少女感覺自己正在被冰冷、昏暗、深不見底的黑暗逐漸吞噬。
沒有能抵抗的方法。受到激烈水流翻動的自己連上下都分不清，在鼓膜因為水壓而發出慘叫的情況下，更劇烈的絕望壓力壓垮了內心。出生至今第一次已經近在眼前的死亡恐懼再怎麽說都不是靠理性的力量就能與之抗衡的事情。
掙紮的手腳很快就會耗盡力氣——這時，出現了一道光。
隱隱約約可以看見，似乎有什麽正沿著那道貫穿黑暗到達這裏的光芒往這邊靠近。一開始是手腕被抓住，接著是身體被整個被摟住。心髒跳動的聲音在非常接近的位置響起，透過彼此相貼的皮膚，少女甚至產生兩人的心跳已經同步的感覺。
在逐漸遠去的意識中，可以理解死神正在咂著嘴逐漸遠離受到光線和溫暖包圍的自己——
「……………………嗯…………」
劈啪劈啪——爆出火花的聲音讓少女恢複意識。
視野相當昏暗。小小的篝火是唯一光源，在呈現橘色的光芒中，浮現出幾道人影。一個身材微胖，牙齒不斷打顫的少年；以擔心神色望著少年的英俊青年；還有正麵左手邊坐著一個發色和火焰相同，態度毅然的女性。大概是為了取暖吧？每一個人的共通點就是都緊抱著自己的搭檔精靈。
「啊！您醒了嗎？」
少女耳邊響起溫柔的聲音，這時她總算察覺自己正被人從後方摟著。背上傳來胸部的柔軟觸感，隔著薄薄貼身衣物相互接觸的皮膚正分享著溫暖。
「……你們……是……？」
聽到少女的發言，首先是那個紅發的女性——雅特麗率先起身，在原地恭敬屈膝跪下。
「很高興您醒了，公主殿下……請原諒我以這種形式拜見您的失禮行徑。」
除了抱著少女的哈洛，其他人也效法雅特麗一起低頭行禮。由於眾人表現出敬意，少女也迴想起自己應該維持的立場。
「……你等都抬起頭吧，無須拘禮。現在是什麽狀況……」
「是，僅遵吩咐……那麽簡潔為您說明。在乘船前往高等軍官甄試會場『希爾喀諾列島』途中，我等搭乘的船隻因為遭遇暴風雨而沉沒。勉強搭上救生艇成功逃離的人隻有包括殿下您在內的六人，之後經曆約兩天的漂流，在某處的海邊靠岸……而目前則是像這樣寄身於海邊的洞窟中。」
聽完雅特麗的報告，少女睜大雙眼陷入沉默……接下來她花了數分鍾整理記憶，用剛剛得知的
情報來填補至此為止的記憶空白。
「……是嗎……船沉了嗎……那果然不是夢。」
被漆黑海麵吞沒的可怕記憶再度蘇醒，讓少女肩膀猛然一震。一起蓋著好幾件上衣，將嬌小身體抱在懷中的哈洛擔心地望向她的側臉。
「由於在漂流的那兩天中持續受到雨淋，殿下的身體非常冰冷……因此由哈洛瑪貝凱爾和在下雅特麗希諾伊格塞姆負責輪流以自身身體來溫暖您的身體。雖然我們也明白這是極為冒犯的舉動，但畢竟沒有其他方法，隻有這點還請寬恕……」
「請……請殿下饒恕……！」
看到哈洛畏懼地低下頭，少女露出苦笑搖了搖頭。
「我打從心底感謝你們的心意。如果隻靠這脆弱的一己之軀，想必還撐不到醒來就已凍死……話說，你剛剛自稱是雅特麗希諾伊格塞姆？」
「是……」
「久違了。我曾在當今陛下行幸之際，同行拜訪你的老家。這已經是八年前的事情了吧？」
少女隨口講出的這句話，讓雅特麗不由自主地抬起原本朝下的臉龐。
「……您還記得嗎？那時殿下才剛滿四歲……」
「你那時是虛歲十歲吧？我因為手構不到盤子而感到焦躁，而你貼心地幫忙從桌上拿了烘烤點心……你也是因為看到我的長相而認出了我的身分嗎？」
其實她自己也明白再怎麽說這都是不可能的事情。雅特麗露出曖味的微笑迴答：
「因為和那時候相比，殿下的非凡成長已遠超過我的想像……所以如果黃金色的發絲和刻著永靈樹（卡托沃瑪尼尼克）的戒指欠缺了任何一邊，我恐怕會無法完全確定。」
聽到雅特麗這麽說，少女從和哈洛一起蓋著的層層外套裏抽出左手。在她的中指上，戴著刻有卡托瓦納帝國的象徵──永靈樹圖案的戒指。
「……沒錯，我正是當今卡托瓦納帝國的第三公主，夏米優奇朵拉卡托沃瑪尼尼克。」
除了雅特麗，原本感到半信半疑的其他人現在似乎也因為本人如此報上名號，重新確定眼前的少女確實是身處雲端的貴人。在肅靜的沉默之後，率先開口的人是托爾威。
「……在下是托爾威雷米翁。初次拜見，夏米優公主殿下。」
「嗯，你是雷米翁家的麽子吧，我也聽說過你的傳聞。」
「榮幸之至。如果您方便的話，能否容許我請教一事……」
沒等到托爾威把話說完，公主殿下就以生硬的語氣開始迴答。
「如果是要問我和你等共乘一船的理由，那麽不需開口，由我直接迴答吧。有鑒於和齊歐卡共和國的戰局惡化，身為皇室之一員，我是前來看看今後將背負起本國未來的年輕人們的模樣，同時也是為了要激勵考生。沒有更深入也沒有更簡單的理由。」
「可是，請問隨行的武官等……？」
「這還用問，當然是和那艘船一起沉進了海底。」
夏米優殿下在提問之前就搶先迴應，從她的語氣中隱約透出一種不允許對方有任何意見的頑固……雖然她宣稱有隨從，然而無論是在船內相遇時或是後來前往甲板時，都沒有看到她身邊跟著任何人。雖然這點讓人在意，但托爾威決定把這些疑問暫時先藏進心裏。
「我……我名為馬修泰德基利奇。請公……公主殿下也允許我……發……發言……」
這時濕襯衫緊貼在肥胖身軀上的馬修一邊發抖，同時戰戰兢兢地開口。公主殿下的視線轉到他上。
「泰德基利奇……是負責掌管帝國西南部艾伯德魯克州駐留部隊的家族吧？你的名字我也記住了，如果有事情想問盡管提出，馬修泰德基利奇。」
聽到公主殿下毫無猶豫地講出泰德基利奇家的概況，讓旁邊的雅特麗默默對她的博識感到佩服。另一方麵，雖然應該是直到現在才第一次遇到有人知道自己的家名，然而當事者馬修似乎卻連注意到這事實的餘裕都沒有，隻能從發紫的嘴唇裏虛弱地擠出訴求：
「如……如果您的身體已經恢複了足夠的溫暖……請……請問能否把現在蓋在最上麵的……我……我的上衣……還……還給我呢……」
聽到這要求，公主殿下才發現為了讓自己獲得溫暖，在場的所有人都提供了自己的上衣。她不由得感到很過意不去，想從代替毯子的層層衣物中離開，卻被哈洛驚慌阻止。
「呀……不……不能出去！公主殿下跟我身上都隻有穿內衣呀！雅特麗小姐，請把馬修先生那件還給他本人！」
雅特麗點點頭，隻迴收放在最上麵的鬥篷，並把已經乾透的鬥篷還給原本的持有者。馬修以像是逮到大好機會般地用上等布料裹住自己，接著似乎開始把全副精神都放到避免體溫流失的行動上，在那之後就再也沒有開口。
「啊，公主殿下的衣物也幾乎都乾了呢……那麽，雖然應該會有點不好活動，但能不能請您直接這樣更衣呢？」
「若您希望，也可以把男性全趕出去。不過外麵還下著暴風雨。」
聽到雅特麗帶著笑容講出殘酷發言，讓馬修的身體因為寒冷以外的理由而不斷發抖。公主殿下用一句「不需要做到那樣」迴絕這無法視為玩笑的提案後，以意外迅速的動作穿上衣服並離開哈洛的懷裏，隔了兩天才終於再度以自己的雙腳站在地上。
「嗯……沒有不舒服的感覺，這應該要歸功於你們為我保暖吧。」
「這實在是太好了，但請您暫時繼續待在火邊。這種狀況下萬一殿下您得了感冒，我等也無計可施。」
雅特麗以有禮但堅定的語氣如此要求，公主殿下也率直照辦。由於直接坐在地上會讓下半身感到寒冷，因此最後她又重新坐迴哈洛的膝上。
眾人暫時默默圍著篝火，公主殿下卻突然以像是被雷打到那般的表情開口。
「……對了。在船沉沒時，你們當中有人去救助被拋進海裏的我吧？雖然你們每一個人的確都是我的救命恩人，但我特別想對那個人表達謝意，自己出麵吧。」
「……請您稍等。」
雅特麗起身離開在篝火旁圍成圓圈的眾人，走向一片黑暗的洞窟深處
。她的背影消失不見之後，取而代之的是某個柔軟沉重的東西被踢中的聲音，伴隨著慘叫聲一起響起。
「快起來，伊庫塔。公主殿下傳喚你。」
「……讓她改天吧，我不和沒有事先預約的……嗚啊！」
同樣的聲音和慘叫重複響起三次之後，大概是總算談妥了吧？一名腰包裏放著光精靈，上半身沒穿衣服的少年活像是因腰痛所苦的老人，以扶著腰部的姿勢出現在眾人麵前。
「……我是伊庫塔索羅克。公主殿下好，今天您過得如何？」
「原來還有一個人嗎……那麽，是你救了我？」
「啊該說是情勢所迫呢？還是適材適用呢？……因為隻有我擁有光精靈……」
穿上哈洛遞出來的襯衫後，伊庫塔以非常不像樣的姿勢跪下向夏米優殿下行禮。其實就連這點也是因為被雅特麗從背後痛捏屁股後他才肯做。
「是嗎。無論如何我都要表示謝意，伊庫塔索羅克，也謝謝你的搭檔光精靈。我保證平安迴到帝都之後，會對你們充滿勇氣的行為給予相當的獎賞。」
腰包裏的庫斯低頭迴禮，然而伊庫塔卻在原地盤腿坐下。
「好啦，能平安迴去是最好啦……不過到底會怎樣呢……」
「伊庫塔，不要講出這種會無謂引起不安的發言。」
雅特麗低聲告誡，然而對方的不安早就已經被煽動。
「……你意思是也有可能無法迴去？」
「在還不確定這裏是哪裏之前根本無法判斷。雖然能活著漂流靠岸確實幸運，但即使如此，畢竟我們在暴風雨中隨波逐流了整整兩天……途中我有看到太陽從救生艇前進方向的右前方升起，所以隻知道我們被衝往東北方向。」
盡管伊庫塔的語氣輕鬆，但內容卻沒有經過樂觀修飾的部分。公主殿下陷入沉默之後，托爾威站了起來像是想打破已經變得相當沉重的氣氛。
「……雨聲似乎變小了。無論如何都必須確定目前的所在地，如果想去外麵探查，或許現在正是機會——阿伊，如果方便，你願意和我一起去嗎？」
「還在用那種叫法，你真是學不到教訓……」
雖然嘴裏抱怨，伊庫塔卻意外老實地起身。把精靈放進各自的腰包後，托爾威還另外背起自己的行李，然後兩人並肩離開洞窟。
現在的時刻似乎是早晨，除了天空透著光亮，連原本傾盆般的暴風雨也已經減弱到小雨的程度。伊庫塔和托爾威來到沿著海岸往前延伸的樹林地帶中，一麵撥開灌木，一麵在根本算不上道路的路上往前進。趁此期間，兩人也稍微聊了一下。
「謝謝你願意陪我。老實說，我還以為阿伊你會覺得很麻煩。」
「馬修是那副模樣，女性成員們又必須照顧公主殿下，隻能用消去法來決定人選吧。我在不該偷懶時也會照樣偷懶，不過隻有在偷懶就會死的時候才會乖乖工作。」
雖然發言聽起來偏執，但托爾威絕不討厭伊庫塔的這種個性。
「我說，關於那位公主殿下……阿伊你覺得如何？」
「雖然有可疑之處，但我認為最好不要隨便追究。一個不好可會陷入泥沼。」
「咦？怎麽直接就講到核心了？和我談話時不以幽默感來迴應嗎？」
「我是故意切換啊。就算在這裝傻，負責吐槽的雅特麗也不在場……喔！找到好東西了。」
伊庫塔發現某個掛在藤蔓上看起來像是果實的物體，並摘下來丟給托爾威。接著他一邊咬著自己的份，同時做出說明。
「這是豬籠草的捕蟲籠。等到成熟開始誘騙昆蟲時就不能吃了，但在籠蓋打開之前，裏麵的液體可以飲用。出乎意料地好喝，你也試試吧。」
「……啊，真的，酸酸的很好喝。」
「摘下幾個放進背包裏去吧，在正式開始覓食之前起碼可以先墊墊肚子。」
除了哈洛的水精靈製造的水以外，沒有任何東西能吃，讓洞窟中的每個人都開始受到空腹的困擾。托爾威興高采烈地放下背後的包包，開始拔下適當的捕蟲籠塞進去。
「不過你跟馬修還真是讓人佩服啊。就連搭乘的船隻即將沉沒時，也小心翼翼地把那種占位的東西一起帶出來。」
伊庫塔是在說托爾威背包裏那根存在感顯得特別強烈的鐵製長筒。那是裝在搭檔風精靈腹部的「風穴」上，藉由利用空氣壓縮能力產生的壓力，來發射鉛彈的現代士兵主力武器——也就是風槍的槍身。
「哈哈，雖然我猶豫了一下，不過又覺得要是礙事，等到上了救生艇之後再丟棄也還來得及。因為對於誌願成為風槍兵的我來說，這可是順位排在同伴性命和搭檔精靈後的重要之物。」
「希望不要演變成需要用到那玩意的狀況。話說迴來，啊肚子好餓……」
把已經吸乾的捕蟲籠隨手拋開後，聽著肚子叫聲合唱的伊庫塔和托爾威加緊往前進。為了避免迷路，他們一邊看著羅盤並朝著南方一直線前進，並在過了十五分鍾左右後，離開樹林地帶來到開闊的草原。
「……這下傷腦筋了。」
視野一口氣展開後，觀察過四周的伊庫塔一開口就喃喃講了這句話。晚他一步到達的托爾威也目睹相同的光景，立刻啞口無言。
地形方麵並沒有任何會讓人吃驚的狀況，隻有缺乏起伏的原野橫跨東西，綿延不斷地往外展開。然而在接下來應該會成為迴程路線的西側大地上——出現了自然山脈和丘陵以外的物體，成為更嚴重的障礙阻擋在他們麵前。
「……怎麽可能……那邊可是西方啊……就算我們被衝得再遠，也不該這樣……！」
就連至今為止都表現出和雅特麗同等冷靜的托爾威，在這時也無法抑製顫抖的聲音。畢竟出現在他眼中的光景，是和海岸線呈現垂直，將原野一分為二的鐵絲網，以及彼此隔著一定距離，散布在鐵絲網之間的監視用城樓。最靠近他們的地方，甚至可以看到值班的士兵正在出入。
「……看來這並不是我的錯覺，卡托瓦納帝國東邊的國境線在這裏看起來是位於西邊。換句話說……」
無論如何，兩人都躲進樹蔭裏避免被監視的士兵發現——伊庫塔先狠狠咂嘴三次，才把混合了滿滿放棄的歎息往外吐，直到總算發泄夠了才停止。
「這裏已是齊歐卡共和國的領土了……很遺憾，看來我們似乎以毫厘之差落進了地獄中。」
伊庫塔索羅克以非常簡潔的比喻，來形容自己一行人身處的惡夢般現實。
歸隊的伊庫塔和托爾威提出的報告，不僅沒有緩和洞窟內的氣氛，反而宛如鉛塊般帶來增加沉重壓力的結果。
「……怎麽會……居然被衝到國境的另一邊……」
哈洛鐵青著臉喃喃說道，身體好不容易才變暖的馬修也發出慘叫。
「可惡……怎麽會……怎麽會發生這種事……還以為好不容易活下來了……」
先不論這樣做是對是錯，馬修的發言的確代替所有人說出心聲。就連雅特麗似乎也必須先仔細選擇該說什麽話來激勵眾人，因此暫時保持沉默。伊庫塔趁這段期間整合狀況。
「既然事已至此，我們可以主動選擇的選項有限。我認為首先必須要針對這一點統一所有人的意誌，才是聰明的做法。」
不等其他人的反應，伊庫塔就在所有人都看得到的位置並排豎起左右手的食指。
「第一種，是向齊歐卡軍投降並要求對方提供對俘虜的待遇。嗯，這還算是腳踏實地的路線。」
狹窄的空間裏塞滿沉重的沉默，現場沒有任何人隨便選擇了這個選項。
「第二種，是要想辦法突破國境靠自己的力量迴到帝國。這個算是賭很大吧。」
紙上談兵是很簡單，然而一想到實行後會碰到的困難，沒有人能輕易表示讚同。
思考了一段不算短的時間後，馬修以戰戰兢兢的態度開口說道：
「成……成為俘虜後，我們的人身安全就會受到戰時條約的保障。當然會被拘捕，但隻要等一陣子，是不是就能夠透過交換俘虜迴到帝國去……？」
這段發言與其說是基於事實的意見，還不如說是樂觀的預測。因此雅特麗很乾脆地舍棄了他的提議。
「這想法再怎麽說都太樂觀了。我知道在我們之中還有欠缺自覺的家夥，但畢竟我們可是要一肩扛起帝國軍將來的高等軍官候補生耶。光憑這點就十分足以成為齊歐卡軍不想放我們迴去的理由……而且就算扣掉這部分，這幾個人裏麵能成為外交談判籌碼的人實在太多了，當然也包括我本身在內。」
「沒錯。公主殿下自不用說，伊格塞姆家出身的雅特麗小姐，還有雷米翁家出身的我…
…不管怎麽樣我們三人都會被視為高價值的人質吧。假設真的能夠迴去，也不知道對方到底會要求多大的代價。」
「哎呀性命值錢的大人們果然很辛苦啊，居然連想要老老實實地求得自身的平安都無法如願。」
雖然伊庫塔一臉不以為然地出言諷刺，也無人還有心思去迴應他。少年聳了聳肩繼續說道：
「算了，總而言之呢，吾友馬修。就算我們在這裏成為俘虜，也不會那麽輕易地被還給帝國，假設真的要放我們迴去，那時肯定會被狠狠地壓榨一筆代價。還有你也可以先想像一下迴國後的日子會有多難過……唔，如果考量過這幾點後還是要選擇俘虜這選項，你隻能先祈禱齊歐卡的人們孤陋寡聞沒聽說過泰德基利奇家的大名了。」
即使到了這種時候，伊庫塔發言裏的尖銳諷刺依然沒有消失。馬修抱頭開始煩惱，但下一瞬間，彷佛要把這種掙紮狠狠排除的大喝聲響遍整個洞窟。
「成為俘虜——開什麽玩笑！」
猛然起身的夏米優公主殿下以篝火都為之晃動的驚人氣勢大聲怒吼。即使身處訝異視線全都集中於自己身上的情況下，她依然沒有放緩語氣。
「沒有時間滯留在這裏！我……我無論如何都必須盡早迴去！警備兵算什麽，無論使用什麽手段也要突破國境！你們聽好了，成功之際無論想要什麽獎賞都——唔唔！」
這時，兩根冒犯到極點的手指從正麵壓住了公主那張滔滔不絕的嘴。在其他人都啞然無言的狀況中，隻有伊庫塔以非常冷淡的表情蔑視眼前的貴人。
「安靜一下吧，公主。就算您再怎麽怒吼，或是拿出什麽大方獎賞來當誘餌，也無法讓不可能變成可能。希望您能從曆史中學到這種水準的道理，也就是參考一下總是不斷重複同樣行為已經讓人生厭的帝國曆史。」
「──什……什麽……！」
也因為伊庫塔是自己的救命恩人，到此為止即使多少有些失禮舉止都不予追究的公主在聽到這番無禮言論後，也不由得啞口無言。血一整個衝上腦袋，讓她一時之間不知該說些什麽來反駁。
然而到頭來她並沒有必要說任何話。因為介入兩人之間的雅特麗以不由分說的動作扭住伊庫塔的手臂，把他的身體整個拽倒在地。
「——殿下，這家夥實在太過失禮。我發誓不會再讓他說出此等冒犯言論，也請看在這家夥沉船時表現的份上，僅有這一次還請您原諒。」
雅特麗一邊使出甚至讓骨頭摩擦，關節發出可怕聲音的力道，同時以沒有溫度的語調請求寬恕。這逼人氣勢讓公主忘了生氣，隻能點頭。
「夠……夠了……的確，我似乎也不夠冷靜……」
獲得原諒的伊庫塔總算被雅特麗的關節技解放。雖然他一聲不吭地站了起來，不過卻壓著剛剛被扭轉的肩膀，像是在忍耐相當嚴重的痛楚。
「反省了吧？要是對殿下的寬容心懷感謝，就去外麵讓腦袋冷靜一下。」
「是」
留下讓人覺得他根本完全沒在反省的迴應後，伊庫塔和庫斯一起離開洞窟。等到他的背影從洞口消失，雅特麗重新麵對剩下成員，舉出一個提案。
「無論要做出哪個選擇，在沒有人具備正常判斷力的狀態下都沒有意義。想繼續餓著肚子進行有建設性的討論也是不可能辦到的事情。所以現在要以眼下如何生存為第一要務並先去收集食物，大家覺得如何？」
「……嗯，我讚成。肚子填飽之後，一定也會想到什麽好主意。」
在托爾威之後，哈洛和馬修也接連表示同意，最後剩下的夏米優公主殿下麵對炎發少女的認真眼神，除了點頭以外別無其他選項。
被趕出洞窟的伊庫塔不需要他人提議，已經為了填飽空腹開始調集食物。雖然他表麵上偏執，不過基本上他隻是依循三大欲求而動，所以行動原理非常單純。
「嗯沒有道具很難采到椰子……」
伊庫塔先放棄隨處可見結實累累的椰子樹，把視線望向地麵。隻要仔細睜大眼睛，可以看到潮濕草叢中有迎接早晨的樹林生物們正在四處活動。
「啊，喂喂那邊的蛇大哥，老實成為我的血肉吧……嗚哇好長！原來是蟒蛇大人嗎？不不那個……真抱歉沒什麽事。」
被出乎意料巨大的對手一瞪，伊庫塔隻能垂頭喪氣地敗退。他沒有和三公尺級的巨蟒格鬥的膽量，因為萬一被對方纏住勒緊脖子，那可不是開玩笑的。
「這種時候應該要遵守大自然的殘酷原則，比起瞄準大型獵物，還不如針對弱者……喔，發現蚱蜢了？很好很好，這家夥烤過之後很香還算不錯……」
「我們自己吃那個是可以，但昆蟲是最下等的飲食文化，公主殿下一定會產生反感。」
正當他就這樣趴在地上追捕蚱蜢時，後方傳來先前毫不留情擰住自己肩膀的友人聲音。伊庫塔沒有迴頭繼續捕捉行動，雅特麗也不介意地繼續開口。
「剛才那行為真不像你的風格。諷刺別人時像唿吸一樣自然，絕對不會因為一點小事就動怒才是你伊庫塔索羅克的做法吧？」
「因為聽說與其首尾一貫完全沒有破綻，偶爾讓風格崩潰一下似乎比較有魅力。」
「就算真是那樣，在這時露出本性應該不太妙吧？即使麵對突然冒出的緊急事態，也能夠冷靜確實的行動。沒有比這招更有效果的自我展示方式。」
很難得，言語上的應酬在雅特麗占優勢的情況下結束了。單手握著一把蚱蜢，保持背對雅特麗姿勢的伊庫塔喃喃開口：
「我真的也有在反省。我連自己都沒想到，隻因為有了『對方是皇族』這種預備知識，就能讓我對於眼前有哪個人驚慌失措的情況感到如此火大。」
「果然是那樣嗎……意思是你無法原諒支配階級的人做出不理性的舉止？」
「我還以為自己早就死心了……畢竟就算無法原諒也沒有什麽用。」
伊庫塔吐出帶有自嘲的歎息，雅特麗斟酌一下用詞後才開口。
「……雖然這樣說有點不敬，然而在說皇族應該要怎麽樣之前，夏米優殿下表現出來的行動很符合她的年齡。不，光是身處這狀況卻沒有哭，你不覺得就已經很了不起嗎？」
「嗯，沒錯。唉，我這家夥……光因為對方是皇族，到底想要求隻活了自己三分之二時間的小女孩具備多大的器量呢？連我自己都覺得難以理解——啊，話說迴來，要是有小刀可以借我一下嗎？」
還蹲著的伊庫塔很靈巧地轉身後，就看到站在後麵的雅特麗不知何時全身已經換上一絲不亂的衣服和裝備。腰部右側是軍刀，左側則是短劍。
