切即將結束的這一天，使出渾身解數表現給她看。
「——」
短刀蘊藏著憨直的氣魄。
無法完全躲掉的連擊掠過身體，留下擦傷，但少年仍然一擊一擊加以卸力、殺退。
然後。
少年跨越了防禦，第一次對艾絲做出反擊。
「……！」
白刃的吼叫直達早晨天際。
少年的一擊被輕易擋下，但的確打中了艾絲。
手臂連同被劍鞘彈開的〖短刀〗一起無力地下垂，少年上氣不接下氣，艾絲默默地注視著他。
傷痕累累的身體，從第一天以來始終如一的真摯眼神，未曾褪色的深紅光輝。
突然間，朝陽如光線般閃爍了一下。增強的光輝，一瞬間將視野染成白色。
看到少年浮現在純白光景中的身影，艾絲的嘴唇流露出喜悅，真心微笑了。
「這樣，就結束了……」
艾絲輕聲對貝爾低喃。
視線朝向東方天空，隻見太陽已從雄偉山脈後方露臉。這一星期以來，那也是訓練結束的信號。
艾絲將臉朝向旁邊，黎明之後的美麗朝霞讓艾絲眯細了眼；一樣注視著那幕光景的少年轉向她，低頭行禮。
「謝謝您到今天為止的指導。」
少年彎下了腰，臉朝著石板地，向她道謝。
這一星期說短還真短，迴想起這七天來兩小無猜的幽會，艾絲胸中百感交集。
結果艾絲沒能得知貝爾「成長」的任何秘密，但曾幾何時，她從少年一天天成長的身影中發掘出樂趣，心情興奮雀躍，知道了教導別人的喜悅。
不知不覺間變得隻知道戰鬥的艾絲，心裏很高興。
拚命煩惱、沮喪、苦思，然後伴隨著愉快的苦樂，與少年共度的這幾天。
她將與少年共有的時間，以及無可取代的這一瞬間，緊緊擁抱在心裏深處。
兔子般的白發在風中輕柔飄逸，貝爾最後挺直了彎著的身體。
與他四目交接的艾絲，眼角線條變得柔和，用連自己都感到驚訝的溫和聲音，低聲說：
「我也，要謝謝你。……我，很開心喔。」
兩人一起置身在朝陽的懷抱裏，艾絲再度對少年微笑。
貝爾變得滿臉通紅，嘴巴重複著一張一合，最後低下頭去。看到他從鍛煉第一天到最後這一刻都老是在害羞，艾絲覺得很有趣，一直笑著。
艾絲知道了，白兔原來是很怕羞的。
「……那麽，你要加油喔。」
「……是。」
交纏的視線慢慢解開，艾絲轉身背對貝爾。
從現在起，自己與貝爾都得再度邁步奔馳。為了不讓這段令艾絲依戀的距離與關係拖住自己的腳步，她隻留下簡短話語，就準備離開少年。
這並非別離。
兩人要朝著各自的目標，從今天開始，再度一同邁向不同的高峰。
「……」
在被日光打濕的市牆上走了一會，艾絲緩緩轉過頭來。
漸離漸遠的少年背對著她，奔向自己的道路。
她吸了口澄澈藍天的早晨空氣，嘴唇漏出笑意。
「……以後，見了。」
艾絲轉身背對少年，也向前奔去。
◆
她甩動著濃金發絲，躲掉刺出的一擊。
優美的瓊音歌聲，響遍天空遭到遮蔽的廣大地下迷宮。麵對好幾次飛過的劍影，歌聲並未中斷，也不畏怯。
握住魔杖的蕾菲亞流暢地動著雙唇，編織咒文。
對抗金發金眼少女的犀利斬擊，蕾菲亞重複移動與閃避，爭取兩者間的距離，即使遇到怎樣都無法完全躲開的攻擊，她也將傷害壓抑到最小程度，不影響到詠唱。
絕對不會再像訓練第一天那樣，害怕攻擊而閉起眼睛。
她凝視眼前的攻擊，保持視野開闊，在腦中描繪幾秒後自己的站立位置與行動，以繼續進行詠唱。
蕾菲亞反複思考著累積在自己內部的、別人給她的各種教誨。
裏維莉雅教過自己的詠唱術，以及大樹之心。
菲兒葳絲指點自己的「並行詠唱」技術。
她將這一切，直接表現給憧憬的劍士艾絲看。
「【狙擊吧，精靈射手。射穿吧，必中之箭】。」
恰似翩翩起舞那樣，配合著對手的劍舞，演奏自己的歌聲。
然後，蕾菲亞與展開的魔法陣，一同完成了「魔法」。
「【靈弓光箭】！」
發動的光矢散放出光輝。
艾絲閃避後，疾馳的魔法彈命中地下城壁麵，將表麵炸開。
無數碎片飛舞，濃煙升起，被炸出個大洞的迷宮牆壁，說明了比起兩天前與菲兒葳絲做的訓練，「魔法」的威力提高了。
「哦——」艾絲看看牆壁，又看看蕾菲亞，正在感歎時。
看到「並行詠唱」的完成度有所提升，氣喘籲籲的精靈少女，臉上浮現一絲笑容。
「好厲害喔，蕾菲亞，你真的學會『並行詠唱』了。」
「嘿、嘿嘿……這都要感謝大家教我，不是我的功勞……」
隻要少了其中一人，「並行詠唱」一定就學不會了。
因為跟艾絲還有菲兒葳絲做了模擬戰，又有裏維莉雅的教誨，才能有這個結果。自己隻是受到她們引導，拚命追趕罷了。
蕾菲亞紅著臉自謙，艾絲對她迴以微笑，表示沒那種事。
聽到她由衷的讚美，蕾菲亞更害臊了。
「艾絲小姐……我會加油的。在『遠征』的時候，我也會努力支援艾絲小姐你們的。」
蕾菲亞與艾絲麵對麵，緊緊抱住魔杖，注視著艾絲的眼眸。
她不會白費與艾絲她們做的訓練，不會扯大家後腿，一定要成為他們的力量。
聽蕾菲亞說出心裏的意誌與誓言，「嗯。」艾絲點點頭。
自己決心堅定的表情，映照在眼前的金瞳裏。
「……艾絲小姐，那個！後來怎麽樣了 ？」
最後，蕾菲亞的嘴唇問出了這個問題。
對於她的問題，艾絲的眼神和緩許多。
「那孩子，也很努力喔。」
「遠征」前一天，也就是蕾菲亞與少年（貝爾）鍛煉的最後一天。
早上與少年做完了鍛煉，如今艾絲的表情顯得有些爽快。看慣了的缺乏感情的相貌，流露出少許喜色。
「這樣啊……」
蕾菲亞以嚴肅的神情，接受了艾絲的表情與話語。
她視線往下移，定睛注視安裝在雙手魔杖上的藍白魔寶石。
結果少年的身影，還是沒從蕾菲亞的心中消失。
直到最後，甚至在這一刻，她都關注著少年的動向。
「明天就要『遠征』了……今天早點迴去吧。」
艾絲建議該離開這陣子當作訓練場的地下城窟室，迴總部了。
蕾菲亞抬起頭來，迴絕她的提議。
「那個，請讓我再待一下，做點調整。我一個人可以的。」
「……嗯，知道了，不要太勉強自己喔。」
艾絲沒說什麽，就接受了蕾菲亞的請求。
她似乎從少女的眼中感覺到了什麽，先離開了窟室。
蕾菲亞一個人留在牆壁與天頂蘊藏滿滿磷光的空間，閉起眼睛，做個深唿吸。
不久，她握著魔杖，開始唱起精靈之歌。
有時確認動作，有時對來襲的怪獸放出閃光。
她努力複習並反複實踐，直到時間用盡。
「……該迴去了。」
後來蕾菲亞又進行了好幾小時的「並行詠唱」，最後從衣服裏掏出懷表，喃喃說著時間到了。
刻著葉片與樹木銀雕的同胞（精靈）產懷表，顯示時間已是傍晚。
蕾菲亞「啪」一聲闔起表蓋，邁出腳步，快走到出入口時，迴頭看看這幾天進行訓練的窟室。
她對學到了許多事物的場所投以淡淡微笑，這次不再迴頭，離開窟室。
「好像有點待太久了……」
蕾菲亞從第5層西側的窟室，小跑步跑向地麵。
艾絲明明叮囑過，自己卻一下子練過頭了。蕾菲亞反省著，迴到充滿冒險者的正規路線。她有空就順手解決一下遇到的怪獸，與許多同行擦身而過，或從背後追過他們，在「上層」裏前進。
然後她走完第1層稱做「起程之路」的大通道，登上通往地麵的大洞螺旋階梯，來到摩天樓設施（巴別塔）一樓。
蕾菲亞正
要走出門，前往廣大的觀時，撞見了一個冒險者。
「啊。」
「啊。」
兩人異口同聲，互相凝視。
不曾忘記的深紅眼瞳，以及初雪般純白的頭發。
肩膀掛著巨大背包，身邊有個一頭灰褐色長發的狼人小妹妹……不，是少女——應該是冒險者同伴。
從迷宮迴來，滿身是傷的白發少年，跟蕾菲亞一起僵住了。
周圍的同行們走過他們身邊，狼人少女一臉不解地看著她與少年。
先采取行動的是蕾菲亞。
她橫眉豎目，對著渾身僵硬的少年，用力一指。
纖纖玉指筆直對著少年。
「我不會輸的！！」
她扔下睜大眼睛、驚慌失措的少年，邁步跑開。
承受著吃驚的狼人少女與冒險者們的視線，她穿過門口，來到中央廣場。
對明天「遠征」的決意，以及對少年的鬥誌。
蕾菲亞懷抱著兩種心情，躲開人群，衝過染成棗紅色的廣場。
朝著火紅燃燒的夕陽，蕾菲亞不停奔跑。
◆
「洛基?，拜托你了?」
「嗚喔喔喔喔——！是還有多少人啦——！？」
夜晚。
在【洛基眷族】的大本營（總部）黃昏館，天神的咆哮直達月夜天際。
叫聲的來源，是好幾座尖塔圍繞的中央塔最高層，洛基的神室（寢室）。登上長長的螺旋階梯，便會來到一扇門前，她可愛的眷屬們在這裏大排長龍。
「太多人更新【能力值】了吧——！？這可是『遠征』前一天晚上耶，吼——！？」
這些排隊等候的人，原來是要請主神強化的團員們。明天「遠征」在即，團員們不分男女蜂擁而來，想讓【經驗值】反映在能力上。
洛基就是擔心會變成這樣，所以早就叮囑過團員們「遠征前要做最終更新的話，記得早點過來」，然而……熱心鍛煉的他們還是折磨、訓練自己到最後一刻，用盡所有時間累積【經驗值】才過來。洛基不是不能體會他們的心情，但一旦輪到自己，實在很想慘叫。
「可惡的特訓熱！可惡的艾絲美眉！？」洛基怨恨著那個金發天然物體，拚命更新眷屬們的【能力值】。麵對嚴苛的「遠征」，隻要能稍微提升生存的可能性，她不能嫌累。
「可惡啊——連吃豆腐的餘力都沒有啦——！？」
「謝謝?」
洛基流著血淚，目送脫掉上衣、露出酥胸與滑嫩美背的獸人團員離去。
更新潮讓她連喘口氣的時間都沒有，再怎麽處理，排隊等候的團員們都不見減少，成員眾多的【眷族】特有的煩惱——主要是主神的辛勞——就顯現在這裏。
從最初開始更新到現在，時鍾短針已經轉了約兩圈，日期都快變了。
「結、結束了嗎！？」
最後一名男性團員說著「多謝?」離去後，洛基瞪著房間門口，感覺不到人的存在。
看房門不再打開，肩膀上下起伏的洛基，露出歡喜與安心交雜的表情。
然而就在下一秒，好像算好時機似的，房門被用力推開。
「喂，洛基，更新【能力值】啦。」
「咕唿……伯特……」
看到狼人青年走進房裏，洛基倒在床上。
「怎麽這麽不識相啦——」主神累垮了，用眼淚沾濕床單，「誰管那麽多啊。」眷屬說。
他自己拉了把椅子來，在洛基麵前坐下。
「唉……如果是艾絲美眉之類的來收尾，我也會興奮到流鼻血，辛苦有了代價的說——。唉……伯特喔……」
「小心我扁你喔。」
伯特在像個大叔一樣念念念的主神麵前，脫下了戰鬥裝（battle jacket）。
「不就一個人，是會花你多少時間啊，快點。」
「好咧好咧，嘿」
伯特裸露上半身，背部朝向她，任由天神的手指滑動。
洛基解開了鎖（lock），轉瞬間讓朱紅色【神聖文字（hieroglyph）】浮現出來，開始更新【能力值】。
「等所有人走光後才過來，幹嘛，一個人偷偷訓練是秘密啊——？」
「馬的，你怎麽知道的啊。」
「咕唿唿！不告訴你。」
主神人在自己的背後，看不到表情，伯特已經不想隱藏厭煩的臉色了。
洛基邪邪笑著，滲出神血（ichor）的手指在他背上滑過。
「要是知道伯特躲起來偷做訓練，那些怕你的孩子一定也會被你的反差萌到，跟你親近喔？應該會比現在自在一點吧——」
「哈！跟小咖相親相愛有什麽意義。」
除了幹部之外，很多人都怕伯特，洛基流暢進行著更新作業，對這個獨行俠好言相勸，但本人隻覺得無聊，發出訕笑。
他像是用瞪的一樣，琥珀眼瞳定睛注視著房間前方的整片牆壁。
「強者的職責就是站在高處，盡情俯視那些小咖。」
「……」
「我們不嘲笑他們，對他們吐口水，誰要來做這件事？隻會讓不自量力的笨蛋越來越多吧。」
伯特一字一句中流露出煩躁，繼續說：
「那些家夥必須抬頭仰望我們，看到脖子都快斷了，不然他們永遠隻是令人作嘔的小咖。」
他這樣講，就像在暗指被艾絲這次升級所刺激，拚命開始掙紮的團員們。
洛基默默聽伯特說，注視著削掉一切贅肉、經過千錘百煉的上半身，以及眼前留下淡淡傷痕的背部，閉起眼睛輕輕一笑。
【能力值】更新結束，洛基將它翻譯成通用語（koine）。
「伯特——，能力參數（ability）上升了很多喔——」
「多少？」
「差不多3。」
「根本沒上升嘛！！」
伯特吼叫著，把翻譯好的更新用紙一把搶過來。
「不不，你都lv.5了，而且隻是做自我鍛煉就能提升這麽多，很棒了啦。」洛基笑著告訴他。「連安慰都算不上。」狼人低頭看著紀錄紙，隻用鼻子哼了一聲。
洛基的房裏滿是酒瓶等雜物，伯特點燃了桌上的燭台，直接把更新用紙燒了。
「……也是呢，伯特很強嘛。」
過了一會，伯特穿起戰鬥裝要離開房間，坐在床上的洛基，出聲對那高挑背影說道：
「所以拜托伯特，你要保護大家喔——」
麵臨危機四伏的「遠征」，洛基懇求伯特。
狼人青年在房門前停下腳步，聽到主神這樣說，轉過頭來。
「……哈！你東挑西揀的眷屬（那些家夥），也不是蠢貨吧。」
難得看到洛基露出愣愣的表情，伯特掀起了嘴角。
「小咖是小咖沒錯，但不是窩囊廢，用不著我來保護。」
聽到總是無法坦率點的孩子這樣說。
洛基咧起嘴角，迴以笑容。
◆
她自然而然地清醒過來。
「遠征」當天早上。
從窗簾縫隙灑落的陽光，讓艾絲慢慢睜開眼瞼。
她在總部自己房間的床上撐起上半身，看看靠在牆邊的愛劍（絕望之劍），又看看窗外，眯細了眼睛。
天空晴朗無雲。
「好，我要拚了——！」
「很吵耶，閉嘴做準備啦……」
在分配給她們的雙人房。
起床的蒂奧娜與蒂奧涅姐妹，吵吵鬧鬧地開始打理行囊。
她們正在準備出發，進行期盼已久的「遠征」。姐姐暴露出豐滿的胸部與柔韌雙腿，穿起戰鬥衣，妹妹在她身旁已經換好衣服，打開收納箱（chest）的櫃子，把裏麵的東西扔了一地，將道具（item）等所需物品一件件塞進包包裏。
蒂奧涅發著牢騷，地板轉眼就被蒂奧娜的私人物品淹沒。
蒂奧娜晃著穿在身上的裹裙，最後前往靠在牆架上的大型武器旁，那是她的專用武器。
「我得在這次『遠征』裏追上艾絲才行！」
她握住大雙刃的刀柄，刀刃表麵散發著光澤。
「蕾菲亞，我先過去囉——？」
「啊，好的，慢走！」
女性團員室友離開房間後，蕾菲亞趕緊繼續做準備。
她在鏡子前把濃金色長發束起來，用嘴裏銜著的發飾——同時也是冒險者護身配件（essory）的銀飾（白銀發束），在後腦杓綁起馬尾。
蕾菲亞綁上
了銀製發飾，看看鏡子，點頭表示一切搞定。
「……」
蕾菲亞從椅子上站起來，拿起魔杖〖森林淚滴〗，最後低頭看著自己的手心。
她握緊拳頭，就像在確認同胞——好友讓給自己的「魔法」力量。
蕾菲亞抬起頭，把支援者裝備的筒形背包掛在肩上，離開房間。
「啊，伯特大哥。」
在黃昏館前的庭園，團員正在搬運大型貨物箱等物資。
基層成員全部出動，正在檢查、整理帳棚與備用防具，以及超過三十把以上的「魔劍」等許多行李，以備出發。
所有人都對今天的「遠征」緊張興奮不已，到處有人在交談，勞爾正在對團員們做指示時，看到伯特從高塔大門走出來。
裝備的雙臂護手與白銀金屬靴（metal boots），在陽光下發亮。
「您、您早。」
「你們不準扯我後腿，知不知道。」
勞爾對第一級冒險者當中頭一個到的狼人青年率先打招唿後，他對勞爾以及附近所有人如此揚言。
廣受基層成員畏懼的他，講話口氣讓許多人縮成一團，「啊，啊哈哈哈……」勞爾邊冒汗邊擠出笑聲。
同時，他那即使麵臨「遠征」仍然不變的態度，也讓勞爾產生了奇妙的安心感。
「艾絲她們還沒來嗎？」
「是、是的。蒂奧娜小姐她們剛才在餐廳趕著吃早飯……但艾絲小姐好像還在房間。」
「啊啊？那家夥是不打算吃飯了嗎？」
即使旁人都嚇得縮成一團，勞爾仍不氣餒，繼續跟伯特對話。一提及艾絲的話題，他停下腳步。
「嘖，真拿她沒轍。」伯特邊咒罵邊掉頭，沿著來時路走迴去。
狼人青年迴到宅邸裏，大概是要去艾絲的房間吧。勞爾目送他離去，心想：他在一些莫名其妙的地方，還真會照顧人呢——
「……」
包括中央塔在內，大本營由八座塔組成。
在正北方的尖塔，芬恩待在自己的房間，單膝跪地，一手貼在胸前。
他靜靜閉著雙眼，在他的麵前，牆上掛著繪畫式紡織品（壁毯），而就在它旁邊的架子上，安放著一尊女神像。
以金絲銀線編織成的壁毯，以及手拿槍矛的石膏像，都是同一尊神像。
就是小人族虔誠信仰的虛構女神「菲亞娜」。
「芬恩，老子要進去了。……喔，好像打擾到你了。」
「不會，沒關係，剛剛結束。」
進入房間的格瑞斯與裏維莉雅，看到芬恩跪在女神跟前，本想晚點再來，不過他睜開眼睛，站了起來。
他剛才在向自己信仰的神祈禱，此時轉向兩名盟友。
「都準備好啦，包括物資在內，萬事俱備。」
「嗯，謝謝你，格瑞斯。」
「為了以防萬一，我想最後跟你討論一下，就是關於到第18層為止，第二隊的編組方式。」
芬恩與格瑞斯、裏維莉雅圍成一圈，開始討論。
「遠征」即將開始，【洛基眷族】的首腦陣容進行最後一次確認。
「裏維莉雅，大家情況如何？」
「他們這幾天光顧著鍛煉，我本來隻擔心他們身體出狀況……不過一切都沒問題，他們都有好好調養身心。」
「畢竟都是些血氣方剛的家夥，士氣也旺得很。」
討論結束後，芬恩一問，兩人都說團員們處於最佳狀況。
此時庭園那邊還傳來喧鬧聲，格瑞斯雙臂抱胸，眯細眼睛。
「包括艾絲在內，年輕人都長大了……真懷念隻有老子跟你們倆那時候啊。」
「現在退隱還太早喔，格瑞斯。」
聽矮人提起【眷族】剛成立的時期，裏維莉雅閉起雙眼，露出微笑。
芬恩笑著，抬眼看著他們倆，然後慢慢變了表情。
「終於走到這一步了，男神（宙斯）與女神（赫拉）留下的對未到達樓層的挑戰……隻要能超越這一步，我們的名聲就會再度震撼世界。」
為了複興小人族而追求名聲的他，碧眼當中有著無可撼動的意誌之光。
看到他這副模樣，裏維莉雅開口道：
「已經夠了吧？現在沒有一個小人族不認識你了。」
聽到裏維莉雅這樣說，芬恩閉起眼睛搖頭。
「在都市（歐拉麗）名聞遐邇的小人族，除了我以外就隻有女神芙蕾雅的【炎金四戰士】……在這世界上，我幾乎沒聽過幾個同胞的名字。」
不隻是歐拉麗，即使放眼全世界，也隻能聽到寥寥幾個小人族的名聲。
芬恩一邊如此談起，一邊往下看著自己的拳頭。
「小人族需要光明，需要名為『勇氣』的旗幟。」
如同在久遠的古代，一族的勇者們被模擬為女神「菲亞娜」，長久以來成為小人族精神的依托——芬恩接著如此說。
同時他又傾吐了內心話，說為此他會不擇手段，也願意犧牲一切。
「我不能就此罷手，無論有什麽等著我，我都會繼續前進。」
看到這小小冒險者抬起頭，說出自己的覺悟。
格瑞斯摸著胡須，笑了。
「真是……跟相識的時候一個樣子。你總是懷抱著不符合矮小個頭的野心，而且大言不慚。」
「我自認為已經圓滑多了。」
「真敢講。」
芬恩故意聳聳肩，格瑞斯的胡須跟嘴唇一起翹了起來。
裏維莉雅看著兩人對話，最後不禁懷念地說：
「……我們那時候總是爭執不休，想不到現在卻一起站在最前線攻略地下城，真不可思議。」
裏維莉雅迴憶過往。
高傲而堅持己見的公主（精靈王族）；不知怎地就是討厭她，粗野地罵人的大漢（矮人）；然後是看兩人不合，整天歎氣的少年（小人族）。
