第三卷 第一章 流民問題
最強出涸皇子的暗躍帝位爭奪～雖然對帝位沒興趣，但我不想死所以讓我弟當皇帝吧～ 作者：タンバ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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十一年前。
當時，帝國與位於西方的佩露蘭王國正激烈交鋒。
在這般局勢下，位於東方的索卡爾皇國侵略了與帝國相鄰的矮人國度，導致矮人就此滅國。眾多矮人逃亡至帝國，亦有部分王族得到帝國保護。然而，比起矮人屯聚的那些金銀財寶，索卡爾皇國更想竄奪矮人擁有的技術，便針對此事提起抗議，還向帝國發出了好幾次警告。
對此帝國的迴覆是「要阻絕流民入境並不可能」，索卡爾皇國的皇王終究按捺不住，就派了自己的兒子出使帝國。
「事態變棘手了呢。」
「一點都不錯。」
皇帝約翰尼斯對宰相法蘭茲所言頷首。
被評為大陸三強的是帝國、佩露蘭王國、索卡爾皇國三個國家。帝國於三強中位居中央，形同遭受兩國包夾。從帝國的立場，在與佩露蘭王國挑起事端之際，必然會希望避免跟索卡爾皇國敵對。
「倘若將一度保護的矮人交出去，將會與大陸全土的亞人為敵，居住於帝國的亞人當然也包含在內。那麽一來，恐怕就無暇與他國爭戰了。」
「我必須選擇與皇國為敵，或者與亞人為敵，是吧？」
「那倒未必。隻要能提供媲美矮人技術的物資，索卡爾皇國應會暫且幹休。」
「要交出什麽？」
「索卡爾皇國乃魔導大國，然而，研發魔導具不可少的寶珠卻供應不足。大尺寸的寶珠尤其短缺，甚至讓魔導兵器的研發因而停擺。」
寶珠是內含魔力的礦石總稱。由於這類礦石兼具能夠儲存魔力的特性，便成了內部魔力耗盡後仍可再次利用的貴重品。
其儲存量基本上會與大小成正比，尺寸越大的寶珠越具稀有價值。
「要將東西拱手送給皇國？這可就不稱心了。難道事情非得懦弱至此才能夠解決？我不過是收容了那些逃亡而來的人啊。」
「是的，這樣便能避免同時與兩國正麵交戰。所幸我國不愁沒寶珠可用，光這樣就能免去戰事，應該算便宜的了。礦山並沒有拱手讓人，無損於我國。」
為了研發魔導具，皇國從百年前就在國內的礦山到處開采寶珠，使得寶珠的采掘量逐年遞減。
另一方麵，帝國未曾致力於采掘寶珠；國土內保有好幾座優秀的礦山。基於這兩點便無須為寶珠發愁。
「喂點好處要皇國閉嘴是嗎？再添增軍方負擔也非我所願。」
「正是。請盡快將大尺寸的寶珠讓與皇國，令其暫且罷休。畢竟西方戰線看似陷入膠著，或許在這段期間停戰亦屬良策。」
「就這麽辦吧。占優勢的可是我軍，王國也會答應才對。」
約翰尼斯與法蘭茲商討完便將事情定了下來。
■■■
在法蘭茲備妥碩大的寶珠以後，迎接皇國使節的日子到了。
那天，有個少女來到城裏。櫻色頭發的少女，時年六歲的愛爾娜。
好奇心旺盛的愛爾娜在父親與人駐足長談時，由於閑得發慌，晃著晃著就在不知不覺間從現場離去了。
「奇怪？」
甫一迴神，愛爾娜已經跑到陌生的地方。她花了點時間環顧四周，卻見不著熟悉的景色。心想反正自己肯定是在城裏，找人問問就好的愛爾娜便邁步前進。
於是她在城牆發現了小小的洞，大小勉強可以讓幼童鑽過。
被草木掩蓋的那個洞看起來疑似通風口，不知怎地卻維護得乾乾淨淨，猶如秘密基地的入口。好奇心被挑起的愛爾娜蹲下來鑽進通風口，在黑暗中前進好一陣子以後，到了某個昏暗的房間。
緊閉的房間被散發幽光的魔導具照亮，愛爾娜立刻察覺這裏是藏寶庫。
「唔哇……」
這裏比勇爵家保有的藏寶庫更加寬敞，還擺了各式各樣的物品。
然後愛爾娜一眼就看中了某項物品。
「魔法劍！」
附有炎、風等屬性魔法的劍。而且藏寶庫所擺的並非現今技術的產物，而是古時候鍛造出來的名劍。
愛爾娜拿起其中一柄，從鞘裏拔出，那鋒芒不禁讓她心醉。接著愛爾娜還嚐試揮了幾下。
「嗯～～！好劍！」
這柄劍對年幼的愛爾娜來說固然太長，但她到底是勇爵家的女兒，此等寶劍隻要靠自身體能就可輕鬆駕馭。不過精美適手的劍讓愛爾娜內心一樂，就從試揮轉而演練起劍招了。
雖說空間寬敞，這裏仍是藏寶庫。在放有許多貴重物品的房間內大展劍藝，會導致什麽後果？樂於其中的愛爾娜並沒有想到這一點。
「啊……」
劍刃橫掃，劈中用布蓋著的盒子。愛爾娜這一劍銳不可擋，盒子隨即被砍成兩半。從盒子更釋放出強大魔力，使得照亮藏寶庫的魔導具受損，燈光因而熄滅。
在一片漆黑之中，愛爾娜聽見沉沉的碰撞聲響，內心登時涼了半截。不久她的眼睛逐漸適應黑暗。
定睛看去，有顆比人頭還大的碩大寶珠裂成了兩半。
自己不慎劈開了藏寶庫的藏物，這項事實令愛爾娜驚慌失措，她還捧起上半塊寶珠想設法接迴去，被俐落斬斷的寶珠卻不可能恢複原貌。
倉皇片刻以後，愛爾娜承受不住無法挽救的狀況與不安而哭了出來。
「嗚……嗚嗚……噫……父親大人……」
「嗯？難道裏頭有人在？根本一片黑嘛。」
就在此時，有個少年從愛爾娜鑽過的通風口進來了。黑發與黑眼眸。是時年七歲的艾諾特。平時當成藏身處的藏寶庫有人先到，裏頭還一片黑，這讓艾諾嚇了一跳，然而他立刻發現愛爾娜在哭。