這二刀流的態勢正是被人們並稱為「白刃的伊格塞姆，槍擊的雷米翁」的由來。就跟風槍對托爾威的意義一樣，對於她來說這是僅次於生命的重要榮譽。
「要是敢傷到刀刃我會殺了你。」
不過，雅特麗卻把等於是一半榮譽的短劍輕易地自腰間拆下，借給伊庫塔。當然她並不是對任何人都願意出借。然而關於這兩人的信賴關係，無論是強度還是存在方式，在在都有著旁人無法理解之處。
「大家都到齊了呢，那麽來發表各自的收獲吧。」
當原本位於東方地平線上的朝陽升到頭頂時，六個人全都聚集到洞窟前，把覓食的成果各自帶了冋來。隻見草地上擺放著顏色形狀都各有不同的動植物。
「那個……我不擅長追趕會移動的對手，因此收集時以水果和菇類為中心。菇類是以牛肝菌科為主，選擇大型比較能填飽肚子的類型；但水果方麵有點問題……一開始我以為可以找到香蕉或木瓜之類，但實際上采到的隻有這個。」
略帶苦笑的哈洛指出的東西，是外型類似青椒的橘色果實。數量超過人數，鮮豔的暖色果皮也讓這東西看起來顯得很好吃。產生興趣的公主殿下從中拿起一個，開始觀察。
「這是什麽的果實？我以前沒有見過……」
「啊caju嗎……也罷，比起不能吃的東西算是好上一百倍吧，何況是貴重的糖分。」
除了公主殿下的所有人都一起露出苦笑。為了感到困惑的她，哈洛補上說明。
「公主殿下，您應該吃過腰果吧？那是這個果實的種子部分。」
「哦？是腰果的果實嗎？那麽味道應該可以期待吧？」
哈洛沒有多說什麽，隻是建議公主可以嚐一口。按照建議把橘色果實放進嘴裏的公主才剛咬下表麵的那瞬間，立刻皺起眉頭整個人僵住不動。要咬下一塊果肉似乎頗費工夫，在那之後大約花了三十秒，她的嘴巴才重新恢複自由。
「您覺得如何呢，公主殿下。」
「……又硬……又澀……還帶著生青味……還有，基本上有甜味……」
她提出了簡潔但貼切的感想。這樣一來現場的空氣才終於稍顯緩和，察覺到這一點後，托爾威趁著氣氛還未被破壞趕緊接下來說道：
「那麽，下一個應該是輪到我？這是美味而且還便於調理的椰子蟹，不過因為是白天，所以我隻抓到兩隻。」
有兩隻大到需要用雙手才能抱起，外型類似巨大寄居蟹的生物並排躺在草叢上。看到這個讓大家自然地發出佩服的聲音。椰子蟹白天會躲在土中的巢穴裏，想抓到必須先找到巢穴入口再把它挖出來，然而這並不是簡單就能辦到的事情。
「……白天，而且在這麽短的時間內……抓到兩隻這麽大的獵物嗎。很行嘛……」
雅特麗用點起鬥誌的眼神瞪著托爾威，然而當事者對她的視線似乎感到很不好意思，隻能轉開視線不斷搔頭。這兩人真是不對盤。
「那麽下一個是我了……雖然苦戰了一番，不過我自認有盡到提議者的責任。」
雅特麗先笑著講完開場白，才走向附近的草叢，從那裏把事先藏好打算造成驚喜的自己的成果拖了過來。眾人間立刻響起一陣歡唿。
「咦咦咦咦！這……這是野豬嗎……？怎麽可能！光憑一個人是用了什麽方法……！」
「脖子上有一道刀痕……看來外傷隻有這一處。也就是說，該不會是用那把軍刀…………？」
讓驚愕視線全集中在自己身上的雅特麗得意地挺起胸膛。對於天性喜歡掌控指揮的她來說，佩服和尊敬這兩種反應是愈多就會讓她愈高興的無價報酬。
「……果然，再來是我吧……」
馬修顯得很意誌消沈。看看他帶迴來的收獲，這也是可以理解的態度。
「我是想要這樣進展啦……不過這是什麽？三顆小椰子是沒問題，可是外殼已經碎裂，裏麵的果汁也幾乎都流出來了。讓人在意到底是用了什麽方法才會變成這樣。」
「──我去采椰子時，才發現長在比想像中還高的位置。因為用石頭打也沒掉下來，所以想說乾脆開槍打下來……」
他的搭檔風精靈圖從腰包中以關心的眼神看著馬修。就算沒有說明一切，那視線和馬修掛在背上的風槍槍身也顯示出他的失敗全貌。
「……吾友馬修，無論什麽道具都有適當的用途。不可以什麽事情都想要靠開槍解決。那樣隻是亂開槍的危險份子，要不然就是三流國家的行徑。」
「你……隻有你沒資格說我！你那邊才叫慘不忍睹吧！」
伊庫塔開了相當危險的玩笑，但是在哪個人注意到這點之前，馬修的大叫就轉移了話題的目標。冰冷的視線集中到伊庫塔腳下堆得像座小山的「成果」上。
「……蟬、蚱蜢、天牛、牙蟲、田鱉、各種毛蟲……該怎麽說……那個……是充滿野性的陣容呢……」
「昆……昆蟲是最貼近身邊的蛋白質來源嘛，我認為這也不失為一種正確的選擇喔？」
「還有青蛙嗎……算了，為了方便保存而先曬乾這點可以給予正麵評價。」
伊庫塔得到非常微妙的評價，不過本人卻以毫不在乎的表情吹著口哨。公主殿下遠望著他收集來的食物，用少了幾分血色的表情戰戰兢兢地發問：
「要……要吃……這些嗎……？那個……該怎麽說……怎麽看都是些蟲子耶……？」
「當然要吃啊。至於我個人的感想，我是覺得田鱉難吃到爆。」
「喂！這時應該要先緩和氣氛吧！……公主殿下，請放心。就算不去碰這些蟲子，目前的食物也還有餘裕。」
公主殿下放心地唿了口氣。麵對搜集來的食材，哈洛卷起袖子鼓起幹勁。
「那麽趕快來料理吧。不過因為沒有鍋子，基本上隻能用烤的。要是能妥善運用葉子和黏土，大概還可以燜燒吧……？」
「除了現在要吃的分，我想把豬肉加工成熏肉，不過要是造成明顯的白煙也不太妙吧。馬修，托爾威，可以請你們的風精靈把煙吸走嗎？」
在哈洛和雅特麗的主導下開始烹調後，洞窟周圍很快就飄起一股香味。
也是因為負責料理的哈洛表現出比預料中更好的手藝，在太陽開始西下時眾人總算能夠吃到遲來的午餐。六個人以彷佛複活的心境把幾乎隔了兩天的正餐大量塞進嘴裏。
「肉……肉好好吃明明沒有放任何調味料，但是仔細品嚐後就能嚐出滋味…….」
「燜燒菇類配椰子蟹也很不錯。講個貪心點的要求，真希望有點鹹味呢。」
「雖然隻要蒸餾海水就能輕易取得鹽巴，不過要是前往海岸，再怎麽說環境都太開闊了。萬一被邊境的齊歐卡兵發現會很棘手，現在還是隻能將就享受素材的原味。」
眾人圍著以葉子盛裝放在地上的各式菜肴，度過還算和樂融融的用餐時間。過了一陣子之後，因為有得吃就突然恢複精神的馬修為了要挽迴至今的失態，開始提出積極的意見：
「我一直在想……我們這邊有兩把風槍，隻要方法正確，是不是有可能突破國境昵？在這麽長的國境線上，應該會有哪裏的警備比較薄弱吧。」
「你才剛吃飽態度就強硬起來了呢。不過如果隻根據伊庫塔他們的報告，齊歐卡或許是把這附近視為帝國方麵的進軍路線，警備似乎相當森嚴。就算要沿著國境走向監視比較鬆懈的地方，我想有九成九的機率會在半路上就被發現。」
受到雅特麗的嚴厲評價，馬修雙手抱胸開始沉吟。旁邊的伊庫塔把火烤蚱蜢丟進口中，同時插嘴說道：
「不可以認為闖越國境是件小事喔。那得要先達成『國境線這邊和對麵都有人協助』的前提，之後才會產生勝算，但是我們哪邊都沒有。要是能乾脆收買士兵，事情應該會比較好辦，問題是講到我們這些成員身上的東西裏有什麽比較值錢……」
伊庫塔的眼神飄向正在挖出椰子蟹肉的公主殿下手邊——正確來說是戴在她手指上的小戒指。講到有點價值的財物大概也隻有這個，但再怎麽說……
「……也不能拿清楚刻有皇室紋章的戒指去收買共和國的士兵吧。與其那樣還不如把雅特麗的雙刀交出去會比較合乎現實。雖然外觀普通，不過那應該是很不錯的名刀吧？」
「哎呀，你還真識貨。不過拿這名刀去切青蛙的人不知道是哪邊的哪一位呢？」
「你自己不是也拿來解決野豬嗎？刀就是要拿來切才能顯出價值吧。」
伊庫塔講著聽起來就很假的藉口，不過再怎麽說，雙刀不足以用來作為收買籌碼的事實依然沒變。
正好在所有人都陷入沉思讓話題中斷的時候，至今一直保持沉默的公主殿下第一次開口。
「……關於到底要靠自己力量越過國境，還是要乖乖成為俘虜。我希望你們所有人先暫時集思廣益，直到找出一個有充分勝算的方案，又或是得不到任何結果時，再重新做出決定………就算我大吵大鬧也不會改變任何事情，這是事實，所以一切就交給你們的判斷力和實行力。」
聽到這番話，其他人都以驚訝的表情望向公主。雖然伊庫塔的冒犯言論讓他自身感到後悔，不過似乎也多少促進了受到指責的另一方自我反省。不管怎麽說，她從議論中抽身是大家求之不得的事。因為單純從立場上來說，無論公主殿下提出多麽不合理的難題，其他所有人都不得不遵照她的命令。
「……正如殿下所說，沒有必要急著做出結論。雖然也不能太悠哉，但還是先花上充分時間討論後再決定吧。待在這裏應該不會被輕易發現，以環境來看，求生的難度也不是很高。我想把一、兩天用在思考上也沒有問題。」
所有人都對雅特麗的發言感到認同，暫時設下了一段緩衝時間。
在還算和樂的氣氛下吃完午飯後，恢複精神體力的眾人轉為各自開始為了確保、維持在野外的生計而工作。然而——這樣一來，就會出現一個因為缺乏求生知識和經驗而無事可做的人。
「——雅特麗，你那是在做什麽？」
無所事事地在洞窟內外晃過來又晃過去的夏米優公主殿下，對著默默以自己雙手進行作業的對象開口搭話。雅特麗聞言繼續工作沒有停手，隻把臉轉向公主。搭檔的西亞也從腰包裏送出平淡的視線。
「是，殿下。我是在用樹木果實和線製作簡單的警報裝置。隻要在周圍拉起一圈防線，萬一有人靠近，掛在洞窟入口的樹木果實就會發出聲音警告我們。」
雅特麗的迴答很流暢明確，已經很有軍人風範。當公主正想要提問自己能否幫上什麽忙時，她已經結束作業，迅速地在原地站起。
「那麽，我要去把完成品架設起來。很抱歉造成您的不便，但是請您不要走出這個洞口可以看到的範圍以
外。」
確認對方點頭後，雅特麗瀟灑轉身，隨後消失在樹林之中。再度感到坐立不安的公主殿下往剩下的唯一同性成員──哈洛的身邊靠近。
「哈洛，你在做什麽？」
「啊，公主殿下。那個……我現在是在製造消腫的藥草。受傷還可以靠自己小心避免，但隻有蚊蟲叮咬無法預防。」
哈洛使用一塊中央往下凹陷，大概是被挑選來代替容器的石頭，正在上麵磨碎葉子和草根之類的東西。她的搭檔水精靈米爾站在石頭邊上，有時會從身體上的「水口」注入一些水，幫忙哈洛把藥草磨成滑潤的糊狀。
「有沒有什麽我能幫上忙的事情？」
「咦？不不，怎麽能勞煩公主殿下呢！請您放輕鬆休息吧。」
「是……是嗎……」
受到哈洛使勁搖頭的魄力鎮攝，而且處於沒知識也沒技術的立場，公主殿下也無法強硬要求隻能乖乖退開。有沒有什麽自己也能辦到的事情呢──她一邊這樣想，並把視線轉往其他地方。
「喂，托爾威。你那把風槍的槍身會不會有點太長啊？」
「嗯因為我想準確瞄準盡可能遠一點的目標，如果切得比現在更短就無法辦到。如果是一邊衝鋒一邊開槍的獵兵，那麽就如小馬你所說，短一點會比較好。」
圖和沙菲這兩個風精靈正在把煙吸走，同時送入新鮮空氣以管理篝火。馬修和托爾威則在他們身旁保養風槍。
「……………唔。」
這邊也有點自己無法介入的感覺。猶豫到最後，公主不得不鎖定那個坐在距離洞窟入口不遠處的伊庫塔索羅克的背影。
「……索羅克，如果你有在做什麽，有沒有我能幫忙的事情？」
隻有麵對這個人時不是以名而是用姓來稱唿，這行為表現出她的複雜心境。然而被叫到的當事者並沒有表現出察覺這一點的態度，繼續目不斜視地進行手中作業。
「嗯？您要幫忙嗎？是要把這藤蔓像這樣編起來。」
公主殿下往他手裏一看，隻見伊庫塔正在把堅韌的藤蔓交錯編排，做成某種網狀的物體。她判斷那應該是抓動物用的陷阱之類，因此也有樣學樣地加入作業。
「對對，就是那種感覺，沒有必要做得很好看。」
「是嗎，我知道了。」
雖然對她來說「自己動手做」是第一次的經驗，但是隻要掌握訣竅，這工作也不是那麽困難。在沒有特別進行對話，默默動手的期間，公主偷偷地觀察著伊庫塔的臉。
真是個從容自若的人……這是她最先出現的想法。無論是先前的冒犯發言，還是以理所當然的態度讓自己幫忙的行為，他是不是完全不在意身分差距呢？
「手停下來了喔。」
最後，他甚至還這樣提醒自己。感到很不好意思的公主一股勁地埋頭編了起來。之後過了十幾分鍾，專注的工作有了迴報，兩人製作的東西基本上算是完成了。
「……索羅克，這是什麽？要說是網子看起來似乎還不夠寬。」
「如果想要過著像個人的生活，這是遠比起那種東西更不可或缺的東西喔。要試試看嗎？」
伊庫塔說完站了起來，挑好兩棵距離適當的樹，把編好的藤蔓像蜘蛛網那般掛在兩棵樹之間。
他看著完成的光景，滿足地點了點頭。
「成果相當不錯——來，請吧。」
「請……請什麽？」
盡管伊庫塔一臉得意地推薦，但即使是到了現在，公主殿下依然完全不明白那到底是用來做什麽的東西。看到她一臉困惑地呆站不動，伊庫塔率先走到那東西前方。
「這需要一點技巧，是這樣使用，你看。」
伊庫塔輕巧地坐上藤蔓，接著用腰部作為基點迴轉身體，以懸掛在兩棵樹中間的姿勢躺下。看到這模樣，公主殿下終於領悟自己剛剛做了什麽。想到為此花費的時間和心力，讓她垂下肩膀。
「……是床鋪嗎？」
「這是海軍專用，叫做吊床的東西。隻要習慣，睡起來相當舒服喔。」
伊庫塔靈巧地以和剛剛上去時相反的動作下床並做出說明。接下來他再次推薦因為感到不以為然而啞口無言的公主殿下試試看這個據他所說「想過著像個人的生活時不可或缺的東西」，加上公主本人也在「至少把幫忙部分的投資賺迴來」的心態驅使下，於是心驚膽跳地坐到吊床上。
「沒錯沒錯，就是以腰部作為軸心讓身體打直的感覺——哦，了不起，順利躺上去了呢。」
伊庫塔拍著雙手為總算成功躺平的公主鼓掌。雖然有點感到自己似乎被當成傻瓜，不過她正在初次體驗睡在吊床上的感覺，因此也沒有餘力去迴應。
「初學者通常會在躺下去時整個翻覆摔下來，可見殿下的素質相當不錯。」
「你原本該不會在期待我摔下去吧……？可……可是……這讓人無法放鬆。或者該說好像隨時會掉下去，真可怕。居然有人可以躺在這上麵睡覺，真是難以置信。」
「請不要太緊張，試著以最穩定的姿勢放鬆力氣。我想您會明白睡在這上麵比把葉子鋪在地上當床舒服得多。」
公主按照伊庫塔的建議調整身體位置，費了好一番工夫之後，總算找到一個勉強可以算是穩定的姿勢，接著乾脆地放鬆了身體。一瞬間還以為自己會翻覆，然而臨時完成的吊床倒是出乎意料地牢牢承受住她的體重。
跨過最初的門檻之後，公主終於產生足以讓她享受現狀的從容。首先，視野就很新鮮。至今為止，出身高貴的她都沒有在野外躺下的經驗。
樹葉發出的沙沙聲聽起來很悅耳，透過綠色天花板的縫隙間窺見的藍色天空也很美。而且多虧背後通風，讓人對熱氣不需過於在意。公主殿下可以感覺到，自從落入漆黑大海並在昏暗洞窟內醒來後到現在，一直很緊張的內心似乎正在一點點緩和。
「……原來如此，的確不錯。這能讓人放鬆。」
「對吧？充實的一天，全都是從舒適的床開始。」
伊庫塔得意地挺起胸膛的模樣讓公主覺得很好笑，這時突然有個東西從她透過縫隙間仰望的天空中橫切而過。她一開始以為是鳥，然而要說是鳥動作卻嫌太慢。
「……索羅克，天空中飄著奇怪的東西，你知道那是什麽嗎？」
聽到這個疑問，伊庫塔看向天空確認，然而就在同樣物體一進入視線範圍的那瞬間，他的臉色就一口氣嚴肅起來。接著他把右手臂放在吊床的一邊，利用體重整個往下壓。
「——咦！」
在公主差點翻落的那一刻，事先在下麵等待的伊庫塔雙手完美地抱住了她的身體。接著伊庫塔不理會發愣的少女，直接轉過身急急往前走。
「那是齊歐卡的天空兵。沒有編隊而是單機飛行，任務應該是偵查或巡邏……不過無論是哪邊，既然位在這邊看得到的位置，那麽我方也有被對方發現的危險。雖然好不容易似乎已經讓您體會到吊床的優點，不過抱歉，之後暫時得躲在洞窟裏。」
在徹底的事後承諾下，公主幾乎是不容抵抗地被強製運走。伊庫塔的大膽行動讓公主感到很是驚愕，但是被不算強壯的雙手抱著，有段記憶無論她本身願不願意都會再度浮現。
夏米優殿下偷偷從伊庫塔的懷中看向他的臉。接著想起——在冰冷的大海上，那道斬開絕望和黑暗照往這邊的光芒中，自己和這個男性發生第一次接觸。
得知天空兵出現後，為防萬一所有人都躲進洞窟裏。不過氣球很快就隱沒在低處的雲層中，日落也幾乎同時降臨。然而在那之後的一段時間內，「來自天空的監視」這事實成為嚴重的壓力，讓所有人的話都變少了。
同一天深夜。在各自不同的唿吸聲此起彼落造成迴音的洞窟中，公主殿下醒了過來。
並不是因為馬修的打唿聲太吵，她的睡眠並沒有淺到會被這點小事影響。至於明明這樣還是醒來的原因，是某個更深刻進逼的狀況。
幸好，包括精靈在內，看來所有人似乎都睡得很熟。公主一個人悄悄走了出去。
「……到這附近應該可以了吧。」
她來到與洞窟已經拉開一段距離的樹叢中後，先東張西望地確認四周，然後猶豫了好一陣子才把短褲和內褲一起脫下。在公主的生涯中，在野外解手的經驗即使連同白天那一次也還隻是第二次而已。隻有這件事情她永遠也不想習慣。
「……唿……」
花了點時間上完小號後，公主殿下從上衣的口袋中拿出手帕擦拭……要是平常用完就會丟掉，然而現在這卻是寶貴的東西，必須用水洗過再晾乾才行。
她帶著無奈心情穿好下半身服裝，正打算要站起來時——
「——是誰在那裏！」
穿過灌木叢造成的沙沙聲響，還有接著響起粗啞的聲音，讓公主的時間凍結。
時間要稍微往前迴溯。在躺在洞窟內身處睡眠深淵的五人中，除了馬修之外的四人都因為堅硬的樹木果實相撞演奏出的喀啦喀啦響聲而清醒。
「——大家快起來！有東西越過警戒線了！」
「……嗚喔！」
在出手打醒馬修的同時，雅特麗那為了不要傳到外麵而巧妙壓低音量的說話聲也促使已經醒來的眾人提高警戒。一瞬間之後，亮度受到抑製的朦朧燈光在洞窟內亮起。這不同於火光的白光——是伊庫塔抱著睡覺的光精靈庫斯發出的周照燈ntern）。
「……啊……咦？公主殿下呢……？」
哈洛拚命揉著惺忪睡眼環顧四周，但是到處都不見夏米優殿下的身影。得知這事實的那一瞬間，雅特麗、伊庫塔、托爾威三人幾乎同時站起。
「……雅特麗、托爾威，給你們兩秒，快準備武器。」
不需要伊庫塔指示，雅特麗腰上已經插好雙刀，托爾威也正在完成把風槍槍身裝進搭檔風精靈沙菲身上的作業，庫斯和西亞也各自在腰包就定位。
「隨時都可以行動——不過阿伊，你要赤手空拳嗎？」
「這可是夜晚的森林啊，沒有能勝過光精靈的武器。而且要是沒有照明，風槍也派不上用場。」
「看了一下，發出動靜的是左邊算起來第二個警報器。所以對方是在離開洞窟後往左直走的位置。」
和以理解表情互使眼色的三人相比，哈洛和馬修還沒有追上狀況的變化。然而雅特麗等人也早已看準在緊急事態時能夠期待對方做出滿意行動的人選，因此沒有任何人催促剩下的這兩人。
「馬修，哈洛。要是我們沒有迴來，記得不要猶豫，要選擇成為俘虜。」
以雅特麗這簡短又嚴厲的發言作為信號，三人都往洞窟外衝了出去。
被敵人發現了。明白這現實的那一瞬間，公主無法做出任何反應。
她可以感覺到對方的氣息正伴隨著枯木枝被踩斷的清脆聲響逐漸靠近，也開始聽到同時響起的
粗重腳步聲和唿吸聲。不是隻有一個人，是兩人、三人，還是更多──身處半驚慌狀態的公主無法應付彷佛為了彌補身體無法動彈而加速空轉的思考。
「快點舉起雙手出來！我們這邊有槍，要是敢亂來就會立刻射擊！」
「槍」這個名詞跟「射擊」這個動詞，再度喚醒在刮著暴風雨的大海中被深深烙下的死亡印象。明明必須立刻逃跑，但愈想逃身體愈是不聽使喚。即使毀滅就在眼前，這次的公主果然還是隻能屏住唿吸蹲低身子，就已經竭盡全力——
「住……住手……別開槍！我馬上出去……！」
這時，和縮成一圑的公主殿下所在位置不同的樹叢中傳出因為恐懼而走了調的慘叫。少女瞪大原本用力閉緊的雙眼。那毫無疑問是伊庫塔索羅克的聲音。
「原來是那邊嗎！不準再有動作！由我方來確認位置！」
話聲剛落，黑暗的森林中出現一道刺眼的光芒。看來敵人中也有以光精靈為搭檔的成員，開始利用遠光燈尋找聲音的出處。沒過多久，白光中照出了一個黑發少年的身影。
「這說話的音調是帝國腔吧？你這像夥是什麽人！為什麽在這裏！」
「我……我就是從那個帝國逃過來的！打老半天了戰爭還是沒有結束，家也被天空兵燒掉，對那個國家真的是受夠了！我說，你們共和國應該很繁榮吧？拜托讓我也加入吧……！」
伊庫塔的發言中每一字每一句都包含著自暴自棄的想法，就連在一旁聽著的公主也很難認為那是演技。聽起來完全是抓住一絲希望逃來此地的難民在求饒。
「……我就在想大概是這樣，果然又是難民嗎。」
「是啊！沒錯！我是在刮著暴風雨的前天晚上從海上越過了國境！還被海浪卷走差點死掉，好不容易才來到這裏！」
「同伴呢？你是一個人來嗎？」
「還有我媽也一起來了！我讓她睡在從這裏直直往前就會到達的一個洞窟裏！她因為一直淋雨所以生病了！我說，你們是齊歐卡軍的士兵吧！拜托你們救救我們！」
伊庫塔因為刺眼的遠光燈而眯起眼睛，同時以，副豁出一切的模樣繼續發言。看來他激動的一席話發揮了效果，一名舉著風槍身穿深綠色軍服的男子慢慢靠近他。
「我了解情況了，那你走前麵帶我們去洞窟吧。放心，共和國會以寬容的態度接納難民。」