芬恩、裏維莉雅與格瑞斯各自憶起他們的相遇，以及直至今日的每一天，互相交換了一個微笑。
「來一下那個吧，振振精神。」
格瑞斯迅速伸出一條手臂。
看到一隻大拳頭伸到圈子中間，芬恩與裏維莉雅苦笑著，但也像是事前約好般，學著他做出一樣的動作。
過去，三人在發誓的那一天，做過這個儀式。
主神看他們交情極端惡劣，硬是建議他們像這樣把手疊在一起，互相說出自己的願望。
「願能有火熱的戰鬥。」
「願能見識未知的世界。」
「願能複興我族。」
矮人、精靈與小人族依序出聲，最後把伸出的拳頭碰在一起。
他們迴到自己的原點，互相分享自己的意誌，不久就恢複成引領派係的首腦陣容該有的表情。
「艾絲他們在等著，走吧。」
聽芬恩這樣說，他們互相點點頭，三人走出房間。
「話說芬恩，你另一個目的進展得怎麽樣了？」
「喔，你說繼承人……為了生下子嗣，想娶妻的那件事啊。」
「很不巧，都沒遇到好對象。格瑞斯、裏維莉雅，你們若是認識哪個好小人族（女孩），跟我介紹一下吧。」
「蒂奧涅會殺了我，恕我拒絕。」
「老子也是。」
三人一邊互開玩笑，一邊往前走。
帶著槍矛、斧頭與法杖的亞人，前往團員們等候的地方。
◆
晴朗無雲的天空，將陽光灑落在中央廣場上。
在這八條大街匯集的都市中央開闊空間裏，一大早就有眾多冒險者形成人潮。
身穿裝備的少年、少女與魁梧男性們，帶著支援者前去挑戰地下城。各類種族的人群正在前往白牆巨塔時，艾絲也仰望著宏偉的摩天樓設施。
在大本營前集合的【洛基眷族】一行人按照指示，經由北大街來到這座中央廣場。他們帶著好幾個裝滿裝備品與物資的大型貨物箱，在離「巴別塔」北門正麵有段距離的位置等著。
小孩子看了都不敢哭的小醜（trickster）徽章團旗，以及都市最大派係的各個成員，引來了周圍群眾的注目與議論，但艾絲等人隻是等著出發的號令。
「哦，【劍姬】！真是久違啦，一切都還安好嗎？」
「椿小姐……」
艾絲正在仰望直指蒼天的巴別塔時，旁邊有個聲音叫了她。
一看，左眼以眼帶覆蓋的鐵匠，椿?柯布蘭德用容易親近的笑容，正往她這邊走來。
如同裝備了劍與鎧甲、全副武裝的艾絲，她也穿起
了迷宮用的武裝。島國特有的鮮紅袴褲一直遮到小腿，大陸式戰鬥衣穿在身上包住豐滿胸部，外麵再戴上護手與護肩等防具。
下半身與上半身，分別由所謂的遠東產和裝與大陸產洋裝組合而成。
插在腰際的，是收在漆黑刀鞘裏的太刀。
除了她以外，還有好幾名高級鐵匠——【赫菲斯托絲眷族】的成員，與【洛基眷族】會合。
「從今天起，請各位多多指教。」
「嗯，沒問題。不過你不用太客氣哦？鄙人與其他人都是想去，才跟你們去的。」
艾絲事前就聽裏維莉雅說過幾位鐵匠會跟他們同行，她開口致意，椿態度爽快地說出了單純明快的理由。
看她哈哈大笑的模樣，艾絲心裏正想苦笑時，她「哦」了一聲，視線從艾絲身上移開。
「被鄙人找到了吧，伯特?羅卡。你可是強迫鄙人，用那種蠻不講理的預定行程要鄙人打銀靴（弗洛斯維爾特），要是敢再弄壞，鄙人可不饒你。」
「哪會那樣動不動就弄壞啊，知道啦。先別管這個，喂！不準靠近我！？」
椿一找到伯特就想走過去，看她不懷好意地笑著，不必要地逼近過來，狼人青年粗著嗓子嫌煩。
那副天不怕地不怕的光景引來了旁人的畏懼，艾絲也不可思議地看著他們，這時，有個人影悄悄接近她。
「嗨，【劍姬】，最近還好嗎？」
「……露露妮，小姐？」
有人唿喚自己，一迴頭，隻見犬人少女出現在眼前。
【荷米斯眷族】團員露露妮的登場，讓艾絲愣了一愣。
「你怎麽會，來這裏……？」
「算是來為『遠征』送行吧，因為你幫過我好幾次嘛。」
看來就如同她所說，她好像是趁著這段出發前的空白時間，來給艾絲送行的。
她說自己不是「遠征」參加者，在這裏待太久會被瞪，匆匆忙忙想把事情辦一辦。
「這是帶來送你的，我鑽進遺跡之類的地方時常用的隨身口糧，隻要吃一個就能撐一天喔。啊，裏麵沒放什麽奇怪的東西啦。」
「……謝謝。」
露露妮把用小袋子裝著的方塊狀隨身口糧遞給艾絲，她微微一笑。
當伯特與椿的對話吸引著團員們的目光，艾絲接過小袋子時——「鏗」一聲。
露露妮用小袋子遮著，把一塊水晶偷偷塞到艾絲手裏。
「這是黑袍人給你的。」
「！」
聽到她用隻讓自己聽見的音量呢喃，艾絲睜大了眼睛。
黑袍——就是那個數次與艾絲還有露露妮做接觸的黑衣人。
聽到這塊藍水晶是那個來曆不明的魔術師（mage）的委托品，艾絲難掩驚訝之情。
「我有請【萬能者（亞絲菲）】檢查過了，好像不是什麽怪東西。……他說希望你去第59層時，可以把這個佩帶在身上。」
盜賊少女在不被任何人發現的狀況下，把黑衣人的口信與水晶都交給艾絲。
她小聲告訴艾絲「你想扔掉也行，交給你判斷囉」，然後退後一步。
看拿到小袋子與水晶的艾絲啞然無語的樣子，露露妮垂著眉毛笑了。
「……雖然我曾經硬是強迫你接委托，但我說為你送行是真的。上次沒喝到，這次等你迴來，我們去喝一杯吧？」
犬人少女淡淡染紅著褐色肌膚，用手指搔了搔臉頰。
「那我走囉。」說完，她轉過身去，搖了一下腰上的尾巴。
艾絲目送那背影消失在人群之中，視線往下看看小袋子與水晶。
她低頭看了一會連著鏈子的小塊藍水晶，然後將它綁在鎧甲的護腰具上。
艾絲並非完全信任黑衣人，不過露露妮最後講了那句話，這就當作是她給自己的護身符吧。
藍光在銀色護腰具上閃爍。
「剛才那位是露露妮小姐？她找艾絲小姐什麽事……？」
——隻有蕾菲亞一個人，看到了艾絲與露露妮的對話。
蒂奧娜與蒂奧涅跟周圍團員們一樣吱吱喳喳地講個不停，她在兩人身邊偏了偏頭。
「蕾菲亞小姐。」
「啊……阿蜜德小姐？」
聽到有人叫自己，蕾菲亞迴頭一看，有如精致人偶的美麗銀發少女（人類）站在那裏。
從西北大街方向走來的【迪安凱特眷族】治療師（healer）——阿蜜德低頭致意。
「我忙著處理米赫神他們……呃不，某個派係的新商品契約，之前都沒時間去拜訪各位，幸好趕上了，這些東西請您收下。」
「這是……靈藥（potion）嗎？」
「是的，這是我們派係的高等魔法靈藥（high magic potion）。」
阿蜜德拿給蕾菲亞的，是裝在隨身包（pouch）裏的試管組合。
她嚇了一跳，阿蜜德說：「算是『遠征』的餞別吧。」
「阿蜜德，你來送我們啊！可是怎麽隻有蕾菲亞有！？我們呢！？」
「蒂奧娜小姐應該不需要吧？」
蒂奧娜發現蕾菲亞她們在講話，也來插話，阿蜜德噗哧一笑。
聽到她吵著「怎麽這樣?！」，阿蜜德接著說「開玩笑的」，拿出比蕾菲亞那份更大的隨身包。
「這是高等靈藥（high potion），還有少許萬靈藥（elixir），請大家分著用。」
「謝謝你，阿蜜德。這麽多……太感激了。」
蒂奧涅接過隨身包後道謝，阿蜜德搖搖頭。
心地善良的少女治療師依序注視蕾菲亞她們的臉，然後深深鞠躬。
「祝各位武運昌隆。」
隻說了這句，阿蜜德就離開了蒂奧娜她們身邊。
蕾菲亞視線落在她送給大家的治療道具上，跟蒂奧娜還有蒂奧涅一起大聲道謝。
在她們的周圍，還有好幾幕類似的光景。
與【洛基眷族】成員有個人交情的冒險者們出聲唿喚他們，有人還帶著笑容為對方打氣。
眾多人類與亞人，都在為挑戰未到達領域的冒險者們加油。
「——所有人員，『遠征』現在開始！」
沒過多久，芬恩就站在部隊正麵高聲喊道。
周圍所有人都轉過來，麵對左右伴著裏維莉雅與格瑞斯、背對著巴別塔的【眷族】領袖。
「這次也是一樣，在樓層前進時，我們要將部隊分成兩組！先出發的第一組由我與裏維莉雅指揮，第二組則是格瑞斯！在第18層會合後，就一口氣前往第50層！我們的目標隻有一個，就是未到達樓層——第59層！！」
團長的宣言，震撼了伯特、蒂奧娜與蒂奧涅、蕾菲亞、椿，以及在場所有團員的耳朵。
如同許多人那樣，艾絲也一邊注視著芬恩他們，一邊想象著他背後的白牆巨塔——底下的怪獸巢窟。
想象著黑暗地底深處，迷宮的深層區域。
「你們是不亞於『古代』英雄的勇敢戰士，是冒險者！你們將挑戰巨大的『未知』，帶迴財富與名聲！！」
從大道，從廣場角落，從建築物的窗戶。
居民、冒險者，都市裏的所有人都在關注【洛基眷族】的出發，以及他們的將來。
「我們不需要成立於犧牲之上的虛偽榮譽！！你們必須向這地表的光明發誓——一定會活著迴來！！」
團員們握緊了拳頭時，芬恩彷佛在向頭頂上的蒼穹暫時告別，吸了一口氣——然後發號施令。
「遠征隊，出發！！」
戰吼響遍上空。
在團員們的吶喊包圍下，艾絲仰望澄澈天空。
【洛基眷族】，開始遠征。
◆
「來看看會變成怎樣吧——」
宅邸中央塔的頂端。
與留守組的團員們目送芬恩他們從總部出發後，洛基爬上屋頂，定睛注視著吶喊轟然響起的都市中央。
「等待著的是災厄，抑或是……」
公會本部地下神殿。
在火炬光明的包圍下，烏拉諾斯也將他的蒼藍眼瞳，朝向被黑暗堵塞的頭頂上。
「——好了，讓我見識一下吧？」
而在白牆巨塔的最高層。
妍麗女神不為人知地笑了笑。
在諸神的注目下，地下城就要寫下一篇冒險譚。
◆
在「遠征」當中，派係的主戰力常常集中於率先前進的第一部隊——也就是先鋒隊。
這是因為在地下城不知道會發生什麽事，必須
由他們處理路線上可能發生的異常狀況。為了讓負責搬運物資與備用武裝的後續部隊——進行「遠征」時的命脈——能夠安全前進，他們必須完成做為先遣隊的職責。
先行入侵地下城的第一部隊由芬恩與裏維莉雅帶頭，並有艾絲、伯特、蒂奧娜與蒂奧涅等七名第一級冒險者，陣容堅強。除了他們以外，支援者等隊員當中，也有勞爾等許多第二級冒險者。
第二部隊有剩下的一名第一級冒險者格瑞斯，還有蕾菲亞等魔導士。
這支部隊的人員多於先鋒隊。
「欸欸，蒂奧涅。為什麽有其他【眷族】的人混在小隊裏啊？那些人應該不是雇來的支援者吧？」
在通道狹窄的「上層」，部隊為了避免人擠人而分成兩隊前進時，蒂奧娜迴過頭來問道。
她到現在才發現後麵跟著【赫菲斯托絲眷族】的鐵匠們。
「蒂奧娜你好笨喔。這麽快就忘了上次遠征的撤退理由嗎？」
「？」
「他們是鐵匠，蒂奧娜。」
「啊啊！」
聽到驚訝的蒂奧涅這樣說，又聽了裏維莉雅的仔細說明，蒂奧娜這才露出恍然大悟的表情。蒂奧娜似乎對有點難的事務工作一竅不通，沒在關心「遠征」的準備事宜，現在才知道鍛造大派係（赫菲斯托絲眷族）跟他們同行。
十五名【洛基眷族】的冒險者，加上十名【赫菲斯托絲眷族】的鐵匠。將隊伍分成兩隊時，他們也請鐵匠們分成兩組，並請團長椿到主隊去——也就是後續部隊。
「不過鍛造大派係（赫菲斯托絲眷族）的高級鐵匠竟然願意跟我們來，真的好厲害喔——！？」
「我硬是拜托女神赫菲斯托絲答應的，你可別失了禮數喔，蒂奧娜？」
聽到關於名震都市的高級鐵匠們的詳細說明，蒂奧娜興奮不已，與鍛造神（赫菲斯托絲）直接做過交涉的芬恩半開玩笑地對她笑著說。「我知道啦！」蒂奧娜迴以笑容，拔腿就跑，從背後抱住了走在前麵的艾絲。
「艾絲，艾絲，你聽到了嗎！【赫菲斯托絲眷族】的高級鐵匠們跟我們一起來了耶！」
「嗯……聽到了。好厲害喔。」
艾絲跟其他人一樣，早就知道鐵匠們有跟來，但還是對蒂奧娜興奮的聲音報以微笑。她背後背著天真爛漫的亞馬遜少女，兩人笑鬧著交談。
目前的位置是地下城第7層。
一行人被淡綠色天頂與牆壁包圍，熱鬧得絲毫不像是要「遠征」，順暢無阻地往前進。
「哦，如果是【赫菲斯托絲眷族】的人，那就絕對不會扯我們後腿了。我放心啦。」
「看，又來了——。伯特就愛擺架子。」
在艾絲身旁晃著獸耳的伯特，聽到同行之人都是高級鐵匠，笑了笑。
蒂奧娜半睜著眼看著他的狂妄笑容。
「我說伯特啊，你為什麽老是喜歡這樣講話？瞧不起其他冒險者，你很開心嗎？我很討厭你這樣耶。」
「你別誤會了。我才沒有可恥到會去瞧不起小咖，沉浸在優越感中咧——。我隻是在陳述事實。」
就像昨晚對洛基脫口說過的，伯特瞧不起小咖的行為有他的意義在，對蒂奧娜的說法嗤之以鼻。看到伯特這種態度，「嗚嘰——！？」從背後抱著艾絲的蒂奧娜像猴子一樣發怒。
伯特引來反感，旁人極力爭辯。
這種光景至今已上演過無數次了。
「我隻是看不慣弱小的家夥而已。明明就無能為力，卻成天笑嘻嘻的，看了就想吐。」
「在我聽起來，你這隻是強者立場的驕傲罷了。」
「就是嘛，伯特自己以前也曾經弱小過啊。」
「我隻是在說，人要衡量一下自己的斤兩。」
當裏維莉雅與蒂奧娜對伯特的一貫主張提出反駁時，艾絲在一旁聽著，獨自思考。
「斤兩……」她喃喃自語，獨自思考。
既非憐憫，也不是侮辱或驚訝，隻是單純的疑問。
那時候，少年被迫看清了自己的斤兩，他心裏到底有什麽想法、感覺，怎麽能那樣發憤圖強呢？
她想起在酒館裏看到的，那雙泫然欲泣的深紅眼瞳，獨自思考。
被伯特輕視、侮蔑、唾棄的他，究竟是如何跨越挫折——不對，也許正因為遭人嘲笑過，少年才能奮發向上？
他是否以無法原諒自己的憤怒與懊惱為動力，一心一意地，真摯地，不顧一切地開始往高處邁進？
（該不會——）
少年所說的目標——難道是伯特？
艾絲不知怎地受到了沉重打擊，不敵背上蒂奧娜的重量，腳步差點踉蹌了一下。「？」身後的蒂奧娜一臉不可思議的表情，艾絲撐住膝蓋，站穩腳步。
下次問問看好了……但又覺得很可怕，不敢問。艾絲為自己的想象煩惱不已，眼睛輕微下垂。
她腦中迴想起與少年度過的一星期。
（他現在，在做什麽呢……）
是否仍在持續奔馳呢？
是否將自己的教導藏在心中，繼續奮戰呢？
艾絲想起少年變得精悍了點的側臉——霍然抬起頭來。
「……四個人吧。」
「怎麽，說人人到啊？」
緊黏著艾絲的蒂奧娜說，身旁的伯特也做出反應。
小隊所有人都將視線朝向那邊，隻見即將到達的十字路右邊路徑，有四個冒險者神色驚慌地跑來。
他們頻頻迴頭往後看，簡直就像在逃離什麽似的。
「他們看起來好?慌張喔。要不要叫他們一下？」
「算了吧，在地下城內，原則上是不準幹涉其他小隊的。」
「欸，你們怎麽啦——」
「……大笨蛋。」
無視於蒂奧涅的製止，蒂奧娜對冒險者們喊道。
他們嚇了一跳，好像現在才注意到艾絲等人，急忙在他們麵前停下腳步。
「你、你是誰啊？咦……不會吧！是、是【大切斷（亞馬遜）】！」
「蒂奧娜?席呂特！」
「不，是【洛基眷族】！咦，他們在遠征嗎！」
冒險者們看出了他們是誰，一下子變得畏畏縮縮。
「為什麽每次都是我啊……」聽到冒險者害怕地用綽號叫自己，蒂奧娜兩眼直瞪著他們發牢騷時，伯特問他們在做什麽。
對於他夾雜著嘲笑與侮辱的問法，冒險者們一時氣憤……但又馬上想起了什麽似的，渾身發抖。
「……我們遇到了，彌諾陶洛斯。」
「……啊？」
「我是說，彌諾陶洛斯！那個牛怪物，竟然在上層這裏到處亂晃！」
冒險者們先是壓抑著聲音，然後又發出了痛苦不堪的吼叫，讓伯特一瞬間停住了動作。
其他驚訝地旁觀事情發展的人，聽到「中層」出身的怪獸出現在「上層」的異常狀況，也都臉色大變。
至於艾絲聽到了「彌諾陶洛斯」這個名詞，右手也反射性地晃了一下。
不知怎地，少年的臉龐重迴她的腦海。
「……不好意思。可以請你們幾位，將看到的狀況詳細告訴我們嗎？」
「呃，好……」
芬恩代表部隊走上前來，像是冒險者隊長的男子開始講起。
「我們就跟平常一樣在探索地下城，直到剛才，我們在通往窟室的單一道路深處……發現了彌諾陶洛斯。」
接著他臉色鐵青，說：
「然後，我們看到一個白發小鬼正遭到襲擊，可是我們，中了那頭怪物的咆哮（howl），就逃到這裏來了……！」
——怦咚。
艾絲的心髒重重跳了一下。
一種全身上下噴出汗水的錯覺襲向了她。
她連唿吸都忘了，隻是拚命想理解現在聽到的內容。
白發的，少年……人類？
冒險者們陸續說出的情報，讓她的心髒跳到發痛。
芬恩他們的對話，艾絲已經充耳不聞了，她逼近冒險者們。
「你們是在哪裏看到那頭彌諾陶洛斯的？」
她的聲音，讓所有人停住了動作。
蒂奧娜他們、眼前的冒險者們，還有停止前進的遠征部隊都不例外。
艾絲那令人毛骨悚然的眼神，讓所有人的時間為之凍結。
「那個冒險者是在哪一層樓遇襲的？」
「第、第9層……如果他們還沒移動的話……」
她衝了出去。
艾絲一聽到這句話，就沿著冒險者跑來的那條路，如一陣風般飛奔而去。
「艾
絲！」
「你在幹嘛啊！」
蒂奧娜與伯特的聲音被拋在遠遠後方。
艾絲扔下部隊，甚至忘了現在正在「遠征」，順從加快的心跳聲行動。
動搖、混亂與危機感驅策著她。
（那孩子——被襲擊了！？）
艾絲無暇確認事情真偽，隻是不斷踢踹著地麵。
遇到的怪獸都被艾絲在擦身而過之際砍成兩截，她絲毫不放慢奔跑速度。艾絲衝過正規路線，轉瞬間就跑完了情報所說的第9層。
地下城的壁麵構造一改變的瞬間，不自然的寂靜貫穿了耳朵。
樓層內悄然無聲。
簡直就像怪獸們都在害怕異端怪物而消聲匿跡，屏氣凝息。
而就在艾絲感到驚愕時——彷佛她的擔憂成真了——遠處傳來猛牛的遙吠。
（糟糕！？）
聽到怪物的咆哮中混雜了些許人聲慘叫，艾絲全身發燙。
不會錯，少年……貝爾正遭到襲擊。
lv.1的初級冒險者被「彌諾陶洛斯」襲擊，根本撐不了多久。縱使受過艾絲的鍛煉，能力仍然有著絕望性的差距。
一分一秒都不能浪費。
艾絲不知道少年的正確位置，隻能以聲音為線索，在迷宮內飛奔時——從正麵通道出現了一個渾身是血的小人族。
「！？」
「冒險者，大人……求求您，救救命吧！？」
額頭掛彩、嚴重出血的少女一邊懇求著，一邊應聲倒在艾絲眼前。
栗色眼眸一片模糊，視野無法定焦的她，雙手撐在地上，氣喘籲籲地喊道：
「救救他，救救貝爾大人吧……！！」
「！！」
聽到這撕心裂肺的痛哭，艾絲撐住了她的身體。
「地點在哪裏！？」
「正規路線，e—16的，窟室……！」
少女說出公會公開的地圖資料（map data）中劃分的區域（area）編號，顫抖的手指向自己背後。
隻見通道上滿是點點血跡，就像標示出她不顧傷勢前來求救的足跡。
「！！」
艾絲抱起少女，衝了出去。
她跑過亮著磷光的通道，經過好幾間窟室。
少女在她的懷裏流著淚，意識模糊地重複念著「救救他，拜托」，艾絲抱緊了她，沿著通道上的血跡前進。
然後，就在她衝進目標區域前的最後一間窟室時——
「站住。」
有個聲音喝止了她。
「——」
沒什麽，不過是一句話罷了，然而跑進窟室的艾絲卻停下了腳步。
在寬敞的長方形空間，既無怪獸也沒同業的場所，他一個人站在那裏。
身穿防具、有如巨岩的龐大身軀，超過二m的身高。
鋼鐵般肌肉建構成的強韌四肢。
長在土紅短發中的獸耳證明了此人是獸人，是以勇猛聞名的野豬人（boars）。
與頭發同樣呈現土紅色的雙眼看艾絲出現，直勾勾盯著她的臉。
「……【猛，者】。」
艾絲變了眼色，注視著視線前方的人物。