「你在哭？」
「嗚～～……嗚嗚……」
艾諾的眼睛並沒有靈光到夜能視物，便無法看出漆黑中的那個人有些什麽特徵。
不過他從哭聲聽出對方是與自己年齡相仿的女孩。
艾諾摸索著前進，但他馬上就察覺有東西弄壞了。
「婁子捅大了耶……這是傳聞中的寶珠吧。」
「寶珠……？」
「對。據說是要送給大使的贈禮。」
「大使……？嗚嗚……」
「啊～～！你別哭你別哭！我會設法處理啦。」
這句話是為了安撫哭泣的少女，因為他覺得再讓對方哭下去就麻煩了。
然而，情況有變。
「往這走，大使閣下。」
那是皇帝的說話聲。一瞬間，艾諾曾陷入困惑，不過他立刻在搞懂情況後要愛爾娜到通風口那邊。
「你趕緊出去！動作快！」
「但是……」
「別管那麽多了啦！」
艾諾年紀雖小，仍明白當下的狀況極為嚴重。皇帝會來這裏就是為了帶大使看這顆寶珠，要是發現東西損毀，必定會震怒。皇子弄壞的也就罷了，如果被得知是其他小孩闖的禍，誰曉得到時會如何降罪。
艾諾設想過最糟的局麵，就叫愛爾娜先逃為快。於是當愛爾娜來到通風口附近時，藏寶庫的門開了。艾諾先是對即將發生的狀況歎了口氣，接著深唿吸做出覺悟。
「這裏正是我國的藏寶庫，寶珠收藏於……嗯？」
「萬分抱歉！父皇！我把寶珠碰壞了！」
皇帝尚未厘清狀況，彷佛搶著認罪的艾諾就向他低頭道歉。
皇帝、大使以及隨侍在側的所有人員一瞬間都不懂這是什麽情形。皇子出現在理當門禁森嚴的藏寶庫，而皇子身旁還有裂成兩半的寶珠。
沒有任何人開口，因為他們沒膽比皇帝先講話。不僅沒膽講話，沒有任何人敢直視皇帝的臉。
皇帝緩緩地朝艾諾走近。
「真是你碰壞的，艾諾特？」
「對……」
「當真？」
「對，真的。」
艾諾抬起頭迴答，因此隻有他看出皇帝臉上浮現了複雜的神色。皇帝稍閉雙眼後緩緩發出歎息。
隨後，現場「啪」地傳出一聲清響。
「你這愚不可及的蠢東西！這顆寶珠可是帝國與皇國敦睦邦誼的象徵！你毀壞此物是何居心！難道你沒有身為皇子的自覺嗎！」
「！……萬分抱歉……」
艾諾痛得含淚扶著臉龐，但是他沒有哭出來。
因為艾諾覺得自己不能哭，他心裏明白。愛爾娜還沒有逃到外頭，所以艾諾不哭。哭了似乎就會讓那個女孩跑迴來。
另一邊的愛爾娜目睹艾諾挨揍，又流了更多眼淚。
愛爾娜不知道該如何是好，內心糾結著是否要出麵老實報上姓名。然而，皇帝響徹四周的怒吼讓她好生畏懼。
「來人！把我這愚不可及的兒子關進牢裏！一星期都別放出來！我連他的臉都不想看見！」
「……萬分抱歉……」
艾諾隻是道歉，並不會替自己抗辯。愛爾娜看著艾諾被人帶走，便領悟到自己已經無能為力，鑽出通風口以後就全心全意地疾奔。愛爾娜在城裏一邊哭一邊跑，才總算找到了身為勇爵的父親。
「愛爾娜，你去了哪裏？」
「父親大人！父親大人！皇子他……皇子他……！」
「慢著慢著，你要冷靜。冷靜下來再說話。」
被父親開導的愛爾娜一邊流下大顆淚珠，一邊說明了事情的前因後果。隻見父親的臉色逐漸蒙上陰影，愛爾娜心裏又被不安籠罩了。
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「來龍去脈便是如此，陛下。一切都是小女闖的禍，責任在於我沒有顧好她。」
勇爵來到正跟重臣們研議今後之道的皇帝跟前，坦言後低頭謝罪。
一旁的愛爾娜也低著頭。
據此重臣們紛紛道出了對艾諾的不滿。
「倘若有這麽迴事，皇子大可明說才對……」
「勇爵家的名譽固然重要，皇族的威望更要緊！然而，此事既已發生在大使麵前，總不能現在才改口說是誤會一場！」
「事態複雜了……對方以皇族失態為由，態度甚是強硬。假使勇爵要替令嬡負責，皇帝陛下就須為皇子負起責任。為何他不明白呢！」
「通風口能通行，原本就是艾諾特皇子搞出來的花樣。單論這一點即已非同小可！那個皇子究竟在想什麽！真受不了！」
「問題已不隻是寶珠損毀，物品毀於皇族之手這項事實才是重點。如果對方指稱帝國無意與其交好，到時可就百口莫辯了！」
眾臣紛紛指責艾諾。愛爾娜想告訴他們不是那樣，有錯的是她自己。然而，愛爾娜也曉得她並沒有立場說這種話。
因此愛爾娜眼裏盈著淚，一直默默地忍。
皇帝看她這樣，並且歎了氣。
「我知道艾諾是在護著某個人，卻沒想到會是勇爵的女兒。」
「原來您知情？」
皇帝對勇爵的問題點了點頭。
「裝寶珠的盒子設有防禦魔法，劍再怎麽精良，憑艾諾特也無法將其斬斷，所以我向他確認過一次。那家夥依然堅稱是自己闖的禍，當著大使麵前，我總不能毫無作為，情非得已。」
皇帝深深歎息，並靠向背後的寶座。
原先的規劃亂了套，即使再次準備寶珠，皇國應該也不會接受。對方將會把皇族出的醜當成把柄，改而要求礦山之類的資源才對。話雖如此，當時若是派人調查真相，大使就會以存疑的眼光看待此事。調查到最後，就算老實告知是愛爾娜所為，也沒辦法取信於人，可以想見大使並不會相信這一套。
既然艾諾當時在場，要解圍別無法門。皇帝心裏也有數，因此才會下令將艾諾打入牢房。
「勇爵，就這麽迴事。很抱歉，縱使愛爾娜老實招認也於事無補。如今我根本不能赦免艾諾特。」