「……你們願意救我們嗎！真……真是太感謝了！走這邊！並不是很遠──啊好痛！」
伊庫塔帶著彷佛久旱逢甘霖的表情轉過身子，不過大概是腳下有樹根吧，他在那裏一時煞不住並踢到東西跌倒了。雖然急急忙忙想要起身，結果又發出慘叫整個人縮成一團。
「嗚……腳扭到了……士……士兵大哥，不好意思可以扶我一下嗎……」
「真是給人找麻煩的家夥……喂，尼巴特，你也來幫忙。還有伊利克，已經不用打遠光燈了，過來換成周照光。」
另一個拿著風槍的士兵靠了過來，抓起伊庫塔的手。更後麵還有個帶著光精靈的男子正在把從「光洞」發出來的光線變成柔和的周照光並逐步靠近。
「你……你們三個就是全部了嗎？我媽自己沒辦法走，需要有人幫忙搬運……」
「來到這裏的隻有我們而已。不過，除非是過度有肉的女士，否則應該沒問題吧。」
這夾雜著玩笑的發言讓其他所有人的表情都緩和下來。然而，隻有一個人的笑容具備不同意義。
「……是嗎，隻有你們嗎。」
低聲這樣說完後，伊庫塔若無其事地伸長雙手。接著他就這樣利用左右雙掌，各自把幫忙他站起來的士兵們的風槍槍身緊緊抓住。
「……什麽！你幹什麽！快放手——」
「情境三！幹掉他們！雅特麗、托爾威！」
在伊庫塔朝背後的黑暗這樣喊完的下一瞬間，風槍那輕微但尖銳的開槍聲響遍附近一帶。帶著光精靈的士兵臉頰被錯彈削掉一塊肉，用手捂著臉頰發出慘叫。
「……嗚！居然在這種距離射偏……！」
現場響起托爾威那因為焦躁而顯得慌亂的聲音，他沒能完全活用最有效果的第一擊。齊歐卡兵們明白自己落入了陷阱，立刻試圖重整態勢。
「伊利克！沒事嗎！馬上消掉燈光退到後麵去！對方也有風槍兵，再這樣下去你會被當成活靶！」
似乎是隊長的中年士兵一邊踢著抓住風槍的伊庫塔想要擺脫他，同時大聲吼叫。在這種狀況下這是正確的判斷，然而正因為如此，伊庫塔也能夠事先預測。
「……庫斯！探照燈……！」
伊庫塔忍耐著被踹的痛苦，頑強地緊抓著槍身不放，同時也做出指示。事先爬上視野較好的樹上待機的庫斯聽到指示後從身體打出了遠光燈。
消除光源想要躲進黑暗裏的受傷士兵再度從黑暗之中被照得現形。
「好……好亮……嗚！」
托爾威擊出的第四發子彈從士兵為了遮擋光線而舉起的手掌下方射入，子彈貫穿眼球到達腦部，讓可憐的敵人落入再也不會醒來的永遠沉眠之中。
「伊利克？可惡！你快放手～～！」
齊歐卡士兵以充滿怒氣的全力一踢將伊庫塔踹開，讓他的身體重重摔向地麵。
「死吧！帝國人！」
渴求鮮血的兩個槍口對準了毫無防備的伊庫塔。然而，當他們正要毫不留情地扣下扳機的那瞬間——一道穿越草叢奔向這裏的紅色影子，在兩名齊歐卡士兵的背後飛舞而起。
「──疾！」
白銀的軌跡劃破黑暗。右手的軍刀橫向砍往第一人的脖子，接著以行雲流水般的連續動作將左手的短劍刺進第二人的背後。這是顯示出「白刃的伊格塞姆」果然名不虛傳的活躍表現，一旦接近後到雅特麗解決敵人為止，需要的時間還不到兩秒。
咚！兩人的身體幾乎同時倒下，然而還不能掉以輕心。雅特麗分別用軍刀和短劍的前端指向位於自己左右兩邊的敵人脖子，開口發出警告。
「不要動，精靈們！要是抵抗主人就會死！」
被甩向地麵後，雖然難以掌控風槍的長槍身，但還是拚命想站起來的風精靈們一聽到這句話，動作立刻被釘死……所有的精靈在行動時都會把和自己訂下契約的人類性命視為第一優先。所以如果想讓精靈無力化，把搭檔作為人質是最有效果的手段。
「伊庫塔，你沒事吧？──托爾威！去把倒下敵人的精靈帶過來！」
托爾威點頭迴應
雅特麗的指示，慎重地接近倒地的士兵。屍體麵朝下倒在地上，被留下的光精靈用小小雙手推動主人身體的光景讓人感到不忍。
「……精靈，你的主人已經……」
已經死了——托爾威一時之間無法講出這句話。這也是理所當然的反應。到剛才為止，是因為處在激烈戰場所以才能專注到忘我，但是對於他和他的同伴來說，這是第一次的實戰。
實際體認到「自己殺了人」這事實的瞬間會因人而異。以托爾威來說，比起麵對被自己毅死的對象，「看到被留下的人」時反而會讓他產生強烈的感受。
「托爾威，那種奢侈行為等晚一點再做，事情還沒結束。」
伊庫塔這句也能說是無情的忠告奪走了初次上陣的士兵沉浸在感傷裏的時間。托爾威把從內心深處湧上的感情強硬壓迴，抱起麵對主人死亡而悵然自失的光精靈，迴到同伴身邊。
「嗯被割了脖子的死了，隻剩背上被刺的這個還有氣。」
伊庫塔在倒地的敵人身邊坐下，確認對方的生死。平常那個總顯得灑脫的少年已不存在，從警報響起的那瞬間開始，他就比任何人都冷靜，也更殘酷。
「抱歉，剛才沒有餘裕去想到要活捉對方這事……」
直接下手的雅特麗很確定那是致命傷，聽出她意思的伊庫塔也點了點頭。
「沒辦法，不過至少還能講話吧。」
語畢，他把敵兵的身體翻成正麵朝上。刀傷雖然沒有刺中心臓，然而看起來似乎貫穿了肺部，敵兵的唿吸發出咻啉聲而且很微弱。不管怎麽說，從出血量也知道他餘命不長的事實很明顯，但伊庫塔即使明白這點依舊開口向敵兵搭話：
「喂，你聽得到吧？你叫什麽？……噢，還是不用報上名字了，有兵籍名牌。」
伊庫塔伸出手，把掛在士兵脖子上的銅製小牌拿下。確認逐漸失去光彩的對方眼神有了迴應後，他繼續說道：
「隸屬於共和國空軍第七獨立營，尼巴特修二等天空兵，意思是個倒楣的新兵嗎。」
「……救……救救我……」
「我會幫你療傷，但是你要先迴答我的問題。要是不肯乾脆迴答，我就會離開，把你丟在這裏。」
即使伊庫塔在眼前展示的誘餌是空虛的希望，然而瀕死的士兵也隻能緊抓著不放。同一時間，為生命倒數計時的質問開始了。
「第一題——你們的據點在哪裏？位於距離這邊多遠的位置？」
「……在……在東邊，搭氣球要半天……」
「嗯，很好。第二題——是為了什麽任務動用了總共多少人的部隊？在此降落的理由是？」
「……任務是……巡邏我方國境內側……部隊……沒有編組部隊……是以三人一組的小隊搭乘一個氣球過來……在這裏降落的原因，是因為有個正好能用來野營的洞窟……咳……咳咳……」
迴答到一半，尼巴特二等兵咳出了鮮血。而伊庫塔隻是麵無表情地抹去臉上沾到的血跡，繼續發問：
「是嗎，為了在地上過夜嗎。那麽第三題——你們搭來的氣球放在哪裏？」
「………………」
「我聽不到。會拖延到療傷，快點確實迴答。」
「……離開森林後……馬上會到達的……海岸邊………………好冷……幫…幫我止血……」
「我知道了，下一個是最後的問題——尼巴特修，你有去過國境嗎？」
尼巴特絞盡力氣搖頭後，再度吐出鮮血並猛烈咳嗽。以此時為高峰，接下來他的唿吸就愈來愈弱……最後還不到一分鍾，胸口的上下起伏就完全停止。
伊庫塔低聲對著已經無法迴答任何問題的青年短短說了句：「辛苦了」之後站直身子。
「噢，已經可以出來了，公主。所有人都死了。」
然而這平淡的語氣卻讓躲在樹蔭裏的公主殿下縮了一下身子。現在伊庫塔身上散發出某種令人難以親近的氛圍。
雅特麗顧慮到心生畏懼的公主殿下，自己主動前往推測出的方向迎接少女。
「殿下，我是雅特麗。請您過來這邊……嗯，太好了，您平安無事。」
她扶著肩膀給予支撐，公主才終於能夠完全站起。在兩人一起迴來的期間，伊庫塔把失去主人的精靈們聚集到一處，對著他們提案。
「雖然遺憾，但你們的搭檔已經全都死了。你們之中應該也有人想迴到主人所屬的部隊報告死訊吧？但是為了讓我們能夠活下去，我不能讓你們那樣做。」
這並不是交涉也不是說服，而是一種手續。關於隻有失去主人的敵方精靈留在戰場上時該怎麽處置的問題，有基於宣言人類和精靈之間友愛的阿爾德拉教教義做出了規定。
「我以位居天頂的主神阿爾德拉民之名發誓，我們保證會在帝國的教會裏讓你們『再生』，之後給予俘虜身分和適當的對待——所以請把你們的靈魂暫時交給我。」
聽完伊庫塔的發言後過了一會，響起硬物摩擦般的聲音，三隻精靈都往前倒下。從他們的後頸彈出邊長約數公分的黑色石板，這是被稱為「魂石」的精靈意誌之源。
「……謝謝，我確實保管了。」
伊庫塔用手指夾起這些魂石迴收後交給同伴，然後原地蹲下，把還殘留著生前溫度的尼巴特遺體扛到肩上。托爾威對他的行動表現出困惑反應。
「咦，要把屍體運走嗎……？既然沒有其他同伴，隻要藏進樹叢裏……」
「目前已經撐過險境了，所以托爾威，你現在可以盡量沉浸在初次上陣的感傷裏。」
語氣強烈的發言打斷了托爾威的正論。伊庫塔一步步踩著沉重的腳步往前，同時像是很苦悶地說道：
「所以，讓我也能擁有這點奢侈吧——這家夥不是很乾脆地什麽都說了嗎？」
在場沒有任何人擁有提出異議的權利。
最後，經過兩次往返，齊歐卡兵的遺體全都被搬到洞窟旁邊。迎接歸來四人的馬修和哈洛暫且放心地唿了口氣。之後，馬修和伊庫塔一起外出，而哈洛則負責照顧陷入輕微驚嚇狀態的公主殿下。
目前在洞窟裏剩下公主殿下與哈洛，以及雅特麗和托爾威這兩組。托爾威在篝火前凝視著自己的風槍，露出失落程度不比公主輕微的表情。
「……在那個距離內，我居然射偏了……」
在最初一擊沒能解決敵人，結果導致伊庫塔長期暴露在危險之下的事情似乎讓他難以忍受。隔著篝火在對麵保養刀劍的雅特麗插嘴說道：
「訓練用的標靶和會移動的敵人完全不一樣。以初次上陣來看，用四槍解決算是表現得很好吧。」
「可是，敵人也幾乎都沒有動……」
「所以說，在那種狀況下任何人都會緊張吧。連實力的一半都無法發揮出來是很正常的情形。」
「那隻不過是藉口。實際上，雅特麗小姐和阿伊都冷靜地盡力做到最好。」
雅特麗不高興地站了起來，用雙手夾住陷入自責迴圈的托爾威的臉孔。
「你不要太得寸進尺了，托爾威雷米翁。別自視過高地以為你能夠做到和我或伊庫塔一樣的事情。每個人擁有的資質全都不同，對於正式上場時的表現，我有不會輸給任何人的自負。要是別人能輕易模仿，那我怎麽能忍受。」
托爾威瞪大眼睛看著對方，同時也不得不察覺到——雅特麗碰觸自己臉頰的手掌很冰，而且到現在依然微微顫抖。
沒錯，她出生至今，也是在今天才第一次親手奪走陌生人的性命。
「重要的是必須確實完成自己能辦到的工作。光是擁有風槍，你和馬修就已經成為貴重的戰力，因為最差的情況是即使打不中也能讓對手警戒。這次也是一樣，正因為你讓敵方的光源消失，所以我才能在比較安全的情況下接近。」
聽到這番話，托爾威露出稍微得救的表情。雅特麗哼了一聲退開身子。
「……你可以稍微學學伊庫塔。除了輕鬆愉快的態度，那家夥總是會先判斷出自己能辦到跟不能辦到的事情後才行動。這次也是因為他知道自己無法成為直接的戰力，所以才會自願擔任危險的誘餌和遭人怨恨的角色。我說你，麵對快死的人能進行那樣的質詢嗎？」
托爾威放低視線陷入沉默，他迴想起在屍體旁邊不知所措的精靈。
「沒辦法吧？不過，你那樣就可以了，至少目前確實如此。因為『紳士又溫柔的大哥哥』就是你在這支隊伍裏擔任的角色。更不需要為此而感到愧疚，因為伊庫塔是自願站上那樣的立場。」
「……雅特麗小姐對阿伊的事情很了解呢。」
麵對以複雜表情望著自己的青年，雅特麗隻是聳聳肩說
了句「真是這樣嗎」來敷衍過去。
哈洛的努力有了迴報，總算在表麵上恢複平靜的夏米優殿下，以僵硬的語調對著似乎剛好保養完刀劍的雅特麗開口搭話：
「雅特麗，能讓我也去對齊歐卡兵的遺體致意嗎？」
「……這……沒有問題。」
雅特麗有點猶豫，但看到公主那滿腹煩惱的表情，「還是不要比較好」這句話就縮迴了喉嚨裏。她用皮帶把收進鞘裏的雙刀綁到腰上，牽起公主的手前往洞窟外。
在一棵特別高大的龍腦香樹下，並排著三具遺體，軍服和兵籍名牌已經被取走隻剩下貼身衣物。至於主張這些東西之後也能利用，而且動手剝光沉默死者身上裝備的人，果然還是伊庫塔。公主殿下的感想無法那麽單純。
「……索羅克好像是假扮成來自帝國的難民欺騙他們吧？」
「是……」
「齊歐卡的士兵們是怎麽對應？很粗魯嗎？還是很親切？」
考慮到公主殿下的心境，雅特麗也無法簡單迴答。然而到頭來，她還是沒有辦法說出謊話去傷害死者的名譽。
「……我認為，很親切。他們……或者該說目前的共和國本身對收容難民采取積極態度。隻要共和國溫暖接納逃過來的帝國人民，那麽舍棄國家逃離東域的人也會更為增加，最後就會導致拉低帝國國力的結果。」
「也就是我們用欺騙的手法殺死了伸出手來想要接納自己的對手吧……」
雅特麗感覺到一絲不對勁……公主對於「使用卑鄙方法殺害處於戰爭狀態的鄰國士兵」這事實感到歉疚？雖然也不是不能理解，然而作為皇族的發言，這是不是很奇妙呢？至少以國家的表麵方針來說，所有戰爭應該都是基於正義之名進行才對。而夏米優殿下是皇室的一員，換句話說，是高唱那正義的主體本身。
「這的確是事實。不過殿下，恕我直言——」
雅特麗為了維護同伴和自己的名譽而打算開口，公主卻搖了搖頭製止她。
「你不需要多說，我明白——這是我的責任。命令你們『要讓我平安迴到帝國』的人正是我本人而非別人，我怎麽能夠責備你們？」
公主殿下目不轉睛地望著齊歐卡兵的屍體，無意識地咬著食指內側。從她嘴裏斷斷續續講出的發言，已經不是在針對哪個人了。
「……三個人在這裏死了，即使是現在這段時間，也不知有多少人死去。不分我方或敵人……原本是為了讓人民活下去才存在的國家和皇族，為什麽要這樣無所作為地持續折損人命……」
她的自言自語不斷持續。明明咬著手指的牙齒都已經陷入皮膚中了，卻隻有本人並未察覺。
「原諒我……原諒我吧……我無論如何都要活著迴去……為了讓大樹腐壞倒下的那瞬間能夠多提早一秒也好，不管用什麽方法都必須迴去……等到了冥府，任何懲罰我都接受……不管是要五馬分屍還是要肚破腸流……我會和當今陛下一起讓自身接受穿刺之刑，所以……」
鮮血從被咬破得手指皮膚滴滴落下，眼中神色也明顯不對勁。雅特麗雖然看到公主像是燒昏頭般持續喃喃自語，但是具備臣下自覺的她卻猶豫著該不該對公主說話。
「……冷靜點，公主。自我傷害這種奢侈行為應該要等到平安迴去之後再享受。」
這時，正好迴來的伊庫塔代替雅特麗跨越了這道界線。被少年抓住手臂的公主或許是因為突然的身體接觸而大吃一驚吧，她陷入驚慌狀態奮力揮動手腳。
「放開我……放開我，索羅克……！誰允許你可以碰我……！」
「真是冒犯了，畢竟我從來沒有申請過許可。比起這事，您看，流血了啊流血，手上都染成一片紅了。在目前這種狀況下，您知道這個紅色液體正如字麵是生命的水滴嗎？」
「血……你說血？無所謂，這種不祥之物乾脆一滴不剩地流光最好！你看了還不懂嗎？這已經腐敗了，這血已經腐敗了啊！我的血……永靈樹的血統在很久以前就已經徹底腐敗了……！」
公主殿下更激動地掙紮，並且嚷著莫名其妙的言論。伊庫塔暫且帶著認真表情旁觀這模樣，但隨即輕輕歎了口氣，然後強硬地把公主的手臂拉向自己，一言不發地把嘴唇貼上手指傷口。
「——嗚！」
這下公主殿下也不得不停止掙紮整個人僵住。伊庫塔把公主食指上皮膚裂開之處所流出的液體全都吸進嘴裏，直到出血止住後，才以彷佛什麽事都沒發生過的態度把嘴唇移開。
「用看的看不出來，試著嚐過之後也還是不懂……公主，所謂的血是一種會在體內不斷製造並汰舊換新的東西，所以還在生物體內流動時不會腐敗。也因此，您剛剛說的什麽血統不祥之類的主張其實很不科學。」
「……不……科學……？」
「這是我師父創造的新詞。簡單來說就是既麻煩又不合理，還有太多無謂之處的思考方式。不需要自願被那種東西囚禁，應該要更看清事物的本質並單純思考——起碼目前，您有想迴到帝國著手去做的事情吧？」
對於這個問題，公主反射性地點頭迴應。伊庫塔拉起嘴角露出笑容。
「既然那樣，現在最好隻要想著該如何活下去，要是分心去想多餘的事情隻會更增加麻煩。而且公主——或許您已經忘記了，在船隻沉沒那時，我為了救您可費了一番工夫呢……如果隻是花費勞力那還無所謂，不過要是變成過度勞動可就讓人不愉快了，萬一成了白費勞力甚至會使人感到痛恨。」
伊庫塔的雙手包住那小小的右手，和以前相同的溫暖透過肌膚傳達給公主。
「所以，請您珍惜生命。就算是一點小傷，也有可能演變成破傷風之類的大病喔。」
「……索羅克，你不是討厭我嗎……？」
「不，我對殿下個人並沒有什麽想法。關於之前那件事……呃，算是類似不成熟的遷怒行為吧。要是現在還來得及，我想要道歉。真的非常對不起。」
彎腰深深鞠躬後，伊庫塔放開公主的手，說了句「我去叫哈洛過來」後就走迴洞窟內。公主以茫然的表情目送他的背影，接著看向自己右手的食指，同時迴想起剛剛短暫碰觸這裏的乾燥嘴唇觸感。
「……雅特麗，伊庫塔索羅克他到底是什麽樣的人……？」
聽到夏米優殿下的提問，雅特麗思索了一會，最後才以掛著苦笑但卻顯得爽朗的表情迴答：
「他是個扭曲偏執的人……不過殿下，要是隻有筆直的木材，可無法蓋出房子喔。」
在夏米優殿下和雅特麗都迴到洞窟後。踩著潮濕大地的靴音在黒暗中響起，伊庫塔突然又晃迴了靜靜躺在地上的死者們前方。
「——抱歉啊，現在也隻有這些祭拜品了。」
他這樣說完，把煙熏豬肉和腰果果肉放到了遺體前。做完這動作後，接下來伊庫塔讓庫斯點起周照燈，開始一個個確認巳斷氣的齊歐卡兵兵籍名牌。
「尼巴特修二等天空兵、伊利克巴薩一等天空兵、哈迪亞卡歐格裏中士，我記住你們的名字了……嗯，伊利克好像原本長得挺帥，真是抱歉了。」
伊庫塔看了看被子彈破壞得麵目全非的臉，輕輕地歎了口氣。被他雙手抱著的庫斯望著伊庫塔這樣的側臉，開口表示意見：
「那是正當防衛行為，伊庫塔，你千萬不要那麽喪氣。」
「謝謝你，庫斯。那當然是正當行為，大概對他們來說也是吧。」
接下來好一陣子，伊庫塔都默默地看著遺體。在這段期間內，謝罪和藉口好幾次差點衝口而出，但都被他強行忍住。他有義務忍耐。因為伊庫塔很清楚，那些話不會拯救死者的靈魂，隻能安慰自己的內心。
很快地夜空開始泛白，結果伊庫塔始終保持沉默，就這樣轉身返迴洞窟——直到最後，他還是無法完成從一開始就持續草擬的悼辭。
在睡眠不足的情況下迎接了第二天早晨後，伊庫塔帶著所有同伴，在熱帶林中朝著海邊前進。走了將近一小時，衣服下的皮膚開始滲出汗水時，他們終於到達了目的地。
「就是那個。從國境看不到這個地方，我想就算前往海灘應該也沒有問題。」
按照伊庫塔的指示，離開森林來到久違陽光下的五人看到眼前的巨大物體全都驚訝地瞪大眼睛。圓鼓鼓的氣囊，還有掛在下麵的搭乘用吊籃。靠近看到的樣子比傳聞中大了許多，一個不好別說要看得出是交通工具，反而更像個怪物。
「哇……這就是氣球嗎……？」
眼中閃著好奇光彩的哈洛快步靠近，看到雅特麗、托爾威、馬修三人打算跟上，伊庫塔從後方提出警告。
「等等，氣球附近嚴禁煙火所以記得小心點。火精靈的
西亞應該明白所以大概沒問題，不過千萬別讓刀劍或風槍碰撞產生火花。」
雖然眾人表現出不太理解為何「嚴禁煙火」的模樣，然而他們還是先擺出慎重態度才走向氣球。第一個探頭望向吊籃內部的哈洛確認內部的東西後歪了歪腦袋。
「咦？這是火精靈？而且還是三個被拔掉魂石的精靈……」
「噢。我們在天亮前來這裏事先探查時，發現他們在這裏負責留守，所以就拔掉魂石俘虜了他們。我本來還以為他們的人類搭檔應該在附近因此很緊張，不過按照伊庫塔的說法，好像也不是那樣……」
「因為除了搭乘人員和他們的精靈，一架氣球上必須配備三個火精靈。吾友馬修。」
看到以理所當然態度說明的伊庫塔，有的人顯得驚訝，有的人則投以懷疑的眼神。
「聽這個口氣，難道阿伊你知道氣球的原理嗎……？」
「真厲害！是在哪裏學到的？我記得帝國內基於阿爾德拉教的戒律所以禁止製——啊！」
哈洛想起公主殿下就在旁邊，趕緊閉上嘴巴。然而公主本人卻以若無其事的表情搖了搖頭。
「我並不是神官，現在又是牽扯到所有人性命的緊急時期。除非是太越軌的行徑，否則可以忘記阿爾德拉教的戒律。如果是必要的事情，就盡力做到最好吧。」
「殿下也這麽說了，伊庫塔，別小氣快告訴我們……說到底，這個叫氣球的玩意為什麽能夠在空中飄浮？是因為用空氣讓它整個鼓起嗎？可是如果是那樣，青蛙跟河豚之類應該也可以飛上天吧？」
馬修提出單純的疑問後，伊庫塔搔著後腦袋並以想睡表情點了點頭。
「既然已經被抓住話柄那也沒辦法，我就簡單說明它的構造吧……在說明之前，首先……吾友馬修，你有在海裏遊泳過嗎？」
「當然有。就算長這樣，我可沒有不擅長運動。」
「我知道，明明體格那樣卻能迅速行動正是你的優點。這事先姑且不論，你平常遊泳時，要如何讓身體浮在水麵上？有沒有什麽訣竅？」
「訣竅啊……如果隻是要浮起，就是身體不能過度用力，還有要讓胸部吸滿空氣吧。」
「沒錯，隻要吸滿空氣，就可以在水中浮起。理由很簡單，因為空氣比水輕得多。在水裏用嘴巴吐出來的氣泡會直接朝水麵上浮吧？讓氣球可以浮上空中的原理也完全一樣，重點隻有換成在空氣中這樣做而已。」
「在空氣中……？可是，讓那個氣球膨脹的也是空氣吧？」