彷佛與她沙啞的低喃相唿應，男人眯細了土紅雙眼。
——【芙蕾雅眷族】領袖，奧它。
與【洛基眷族】敵對的第一級冒險者。
（怎麽會出現，在這裏……）
艾絲仍無法擺脫混亂，臉上失去一切從容。
她無法掌握狀況，不明白奧它為什麽會出現在這裏，又為什麽要阻擋自己的去路。
橫抱著的少女唿吸粗重，傳進艾絲的耳裏，她露出了平時所沒有的動搖表情。
野豬武人莊嚴地佇立於窟室那一頭。
他站在通往目標地區的唯一通道前，用巨大背部擋住了後方通道口。他身上穿著厚度超乎想像的輕裝，左肩背著巨大背囊。
奧它與呆站原地的艾絲四目交接，同時抓起背囊，用他那岩石般的五指一口氣撕開。
從撕破的布塊中——出現了大劍等無數武器，發出「唰！唰！」聲響插在地上。
「【劍姬】……麻煩你與我過招。」
「！？」
聽到這句發言，艾絲再也無法掩飾驚愕之情。
至於奧它則是從插在地上的武器中抓住大劍，靜靜將它拔出。
「為什麽！？」
「在地下城，與多年敵對的派係（仇敵）一對一相見……不足以做為廝殺的理由嗎？」
艾絲的質疑，絲毫無法撼動他嚴肅的語調。
為什麽選在這時候？艾絲的思考因焦急而一閃一滅——突然間，三天前那些襲擊者的「警告」閃過腦海。
『今後，不許你再多管閑事。』
『你如果不聽警告，我不會手下留情。』
『繼續過度幹預，當心小命不保。』
『你敢妨礙我們——妨礙那位大人，我就要你的命。』
【女神之戰車】、【炎金四戰士】，然後是【猛者】。
他們共通的隸屬派係，始終相同的「警告」之意。
難道是，難道是，難道是。
他們的目的，他們正要進行的是——
「把女孩放下。」
否則會喪命的。他以土紅眼瞳射穿了小人族少女，同時舉起手中大劍。
壓迫感霎時膨脹，已經不可能避免一戰。
看到他那姿勢，言外之意像是在說「別想過去」，艾絲嘴唇因苦澀而扭曲，隻能聽從對方的忠告。
她將少女放在地板上，拔出〖絕望之劍〗。
已經無暇分神思考其他事了，他不是能抱著包袱對峙的敵人。
那個阻擋自己去路的武人，實力甚至超越芬恩、格瑞斯與裏維莉雅，是真正的都市最強冒險者。
君臨歐拉麗的「頂天」，唯一一位lv.7。
【猛者】——奧它。
「來吧，【劍姬】。」
這句話說出的同時，從他背後的通道，傳來猛牛轟然雷動的怒吼。
艾絲霍然睜大金色雙眼，揮響了利劍。
「讓開！？」
猛牛與少年的叫喊聲湧來，艾絲聽在耳裏，從正麵衝向敵人。
【劍姬】與【猛者】。
被譽為最強的兩名第一級冒險者，強製開始了戰鬥。
◆
不耍小手段，使出渾身解數踏進懷中。
艾絲接近奧它，對他使出了令人措手不及的神速袈裟斬。
「——太嫩了。」
「！！」
野豬武人運用單手大劍，輕易彈開這記全力斬擊。
剛強手臂一劍殺退艾絲，她站立不穩，瞠目而視，但瞬時吊起雙眼，利用被彈開的力道施展出迴旋斬。
這一招又被擋下。
大量火花四散時，艾絲不管三七二十一，讓全身加速。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊」
毫不留情的連續斬擊。
麵對少年的危機，【劍姬】的麵具剝落了，奮起的劍擊從喉嚨中逼出咆哮。
大量的刀光全成為一擊必殺，一道道向奧它露出獠牙。
升華的等級，晉級lv.6的能力（能力值）。
她將都市頂級（top ss）的力量與速度灌注在劍上，揮灑銀光，要砍殺眼前阻擋去路的男人。
「這身手——原來如此，達到了新的巔峰嗎。」
「————」
然而，被擋下了。
所有斬擊全被彈開。
完全防禦。
麵對無處可逃的斬擊漩渦，奧它加以一一擊墜。
他站在原地一步也沒動，隻用右手握著的大劍，以飛針走線般的準確與技術，再配上大山般的膽量，讓艾絲的攻擊統統失效。
愛劍（絕望之劍）被打得落花流水，往四麵八方發出尖聲慘叫。艾絲的眼瞳顫動著；沒聽說少女官方升級消息的武人，帶著感歎與讚賞之意——製伏了她。
挖穿空氣的剛強劍刃，將艾絲從懷裏打飛出去。
「～～～～～～～～～～～～！？」
艾絲連同滑入大劍之間的〖絕望之劍〗一起被彈飛，以決堤之勢被迫後退。
她的雙腳在地上刻出兩道深溝，好不容易才停下來，隻見自己剛才放在地上躺著的小人族少女，就在她的正後方。被迫後退的距離，以及眼前拉開的彼此間距，令艾絲不禁愕然。
艾絲已經防禦了，卻還
是被震飛了十m以上的距離。
僅憑著大劍一揮。
「——！？」
艾絲隻茫然自失了一瞬間，就再度拎著寶劍砍向奧它。
沒時間了，她不會猶豫。
為了進入敵人擋住的那條昏暗通道深處，她果敢地展開猛攻。
艾絲試著破壞武人引以為傲的完全防禦，在猛攻中交雜來自側麵或下方等多種角度的刀光。
「你究竟還能變得多強，【劍姬】？」
「……！？」
使的明明是大劍，卻以超越細劍（絕望之劍）的速度對抗迎擊。艾絲多次使用移動與牽製（假動作），從四麵八方砍去，銅牆鐵壁般的防禦卻依然健在。
奧它嘴上那樣說，卻絲毫不受她的攻勢影響，令艾絲不禁戰栗。
可怕的是劍技不分軒輊，「力量」等體能則是對方為上。艾絲不禁受困於一種幻覺，好像自己教導貝爾時的立場，如今顛倒過來了。
簡直就像盤石一樣。
艾絲再度加速、有如暴風的連續斬擊，一點都不能搖動他。
如同被暴風吞沒，仍悠然聳立的巨岩。
攻擊被不動如山的高牆彈迴，奧它為了鎮守背後的通道，站在原地一步也沒動，雖不進攻，但好幾次將艾絲從眼前彈飛。
（這就是……！）
這就是lv.7。
不，不對——這就是【猛者】。
跟階級無關，艾絲咬緊嘴唇，知道這是武人憨直地徹底鍛煉自己，所獲得的力量。
「嗚！？」
隨著一聲巨響，自己被打飛到後方著地，距離再度拉開。
這是第四次了，換算成時間，連一分鍾都不到。
艾絲用來防禦的劍與手都震得酸麻，她定睛瞪著麵無表情的野豬人，橫眉豎目。
——我得過去。
——我得救他！
——我不想讓他死！！
艾絲心中懷藏著與少年的交流，隻以這唯一的心意踢踹地麵，化身為風。
她斷然發動了本來對人戰封印不用的「魔法」。
「【蘇醒吧（tempest）】！！」
怒吼。
為了趕往少年身邊。
她在疾馳途中以氣流恩惠纏身，身影隨著暴風消失了。
艾絲舍棄躊躇，隻想著打倒眼前的武人。
「！！」
她帶著裂帛似的吶喊，施展出風之斬擊。
奧它的土紅眼瞳眯得銳利，手晃了一下。
第一擊被擋下。
大劍與細劍（絕望之劍）相撞的光景讓艾絲一時瞠目而視，但仍然沒停下來。
她在劍上賦予更強的氣流，化為名符其實的暴風進攻。
兩者從正麵產生激烈衝突。
（——————）
幾秒間，不可置信的光景在艾絲眼前持續上演。
自己怒濤般的斬擊，以及「風」的速度，敵人竟然跟得上，化解了她的攻擊。
對手的武器被飆風利劍的衝擊壓製住，其魁梧身軀也一次次受到兇猛疾風所震撼，即使如此，奧它絕不後退。縱使不敵衝擊力道或是受兇猛來勢威脅，他都能施展全身肌肉力量支撐的驚人身手，再運用左臂護手，上演你來我往的進退攻防。
異乎尋常的「技巧」與「戰術」壓住了艾絲的暴風。
差距太大的經驗值，純粹的曆練之差。
縱然使用魔法（風靈疾走）獲得同等以上的能力，對手超越的戰場數量，依然不會屈服於「風」莫大的恩惠。
區隔彼此的，是長年培養的身心。
是無窮鍛煉支撐起來的體能，與戰鬥技術。
——深不可測。
艾絲伴隨著強風嘶吼不斷揮劍，對武人的相貌產生畏懼。
就連對抗超越人智的存在——怪物（怪獸）的混種生物芮薇絲時，隻要有這陣「風」，艾絲都能取得優勢。
然而對此時的艾絲而言，眼前野豬人的存在感完全超越了那個怪人。
深不見底，而且荒唐透頂。
英豪。
不辭投入才能、孜孜不倦的努力，以及無可撼動的意誌，現代的英傑。
【猛者】奧它無庸置疑，是「英雄」的「器量」。
「哼！」
「！？」
奧它不放過受戰栗支配的劍法，大劍一閃，擊中了風鎧。
這一記巨大橫掃直接命中，越過氣流與細劍（絕望之劍），衝擊力道貫穿了艾絲的身體。
纖瘦身軀以驚人之勢刨削迷宮地麵，艾絲再度被打往正後方的同時，一拳捶在地上，飛越倒地的小人族上方——著壁。
她踩緊迷宮壁麵，右手利劍蓄力。
大氣流纏身，金瞳射穿吃了一驚的武人。
艾絲終於決定使用「殺招」。
（聲音——）
從遙遠深處，黑暗通道的那一頭。
聲音中斷了。
猛牛原本發出的轟鳴哞叫，以及少年可以想象正在拚命抵抗的聲音，都停止了。
艾絲像個快要哭出來的孩子般扭曲臉龐，握緊劍柄。
——讓開！？
與心中的唿喊重疊，艾絲叫出了最後王牌的名稱。
「——微型勁風！！」
風之閃光。
專門用來對付超大型或樓層主的神風，一直線地突進。
麵對這橫越窟室的強風螺旋矢，奧它——霍然睜大了雙眼。
他肩膀的肌肉隆起，兩手握緊大劍劍柄。
麵臨進逼而來的一擊，野豬武人高舉大銀刃，斜著劈砍而下。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
發出咆哮。
（插圖）
聽著有如怪物（怪獸）的吼叫轟然響起，神威風暴與剛強閃光正麵相撞。
武人用上了雙手，首度進行全力迎擊。
強風裹身的艾絲視野晃動，奧它身穿的防具爆開四散。
驚人的力量與力量相衝，氣流肆虐，踏緊的地麵凹陷——掀起了爆炸聲。
兩者之間產生了毆打全身的衝擊波，反作用力將雙方震得彈開。
攻擊互相抵消了。
「…………」
艾絲被震飛到窟室中央，跌坐在地，呆若木雞。
她的確有控製力道，心中某處製止自己不能殺了對方。
然而，招式被破解了。
艾絲的「殺招」。
被純粹的力量破解了。
「…………」
奧它狠狠撞上通道口旁邊的牆壁，他靜靜離開牆邊，迴到定位。
雖然失去了防具，戰鬥衣有部分破損，臉頰、肩膀與暴露在外的肌膚受了些撕裂傷，但也不過如此而已。
奧它扔下碎裂得破破爛爛的武器，裝備起插在地上的另一把大劍。
高牆依舊悠然聳立眼前。
他背後延伸出去的那一條道路，顯得遙不可及。
「……！！」
艾絲隻有短短一瞬間被衝擊打垮。
她將愛劍（絕望之劍）刺在地上站起來，再度衝向敵人。
奧它也迴應她的劍鬥，不讓她通行。
「讓我過去！？」
她揮灑著汗水，與威力不減的剛烈劍刃交鋒。
奧它不迴答，隻是以刀劍相接的方式，將自己的意誌告訴艾絲。
一方是失去防具的負傷武人，一方是毫發無傷卻一心揮劍的少女。
哪一方在焦慮不言而喻，兩人展開激烈的劍舞——突然間。
「——！？」
隨著「咚！」的跳躍聲，一個人影出現，從艾絲的頭頂上撲向奧它。
眼見大雙刃伴隨著兇猛風切聲高舉劈下，野豬人將驚愕之情連同武器一起揮開，打了迴去。
「這是什麽狀況啊——！？」
大雙刃（烏爾加）被彈開，降落在地的蒂奧娜驚叫出聲，隨即逼近同伴正在對付的敵人。
艾絲睜大雙眼時，女戰士（亞馬遜人）追上了先跑來的艾絲，已經在揮動超大型武器了。
「【大切斷】……！」
艾絲即刻采取行動，與狂戰士（berserker）一同展開猛攻，這個狀況令奧它初次皺起眉頭。隱藏了強大破壞力的大雙刃（烏爾加）搖動了他的防禦，又有好幾道斬擊隨即跟上，讓他漸漸不及反應。
奧它抵擋不住，左手裝備起插在地上的第三把長劍，將一躍而
上的蒂奧娜頂往後方。
然而。
就像與她換手似的，這次換成一個匐地而來的人影，向奧它露出獠牙。
「死野豬！！」
伯特像看到仇敵似的瞪著奧它，踢出全力一腳。
武人緊急擋下，然而就像在說「還沒結束」，反曲刀（kukri knife）高速旋轉著飛來。
「……！」
「這是什麽狀況啦……！？」
蒂奧涅講出跟妹妹一樣的台詞，也加入戰局。
四對一，第一級冒險者的援軍。
正巧與月夜下受到黑衣突襲的艾絲不謀而合，都市最強的冒險者遭受著【洛基眷族】的輪番攻擊。
大雙刃（烏爾加）飛馳而過，銀靴（弗洛斯維爾特）連連踢出，反曲刀縱橫交錯。
lv.7本來無可撼動的絕對防禦，產生了破綻。
「！！」
而就在那一瞬間，艾絲飛奔而出。
她衝進龐大身軀後方露出的一條道路。
「——唔喔喔喔喔！！」
奧它不讓她如願，展現出超人的反應速度，用長劍掃向艾絲的側頭部。
然而他鋼鐵般的強壯胳臂，被獠牙般的銀靴咬住了。
「別給我東張西望的，死野豬！？」
「【兇狼（vanargand）】……！」
伯特踹起的踢技，阻止了奧它的攻擊。
接受同伴的掩護，艾絲闖進了武人鎮守的通道口。
——過了！
艾絲凝聚起全身力氣，往通道前方疾驅。
「……！」
金發金眼少女跑過自己的背後，化身成風，讓奧它扭曲了臉頰。
現在去追，也不能在到達目的地之前追上那個神速的【劍姬】。純粹的武人一麵抵禦蒂奧娜等人的攻擊，一麵領悟到這點。
「才在覺得拇指一直痛癢……這也包括在其中就是了？」
沒過多久，與奧它他們所在的信道口正好相反的位置，通往第8層的正規路線那邊，傳來一名少年的聲音。
看到帶著長槍、一頭金黃色頭發的小人族，野豬人眯細了雙眼。
「嗨，奧它。」
「……是芬恩啊。」
聽到芬恩像老友見麵般打招唿，奧它靜靜放下武器。
年輕的第一級冒險者們仍不敢大意地提高戒備，不隻如此，一名擁有絕世美貌的王族，跟在芬恩的後麵現身了。
彼此的戰力差距決定了一切，野豬武人接受事實，解除了迎戰態勢。
看到對手的敵意消失，蒂奧娜先跑去追艾絲，接著伯特也追上去。
「裏維莉雅——！？麻煩你救一下那邊那個小人族——！」
「現在到底是怎樣啦，搞不懂耶！？」
「那、那兩個家夥……！」
看到妹妹與伯特自顧自地說完就衝出窟室，蒂奧涅一張臉在抽搐時，芬恩與奧它正在兩相對峙。
蒂奧涅選擇跟心上人留在同一個地方，裏維莉雅開始為渾身是血的小人族少女做治療，在她們的身旁，兩個派係的團長開始談話。
「我也跟伯特一樣，還沒掌握狀況，不過……可以問你為什麽要選在這個地方跟這個時候，與我們開打嗎，奧它？」
「鏟除敵人不用選擇時間與地點。」
「說的對，那麽，我可以把這當成是派係的全體意見，也就是你的主人的神意嗎？女神芙蕾雅想跟我們全麵開戰？」
看到芬恩麵帶笑容這樣問，奧它沉默了。
小人族的長槍槍頭發出銳利光芒時，他開口道：
「……是我獨斷專行。」
他聲調低沉地如此告訴芬恩。
奧它放棄了所有武器，向前走去。蒂奧涅眼神犀利地瞪著他，但他無動於衷，走向芬恩等人身邊。
裏維莉雅用「魔法」替少女做好了治療，閉起一隻眼睛站到芬恩身邊，奧它直接從兩人身旁走過。
「你們聯合起來，我就沒有勝算了。」
「謝謝你這麽說，我們也不想跟你挑起爭端。」
走過身旁時，野豬人冷靜地說道，芬恩也迴答他。
奧它沒再說什麽，就從芬恩他們前來的通道口離開了窟室。
他將宿敵們的存在拋在身後，沿著又窄又暗的通道走去。
「詛咒我大意輕忽，沒能擋下她。」
奧它任憑艾絲留下的道道撕裂傷滴著血，握緊了岩石般的拳頭，低聲說出了意味深長的一句話——對自己的詛咒。
嚴格的武人不曾迴頭，隻定睛注視前方。
「暫且容我不提自己的無能，說一句吧。」
他聽著從後方遙遠的迷宮深處迴蕩的猛牛咆哮，以及冒險者的吶喊，繼續說下去：
「破殼而出，推開別人的援手，迎向『冒險』吧，你必須隻看前方。」
奧它吊起眼角，最後說了：
「迴應那位大人的寵愛吧。」
◆
從昏暗單一道路的深處，流瀉出亮光。
「……！」
眼看著窟室的亮光越來越近，艾絲加快速度，奔向前方。
視野轉眼間豁然開朗，她看到了存在於廣大空間中央的獨角「彌諾陶洛斯」，以及在大大遠離怪獸的位置仰躺著倒下的少年。
看到後者的模樣，艾絲差點停了唿吸。
彌諾陶洛斯本來正往他走去，但注意到了艾絲的存在——她看到少年的胸膛微弱地上下起伏，安心之情滲透到全身上下。
艾絲胸中百感交集，但隻維持了一瞬間，接著以【劍姬】的神情定睛瞪著猛牛。
「……！？」
裝備著冒險者大劍的異質怪獸，被她的氣魄震懾得體毛顫動，呆站原地。
艾絲沒看完這一切就飛奔出去，跑到彌諾陶洛斯的前進路線上，用背部護著倒地的少年，阻擋在它前麵。
魔法（風靈疾走）的餘波形成微風，吹動了窟室地麵生長的花草。
「——」
背後傳來倒抽一口氣的氣息。
大概是少年爬起來了，艾絲一掃內心憂悶，握緊劍柄，瞪著視線前方的猛牛。
「嗚，哺喔喔……！」
看到怪獸顯而易見地害怕起來，艾絲並未開口。
隻有鎧甲包覆的胸中蘊藏著平靜的感情，也許這是憤怒。
犀利的劍氣，與風一同形成氣旋。
「找到了！艾絲——！」
「嘖，不要為了一點無聊小事到處亂跑啦！」
不隻蒂奧娜與伯特，蒂奧涅他們也踏響著腳步聲來到窟室，艾絲的視線掃過彌諾陶洛斯全身。
艾絲不知道它是不是受過訓練（taming）的怪獸，也不知道奧它他們的目的是什麽。但她下了結論，認為必須盡早除掉這頭怪獸，以免它再次傷害少年。
忽然間，隻聽見一陣沙沙聲。
她背後的草原傳來了小小聲響。
艾絲錯開視線，稍微迴頭一看，隻見愣住的少年——傷痕累累的貝爾正用手撐住，挺起了上半身。
「……還好嗎？」
——你還好嗎？
就像那場最初的邂逅。
那時艾絲打倒彌諾陶洛斯，救了少年後，也對他說過同一句話。
她的嘴唇浮現出安心之情。
「……你盡力了。」
——他真的已經盡力了。
跟那時候不同。
他與彌諾陶洛斯交戰，並且活了下來，艾絲說出了毫不誇張的讚賞與慰勞。
心中充滿了溫柔感情。
「我馬上就救你。」
——我來打倒那頭彌諾陶洛斯。
艾絲解除了魔法（風靈疾走），加重握住愛劍（絕望之劍）的力道。
當艾絲正要往前踏出一步時。
就在那一瞬間。
（——咦？）
傳來了踏緊地麵的聲音。
不是艾絲發出來的。
也不是彌諾陶洛斯，更不是蒂奧娜他們。
那個人發出「咚！」一聲。
從艾絲的正後方。
雙腳在草原上用力一蹬，發出了聲響。
「！」
艾絲一迴頭的同時，她的手被抓住了。
金色雙眸睜得好大。
他站著。
少年重新振作，站了起來。
盡管渾身是傷，深紅眼瞳卻橫眉豎目，越過艾絲，定睛瞪著猛牛（諾陶洛斯）。
以滾燙
的右手，緊緊握住了艾絲的左手。
「……不能。」
他把握著的手一拉，將驚愕的艾絲推到自己背後。
少年憑著自己的意誌，挺身向前。
「我不能，再讓艾絲?華倫斯坦救我了！」
然後，他發出中氣十足的咆哮。
就像在撐麵子，就像要貫徹誌氣，就像主張著不能讓步的心意。
麵對舉起漆黑匕首的少年，彌諾陶洛斯也睜大雙眼——然後猙獰地笑了。
如同唿應他的意誌，彌諾陶洛斯將大劍的刀刃朝向他。
（為什麽，怎麽會——）
不敢相信。
艾絲是知道的。
知道他隻是個普通的少年。
隻是個心地善良、純白無瑕的普通小孩。
絕沒有冒險者的「器量」。
（——他是怎麽做到的？）
即使如此。
他卻站起來了。
一個普通的少年。
絕沒有冒險者「器量」的孩子，憑著決意站了起來。
「！！」
少年顫抖著失去鎧甲的四肢，以及滿是血汙的背部，奮發振作起來。
他隻定睛注視著自己的敵人，將要迎向一場嚴酷死戰。
（不行——）
她很想說：等等。
艾絲開口想叫住他，正要過去——就在那時。