「怎麽會……！」
愛爾娜忍不住作聲。現場眾人將目光轉向她。
受到冷漠的大人注目，愛爾娜怕歸怕，卻沒有將視線轉開。
在這般情境下，有個女子來到現場。
「我不認為對待小孩該用這樣的視線呢。」
身穿黑色禮服的黑發女子一開口便這麽告訴眾人。
皇帝的第六妃子兼艾諾的母親，其名密葉。
為何她偏偏挑這時候到場？重臣們同時板起了麵孔。畢竟她身為人母，必然會要求將艾諾從牢房放出來。
密葉卻一反預期地對艾諾隻字未提，隻是走向愛爾娜身邊。
「你就是勇爵家的千金？」
「是、是的……」
「虧你有勇氣吐實，了不起。能替你頂罪，我想那孩子進牢房也是心甘情願。」
密葉一邊這麽說一邊露出笑容摸了摸愛爾娜的頭。
此情此景令重臣們瞠目，皇帝則苦笑以對。
「密、密葉大人……您來這裏不是為了艾諾特殿下嗎？」
「我隻是奉召而來，並沒有打算幫艾諾說話。那孩子有自己思考過，才袒護了這個女孩。既然如此，他當然要承擔原本該由這女孩受的罪。艾諾明知頂罪的後果，那是他應盡的責任。」
「您、您說的固然有道理……」
「況且由我向陛下求情，讓艾諾從牢裏出來又有何助益？那孩子可是下定決心才替她頂罪的，要是到最後被母親搭救可就顏麵盡失了。艾諾本著自己的判斷幫了女孩，當中有功歸他，我不打算和小孩搶功勞。再者，就算艾諾在牢房裏感到後悔，我想那也對他有益。如此他應能領悟助人並非兒戲，更能體會自己平時所處的環境有多優渥。」
密葉這套稱得上冷漠的思維讓重臣們無語了。被打入牢房的明明是自己兒子，而且還貴為皇子，密葉卻能從容表示那是他的責任，這有違常情。
畢竟重臣們認識的眾多妃子都對自己生的小孩疼愛有加。
「將密葉召來的是我。原本隻要你求情，我倒是有意將艾諾特從牢裏放出來。」
「不必，我一向放任那孩子。而我都會叮嚀他，行事之際要自己負責任。耽於玩樂不進修是他的自由，不過，學不到知識便是他要負的責任，遭受旁人批評看扁同樣是他要負的責任。這次的事亦然，那孩子會對自己的行為負責。結果，他袒護這個女孩，被關進了牢房，一切都由他負責承擔。」
「唿……你言下之意是要我別饒艾諾特吧。」
皇帝為難似的搔頭。他身為皇帝不能溺愛小孩，才會將孩子的生母密葉召來。畢竟由做母親的為子求情，此事便可網開一麵。
然而，實際想放人的卻是皇帝，不希望放人的則是密葉。換成其他妃子絕對不可能出現這種局麵。
「密葉大人，您所言甚是，但這次正是因為放任皇子的教育方針才釀成了大禍，還請您別對艾諾特殿下過於放縱。」
「有何問題呢？要交給皇國大使的寶珠再拿就有。相較於其他皇子皇女，艾諾是個花費不多的小孩，他省下的開銷要換一顆寶珠想必綽綽有餘。」
失當的措辭使得先前發言的外務大臣臉孔緊繃。
密葉原為舞娘，鄙視其出身的大臣及貴族並不在少數。即使表麵仍保有禮節，他們內心隻當她是飛上枝頭的麻雀。密葉若能更加含蓄，大臣們還可以用笑容應對，然而她卻是一名再客套也無法以含蓄來形容的女子。
「問題不在於金錢。現在單憑寶珠已經滿足不了皇國的大使。」
「這樣的話，何不請他迴國？」
「唉……真是。與密葉大人談政治，是我思慮不周。」
這是幾近於在皇帝眼前侮辱妃子的一句話。宰相法蘭茲有意斥責外務大臣的措辭失當，皇帝卻伸手製止。
接著皇帝玩味似的看了密葉。
「談政治？我確實不了解政治。不過，我若是大臣就不會對規劃有欠周詳的這場仗表示讚同。向佩露蘭王國出兵，與其有邦交的阿爾巴特羅公國會從海路提供支援是可以想見的事。明明在前線已數度切斷王國的補給，由海上而來的資助卻讓戰功成為泡影。原本應先透過外交牽製住阿爾巴特羅公國，並且跟索卡爾皇國締結互不侵犯條約以後再發動戰爭。幕僚居然未經事先布局就讚成大動幹戈，實非我所能為。」
「這、這個嘛……」
「當然，連不諳政治的我都知道這些，英明的外務大臣定然也有通盤了解。當前的情勢想必全在預料之內，麵對索卡爾皇國總不可能隻剩自我矮化的外交手段。能否請你指點不諳政治的我，要打破現況該祭出何種對策？」
「……是、是我失言。懇請您饒恕……」
外務大臣說完就低頭賠罪了。大臣中有半數投以同情的眼光，另一半則是露出看待蠢貨的眼神。
在眾妃當中，曾經行遍諸國的密葉尤具見識。她並非深閨裏養育出來的女子。如果把密葉想得跟其他妃子一樣，肯定會被狠狠地還以顏色。
密葉駁斥得乾脆俐落，皇帝看了便滿意地點頭。
可是，這會兒密葉把舌鋒轉向皇帝了。
「陛下，正巧有這個機會，容我向您稟奏。」
「嗯……你、你有什麽要說？」
「帝王應有帝王之風。我不記得自己嫁了一位得看他國臉色的貴人為妻。」
可謂辛辣的言詞讓皇帝板起臉，法蘭茲則在旁邊扶額。
而密葉對他們倆說道：
「提議將寶珠交給索卡爾皇國，藉此爭取時間的可是宰相大人？」
「正是，密葉大人。」
「顧及帝國處境，這應為妥當的判斷。不過，自我矮化的外交會讓對方恃勢而驕。自陛下繼位以來，帝國未曾改過強勢的態度。此時若對外示弱，我倒覺得會肇生莫須有的誤解，不知宰相大人認為如何？」
「您說得是。但在跟佩露蘭王國立約停戰之前，總不好與皇國另生事端。」