「是沒錯，但空氣可有很多種啊，馬修。嗯稍微換個話題吧──那，哈洛，在天氣很熱時，你會覺得躺著比站著涼快一點嗎？」
「啊……嗯，的確是這樣，我經常和弟弟們一起睡午覺。」
「謝謝你提供的溫馨插曲。對，比起站著，躺下的時候會比較涼快。至於為什麽會這樣？是因為空氣具備熱空氣會上升，冷空氣反而會沉在下方的性質。好啦，希望你們可以換個更有彈性的方式來思考——剛剛那性質如果換個講法，是不是代表熱空氣比冷空氣更輕呢？」
聽完這番話，托爾威以第一個想通的態度拍了下手。
「──是嗎，我懂了阿伊！換句話說氣球這種東西，是要靠火精靈的火焰去加熱那個氣囊中的空氣，讓氣球整體變得比外部空氣更輕才能飄上天空吧？」
然而伊庫塔卻對開心迴答的青年吐了吐舌頭並把大拇指朝下比。
「哼哼！雖然你一臉得意，但你猜錯了小白臉！算了，理論上那樣也能飛啦。不過實際上的問題是，如果讓火精靈不斷點火，那麽遲早火會熄滅；要是必須帶上柴薪，又會因為太重而飛不起來。所以你說的熱氣球在目前隻是想像中的交通工具，懂了沒！」
「你啊，麵對托爾威時態度就會轉變得很露骨耶……好了，不要繼續刁難，趕快講出正確答案吧。」
雅特麗一臉不以為然地訓誡後，伊庫塔輕輕點頭轉向她那邊。
「ok。正好西亞也在，實際示範應該比較快吧。呃……哪個人有帶絲質手帕之類的東西嗎？最好是那種質地細致又比較薄的類型。」
伊庫塔並沒有錯過在自己開口詢問的那瞬間，公主殿下反射性壓住口袋的動作。
「哎呀？公主，看來您持有符合這條件的物品。」
「這……這不行！去找別的！」
「別那麽殘酷嘛。剛剛您自己不是才說過『如果是必要的事情就要盡力做到最好』嗎？」
被戳中痛處，讓公主講不出拒絕發言。伊庫塔已經摸清該如何對應她。身為皇族很罕見的強烈責任感，正是夏米優殿下的美德兼弱點。
「這是在擬定今後方針時，非常重要的說明……無論如何都不行嗎？」
被他以這種方式再度提問，讓內心有愧的公主無法繼續搖頭。少女抖著手從口袋拿出手帕後，伊庫塔以很刻意的鄭重態度伸手接下。
「感謝您的厚意……嗯，這是很高級的布料，我去稍微弄濕一下。」
確認東西符合條件後，伊庫塔跑到海邊將手帕浸入海水中。接著他並沒有扭乾而是直接拿了迴來，然後用這條濕手帕包住被雅特麗抱著的火精靈西亞的右手。
「哈洛，讓西亞從米爾的『水口』喝點水。雅特麗，你應該還記得吧？」
「嗯，是要把手放在『火孔』上麵一點的位置吧？」
西亞喝下一碗左右的水之後，雅特麗用自己的手掌蓋上他的右手，開口下令：
「西亞，用右手點火，一分鍾就夠了。」
對於這個命令，西亞搖頭表示拒絕，因為他不能讓主人被燒傷。
「不能點火？不行，要做到你能辦到的最大程度。」
雅特麗再度下令，過了一陣子之後，被濕手帕包住的西亞右手開始發出「咻咻……」這種好像漏氣的聲音。伴隨著這聲音，包住火精靈右手的手帕也因為內部的壓力而不斷膨脹。
「很好，感覺不錯。」
估量好時機的伊庫塔從懷中取出縫紉用的線，在已膨脹的手帕偏下方的位置用線綁緊。然後他靈巧地將已經像這樣把氣體封在內部的小型布氣囊從西亞的手上取下，展示給所有人看。
「你們看仔細了，隻有一瞬間喔——一、二、三！」
伊庫塔在偏低的位置放開手後，膨脹的手帕居然沒有屈服於重力，反而往上空飄去。在一片驚歎聲中，他用雙手抓住並阻止了逃往天空的手帕。
「在火精靈喝了水後，進行剛才那種小花招就會產生比較輕的空氣──通稱『揚氣』。而利用『揚氣』上浮的輕氣球，就是齊歐卡共和國版氣球的原理。順便說一下，正常在『揚氣』裏點火後會邊燃燒邊爆炸，這是在阿爾德拉神學精靈課程中也會學到的『跳炎』這種火。帝國人隻顧注意『火』這種現象，其實也該去研究一下成為火之原料的氣體。」
在眼前發生的事情帶來衝擊，讓托爾威那形狀優美的眉毛高高挑起。
「太厲害了，阿伊……我也知道什麽是『跳炎』，但聽說那是隻會砰砰爆炸，沒什麽用處的火。沒想到居然有這種劃時代的使用方式……」
「因為『揚氣』要累積起來使用才能發揮真正的價值，就算正常拿來助燃也很難使用。」
「真奇怪……為什麽上課時會教『跳炎』，但是卻不會提到『揚氣』呢？這也是因為禁止製造氣球的影響嗎？」
對於馬修深感不滿的提問，雅特麗很乾脆地迴答。
「因果相反了，馬修。正是因為『揚氣』隻能用這種方式取得，所以阿爾德拉教才會禁止製造氣球。我想看過剛才那個花招後你們應該也明白──我們這一次，是讓西亞提供了在正常情況下無法要求精靈提供的東西。」
「——咦？平常火精靈不願意提供嗎？」
「當然，就算命令火精靈『提供揚氣』或是『提供跳炎的原料』，他也絕對不會製造出相同的東西。這個『揚氣』再怎麽說，也隻不過是身為火精靈的西亞不想讓我這個主人被火燒傷，所以勉強努力想要製造出『跳炎』而伴隨產生的副產物而已。」
「……是嗎，意思是以某個角度來看，隻能靠『欺騙精靈』才能取得呢。這下我總算理解了。站在引導人們的阿爾德拉教的立場來看，會認為人類獲得這東西的行為違背了精靈還有主神的真正意誌，或許是一種理所當然的反應吧……」
「另外還有『區區人類居然想要升上高空，這是欠缺自知之明，妄圖接近天上主神的傲慢行徑』這種理論也是禁止氣球的原因啦。算了，不管怎麽樣──」
「看在你眼中全都叫做『不科學』。對吧，索羅克。」
嘟著嘴巴的夏米優殿下搶著把話說完。伊庫塔一邊聳肩，同時以突然想到的態度將
綁在借來手帕上的線解開。
「不不，我連作夢都沒想過那麽不恭敬的事情。話說迴來今天好熱啊……」
「別用那個擦汗！」
看到伊庫塔若無其事地想要用手帕去擦額頭，公主以拚命的態度把手帕搶了迴來。一想起自己昨晚拿這個做了什麽，光是被人握在手裏，就讓公主覺得臉上簡直快噴出火來。
伊庫塔對威嚇自己的公主露出讓人摸不透的笑容，同時再度展開話題：
「好啦，話題有點偏了。我想說的重點是該如何利用這個氣球。」
「不能所有人一起坐上去飛越國境嗎？雖然吊籃有點窄，但隻要硬擠一下……」
「吾友馬修，你真有挑戰精神啊。不過很遺憾，這氣球的搭乘人數上限是三人。是啦，夏米優殿下身材嬌小，如果讓三位女性和瘦削的我一起搭乘，或許勉強可以搭乘四人吧。反過來說，要是由馬修你和托爾威一起搭上去，光這樣就已經客滿了。」
「再加上還有風向的問題。氣球本身不具備推進力，移動全部都要靠風吹。所以跟帆船相同，為了正確判讀並掌握風向，應該需要技術和對這地區的透澈瞭解。能辦到這一點的隻有在這裏的天空接受訓練的齊歐卡天空兵，光靠知識無法補足經驗的短缺。」
雅特麗補充後，馬修和哈洛以苦惱的表情發出沉吟聲。這是相當難解決的問題，愈是冷靜看待現實，愈覺得齊歐卡兵留下的氣球不會成為「來自上天的援手」。
然而，伊庫塔這時卻很出人意料地以隨性態度搖了搖頭。
「不，也不需要那麽悲觀。幸好氣囊中還剩下滿多揚氣，先讓西亞稍微補充之後再把壓艙用沙袋拆掉，至少可以讓氣球浮起。」
「可是，就算讓氣球浮起來又能做什麽呢……？如果不能往我們希望的方向前進，那就沒有意義……」
公主殿下皺起眉頭，而伊庫塔則以不懷好意的笑容看向她。
「公主，這種時候就要換個角度。如果不能當作交通工具使用，那麽隻要思考其他利用方法就可以了。例如這個氣球的素材……為了避免揚氣泄出，使用了許多質地細致又堅固的紙張和絲綢。看這麽多的量，不知道可以做出多少件貴婦人穿的長禮服。」
哈洛和馬修歪頭表示不解，旁邊的托爾威最快察覺到伊庫塔的意圖。
「是嗎……意思是這個氣球本身就能成為和齊歐卡軍的交涉籌碼？」
「這次是正確答案，小白臉。讓齊歐卡在這場戰爭中獲得決定性優勢的氣球也因為製造時需要花費高成本，所以對齊歐卡軍來說，任何一架都是珍貴的寶貝，不會輕易放手。僅僅隻有六人的難民去留當然也絕對無法與之相提並論。」
「意思是這是特殊的人質吧……不過，還是有問題。你打算怎麽樣讓對手坐上談判桌？就算想要威脅『不接受我方要求就破壞氣球』，但氣球跟人不一樣，不會跟著我們走啊。沒辦法用風槍抵著它背後穿越國境，等我們到達對麵後再還給齊歐卡吧。」
「沒錯，即使是站在齊歐卡軍的立場，一定也會懷疑用氣球作為交換條件想要迴到帝國的我們吧。不管怎麽看這都不是單純難民會采取的行動，也必然會產生是間諜的嫌疑。恐怕會演變成連國境警備隊指揮官也被卷入的交涉。萬一在這段期間內我的真正身分被看穿，有可能反倒會變成是我方主動交出價值高到即使失去一架氣球也還有得找零的人質……」
雅特麗和公主殿下提出了極為合理的反論，然而伊庫塔的笑容卻絲毫沒有動搖。
「要是交涉拖太久的確會那樣吧……不過，我沒打算把大人物牽扯進這件事來，要以班長或排長等級的下級軍官為目標。我打算由我方主動設下個小騙局，讓他們不得不基於自己的權限來做出判斷。」
同伴們以視線默默詢問「騙局」的內容。伊庫塔把手伸進褲子口袋，拿出昨晚交戰時從倒楣的齊歐卡兵身上奪來的兵籍名牌。
「第一，齊歐卡的軍服是深綠色，隻要清洗，血跡就不會很明顯。第二，這個兵籍名牌已死的主人，不管是年齡和體格都跟我差不了多少。還有第三——我想雅特麗應該知道，講到我在取悅女性時的專有得意手法，以『在做某某事的齊歐卡人』係列最為有效。」
所有人的眼中都逐漸染上理解的神色。伊庫塔滿意地望著他們的樣子，開口說道：
「怎麽樣呢？隻要沒和在場哪個人的表演風格相同，我可不會接受大家說我演不起這個角色喔。」
負責齊歐卡軍西側國境駐防部隊，海岸第六十七排的涅吉夫哈路路姆少尉雖然並不是才華洋溢的名將，但他腳踏實地的工作態度獲得眾人一致的評價。他理解自己身為軍官的本分，對於被賦予的任務能恰如其分地完成，這種責任感也受到長官的賞識。
國境警備需要具備耐力，然而卻幾乎沒有立下顯赫功勞的機會，因此反倒是不適合幹將和野心家的工作。日複一日，必須持續和在國境對麵布陣的帝國軍彼此對峙，同時還必須注意海上，提防對方乘船繞到後方。
不過呢，基本上隻要一天對長官發出三次「無異狀」的光信號就沒事了。就算有其他工作，頂多也隻是要將食物提供給越過國境的難民，然後利用每周一次的定期班車把難民送往後方村落之類程度的照顧而已。不過，隻有人數與日俱增這點倒是煩惱的根源。
「馬上就要日落了，羅馬利二等傳令兵，你去向連長報告。」
就連向傳令兵下令時，也不需要一一指示內容。因為今天沒有發生任何應該報告的事情，對方也十分了解這點。
「哎呀，今天也是平安無事的過了一天嗎……」
涅吉夫目送部下的背影，覺得自己簡直快忘了現在是戰爭時期——這是他內心的正直想法。
不知為何，在閧戰之後帝國方麵從來不曾對共和國發動大規模的進攻。由於天空兵部隊的活躍，戰況一直都是單方麵地演進到現在。雖然有分出人力去備戰襲擊，然而涅吉夫這些國境駐防部隊的工作還是和平常沒什麽兩樣。
「如果到最後都是這種感覺，我方也可以避免人員犧牲當然是很好……不過帝國沒有認真打仗的打算嗎？」
涅吉夫實在難以理解。對於找不出方法迎擊天空兵的帝國方麵來說，應該隻有主動進攻才能打開在這場戰爭裏的活路。明明持續防守隻是會徒增消耗，為什麽他們卻不實行這個戰略呢……正因為這是連小孩子也懂的道理，雖然是敵方的問題也讓人不免感到焦躁。
「少尉！後方出現友軍！」
一介下級軍官再怎麽煩惱也是白費力氣的思考被衝進帳篷裏的部下報告給打斷。涅吉夫一邊迴想今天的預定中是否包括友軍來訪，同時從椅子上起身。
「真突然，是哪裏的部隊？我們並沒有先做好接應的準備。」
「所屬不明，但是人數很少。而且，遠遠看去成員有點奇怪……」
部下的臉上有著困惑神色。總之為了親眼看看，涅吉夫往帳篷外走去。
不在預定內的來訪者們已經到達可以看清楚每一個人臉孔的距離。成員包括一名共和國士兵，穿著有些骯髒的發福男性和高個子男性各一人，還有三人是女性和小孩子。
「……是來移交難民嗎？」
擔任巡邏任務的士兵發現並俘虜來自帝國的難民，接著把他們帶來國境駐防部隊是經常發生的事情。不過難民的人數比士兵還多倒是少見的案例。
「——在那裏停步！前麵的士兵，報上所屬部隊和姓名！」
評估對方已經來到能聽到聲音的距離後，涅吉夫大聲下令。聽到命令的士兵挺直背脊舉手敬禮，以有些焦躁的語氣急急講出一串發言。
「在下是隸屬於共和國第七獨立營，搭乘二十四號巡邏機的尼巴特修二等天空兵！很抱歉必須無視應遵守的流程，但是能不能讓在下盡快見到這裏的指揮官呢！」
「你是尼巴特天空兵嗎？我是指揮第六十七排的涅吉夫哈路路姆少尉，有什麽事那麽著急？而且巡邏任務應該是由三人小組一起行動，剩下兩人上哪去了？」
立刻獲得迴答後，自稱尼巴特的年輕士兵——其實是由伊庫塔索羅克假扮的他，露出了完全不像是演技的發青臉孔。
「他們因為一些原因所以不在這裏。總之時間緊迫，就由在下簡潔地說明現狀——請您看看東方的天空，能看到氣球浮在那裏嗎？」
聽到他這麽一說，涅吉夫也注意到浮現在晚霞中的圓形剪影。直到國境附近，有氣球從後方飛來並不是稀奇的事情，因此至今為止他並沒有特別注意，不過……
「……怎麽停在那麽不上不下的高度？那是在做什麽？明明在太陽下山後著陸也會變得更加困難啊……」
「那是因為即使想讓氣球降落也無法辦到……現在，搭乘那個氣球的人並不是在下的隊友，而是這些人的同伴。」
尼巴特指著自己帶來的那些人。涅吉夫不由得挑起眉毛。
「……怎麽迴事？」
「這些人是來自帝國的難民。好像是在前幾天刮起暴風雨時，搭乘小船漂流到共和國這邊。負責巡邏的我等由於來到附近時已是晚上，因此決定先降落到地上，後來就在沿岸的森林中碰到這些人。」
「嗯……然後？」
「接下來情況就失控了……剛碰到時，我方為了威嚇他們而開了一槍，結果害怕的難民就全都逃走了。雖然我等有追上去將他們一一逮捕，但是很不巧，逃走的方向正好跟放置那氣球的地點一樣……」
看到對方似乎很羞愧地陷入沉默，涅吉夫推測出完整狀況。
「……被搶走了嗎！居然對區區難民掉以輕心，讓對方奪走共和國軍寶貴的氣球！」
「在下無話可辯解，就算在人民法庭上被四分五裂也不敢有怨言……」
伊庫塔掌握涅告夫心中的驚訝感情超過懷疑的這個機會，若無其事地加上了點小手段。
所謂「人民法庭」是齊歐卡共和國司法機關的俗稱，在舉行審判時，為了維持過程的公正性，允許一般國民入席旁聽。所以換句話說就是「在身為國家主人的人民監督下，公然裁決人們罪行的地方」，不過後來演變成共和國國民──尤其是薪水由稅金支付的軍人和公務員──在迴顧反省自身行為時慣用的語句。
至於在實施帝政的卡托瓦納帝國，跟這相對應的說法就是「實在沒有藉口可向皇帝陛下申辯」或是「會在軍法會議上恭敬報告自己的失態」等等。雖然這是政治型態和國民性的差異產生的些微不同，但很意外，人類就是從這種微不足道的地方來判斷對方是不是同胞。
「……但是涅吉夫長官，在那之前，能不能請您提供減輕在下罪行的一點助力呢？」
「就算我想那麽做，一旦那架氣球迴不來就什麽辦法也沒有！」
「所以，在下就是想請您幫忙取迴氣球。奪走那氣球的難民之一在氣球離開地麵浮往高空前的短暫期間內，向我們提出了一個交易。」
「交易？……到底是什麽內容？」
「他表示：『給我的家人和同伴充足的食物，用歸還俘虜的名義將他們送迴帝國。確認六人的身影越過國境中間後，我就會讓這氣球降落』。」
涅吉夫的臉孔不屑地扭曲，嘴裏罵出沒有實際幫助的感想。
「真蠢，那些家夥是舍棄故國來到這裏的逃亡者吧？事到如今還以為帝國會溫暖迎接他們這些又迴頭的人們嗎？應該要向我方投降成為共和國國民，這才是聰明得多的選項！」
「在下也是如此認為，但是當事者本人那個樣子，現在也已經沒有辦法說服。再加上既然從我等手中奪走氣球並提出威脅，對方想必是想退也無法退的心態吧。如果一開始遭遇時不要突然做出威嚇行動而是溫和對待他們，現在大概會是另一種局麵……」
正是那樣沒錯！涅吉夫差點大吼。就算是舍棄國家逃來的難民，心情應該還在故國和新天地之間搖擺不定吧。在這種情況下突然被人開槍射擊，會覺得齊歐卡沒有打算接納他們也是理所當然的反應。
「明明有下達要善待難民的命令，你們真是做了欠缺考慮的行動……算了，光是責備尼巴特天空兵你也無濟於事。倒是另外兩人怎麽了？天空兵部隊的一伍編組裏應該包含一名中士吧？」
由階級最高的人前來拜會才合規矩——涅吉夫言下之意就是在如此指責。這時在假裝出來的焦急表情下，伊庫塔真的感到緊張。因為這部分是否能徹底朦混過去將會決定騙局的成敗。
「這也有原因……兩名同伴和在下分開行動，目前還待在氣球的正下方。因為目前搭乘氣球的是外行人，無法保證什麽時候會不會基於什麽原因而無法降落，或是會順風被吹往帝國方向。所以必須留下在那種情況時能夠確實取迴或破壞氣球的人手。要確實控製氣球最少需要兩個人，如果情況進一步惡化到必須判斷是否要破壞，能負起判斷重責的隻有隊長一個人…………」
涅吉夫說不出責備的言論。的確，如果氣球有可能落入敵方手中，那麽萬不得已也隻好破壞。
或許是在降落後沒多久就被奪走了吧，氣球現在勉強還在風槍射程範圍極限附近的位置飄浮著。那樣的話說不定有可能擊落。
然而，一旦使用槍枝擊落氣球，會有不容忽視的機率發生「爆炸四散」這樣的悲劇。如此一來搭乘者當然會死，齊歐卡軍也將徹底失去一架寶貴的氣球，必須盡可能避免那樣的結果。到此，涅吉夫也察覺到對方到底想要求自己做什麽。
「尼巴特二等兵，難道……你們屈服於威脅，打算將這些難民交給帝國那邊嗎？不，你就是想要求我特別通融嗎？」
「雖然丟臉，但確實如您所說……」
「笨蛋！這種行徑怎麽能由我個人決定！原本我就沒有那種權限！我的任務是必須擊退試圖擅自越過國境的家夥，不能把已經在我方國境內側的人再交給對方！」
「這點在下也明白，但是請您再多想想。之後會被指責失敗的人未必隻有我們，畢竟這些難民們是渡過涅吉夫少尉您監視下的海麵來到這裏。」
這句話讓涅吉夫驚愕地瞪大眼睛……沒錯，雖然剛剛自己單方麵地責備對方，然而若是換個不同的角度，這不也是自己的失職嗎？雖然有下令要厚待難民，但是並沒有指示可以讓他們直接通過國境。當然為了鼓勵帝國人民逃亡，在國境線上有刻意製造了幾個警備上的漏洞。然而，這些人卻不是通過那些漏洞來到這裏。
伊庫塔很清楚涅吉夫的內心在責任和保身之間舉棋不定。話雖如此，如果是責任感強烈的人並不會選擇輕鬆保身，事實上涅吉夫也正是這種類型。
然而少年心裏早有盤算。兵法有雲——對於走投無路的敵人，應該要刻意為對方安排活路。
「……涅吉夫少尉。雖然這是在下個人的想法，但這時該把取迴氣球視為第一優先的任務。畢竟送迴難民是犯錯，失去氣球也是犯錯。既然這樣，少尉您是不是該選擇對共和國來說損失較少的那一邊呢？」
伊庫塔的狡猾之處，就是在這個時機讓盡責和保身兩種心態能夠並立。在「奪迴氣球」這種大義之下，誘導對方把送迴難民這種越權行為視為小惡並接受。至於保身隻不過是剛好同時成立而已。如果想要讓處事認真的人物按自己想法行動，先這樣鋪好道路是有效的手段。
「……我……我一個人無法判斷。要先用光信號和連長聯絡，你在這裏稍微……」
「請不要開玩笑了！要用光信號傳達這個狀況很費工夫，難道您認為那個氣球會乖乖停在齊歐卡領空等待，直到您和長官溝通完為止嗎？不，如果允許忝居天空兵末席的在下提出看法，上空的風接下來開始吹向海麵的可能性很高。那樣一來氣球不是會落入遙遠的海中，要不然就隻能在那之前用風槍將它擊落。無論是哪種結局，我等都會失去寶貴的裝備啊！」
當然伊庫塔不打算讓他向長官報告，也不打算讓他慢慢思考。隻要冷靜下來，這場騙局多得是會被看穿的漏洞。最重要的一點是必須剝奪對方判斷的時間，讓他自己認定隻有伊庫塔主動提出的方針才是唯一可行之策。
「就……就算讓那些人迴去，你能保證氣球一定會降落嗎？看在搶走氣球的人眼裏，讓氣球降落隻等於是迴到敵人手中的自殺行為啊！」
「不，對方必定會降落……少尉您有乘坐過氣球嗎？」
「這倒是沒有……」
「那麽您並不知道，搭乘那東西在空中飄浮是讓人多寂寞不安的事情。人類原本是腳踩大地過活的生物，要違背這點前往天空需要非常大的勇氣。我在訓練過程中也曾多次被恐懼感囚禁。那時我心裏的想法隻有一個……就是即使早一秒也好，真想快點迴到地上。根本沒有餘裕去擔心其他事倩。」
「可……可是……就算那樣，目前那家夥正在忍耐不是嗎！」
「既然關係到家人和同伴的性命，這段期間內恐懼感也會被拚命的心情掩蓋吧。然而在繃緊的神經放鬆下來的那瞬間，他就會體認到——自己無依無靠待在遼闊天空裏的事實。」
伊庫塔用來說服少尉的道理當然是信口胡說，然而聽在涅吉夫耳裏卻成為「了解天空的人」才能講述的經驗談，而且發揮了很大的效果。假扮成難民待在後麵旁觀事態發展的五人也不得不為伊庫塔的演技感到深深佩服。
涅吉夫的反駁失去了氣勢。伊庫塔明白交涉已經突破了最大的難關。
「……就算要把那些人交給帝國那邊，現在也已經是傍晚。從那個氣球上看得到過程嗎？」