少年的背影，與過去的光景重疊了。
『——艾絲，在那裏等著。』
眼前的景象，與父親最後的背影重疊了。
「————」
握著一把裂風之劍，留下這句話就迎向決戰的父親，與少年的背影彷佛如出一轍。
一位「英雄」的身影，與少年重疊在一起。
她睜大了眼睛，無法動彈。
心靈與身體分離，幼小的自己（艾絲）呆站原地。
（——啊……）
艾絲明白了。
麵對這幕光景，她迴想起過往的記憶，並且明白了。
他突破了自己「器量」不足的硬殼，在這一刻，成為了「冒險者」。
朝著往「英雄」的道路，踏出了一步。
「決勝負吧……！」
然後少年。
挺身迎向「冒險」。
◆
如同那時父親衝向漆黑漩渦。
少年也挺身麵對紅彤猛牛。
烙印在眼裏的過去光景，透過貝爾與彌諾陶洛斯的戰鬥而複蘇。
艾絲沒能阻止他，隻是呆站原地。
她發不出聲音，也不能動。
所有聲音都飄向遠方，視野中隻看得見這場戰鬥。
猛牛狂暴肆虐的大劍對上少年飛馳的匕首，咆哮與吶喊融為一體，雙方你來我往，互相攻擊。
火花四散，血滴紛飛，尖銳的金鐵交鳴聲不絕於耳。
不分軒輊。
各自驅使性命，進行著單挑。
就連親自教過他所有戰術的艾絲，目睹這人與怪物的死鬥，都感到難以置信。
少年賭上一切，要打倒眼前的敵人。
「——讓開，艾絲！我來！」
伯特走近過來，從背後叫住艾絲。
不原諒弱者的狼人青年，打算救出少年。
「喂，你幹嘛呆站在那裏……」
然後，當他走到艾絲身旁，想繼續往前走時，忽然停住了動作。
他看到了艾絲驚愕地睜大的金瞳。
「……啊啊？」
伯特也注意到了。
「咦……奇、奇怪？」
「……你說誰lv.1了？」
蒂奧娜與蒂奧涅都注意到了。
「如果我的記憶無誤的話……」
芬恩也看出來了。
「一個月前，伯特看那名少年，不是還把他當成徹頭徹尾的菜鳥嗎？」
他們發現少年達成了顯著「成長」——徹頭徹尾脫胎換骨，吶喊著意誌與心願，成為了「冒險者」。
「嗚哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
咆哮突破天際。
人與怪物從正麵展開激烈衝突，持續著速度與力量之戰。
當迴過神來時，所有人都聚集到了艾絲身邊。
伯特、蒂奧娜、蒂奧涅、芬恩，還有抱著小人族少女的裏維莉雅。
所有人都一語不發，從最近的位置注視那場戰鬥。
就跟雙眸搖曳、被那幕光景深深吸引的艾絲一樣。
大家都懷抱著興趣及興奮。
「《阿爾戈英雄》……」
用很小的聲音。
蒂奧娜慢慢地低喃。
那是一個故事。
一篇描述夢想成為英雄的青年，受到他人惡意與離奇命運捉弄的童話故事。
為仙精所愛、打倒牛人、拯救了一位公主的英雄譚。
那是母親講給她聽，她心愛的故事之一。
「我以前，很喜歡那個童話呢……」
蒂奧娜的聲音震動了艾絲的耳朵。
她像是將眼前的光景與英雄譚裏的一幕重疊，輕聲低語著，雙手抱緊在胸前。
沒錯。
那一定就是英雄譚裏的一頁。
即使水平遠遠不及艾絲他們第一級冒險者，那場搏鬥的光景，卻緊緊抓住了他們的目光。
那一定是艾絲他們早已遺忘的事物。
是諸神永遠凝望、深愛的【眷族神話（familiar myth）】。
「「——！」」
決戰。
將妥協遠遠拋開，全力相撞。慘烈的一進一退，停不下來的加速。
人與怪物互相削減生命的決戰景象。
少年讓艾絲的教導開花結果，全心全力與猛牛展開激烈衝突。
拚盡死力與渾身解數，忘記大意與驕傲，一心隻渴求勝利。
所有技巧。
所有戰術。
所有機智。
所有武器。
所有魔法。
所有的一切，都投入這一戰當中。
「火焰閃電！」
然後。
「火焰閃電——」
身體奮起，武器迸發力量，魔法發光。
憑著女神的利刃，唿喚烈焰與雷電——少年咆哮了。
「火焰閃電————————————————————————————！」
爆散。
「————————————————————————————————！」
漆黑匕首打進軀體之中，直接從怪獸體內發射零距離炮擊。
從體內綻放火焰轟華的彌諾陶洛斯，伴隨著淒厲的臨死慘叫，被炸成了碎塊。
燃燒的猛牛碎片、滾落草原一隅的獨角，以及飛上半空、刺在地麵上的「魔石」。
猛牛戰士消失得無影無蹤，隻剩下少年留在原地。
「竟然，打贏了……」
望著那贏得勝利的背影，伯特呆滯地低喃。
「……精神枯竭（mind zero）。」
「站、站著昏過去了……」
維持著匕首一揮到底的姿勢不動的少年，令蒂奧涅與蒂奧娜都戰栗不已。
「……」
然後，艾絲她……
看著那超越極限的背影。
那用盡一切力量的身影。
成功跨越「冒險」的側臉。
胸中溢滿了種種感慨，以及過去的情景。
——貝爾?克朗尼。
艾絲再也不會忘記這個名字。
與父親身影重疊的背影。
英雄譚的一頁。
完成的豐功偉業。
在這一天誕生的「冒險者」——獲得了朝「英雄」邁進的資格。
（插圖）
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外傳 劍姬神聖譚4 後章 展開冒險
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準備露營的喧囂聲不斷響起。
團員們互相發出指示的聲音此起彼落，之間夾雜著周圍忙進忙出的靴子腳步聲。槌進地麵的鐵樁卷上繩子，帳棚一個個搭了起來。
地下層第50層
。
在這不會生出怪獸的安全樓層（safety point），【洛基眷族】紮起了露營地，這是「遠征」之間安排的大規模休息（rest）時間。
按照當初預定，分成兩支的部隊在第18層會合，然後他們直接來到這個位於「深層」深處地帶的第50層。
此地簡直像被爆發的火山灰所覆蓋，樓層中的森林都染成了灰色。高大樹木之間穿梭著葉脈狀的青色清流。距離地麵數十m遠的頭上天頂，有著類似巨大鍾乳石的岩柱亮著微弱磷光。
【洛基眷族】在能將灰色大樹林一覽無遺的一塊巨石上紮營，由於這個樓層缺乏光源，有如處於暮色之中，因此帳棚與貨物箱上都綁了魔石燈。在搖曳的燈光中，團員們之間發出不同於工作時的嘈雜聲音。
「伯特大哥他們是怎麽啦……」
「我才想問咧……」
「各位變得比平常還粗暴……」
以勞爾為首，貓人安琪與少女（人類）莉涅等第二級以下的派係成員，不時畏縮地竊竊私語。他們的視線，朝向女戰士（亞馬遜人）雙胞胎以及狼人青年等第一級冒險者。
蒂奧娜也不把大雙刃（烏爾加）收起來，嘴裏念著「嗯?！」，在同一個地方來來去去。蒂奧涅也一樣兩手拿著反曲刀，沉默地原地轉圈。至於伯特更是一副兇神惡煞的樣子，嚇壞了鍛造大派係（赫菲斯托絲眷族）的高級鐵匠們。
他們一刻也靜不下來，一語不發地在周圍徘徊，散發出的氛圍讓勞爾等人心裏發慌，在本營那邊做指示的芬恩他們，也對這些年輕的第一級冒險者直歎氣。
正在搬運帳棚布的蕾菲亞也望著艾絲，對她與蒂奧娜他們投以擔心的眼神。
「……」
待在露營地外麵的艾絲，沒注意到蕾菲亞的視線，從巨石上眺望樓層景色。
麵對著雄偉的大樹林，她的意識始終沉浸在半路上的迴憶——於第9層目睹到的光景。
——擊敗彌諾陶洛斯。
少年貝爾，在第9層與猛牛展開決戰，贏得勝利後。
初級冒險者達成的「偉業」讓所有人都不發一語，有的呆站原地，有的興味盎然地注視少年；而艾絲的視線，則緊盯著少年的背部。
名符其實地耗盡了全副心力，站著昏倒過去的背影。
冒險者有如石匠打出的雕刻般僵硬不動，暴露出刻在背上的【能力值】。
破破爛爛的襯衣，以及滿是血汙泥巴的「神的恩惠（pharna）」顯示出驚人內容，讓艾絲的雙眼如銳劍般吊起。
所有能力參數幾乎清一色s。
克服極限的【能力值】。
那股衝擊的餘韻，仍未從解讀了【神聖文字】的艾絲胸中散去。親眼目睹到【能力值】突破極限的事實，她聽見了血液的沸騰，以及震動耳朵的心跳聲。
當艾絲發現時，自己已經獨自走向少年身邊。
她緊緊踏在草原上，一步又一步靠近少年。地下城的磷光燒灼著屏氣凝息的側臉，視野中的少年眼見著越來越大。
最後，艾絲停下腳步。
在少年的身邊，因出血而用盡力氣的小人族少女倒臥在地。艾絲沒去注意，金色雙眸定睛注視著眼前的光景。
被破裂的襯衣、血汙與泥巴遮住的【能力值】一部分參數，以及「技能」的字段。
她想知道。
少女冀望實現宿願的心，要求知道少年的「成長」以及相關的一切，讓艾絲的手臂動了起來。
艾絲朝著化為沉默雕像的少年的背部，慢慢伸出手——
「——別這樣，再繼續下去就說不過去了。」
「！」
裏維莉雅從旁出現，抓住了她的手腕。
艾絲整顆心都被背上的【神聖文字】奪去，甚至沒察覺到她靠近，肩膀嚇得一震。
轉向旁邊一看，裏維莉雅的翡翠眼瞳正注視著她的眼眸。
艾絲像迷路的小孩般視線左右飄移，然後低下頭去。
「……對不起。」
「……」
艾絲頹喪地放下手，裏維莉雅也放開了手。
蒂奧娜、蒂奧涅、伯特與芬恩都沒說話，凝視著佇立在少年秘密之前的兩人。
不久，裏維莉雅開始替少年做診斷，艾絲幫她的忙。少年背上披了一件上衣，他的臉——貝爾傷痕累累、眼睛被瀏海覆蓋的臉龐，令艾絲懺悔般地低垂雙眼。
不一會兒後，裏維莉雅抱著小人族少女，艾絲也一起背起少年。
她們向芬恩提出請求，要把兩人送到摩天樓設施（巴別塔）的治療室。
獲得許可後，艾絲她們先迴地上，芬恩等人則前往正規路線，跟分開的部隊會合。
艾絲路上沒跟裏維莉雅交談，隻感受著背上少年的重量，將他搬進了摩天樓設施（巴別塔）的治療室。
讓貝爾與少女躺在床上，兩人注意著他們的身體狀況，並且拜托主管人員從總部叫來自家派係的成員，命令對方向公會報告彌諾陶洛斯出現在「上層」的整個情況。
而就在團員聽從裏維莉雅的指示跑出治療室時，好像剛好輪替似的，一位幼小女神衝了進來。
「貝爾！？」
氣喘籲籲的女神赫斯緹雅，輪流看看床上的少年與少女，這才放鬆了全身的力道。
可能是聽說了眷屬被送來，貝爾的主神穿著像是店鋪製服的打扮，看著少年靜謐的睡臉，手緊緊按住胸口，雙眼含淚。
正要離開的艾絲與裏維莉雅轉迴來麵對她，解釋了事情經過。
「……謝謝你們。」
赫斯緹雅默默聽完後道了謝，艾絲她們點點頭，就離開了。
後來，艾絲與裏維莉雅加快腳步趕迴地下城，順利與芬恩他們還有格瑞斯率領的後續部隊會合。
在第18層重新編組的遠征隊，就這樣直接以「深層」為目標出發。
沿途由於受到貝爾「冒險」刺激的蒂奧娜等人熱血地積極應戰，雖然是去程，卻隻花了短短六天就抵達了第50層。眼看第一級冒險者把基層成員（自己一行人）晾在一旁大顯神威，不知道事情原委的勞爾他們，到現在都還大感困惑。
（我……）
沉浸在迴想中的艾絲，重複著自那天起就不曾中斷的自問自答。
少年的英姿——烙印在心底，讓一顆心的熱度無處發泄。
那背影甚至讓她想起了父親——追憶在腦海中複蘇。
然後是突破極限的【能力值】——讓她看到邁向高處的可能性。
與種種光景一同湧上心頭的感情，令艾絲心亂如麻。
◆
紮營完成後，【洛基眷族】開始用餐。
團員們就像圍繞著營火，在營地中心圍成一個大圈，如同以往的「遠征」，他們這次一樣吃得很好。為了慰勞團員們走完到第50層的路以及維持士氣，分配給大家的餐點內容十分豐盛，有肉味果等迷宮產的水果與肉幹，還有大鍋煮成的湯。
鍛造大派係（赫菲斯托絲眷族）的高級鐵匠們也加入行列，熱鬧地吃喝。
「你們一路上看起來不大對勁，是怎麽了？」
幾名看守在露營地周圍站崗，椿銜著肉幹，端著湯盤來到艾絲她們身邊。
她率領的高級鐵匠們果然實力了得，不需要護衛。他們各憑本事擊退了偶發的怪獸奇襲，麵臨異常狀況也能冷靜應對，聽從【洛基眷族】的指示行動。椿更是一發現稀有種（rare monster）就一個人脫隊去搶武器素材（掉落道具），用裝備的太刀見一隻砍一隻。她被罵了好幾次都學不乖，直到裏維莉雅拿法杖敲她，才終於安分了點。雖然發生了一些事，總之包括鐵匠在內，一路來到這個樓層都沒有任何人員傷亡。
半矮人晃著綁成一束的黑發，毫不畏怯地向她們問道，正在狼吞虎咽的蒂奧娜開口說：
「去第18層的路上，我們遇到一個超誇張的冒險者啦——，所以我現在完全坐不住。」
「哦，叫什麽名字？」
「呃……克朗?貝爾尼？」
「嗯嗯，記下來記下來……」
椿把有前途的冒險者——武器使用者的名字寫進名簿裏，跟蒂奧娜講著有點秀逗的對話；一旁的艾絲隻是默默補給營養。
她仍然沉陷在思考裏，隻吃了一塊露露妮給她的隨身口糧。
「開始做最後一次討論吧。」
用過餐後，艾絲他們以芬恩為中心，開始進行今後的最終確認。
團員們收拾好鍋碗瓢盆，仍然圍成一個圈，傾聽團長的發言。
「如同事前告訴過大家的，從第51層開始，將由經過選
拔的一隊進攻，剩下的人員與【赫菲斯托絲眷族】一同防衛營地。」
從第51層開始，即使是支援者也必須具有最低限度的能力。部隊越大，指揮起來會越耗時耗力，為了重視隊伍的行動力，隻有【眷族】的精銳們才能前往未到達領域。
剩下其他人的職責是防衛補給據點，也就是根據地（基地營）。
「隊員有我、裏維莉雅、格瑞斯……」
等充分休息後，明天才會對未到達領域展開進攻。
芬恩報出身為第一級冒險者的首腦陣容與幹部等七人的名字後，接著叫到負責支援的團員們。
「支援者有勞爾、娜維、亞莉希雅、考斯、蕾菲亞……」
雖然事前就知道了，但蕾菲亞聽到自己被選中，仍然偷偷吞了一口口水。
支援者都是lv.4，隻有她這個精靈魔導士是lv.3，她悄悄地緊張起來。
「留在營地的人，如果那些新種怪獸出現了，就以『魔劍』與『魔法』從遠距離應對。看守必須提高戒備，不能讓怪獸靠近。安琪，指揮交給你。」
「是。」
芬恩逐步將防衛時的注意事項、對付腐蝕液幼蟲型的方法，以及露營地的指揮者告訴大家。
代替做為支援者同行的勞爾，貓人女性團員被任命為領隊，她站起來接受這項任務。
「我希望椿也跟我們同行，擔任武器技師。」
「嗯，沒問題。」
椿被選為小隊隊員，麵露微笑點頭。lv.5的鐵匠毫無畏懼，似乎對未知的迷宮領域期盼得心癢癢的。
不一會兒，各事項就全部傳達完畢，盤腿坐在地上的椿霍地站起身。
「那麽，先把該給的東西給一給吧！」
椿語調突然高亢起來，對芬恩他們這樣說。
她使個眼神，高級鐵匠們就從行李中搬出白布包著的武器。
除了艾絲與裏維莉雅之外，第一級冒險者們麵前都有一份，總共五份。
「這是你們訂的東西……『不壞屬性』。」
芬恩、格瑞斯、伯特、蒂奧娜與蒂奧涅這些第一級冒險者各自拿起武器，拆開包著的白布。
出現在他們眼前的，是磨得銳利的銀色光輝。
「係列作〖羅蘭〗，都是照你們每個人的要求打的。」
第一級冒險者目不轉睛，注視著各自拿在手上的武器。
芬恩是長槍，格瑞斯是大戰斧，伯特是雙劍，蒂奧娜是大劍，蒂奧涅是斧槍（halberd）。
全都是散發銳利光澤的不壞武器，不愧是出自最高級鐵匠椿之手，五件武器都具有藝術品般的美感，同時刀刃也呈現出隱藏的硬度與威力。
武器用戶各自確認手中〖羅蘭〗係列作的觸感時，周圍的團員們都對兼具造形與機能美的特殊武裝讚歎不已。
「謝謝你，椿，跟我們指定的完全一樣。」
「重量比想象中還輕吶，不壞屬性的武器。」
芬恩將長槍扛在肩上，露出微笑表示自己很中意，格瑞斯則是輕輕鬆鬆就用單手將大戰斧舉到頭上。
「你沒訂那個超白癡的武器啊。」
「有什麽辦法，人家跟我說如果訂大雙刃（烏爾加）那種武器，大家的份在『遠征』之前會來不及完成嘛！」
伯特將兩刃雙劍收進劍鞘，問蒂奧娜怎麽沒指定超大型武器——超規格的大雙刃（烏爾加）——的那種形狀，她揮動著不壞屬性的大劍，嘟著嘴表示對方說不行。
「蒂、蒂奧涅小姐，您指定了斧槍啊……？」
「是啊，我想對付第51層以下的家夥，用大型武器（這種的）比較好。」
超過二m的斧槍魄力讓勞爾直冒汗，使用武器的蒂奧涅本人則是試著橫砍了一下。大型長柄武器發出「咻！」的高速風切聲，「好像真的算是很輕呢。」她眯細了眼。
「鄙人講究材質，將威力提升到極限了。雖然會因為武器的形狀而有所差異，不過可以保證有第二等級武裝的攻擊力。」
椿雙臂抱胸，看著這些用戶拿著自己的作品，頗為滿意地點頭。
雖說是不壞屬性，但持續進行激戰，銳利度等影響攻擊力的性能還是會下降，所以她沒在遠征一開始就拿出來，而是選在攻略的重頭戲，也就是第51層進攻前的這個時機交給大家。
其他團員始終對第一級冒險者的新武器興奮不已，最後芬恩開口了。
「那麽為了明天，就此解散，看守每四小時換班一次。」
以這句指示為首，團員們開始四散。
有人迴去分配到的帳棚，有人去看守人員那邊看看情形，也有人去找高級鐵匠們談事情，各有各的事要做。
艾絲也站起來，正要離開那裏——
「【劍姬】。」
椿走過來叫住了她。
她用沒戴眼罩的赤紅右眼注視著艾絲，手指了指艾絲的腰。
「鄙人幫你看看武器，應該會需要維修吧。」
她指著的，是來到目前樓層的一路上都在使用的『絕望之劍〗。不隻是與怪獸交戰，跟奧它進行的激戰也的確磨損了劍刃。
「……麻煩您了。」
聽到工匠準確看穿武器狀況的提議，艾絲也老實地點頭。
眾人解散後，露營地中央變得空無一人。
在許多帳棚圍繞的場所，椿準備了攜帶爐與磨刀石，從艾絲手中接過〖絕望之劍〗。她脫下衣服，隻剩下袴褲與纏胸布，露出豐滿的胸部與褐色肌膚，開始維修武器。
在她的正麵，艾絲在準備好的小底座上坐下。
「不過話說迴來，那個小姑娘如今竟然成了代表都市的冒險者啊。」
在露營地的各處，就像椿與艾絲一樣，可以看到一些受托維修武器的高級鐵匠，與在一旁看著的冒險者的組合。
很多人專心在維持自己的最佳狀態時，椿對眼前的艾絲說道：
「也許鄙人應該早點抓住你，不讓別人搶走？真是可惜了。」
她一邊處理作業，一邊嗬嗬大笑。
椿說就算沒能直接締結契約，好歹也該讓有本領的冒險者成為顧客，講得好像很惋惜，語氣中卻不帶一點懊悔。
她在艾絲還沒加入【洛基眷族】時，就在歐拉麗待了很長一段時間，此時就像談起往事那樣憶起過往。
「十年前……不對，是九年前嗎？那時的你就像把無鞘之劍。」
「……」
「無論劍刃如何缺口破損，都要繼續戰鬥下去。鄙人從一開始就在想，你那樣必死無疑。」
「那麽瘦小的一個女娃啊。」椿說著，艾絲沉默傾聽她的聲音。
同時注視著她手中的劍，受了磨損的表麵。
「【劍姬】，鄙人就明講了。鄙人那時候，一點都不想替當時的你打武器。」
平常如果看到有天分的冒險者——將來有望大放光彩的璞玉，身為鐵匠應該會躍躍欲試，但她看到艾絲，卻沒有這種感覺。
椿一邊研磨〖絕望之劍〗，一邊如此說。
「當然了，你隻把自己視作一把劍，鐵匠怎麽可能會想替這種人打武器？」
「我……」
「沒錯，你那時候不是使用武器的人，根本就是鄙人或其他鐵匠打的武器。」