「那麽，何不派外務大臣出麵即刻談妥立約停戰一事？」
沒想到會被點名的外務大臣內心一驚。
不許說辦不到──密葉話裏表達了這樣的意誌。因為開戰後仍要確保與敵國的外交管道，這是外務大臣的職責。
「那樣做的話，對方可能會乘虛而入。」
「總比繼續膠著下去好吧。要擊潰從海路得到資助的佩露蘭王國可是難如登天，何況佩露蘭王國應該不會認為帝國有虛可乘。在我看來，隻要帝國明示自身定位，對方就不會自找苦吃。」
「何謂明示定位？」
「我是指保護亞人的立場。陛下於接納矮人之際就采取了這樣的立場，帝國是為了保護亞人才與佩露蘭王國即刻立約停戰。如果各國都有這種共識，佩露蘭王國乘虛而入就會招致國內外的不滿。」
旅行過各地的密葉深知民情。
皇國境內幾乎沒有亞人，反觀帝國及王國境內都有眾多亞人居民。既然如此，兩國在問題牽扯到亞人時唯有一途可選。
「這不是您一度決定的事嗎？帝國要保護亞人，為什麽會受到動搖呢？」
「我是為國家著想。」
「為國家著想，您身為皇帝就應該堅定不移。陛下，小孩比大人所想的更有心思，艾諾也有許多屬於他的心思才對。他會為帝國設想，為陛下設想，也會為哭泣的這女孩設想。設想過一切以後，那孩子做出了自己頂罪的覺悟。欺瞞皇帝，傷害皇族的名譽，兩者都是皇子不該有的行舉，但是那孩子展現了自己身為皇子、身為男兒的覺悟，並且貫徹到底。即使有許多人責怪那孩子，我還是想誇獎他，因為他展現了自己確實有資質當皇子，貫徹自己拿出的覺悟。這對皇子來說理當是一大要務，對皇帝來說也是。自己的兒子能辦到，陛下斷無辦不到之理。」
聽完密葉這段話，皇帝朝天花板望了片刻，接著深深吐氣。
自從矮人國度遭受侵略後，始終深鎖的眉頭就此放鬆。
他想開了，藉著自己的妃子說的話與自己的小孩所采取的行動。
「法蘭茲，你有什麽要反駁的嗎？」
「我的愚見仍是走求全之策……但我明白這與陛下的信條相違。」
「嗯。密葉說得對，艾諾總歸是貫徹了他的覺悟，而我希望予以接納、認同。除了我和密葉，還有誰能接納認同他？我們是那孩子的父母，因此非得有為人父母的擔當。父不如子，便無胸懷予以接納與認同。我身為人父、身為皇帝，就要拿出值得他驕傲的風範。」
皇帝一臉豁然地告訴眾人，法蘭茲在旁深深歎了氣。之前他好不容易才讓求全之策被采納，誰知結果竟會如此。
心中有怨的法蘭茲看向密葉，密葉卻已旋踵離去。
法蘭茲見狀便低聲嘀咕：
「陛下，我算是怕了密葉大人……」
「真巧，我也是……」
「那您怎麽會納她為妃呢……？」
「我認為她是個好女人……我的眼光並沒有錯。」
皇帝看似滿意地點頭，並且起身。隨後他開始下達指示。
「將所有近衛騎士團的隊長都叫來。先讓勇爵退下。不過若有萬一，我會立刻喚他過來，做好準備便是。」
「遵命！」
「還有，把艾諾特帶來這裏，我得讓他見識才行。見識皇帝的英姿。」
皇帝說完便揚起嘴角笑了。看皇帝這麽孩子氣，法蘭茲一麵感到傻眼，一麵照吩咐動了起來。
■■■
謁見廳裏有皇帝與宰相，還有近衛騎士團的隊長們排成一列。
被帝國引以為豪的強者們包圍，大使略顯緊張地問道：
「陛、陛下……請問您究竟有何事相談……？」
「嗯。先前是我兒子有失於禮，所以我國準備了新的寶珠作為補償，有請大使閣下帶迴皇國。」
「關於此事……陛下，我國確實需要寶珠，然而從矮人之國已經取得數量可觀的寶珠。目前，我國需要的是矮人們用以加工的技術，希望帝國能將矮人移送過來，抑或另行饋贈價值足以比擬之物品。否則我隻得向皇國稟報，帝國並無意願與我國交好。」
「嗯……那你就照此迴稟吧。」
「……什麽？」
大使原本仍得意在心頭，一瞬間未能理解皇帝所說的話。
然而，他承受到皇帝的銳利視線後就會意了。
「……敢問您的意思是要與我國為敵？」
「正是。按帝國習俗，一度迎來貴客就不會將其逐出。既然寶珠無法令皇國滿意，再交涉下去應該也沒有意義。」
「……帝國和王國正在交戰，要與我國相鬥，想來並非上策吧？」
虛招。大使如此解讀皇帝的言行。
那隻是故作強勢，而非決意與皇國一戰。
由於大使心裏這麽想，臉上便不改從容，但他萬萬沒料到──
「我已向王國派出停戰的使者。這場仗乃為保護亞人，王國想必也能理解。」
「怎會……」
「非要我直說才能取信？那我告訴你，流亡至我國之人便是我的子民。此時此刻，於帝國境內紮根者皆屬我要保護的民眾，我不打算把他們移交給任何人。貴國想要的話，盡管來搶。但如果要搶，記得帶著相應的覺悟過來，屆時我將會親率在場的近衛騎士團迎敵。」
大使的臉頰流下一道冷汗。帝國近衛騎士團。皇帝將率領這支由以一擋百的強者所組成的騎士團，代表帝國是認真要動手。
就算派了停戰的使者到王國，事情也不可能立刻談妥。皇國若趁機進攻，就能迫使帝國兩頭接戰。
然而，皇帝卻明言那樣也無妨。
「……您打算請動帝國自豪的勇爵家嗎？」
「不錯。」
「……胡亂動用聖劍，外邦諸國會如何置評可就不好說嘍。」
「這一戰旨為保護亞人，大義名分在我方。即使將屬於人類財產的聖劍用於戰爭，他國也無從非議，縱使皇國毀滅亦然。」