沒有能抵抗的方法。受到激烈水流翻動的自己連上下都分不清，在鼓膜因為水壓而發出慘叫的情況下，更劇烈的絕望壓力壓垮了內心。出生至今第一次已經近在眼前的死亡恐懼再怎麽說都不是靠理性的力量就能與之抗衡的事情。
掙紮的手腳很快就會耗盡力氣——這時，出現了一道光。
隱隱約約可以看見，似乎有什麽正沿著那道貫穿黑暗到達這裏的光芒往這邊靠近。一開始是手腕被抓住，接著是身體被整個被摟住。心髒跳動的聲音在非常接近的位置響起，透過彼此相貼的皮膚，少女甚至產生兩人的心跳已經同步的感覺。
在逐漸遠去的意識中，可以理解死神正在咂著嘴逐漸遠離受到光線和溫暖包圍的自己——
「……………………嗯…………」
劈啪劈啪——爆出火花的聲音讓少女恢複意識。
視野相當昏暗。小小的篝火是唯一光源，在呈現橘色的光芒中，浮現出幾道人影。一個身材微胖，牙齒不斷打顫的少年；以擔心神色望著少年的英俊青年；還有正麵左手邊坐著一個發色和火焰相同，態度毅然的女性。大概是為了取暖吧？每一個人的共通點就是都緊抱著自己的搭檔精靈。
「啊！您醒了嗎？」
少女耳邊響起溫柔的聲音，這時她總算察覺自己正被人從後方摟著。背上傳來胸部的柔軟觸感，隔著薄薄貼身衣物相互接觸的皮膚正分享著溫暖。
「……你們……是……？」
聽到少女的發言，首先是那個紅發的女性——雅特麗率先起身，在原地恭敬屈膝跪下。
「很高興您醒了，公主殿下……請原諒我以這種形式拜見您的失禮行徑。」
除了抱著少女的哈洛，其他人也效法雅特麗一起低頭行禮。由於眾人表現出敬意，少女也迴想起自己應該維持的立場。
「……你等都抬起頭吧，無須拘禮。現在是什麽狀況……」
「是，僅遵吩咐……那麽簡潔為您說明。在乘船前往高等軍官甄試會場『希爾喀諾列島』途中，我等搭乘的船隻因為遭遇暴風雨而沉沒。勉強搭上救生艇成功逃離的人隻有包括殿下您在內的六人，之後經曆約兩天的漂流，在某處的海邊靠岸……而目前則是像這樣寄身於海邊的洞窟中。」
聽完雅特麗的報告，少女睜大雙眼陷入沉默……接下來她花了數分鍾整理記憶，用剛剛得知的
情報來填補至此為止的記憶空白。
「……是嗎……船沉了嗎……那果然不是夢。」
被漆黑海麵吞沒的可怕記憶再度蘇醒，讓少女肩膀猛然一震。一起蓋著好幾件上衣，將嬌小身體抱在懷中的哈洛擔心地望向她的側臉。
「由於在漂流的那兩天中持續受到雨淋，殿下的身體非常冰冷……因此由哈洛瑪貝凱爾和在下雅特麗希諾伊格塞姆負責輪流以自身身體來溫暖您的身體。雖然我們也明白這是極為冒犯的舉動，但畢竟沒有其他方法，隻有這點還請寬恕……」
「請……請殿下饒恕……！」
看到哈洛畏懼地低下頭，少女露出苦笑搖了搖頭。
「我打從心底感謝你們的心意。如果隻靠這脆弱的一己之軀，想必還撐不到醒來就已凍死……話說，你剛剛自稱是雅特麗希諾伊格塞姆？」
「是……」
「久違了。我曾在當今陛下行幸之際，同行拜訪你的老家。這已經是八年前的事情了吧？」
少女隨口講出的這句話，讓雅特麗不由自主地抬起原本朝下的臉龐。
「……您還記得嗎？那時殿下才剛滿四歲……」
「你那時是虛歲十歲吧？我因為手構不到盤子而感到焦躁，而你貼心地幫忙從桌上拿了烘烤點心……你也是因為看到我的長相而認出了我的身分嗎？」
其實她自己也明白再怎麽說這都是不可能的事情。雅特麗露出曖味的微笑迴答：
「因為和那時候相比，殿下的非凡成長已遠超過我的想像……所以如果黃金色的發絲和刻著永靈樹（卡托沃瑪尼尼克）的戒指欠缺了任何一邊，我恐怕會無法完全確定。」
聽到雅特麗這麽說，少女從和哈洛一起蓋著的層層外套裏抽出左手。在她的中指上，戴著刻有卡托瓦納帝國的象徵──永靈樹圖案的戒指。
「……沒錯，我正是當今卡托瓦納帝國的第三公主，夏米優奇朵拉卡托沃瑪尼尼克。」
除了雅特麗，原本感到半信半疑的其他人現在似乎也因為本人如此報上名號，重新確定眼前的少女確實是身處雲端的貴人。在肅靜的沉默之後，率先開口的人是托爾威。
「……在下是托爾威雷米翁。初次拜見，夏米優公主殿下。」
「嗯，你是雷米翁家的麽子吧，我也聽說過你的傳聞。」
「榮幸之至。如果您方便的話，能否容許我請教一事……」
沒等到托爾威把話說完，公主殿下就以生硬的語氣開始迴答。
「如果是要問我和你等共乘一船的理由，那麽不需開口，由我直接迴答吧。有鑒於和齊歐卡共和國的戰局惡化，身為皇室之一員，我是前來看看今後將背負起本國未來的年輕人們的模樣，同時也是為了要激勵考生。沒有更深入也沒有更簡單的理由。」
「可是，請問隨行的武官等……？」
「這還用問，當然是和那艘船一起沉進了海底。」
夏米優殿下在提問之前就搶先迴應，從她的語氣中隱約透出一種不允許對方有任何意見的頑固……雖然她宣稱有隨從，然而無論是在船內相遇時或是後來前往甲板時，都沒有看到她身邊跟著任何人。雖然這點讓人在意，但托爾威決定把這些疑問暫時先藏進心裏。
「我……我名為馬修泰德基利奇。請公……公主殿下也允許我……發……發言……」
這時濕襯衫緊貼在肥胖身軀上的馬修一邊發抖，同時戰戰兢兢地開口。公主殿下的視線轉到他上。
「泰德基利奇……是負責掌管帝國西南部艾伯德魯克州駐留部隊的家族吧？你的名字我也記住了，如果有事情想問盡管提出，馬修泰德基利奇。」
聽到公主殿下毫無猶豫地講出泰德基利奇家的概況，讓旁邊的雅特麗默默對她的博識感到佩服。另一方麵，雖然應該是直到現在才第一次遇到有人知道自己的家名，然而當事者馬修似乎卻連注意到這事實的餘裕都沒有，隻能從發紫的嘴唇裏虛弱地擠出訴求：
「如……如果您的身體已經恢複了足夠的溫暖……請……請問能否把現在蓋在最上麵的……我……我的上衣……還……還給我呢……」
聽到這要求，公主殿下才發現為了讓自己獲得溫暖，在場的所有人都提供了自己的上衣。她不由得感到很過意不去，想從代替毯子的層層衣物中離開，卻被哈洛驚慌阻止。
「呀……不……不能出去！公主殿下跟我身上都隻有穿內衣呀！雅特麗小姐，請把馬修先生那件還給他本人！」
雅特麗點點頭，隻迴收放在最上麵的鬥篷，並把已經乾透的鬥篷還給原本的持有者。馬修以像是逮到大好機會般地用上等布料裹住自己，接著似乎開始把全副精神都放到避免體溫流失的行動上，在那之後就再也沒有開口。
「啊，公主殿下的衣物也幾乎都乾了呢……那麽，雖然應該會有點不好活動，但能不能請您直接這樣更衣呢？」
「若您希望，也可以把男性全趕出去。不過外麵還下著暴風雨。」
聽到雅特麗帶著笑容講出殘酷發言，讓馬修的身體因為寒冷以外的理由而不斷發抖。公主殿下用一句「不需要做到那樣」迴絕這無法視為玩笑的提案後，以意外迅速的動作穿上衣服並離開哈洛的懷裏，隔了兩天才終於再度以自己的雙腳站在地上。
「嗯……沒有不舒服的感覺，這應該要歸功於你們為我保暖吧。」
「這實在是太好了，但請您暫時繼續待在火邊。這種狀況下萬一殿下您得了感冒，我等也無計可施。」
雅特麗以有禮但堅定的語氣如此要求，公主殿下也率直照辦。由於直接坐在地上會讓下半身感到寒冷，因此最後她又重新坐迴哈洛的膝上。
眾人暫時默默圍著篝火，公主殿下卻突然以像是被雷打到那般的表情開口。
「……對了。在船沉沒時，你們當中有人去救助被拋進海裏的我吧？雖然你們每一個人的確都是我的救命恩人，但我特別想對那個人表達謝意，自己出麵吧。」
「……請您稍等。」
雅特麗起身離開在篝火旁圍成圓圈的眾人，走向一片黑暗的洞窟深處
。她的背影消失不見之後，取而代之的是某個柔軟沉重的東西被踢中的聲音，伴隨著慘叫聲一起響起。
「快起來，伊庫塔。公主殿下傳喚你。」
「……讓她改天吧，我不和沒有事先預約的……嗚啊！」
同樣的聲音和慘叫重複響起三次之後，大概是總算談妥了吧？一名腰包裏放著光精靈，上半身沒穿衣服的少年活像是因腰痛所苦的老人，以扶著腰部的姿勢出現在眾人麵前。
「……我是伊庫塔索羅克。公主殿下好，今天您過得如何？」
「原來還有一個人嗎……那麽，是你救了我？」
「啊該說是情勢所迫呢？還是適材適用呢？……因為隻有我擁有光精靈……」
穿上哈洛遞出來的襯衫後，伊庫塔以非常不像樣的姿勢跪下向夏米優殿下行禮。其實就連這點也是因為被雅特麗從背後痛捏屁股後他才肯做。
「是嗎。無論如何我都要表示謝意，伊庫塔索羅克，也謝謝你的搭檔光精靈。我保證平安迴到帝都之後，會對你們充滿勇氣的行為給予相當的獎賞。」
腰包裏的庫斯低頭迴禮，然而伊庫塔卻在原地盤腿坐下。
「好啦，能平安迴去是最好啦……不過到底會怎樣呢……」
「伊庫塔，不要講出這種會無謂引起不安的發言。」
雅特麗低聲告誡，然而對方的不安早就已經被煽動。
「……你意思是也有可能無法迴去？」
「在還不確定這裏是哪裏之前根本無法判斷。雖然能活著漂流靠岸確實幸運，但即使如此，畢竟我們在暴風雨中隨波逐流了整整兩天……途中我有看到太陽從救生艇前進方向的右前方升起，所以隻知道我們被衝往東北方向。」
盡管伊庫塔的語氣輕鬆，但內容卻沒有經過樂觀修飾的部分。公主殿下陷入沉默之後，托爾威站了起來像是想打破已經變得相當沉重的氣氛。
「……雨聲似乎變小了。無論如何都必須確定目前的所在地，如果想去外麵探查，或許現在正是機會——阿伊，如果方便，你願意和我一起去嗎？」
「還在用那種叫法，你真是學不到教訓……」
雖然嘴裏抱怨，伊庫塔卻意外老實地起身。把精靈放進各自的腰包後，托爾威還另外背起自己的行李，然後兩人並肩離開洞窟。
現在的時刻似乎是早晨，除了天空透著光亮，連原本傾盆般的暴風雨也已經減弱到小雨的程度。伊庫塔和托爾威來到沿著海岸往前延伸的樹林地帶中，一麵撥開灌木，一麵在根本算不上道路的路上往前進。趁此期間，兩人也稍微聊了一下。
「謝謝你願意陪我。老實說，我還以為阿伊你會覺得很麻煩。」
「馬修是那副模樣，女性成員們又必須照顧公主殿下，隻能用消去法來決定人選吧。我在不該偷懶時也會照樣偷懶，不過隻有在偷懶就會死的時候才會乖乖工作。」
雖然發言聽起來偏執，但托爾威絕不討厭伊庫塔的這種個性。
「我說，關於那位公主殿下……阿伊你覺得如何？」
「雖然有可疑之處，但我認為最好不要隨便追究。一個不好可會陷入泥沼。」
「咦？怎麽直接就講到核心了？和我談話時不以幽默感來迴應嗎？」
「我是故意切換啊。就算在這裝傻，負責吐槽的雅特麗也不在場……喔！找到好東西了。」
伊庫塔發現某個掛在藤蔓上看起來像是果實的物體，並摘下來丟給托爾威。接著他一邊咬著自己的份，同時做出說明。
「這是豬籠草的捕蟲籠。等到成熟開始誘騙昆蟲時就不能吃了，但在籠蓋打開之前，裏麵的液體可以飲用。出乎意料地好喝，你也試試吧。」
「……啊，真的，酸酸的很好喝。」
「摘下幾個放進背包裏去吧，在正式開始覓食之前起碼可以先墊墊肚子。」
除了哈洛的水精靈製造的水以外，沒有任何東西能吃，讓洞窟中的每個人都開始受到空腹的困擾。托爾威興高采烈地放下背後的包包，開始拔下適當的捕蟲籠塞進去。
「不過你跟馬修還真是讓人佩服啊。就連搭乘的船隻即將沉沒時，也小心翼翼地把那種占位的東西一起帶出來。」
伊庫塔是在說托爾威背包裏那根存在感顯得特別強烈的鐵製長筒。那是裝在搭檔風精靈腹部的「風穴」上，藉由利用空氣壓縮能力產生的壓力，來發射鉛彈的現代士兵主力武器——也就是風槍的槍身。
「哈哈，雖然我猶豫了一下，不過又覺得要是礙事，等到上了救生艇之後再丟棄也還來得及。因為對於誌願成為風槍兵的我來說，這可是順位排在同伴性命和搭檔精靈後的重要之物。」
「希望不要演變成需要用到那玩意的狀況。話說迴來，啊肚子好餓……」
把已經吸乾的捕蟲籠隨手拋開後，聽著肚子叫聲合唱的伊庫塔和托爾威加緊往前進。為了避免迷路，他們一邊看著羅盤並朝著南方一直線前進，並在過了十五分鍾左右後，離開樹林地帶來到開闊的草原。
「……這下傷腦筋了。」
視野一口氣展開後，觀察過四周的伊庫塔一開口就喃喃講了這句話。晚他一步到達的托爾威也目睹相同的光景，立刻啞口無言。
地形方麵並沒有任何會讓人吃驚的狀況，隻有缺乏起伏的原野橫跨東西，綿延不斷地往外展開。然而在接下來應該會成為迴程路線的西側大地上——出現了自然山脈和丘陵以外的物體，成為更嚴重的障礙阻擋在他們麵前。
「……怎麽可能……那邊可是西方啊……就算我們被衝得再遠，也不該這樣……！」
就連至今為止都表現出和雅特麗同等冷靜的托爾威，在這時也無法抑製顫抖的聲音。畢竟出現在他眼中的光景，是和海岸線呈現垂直，將原野一分為二的鐵絲網，以及彼此隔著一定距離，散布在鐵絲網之間的監視用城樓。最靠近他們的地方，甚至可以看到值班的士兵正在出入。
「……看來這並不是我的錯覺，卡托瓦納帝國東邊的國境線在這裏看起來是位於西邊。換句話說……」
無論如何，兩人都躲進樹蔭裏避免被監視的士兵發現——伊庫塔先狠狠咂嘴三次，才把混合了滿滿放棄的歎息往外吐，直到總算發泄夠了才停止。
「這裏已是齊歐卡共和國的領土了……很遺憾，看來我們似乎以毫厘之差落進了地獄中。」
伊庫塔索羅克以非常簡潔的比喻，來形容自己一行人身處的惡夢般現實。
歸隊的伊庫塔和托爾威提出的報告，不僅沒有緩和洞窟內的氣氛，反而宛如鉛塊般帶來增加沉重壓力的結果。
「……怎麽會……居然被衝到國境的另一邊……」
哈洛鐵青著臉喃喃說道，身體好不容易才變暖的馬修也發出慘叫。
「可惡……怎麽會……怎麽會發生這種事……還以為好不容易活下來了……」
先不論這樣做是對是錯，馬修的發言的確代替所有人說出心聲。就連雅特麗似乎也必須先仔細選擇該說什麽話來激勵眾人，因此暫時保持沉默。伊庫塔趁這段期間整合狀況。
「既然事已至此，我們可以主動選擇的選項有限。我認為首先必須要針對這一點統一所有人的意誌，才是聰明的做法。」
不等其他人的反應，伊庫塔就在所有人都看得到的位置並排豎起左右手的食指。
「第一種，是向齊歐卡軍投降並要求對方提供對俘虜的待遇。嗯，這還算是腳踏實地的路線。」
狹窄的空間裏塞滿沉重的沉默，現場沒有任何人隨便選擇了這個選項。
「第二種，是要想辦法突破國境靠自己的力量迴到帝國。這個算是賭很大吧。」
紙上談兵是很簡單，然而一想到實行後會碰到的困難，沒有人能輕易表示讚同。
思考了一段不算短的時間後，馬修以戰戰兢兢的態度開口說道：
「成……成為俘虜後，我們的人身安全就會受到戰時條約的保障。當然會被拘捕，但隻要等一陣子，是不是就能夠透過交換俘虜迴到帝國去……？」
這段發言與其說是基於事實的意見，還不如說是樂觀的預測。因此雅特麗很乾脆地舍棄了他的提議。
「這想法再怎麽說都太樂觀了。我知道在我們之中還有欠缺自覺的家夥，但畢竟我們可是要一肩扛起帝國軍將來的高等軍官候補生耶。光憑這點就十分足以成為齊歐卡軍不想放我們迴去的理由……而且就算扣掉這部分，這幾個人裏麵能成為外交談判籌碼的人實在太多了，當然也包括我本身在內。」
「沒錯。公主殿下自不用說，伊格塞姆家出身的雅特麗小姐，還有雷米翁家出身的我…
…不管怎麽樣我們三人都會被視為高價值的人質吧。假設真的能夠迴去，也不知道對方到底會要求多大的代價。」
「哎呀性命值錢的大人們果然很辛苦啊，居然連想要老老實實地求得自身的平安都無法如願。」
雖然伊庫塔一臉不以為然地出言諷刺，也無人還有心思去迴應他。少年聳了聳肩繼續說道：
「算了，總而言之呢，吾友馬修。就算我們在這裏成為俘虜，也不會那麽輕易地被還給帝國，假設真的要放我們迴去，那時肯定會被狠狠地壓榨一筆代價。還有你也可以先想像一下迴國後的日子會有多難過……唔，如果考量過這幾點後還是要選擇俘虜這選項，你隻能先祈禱齊歐卡的人們孤陋寡聞沒聽說過泰德基利奇家的大名了。」
即使到了這種時候，伊庫塔發言裏的尖銳諷刺依然沒有消失。馬修抱頭開始煩惱，但下一瞬間，彷佛要把這種掙紮狠狠排除的大喝聲響遍整個洞窟。
「成為俘虜——開什麽玩笑！」
猛然起身的夏米優公主殿下以篝火都為之晃動的驚人氣勢大聲怒吼。即使身處訝異視線全都集中於自己身上的情況下，她依然沒有放緩語氣。
「沒有時間滯留在這裏！我……我無論如何都必須盡早迴去！警備兵算什麽，無論使用什麽手段也要突破國境！你們聽好了，成功之際無論想要什麽獎賞都——唔唔！」
這時，兩根冒犯到極點的手指從正麵壓住了公主那張滔滔不絕的嘴。在其他人都啞然無言的狀況中，隻有伊庫塔以非常冷淡的表情蔑視眼前的貴人。
「安靜一下吧，公主。就算您再怎麽怒吼，或是拿出什麽大方獎賞來當誘餌，也無法讓不可能變成可能。希望您能從曆史中學到這種水準的道理，也就是參考一下總是不斷重複同樣行為已經讓人生厭的帝國曆史。」
「──什……什麽……！」
也因為伊庫塔是自己的救命恩人，到此為止即使多少有些失禮舉止都不予追究的公主在聽到這番無禮言論後，也不由得啞口無言。血一整個衝上腦袋，讓她一時之間不知該說些什麽來反駁。
然而到頭來她並沒有必要說任何話。因為介入兩人之間的雅特麗以不由分說的動作扭住伊庫塔的手臂，把他的身體整個拽倒在地。
「——殿下，這家夥實在太過失禮。我發誓不會再讓他說出此等冒犯言論，也請看在這家夥沉船時表現的份上，僅有這一次還請您原諒。」
雅特麗一邊使出甚至讓骨頭摩擦，關節發出可怕聲音的力道，同時以沒有溫度的語調請求寬恕。這逼人氣勢讓公主忘了生氣，隻能點頭。
「夠……夠了……的確，我似乎也不夠冷靜……」
獲得原諒的伊庫塔總算被雅特麗的關節技解放。雖然他一聲不吭地站了起來，不過卻壓著剛剛被扭轉的肩膀，像是在忍耐相當嚴重的痛楚。
「反省了吧？要是對殿下的寬容心懷感謝，就去外麵讓腦袋冷靜一下。」
「是」
留下讓人覺得他根本完全沒在反省的迴應後，伊庫塔和庫斯一起離開洞窟。等到他的背影從洞口消失，雅特麗重新麵對剩下成員，舉出一個提案。
「無論要做出哪個選擇，在沒有人具備正常判斷力的狀態下都沒有意義。想繼續餓著肚子進行有建設性的討論也是不可能辦到的事情。所以現在要以眼下如何生存為第一要務並先去收集食物，大家覺得如何？」
「……嗯，我讚成。肚子填飽之後，一定也會想到什麽好主意。」
在托爾威之後，哈洛和馬修也接連表示同意，最後剩下的夏米優公主殿下麵對炎發少女的認真眼神，除了點頭以外別無其他選項。
被趕出洞窟的伊庫塔不需要他人提議，已經為了填飽空腹開始調集食物。雖然他表麵上偏執，不過基本上他隻是依循三大欲求而動，所以行動原理非常單純。
「嗯沒有道具很難采到椰子……」
伊庫塔先放棄隨處可見結實累累的椰子樹，把視線望向地麵。隻要仔細睜大眼睛，可以看到潮濕草叢中有迎接早晨的樹林生物們正在四處活動。
「啊，喂喂那邊的蛇大哥，老實成為我的血肉吧……嗚哇好長！原來是蟒蛇大人嗎？不不那個……真抱歉沒什麽事。」
被出乎意料巨大的對手一瞪，伊庫塔隻能垂頭喪氣地敗退。他沒有和三公尺級的巨蟒格鬥的膽量，因為萬一被對方纏住勒緊脖子，那可不是開玩笑的。
「這種時候應該要遵守大自然的殘酷原則，比起瞄準大型獵物，還不如針對弱者……喔，發現蚱蜢了？很好很好，這家夥烤過之後很香還算不錯……」
「我們自己吃那個是可以，但昆蟲是最下等的飲食文化，公主殿下一定會產生反感。」
正當他就這樣趴在地上追捕蚱蜢時，後方傳來先前毫不留情擰住自己肩膀的友人聲音。伊庫塔沒有迴頭繼續捕捉行動，雅特麗也不介意地繼續開口。
「剛才那行為真不像你的風格。諷刺別人時像唿吸一樣自然，絕對不會因為一點小事就動怒才是你伊庫塔索羅克的做法吧？」
「因為聽說與其首尾一貫完全沒有破綻，偶爾讓風格崩潰一下似乎比較有魅力。」
「就算真是那樣，在這時露出本性應該不太妙吧？即使麵對突然冒出的緊急事態，也能夠冷靜確實的行動。沒有比這招更有效果的自我展示方式。」
很難得，言語上的應酬在雅特麗占優勢的情況下結束了。單手握著一把蚱蜢，保持背對雅特麗姿勢的伊庫塔喃喃開口：
「我真的也有在反省。我連自己都沒想到，隻因為有了『對方是皇族』這種預備知識，就能讓我對於眼前有哪個人驚慌失措的情況感到如此火大。」
「果然是那樣嗎……意思是你無法原諒支配階級的人做出不理性的舉止？」
「我還以為自己早就死心了……畢竟就算無法原諒也沒有什麽用。」
伊庫塔吐出帶有自嘲的歎息，雅特麗斟酌一下用詞後才開口。
「……雖然這樣說有點不敬，然而在說皇族應該要怎麽樣之前，夏米優殿下表現出來的行動很符合她的年齡。不，光是身處這狀況卻沒有哭，你不覺得就已經很了不起嗎？」
「嗯，沒錯。唉，我這家夥……光因為對方是皇族，到底想要求隻活了自己三分之二時間的小女孩具備多大的器量呢？連我自己都覺得難以理解——啊，話說迴來，要是有小刀可以借我一下嗎？」
還蹲著的伊庫塔很靈巧地轉身後，就看到站在後麵的雅特麗不知何時全身已經換上一絲不亂的衣服和裝備。腰部右側是軍刀，左側則是短劍。
這二刀流的態勢正是被人們並稱為「白刃的伊格塞姆，槍擊的雷米翁」的由來。就跟風槍對托爾威的意義一樣，對於她來說這是僅次於生命的重要榮譽。