艾絲欲言又止，椿幫她接下去，斬釘截鐵地說。
「——」
短刀蘊藏著憨直的氣魄。
無法完全躲掉的連擊掠過身體，留下擦傷，但少年仍然一擊一擊加以卸力、殺退。
然後。
少年跨越了防禦，第一次對艾絲做出反擊。
「……！」
白刃的吼叫直達早晨天際。
少年的一擊被輕易擋下，但的確打中了艾絲。
手臂連同被劍鞘彈開的〖短刀〗一起無力地下垂，少年上氣不接下氣，艾絲默默地注視著他。
傷痕累累的身體，從第一天以來始終如一的真摯眼神，未曾褪色的深紅光輝。
突然間，朝陽如光線般閃爍了一下。增強的光輝，一瞬間將視野染成白色。
看到少年浮現在純白光景中的身影，艾絲的嘴唇流露出喜悅，真心微笑了。
「這樣，就結束了……」
艾絲輕聲對貝爾低喃。
視線朝向東方天空，隻見太陽已從雄偉山脈後方露臉。這一星期以來，那也是訓練結束的信號。
艾絲將臉朝向旁邊，黎明之後的美麗朝霞讓艾絲眯細了眼；一樣注視著那幕光景的少年轉向她，低頭行禮。
「謝謝您到今天為止的指導。」
少年彎下了腰，臉朝著石板地，向她道謝。
這一星期說短還真短，迴想起這七天來兩小無猜的幽會，艾絲胸中百感交集。
結果艾絲沒能得知貝爾「成長」的任何秘密，但曾幾何時，她從少年一天天成長的身影中發掘出樂趣，心情興奮雀躍，知道了教導別人的喜悅。
不知不覺間變得隻知道戰鬥的艾絲，心裏很高興。
拚命煩惱、沮喪、苦思，然後伴隨著愉快的苦樂，與少年共度的這幾天。
她將與少年共有的時間，以及無可取代的這一瞬間，緊緊擁抱在心裏深處。
兔子般的白發在風中輕柔飄逸，貝爾最後挺直了彎著的身體。
與他四目交接的艾絲，眼角線條變得柔和，用連自己都感到驚訝的溫和聲音，低聲說：
「我也，要謝謝你。……我，很開心喔。」
兩人一起置身在朝陽的懷抱裏，艾絲再度對少年微笑。
貝爾變得滿臉通紅，嘴巴重複著一張一合，最後低下頭去。看到他從鍛煉第一天到最後這一刻都老是在害羞，艾絲覺得很有趣，一直笑著。
艾絲知道了，白兔原來是很怕羞的。
「……那麽，你要加油喔。」
「……是。」
交纏的視線慢慢解開，艾絲轉身背對貝爾。
從現在起，自己與貝爾都得再度邁步奔馳。為了不讓這段令艾絲依戀的距離與關係拖住自己的腳步，她隻留下簡短話語，就準備離開少年。
這並非別離。
兩人要朝著各自的目標，從今天開始，再度一同邁向不同的高峰。
「……」
在被日光打濕的市牆上走了一會，艾絲緩緩轉過頭來。
漸離漸遠的少年背對著她，奔向自己的道路。
她吸了口澄澈藍天的早晨空氣，嘴唇漏出笑意。
「……以後，見了。」
艾絲轉身背對少年，也向前奔去。
◆
她甩動著濃金發絲，躲掉刺出的一擊。
優美的瓊音歌聲，響遍天空遭到遮蔽的廣大地下迷宮。麵對好幾次飛過的劍影，歌聲並未中斷，也不畏怯。
握住魔杖的蕾菲亞流暢地動著雙唇，編織咒文。
對抗金發金眼少女的犀利斬擊，蕾菲亞重複移動與閃避，爭取兩者間的距離，即使遇到怎樣都無法完全躲開的攻擊，她也將傷害壓抑到最小程度，不影響到詠唱。
絕對不會再像訓練第一天那樣，害怕攻擊而閉起眼睛。
她凝視眼前的攻擊，保持視野開闊，在腦中描繪幾秒後自己的站立位置與行動，以繼續進行詠唱。
蕾菲亞反複思考著累積在自己內部的、別人給她的各種教誨。
裏維莉雅教過自己的詠唱術，以及大樹之心。
菲兒葳絲指點自己的「並行詠唱」技術。
她將這一切，直接表現給憧憬的劍士艾絲看。
「【狙擊吧，精靈射手。射穿吧，必中之箭】。」
恰似翩翩起舞那樣，配合著對手的劍舞，演奏自己的歌聲。
然後，蕾菲亞與展開的魔法陣，一同完成了「魔法」。
「【靈弓光箭】！」
發動的光矢散放出光輝。
艾絲閃避後，疾馳的魔法彈命中地下城壁麵，將表麵炸開。
無數碎片飛舞，濃煙升起，被炸出個大洞的迷宮牆壁，說明了比起兩天前與菲兒葳絲做的訓練，「魔法」的威力提高了。
「哦——」艾絲看看牆壁，又看看蕾菲亞，正在感歎時。
看到「並行詠唱」的完成度有所提升，氣喘籲籲的精靈少女，臉上浮現一絲笑容。
「好厲害喔，蕾菲亞，你真的學會『並行詠唱』了。」
「嘿、嘿嘿……這都要感謝大家教我，不是我的功勞……」
隻要少了其中一人，「並行詠唱」一定就學不會了。
因為跟艾絲還有菲兒葳絲做了模擬戰，又有裏維莉雅的教誨，才能有這個結果。自己隻是受到她們引導，拚命追趕罷了。
蕾菲亞紅著臉自謙，艾絲對她迴以微笑，表示沒那種事。
聽到她由衷的讚美，蕾菲亞更害臊了。
「艾絲小姐……我會加油的。在『遠征』的時候，我也會努力支援艾絲小姐你們的。」
蕾菲亞與艾絲麵對麵，緊緊抱住魔杖，注視著艾絲的眼眸。
她不會白費與艾絲她們做的訓練，不會扯大家後腿，一定要成為他們的力量。
聽蕾菲亞說出心裏的意誌與誓言，「嗯。」艾絲點點頭。
自己決心堅定的表情，映照在眼前的金瞳裏。
「……艾絲小姐，那個！後來怎麽樣了 ？」
最後，蕾菲亞的嘴唇問出了這個問題。
對於她的問題，艾絲的眼神和緩許多。
「那孩子，也很努力喔。」
「遠征」前一天，也就是蕾菲亞與少年（貝爾）鍛煉的最後一天。
早上與少年做完了鍛煉，如今艾絲的表情顯得有些爽快。看慣了的缺乏感情的相貌，流露出少許喜色。
「這樣啊……」
蕾菲亞以嚴肅的神情，接受了艾絲的表情與話語。
她視線往下移，定睛注視安裝在雙手魔杖上的藍白魔寶石。
結果少年的身影，還是沒從蕾菲亞的心中消失。
直到最後，甚至在這一刻，她都關注著少年的動向。
「明天就要『遠征』了……今天早點迴去吧。」
艾絲建議該離開這陣子當作訓練場的地下城窟室，迴總部了。
蕾菲亞抬起頭來，迴絕她的提議。
「那個，請讓我再待一下，做點調整。我一個人可以的。」
「……嗯，知道了，不要太勉強自己喔。」
艾絲沒說什麽，就接受了蕾菲亞的請求。
她似乎從少女的眼中感覺到了什麽，先離開了窟室。
蕾菲亞一個人留在牆壁與天頂蘊藏滿滿磷光的空間，閉起眼睛，做個深唿吸。
不久，她握著魔杖，開始唱起精靈之歌。
有時確認動作，有時對來襲的怪獸放出閃光。
她努力複習並反複實踐，直到時間用盡。
「……該迴去了。」
後來蕾菲亞又進行了好幾小時的「並行詠唱」，最後從衣服裏掏出懷表，喃喃說著時間到了。
刻著葉片與樹木銀雕的同胞（精靈）產懷表，顯示時間已是傍晚。
蕾菲亞「啪」一聲闔起表蓋，邁出腳步，快走到出入口時，迴頭看看這幾天進行訓練的窟室。
她對學到了許多事物的場所投以淡淡微笑，這次不再迴頭，離開窟室。
「好像有點待太久了……」
蕾菲亞從第5層西側的窟室，小跑步跑向地麵。
艾絲明明叮囑過，自己卻一下子練過頭了。蕾菲亞反省著，迴到充滿冒險者的正規路線。她有空就順手解決一下遇到的怪獸，與許多同行擦身而過，或從背後追過他們，在「上層」裏前進。
然後她走完第1層稱做「起程之路」的大通道，登上通往地麵的大洞螺旋階梯，來到摩天樓設施（巴別塔）一樓。
蕾菲亞正
要走出門，前往廣大的觀時，撞見了一個冒險者。
「啊。」
「啊。」
兩人異口同聲，互相凝視。
不曾忘記的深紅眼瞳，以及初雪般純白的頭發。
肩膀掛著巨大背包，身邊有個一頭灰褐色長發的狼人小妹妹……不，是少女——應該是冒險者同伴。
從迷宮迴來，滿身是傷的白發少年，跟蕾菲亞一起僵住了。
周圍的同行們走過他們身邊，狼人少女一臉不解地看著她與少年。
先采取行動的是蕾菲亞。
她橫眉豎目，對著渾身僵硬的少年，用力一指。
纖纖玉指筆直對著少年。
「我不會輸的！！」
她扔下睜大眼睛、驚慌失措的少年，邁步跑開。
承受著吃驚的狼人少女與冒險者們的視線，她穿過門口，來到中央廣場。
對明天「遠征」的決意，以及對少年的鬥誌。
蕾菲亞懷抱著兩種心情，躲開人群，衝過染成棗紅色的廣場。
朝著火紅燃燒的夕陽，蕾菲亞不停奔跑。
◆
「洛基?，拜托你了?」
「嗚喔喔喔喔——！是還有多少人啦——！？」
夜晚。
在【洛基眷族】的大本營（總部）黃昏館，天神的咆哮直達月夜天際。
叫聲的來源，是好幾座尖塔圍繞的中央塔最高層，洛基的神室（寢室）。登上長長的螺旋階梯，便會來到一扇門前，她可愛的眷屬們在這裏大排長龍。
「太多人更新【能力值】了吧——！？這可是『遠征』前一天晚上耶，吼——！？」
這些排隊等候的人，原來是要請主神強化的團員們。明天「遠征」在即，團員們不分男女蜂擁而來，想讓【經驗值】反映在能力上。
洛基就是擔心會變成這樣，所以早就叮囑過團員們「遠征前要做最終更新的話，記得早點過來」，然而……熱心鍛煉的他們還是折磨、訓練自己到最後一刻，用盡所有時間累積【經驗值】才過來。洛基不是不能體會他們的心情，但一旦輪到自己，實在很想慘叫。
「可惡的特訓熱！可惡的艾絲美眉！？」洛基怨恨著那個金發天然物體，拚命更新眷屬們的【能力值】。麵對嚴苛的「遠征」，隻要能稍微提升生存的可能性，她不能嫌累。
「可惡啊——連吃豆腐的餘力都沒有啦——！？」
「謝謝?」
洛基流著血淚，目送脫掉上衣、露出酥胸與滑嫩美背的獸人團員離去。
更新潮讓她連喘口氣的時間都沒有，再怎麽處理，排隊等候的團員們都不見減少，成員眾多的【眷族】特有的煩惱——主要是主神的辛勞——就顯現在這裏。
從最初開始更新到現在，時鍾短針已經轉了約兩圈，日期都快變了。
「結、結束了嗎！？」
最後一名男性團員說著「多謝?」離去後，洛基瞪著房間門口，感覺不到人的存在。
看房門不再打開，肩膀上下起伏的洛基，露出歡喜與安心交雜的表情。
然而就在下一秒，好像算好時機似的，房門被用力推開。
「喂，洛基，更新【能力值】啦。」
「咕唿……伯特……」
看到狼人青年走進房裏，洛基倒在床上。
「怎麽這麽不識相啦——」主神累垮了，用眼淚沾濕床單，「誰管那麽多啊。」眷屬說。
他自己拉了把椅子來，在洛基麵前坐下。
「唉……如果是艾絲美眉之類的來收尾，我也會興奮到流鼻血，辛苦有了代價的說——。唉……伯特喔……」
「小心我扁你喔。」
伯特在像個大叔一樣念念念的主神麵前，脫下了戰鬥裝（battle jacket）。
「不就一個人，是會花你多少時間啊，快點。」
「好咧好咧，嘿」
伯特裸露上半身，背部朝向她，任由天神的手指滑動。
洛基解開了鎖（lock），轉瞬間讓朱紅色【神聖文字（hieroglyph）】浮現出來，開始更新【能力值】。
「等所有人走光後才過來，幹嘛，一個人偷偷訓練是秘密啊——？」
「馬的，你怎麽知道的啊。」
「咕唿唿！不告訴你。」
主神人在自己的背後，看不到表情，伯特已經不想隱藏厭煩的臉色了。
洛基邪邪笑著，滲出神血（ichor）的手指在他背上滑過。
「要是知道伯特躲起來偷做訓練，那些怕你的孩子一定也會被你的反差萌到，跟你親近喔？應該會比現在自在一點吧——」
「哈！跟小咖相親相愛有什麽意義。」
除了幹部之外，很多人都怕伯特，洛基流暢進行著更新作業，對這個獨行俠好言相勸，但本人隻覺得無聊，發出訕笑。
他像是用瞪的一樣，琥珀眼瞳定睛注視著房間前方的整片牆壁。
「強者的職責就是站在高處，盡情俯視那些小咖。」
「……」
「我們不嘲笑他們，對他們吐口水，誰要來做這件事？隻會讓不自量力的笨蛋越來越多吧。」
伯特一字一句中流露出煩躁，繼續說：
「那些家夥必須抬頭仰望我們，看到脖子都快斷了，不然他們永遠隻是令人作嘔的小咖。」
他這樣講，就像在暗指被艾絲這次升級所刺激，拚命開始掙紮的團員們。
洛基默默聽伯特說，注視著削掉一切贅肉、經過千錘百煉的上半身，以及眼前留下淡淡傷痕的背部，閉起眼睛輕輕一笑。
【能力值】更新結束，洛基將它翻譯成通用語（koine）。
「伯特——，能力參數（ability）上升了很多喔——」
「多少？」
「差不多3。」
「根本沒上升嘛！！」
伯特吼叫著，把翻譯好的更新用紙一把搶過來。
「不不，你都lv.5了，而且隻是做自我鍛煉就能提升這麽多，很棒了啦。」洛基笑著告訴他。「連安慰都算不上。」狼人低頭看著紀錄紙，隻用鼻子哼了一聲。
洛基的房裏滿是酒瓶等雜物，伯特點燃了桌上的燭台，直接把更新用紙燒了。
「……也是呢，伯特很強嘛。」
過了一會，伯特穿起戰鬥裝要離開房間，坐在床上的洛基，出聲對那高挑背影說道：
「所以拜托伯特，你要保護大家喔——」
麵臨危機四伏的「遠征」，洛基懇求伯特。
狼人青年在房門前停下腳步，聽到主神這樣說，轉過頭來。
「……哈！你東挑西揀的眷屬（那些家夥），也不是蠢貨吧。」
難得看到洛基露出愣愣的表情，伯特掀起了嘴角。
「小咖是小咖沒錯，但不是窩囊廢，用不著我來保護。」
聽到總是無法坦率點的孩子這樣說。
洛基咧起嘴角，迴以笑容。
◆
她自然而然地清醒過來。
「遠征」當天早上。
從窗簾縫隙灑落的陽光，讓艾絲慢慢睜開眼瞼。
她在總部自己房間的床上撐起上半身，看看靠在牆邊的愛劍（絕望之劍），又看看窗外，眯細了眼睛。
天空晴朗無雲。
「好，我要拚了——！」
「很吵耶，閉嘴做準備啦……」
在分配給她們的雙人房。
起床的蒂奧娜與蒂奧涅姐妹，吵吵鬧鬧地開始打理行囊。
她們正在準備出發，進行期盼已久的「遠征」。姐姐暴露出豐滿的胸部與柔韌雙腿，穿起戰鬥衣，妹妹在她身旁已經換好衣服，打開收納箱（chest）的櫃子，把裏麵的東西扔了一地，將道具（item）等所需物品一件件塞進包包裏。
蒂奧涅發著牢騷，地板轉眼就被蒂奧娜的私人物品淹沒。
蒂奧娜晃著穿在身上的裹裙，最後前往靠在牆架上的大型武器旁，那是她的專用武器。
「我得在這次『遠征』裏追上艾絲才行！」
她握住大雙刃的刀柄，刀刃表麵散發著光澤。
「蕾菲亞，我先過去囉——？」
「啊，好的，慢走！」
女性團員室友離開房間後，蕾菲亞趕緊繼續做準備。
她在鏡子前把濃金色長發束起來，用嘴裏銜著的發飾——同時也是冒險者護身配件（essory）的銀飾（白銀發束），在後腦杓綁起馬尾。
蕾菲亞綁上
了銀製發飾，看看鏡子，點頭表示一切搞定。
「……」
蕾菲亞從椅子上站起來，拿起魔杖〖森林淚滴〗，最後低頭看著自己的手心。
她握緊拳頭，就像在確認同胞——好友讓給自己的「魔法」力量。
蕾菲亞抬起頭，把支援者裝備的筒形背包掛在肩上，離開房間。
「啊，伯特大哥。」
在黃昏館前的庭園，團員正在搬運大型貨物箱等物資。
基層成員全部出動，正在檢查、整理帳棚與備用防具，以及超過三十把以上的「魔劍」等許多行李，以備出發。
所有人都對今天的「遠征」緊張興奮不已，到處有人在交談，勞爾正在對團員們做指示時，看到伯特從高塔大門走出來。
裝備的雙臂護手與白銀金屬靴（metal boots），在陽光下發亮。
「您、您早。」
「你們不準扯我後腿，知不知道。」
勞爾對第一級冒險者當中頭一個到的狼人青年率先打招唿後，他對勞爾以及附近所有人如此揚言。
廣受基層成員畏懼的他，講話口氣讓許多人縮成一團，「啊，啊哈哈哈……」勞爾邊冒汗邊擠出笑聲。
同時，他那即使麵臨「遠征」仍然不變的態度，也讓勞爾產生了奇妙的安心感。
「艾絲她們還沒來嗎？」
「是、是的。蒂奧娜小姐她們剛才在餐廳趕著吃早飯……但艾絲小姐好像還在房間。」
「啊啊？那家夥是不打算吃飯了嗎？」
即使旁人都嚇得縮成一團，勞爾仍不氣餒，繼續跟伯特對話。一提及艾絲的話題，他停下腳步。
「嘖，真拿她沒轍。」伯特邊咒罵邊掉頭，沿著來時路走迴去。
狼人青年迴到宅邸裏，大概是要去艾絲的房間吧。勞爾目送他離去，心想：他在一些莫名其妙的地方，還真會照顧人呢——
「……」
包括中央塔在內，大本營由八座塔組成。
在正北方的尖塔，芬恩待在自己的房間，單膝跪地，一手貼在胸前。
他靜靜閉著雙眼，在他的麵前，牆上掛著繪畫式紡織品（壁毯），而就在它旁邊的架子上，安放著一尊女神像。
以金絲銀線編織成的壁毯，以及手拿槍矛的石膏像，都是同一尊神像。
就是小人族虔誠信仰的虛構女神「菲亞娜」。
「芬恩，老子要進去了。……喔，好像打擾到你了。」
「不會，沒關係，剛剛結束。」
進入房間的格瑞斯與裏維莉雅，看到芬恩跪在女神跟前，本想晚點再來，不過他睜開眼睛，站了起來。
他剛才在向自己信仰的神祈禱，此時轉向兩名盟友。
「都準備好啦，包括物資在內，萬事俱備。」
「嗯，謝謝你，格瑞斯。」
「為了以防萬一，我想最後跟你討論一下，就是關於到第18層為止，第二隊的編組方式。」
芬恩與格瑞斯、裏維莉雅圍成一圈，開始討論。
「遠征」即將開始，【洛基眷族】的首腦陣容進行最後一次確認。
「裏維莉雅，大家情況如何？」
「他們這幾天光顧著鍛煉，我本來隻擔心他們身體出狀況……不過一切都沒問題，他們都有好好調養身心。」
「畢竟都是些血氣方剛的家夥，士氣也旺得很。」
討論結束後，芬恩一問，兩人都說團員們處於最佳狀況。
此時庭園那邊還傳來喧鬧聲，格瑞斯雙臂抱胸，眯細眼睛。
「包括艾絲在內，年輕人都長大了……真懷念隻有老子跟你們倆那時候啊。」
「現在退隱還太早喔，格瑞斯。」
聽矮人提起【眷族】剛成立的時期，裏維莉雅閉起雙眼，露出微笑。
芬恩笑著，抬眼看著他們倆，然後慢慢變了表情。
「終於走到這一步了，男神（宙斯）與女神（赫拉）留下的對未到達樓層的挑戰……隻要能超越這一步，我們的名聲就會再度震撼世界。」
為了複興小人族而追求名聲的他，碧眼當中有著無可撼動的意誌之光。
看到他這副模樣，裏維莉雅開口道：
「已經夠了吧？現在沒有一個小人族不認識你了。」
聽到裏維莉雅這樣說，芬恩閉起眼睛搖頭。
「在都市（歐拉麗）名聞遐邇的小人族，除了我以外就隻有女神芙蕾雅的【炎金四戰士】……在這世界上，我幾乎沒聽過幾個同胞的名字。」
不隻是歐拉麗，即使放眼全世界，也隻能聽到寥寥幾個小人族的名聲。
芬恩一邊如此談起，一邊往下看著自己的拳頭。
「小人族需要光明，需要名為『勇氣』的旗幟。」
如同在久遠的古代，一族的勇者們被模擬為女神「菲亞娜」，長久以來成為小人族精神的依托——芬恩接著如此說。
同時他又傾吐了內心話，說為此他會不擇手段，也願意犧牲一切。
「我不能就此罷手，無論有什麽等著我，我都會繼續前進。」
看到這小小冒險者抬起頭，說出自己的覺悟。
格瑞斯摸著胡須，笑了。
「真是……跟相識的時候一個樣子。你總是懷抱著不符合矮小個頭的野心，而且大言不慚。」
「我自認為已經圓滑多了。」
「真敢講。」
芬恩故意聳聳肩，格瑞斯的胡須跟嘴唇一起翹了起來。
裏維莉雅看著兩人對話，最後不禁懷念地說：
「……我們那時候總是爭執不休，想不到現在卻一起站在最前線攻略地下城，真不可思議。」
裏維莉雅迴憶過往。
高傲而堅持己見的公主（精靈王族）；不知怎地就是討厭她，粗野地罵人的大漢（矮人）；然後是看兩人不合，整天歎氣的少年（小人族）。
芬恩、裏維莉雅與格瑞斯各自憶起他們的相遇，以及直至今日的每一天，互相交換了一個微笑。