大使從皇帝的話裏聽出了覺悟。要開戰就會把手段用絕。這名皇帝甚至帶著消滅皇國的覺悟與之會談。
盡管大使懾於皇帝的氣焰，還是嘴硬地說道：
「您將會為此後悔……！」
「別小覷帝國。我國不會看他國的臉色，更不會低聲下氣。戰爭根本沒什麽好怕，然而被當成遇事怯懦我就無法忍！我統領的帝國是強盛之國，而我是強人皇帝！你大可迴國稟報，此次交涉失敗了。」
大使遭到皇帝喝斥，便帶著不甘而皺起的臉從現場離去。皇帝讓那幾名近衛騎士隊長都退下，跟著就叫來在謁見廳角落目睹一切的艾諾特。
「艾諾特。」
「是，父皇……」
艾諾特來到旁邊，而皇帝輕輕把手擺在他頭上。
隨後皇帝緩緩摸了摸他的頭。
「這就是你父親的工作，做出決策。皇帝的職責在此。無關於善惡，決策就是我的工作，將其具體實現則是臣下之職。」
「我們為臣的可有苦頭吃了。」
「原諒我，法蘭茲……我非得讓艾諾特見識這一幕，見識皇帝應有的風範。聽好，艾諾特，將來當你誌在稱帝或者想助誰登上帝位之時，要想起我今天的模樣。若你誌在稱帝，我便是楷模；若你想助誰登上帝位，定要擁戴與我相近之人。皇帝一展雄風是給你的獎勵，不過，你仍然要進牢房。懂了嗎？」
「是！」
艾諾看皇帝使壞似的笑了笑，就跟著露出相似的笑容。
法蘭茲看他們這樣，內心想著父子倆可真像，一方麵也想到往後等著自己處理的龐大政務，心情因而黯淡下來。
■■■
到了現在。
「母親大人，為什麽這裏會有半顆寶珠當擺飾呢……？」
「那是象徵幸運的寶珠啊。」
「象徵幸運？明明隻剩半顆？」
「對呀。托那顆寶珠之福，艾諾才獲得了屬於他的寶物。」
密葉這麽迴答坐在自己腿上的葵絲妲，並想起往日發生的事。
在皇帝下定決心後，愛爾娜追到了密葉後頭。
而且她與勇爵一起深深地致歉。對此，密葉的迴應是：將來那孩子若碰到困難，你要幫忙他喔。
至於愛爾娜這邊，則是跟勇爵借了劍向密葉立誓。
她發誓，自己不會再棄艾諾特皇子於不顧。
艾諾那天的行為讓他得到了帝國最強之劍，盡管他本人渾然不覺。密葉則刻意不提那天的少女就是愛爾娜，因為她認為愛爾娜遲早有一天會自己告訴艾諾。
「艾諾皇兄得到了什麽樣的寶物？」
「劍，十分出色的劍。雖然他好像使不來。」
「的確。他跟劍並不相稱。」
葵絲妲和密葉說完便對彼此笑了，過程中密葉仍惦記著艾諾。
艾諾見識了理想中的皇帝典範。正因為這樣，他才想擁護李奧登上帝位。
畢竟對艾諾而言，帝位是一個讓他遠觀而非親臨的位子，因此他不會想自己稱帝。
即使說艾諾現在的夢想就是看李奧風光稱帝也不為過。正因如此，密葉有些擔心。
她覺得在艾諾描繪的未來藍圖當中，似乎並沒有艾諾的身影。
「報告。剛才有快馬捎來信息，據說李奧納多皇子與艾諾特皇子已經迴國。」
「真的嗎！」
「哎呀，那該去迎接你的兩位皇兄才是。」
密葉說完就把自己的小小憂慮擱到內心一隅。
現在還不是操煩的時候。
「咳咳……真冷呢。我披件外衣再去吧……」
「您又感冒了嗎？」
「對呀。很快就會好。」
說著，密葉和葵絲妲便手牽手前往迎接兩位皇子。
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謁見廳裏有重臣及皇帝的子女集結聚首，李奧則在當中稟報這次我們出使的首尾。我姑且也跟在李奧後頭下跪，卻沒有什麽話可說。
「討伐海龍後，已再次確認阿爾巴特羅公國與隆狄涅公國維持其同盟關係。短期內南部應不會發生戰事。」
「嗯，辛苦你倆了。這次交代的任務比我料想中更加勞神。不過，你巧施手段克服了，居功厥偉。」
「謝父皇。」
稱讚李奧的父皇顯得很滿意。這是當然。
免去了被南部戰事波及的風險，又透過討伐海龍宣揚帝國聲威。阿爾巴特羅公國更向帝國表示有意願正式建交，這次出使可說滿載而歸。
而且這些都會算在李奧的功勞。
「我得論功行賞才是。李奧納多，你有所求嗎？憑這次功勞，即使要求取大臣之職也行喔。」
這一瞬間，大臣們和上頭的皇兄皇姊臉色都僵凝了。
任大臣之職的皇族隻有埃裏格，父皇之意是要拉拔李奧到與其同等的地位。
分屬各派的大臣當然不用說，戈頓、珊翠菈應該也會覺得不是滋味。
埃裏格到底沒有改變表情，然而眼鏡後頭的目光仍顯得比平時更冷酷。
但是，獲得半吊子的權力將造成我方行事不便，而且難保不會引來各派圍剿。現在工務大臣已經是我方的人了，沒必要特意謀取大臣之職。關於這點我有跟李奧商量過。
「承父皇美言，但我目前無法勝任大臣之職。」
「是嗎？那你另有所求嗎？」
從父皇的立場也不能完全不行賞。
要不然往後功績低於李奧的人就領不了獎賞，李奧非得領賞才行。畢竟李奧納多皇子都辭謝獎賞了，底下的人隻得跟著辭謝。
「是。其實在出使公國之前，曾有南部出身的少女懇求我幫忙解決村子裏的問題。當時我表示自己另有大使之責而無法即刻協助，但現在已經平安歸來了，因此我希望能幫那名少女解決問題。」
「哦？剛結束一樁差事又要奉公？勤奮的家夥。你不這麽覺得嗎，艾諾特？」
「是的，這我學不來。」
「嗬，或許吧。所以呢，她村裏的問題是什麽？」
「據傳有劫匪擄人。」
「為何她沒有向領主求助，而是來找你？」