「要是敢傷到刀刃我會殺了你。」
不過，雅特麗卻把等於是一半榮譽的短劍輕易地自腰間拆下，借給伊庫塔。當然她並不是對任何人都願意出借。然而關於這兩人的信賴關係，無論是強度還是存在方式，在在都有著旁人無法理解之處。
「大家都到齊了呢，那麽來發表各自的收獲吧。」
當原本位於東方地平線上的朝陽升到頭頂時，六個人全都聚集到洞窟前，把覓食的成果各自帶了冋來。隻見草地上擺放著顏色形狀都各有不同的動植物。
「那個……我不擅長追趕會移動的對手，因此收集時以水果和菇類為中心。菇類是以牛肝菌科為主，選擇大型比較能填飽肚子的類型；但水果方麵有點問題……一開始我以為可以找到香蕉或木瓜之類，但實際上采到的隻有這個。」
略帶苦笑的哈洛指出的東西，是外型類似青椒的橘色果實。數量超過人數，鮮豔的暖色果皮也讓這東西看起來顯得很好吃。產生興趣的公主殿下從中拿起一個，開始觀察。
「這是什麽的果實？我以前沒有見過……」
「啊caju嗎……也罷，比起不能吃的東西算是好上一百倍吧，何況是貴重的糖分。」
除了公主殿下的所有人都一起露出苦笑。為了感到困惑的她，哈洛補上說明。
「公主殿下，您應該吃過腰果吧？那是這個果實的種子部分。」
「哦？是腰果的果實嗎？那麽味道應該可以期待吧？」
哈洛沒有多說什麽，隻是建議公主可以嚐一口。按照建議把橘色果實放進嘴裏的公主才剛咬下表麵的那瞬間，立刻皺起眉頭整個人僵住不動。要咬下一塊果肉似乎頗費工夫，在那之後大約花了三十秒，她的嘴巴才重新恢複自由。
「您覺得如何呢，公主殿下。」
「……又硬……又澀……還帶著生青味……還有，基本上有甜味……」
她提出了簡潔但貼切的感想。這樣一來現場的空氣才終於稍顯緩和，察覺到這一點後，托爾威趁著氣氛還未被破壞趕緊接下來說道：
「那麽，下一個應該是輪到我？這是美味而且還便於調理的椰子蟹，不過因為是白天，所以我隻抓到兩隻。」
有兩隻大到需要用雙手才能抱起，外型類似巨大寄居蟹的生物並排躺在草叢上。看到這個讓大家自然地發出佩服的聲音。椰子蟹白天會躲在土中的巢穴裏，想抓到必須先找到巢穴入口再把它挖出來，然而這並不是簡單就能辦到的事情。
「……白天，而且在這麽短的時間內……抓到兩隻這麽大的獵物嗎。很行嘛……」
雅特麗用點起鬥誌的眼神瞪著托爾威，然而當事者對她的視線似乎感到很不好意思，隻能轉開視線不斷搔頭。這兩人真是不對盤。
「那麽下一個是我了……雖然苦戰了一番，不過我自認有盡到提議者的責任。」
雅特麗先笑著講完開場白，才走向附近的草叢，從那裏把事先藏好打算造成驚喜的自己的成果拖了過來。眾人間立刻響起一陣歡唿。
「咦咦咦咦！這……這是野豬嗎……？怎麽可能！光憑一個人是用了什麽方法……！」
「脖子上有一道刀痕……看來外傷隻有這一處。也就是說，該不會是用那把軍刀…………？」
讓驚愕視線全集中在自己身上的雅特麗得意地挺起胸膛。對於天性喜歡掌控指揮的她來說，佩服和尊敬這兩種反應是愈多就會讓她愈高興的無價報酬。
「……果然，再來是我吧……」
馬修顯得很意誌消沈。看看他帶迴來的收獲，這也是可以理解的態度。
「我是想要這樣進展啦……不過這是什麽？三顆小椰子是沒問題，可是外殼已經碎裂，裏麵的果汁也幾乎都流出來了。讓人在意到底是用了什麽方法才會變成這樣。」
「──我去采椰子時，才發現長在比想像中還高的位置。因為用石頭打也沒掉下來，所以想說乾脆開槍打下來……」
他的搭檔風精靈圖從腰包中以關心的眼神看著馬修。就算沒有說明一切，那視線和馬修掛在背上的風槍槍身也顯示出他的失敗全貌。
「……吾友馬修，無論什麽道具都有適當的用途。不可以什麽事情都想要靠開槍解決。那樣隻是亂開槍的危險份子，要不然就是三流國家的行徑。」
「你……隻有你沒資格說我！你那邊才叫慘不忍睹吧！」
伊庫塔開了相當危險的玩笑，但是在哪個人注意到這點之前，馬修的大叫就轉移了話題的目標。冰冷的視線集中到伊庫塔腳下堆得像座小山的「成果」上。
「……蟬、蚱蜢、天牛、牙蟲、田鱉、各種毛蟲……該怎麽說……那個……是充滿野性的陣容呢……」
「昆……昆蟲是最貼近身邊的蛋白質來源嘛，我認為這也不失為一種正確的選擇喔？」
「還有青蛙嗎……算了，為了方便保存而先曬乾這點可以給予正麵評價。」
伊庫塔得到非常微妙的評價，不過本人卻以毫不在乎的表情吹著口哨。公主殿下遠望著他收集來的食物，用少了幾分血色的表情戰戰兢兢地發問：
「要……要吃……這些嗎……？那個……該怎麽說……怎麽看都是些蟲子耶……？」
「當然要吃啊。至於我個人的感想，我是覺得田鱉難吃到爆。」
「喂！這時應該要先緩和氣氛吧！……公主殿下，請放心。就算不去碰這些蟲子，目前的食物也還有餘裕。」
公主殿下放心地唿了口氣。麵對搜集來的食材，哈洛卷起袖子鼓起幹勁。
「那麽趕快來料理吧。不過因為沒有鍋子，基本上隻能用烤的。要是能妥善運用葉子和黏土，大概還可以燜燒吧……？」
「除了現在要吃的分，我想把豬肉加工成熏肉，不過要是造成明顯的白煙也不太妙吧。馬修，托爾威，可以請你們的風精靈把煙吸走嗎？」
在哈洛和雅特麗的主導下開始烹調後，洞窟周圍很快就飄起一股香味。
也是因為負責料理的哈洛表現出比預料中更好的手藝，在太陽開始西下時眾人總算能夠吃到遲來的午餐。六個人以彷佛複活的心境把幾乎隔了兩天的正餐大量塞進嘴裏。
「肉……肉好好吃明明沒有放任何調味料，但是仔細品嚐後就能嚐出滋味…….」
「燜燒菇類配椰子蟹也很不錯。講個貪心點的要求，真希望有點鹹味呢。」
「雖然隻要蒸餾海水就能輕易取得鹽巴，不過要是前往海岸，再怎麽說環境都太開闊了。萬一被邊境的齊歐卡兵發現會很棘手，現在還是隻能將就享受素材的原味。」
眾人圍著以葉子盛裝放在地上的各式菜肴，度過還算和樂融融的用餐時間。過了一陣子之後，因為有得吃就突然恢複精神的馬修為了要挽迴至今的失態，開始提出積極的意見：
「我一直在想……我們這邊有兩把風槍，隻要方法正確，是不是有可能突破國境昵？在這麽長的國境線上，應該會有哪裏的警備比較薄弱吧。」
「你才剛吃飽態度就強硬起來了呢。不過如果隻根據伊庫塔他們的報告，齊歐卡或許是把這附近視為帝國方麵的進軍路線，警備似乎相當森嚴。就算要沿著國境走向監視比較鬆懈的地方，我想有九成九的機率會在半路上就被發現。」
受到雅特麗的嚴厲評價，馬修雙手抱胸開始沉吟。旁邊的伊庫塔把火烤蚱蜢丟進口中，同時插嘴說道：
「不可以認為闖越國境是件小事喔。那得要先達成『國境線這邊和對麵都有人協助』的前提，之後才會產生勝算，但是我們哪邊都沒有。要是能乾脆收買士兵，事情應該會比較好辦，問題是講到我們這些成員身上的東西裏有什麽比較值錢……」
伊庫塔的眼神飄向正在挖出椰子蟹肉的公主殿下手邊——正確來說是戴在她手指上的小戒指。講到有點價值的財物大概也隻有這個，但再怎麽說……
「……也不能拿清楚刻有皇室紋章的戒指去收買共和國的士兵吧。與其那樣還不如把雅特麗的雙刀交出去會比較合乎現實。雖然外觀普通，不過那應該是很不錯的名刀吧？」
「哎呀，你還真識貨。不過拿這名刀去切青蛙的人不知道是哪邊的哪一位呢？」
「你自己不是也拿來解決野豬嗎？刀就是要拿來切才能顯出價值吧。」
伊庫塔講著聽起來就很假的藉口，不過再怎麽說，雙刀不足以用來作為收買籌碼的事實依然沒變。
正好在所有人都陷入沉思讓話題中斷的時候，至今一直保持沉默的公主殿下第一次開口。
「……關於到底要靠自己力量越過國境，還是要乖乖成為俘虜。我希望你們所有人先暫時集思廣益，直到找出一個有充分勝算的方案，又或是得不到任何結果時，再重新做出決定………就算我大吵大鬧也不會改變任何事情，這是事實，所以一切就交給你們的判斷力和實行力。」
聽到這番話，其他人都以驚訝的表情望向公主。雖然伊庫塔的冒犯言論讓他自身感到後悔，不過似乎也多少促進了受到指責的另一方自我反省。不管怎麽說，她從議論中抽身是大家求之不得的事。因為單純從立場上來說，無論公主殿下提出多麽不合理的難題，其他所有人都不得不遵照她的命令。
「……正如殿下所說，沒有必要急著做出結論。雖然也不能太悠哉，但還是先花上充分時間討論後再決定吧。待在這裏應該不會被輕易發現，以環境來看，求生的難度也不是很高。我想把一、兩天用在思考上也沒有問題。」
所有人都對雅特麗的發言感到認同，暫時設下了一段緩衝時間。
在還算和樂的氣氛下吃完午飯後，恢複精神體力的眾人轉為各自開始為了確保、維持在野外的生計而工作。然而——這樣一來，就會出現一個因為缺乏求生知識和經驗而無事可做的人。
「——雅特麗，你那是在做什麽？」
無所事事地在洞窟內外晃過來又晃過去的夏米優公主殿下，對著默默以自己雙手進行作業的對象開口搭話。雅特麗聞言繼續工作沒有停手，隻把臉轉向公主。搭檔的西亞也從腰包裏送出平淡的視線。
「是，殿下。我是在用樹木果實和線製作簡單的警報裝置。隻要在周圍拉起一圈防線，萬一有人靠近，掛在洞窟入口的樹木果實就會發出聲音警告我們。」
雅特麗的迴答很流暢明確，已經很有軍人風範。當公主正想要提問自己能否幫上什麽忙時，她已經結束作業，迅速地在原地站起。
「那麽，我要去把完成品架設起來。很抱歉造成您的不便，但是請您不要走出這個洞口可以看到的範圍以
外。」
確認對方點頭後，雅特麗瀟灑轉身，隨後消失在樹林之中。再度感到坐立不安的公主殿下往剩下的唯一同性成員──哈洛的身邊靠近。
「哈洛，你在做什麽？」
「啊，公主殿下。那個……我現在是在製造消腫的藥草。受傷還可以靠自己小心避免，但隻有蚊蟲叮咬無法預防。」
哈洛使用一塊中央往下凹陷，大概是被挑選來代替容器的石頭，正在上麵磨碎葉子和草根之類的東西。她的搭檔水精靈米爾站在石頭邊上，有時會從身體上的「水口」注入一些水，幫忙哈洛把藥草磨成滑潤的糊狀。
「有沒有什麽我能幫上忙的事情？」
「咦？不不，怎麽能勞煩公主殿下呢！請您放輕鬆休息吧。」
「是……是嗎……」
受到哈洛使勁搖頭的魄力鎮攝，而且處於沒知識也沒技術的立場，公主殿下也無法強硬要求隻能乖乖退開。有沒有什麽自己也能辦到的事情呢──她一邊這樣想，並把視線轉往其他地方。
「喂，托爾威。你那把風槍的槍身會不會有點太長啊？」
「嗯因為我想準確瞄準盡可能遠一點的目標，如果切得比現在更短就無法辦到。如果是一邊衝鋒一邊開槍的獵兵，那麽就如小馬你所說，短一點會比較好。」
圖和沙菲這兩個風精靈正在把煙吸走，同時送入新鮮空氣以管理篝火。馬修和托爾威則在他們身旁保養風槍。
「……………唔。」
這邊也有點自己無法介入的感覺。猶豫到最後，公主不得不鎖定那個坐在距離洞窟入口不遠處的伊庫塔索羅克的背影。
「……索羅克，如果你有在做什麽，有沒有我能幫忙的事情？」
隻有麵對這個人時不是以名而是用姓來稱唿，這行為表現出她的複雜心境。然而被叫到的當事者並沒有表現出察覺這一點的態度，繼續目不斜視地進行手中作業。
「嗯？您要幫忙嗎？是要把這藤蔓像這樣編起來。」
公主殿下往他手裏一看，隻見伊庫塔正在把堅韌的藤蔓交錯編排，做成某種網狀的物體。她判斷那應該是抓動物用的陷阱之類，因此也有樣學樣地加入作業。
「對對，就是那種感覺，沒有必要做得很好看。」
「是嗎，我知道了。」
雖然對她來說「自己動手做」是第一次的經驗，但是隻要掌握訣竅，這工作也不是那麽困難。在沒有特別進行對話，默默動手的期間，公主偷偷地觀察著伊庫塔的臉。
真是個從容自若的人……這是她最先出現的想法。無論是先前的冒犯發言，還是以理所當然的態度讓自己幫忙的行為，他是不是完全不在意身分差距呢？
「手停下來了喔。」
最後，他甚至還這樣提醒自己。感到很不好意思的公主一股勁地埋頭編了起來。之後過了十幾分鍾，專注的工作有了迴報，兩人製作的東西基本上算是完成了。
「……索羅克，這是什麽？要說是網子看起來似乎還不夠寬。」
「如果想要過著像個人的生活，這是遠比起那種東西更不可或缺的東西喔。要試試看嗎？」
伊庫塔說完站了起來，挑好兩棵距離適當的樹，把編好的藤蔓像蜘蛛網那般掛在兩棵樹之間。
他看著完成的光景，滿足地點了點頭。
「成果相當不錯——來，請吧。」
「請……請什麽？」
盡管伊庫塔一臉得意地推薦，但即使是到了現在，公主殿下依然完全不明白那到底是用來做什麽的東西。看到她一臉困惑地呆站不動，伊庫塔率先走到那東西前方。
「這需要一點技巧，是這樣使用，你看。」
伊庫塔輕巧地坐上藤蔓，接著用腰部作為基點迴轉身體，以懸掛在兩棵樹中間的姿勢躺下。看到這模樣，公主殿下終於領悟自己剛剛做了什麽。想到為此花費的時間和心力，讓她垂下肩膀。
「……是床鋪嗎？」
「這是海軍專用，叫做吊床的東西。隻要習慣，睡起來相當舒服喔。」
伊庫塔靈巧地以和剛剛上去時相反的動作下床並做出說明。接下來他再次推薦因為感到不以為然而啞口無言的公主殿下試試看這個據他所說「想過著像個人的生活時不可或缺的東西」，加上公主本人也在「至少把幫忙部分的投資賺迴來」的心態驅使下，於是心驚膽跳地坐到吊床上。
「沒錯沒錯，就是以腰部作為軸心讓身體打直的感覺——哦，了不起，順利躺上去了呢。」
伊庫塔拍著雙手為總算成功躺平的公主鼓掌。雖然有點感到自己似乎被當成傻瓜，不過她正在初次體驗睡在吊床上的感覺，因此也沒有餘力去迴應。
「初學者通常會在躺下去時整個翻覆摔下來，可見殿下的素質相當不錯。」
「你原本該不會在期待我摔下去吧……？可……可是……這讓人無法放鬆。或者該說好像隨時會掉下去，真可怕。居然有人可以躺在這上麵睡覺，真是難以置信。」
「請不要太緊張，試著以最穩定的姿勢放鬆力氣。我想您會明白睡在這上麵比把葉子鋪在地上當床舒服得多。」
公主按照伊庫塔的建議調整身體位置，費了好一番工夫之後，總算找到一個勉強可以算是穩定的姿勢，接著乾脆地放鬆了身體。一瞬間還以為自己會翻覆，然而臨時完成的吊床倒是出乎意料地牢牢承受住她的體重。
跨過最初的門檻之後，公主終於產生足以讓她享受現狀的從容。首先，視野就很新鮮。至今為止，出身高貴的她都沒有在野外躺下的經驗。
樹葉發出的沙沙聲聽起來很悅耳，透過綠色天花板的縫隙間窺見的藍色天空也很美。而且多虧背後通風，讓人對熱氣不需過於在意。公主殿下可以感覺到，自從落入漆黑大海並在昏暗洞窟內醒來後到現在，一直很緊張的內心似乎正在一點點緩和。
「……原來如此，的確不錯。這能讓人放鬆。」
「對吧？充實的一天，全都是從舒適的床開始。」
伊庫塔得意地挺起胸膛的模樣讓公主覺得很好笑，這時突然有個東西從她透過縫隙間仰望的天空中橫切而過。她一開始以為是鳥，然而要說是鳥動作卻嫌太慢。
「……索羅克，天空中飄著奇怪的東西，你知道那是什麽嗎？」
聽到這個疑問，伊庫塔看向天空確認，然而就在同樣物體一進入視線範圍的那瞬間，他的臉色就一口氣嚴肅起來。接著他把右手臂放在吊床的一邊，利用體重整個往下壓。
「——咦！」
在公主差點翻落的那一刻，事先在下麵等待的伊庫塔雙手完美地抱住了她的身體。接著伊庫塔不理會發愣的少女，直接轉過身急急往前走。
「那是齊歐卡的天空兵。沒有編隊而是單機飛行，任務應該是偵查或巡邏……不過無論是哪邊，既然位在這邊看得到的位置，那麽我方也有被對方發現的危險。雖然好不容易似乎已經讓您體會到吊床的優點，不過抱歉，之後暫時得躲在洞窟裏。」
在徹底的事後承諾下，公主幾乎是不容抵抗地被強製運走。伊庫塔的大膽行動讓公主感到很是驚愕，但是被不算強壯的雙手抱著，有段記憶無論她本身願不願意都會再度浮現。
夏米優殿下偷偷從伊庫塔的懷中看向他的臉。接著想起——在冰冷的大海上，那道斬開絕望和黑暗照往這邊的光芒中，自己和這個男性發生第一次接觸。
得知天空兵出現後，為防萬一所有人都躲進洞窟裏。不過氣球很快就隱沒在低處的雲層中，日落也幾乎同時降臨。然而在那之後的一段時間內，「來自天空的監視」這事實成為嚴重的壓力，讓所有人的話都變少了。
同一天深夜。在各自不同的唿吸聲此起彼落造成迴音的洞窟中，公主殿下醒了過來。
並不是因為馬修的打唿聲太吵，她的睡眠並沒有淺到會被這點小事影響。至於明明這樣還是醒來的原因，是某個更深刻進逼的狀況。
幸好，包括精靈在內，看來所有人似乎都睡得很熟。公主一個人悄悄走了出去。
「……到這附近應該可以了吧。」
她來到與洞窟已經拉開一段距離的樹叢中後，先東張西望地確認四周，然後猶豫了好一陣子才把短褲和內褲一起脫下。在公主的生涯中，在野外解手的經驗即使連同白天那一次也還隻是第二次而已。隻有這件事情她永遠也不想習慣。
「……唿……」
花了點時間上完小號後，公主殿下從上衣的口袋中拿出手帕擦拭……要是平常用完就會丟掉，然而現在這卻是寶貴的東西，必須用水洗過再晾乾才行。
她帶著無奈心情穿好下半身服裝，正打算要站起來時——
「——是誰在那裏！」
穿過灌木叢造成的沙沙聲響，還有接著響起粗啞的聲音，讓公主的時間凍結。
時間要稍微往前迴溯。在躺在洞窟內身處睡眠深淵的五人中，除了馬修之外的四人都因為堅硬的樹木果實相撞演奏出的喀啦喀啦響聲而清醒。
「——大家快起來！有東西越過警戒線了！」
「……嗚喔！」
在出手打醒馬修的同時，雅特麗那為了不要傳到外麵而巧妙壓低音量的說話聲也促使已經醒來的眾人提高警戒。一瞬間之後，亮度受到抑製的朦朧燈光在洞窟內亮起。這不同於火光的白光——是伊庫塔抱著睡覺的光精靈庫斯發出的周照燈ntern）。
「……啊……咦？公主殿下呢……？」
哈洛拚命揉著惺忪睡眼環顧四周，但是到處都不見夏米優殿下的身影。得知這事實的那一瞬間，雅特麗、伊庫塔、托爾威三人幾乎同時站起。
「……雅特麗、托爾威，給你們兩秒，快準備武器。」
不需要伊庫塔指示，雅特麗腰上已經插好雙刀，托爾威也正在完成把風槍槍身裝進搭檔風精靈沙菲身上的作業，庫斯和西亞也各自在腰包就定位。
「隨時都可以行動——不過阿伊，你要赤手空拳嗎？」
「這可是夜晚的森林啊，沒有能勝過光精靈的武器。而且要是沒有照明，風槍也派不上用場。」
「看了一下，發出動靜的是左邊算起來第二個警報器。所以對方是在離開洞窟後往左直走的位置。」
和以理解表情互使眼色的三人相比，哈洛和馬修還沒有追上狀況的變化。然而雅特麗等人也早已看準在緊急事態時能夠期待對方做出滿意行動的人選，因此沒有任何人催促剩下的這兩人。
「馬修，哈洛。要是我們沒有迴來，記得不要猶豫，要選擇成為俘虜。」
以雅特麗這簡短又嚴厲的發言作為信號，三人都往洞窟外衝了出去。
被敵人發現了。明白這現實的那一瞬間，公主無法做出任何反應。
她可以感覺到對方的氣息正伴隨著枯木枝被踩斷的清脆聲響逐漸靠近，也開始聽到同時響起的
粗重腳步聲和唿吸聲。不是隻有一個人，是兩人、三人，還是更多──身處半驚慌狀態的公主無法應付彷佛為了彌補身體無法動彈而加速空轉的思考。
「快點舉起雙手出來！我們這邊有槍，要是敢亂來就會立刻射擊！」
「槍」這個名詞跟「射擊」這個動詞，再度喚醒在刮著暴風雨的大海中被深深烙下的死亡印象。明明必須立刻逃跑，但愈想逃身體愈是不聽使喚。即使毀滅就在眼前，這次的公主果然還是隻能屏住唿吸蹲低身子，就已經竭盡全力——
「住……住手……別開槍！我馬上出去……！」
這時，和縮成一圑的公主殿下所在位置不同的樹叢中傳出因為恐懼而走了調的慘叫。少女瞪大原本用力閉緊的雙眼。那毫無疑問是伊庫塔索羅克的聲音。
「原來是那邊嗎！不準再有動作！由我方來確認位置！」
話聲剛落，黑暗的森林中出現一道刺眼的光芒。看來敵人中也有以光精靈為搭檔的成員，開始利用遠光燈尋找聲音的出處。沒過多久，白光中照出了一個黑發少年的身影。
「這說話的音調是帝國腔吧？你這像夥是什麽人！為什麽在這裏！」
「我……我就是從那個帝國逃過來的！打老半天了戰爭還是沒有結束，家也被天空兵燒掉，對那個國家真的是受夠了！我說，你們共和國應該很繁榮吧？拜托讓我也加入吧……！」
伊庫塔的發言中每一字每一句都包含著自暴自棄的想法，就連在一旁聽著的公主也很難認為那是演技。聽起來完全是抓住一絲希望逃來此地的難民在求饒。
「……我就在想大概是這樣，果然又是難民嗎。」
「是啊！沒錯！我是在刮著暴風雨的前天晚上從海上越過了國境！還被海浪卷走差點死掉，好不容易才來到這裏！」
「同伴呢？你是一個人來嗎？」
「還有我媽也一起來了！我讓她睡在從這裏直直往前就會到達的一個洞窟裏！她因為一直淋雨所以生病了！我說，你們是齊歐卡軍的士兵吧！拜托你們救救我們！」
伊庫塔因為刺眼的遠光燈而眯起眼睛，同時以，副豁出一切的模樣繼續發言。看來他激動的一席話發揮了效果，一名舉著風槍身穿深綠色軍服的男子慢慢靠近他。
「我了解情況了，那你走前麵帶我們去洞窟吧。放心，共和國會以寬容的態度接納難民。」