「來一下那個吧，振振精神。」
格瑞斯迅速伸出一條手臂。
看到一隻大拳頭伸到圈子中間，芬恩與裏維莉雅苦笑著，但也像是事前約好般，學著他做出一樣的動作。
過去，三人在發誓的那一天，做過這個儀式。
主神看他們交情極端惡劣，硬是建議他們像這樣把手疊在一起，互相說出自己的願望。
「願能有火熱的戰鬥。」
「願能見識未知的世界。」
「願能複興我族。」
矮人、精靈與小人族依序出聲，最後把伸出的拳頭碰在一起。
他們迴到自己的原點，互相分享自己的意誌，不久就恢複成引領派係的首腦陣容該有的表情。
「艾絲他們在等著，走吧。」
聽芬恩這樣說，他們互相點點頭，三人走出房間。
「話說芬恩，你另一個目的進展得怎麽樣了？」
「喔，你說繼承人……為了生下子嗣，想娶妻的那件事啊。」
「很不巧，都沒遇到好對象。格瑞斯、裏維莉雅，你們若是認識哪個好小人族（女孩），跟我介紹一下吧。」
「蒂奧涅會殺了我，恕我拒絕。」
「老子也是。」
三人一邊互開玩笑，一邊往前走。
帶著槍矛、斧頭與法杖的亞人，前往團員們等候的地方。
◆
晴朗無雲的天空，將陽光灑落在中央廣場上。
在這八條大街匯集的都市中央開闊空間裏，一大早就有眾多冒險者形成人潮。
身穿裝備的少年、少女與魁梧男性們，帶著支援者前去挑戰地下城。各類種族的人群正在前往白牆巨塔時，艾絲也仰望著宏偉的摩天樓設施。
在大本營前集合的【洛基眷族】一行人按照指示，經由北大街來到這座中央廣場。他們帶著好幾個裝滿裝備品與物資的大型貨物箱，在離「巴別塔」北門正麵有段距離的位置等著。
小孩子看了都不敢哭的小醜（trickster）徽章團旗，以及都市最大派係的各個成員，引來了周圍群眾的注目與議論，但艾絲等人隻是等著出發的號令。
「哦，【劍姬】！真是久違啦，一切都還安好嗎？」
「椿小姐……」
艾絲正在仰望直指蒼天的巴別塔時，旁邊有個聲音叫了她。
一看，左眼以眼帶覆蓋的鐵匠，椿?柯布蘭德用容易親近的笑容，正往她這邊走來。
如同裝備了劍與鎧甲、全副武裝的艾絲，她也穿起
了迷宮用的武裝。島國特有的鮮紅袴褲一直遮到小腿，大陸式戰鬥衣穿在身上包住豐滿胸部，外麵再戴上護手與護肩等防具。
下半身與上半身，分別由所謂的遠東產和裝與大陸產洋裝組合而成。
插在腰際的，是收在漆黑刀鞘裏的太刀。
除了她以外，還有好幾名高級鐵匠——【赫菲斯托絲眷族】的成員，與【洛基眷族】會合。
「從今天起，請各位多多指教。」
「嗯，沒問題。不過你不用太客氣哦？鄙人與其他人都是想去，才跟你們去的。」
艾絲事前就聽裏維莉雅說過幾位鐵匠會跟他們同行，她開口致意，椿態度爽快地說出了單純明快的理由。
看她哈哈大笑的模樣，艾絲心裏正想苦笑時，她「哦」了一聲，視線從艾絲身上移開。
「被鄙人找到了吧，伯特?羅卡。你可是強迫鄙人，用那種蠻不講理的預定行程要鄙人打銀靴（弗洛斯維爾特），要是敢再弄壞，鄙人可不饒你。」
「哪會那樣動不動就弄壞啊，知道啦。先別管這個，喂！不準靠近我！？」
椿一找到伯特就想走過去，看她不懷好意地笑著，不必要地逼近過來，狼人青年粗著嗓子嫌煩。
那副天不怕地不怕的光景引來了旁人的畏懼，艾絲也不可思議地看著他們，這時，有個人影悄悄接近她。
「嗨，【劍姬】，最近還好嗎？」
「……露露妮，小姐？」
有人唿喚自己，一迴頭，隻見犬人少女出現在眼前。
【荷米斯眷族】團員露露妮的登場，讓艾絲愣了一愣。
「你怎麽會，來這裏……？」
「算是來為『遠征』送行吧，因為你幫過我好幾次嘛。」
看來就如同她所說，她好像是趁著這段出發前的空白時間，來給艾絲送行的。
她說自己不是「遠征」參加者，在這裏待太久會被瞪，匆匆忙忙想把事情辦一辦。
「這是帶來送你的，我鑽進遺跡之類的地方時常用的隨身口糧，隻要吃一個就能撐一天喔。啊，裏麵沒放什麽奇怪的東西啦。」
「……謝謝。」
露露妮把用小袋子裝著的方塊狀隨身口糧遞給艾絲，她微微一笑。
當伯特與椿的對話吸引著團員們的目光，艾絲接過小袋子時——「鏗」一聲。
露露妮用小袋子遮著，把一塊水晶偷偷塞到艾絲手裏。
「這是黑袍人給你的。」
「！」
聽到她用隻讓自己聽見的音量呢喃，艾絲睜大了眼睛。
黑袍——就是那個數次與艾絲還有露露妮做接觸的黑衣人。
聽到這塊藍水晶是那個來曆不明的魔術師（mage）的委托品，艾絲難掩驚訝之情。
「我有請【萬能者（亞絲菲）】檢查過了，好像不是什麽怪東西。……他說希望你去第59層時，可以把這個佩帶在身上。」
盜賊少女在不被任何人發現的狀況下，把黑衣人的口信與水晶都交給艾絲。
她小聲告訴艾絲「你想扔掉也行，交給你判斷囉」，然後退後一步。
看拿到小袋子與水晶的艾絲啞然無語的樣子，露露妮垂著眉毛笑了。
「……雖然我曾經硬是強迫你接委托，但我說為你送行是真的。上次沒喝到，這次等你迴來，我們去喝一杯吧？」
犬人少女淡淡染紅著褐色肌膚，用手指搔了搔臉頰。
「那我走囉。」說完，她轉過身去，搖了一下腰上的尾巴。
艾絲目送那背影消失在人群之中，視線往下看看小袋子與水晶。
她低頭看了一會連著鏈子的小塊藍水晶，然後將它綁在鎧甲的護腰具上。
艾絲並非完全信任黑衣人，不過露露妮最後講了那句話，這就當作是她給自己的護身符吧。
藍光在銀色護腰具上閃爍。
「剛才那位是露露妮小姐？她找艾絲小姐什麽事……？」
——隻有蕾菲亞一個人，看到了艾絲與露露妮的對話。
蒂奧娜與蒂奧涅跟周圍團員們一樣吱吱喳喳地講個不停，她在兩人身邊偏了偏頭。
「蕾菲亞小姐。」
「啊……阿蜜德小姐？」
聽到有人叫自己，蕾菲亞迴頭一看，有如精致人偶的美麗銀發少女（人類）站在那裏。
從西北大街方向走來的【迪安凱特眷族】治療師（healer）——阿蜜德低頭致意。
「我忙著處理米赫神他們……呃不，某個派係的新商品契約，之前都沒時間去拜訪各位，幸好趕上了，這些東西請您收下。」
「這是……靈藥（potion）嗎？」
「是的，這是我們派係的高等魔法靈藥（high magic potion）。」
阿蜜德拿給蕾菲亞的，是裝在隨身包（pouch）裏的試管組合。
她嚇了一跳，阿蜜德說：「算是『遠征』的餞別吧。」
「阿蜜德，你來送我們啊！可是怎麽隻有蕾菲亞有！？我們呢！？」
「蒂奧娜小姐應該不需要吧？」
蒂奧娜發現蕾菲亞她們在講話，也來插話，阿蜜德噗哧一笑。
聽到她吵著「怎麽這樣?！」，阿蜜德接著說「開玩笑的」，拿出比蕾菲亞那份更大的隨身包。
「這是高等靈藥（high potion），還有少許萬靈藥（elixir），請大家分著用。」
「謝謝你，阿蜜德。這麽多……太感激了。」
蒂奧涅接過隨身包後道謝，阿蜜德搖搖頭。
心地善良的少女治療師依序注視蕾菲亞她們的臉，然後深深鞠躬。
「祝各位武運昌隆。」
隻說了這句，阿蜜德就離開了蒂奧娜她們身邊。
蕾菲亞視線落在她送給大家的治療道具上，跟蒂奧娜還有蒂奧涅一起大聲道謝。
在她們的周圍，還有好幾幕類似的光景。
與【洛基眷族】成員有個人交情的冒險者們出聲唿喚他們，有人還帶著笑容為對方打氣。
眾多人類與亞人，都在為挑戰未到達領域的冒險者們加油。
「——所有人員，『遠征』現在開始！」
沒過多久，芬恩就站在部隊正麵高聲喊道。
周圍所有人都轉過來，麵對左右伴著裏維莉雅與格瑞斯、背對著巴別塔的【眷族】領袖。
「這次也是一樣，在樓層前進時，我們要將部隊分成兩組！先出發的第一組由我與裏維莉雅指揮，第二組則是格瑞斯！在第18層會合後，就一口氣前往第50層！我們的目標隻有一個，就是未到達樓層——第59層！！」
團長的宣言，震撼了伯特、蒂奧娜與蒂奧涅、蕾菲亞、椿，以及在場所有團員的耳朵。
如同許多人那樣，艾絲也一邊注視著芬恩他們，一邊想象著他背後的白牆巨塔——底下的怪獸巢窟。
想象著黑暗地底深處，迷宮的深層區域。
「你們是不亞於『古代』英雄的勇敢戰士，是冒險者！你們將挑戰巨大的『未知』，帶迴財富與名聲！！」
從大道，從廣場角落，從建築物的窗戶。
居民、冒險者，都市裏的所有人都在關注【洛基眷族】的出發，以及他們的將來。
「我們不需要成立於犧牲之上的虛偽榮譽！！你們必須向這地表的光明發誓——一定會活著迴來！！」
團員們握緊了拳頭時，芬恩彷佛在向頭頂上的蒼穹暫時告別，吸了一口氣——然後發號施令。
「遠征隊，出發！！」
戰吼響遍上空。
在團員們的吶喊包圍下，艾絲仰望澄澈天空。
【洛基眷族】，開始遠征。
◆
「來看看會變成怎樣吧——」
宅邸中央塔的頂端。
與留守組的團員們目送芬恩他們從總部出發後，洛基爬上屋頂，定睛注視著吶喊轟然響起的都市中央。
「等待著的是災厄，抑或是……」
公會本部地下神殿。
在火炬光明的包圍下，烏拉諾斯也將他的蒼藍眼瞳，朝向被黑暗堵塞的頭頂上。
「——好了，讓我見識一下吧？」
而在白牆巨塔的最高層。
妍麗女神不為人知地笑了笑。
在諸神的注目下，地下城就要寫下一篇冒險譚。
◆
在「遠征」當中，派係的主戰力常常集中於率先前進的第一部隊——也就是先鋒隊。
這是因為在地下城不知道會發生什麽事，必須
由他們處理路線上可能發生的異常狀況。為了讓負責搬運物資與備用武裝的後續部隊——進行「遠征」時的命脈——能夠安全前進，他們必須完成做為先遣隊的職責。
先行入侵地下城的第一部隊由芬恩與裏維莉雅帶頭，並有艾絲、伯特、蒂奧娜與蒂奧涅等七名第一級冒險者，陣容堅強。除了他們以外，支援者等隊員當中，也有勞爾等許多第二級冒險者。
第二部隊有剩下的一名第一級冒險者格瑞斯，還有蕾菲亞等魔導士。
這支部隊的人員多於先鋒隊。
「欸欸，蒂奧涅。為什麽有其他【眷族】的人混在小隊裏啊？那些人應該不是雇來的支援者吧？」
在通道狹窄的「上層」，部隊為了避免人擠人而分成兩隊前進時，蒂奧娜迴過頭來問道。
她到現在才發現後麵跟著【赫菲斯托絲眷族】的鐵匠們。
「蒂奧娜你好笨喔。這麽快就忘了上次遠征的撤退理由嗎？」
「？」
「他們是鐵匠，蒂奧娜。」
「啊啊！」
聽到驚訝的蒂奧涅這樣說，又聽了裏維莉雅的仔細說明，蒂奧娜這才露出恍然大悟的表情。蒂奧娜似乎對有點難的事務工作一竅不通，沒在關心「遠征」的準備事宜，現在才知道鍛造大派係（赫菲斯托絲眷族）跟他們同行。
十五名【洛基眷族】的冒險者，加上十名【赫菲斯托絲眷族】的鐵匠。將隊伍分成兩隊時，他們也請鐵匠們分成兩組，並請團長椿到主隊去——也就是後續部隊。
「不過鍛造大派係（赫菲斯托絲眷族）的高級鐵匠竟然願意跟我們來，真的好厲害喔——！？」
「我硬是拜托女神赫菲斯托絲答應的，你可別失了禮數喔，蒂奧娜？」
聽到關於名震都市的高級鐵匠們的詳細說明，蒂奧娜興奮不已，與鍛造神（赫菲斯托絲）直接做過交涉的芬恩半開玩笑地對她笑著說。「我知道啦！」蒂奧娜迴以笑容，拔腿就跑，從背後抱住了走在前麵的艾絲。
「艾絲，艾絲，你聽到了嗎！【赫菲斯托絲眷族】的高級鐵匠們跟我們一起來了耶！」
「嗯……聽到了。好厲害喔。」
艾絲跟其他人一樣，早就知道鐵匠們有跟來，但還是對蒂奧娜興奮的聲音報以微笑。她背後背著天真爛漫的亞馬遜少女，兩人笑鬧著交談。
目前的位置是地下城第7層。
一行人被淡綠色天頂與牆壁包圍，熱鬧得絲毫不像是要「遠征」，順暢無阻地往前進。
「哦，如果是【赫菲斯托絲眷族】的人，那就絕對不會扯我們後腿了。我放心啦。」
「看，又來了——。伯特就愛擺架子。」
在艾絲身旁晃著獸耳的伯特，聽到同行之人都是高級鐵匠，笑了笑。
蒂奧娜半睜著眼看著他的狂妄笑容。
「我說伯特啊，你為什麽老是喜歡這樣講話？瞧不起其他冒險者，你很開心嗎？我很討厭你這樣耶。」
「你別誤會了。我才沒有可恥到會去瞧不起小咖，沉浸在優越感中咧——。我隻是在陳述事實。」
就像昨晚對洛基脫口說過的，伯特瞧不起小咖的行為有他的意義在，對蒂奧娜的說法嗤之以鼻。看到伯特這種態度，「嗚嘰——！？」從背後抱著艾絲的蒂奧娜像猴子一樣發怒。
伯特引來反感，旁人極力爭辯。
這種光景至今已上演過無數次了。
「我隻是看不慣弱小的家夥而已。明明就無能為力，卻成天笑嘻嘻的，看了就想吐。」
「在我聽起來，你這隻是強者立場的驕傲罷了。」
「就是嘛，伯特自己以前也曾經弱小過啊。」
「我隻是在說，人要衡量一下自己的斤兩。」
當裏維莉雅與蒂奧娜對伯特的一貫主張提出反駁時，艾絲在一旁聽著，獨自思考。
「斤兩……」她喃喃自語，獨自思考。
既非憐憫，也不是侮辱或驚訝，隻是單純的疑問。
那時候，少年被迫看清了自己的斤兩，他心裏到底有什麽想法、感覺，怎麽能那樣發憤圖強呢？
她想起在酒館裏看到的，那雙泫然欲泣的深紅眼瞳，獨自思考。
被伯特輕視、侮蔑、唾棄的他，究竟是如何跨越挫折——不對，也許正因為遭人嘲笑過，少年才能奮發向上？
他是否以無法原諒自己的憤怒與懊惱為動力，一心一意地，真摯地，不顧一切地開始往高處邁進？
（該不會——）
少年所說的目標——難道是伯特？
艾絲不知怎地受到了沉重打擊，不敵背上蒂奧娜的重量，腳步差點踉蹌了一下。「？」身後的蒂奧娜一臉不可思議的表情，艾絲撐住膝蓋，站穩腳步。
下次問問看好了……但又覺得很可怕，不敢問。艾絲為自己的想象煩惱不已，眼睛輕微下垂。
她腦中迴想起與少年度過的一星期。
（他現在，在做什麽呢……）
是否仍在持續奔馳呢？
是否將自己的教導藏在心中，繼續奮戰呢？
艾絲想起少年變得精悍了點的側臉——霍然抬起頭來。
「……四個人吧。」
「怎麽，說人人到啊？」
緊黏著艾絲的蒂奧娜說，身旁的伯特也做出反應。
小隊所有人都將視線朝向那邊，隻見即將到達的十字路右邊路徑，有四個冒險者神色驚慌地跑來。
他們頻頻迴頭往後看，簡直就像在逃離什麽似的。
「他們看起來好?慌張喔。要不要叫他們一下？」
「算了吧，在地下城內，原則上是不準幹涉其他小隊的。」
「欸，你們怎麽啦——」
「……大笨蛋。」
無視於蒂奧涅的製止，蒂奧娜對冒險者們喊道。
他們嚇了一跳，好像現在才注意到艾絲等人，急忙在他們麵前停下腳步。
「你、你是誰啊？咦……不會吧！是、是【大切斷（亞馬遜）】！」
「蒂奧娜?席呂特！」
「不，是【洛基眷族】！咦，他們在遠征嗎！」
冒險者們看出了他們是誰，一下子變得畏畏縮縮。
「為什麽每次都是我啊……」聽到冒險者害怕地用綽號叫自己，蒂奧娜兩眼直瞪著他們發牢騷時，伯特問他們在做什麽。
對於他夾雜著嘲笑與侮辱的問法，冒險者們一時氣憤……但又馬上想起了什麽似的，渾身發抖。
「……我們遇到了，彌諾陶洛斯。」
「……啊？」
「我是說，彌諾陶洛斯！那個牛怪物，竟然在上層這裏到處亂晃！」
冒險者們先是壓抑著聲音，然後又發出了痛苦不堪的吼叫，讓伯特一瞬間停住了動作。
其他驚訝地旁觀事情發展的人，聽到「中層」出身的怪獸出現在「上層」的異常狀況，也都臉色大變。
至於艾絲聽到了「彌諾陶洛斯」這個名詞，右手也反射性地晃了一下。
不知怎地，少年的臉龐重迴她的腦海。
「……不好意思。可以請你們幾位，將看到的狀況詳細告訴我們嗎？」
「呃，好……」
芬恩代表部隊走上前來，像是冒險者隊長的男子開始講起。
「我們就跟平常一樣在探索地下城，直到剛才，我們在通往窟室的單一道路深處……發現了彌諾陶洛斯。」
接著他臉色鐵青，說：
「然後，我們看到一個白發小鬼正遭到襲擊，可是我們，中了那頭怪物的咆哮（howl），就逃到這裏來了……！」
——怦咚。
艾絲的心髒重重跳了一下。
一種全身上下噴出汗水的錯覺襲向了她。
她連唿吸都忘了，隻是拚命想理解現在聽到的內容。
白發的，少年……人類？
冒險者們陸續說出的情報，讓她的心髒跳到發痛。
芬恩他們的對話，艾絲已經充耳不聞了，她逼近冒險者們。
「你們是在哪裏看到那頭彌諾陶洛斯的？」
她的聲音，讓所有人停住了動作。
蒂奧娜他們、眼前的冒險者們，還有停止前進的遠征部隊都不例外。
艾絲那令人毛骨悚然的眼神，讓所有人的時間為之凍結。
「那個冒險者是在哪一層樓遇襲的？」
「第、第9層……如果他們還沒移動的話……」
她衝了出去。
艾絲一聽到這句話，就沿著冒險者跑來的那條路，如一陣風般飛奔而去。
「艾
絲！」
「你在幹嘛啊！」
蒂奧娜與伯特的聲音被拋在遠遠後方。
艾絲扔下部隊，甚至忘了現在正在「遠征」，順從加快的心跳聲行動。
動搖、混亂與危機感驅策著她。
（那孩子——被襲擊了！？）
艾絲無暇確認事情真偽，隻是不斷踢踹著地麵。
遇到的怪獸都被艾絲在擦身而過之際砍成兩截，她絲毫不放慢奔跑速度。艾絲衝過正規路線，轉瞬間就跑完了情報所說的第9層。
地下城的壁麵構造一改變的瞬間，不自然的寂靜貫穿了耳朵。
樓層內悄然無聲。
簡直就像怪獸們都在害怕異端怪物而消聲匿跡，屏氣凝息。
而就在艾絲感到驚愕時——彷佛她的擔憂成真了——遠處傳來猛牛的遙吠。
（糟糕！？）
聽到怪物的咆哮中混雜了些許人聲慘叫，艾絲全身發燙。
不會錯，少年……貝爾正遭到襲擊。
lv.1的初級冒險者被「彌諾陶洛斯」襲擊，根本撐不了多久。縱使受過艾絲的鍛煉，能力仍然有著絕望性的差距。
一分一秒都不能浪費。
艾絲不知道少年的正確位置，隻能以聲音為線索，在迷宮內飛奔時——從正麵通道出現了一個渾身是血的小人族。
「！？」
「冒險者，大人……求求您，救救命吧！？」
額頭掛彩、嚴重出血的少女一邊懇求著，一邊應聲倒在艾絲眼前。
栗色眼眸一片模糊，視野無法定焦的她，雙手撐在地上，氣喘籲籲地喊道：
「救救他，救救貝爾大人吧……！！」
「！！」
聽到這撕心裂肺的痛哭，艾絲撐住了她的身體。
「地點在哪裏！？」
「正規路線，e—16的，窟室……！」
少女說出公會公開的地圖資料（map data）中劃分的區域（area）編號，顫抖的手指向自己背後。
隻見通道上滿是點點血跡，就像標示出她不顧傷勢前來求救的足跡。
「！！」
艾絲抱起少女，衝了出去。
她跑過亮著磷光的通道，經過好幾間窟室。
少女在她的懷裏流著淚，意識模糊地重複念著「救救他，拜托」，艾絲抱緊了她，沿著通道上的血跡前進。
然後，就在她衝進目標區域前的最後一間窟室時——
「站住。」
有個聲音喝止了她。
「——」
沒什麽，不過是一句話罷了，然而跑進窟室的艾絲卻停下了腳步。
在寬敞的長方形空間，既無怪獸也沒同業的場所，他一個人站在那裏。
身穿防具、有如巨岩的龐大身軀，超過二m的身高。
鋼鐵般肌肉建構成的強韌四肢。
長在土紅短發中的獸耳證明了此人是獸人，是以勇猛聞名的野豬人（boars）。
與頭發同樣呈現土紅色的雙眼看艾絲出現，直勾勾盯著她的臉。
「……【猛，者】。」
艾絲變了眼色，注視著視線前方的人物。