「……問題發生於流民村落，聽說領主不願出麵解決。」
「你說什麽？」
原本心情大好的父皇臉色一瞬間變得嚴肅。
十一年前，與索卡爾皇國對壘的父皇曾經聲明所有流亡來的難民都是帝國子民。換句話說，當時存在的流民村落都歸帝國管轄。
「你提到的村子是從何時開始存在？」
「據說在少女出生前就有了，我想十一年前便已存在。」
「竟敢欺下犯上！難道那裏的領主不屑聽我的旨意！」
父皇激動得從寶位起身，在場所有人都跪地向父皇低下頭。接著宰相法蘭茲代表眾人開了口：
「請息怒，皇帝陛下。」
「這叫我怎麽冷靜！十一年前，我就對所有領主發下了號令！全體流民皆屬帝國的子民！下級卻沒有恪守！當地領主不把號令當一迴事，就等於不把我當一迴事！」
「現在還不能確定內情是否如此。正因為這樣，李奧納多皇子才會表示想要徹查當中情事。」
「不成！我會親自查辦，倘若屬實，就要那個領主提頭來見！」
「由皇帝一一介入邊境之事，國政將無法運作。請您將此案交給李奧納多皇子。」
法蘭茲的建言似乎鎮住了這把怒火，父皇一臉焦躁地坐迴寶位。
感覺照這樣隻要等李奧奉令調查南部就可以了結，卻有兩個多事的人出現。
「陛下，李奧納多剛執行完任務，此案請交給我辦。」
「不，陛下，最好別讓剛交差的李奧納多或者身為女流的珊翠菈接手，由我去吧。這陣子我筋骨閑得發僵，我會代帝國執法給您瞧。」
率先請命的人是珊翠菈，這很合理。珊翠菈生母的老家可以在南部地區唿風喚雨，如果南部出事，對珊翠菈的陣營會是一大打擊。
接著發言的戈頓恐怕是等不及要立功了。戈頓雖身為將軍，但戰事不興就無法建立功勳。
然而，他們倆都應該先看過父皇的臉色再進言。
「你倆！難道是想把這樁問題當成爭奪帝位的道具嗎！」
父皇說著又激動起來。他們太急著貪功了，流民問題對父皇來說可是煩惱的根源。
就算皇帝曾宣言，也不代表全體流民都會被認同為帝國子民。姑且不提帝都及其周圍，在邊境對於流民的歧視仍舊根深蒂固，像琳妃雅出身的村落發生的這類問題並不算罕見。
琳妃雅會因此直接找上帝都才是這次令人覺得稀奇的環節。她打著找皇族談就能解決問題的盤算，隻能說實在厲害。
確實如她所料。對父皇而言這是攸關顏麵的問題，爭奪帝位者隻要處理得當，就能給父皇良好印象。
「這樁問題不屬於你倆，而是我的心頭大患！休想利用此事來爭奪帝位！不成材的東西！珊翠菈！你母親是南部出身！此事也許就與她有密切關聯！你起碼要知道避嫌！戈頓！我不可能把細膩的問題交給一向隻會蠻幹的你！你倆就不懂得動動腦袋嗎！」
「「萬、萬分抱歉……」」
遭斥責的兩人異口同聲地後退一步。
或許是因為有幾分怒火已經發泄在這兩個人頭上，父皇籲了口氣，然後表情冷靜地看向李奧。
「李奧納多，我任命你為巡察使。給我將南部邊境的問題查個水落石出。」
「是！」
「不容許任何妥協，我要看到所有罪狀都見光。擄人在帝國屬重罪，坐視這等問題亦屬重罪，你別對涉嫌人物留情。」
父皇語氣堅毅地對李奧如此下了命令。
轉眼望向珊翠菈和戈頓，從他們臉上看得出焦慮。照那副模樣看來，事情與珊翠菈母親的老家關係匪淺。要是正如琳妃雅所說，擄人一事與領主有關聯，倘若背後又有珊翠菈母親的老家在主導……
這樁案子將會變成極為棘手的難題，但隻要解決得了，就能給予珊翠菈重重一擊。
她可以好好後悔自己沒有趁我們不在時擊潰李奧的派係。
本次出使公國讓李奧於名於實都成了角逐帝位的人選，與他同一陣線的人應該也會增加。政敵已經無法輕易擊潰我們，根基逐漸穩固，真正的搏鬥接下來才要開始。
「會議到此結束，所有人都退下。」
由於父皇這麽宣布，我也準備跟著退下。可是──
「艾諾特，你多留一會兒。」
「咦？」
「你留下。」
「是……」
為何隻點名我……
心裏這麽想的我當場留下。於是謁見廳剩下我、父皇和宰相法蘭茲。
在我猜測會被說些什麽的期間，父皇曾難以啟齒似的數度開口，最後還是轉念將事情推給法蘭茲。
「法蘭茲！交給你了！」
「您不是說過要親自交代？」
「你隻管說就是了！」
「唉……艾諾特皇子，留你於此是要討論人在東部國境的第一皇女殿下。」
「皇姊怎麽了嗎？」
「其實……有人想找她提親。」
「恕我愛莫能助。」
我立刻迴絕，父皇和法蘭茲就露出喪氣的表情。
真受不了。光看他們這副表情，八成沒有人會認為這兩位是帝國皇帝與宰相。
「別、別這麽說……陛下有三位女兒，葵絲妲殿下年歲尚幼，而珊翠菈殿下始終都表示不會跟人成婚。」
「就算這樣，找皇姊提親也太荒謬了。她可是掌管東部國境全軍的元帥耶，全帝國僅僅三名的元帥喔，能命令她的隻有父皇啊。」
「就算我有權命令，再耽誤下去還有誰肯娶她！那孩子都已經二十五了！」
「既然父皇這麽想，親自跟皇姊說明白不就好了！」
「我寄過好幾封信了！也被拒絕過好幾次了！到最後她甚至揚言寧可放棄皇族身分也不接受提親！那個不孝女！」
「她本人不想結婚就算了嘛……」
「我是她父親！我有義務為女兒的將來操心！聽著，艾諾特！你跟葵絲妲感情好，連那孩子都中意你。總之你寫封信設法說服她迴來帝都就對了。辦不到的話，就由你去東部國境找她！」