「……你們願意救我們嗎！真……真是太感謝了！走這邊！並不是很遠──啊好痛！」
伊庫塔帶著彷佛久旱逢甘霖的表情轉過身子，不過大概是腳下有樹根吧，他在那裏一時煞不住並踢到東西跌倒了。雖然急急忙忙想要起身，結果又發出慘叫整個人縮成一團。
「嗚……腳扭到了……士……士兵大哥，不好意思可以扶我一下嗎……」
「真是給人找麻煩的家夥……喂，尼巴特，你也來幫忙。還有伊利克，已經不用打遠光燈了，過來換成周照光。」
另一個拿著風槍的士兵靠了過來，抓起伊庫塔的手。更後麵還有個帶著光精靈的男子正在把從「光洞」發出來的光線變成柔和的周照光並逐步靠近。
「你……你們三個就是全部了嗎？我媽自己沒辦法走，需要有人幫忙搬運……」
「來到這裏的隻有我們而已。不過，除非是過度有肉的女士，否則應該沒問題吧。」
這夾雜著玩笑的發言讓其他所有人的表情都緩和下來。然而，隻有一個人的笑容具備不同意義。
「……是嗎，隻有你們嗎。」
低聲這樣說完後，伊庫塔若無其事地伸長雙手。接著他就這樣利用左右雙掌，各自把幫忙他站起來的士兵們的風槍槍身緊緊抓住。
「……什麽！你幹什麽！快放手——」
「情境三！幹掉他們！雅特麗、托爾威！」
在伊庫塔朝背後的黑暗這樣喊完的下一瞬間，風槍那輕微但尖銳的開槍聲響遍附近一帶。帶著光精靈的士兵臉頰被錯彈削掉一塊肉，用手捂著臉頰發出慘叫。
「……嗚！居然在這種距離射偏……！」
現場響起托爾威那因為焦躁而顯得慌亂的聲音，他沒能完全活用最有效果的第一擊。齊歐卡兵們明白自己落入了陷阱，立刻試圖重整態勢。
「伊利克！沒事嗎！馬上消掉燈光退到後麵去！對方也有風槍兵，再這樣下去你會被當成活靶！」
似乎是隊長的中年士兵一邊踢著抓住風槍的伊庫塔想要擺脫他，同時大聲吼叫。在這種狀況下這是正確的判斷，然而正因為如此，伊庫塔也能夠事先預測。
「……庫斯！探照燈……！」
伊庫塔忍耐著被踹的痛苦，頑強地緊抓著槍身不放，同時也做出指示。事先爬上視野較好的樹上待機的庫斯聽到指示後從身體打出了遠光燈。
消除光源想要躲進黑暗裏的受傷士兵再度從黑暗之中被照得現形。
「好……好亮……嗚！」
托爾威擊出的第四發子彈從士兵為了遮擋光線而舉起的手掌下方射入，子彈貫穿眼球到達腦部，讓可憐的敵人落入再也不會醒來的永遠沉眠之中。
「伊利克？可惡！你快放手～～！」
齊歐卡士兵以充滿怒氣的全力一踢將伊庫塔踹開，讓他的身體重重摔向地麵。
「死吧！帝國人！」
渴求鮮血的兩個槍口對準了毫無防備的伊庫塔。然而，當他們正要毫不留情地扣下扳機的那瞬間——一道穿越草叢奔向這裏的紅色影子，在兩名齊歐卡士兵的背後飛舞而起。
「──疾！」
白銀的軌跡劃破黑暗。右手的軍刀橫向砍往第一人的脖子，接著以行雲流水般的連續動作將左手的短劍刺進第二人的背後。這是顯示出「白刃的伊格塞姆」果然名不虛傳的活躍表現，一旦接近後到雅特麗解決敵人為止，需要的時間還不到兩秒。
咚！兩人的身體幾乎同時倒下，然而還不能掉以輕心。雅特麗分別用軍刀和短劍的前端指向位於自己左右兩邊的敵人脖子，開口發出警告。
「不要動，精靈們！要是抵抗主人就會死！」
被甩向地麵後，雖然難以掌控風槍的長槍身，但還是拚命想站起來的風精靈們一聽到這句話，動作立刻被釘死……所有的精靈在行動時都會把和自己訂下契約的人類性命視為第一優先。所以如果想讓精靈無力化，把搭檔作為人質是最有效果的手段。
「伊庫塔，你沒事吧？──托爾威！去把倒下敵人的精靈帶過來！」
托爾威點頭迴應
雅特麗的指示，慎重地接近倒地的士兵。屍體麵朝下倒在地上，被留下的光精靈用小小雙手推動主人身體的光景讓人感到不忍。
「……精靈，你的主人已經……」
已經死了——托爾威一時之間無法講出這句話。這也是理所當然的反應。到剛才為止，是因為處在激烈戰場所以才能專注到忘我，但是對於他和他的同伴來說，這是第一次的實戰。
實際體認到「自己殺了人」這事實的瞬間會因人而異。以托爾威來說，比起麵對被自己毅死的對象，「看到被留下的人」時反而會讓他產生強烈的感受。
「托爾威，那種奢侈行為等晚一點再做，事情還沒結束。」
伊庫塔這句也能說是無情的忠告奪走了初次上陣的士兵沉浸在感傷裏的時間。托爾威把從內心深處湧上的感情強硬壓迴，抱起麵對主人死亡而悵然自失的光精靈，迴到同伴身邊。
「嗯被割了脖子的死了，隻剩背上被刺的這個還有氣。」
伊庫塔在倒地的敵人身邊坐下，確認對方的生死。平常那個總顯得灑脫的少年已不存在，從警報響起的那瞬間開始，他就比任何人都冷靜，也更殘酷。
「抱歉，剛才沒有餘裕去想到要活捉對方這事……」
直接下手的雅特麗很確定那是致命傷，聽出她意思的伊庫塔也點了點頭。
「沒辦法，不過至少還能講話吧。」
語畢，他把敵兵的身體翻成正麵朝上。刀傷雖然沒有刺中心臓，然而看起來似乎貫穿了肺部，敵兵的唿吸發出咻啉聲而且很微弱。不管怎麽說，從出血量也知道他餘命不長的事實很明顯，但伊庫塔即使明白這點依舊開口向敵兵搭話：
「喂，你聽得到吧？你叫什麽？……噢，還是不用報上名字了，有兵籍名牌。」
伊庫塔伸出手，把掛在士兵脖子上的銅製小牌拿下。確認逐漸失去光彩的對方眼神有了迴應後，他繼續說道：
「隸屬於共和國空軍第七獨立營，尼巴特修二等天空兵，意思是個倒楣的新兵嗎。」
「……救……救救我……」
「我會幫你療傷，但是你要先迴答我的問題。要是不肯乾脆迴答，我就會離開，把你丟在這裏。」
即使伊庫塔在眼前展示的誘餌是空虛的希望，然而瀕死的士兵也隻能緊抓著不放。同一時間，為生命倒數計時的質問開始了。
「第一題——你們的據點在哪裏？位於距離這邊多遠的位置？」
「……在……在東邊，搭氣球要半天……」
「嗯，很好。第二題——是為了什麽任務動用了總共多少人的部隊？在此降落的理由是？」
「……任務是……巡邏我方國境內側……部隊……沒有編組部隊……是以三人一組的小隊搭乘一個氣球過來……在這裏降落的原因，是因為有個正好能用來野營的洞窟……咳……咳咳……」
迴答到一半，尼巴特二等兵咳出了鮮血。而伊庫塔隻是麵無表情地抹去臉上沾到的血跡，繼續發問：
「是嗎，為了在地上過夜嗎。那麽第三題——你們搭來的氣球放在哪裏？」
「………………」
「我聽不到。會拖延到療傷，快點確實迴答。」
「……離開森林後……馬上會到達的……海岸邊………………好冷……幫…幫我止血……」
「我知道了，下一個是最後的問題——尼巴特修，你有去過國境嗎？」
尼巴特絞盡力氣搖頭後，再度吐出鮮血並猛烈咳嗽。以此時為高峰，接下來他的唿吸就愈來愈弱……最後還不到一分鍾，胸口的上下起伏就完全停止。
伊庫塔低聲對著已經無法迴答任何問題的青年短短說了句：「辛苦了」之後站直身子。
「噢，已經可以出來了，公主。所有人都死了。」
然而這平淡的語氣卻讓躲在樹蔭裏的公主殿下縮了一下身子。現在伊庫塔身上散發出某種令人難以親近的氛圍。
雅特麗顧慮到心生畏懼的公主殿下，自己主動前往推測出的方向迎接少女。
「殿下，我是雅特麗。請您過來這邊……嗯，太好了，您平安無事。」
她扶著肩膀給予支撐，公主才終於能夠完全站起。在兩人一起迴來的期間，伊庫塔把失去主人的精靈們聚集到一處，對著他們提案。
「雖然遺憾，但你們的搭檔已經全都死了。你們之中應該也有人想迴到主人所屬的部隊報告死訊吧？但是為了讓我們能夠活下去，我不能讓你們那樣做。」
這並不是交涉也不是說服，而是一種手續。關於隻有失去主人的敵方精靈留在戰場上時該怎麽處置的問題，有基於宣言人類和精靈之間友愛的阿爾德拉教教義做出了規定。
「我以位居天頂的主神阿爾德拉民之名發誓，我們保證會在帝國的教會裏讓你們『再生』，之後給予俘虜身分和適當的對待——所以請把你們的靈魂暫時交給我。」
聽完伊庫塔的發言後過了一會，響起硬物摩擦般的聲音，三隻精靈都往前倒下。從他們的後頸彈出邊長約數公分的黑色石板，這是被稱為「魂石」的精靈意誌之源。
「……謝謝，我確實保管了。」
伊庫塔用手指夾起這些魂石迴收後交給同伴，然後原地蹲下，把還殘留著生前溫度的尼巴特遺體扛到肩上。托爾威對他的行動表現出困惑反應。
「咦，要把屍體運走嗎……？既然沒有其他同伴，隻要藏進樹叢裏……」
「目前已經撐過險境了，所以托爾威，你現在可以盡量沉浸在初次上陣的感傷裏。」
語氣強烈的發言打斷了托爾威的正論。伊庫塔一步步踩著沉重的腳步往前，同時像是很苦悶地說道：
「所以，讓我也能擁有這點奢侈吧——這家夥不是很乾脆地什麽都說了嗎？」
在場沒有任何人擁有提出異議的權利。
最後，經過兩次往返，齊歐卡兵的遺體全都被搬到洞窟旁邊。迎接歸來四人的馬修和哈洛暫且放心地唿了口氣。之後，馬修和伊庫塔一起外出，而哈洛則負責照顧陷入輕微驚嚇狀態的公主殿下。
目前在洞窟裏剩下公主殿下與哈洛，以及雅特麗和托爾威這兩組。托爾威在篝火前凝視著自己的風槍，露出失落程度不比公主輕微的表情。
「……在那個距離內，我居然射偏了……」
在最初一擊沒能解決敵人，結果導致伊庫塔長期暴露在危險之下的事情似乎讓他難以忍受。隔著篝火在對麵保養刀劍的雅特麗插嘴說道：
「訓練用的標靶和會移動的敵人完全不一樣。以初次上陣來看，用四槍解決算是表現得很好吧。」
「可是，敵人也幾乎都沒有動……」
「所以說，在那種狀況下任何人都會緊張吧。連實力的一半都無法發揮出來是很正常的情形。」
「那隻不過是藉口。實際上，雅特麗小姐和阿伊都冷靜地盡力做到最好。」
雅特麗不高興地站了起來，用雙手夾住陷入自責迴圈的托爾威的臉孔。
「你不要太得寸進尺了，托爾威雷米翁。別自視過高地以為你能夠做到和我或伊庫塔一樣的事情。每個人擁有的資質全都不同，對於正式上場時的表現，我有不會輸給任何人的自負。要是別人能輕易模仿，那我怎麽能忍受。」
托爾威瞪大眼睛看著對方，同時也不得不察覺到——雅特麗碰觸自己臉頰的手掌很冰，而且到現在依然微微顫抖。
沒錯，她出生至今，也是在今天才第一次親手奪走陌生人的性命。
「重要的是必須確實完成自己能辦到的工作。光是擁有風槍，你和馬修就已經成為貴重的戰力，因為最差的情況是即使打不中也能讓對手警戒。這次也是一樣，正因為你讓敵方的光源消失，所以我才能在比較安全的情況下接近。」
聽到這番話，托爾威露出稍微得救的表情。雅特麗哼了一聲退開身子。
「……你可以稍微學學伊庫塔。除了輕鬆愉快的態度，那家夥總是會先判斷出自己能辦到跟不能辦到的事情後才行動。這次也是因為他知道自己無法成為直接的戰力，所以才會自願擔任危險的誘餌和遭人怨恨的角色。我說你，麵對快死的人能進行那樣的質詢嗎？」
托爾威放低視線陷入沉默，他迴想起在屍體旁邊不知所措的精靈。
「沒辦法吧？不過，你那樣就可以了，至少目前確實如此。因為『紳士又溫柔的大哥哥』就是你在這支隊伍裏擔任的角色。更不需要為此而感到愧疚，因為伊庫塔是自願站上那樣的立場。」
「……雅特麗小姐對阿伊的事情很了解呢。」
麵對以複雜表情望著自己的青年，雅特麗隻是聳聳肩說
了句「真是這樣嗎」來敷衍過去。
哈洛的努力有了迴報，總算在表麵上恢複平靜的夏米優殿下，以僵硬的語調對著似乎剛好保養完刀劍的雅特麗開口搭話：
「雅特麗，能讓我也去對齊歐卡兵的遺體致意嗎？」
「……這……沒有問題。」
雅特麗有點猶豫，但看到公主那滿腹煩惱的表情，「還是不要比較好」這句話就縮迴了喉嚨裏。她用皮帶把收進鞘裏的雙刀綁到腰上，牽起公主的手前往洞窟外。
在一棵特別高大的龍腦香樹下，並排著三具遺體，軍服和兵籍名牌已經被取走隻剩下貼身衣物。至於主張這些東西之後也能利用，而且動手剝光沉默死者身上裝備的人，果然還是伊庫塔。公主殿下的感想無法那麽單純。
「……索羅克好像是假扮成來自帝國的難民欺騙他們吧？」
「是……」
「齊歐卡的士兵們是怎麽對應？很粗魯嗎？還是很親切？」
考慮到公主殿下的心境，雅特麗也無法簡單迴答。然而到頭來，她還是沒有辦法說出謊話去傷害死者的名譽。
「……我認為，很親切。他們……或者該說目前的共和國本身對收容難民采取積極態度。隻要共和國溫暖接納逃過來的帝國人民，那麽舍棄國家逃離東域的人也會更為增加，最後就會導致拉低帝國國力的結果。」
「也就是我們用欺騙的手法殺死了伸出手來想要接納自己的對手吧……」
雅特麗感覺到一絲不對勁……公主對於「使用卑鄙方法殺害處於戰爭狀態的鄰國士兵」這事實感到歉疚？雖然也不是不能理解，然而作為皇族的發言，這是不是很奇妙呢？至少以國家的表麵方針來說，所有戰爭應該都是基於正義之名進行才對。而夏米優殿下是皇室的一員，換句話說，是高唱那正義的主體本身。
「這的確是事實。不過殿下，恕我直言——」
雅特麗為了維護同伴和自己的名譽而打算開口，公主卻搖了搖頭製止她。
「你不需要多說，我明白——這是我的責任。命令你們『要讓我平安迴到帝國』的人正是我本人而非別人，我怎麽能夠責備你們？」
公主殿下目不轉睛地望著齊歐卡兵的屍體，無意識地咬著食指內側。從她嘴裏斷斷續續講出的發言，已經不是在針對哪個人了。
「……三個人在這裏死了，即使是現在這段時間，也不知有多少人死去。不分我方或敵人……原本是為了讓人民活下去才存在的國家和皇族，為什麽要這樣無所作為地持續折損人命……」
她的自言自語不斷持續。明明咬著手指的牙齒都已經陷入皮膚中了，卻隻有本人並未察覺。
「原諒我……原諒我吧……我無論如何都要活著迴去……為了讓大樹腐壞倒下的那瞬間能夠多提早一秒也好，不管用什麽方法都必須迴去……等到了冥府，任何懲罰我都接受……不管是要五馬分屍還是要肚破腸流……我會和當今陛下一起讓自身接受穿刺之刑，所以……」
鮮血從被咬破得手指皮膚滴滴落下，眼中神色也明顯不對勁。雅特麗雖然看到公主像是燒昏頭般持續喃喃自語，但是具備臣下自覺的她卻猶豫著該不該對公主說話。
「……冷靜點，公主。自我傷害這種奢侈行為應該要等到平安迴去之後再享受。」
這時，正好迴來的伊庫塔代替雅特麗跨越了這道界線。被少年抓住手臂的公主或許是因為突然的身體接觸而大吃一驚吧，她陷入驚慌狀態奮力揮動手腳。
「放開我……放開我，索羅克……！誰允許你可以碰我……！」
「真是冒犯了，畢竟我從來沒有申請過許可。比起這事，您看，流血了啊流血，手上都染成一片紅了。在目前這種狀況下，您知道這個紅色液體正如字麵是生命的水滴嗎？」
「血……你說血？無所謂，這種不祥之物乾脆一滴不剩地流光最好！你看了還不懂嗎？這已經腐敗了，這血已經腐敗了啊！我的血……永靈樹的血統在很久以前就已經徹底腐敗了……！」
公主殿下更激動地掙紮，並且嚷著莫名其妙的言論。伊庫塔暫且帶著認真表情旁觀這模樣，但隨即輕輕歎了口氣，然後強硬地把公主的手臂拉向自己，一言不發地把嘴唇貼上手指傷口。
「——嗚！」
這下公主殿下也不得不停止掙紮整個人僵住。伊庫塔把公主食指上皮膚裂開之處所流出的液體全都吸進嘴裏，直到出血止住後，才以彷佛什麽事都沒發生過的態度把嘴唇移開。
「用看的看不出來，試著嚐過之後也還是不懂……公主，所謂的血是一種會在體內不斷製造並汰舊換新的東西，所以還在生物體內流動時不會腐敗。也因此，您剛剛說的什麽血統不祥之類的主張其實很不科學。」
「……不……科學……？」
「這是我師父創造的新詞。簡單來說就是既麻煩又不合理，還有太多無謂之處的思考方式。不需要自願被那種東西囚禁，應該要更看清事物的本質並單純思考——起碼目前，您有想迴到帝國著手去做的事情吧？」
對於這個問題，公主反射性地點頭迴應。伊庫塔拉起嘴角露出笑容。
「既然那樣，現在最好隻要想著該如何活下去，要是分心去想多餘的事情隻會更增加麻煩。而且公主——或許您已經忘記了，在船隻沉沒那時，我為了救您可費了一番工夫呢……如果隻是花費勞力那還無所謂，不過要是變成過度勞動可就讓人不愉快了，萬一成了白費勞力甚至會使人感到痛恨。」
伊庫塔的雙手包住那小小的右手，和以前相同的溫暖透過肌膚傳達給公主。
「所以，請您珍惜生命。就算是一點小傷，也有可能演變成破傷風之類的大病喔。」
「……索羅克，你不是討厭我嗎……？」
「不，我對殿下個人並沒有什麽想法。關於之前那件事……呃，算是類似不成熟的遷怒行為吧。要是現在還來得及，我想要道歉。真的非常對不起。」
彎腰深深鞠躬後，伊庫塔放開公主的手，說了句「我去叫哈洛過來」後就走迴洞窟內。公主以茫然的表情目送他的背影，接著看向自己右手的食指，同時迴想起剛剛短暫碰觸這裏的乾燥嘴唇觸感。
「……雅特麗，伊庫塔索羅克他到底是什麽樣的人……？」
聽到夏米優殿下的提問，雅特麗思索了一會，最後才以掛著苦笑但卻顯得爽朗的表情迴答：
「他是個扭曲偏執的人……不過殿下，要是隻有筆直的木材，可無法蓋出房子喔。」
在夏米優殿下和雅特麗都迴到洞窟後。踩著潮濕大地的靴音在黒暗中響起，伊庫塔突然又晃迴了靜靜躺在地上的死者們前方。
「——抱歉啊，現在也隻有這些祭拜品了。」
他這樣說完，把煙熏豬肉和腰果果肉放到了遺體前。做完這動作後，接下來伊庫塔讓庫斯點起周照燈，開始一個個確認巳斷氣的齊歐卡兵兵籍名牌。
「尼巴特修二等天空兵、伊利克巴薩一等天空兵、哈迪亞卡歐格裏中士，我記住你們的名字了……嗯，伊利克好像原本長得挺帥，真是抱歉了。」
伊庫塔看了看被子彈破壞得麵目全非的臉，輕輕地歎了口氣。被他雙手抱著的庫斯望著伊庫塔這樣的側臉，開口表示意見：
「那是正當防衛行為，伊庫塔，你千萬不要那麽喪氣。」
「謝謝你，庫斯。那當然是正當行為，大概對他們來說也是吧。」
接下來好一陣子，伊庫塔都默默地看著遺體。在這段期間內，謝罪和藉口好幾次差點衝口而出，但都被他強行忍住。他有義務忍耐。因為伊庫塔很清楚，那些話不會拯救死者的靈魂，隻能安慰自己的內心。
很快地夜空開始泛白，結果伊庫塔始終保持沉默，就這樣轉身返迴洞窟——直到最後，他還是無法完成從一開始就持續草擬的悼辭。
在睡眠不足的情況下迎接了第二天早晨後，伊庫塔帶著所有同伴，在熱帶林中朝著海邊前進。走了將近一小時，衣服下的皮膚開始滲出汗水時，他們終於到達了目的地。
「就是那個。從國境看不到這個地方，我想就算前往海灘應該也沒有問題。」
按照伊庫塔的指示，離開森林來到久違陽光下的五人看到眼前的巨大物體全都驚訝地瞪大眼睛。圓鼓鼓的氣囊，還有掛在下麵的搭乘用吊籃。靠近看到的樣子比傳聞中大了許多，一個不好別說要看得出是交通工具，反而更像個怪物。
「哇……這就是氣球嗎……？」
眼中閃著好奇光彩的哈洛快步靠近，看到雅特麗、托爾威、馬修三人打算跟上，伊庫塔從後方提出警告。
「等等，氣球附近嚴禁煙火所以記得小心點。火精靈的
西亞應該明白所以大概沒問題，不過千萬別讓刀劍或風槍碰撞產生火花。」
雖然眾人表現出不太理解為何「嚴禁煙火」的模樣，然而他們還是先擺出慎重態度才走向氣球。第一個探頭望向吊籃內部的哈洛確認內部的東西後歪了歪腦袋。
「咦？這是火精靈？而且還是三個被拔掉魂石的精靈……」
「噢。我們在天亮前來這裏事先探查時，發現他們在這裏負責留守，所以就拔掉魂石俘虜了他們。我本來還以為他們的人類搭檔應該在附近因此很緊張，不過按照伊庫塔的說法，好像也不是那樣……」
「因為除了搭乘人員和他們的精靈，一架氣球上必須配備三個火精靈。吾友馬修。」
看到以理所當然態度說明的伊庫塔，有的人顯得驚訝，有的人則投以懷疑的眼神。
「聽這個口氣，難道阿伊你知道氣球的原理嗎……？」
「真厲害！是在哪裏學到的？我記得帝國內基於阿爾德拉教的戒律所以禁止製——啊！」
哈洛想起公主殿下就在旁邊，趕緊閉上嘴巴。然而公主本人卻以若無其事的表情搖了搖頭。
「我並不是神官，現在又是牽扯到所有人性命的緊急時期。除非是太越軌的行徑，否則可以忘記阿爾德拉教的戒律。如果是必要的事情，就盡力做到最好吧。」
「殿下也這麽說了，伊庫塔，別小氣快告訴我們……說到底，這個叫氣球的玩意為什麽能夠在空中飄浮？是因為用空氣讓它整個鼓起嗎？可是如果是那樣，青蛙跟河豚之類應該也可以飛上天吧？」
馬修提出單純的疑問後，伊庫塔搔著後腦袋並以想睡表情點了點頭。
「既然已經被抓住話柄那也沒辦法，我就簡單說明它的構造吧……在說明之前，首先……吾友馬修，你有在海裏遊泳過嗎？」
「當然有。就算長這樣，我可沒有不擅長運動。」
「我知道，明明體格那樣卻能迅速行動正是你的優點。這事先姑且不論，你平常遊泳時，要如何讓身體浮在水麵上？有沒有什麽訣竅？」
「訣竅啊……如果隻是要浮起，就是身體不能過度用力，還有要讓胸部吸滿空氣吧。」
「沒錯，隻要吸滿空氣，就可以在水中浮起。理由很簡單，因為空氣比水輕得多。在水裏用嘴巴吐出來的氣泡會直接朝水麵上浮吧？讓氣球可以浮上空中的原理也完全一樣，重點隻有換成在空氣中這樣做而已。」
「在空氣中……？可是，讓那個氣球膨脹的也是空氣吧？」