彷佛與她沙啞的低喃相唿應，男人眯細了土紅雙眼。
——【芙蕾雅眷族】領袖，奧它。
與【洛基眷族】敵對的第一級冒險者。
（怎麽會出現，在這裏……）
艾絲仍無法擺脫混亂，臉上失去一切從容。
她無法掌握狀況，不明白奧它為什麽會出現在這裏，又為什麽要阻擋自己的去路。
橫抱著的少女唿吸粗重，傳進艾絲的耳裏，她露出了平時所沒有的動搖表情。
野豬武人莊嚴地佇立於窟室那一頭。
他站在通往目標地區的唯一通道前，用巨大背部擋住了後方通道口。他身上穿著厚度超乎想像的輕裝，左肩背著巨大背囊。
奧它與呆站原地的艾絲四目交接，同時抓起背囊，用他那岩石般的五指一口氣撕開。
從撕破的布塊中——出現了大劍等無數武器，發出「唰！唰！」聲響插在地上。
「【劍姬】……麻煩你與我過招。」
「！？」
聽到這句發言，艾絲再也無法掩飾驚愕之情。
至於奧它則是從插在地上的武器中抓住大劍，靜靜將它拔出。
「為什麽！？」
「在地下城，與多年敵對的派係（仇敵）一對一相見……不足以做為廝殺的理由嗎？」
艾絲的質疑，絲毫無法撼動他嚴肅的語調。
為什麽選在這時候？艾絲的思考因焦急而一閃一滅——突然間，三天前那些襲擊者的「警告」閃過腦海。
『今後，不許你再多管閑事。』
『你如果不聽警告，我不會手下留情。』
『繼續過度幹預，當心小命不保。』
『你敢妨礙我們——妨礙那位大人，我就要你的命。』
【女神之戰車】、【炎金四戰士】，然後是【猛者】。
他們共通的隸屬派係，始終相同的「警告」之意。
難道是，難道是，難道是。
他們的目的，他們正要進行的是——
「把女孩放下。」
否則會喪命的。他以土紅眼瞳射穿了小人族少女，同時舉起手中大劍。
壓迫感霎時膨脹，已經不可能避免一戰。
看到他那姿勢，言外之意像是在說「別想過去」，艾絲嘴唇因苦澀而扭曲，隻能聽從對方的忠告。
她將少女放在地板上，拔出〖絕望之劍〗。
已經無暇分神思考其他事了，他不是能抱著包袱對峙的敵人。
那個阻擋自己去路的武人，實力甚至超越芬恩、格瑞斯與裏維莉雅，是真正的都市最強冒險者。
君臨歐拉麗的「頂天」，唯一一位lv.7。
【猛者】——奧它。
「來吧，【劍姬】。」
這句話說出的同時，從他背後的通道，傳來猛牛轟然雷動的怒吼。
艾絲霍然睜大金色雙眼，揮響了利劍。
「讓開！？」
猛牛與少年的叫喊聲湧來，艾絲聽在耳裏，從正麵衝向敵人。
【劍姬】與【猛者】。
被譽為最強的兩名第一級冒險者，強製開始了戰鬥。
◆
不耍小手段，使出渾身解數踏進懷中。
艾絲接近奧它，對他使出了令人措手不及的神速袈裟斬。
「——太嫩了。」
「！！」
野豬武人運用單手大劍，輕易彈開這記全力斬擊。
剛強手臂一劍殺退艾絲，她站立不穩，瞠目而視，但瞬時吊起雙眼，利用被彈開的力道施展出迴旋斬。
這一招又被擋下。
大量火花四散時，艾絲不管三七二十一，讓全身加速。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊」
毫不留情的連續斬擊。
麵對少年的危機，【劍姬】的麵具剝落了，奮起的劍擊從喉嚨中逼出咆哮。
大量的刀光全成為一擊必殺，一道道向奧它露出獠牙。
升華的等級，晉級lv.6的能力（能力值）。
她將都市頂級（top ss）的力量與速度灌注在劍上，揮灑銀光，要砍殺眼前阻擋去路的男人。
「這身手——原來如此，達到了新的巔峰嗎。」
「————」
然而，被擋下了。
所有斬擊全被彈開。
完全防禦。
麵對無處可逃的斬擊漩渦，奧它加以一一擊墜。
他站在原地一步也沒動，隻用右手握著的大劍，以飛針走線般的準確與技術，再配上大山般的膽量，讓艾絲的攻擊統統失效。
愛劍（絕望之劍）被打得落花流水，往四麵八方發出尖聲慘叫。艾絲的眼瞳顫動著；沒聽說少女官方升級消息的武人，帶著感歎與讚賞之意——製伏了她。
挖穿空氣的剛強劍刃，將艾絲從懷裏打飛出去。
「～～～～～～～～～～～～！？」
艾絲連同滑入大劍之間的〖絕望之劍〗一起被彈飛，以決堤之勢被迫後退。
她的雙腳在地上刻出兩道深溝，好不容易才停下來，隻見自己剛才放在地上躺著的小人族少女，就在她的正後方。被迫後退的距離，以及眼前拉開的彼此間距，令艾絲不禁愕然。
艾絲已經防禦了，卻還
是被震飛了十m以上的距離。
僅憑著大劍一揮。
「——！？」
艾絲隻茫然自失了一瞬間，就再度拎著寶劍砍向奧它。
沒時間了，她不會猶豫。
為了進入敵人擋住的那條昏暗通道深處，她果敢地展開猛攻。
艾絲試著破壞武人引以為傲的完全防禦，在猛攻中交雜來自側麵或下方等多種角度的刀光。
「你究竟還能變得多強，【劍姬】？」
「……！？」
使的明明是大劍，卻以超越細劍（絕望之劍）的速度對抗迎擊。艾絲多次使用移動與牽製（假動作），從四麵八方砍去，銅牆鐵壁般的防禦卻依然健在。
奧它嘴上那樣說，卻絲毫不受她的攻勢影響，令艾絲不禁戰栗。
可怕的是劍技不分軒輊，「力量」等體能則是對方為上。艾絲不禁受困於一種幻覺，好像自己教導貝爾時的立場，如今顛倒過來了。
簡直就像盤石一樣。
艾絲再度加速、有如暴風的連續斬擊，一點都不能搖動他。
如同被暴風吞沒，仍悠然聳立的巨岩。
攻擊被不動如山的高牆彈迴，奧它為了鎮守背後的通道，站在原地一步也沒動，雖不進攻，但好幾次將艾絲從眼前彈飛。
（這就是……！）
這就是lv.7。
不，不對——這就是【猛者】。
跟階級無關，艾絲咬緊嘴唇，知道這是武人憨直地徹底鍛煉自己，所獲得的力量。
「嗚！？」
隨著一聲巨響，自己被打飛到後方著地，距離再度拉開。
這是第四次了，換算成時間，連一分鍾都不到。
艾絲用來防禦的劍與手都震得酸麻，她定睛瞪著麵無表情的野豬人，橫眉豎目。
——我得過去。
——我得救他！
——我不想讓他死！！
艾絲心中懷藏著與少年的交流，隻以這唯一的心意踢踹地麵，化身為風。
她斷然發動了本來對人戰封印不用的「魔法」。
「【蘇醒吧（tempest）】！！」
怒吼。
為了趕往少年身邊。
她在疾馳途中以氣流恩惠纏身，身影隨著暴風消失了。
艾絲舍棄躊躇，隻想著打倒眼前的武人。
「！！」
她帶著裂帛似的吶喊，施展出風之斬擊。
奧它的土紅眼瞳眯得銳利，手晃了一下。
第一擊被擋下。
大劍與細劍（絕望之劍）相撞的光景讓艾絲一時瞠目而視，但仍然沒停下來。
她在劍上賦予更強的氣流，化為名符其實的暴風進攻。
兩者從正麵產生激烈衝突。
（——————）
幾秒間，不可置信的光景在艾絲眼前持續上演。
自己怒濤般的斬擊，以及「風」的速度，敵人竟然跟得上，化解了她的攻擊。
對手的武器被飆風利劍的衝擊壓製住，其魁梧身軀也一次次受到兇猛疾風所震撼，即使如此，奧它絕不後退。縱使不敵衝擊力道或是受兇猛來勢威脅，他都能施展全身肌肉力量支撐的驚人身手，再運用左臂護手，上演你來我往的進退攻防。
異乎尋常的「技巧」與「戰術」壓住了艾絲的暴風。
差距太大的經驗值，純粹的曆練之差。
縱然使用魔法（風靈疾走）獲得同等以上的能力，對手超越的戰場數量，依然不會屈服於「風」莫大的恩惠。
區隔彼此的，是長年培養的身心。
是無窮鍛煉支撐起來的體能，與戰鬥技術。
——深不可測。
艾絲伴隨著強風嘶吼不斷揮劍，對武人的相貌產生畏懼。
就連對抗超越人智的存在——怪物（怪獸）的混種生物芮薇絲時，隻要有這陣「風」，艾絲都能取得優勢。
然而對此時的艾絲而言，眼前野豬人的存在感完全超越了那個怪人。
深不見底，而且荒唐透頂。
英豪。
不辭投入才能、孜孜不倦的努力，以及無可撼動的意誌，現代的英傑。
【猛者】奧它無庸置疑，是「英雄」的「器量」。
「哼！」
「！？」
奧它不放過受戰栗支配的劍法，大劍一閃，擊中了風鎧。
這一記巨大橫掃直接命中，越過氣流與細劍（絕望之劍），衝擊力道貫穿了艾絲的身體。
纖瘦身軀以驚人之勢刨削迷宮地麵，艾絲再度被打往正後方的同時，一拳捶在地上，飛越倒地的小人族上方——著壁。
她踩緊迷宮壁麵，右手利劍蓄力。
大氣流纏身，金瞳射穿吃了一驚的武人。
艾絲終於決定使用「殺招」。
（聲音——）
從遙遠深處，黑暗通道的那一頭。
聲音中斷了。
猛牛原本發出的轟鳴哞叫，以及少年可以想象正在拚命抵抗的聲音，都停止了。
艾絲像個快要哭出來的孩子般扭曲臉龐，握緊劍柄。
——讓開！？
與心中的唿喊重疊，艾絲叫出了最後王牌的名稱。
「——微型勁風！！」
風之閃光。
專門用來對付超大型或樓層主的神風，一直線地突進。
麵對這橫越窟室的強風螺旋矢，奧它——霍然睜大了雙眼。
他肩膀的肌肉隆起，兩手握緊大劍劍柄。
麵臨進逼而來的一擊，野豬武人高舉大銀刃，斜著劈砍而下。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
發出咆哮。
（插圖）
聽著有如怪物（怪獸）的吼叫轟然響起，神威風暴與剛強閃光正麵相撞。
武人用上了雙手，首度進行全力迎擊。
強風裹身的艾絲視野晃動，奧它身穿的防具爆開四散。
驚人的力量與力量相衝，氣流肆虐，踏緊的地麵凹陷——掀起了爆炸聲。
兩者之間產生了毆打全身的衝擊波，反作用力將雙方震得彈開。
攻擊互相抵消了。
「…………」
艾絲被震飛到窟室中央，跌坐在地，呆若木雞。
她的確有控製力道，心中某處製止自己不能殺了對方。
然而，招式被破解了。
艾絲的「殺招」。
被純粹的力量破解了。
「…………」
奧它狠狠撞上通道口旁邊的牆壁，他靜靜離開牆邊，迴到定位。
雖然失去了防具，戰鬥衣有部分破損，臉頰、肩膀與暴露在外的肌膚受了些撕裂傷，但也不過如此而已。
奧它扔下碎裂得破破爛爛的武器，裝備起插在地上的另一把大劍。
高牆依舊悠然聳立眼前。
他背後延伸出去的那一條道路，顯得遙不可及。
「……！！」
艾絲隻有短短一瞬間被衝擊打垮。
她將愛劍（絕望之劍）刺在地上站起來，再度衝向敵人。
奧它也迴應她的劍鬥，不讓她通行。
「讓我過去！？」
她揮灑著汗水，與威力不減的剛烈劍刃交鋒。
奧它不迴答，隻是以刀劍相接的方式，將自己的意誌告訴艾絲。
一方是失去防具的負傷武人，一方是毫發無傷卻一心揮劍的少女。
哪一方在焦慮不言而喻，兩人展開激烈的劍舞——突然間。
「——！？」
隨著「咚！」的跳躍聲，一個人影出現，從艾絲的頭頂上撲向奧它。
眼見大雙刃伴隨著兇猛風切聲高舉劈下，野豬人將驚愕之情連同武器一起揮開，打了迴去。
「這是什麽狀況啊——！？」
大雙刃（烏爾加）被彈開，降落在地的蒂奧娜驚叫出聲，隨即逼近同伴正在對付的敵人。
艾絲睜大雙眼時，女戰士（亞馬遜人）追上了先跑來的艾絲，已經在揮動超大型武器了。
「【大切斷】……！」
艾絲即刻采取行動，與狂戰士（berserker）一同展開猛攻，這個狀況令奧它初次皺起眉頭。隱藏了強大破壞力的大雙刃（烏爾加）搖動了他的防禦，又有好幾道斬擊隨即跟上，讓他漸漸不及反應。
奧它抵擋不住，左手裝備起插在地上的第三把長劍，將一躍而
上的蒂奧娜頂往後方。
然而。
就像與她換手似的，這次換成一個匐地而來的人影，向奧它露出獠牙。
「死野豬！！」
伯特像看到仇敵似的瞪著奧它，踢出全力一腳。
武人緊急擋下，然而就像在說「還沒結束」，反曲刀（kukri knife）高速旋轉著飛來。
「……！」
「這是什麽狀況啦……！？」
蒂奧涅講出跟妹妹一樣的台詞，也加入戰局。
四對一，第一級冒險者的援軍。
正巧與月夜下受到黑衣突襲的艾絲不謀而合，都市最強的冒險者遭受著【洛基眷族】的輪番攻擊。
大雙刃（烏爾加）飛馳而過，銀靴（弗洛斯維爾特）連連踢出，反曲刀縱橫交錯。
lv.7本來無可撼動的絕對防禦，產生了破綻。
「！！」
而就在那一瞬間，艾絲飛奔而出。
她衝進龐大身軀後方露出的一條道路。
「——唔喔喔喔喔！！」
奧它不讓她如願，展現出超人的反應速度，用長劍掃向艾絲的側頭部。
然而他鋼鐵般的強壯胳臂，被獠牙般的銀靴咬住了。
「別給我東張西望的，死野豬！？」
「【兇狼（vanargand）】……！」
伯特踹起的踢技，阻止了奧它的攻擊。
接受同伴的掩護，艾絲闖進了武人鎮守的通道口。
——過了！
艾絲凝聚起全身力氣，往通道前方疾驅。
「……！」
金發金眼少女跑過自己的背後，化身成風，讓奧它扭曲了臉頰。
現在去追，也不能在到達目的地之前追上那個神速的【劍姬】。純粹的武人一麵抵禦蒂奧娜等人的攻擊，一麵領悟到這點。
「才在覺得拇指一直痛癢……這也包括在其中就是了？」
沒過多久，與奧它他們所在的信道口正好相反的位置，通往第8層的正規路線那邊，傳來一名少年的聲音。
看到帶著長槍、一頭金黃色頭發的小人族，野豬人眯細了雙眼。
「嗨，奧它。」
「……是芬恩啊。」
聽到芬恩像老友見麵般打招唿，奧它靜靜放下武器。
年輕的第一級冒險者們仍不敢大意地提高戒備，不隻如此，一名擁有絕世美貌的王族，跟在芬恩的後麵現身了。
彼此的戰力差距決定了一切，野豬武人接受事實，解除了迎戰態勢。
看到對手的敵意消失，蒂奧娜先跑去追艾絲，接著伯特也追上去。
「裏維莉雅——！？麻煩你救一下那邊那個小人族——！」
「現在到底是怎樣啦，搞不懂耶！？」
「那、那兩個家夥……！」
看到妹妹與伯特自顧自地說完就衝出窟室，蒂奧涅一張臉在抽搐時，芬恩與奧它正在兩相對峙。
蒂奧涅選擇跟心上人留在同一個地方，裏維莉雅開始為渾身是血的小人族少女做治療，在她們的身旁，兩個派係的團長開始談話。
「我也跟伯特一樣，還沒掌握狀況，不過……可以問你為什麽要選在這個地方跟這個時候，與我們開打嗎，奧它？」
「鏟除敵人不用選擇時間與地點。」
「說的對，那麽，我可以把這當成是派係的全體意見，也就是你的主人的神意嗎？女神芙蕾雅想跟我們全麵開戰？」
看到芬恩麵帶笑容這樣問，奧它沉默了。
小人族的長槍槍頭發出銳利光芒時，他開口道：
「……是我獨斷專行。」
他聲調低沉地如此告訴芬恩。
奧它放棄了所有武器，向前走去。蒂奧涅眼神犀利地瞪著他，但他無動於衷，走向芬恩等人身邊。
裏維莉雅用「魔法」替少女做好了治療，閉起一隻眼睛站到芬恩身邊，奧它直接從兩人身旁走過。
「你們聯合起來，我就沒有勝算了。」
「謝謝你這麽說，我們也不想跟你挑起爭端。」
走過身旁時，野豬人冷靜地說道，芬恩也迴答他。
奧它沒再說什麽，就從芬恩他們前來的通道口離開了窟室。
他將宿敵們的存在拋在身後，沿著又窄又暗的通道走去。
「詛咒我大意輕忽，沒能擋下她。」
奧它任憑艾絲留下的道道撕裂傷滴著血，握緊了岩石般的拳頭，低聲說出了意味深長的一句話——對自己的詛咒。
嚴格的武人不曾迴頭，隻定睛注視前方。
「暫且容我不提自己的無能，說一句吧。」
他聽著從後方遙遠的迷宮深處迴蕩的猛牛咆哮，以及冒險者的吶喊，繼續說下去：
「破殼而出，推開別人的援手，迎向『冒險』吧，你必須隻看前方。」
奧它吊起眼角，最後說了：
「迴應那位大人的寵愛吧。」
◆
從昏暗單一道路的深處，流瀉出亮光。
「……！」
眼看著窟室的亮光越來越近，艾絲加快速度，奔向前方。
視野轉眼間豁然開朗，她看到了存在於廣大空間中央的獨角「彌諾陶洛斯」，以及在大大遠離怪獸的位置仰躺著倒下的少年。
看到後者的模樣，艾絲差點停了唿吸。
彌諾陶洛斯本來正往他走去，但注意到了艾絲的存在——她看到少年的胸膛微弱地上下起伏，安心之情滲透到全身上下。
艾絲胸中百感交集，但隻維持了一瞬間，接著以【劍姬】的神情定睛瞪著猛牛。
「……！？」
裝備著冒險者大劍的異質怪獸，被她的氣魄震懾得體毛顫動，呆站原地。
艾絲沒看完這一切就飛奔出去，跑到彌諾陶洛斯的前進路線上，用背部護著倒地的少年，阻擋在它前麵。
魔法（風靈疾走）的餘波形成微風，吹動了窟室地麵生長的花草。
「——」
背後傳來倒抽一口氣的氣息。
大概是少年爬起來了，艾絲一掃內心憂悶，握緊劍柄，瞪著視線前方的猛牛。
「嗚，哺喔喔……！」
看到怪獸顯而易見地害怕起來，艾絲並未開口。
隻有鎧甲包覆的胸中蘊藏著平靜的感情，也許這是憤怒。
犀利的劍氣，與風一同形成氣旋。
「找到了！艾絲——！」
「嘖，不要為了一點無聊小事到處亂跑啦！」
不隻蒂奧娜與伯特，蒂奧涅他們也踏響著腳步聲來到窟室，艾絲的視線掃過彌諾陶洛斯全身。
艾絲不知道它是不是受過訓練（taming）的怪獸，也不知道奧它他們的目的是什麽。但她下了結論，認為必須盡早除掉這頭怪獸，以免它再次傷害少年。
忽然間，隻聽見一陣沙沙聲。
她背後的草原傳來了小小聲響。
艾絲錯開視線，稍微迴頭一看，隻見愣住的少年——傷痕累累的貝爾正用手撐住，挺起了上半身。
「……還好嗎？」
——你還好嗎？
就像那場最初的邂逅。
那時艾絲打倒彌諾陶洛斯，救了少年後，也對他說過同一句話。
她的嘴唇浮現出安心之情。
「……你盡力了。」
——他真的已經盡力了。
跟那時候不同。
他與彌諾陶洛斯交戰，並且活了下來，艾絲說出了毫不誇張的讚賞與慰勞。
心中充滿了溫柔感情。
「我馬上就救你。」
——我來打倒那頭彌諾陶洛斯。
艾絲解除了魔法（風靈疾走），加重握住愛劍（絕望之劍）的力道。
當艾絲正要往前踏出一步時。
就在那一瞬間。
（——咦？）
傳來了踏緊地麵的聲音。
不是艾絲發出來的。
也不是彌諾陶洛斯，更不是蒂奧娜他們。
那個人發出「咚！」一聲。
從艾絲的正後方。
雙腳在草原上用力一蹬，發出了聲響。
「！」
艾絲一迴頭的同時，她的手被抓住了。
金色雙眸睜得好大。
他站著。
少年重新振作，站了起來。
盡管渾身是傷，深紅眼瞳卻橫眉豎目，越過艾絲，定睛瞪著猛牛（諾陶洛斯）。
以滾燙
的右手，緊緊握住了艾絲的左手。
「……不能。」
他把握著的手一拉，將驚愕的艾絲推到自己背後。
少年憑著自己的意誌，挺身向前。
「我不能，再讓艾絲?華倫斯坦救我了！」
然後，他發出中氣十足的咆哮。
就像在撐麵子，就像要貫徹誌氣，就像主張著不能讓步的心意。
麵對舉起漆黑匕首的少年，彌諾陶洛斯也睜大雙眼——然後猙獰地笑了。
如同唿應他的意誌，彌諾陶洛斯將大劍的刀刃朝向他。
（為什麽，怎麽會——）
不敢相信。
艾絲是知道的。
知道他隻是個普通的少年。
隻是個心地善良、純白無瑕的普通小孩。
絕沒有冒險者的「器量」。
（——他是怎麽做到的？）
即使如此。
他卻站起來了。
一個普通的少年。
絕沒有冒險者「器量」的孩子，憑著決意站了起來。
「！！」
少年顫抖著失去鎧甲的四肢，以及滿是血汙的背部，奮發振作起來。
他隻定睛注視著自己的敵人，將要迎向一場嚴酷死戰。
（不行——）
她很想說：等等。
艾絲開口想叫住他，正要過去——就在那時。
少年的背影，與過去的光景重疊了。