這道命令未免太不講理。與其命令我做這種事，還不如下詔將人召迴。
我明白父皇不那麽做的理由，因為他不想在下詔後被第一皇女討厭。長姊與葵絲妲都是父皇最愛的第二妃子所生，長姊的相貌與第二妃子尤其相似，父皇舍不得兇她。
我發出歎息，並且無奈地答應。應該說，也隻能答應下來了。
唉～～我有預感又會很麻煩。
4
「要幫第一皇女殿下撮合親事？」
「是啊，事情難辦了。」
迴房以後，菲妮就端了紅茶與點心迎接我。
我拿來解饞，一邊深深歎氣。
「我沒見過那位皇女，卻聽過好幾次傳聞。輾轉征討各地，立下眾多汗馬功勞的姬將軍。據說其武威遠揚他國，甚至獲封為帝國最強。」
「那可沒有誇大喔。實際上，東部國境自五年前有她駐守以後，索卡爾皇國就無法采取任何動作了。畢竟國境守備從根本得到了改革，變得更加牢不可破。」
「名不虛傳呢。請問她為人如何？」
菲妮一邊將紅茶注入空杯一邊發問。
我道過謝，喝起紅茶，並且思考該如何形容皇姊的為人。
嗯～～……
「一言以蔽之，就是軍人吧？」
「軍、軍人……？」
「對啊，軍人。她並非騎士，而是軍人。皇姊體現了這一點。」
「我沒辦法想像耶……」
「我想你見過以後就會懂。她並不是像愛爾娜那樣的騎士，她是軍人，把戰場當成情人。沒有所謂一對一的美學，隻要能贏就好的思維，這套觀念被她貫徹到底。當身為皇太子的長兄逝世時，那個人早早就聲明自己不會參與帝位之爭。她還說無論誰稱帝，自己都會以元帥的身分效勞。」
因此軍方的人大多轉而擁戴戈頓了。
對想立下戰功的軍人來說，跟軍方有關的皇族登上皇帝寶座會比較好。皇姊正是首選，戈頓次之。
假如皇姊有參與帝位之爭，此刻戈頓應該已經被她納入旗下。
「武官不幹政，心中唯記保衛國家。她認為軍人就要如此處世才正確，而且也親自實踐了。」
「總覺得和傳聞中不太一樣……我聽到的形容都更加光鮮亮麗……」
「是很亮麗啊，高大的金發美女，光是待著就有將周圍目光吸引過去的魅力。雖然氣質完全不同，跟你倒有類似之處。」
「咦……謝、謝謝殿下。」
菲妮不知怎地臉紅低下頭。當我覺得奇怪時，瑟帕就出現了。
「因為您用美女一詞讚美自己的姊姊以後，就說她跟菲妮大人類似，菲妮大人才會感到不好意思。畢竟這等於被您稱作美女。」
「她早就聽慣這種詞了吧？還會難為情嗎？」
「會、會的！當然……是因誇獎的人而異……」
「是喔？搞不懂耶，你那種情感。」
瑟帕不顧菲妮仍在害羞就把資料遞給我。我事先要瑟帕調查了這次談親事的對象。父皇要結親總不可能亂挑人選，但男方萬一屬於皇姊討厭的類型，到時候難保不會連我都跟著挨罵。
話雖如此，就我所見並無古怪。想想也對，對方可是來向皇姊提親的耶。
（插圖005）
「敢向那位皇姊提親，可見對方也膽識不凡。我說這個想跟皇族結親的男人。」
「您說得是。皇女殿下既為常勝無敗的姬將軍，其美貌更被讚譽和皇帝的第二妃子別無二致，皇帝陛下也對她寵愛有加。」
「瑟帕先生提到了第二妃子，表示她與葵絲妲殿下……」
「兩位皇女是同一名母親生下的姊妹。第二妃子在世時有著一襲美麗的金發，性情溫和，待任何人都溫柔親切，因此我對她印象深刻。」
「父皇會中意菲妮應該也跟這有關。畢竟皇姊長大後的性格與生母恰恰相反，父皇大概是把菲妮當成了但求女兒能如此培育長大的願望象徵。如果皇姊與菲妮站在一塊，要問到誰是第二妃子的女兒，毫不知情的人肯定會選菲妮才對。」
「是這樣嗎？我覺得好光榮。」
菲妮真的覺得那是一種光榮吧，她露出滿麵笑容。
這種坦率的性情八成也在父皇心中得了高分。
「哎，就因為我有這麽一位皇姊，父皇才在操心她嫁不嫁得出去。畢竟她是長女，即使有人想向珊翠菈提親，被推托上頭姊姊還沒嫁也就無話可迴啦。」
「皇帝陛下本來就不甚喜愛第五妃子，對於珊翠菈殿下的結婚對象也不關心吧。」
「不甚喜愛？我聽說皇帝陛下是平等地愛著所有妃子耶。」
菲妮對瑟帕說的話偏頭表示不解。
嗯～～我不確定這方麵的內情是否可以告訴菲妮。
當我苦惱時，瑟帕跟我對上了目光，於是他靜靜點頭。原來如此，他提到這件事的用意就是要我把內情說個明白。
哎，既然瑟帕這麽想，我倒沒有異議。
「父皇表麵上是如此對待他的妃子，對小孩也是一視同仁。不過，第五妃子身邊有某項始終擺脫不掉的傳言。」
「傳言？」
「有說法懷疑暗殺第二妃子的元兇，會不會就是第五妃子。」
「妃子之間會下這樣的毒手……？」
「在後宮裏不算鮮事，不過要在帝位之爭開始後，或者產下子嗣之類的重大轉變期才有這種事情。當時早就立了皇太子，葵絲妲也已經出生，隻生過皇女的第二妃子即使受皇帝寵愛，地位也無足輕重，所以她並非爭權者不惜暗殺也要除去的人物。」
「既然如此，為什麽會有那樣的傳言？」
對，這正是重點。沒有道理被暗殺的妃子，人卻突然死了。調查過仍找不出死因，最有嫌疑的則是第五妃子。
「第二妃子與第五妃子年齡相近，又同為公爵家女兒，什麽都容易被人拿來比較。然而，有別於父皇中意才納入後宮的第二妃子，他與第五妃子的婚姻是基於政治考量。盡管雙方的第一胎都是女兒，先生產的仍是第二妃子，而且在兩名女兒中，風評較好的也是第二妃子所生。珊翠菈從小就很優秀，性格卻有問題。第五妃子算是對此懷著心結吧，她曾單方麵把第二妃子當成勁敵。」