「是沒錯，但空氣可有很多種啊，馬修。嗯稍微換個話題吧──那，哈洛，在天氣很熱時，你會覺得躺著比站著涼快一點嗎？」
「啊……嗯，的確是這樣，我經常和弟弟們一起睡午覺。」
「謝謝你提供的溫馨插曲。對，比起站著，躺下的時候會比較涼快。至於為什麽會這樣？是因為空氣具備熱空氣會上升，冷空氣反而會沉在下方的性質。好啦，希望你們可以換個更有彈性的方式來思考——剛剛那性質如果換個講法，是不是代表熱空氣比冷空氣更輕呢？」
聽完這番話，托爾威以第一個想通的態度拍了下手。
「──是嗎，我懂了阿伊！換句話說氣球這種東西，是要靠火精靈的火焰去加熱那個氣囊中的空氣，讓氣球整體變得比外部空氣更輕才能飄上天空吧？」
然而伊庫塔卻對開心迴答的青年吐了吐舌頭並把大拇指朝下比。
「哼哼！雖然你一臉得意，但你猜錯了小白臉！算了，理論上那樣也能飛啦。不過實際上的問題是，如果讓火精靈不斷點火，那麽遲早火會熄滅；要是必須帶上柴薪，又會因為太重而飛不起來。所以你說的熱氣球在目前隻是想像中的交通工具，懂了沒！」
「你啊，麵對托爾威時態度就會轉變得很露骨耶……好了，不要繼續刁難，趕快講出正確答案吧。」
雅特麗一臉不以為然地訓誡後，伊庫塔輕輕點頭轉向她那邊。
「ok。正好西亞也在，實際示範應該比較快吧。呃……哪個人有帶絲質手帕之類的東西嗎？最好是那種質地細致又比較薄的類型。」
伊庫塔並沒有錯過在自己開口詢問的那瞬間，公主殿下反射性壓住口袋的動作。
「哎呀？公主，看來您持有符合這條件的物品。」
「這……這不行！去找別的！」
「別那麽殘酷嘛。剛剛您自己不是才說過『如果是必要的事情就要盡力做到最好』嗎？」
被戳中痛處，讓公主講不出拒絕發言。伊庫塔已經摸清該如何對應她。身為皇族很罕見的強烈責任感，正是夏米優殿下的美德兼弱點。
「這是在擬定今後方針時，非常重要的說明……無論如何都不行嗎？」
被他以這種方式再度提問，讓內心有愧的公主無法繼續搖頭。少女抖著手從口袋拿出手帕後，伊庫塔以很刻意的鄭重態度伸手接下。
「感謝您的厚意……嗯，這是很高級的布料，我去稍微弄濕一下。」
確認東西符合條件後，伊庫塔跑到海邊將手帕浸入海水中。接著他並沒有扭乾而是直接拿了迴來，然後用這條濕手帕包住被雅特麗抱著的火精靈西亞的右手。
「哈洛，讓西亞從米爾的『水口』喝點水。雅特麗，你應該還記得吧？」
「嗯，是要把手放在『火孔』上麵一點的位置吧？」
西亞喝下一碗左右的水之後，雅特麗用自己的手掌蓋上他的右手，開口下令：
「西亞，用右手點火，一分鍾就夠了。」
對於這個命令，西亞搖頭表示拒絕，因為他不能讓主人被燒傷。
「不能點火？不行，要做到你能辦到的最大程度。」
雅特麗再度下令，過了一陣子之後，被濕手帕包住的西亞右手開始發出「咻咻……」這種好像漏氣的聲音。伴隨著這聲音，包住火精靈右手的手帕也因為內部的壓力而不斷膨脹。
「很好，感覺不錯。」
估量好時機的伊庫塔從懷中取出縫紉用的線，在已膨脹的手帕偏下方的位置用線綁緊。然後他靈巧地將已經像這樣把氣體封在內部的小型布氣囊從西亞的手上取下，展示給所有人看。
「你們看仔細了，隻有一瞬間喔——一、二、三！」
伊庫塔在偏低的位置放開手後，膨脹的手帕居然沒有屈服於重力，反而往上空飄去。在一片驚歎聲中，他用雙手抓住並阻止了逃往天空的手帕。
「在火精靈喝了水後，進行剛才那種小花招就會產生比較輕的空氣──通稱『揚氣』。而利用『揚氣』上浮的輕氣球，就是齊歐卡共和國版氣球的原理。順便說一下，正常在『揚氣』裏點火後會邊燃燒邊爆炸，這是在阿爾德拉神學精靈課程中也會學到的『跳炎』這種火。帝國人隻顧注意『火』這種現象，其實也該去研究一下成為火之原料的氣體。」
在眼前發生的事情帶來衝擊，讓托爾威那形狀優美的眉毛高高挑起。
「太厲害了，阿伊……我也知道什麽是『跳炎』，但聽說那是隻會砰砰爆炸，沒什麽用處的火。沒想到居然有這種劃時代的使用方式……」
「因為『揚氣』要累積起來使用才能發揮真正的價值，就算正常拿來助燃也很難使用。」
「真奇怪……為什麽上課時會教『跳炎』，但是卻不會提到『揚氣』呢？這也是因為禁止製造氣球的影響嗎？」
對於馬修深感不滿的提問，雅特麗很乾脆地迴答。
「因果相反了，馬修。正是因為『揚氣』隻能用這種方式取得，所以阿爾德拉教才會禁止製造氣球。我想看過剛才那個花招後你們應該也明白──我們這一次，是讓西亞提供了在正常情況下無法要求精靈提供的東西。」
「——咦？平常火精靈不願意提供嗎？」
「當然，就算命令火精靈『提供揚氣』或是『提供跳炎的原料』，他也絕對不會製造出相同的東西。這個『揚氣』再怎麽說，也隻不過是身為火精靈的西亞不想讓我這個主人被火燒傷，所以勉強努力想要製造出『跳炎』而伴隨產生的副產物而已。」
「……是嗎，意思是以某個角度來看，隻能靠『欺騙精靈』才能取得呢。這下我總算理解了。站在引導人們的阿爾德拉教的立場來看，會認為人類獲得這東西的行為違背了精靈還有主神的真正意誌，或許是一種理所當然的反應吧……」
「另外還有『區區人類居然想要升上高空，這是欠缺自知之明，妄圖接近天上主神的傲慢行徑』這種理論也是禁止氣球的原因啦。算了，不管怎麽樣──」
「看在你眼中全都叫做『不科學』。對吧，索羅克。」
嘟著嘴巴的夏米優殿下搶著把話說完。伊庫塔一邊聳肩，同時以突然想到的態度將
綁在借來手帕上的線解開。
「不不，我連作夢都沒想過那麽不恭敬的事情。話說迴來今天好熱啊……」
「別用那個擦汗！」
看到伊庫塔若無其事地想要用手帕去擦額頭，公主以拚命的態度把手帕搶了迴來。一想起自己昨晚拿這個做了什麽，光是被人握在手裏，就讓公主覺得臉上簡直快噴出火來。
伊庫塔對威嚇自己的公主露出讓人摸不透的笑容，同時再度展開話題：
「好啦，話題有點偏了。我想說的重點是該如何利用這個氣球。」
「不能所有人一起坐上去飛越國境嗎？雖然吊籃有點窄，但隻要硬擠一下……」
「吾友馬修，你真有挑戰精神啊。不過很遺憾，這氣球的搭乘人數上限是三人。是啦，夏米優殿下身材嬌小，如果讓三位女性和瘦削的我一起搭乘，或許勉強可以搭乘四人吧。反過來說，要是由馬修你和托爾威一起搭上去，光這樣就已經客滿了。」
「再加上還有風向的問題。氣球本身不具備推進力，移動全部都要靠風吹。所以跟帆船相同，為了正確判讀並掌握風向，應該需要技術和對這地區的透澈瞭解。能辦到這一點的隻有在這裏的天空接受訓練的齊歐卡天空兵，光靠知識無法補足經驗的短缺。」
雅特麗補充後，馬修和哈洛以苦惱的表情發出沉吟聲。這是相當難解決的問題，愈是冷靜看待現實，愈覺得齊歐卡兵留下的氣球不會成為「來自上天的援手」。
然而，伊庫塔這時卻很出人意料地以隨性態度搖了搖頭。
「不，也不需要那麽悲觀。幸好氣囊中還剩下滿多揚氣，先讓西亞稍微補充之後再把壓艙用沙袋拆掉，至少可以讓氣球浮起。」
「可是，就算讓氣球浮起來又能做什麽呢……？如果不能往我們希望的方向前進，那就沒有意義……」
公主殿下皺起眉頭，而伊庫塔則以不懷好意的笑容看向她。
「公主，這種時候就要換個角度。如果不能當作交通工具使用，那麽隻要思考其他利用方法就可以了。例如這個氣球的素材……為了避免揚氣泄出，使用了許多質地細致又堅固的紙張和絲綢。看這麽多的量，不知道可以做出多少件貴婦人穿的長禮服。」
哈洛和馬修歪頭表示不解，旁邊的托爾威最快察覺到伊庫塔的意圖。
「是嗎……意思是這個氣球本身就能成為和齊歐卡軍的交涉籌碼？」
「這次是正確答案，小白臉。讓齊歐卡在這場戰爭中獲得決定性優勢的氣球也因為製造時需要花費高成本，所以對齊歐卡軍來說，任何一架都是珍貴的寶貝，不會輕易放手。僅僅隻有六人的難民去留當然也絕對無法與之相提並論。」
「意思是這是特殊的人質吧……不過，還是有問題。你打算怎麽樣讓對手坐上談判桌？就算想要威脅『不接受我方要求就破壞氣球』，但氣球跟人不一樣，不會跟著我們走啊。沒辦法用風槍抵著它背後穿越國境，等我們到達對麵後再還給齊歐卡吧。」
「沒錯，即使是站在齊歐卡軍的立場，一定也會懷疑用氣球作為交換條件想要迴到帝國的我們吧。不管怎麽看這都不是單純難民會采取的行動，也必然會產生是間諜的嫌疑。恐怕會演變成連國境警備隊指揮官也被卷入的交涉。萬一在這段期間內我的真正身分被看穿，有可能反倒會變成是我方主動交出價值高到即使失去一架氣球也還有得找零的人質……」
雅特麗和公主殿下提出了極為合理的反論，然而伊庫塔的笑容卻絲毫沒有動搖。
「要是交涉拖太久的確會那樣吧……不過，我沒打算把大人物牽扯進這件事來，要以班長或排長等級的下級軍官為目標。我打算由我方主動設下個小騙局，讓他們不得不基於自己的權限來做出判斷。」
同伴們以視線默默詢問「騙局」的內容。伊庫塔把手伸進褲子口袋，拿出昨晚交戰時從倒楣的齊歐卡兵身上奪來的兵籍名牌。
「第一，齊歐卡的軍服是深綠色，隻要清洗，血跡就不會很明顯。第二，這個兵籍名牌已死的主人，不管是年齡和體格都跟我差不了多少。還有第三——我想雅特麗應該知道，講到我在取悅女性時的專有得意手法，以『在做某某事的齊歐卡人』係列最為有效。」
所有人的眼中都逐漸染上理解的神色。伊庫塔滿意地望著他們的樣子，開口說道：
「怎麽樣呢？隻要沒和在場哪個人的表演風格相同，我可不會接受大家說我演不起這個角色喔。」
負責齊歐卡軍西側國境駐防部隊，海岸第六十七排的涅吉夫哈路路姆少尉雖然並不是才華洋溢的名將，但他腳踏實地的工作態度獲得眾人一致的評價。他理解自己身為軍官的本分，對於被賦予的任務能恰如其分地完成，這種責任感也受到長官的賞識。
國境警備需要具備耐力，然而卻幾乎沒有立下顯赫功勞的機會，因此反倒是不適合幹將和野心家的工作。日複一日，必須持續和在國境對麵布陣的帝國軍彼此對峙，同時還必須注意海上，提防對方乘船繞到後方。
不過呢，基本上隻要一天對長官發出三次「無異狀」的光信號就沒事了。就算有其他工作，頂多也隻是要將食物提供給越過國境的難民，然後利用每周一次的定期班車把難民送往後方村落之類程度的照顧而已。不過，隻有人數與日俱增這點倒是煩惱的根源。
「馬上就要日落了，羅馬利二等傳令兵，你去向連長報告。」
就連向傳令兵下令時，也不需要一一指示內容。因為今天沒有發生任何應該報告的事情，對方也十分了解這點。
「哎呀，今天也是平安無事的過了一天嗎……」
涅吉夫目送部下的背影，覺得自己簡直快忘了現在是戰爭時期——這是他內心的正直想法。
不知為何，在閧戰之後帝國方麵從來不曾對共和國發動大規模的進攻。由於天空兵部隊的活躍，戰況一直都是單方麵地演進到現在。雖然有分出人力去備戰襲擊，然而涅吉夫這些國境駐防部隊的工作還是和平常沒什麽兩樣。
「如果到最後都是這種感覺，我方也可以避免人員犧牲當然是很好……不過帝國沒有認真打仗的打算嗎？」
涅吉夫實在難以理解。對於找不出方法迎擊天空兵的帝國方麵來說，應該隻有主動進攻才能打開在這場戰爭裏的活路。明明持續防守隻是會徒增消耗，為什麽他們卻不實行這個戰略呢……正因為這是連小孩子也懂的道理，雖然是敵方的問題也讓人不免感到焦躁。
「少尉！後方出現友軍！」
一介下級軍官再怎麽煩惱也是白費力氣的思考被衝進帳篷裏的部下報告給打斷。涅吉夫一邊迴想今天的預定中是否包括友軍來訪，同時從椅子上起身。
「真突然，是哪裏的部隊？我們並沒有先做好接應的準備。」
「所屬不明，但是人數很少。而且，遠遠看去成員有點奇怪……」
部下的臉上有著困惑神色。總之為了親眼看看，涅吉夫往帳篷外走去。
不在預定內的來訪者們已經到達可以看清楚每一個人臉孔的距離。成員包括一名共和國士兵，穿著有些骯髒的發福男性和高個子男性各一人，還有三人是女性和小孩子。
「……是來移交難民嗎？」
擔任巡邏任務的士兵發現並俘虜來自帝國的難民，接著把他們帶來國境駐防部隊是經常發生的事情。不過難民的人數比士兵還多倒是少見的案例。
「——在那裏停步！前麵的士兵，報上所屬部隊和姓名！」
評估對方已經來到能聽到聲音的距離後，涅吉夫大聲下令。聽到命令的士兵挺直背脊舉手敬禮，以有些焦躁的語氣急急講出一串發言。
「在下是隸屬於共和國第七獨立營，搭乘二十四號巡邏機的尼巴特修二等天空兵！很抱歉必須無視應遵守的流程，但是能不能讓在下盡快見到這裏的指揮官呢！」
「你是尼巴特天空兵嗎？我是指揮第六十七排的涅吉夫哈路路姆少尉，有什麽事那麽著急？而且巡邏任務應該是由三人小組一起行動，剩下兩人上哪去了？」
立刻獲得迴答後，自稱尼巴特的年輕士兵——其實是由伊庫塔索羅克假扮的他，露出了完全不像是演技的發青臉孔。
「他們因為一些原因所以不在這裏。總之時間緊迫，就由在下簡潔地說明現狀——請您看看東方的天空，能看到氣球浮在那裏嗎？」
聽到他這麽一說，涅吉夫也注意到浮現在晚霞中的圓形剪影。直到國境附近，有氣球從後方飛來並不是稀奇的事情，因此至今為止他並沒有特別注意，不過……
「……怎麽停在那麽不上不下的高度？那是在做什麽？明明在太陽下山後著陸也會變得更加困難啊……」
「那是因為即使想讓氣球降落也無法辦到……現在，搭乘那個氣球的人並不是在下的隊友，而是這些人的同伴。」
尼巴特指著自己帶來的那些人。涅吉夫不由得挑起眉毛。
「……怎麽迴事？」
「這些人是來自帝國的難民。好像是在前幾天刮起暴風雨時，搭乘小船漂流到共和國這邊。負責巡邏的我等由於來到附近時已是晚上，因此決定先降落到地上，後來就在沿岸的森林中碰到這些人。」
「嗯……然後？」
「接下來情況就失控了……剛碰到時，我方為了威嚇他們而開了一槍，結果害怕的難民就全都逃走了。雖然我等有追上去將他們一一逮捕，但是很不巧，逃走的方向正好跟放置那氣球的地點一樣……」
看到對方似乎很羞愧地陷入沉默，涅吉夫推測出完整狀況。
「……被搶走了嗎！居然對區區難民掉以輕心，讓對方奪走共和國軍寶貴的氣球！」
「在下無話可辯解，就算在人民法庭上被四分五裂也不敢有怨言……」
伊庫塔掌握涅告夫心中的驚訝感情超過懷疑的這個機會，若無其事地加上了點小手段。
所謂「人民法庭」是齊歐卡共和國司法機關的俗稱，在舉行審判時，為了維持過程的公正性，允許一般國民入席旁聽。所以換句話說就是「在身為國家主人的人民監督下，公然裁決人們罪行的地方」，不過後來演變成共和國國民──尤其是薪水由稅金支付的軍人和公務員──在迴顧反省自身行為時慣用的語句。
至於在實施帝政的卡托瓦納帝國，跟這相對應的說法就是「實在沒有藉口可向皇帝陛下申辯」或是「會在軍法會議上恭敬報告自己的失態」等等。雖然這是政治型態和國民性的差異產生的些微不同，但很意外，人類就是從這種微不足道的地方來判斷對方是不是同胞。
「……但是涅吉夫長官，在那之前，能不能請您提供減輕在下罪行的一點助力呢？」
「就算我想那麽做，一旦那架氣球迴不來就什麽辦法也沒有！」
「所以，在下就是想請您幫忙取迴氣球。奪走那氣球的難民之一在氣球離開地麵浮往高空前的短暫期間內，向我們提出了一個交易。」
「交易？……到底是什麽內容？」
「他表示：『給我的家人和同伴充足的食物，用歸還俘虜的名義將他們送迴帝國。確認六人的身影越過國境中間後，我就會讓這氣球降落』。」
涅吉夫的臉孔不屑地扭曲，嘴裏罵出沒有實際幫助的感想。
「真蠢，那些家夥是舍棄故國來到這裏的逃亡者吧？事到如今還以為帝國會溫暖迎接他們這些又迴頭的人們嗎？應該要向我方投降成為共和國國民，這才是聰明得多的選項！」
「在下也是如此認為，但是當事者本人那個樣子，現在也已經沒有辦法說服。再加上既然從我等手中奪走氣球並提出威脅，對方想必是想退也無法退的心態吧。如果一開始遭遇時不要突然做出威嚇行動而是溫和對待他們，現在大概會是另一種局麵……」
正是那樣沒錯！涅吉夫差點大吼。就算是舍棄國家逃來的難民，心情應該還在故國和新天地之間搖擺不定吧。在這種情況下突然被人開槍射擊，會覺得齊歐卡沒有打算接納他們也是理所當然的反應。
「明明有下達要善待難民的命令，你們真是做了欠缺考慮的行動……算了，光是責備尼巴特天空兵你也無濟於事。倒是另外兩人怎麽了？天空兵部隊的一伍編組裏應該包含一名中士吧？」
由階級最高的人前來拜會才合規矩——涅吉夫言下之意就是在如此指責。這時在假裝出來的焦急表情下，伊庫塔真的感到緊張。因為這部分是否能徹底朦混過去將會決定騙局的成敗。
「這也有原因……兩名同伴和在下分開行動，目前還待在氣球的正下方。因為目前搭乘氣球的是外行人，無法保證什麽時候會不會基於什麽原因而無法降落，或是會順風被吹往帝國方向。所以必須留下在那種情況時能夠確實取迴或破壞氣球的人手。要確實控製氣球最少需要兩個人，如果情況進一步惡化到必須判斷是否要破壞，能負起判斷重責的隻有隊長一個人…………」
涅吉夫說不出責備的言論。的確，如果氣球有可能落入敵方手中，那麽萬不得已也隻好破壞。
或許是在降落後沒多久就被奪走了吧，氣球現在勉強還在風槍射程範圍極限附近的位置飄浮著。那樣的話說不定有可能擊落。
然而，一旦使用槍枝擊落氣球，會有不容忽視的機率發生「爆炸四散」這樣的悲劇。如此一來搭乘者當然會死，齊歐卡軍也將徹底失去一架寶貴的氣球，必須盡可能避免那樣的結果。到此，涅吉夫也察覺到對方到底想要求自己做什麽。
「尼巴特二等兵，難道……你們屈服於威脅，打算將這些難民交給帝國那邊嗎？不，你就是想要求我特別通融嗎？」
「雖然丟臉，但確實如您所說……」
「笨蛋！這種行徑怎麽能由我個人決定！原本我就沒有那種權限！我的任務是必須擊退試圖擅自越過國境的家夥，不能把已經在我方國境內側的人再交給對方！」
「這點在下也明白，但是請您再多想想。之後會被指責失敗的人未必隻有我們，畢竟這些難民們是渡過涅吉夫少尉您監視下的海麵來到這裏。」
這句話讓涅吉夫驚愕地瞪大眼睛……沒錯，雖然剛剛自己單方麵地責備對方，然而若是換個不同的角度，這不也是自己的失職嗎？雖然有下令要厚待難民，但是並沒有指示可以讓他們直接通過國境。當然為了鼓勵帝國人民逃亡，在國境線上有刻意製造了幾個警備上的漏洞。然而，這些人卻不是通過那些漏洞來到這裏。
伊庫塔很清楚涅吉夫的內心在責任和保身之間舉棋不定。話雖如此，如果是責任感強烈的人並不會選擇輕鬆保身，事實上涅吉夫也正是這種類型。
然而少年心裏早有盤算。兵法有雲——對於走投無路的敵人，應該要刻意為對方安排活路。
「……涅吉夫少尉。雖然這是在下個人的想法，但這時該把取迴氣球視為第一優先的任務。畢竟送迴難民是犯錯，失去氣球也是犯錯。既然這樣，少尉您是不是該選擇對共和國來說損失較少的那一邊呢？」
伊庫塔的狡猾之處，就是在這個時機讓盡責和保身兩種心態能夠並立。在「奪迴氣球」這種大義之下，誘導對方把送迴難民這種越權行為視為小惡並接受。至於保身隻不過是剛好同時成立而已。如果想要讓處事認真的人物按自己想法行動，先這樣鋪好道路是有效的手段。
「……我……我一個人無法判斷。要先用光信號和連長聯絡，你在這裏稍微……」
「請不要開玩笑了！要用光信號傳達這個狀況很費工夫，難道您認為那個氣球會乖乖停在齊歐卡領空等待，直到您和長官溝通完為止嗎？不，如果允許忝居天空兵末席的在下提出看法，上空的風接下來開始吹向海麵的可能性很高。那樣一來氣球不是會落入遙遠的海中，要不然就隻能在那之前用風槍將它擊落。無論是哪種結局，我等都會失去寶貴的裝備啊！」
當然伊庫塔不打算讓他向長官報告，也不打算讓他慢慢思考。隻要冷靜下來，這場騙局多得是會被看穿的漏洞。最重要的一點是必須剝奪對方判斷的時間，讓他自己認定隻有伊庫塔主動提出的方針才是唯一可行之策。
「就……就算讓那些人迴去，你能保證氣球一定會降落嗎？看在搶走氣球的人眼裏，讓氣球降落隻等於是迴到敵人手中的自殺行為啊！」
「不，對方必定會降落……少尉您有乘坐過氣球嗎？」
「這倒是沒有……」
「那麽您並不知道，搭乘那東西在空中飄浮是讓人多寂寞不安的事情。人類原本是腳踩大地過活的生物，要違背這點前往天空需要非常大的勇氣。我在訓練過程中也曾多次被恐懼感囚禁。那時我心裏的想法隻有一個……就是即使早一秒也好，真想快點迴到地上。根本沒有餘裕去擔心其他事倩。」
「可……可是……就算那樣，目前那家夥正在忍耐不是嗎！」
「既然關係到家人和同伴的性命，這段期間內恐懼感也會被拚命的心情掩蓋吧。然而在繃緊的神經放鬆下來的那瞬間，他就會體認到——自己無依無靠待在遼闊天空裏的事實。」
伊庫塔用來說服少尉的道理當然是信口胡說，然而聽在涅吉夫耳裏卻成為「了解天空的人」才能講述的經驗談，而且發揮了很大的效果。假扮成難民待在後麵旁觀事態發展的五人也不得不為伊庫塔的演技感到深深佩服。
涅吉夫的反駁失去了氣勢。伊庫塔明白交涉已經突破了最大的難關。
「……就算要把那些人交給帝國那邊，現在也已經是傍晚。從那個氣球上看得到過程嗎？」