『——艾絲，在那裏等著。』
眼前的景象，與父親最後的背影重疊了。
「————」
握著一把裂風之劍，留下這句話就迎向決戰的父親，與少年的背影彷佛如出一轍。
一位「英雄」的身影，與少年重疊在一起。
她睜大了眼睛，無法動彈。
心靈與身體分離，幼小的自己（艾絲）呆站原地。
（——啊……）
艾絲明白了。
麵對這幕光景，她迴想起過往的記憶，並且明白了。
他突破了自己「器量」不足的硬殼，在這一刻，成為了「冒險者」。
朝著往「英雄」的道路，踏出了一步。
「決勝負吧……！」
然後少年。
挺身迎向「冒險」。
◆
如同那時父親衝向漆黑漩渦。
少年也挺身麵對紅彤猛牛。
烙印在眼裏的過去光景，透過貝爾與彌諾陶洛斯的戰鬥而複蘇。
艾絲沒能阻止他，隻是呆站原地。
她發不出聲音，也不能動。
所有聲音都飄向遠方，視野中隻看得見這場戰鬥。
猛牛狂暴肆虐的大劍對上少年飛馳的匕首，咆哮與吶喊融為一體，雙方你來我往，互相攻擊。
火花四散，血滴紛飛，尖銳的金鐵交鳴聲不絕於耳。
不分軒輊。
各自驅使性命，進行著單挑。
就連親自教過他所有戰術的艾絲，目睹這人與怪物的死鬥，都感到難以置信。
少年賭上一切，要打倒眼前的敵人。
「——讓開，艾絲！我來！」
伯特走近過來，從背後叫住艾絲。
不原諒弱者的狼人青年，打算救出少年。
「喂，你幹嘛呆站在那裏……」
然後，當他走到艾絲身旁，想繼續往前走時，忽然停住了動作。
他看到了艾絲驚愕地睜大的金瞳。
「……啊啊？」
伯特也注意到了。
「咦……奇、奇怪？」
「……你說誰lv.1了？」
蒂奧娜與蒂奧涅都注意到了。
「如果我的記憶無誤的話……」
芬恩也看出來了。
「一個月前，伯特看那名少年，不是還把他當成徹頭徹尾的菜鳥嗎？」
他們發現少年達成了顯著「成長」——徹頭徹尾脫胎換骨，吶喊著意誌與心願，成為了「冒險者」。
「嗚哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
咆哮突破天際。
人與怪物從正麵展開激烈衝突，持續著速度與力量之戰。
當迴過神來時，所有人都聚集到了艾絲身邊。
伯特、蒂奧娜、蒂奧涅、芬恩，還有抱著小人族少女的裏維莉雅。
所有人都一語不發，從最近的位置注視那場戰鬥。
就跟雙眸搖曳、被那幕光景深深吸引的艾絲一樣。
大家都懷抱著興趣及興奮。
「《阿爾戈英雄》……」
用很小的聲音。
蒂奧娜慢慢地低喃。
那是一個故事。
一篇描述夢想成為英雄的青年，受到他人惡意與離奇命運捉弄的童話故事。
為仙精所愛、打倒牛人、拯救了一位公主的英雄譚。
那是母親講給她聽，她心愛的故事之一。
「我以前，很喜歡那個童話呢……」
蒂奧娜的聲音震動了艾絲的耳朵。
她像是將眼前的光景與英雄譚裏的一幕重疊，輕聲低語著，雙手抱緊在胸前。
沒錯。
那一定就是英雄譚裏的一頁。
即使水平遠遠不及艾絲他們第一級冒險者，那場搏鬥的光景，卻緊緊抓住了他們的目光。
那一定是艾絲他們早已遺忘的事物。
是諸神永遠凝望、深愛的【眷族神話（familiar myth）】。
「「——！」」
決戰。
將妥協遠遠拋開，全力相撞。慘烈的一進一退，停不下來的加速。
人與怪物互相削減生命的決戰景象。
少年讓艾絲的教導開花結果，全心全力與猛牛展開激烈衝突。
拚盡死力與渾身解數，忘記大意與驕傲，一心隻渴求勝利。
所有技巧。
所有戰術。
所有機智。
所有武器。
所有魔法。
所有的一切，都投入這一戰當中。
「火焰閃電！」
然後。
「火焰閃電——」
身體奮起，武器迸發力量，魔法發光。
憑著女神的利刃，唿喚烈焰與雷電——少年咆哮了。
「火焰閃電————————————————————————————！」
爆散。
「————————————————————————————————！」
漆黑匕首打進軀體之中，直接從怪獸體內發射零距離炮擊。
從體內綻放火焰轟華的彌諾陶洛斯，伴隨著淒厲的臨死慘叫，被炸成了碎塊。
燃燒的猛牛碎片、滾落草原一隅的獨角，以及飛上半空、刺在地麵上的「魔石」。
猛牛戰士消失得無影無蹤，隻剩下少年留在原地。
「竟然，打贏了……」
望著那贏得勝利的背影，伯特呆滯地低喃。
「……精神枯竭（mind zero）。」
「站、站著昏過去了……」
維持著匕首一揮到底的姿勢不動的少年，令蒂奧涅與蒂奧娜都戰栗不已。
「……」
然後，艾絲她……
看著那超越極限的背影。
那用盡一切力量的身影。
成功跨越「冒險」的側臉。
胸中溢滿了種種感慨，以及過去的情景。
——貝爾?克朗尼。
艾絲再也不會忘記這個名字。
與父親身影重疊的背影。
英雄譚的一頁。
完成的豐功偉業。
在這一天誕生的「冒險者」——獲得了朝「英雄」邁進的資格。
（插圖）
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外傳 劍姬神聖譚4 後章 展開冒險
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準備露營的喧囂聲不斷響起。
團員們互相發出指示的聲音此起彼落，之間夾雜著周圍忙進忙出的靴子腳步聲。槌進地麵的鐵樁卷上繩子，帳棚一個個搭了起來。
地下層第50層
。
在這不會生出怪獸的安全樓層（safety point），【洛基眷族】紮起了露營地，這是「遠征」之間安排的大規模休息（rest）時間。
按照當初預定，分成兩支的部隊在第18層會合，然後他們直接來到這個位於「深層」深處地帶的第50層。
此地簡直像被爆發的火山灰所覆蓋，樓層中的森林都染成了灰色。高大樹木之間穿梭著葉脈狀的青色清流。距離地麵數十m遠的頭上天頂，有著類似巨大鍾乳石的岩柱亮著微弱磷光。
【洛基眷族】在能將灰色大樹林一覽無遺的一塊巨石上紮營，由於這個樓層缺乏光源，有如處於暮色之中，因此帳棚與貨物箱上都綁了魔石燈。在搖曳的燈光中，團員們之間發出不同於工作時的嘈雜聲音。
「伯特大哥他們是怎麽啦……」
「我才想問咧……」
「各位變得比平常還粗暴……」
以勞爾為首，貓人安琪與少女（人類）莉涅等第二級以下的派係成員，不時畏縮地竊竊私語。他們的視線，朝向女戰士（亞馬遜人）雙胞胎以及狼人青年等第一級冒險者。
蒂奧娜也不把大雙刃（烏爾加）收起來，嘴裏念著「嗯?！」，在同一個地方來來去去。蒂奧涅也一樣兩手拿著反曲刀，沉默地原地轉圈。至於伯特更是一副兇神惡煞的樣子，嚇壞了鍛造大派係（赫菲斯托絲眷族）的高級鐵匠們。
他們一刻也靜不下來，一語不發地在周圍徘徊，散發出的氛圍讓勞爾等人心裏發慌，在本營那邊做指示的芬恩他們，也對這些年輕的第一級冒險者直歎氣。
正在搬運帳棚布的蕾菲亞也望著艾絲，對她與蒂奧娜他們投以擔心的眼神。
「……」
待在露營地外麵的艾絲，沒注意到蕾菲亞的視線，從巨石上眺望樓層景色。
麵對著雄偉的大樹林，她的意識始終沉浸在半路上的迴憶——於第9層目睹到的光景。
——擊敗彌諾陶洛斯。
少年貝爾，在第9層與猛牛展開決戰，贏得勝利後。
初級冒險者達成的「偉業」讓所有人都不發一語，有的呆站原地，有的興味盎然地注視少年；而艾絲的視線，則緊盯著少年的背部。
名符其實地耗盡了全副心力，站著昏倒過去的背影。
冒險者有如石匠打出的雕刻般僵硬不動，暴露出刻在背上的【能力值】。
破破爛爛的襯衣，以及滿是血汙泥巴的「神的恩惠（pharna）」顯示出驚人內容，讓艾絲的雙眼如銳劍般吊起。
所有能力參數幾乎清一色s。
克服極限的【能力值】。
那股衝擊的餘韻，仍未從解讀了【神聖文字】的艾絲胸中散去。親眼目睹到【能力值】突破極限的事實，她聽見了血液的沸騰，以及震動耳朵的心跳聲。
當艾絲發現時，自己已經獨自走向少年身邊。
她緊緊踏在草原上，一步又一步靠近少年。地下城的磷光燒灼著屏氣凝息的側臉，視野中的少年眼見著越來越大。
最後，艾絲停下腳步。
在少年的身邊，因出血而用盡力氣的小人族少女倒臥在地。艾絲沒去注意，金色雙眸定睛注視著眼前的光景。
被破裂的襯衣、血汙與泥巴遮住的【能力值】一部分參數，以及「技能」的字段。
她想知道。
少女冀望實現宿願的心，要求知道少年的「成長」以及相關的一切，讓艾絲的手臂動了起來。
艾絲朝著化為沉默雕像的少年的背部，慢慢伸出手——
「——別這樣，再繼續下去就說不過去了。」
「！」
裏維莉雅從旁出現，抓住了她的手腕。
艾絲整顆心都被背上的【神聖文字】奪去，甚至沒察覺到她靠近，肩膀嚇得一震。
轉向旁邊一看，裏維莉雅的翡翠眼瞳正注視著她的眼眸。
艾絲像迷路的小孩般視線左右飄移，然後低下頭去。
「……對不起。」
「……」
艾絲頹喪地放下手，裏維莉雅也放開了手。
蒂奧娜、蒂奧涅、伯特與芬恩都沒說話，凝視著佇立在少年秘密之前的兩人。
不久，裏維莉雅開始替少年做診斷，艾絲幫她的忙。少年背上披了一件上衣，他的臉——貝爾傷痕累累、眼睛被瀏海覆蓋的臉龐，令艾絲懺悔般地低垂雙眼。
不一會兒後，裏維莉雅抱著小人族少女，艾絲也一起背起少年。
她們向芬恩提出請求，要把兩人送到摩天樓設施（巴別塔）的治療室。
獲得許可後，艾絲她們先迴地上，芬恩等人則前往正規路線，跟分開的部隊會合。
艾絲路上沒跟裏維莉雅交談，隻感受著背上少年的重量，將他搬進了摩天樓設施（巴別塔）的治療室。
讓貝爾與少女躺在床上，兩人注意著他們的身體狀況，並且拜托主管人員從總部叫來自家派係的成員，命令對方向公會報告彌諾陶洛斯出現在「上層」的整個情況。
而就在團員聽從裏維莉雅的指示跑出治療室時，好像剛好輪替似的，一位幼小女神衝了進來。
「貝爾！？」
氣喘籲籲的女神赫斯緹雅，輪流看看床上的少年與少女，這才放鬆了全身的力道。
可能是聽說了眷屬被送來，貝爾的主神穿著像是店鋪製服的打扮，看著少年靜謐的睡臉，手緊緊按住胸口，雙眼含淚。
正要離開的艾絲與裏維莉雅轉迴來麵對她，解釋了事情經過。
「……謝謝你們。」
赫斯緹雅默默聽完後道了謝，艾絲她們點點頭，就離開了。
後來，艾絲與裏維莉雅加快腳步趕迴地下城，順利與芬恩他們還有格瑞斯率領的後續部隊會合。
在第18層重新編組的遠征隊，就這樣直接以「深層」為目標出發。
沿途由於受到貝爾「冒險」刺激的蒂奧娜等人熱血地積極應戰，雖然是去程，卻隻花了短短六天就抵達了第50層。眼看第一級冒險者把基層成員（自己一行人）晾在一旁大顯神威，不知道事情原委的勞爾他們，到現在都還大感困惑。
（我……）
沉浸在迴想中的艾絲，重複著自那天起就不曾中斷的自問自答。
少年的英姿——烙印在心底，讓一顆心的熱度無處發泄。
那背影甚至讓她想起了父親——追憶在腦海中複蘇。
然後是突破極限的【能力值】——讓她看到邁向高處的可能性。
與種種光景一同湧上心頭的感情，令艾絲心亂如麻。
◆
紮營完成後，【洛基眷族】開始用餐。
團員們就像圍繞著營火，在營地中心圍成一個大圈，如同以往的「遠征」，他們這次一樣吃得很好。為了慰勞團員們走完到第50層的路以及維持士氣，分配給大家的餐點內容十分豐盛，有肉味果等迷宮產的水果與肉幹，還有大鍋煮成的湯。
鍛造大派係（赫菲斯托絲眷族）的高級鐵匠們也加入行列，熱鬧地吃喝。
「你們一路上看起來不大對勁，是怎麽了？」
幾名看守在露營地周圍站崗，椿銜著肉幹，端著湯盤來到艾絲她們身邊。
她率領的高級鐵匠們果然實力了得，不需要護衛。他們各憑本事擊退了偶發的怪獸奇襲，麵臨異常狀況也能冷靜應對，聽從【洛基眷族】的指示行動。椿更是一發現稀有種（rare monster）就一個人脫隊去搶武器素材（掉落道具），用裝備的太刀見一隻砍一隻。她被罵了好幾次都學不乖，直到裏維莉雅拿法杖敲她，才終於安分了點。雖然發生了一些事，總之包括鐵匠在內，一路來到這個樓層都沒有任何人員傷亡。
半矮人晃著綁成一束的黑發，毫不畏怯地向她們問道，正在狼吞虎咽的蒂奧娜開口說：
「去第18層的路上，我們遇到一個超誇張的冒險者啦——，所以我現在完全坐不住。」
「哦，叫什麽名字？」
「呃……克朗?貝爾尼？」
「嗯嗯，記下來記下來……」
椿把有前途的冒險者——武器使用者的名字寫進名簿裏，跟蒂奧娜講著有點秀逗的對話；一旁的艾絲隻是默默補給營養。
她仍然沉陷在思考裏，隻吃了一塊露露妮給她的隨身口糧。
「開始做最後一次討論吧。」
用過餐後，艾絲他們以芬恩為中心，開始進行今後的最終確認。
團員們收拾好鍋碗瓢盆，仍然圍成一個圈，傾聽團長的發言。
「如同事前告訴過大家的，從第51層開始，將由經過選
拔的一隊進攻，剩下的人員與【赫菲斯托絲眷族】一同防衛營地。」
從第51層開始，即使是支援者也必須具有最低限度的能力。部隊越大，指揮起來會越耗時耗力，為了重視隊伍的行動力，隻有【眷族】的精銳們才能前往未到達領域。
剩下其他人的職責是防衛補給據點，也就是根據地（基地營）。
「隊員有我、裏維莉雅、格瑞斯……」
等充分休息後，明天才會對未到達領域展開進攻。
芬恩報出身為第一級冒險者的首腦陣容與幹部等七人的名字後，接著叫到負責支援的團員們。
「支援者有勞爾、娜維、亞莉希雅、考斯、蕾菲亞……」
雖然事前就知道了，但蕾菲亞聽到自己被選中，仍然偷偷吞了一口口水。
支援者都是lv.4，隻有她這個精靈魔導士是lv.3，她悄悄地緊張起來。
「留在營地的人，如果那些新種怪獸出現了，就以『魔劍』與『魔法』從遠距離應對。看守必須提高戒備，不能讓怪獸靠近。安琪，指揮交給你。」
「是。」
芬恩逐步將防衛時的注意事項、對付腐蝕液幼蟲型的方法，以及露營地的指揮者告訴大家。
代替做為支援者同行的勞爾，貓人女性團員被任命為領隊，她站起來接受這項任務。
「我希望椿也跟我們同行，擔任武器技師。」
「嗯，沒問題。」
椿被選為小隊隊員，麵露微笑點頭。lv.5的鐵匠毫無畏懼，似乎對未知的迷宮領域期盼得心癢癢的。
不一會兒，各事項就全部傳達完畢，盤腿坐在地上的椿霍地站起身。
「那麽，先把該給的東西給一給吧！」
椿語調突然高亢起來，對芬恩他們這樣說。
她使個眼神，高級鐵匠們就從行李中搬出白布包著的武器。
除了艾絲與裏維莉雅之外，第一級冒險者們麵前都有一份，總共五份。
「這是你們訂的東西……『不壞屬性』。」
芬恩、格瑞斯、伯特、蒂奧娜與蒂奧涅這些第一級冒險者各自拿起武器，拆開包著的白布。
出現在他們眼前的，是磨得銳利的銀色光輝。
「係列作〖羅蘭〗，都是照你們每個人的要求打的。」
第一級冒險者目不轉睛，注視著各自拿在手上的武器。
芬恩是長槍，格瑞斯是大戰斧，伯特是雙劍，蒂奧娜是大劍，蒂奧涅是斧槍（halberd）。
全都是散發銳利光澤的不壞武器，不愧是出自最高級鐵匠椿之手，五件武器都具有藝術品般的美感，同時刀刃也呈現出隱藏的硬度與威力。
武器用戶各自確認手中〖羅蘭〗係列作的觸感時，周圍的團員們都對兼具造形與機能美的特殊武裝讚歎不已。
「謝謝你，椿，跟我們指定的完全一樣。」
「重量比想象中還輕吶，不壞屬性的武器。」
芬恩將長槍扛在肩上，露出微笑表示自己很中意，格瑞斯則是輕輕鬆鬆就用單手將大戰斧舉到頭上。
「你沒訂那個超白癡的武器啊。」
「有什麽辦法，人家跟我說如果訂大雙刃（烏爾加）那種武器，大家的份在『遠征』之前會來不及完成嘛！」
伯特將兩刃雙劍收進劍鞘，問蒂奧娜怎麽沒指定超大型武器——超規格的大雙刃（烏爾加）——的那種形狀，她揮動著不壞屬性的大劍，嘟著嘴表示對方說不行。
「蒂、蒂奧涅小姐，您指定了斧槍啊……？」
「是啊，我想對付第51層以下的家夥，用大型武器（這種的）比較好。」
超過二m的斧槍魄力讓勞爾直冒汗，使用武器的蒂奧涅本人則是試著橫砍了一下。大型長柄武器發出「咻！」的高速風切聲，「好像真的算是很輕呢。」她眯細了眼。
「鄙人講究材質，將威力提升到極限了。雖然會因為武器的形狀而有所差異，不過可以保證有第二等級武裝的攻擊力。」
椿雙臂抱胸，看著這些用戶拿著自己的作品，頗為滿意地點頭。
雖說是不壞屬性，但持續進行激戰，銳利度等影響攻擊力的性能還是會下降，所以她沒在遠征一開始就拿出來，而是選在攻略的重頭戲，也就是第51層進攻前的這個時機交給大家。
其他團員始終對第一級冒險者的新武器興奮不已，最後芬恩開口了。
「那麽為了明天，就此解散，看守每四小時換班一次。」
以這句指示為首，團員們開始四散。
有人迴去分配到的帳棚，有人去看守人員那邊看看情形，也有人去找高級鐵匠們談事情，各有各的事要做。
艾絲也站起來，正要離開那裏——
「【劍姬】。」
椿走過來叫住了她。
她用沒戴眼罩的赤紅右眼注視著艾絲，手指了指艾絲的腰。
「鄙人幫你看看武器，應該會需要維修吧。」
她指著的，是來到目前樓層的一路上都在使用的『絕望之劍〗。不隻是與怪獸交戰，跟奧它進行的激戰也的確磨損了劍刃。
「……麻煩您了。」
聽到工匠準確看穿武器狀況的提議，艾絲也老實地點頭。
眾人解散後，露營地中央變得空無一人。
在許多帳棚圍繞的場所，椿準備了攜帶爐與磨刀石，從艾絲手中接過〖絕望之劍〗。她脫下衣服，隻剩下袴褲與纏胸布，露出豐滿的胸部與褐色肌膚，開始維修武器。
在她的正麵，艾絲在準備好的小底座上坐下。
「不過話說迴來，那個小姑娘如今竟然成了代表都市的冒險者啊。」
在露營地的各處，就像椿與艾絲一樣，可以看到一些受托維修武器的高級鐵匠，與在一旁看著的冒險者的組合。
很多人專心在維持自己的最佳狀態時，椿對眼前的艾絲說道：
「也許鄙人應該早點抓住你，不讓別人搶走？真是可惜了。」
她一邊處理作業，一邊嗬嗬大笑。
椿說就算沒能直接締結契約，好歹也該讓有本領的冒險者成為顧客，講得好像很惋惜，語氣中卻不帶一點懊悔。
她在艾絲還沒加入【洛基眷族】時，就在歐拉麗待了很長一段時間，此時就像談起往事那樣憶起過往。
「十年前……不對，是九年前嗎？那時的你就像把無鞘之劍。」
「……」
「無論劍刃如何缺口破損，都要繼續戰鬥下去。鄙人從一開始就在想，你那樣必死無疑。」
「那麽瘦小的一個女娃啊。」椿說著，艾絲沉默傾聽她的聲音。
同時注視著她手中的劍，受了磨損的表麵。
「【劍姬】，鄙人就明講了。鄙人那時候，一點都不想替當時的你打武器。」
平常如果看到有天分的冒險者——將來有望大放光彩的璞玉，身為鐵匠應該會躍躍欲試，但她看到艾絲，卻沒有這種感覺。
椿一邊研磨〖絕望之劍〗，一邊如此說。
「當然了，你隻把自己視作一把劍，鐵匠怎麽可能會想替這種人打武器？」
「我……」
「沒錯，你那時候不是使用武器的人，根本就是鄙人或其他鐵匠打的武器。」
艾絲欲言又止，椿幫她接下去，斬釘截鐵地說。