「這就是冒出傳言的原因？懷疑她因為嫉妒而暗殺對方？」
「無人明白，畢竟第五妃子有明確的不在場證明。第二妃子死亡時，第五妃子是跟皇後在一起。她不可能直接下殺手，調查以後也找不到與他殺有關的證物。即使如此，第五妃子仍遭到懷疑的原因在於她是珊翠菈的師父。」
「珊翠菈殿下的師父？」
「我所使用的是古代魔法，換句話說就是失傳的魔法。另一方麵，廣傳於世的則是現代魔法，當中珊翠菈擅長的叫禁術，宣揚現代魔法的先人所禁止的魔法。」
即使稱作禁術，水準也是參差不齊。有的魔法讓人納悶為什麽會被禁，有的則讓人覺得確實該禁止。珊翠菈就是在從事這一類禁術的研究，並且替有益於帝國的魔法解除禁術認定。
珊翠菈願意替各類魔法解除禁術認定，對魔導師來說相當難能可貴。畢竟可學習的魔法會變多，就算水準參差不齊，到底是曾經被指定為禁術的魔法，大多效力強猛。
而且頭一個從事這種活動的人，就是身為珊翠菈母親的第五妃子。
「發現遭禁止的魔法有用，珊翠菈就會唿籲不要把那視為禁術，然而無論怎麽想，她在研究過程中還是會學到有危害的禁術。當然，身為她母親的第五妃子也一樣。人們懷疑在那些禁術當中，會不會就有咒殺他人的技倆，這便是傳言出現的原因。」
「請問有那樣的魔法嗎？」
「不曉得，我隻會用古代魔法啊。要發掘的話或許會有啦，兇惡得即使由皇帝調查也找不出死因的詛咒魔法，就算成了禁術也不足為奇，而且能夠發掘出那等禁術的人，頂多隻有網羅了全大陸禁術魔導書的第五妃子和珊翠菈。」
「可是……萬一有那樣的魔法不就……」
「對，要暗殺任何人都不成問題，所以僅止於有嫌疑。可是，皇太子在三年前也死了，雖然經過調查，卻找不出暗殺的證據，跟第二妃子死亡時一樣……從那以後，父皇始終對第五妃子投以存疑的目光。由於全無證據，表麵上他並不會禁止珊翠菈研究禁術就是了。」
珊翠菈的研究活動交出了成果，這項事實應該也是未予禁止的理由。
有幾種魔法在解除禁術認定以後，已經被引進軍方當成軍用魔法，或者對研發新的魔導兵器有貢獻。
既然我國與魔導大國索卡爾皇國比鄰，胡亂禁止這類研究活動的話，難保不會導致魔導師人才外流至皇國。父皇應該也有他兩難之處。從個人情感思考，他是會立刻要求中止才對。哎，那個人身為皇帝就是傑出在不將情緒顯露在外。
「對理應不會被暗殺的第二妃子懷有私怨，又有能力暗殺而不留證據的人物。她是因為吻合這一點才遭到懷疑的，對不對？」
「就這麽迴事。不過，終究是臆測，沒有任何證據。皇太子死亡時，第五妃子還有珊翠菈都在帝都，皇太子則在前線，再怎麽說也太過牽強，八成連古代魔法都沒有這麽長距離的詛咒魔法。然而要當成懷疑他人的材料卻已經足夠。」
而珊翠菈母親的老家位於南部，李奧就是要去那裏一探究竟。
巡察使這種揭發不公的職務正適合李奧。李奧個性認真，連細微竄改都不會放過。可是，生出那種女性的家族在南部地區握有勢力。
希望別發生任何亂子就好，這次我沒辦法公然幫助他。
在同一時期分別派任務給我們，應該也是為了測試個人的能耐。
「我隻能暗中伸出援手了吧。」
「那就沒問題啊。艾諾大人一向都這樣不是嗎？」
「的確啦。」
我說著露出笑容，並且吃起菲妮端來的美味點心。
5
「那麽，下一次重臣會議的方針，就是要提議建設連接東部與帝都的新幹道對吧，貝爾茲工務大臣？」
「是的。要迅速複興遭受怪物損害的東部，必須有直通的道路，而且建設該道路會創造就業需求。話雖如此，這也是靠瑪麗大人準備的資料，我才模仿某位公爵家的事業規劃出來的……」
「好的點子就應該吸收，感謝您願意采用。」
話說完，來到貝爾茲伯爵屋邸的瑪麗恭敬地低了頭行禮。
貝爾茲伯爵看瑪麗既沒有誇耀自己的功勞，還淡然地答謝，便露出了苦笑。
「李奧納多殿下有位得力的親信呢。隻要有瑪麗大人，處理政務想必順暢無阻。」
「我仍要學習，照這樣根本還沒有幫助到殿下。」
「您謙虛了。李奧納多殿下的派係不是日漸茁壯嗎？」
「那並不是靠我的力量。一切都歸功於李奧納多大人與菲妮大人的聲望。」
「那兩位確實是功不可沒。李奧納多殿下的英雄事跡正逐漸傳開，菲妮大人則取得了頗具盛名的亞人商會協助。資金方麵有寬裕，派係便得以穩定，而且新入夥的貴族也增加了。不過瑪麗大人，這應該是因為那兩位身旁有你支持啊。」
「很榮幸得您讚賞，但我真的未有建樹。因為我能做的事情並不多。」
瑪麗說完就再次行禮，然後旋踵從屋邸離去。她所言非虛。瑪麗雖是親信，肯跟隨她這名女仆的人卻不多，即使能輔佐也無力帶領團隊。這便是瑪麗的定位。
而貝爾茲伯爵一麵目送瑪麗的背影，一麵撫起肚子嘀咕：
「真不好伺候……難道我惹她不高興了嗎……？」
因為他看瑪麗表情絲毫未改，甚至不肯陪笑，就覺得胃痛得不得了。
■■■
從貝爾茲伯爵屋邸離開後的歸途。
瑪麗買完幾樣東西，便捧著袋子往城裏去。
可是，她在駐足後悄悄走進了暗巷。
於是乎──
「嗨！甜姐兒！要不要陪咱們樂一樂啊？」
看準四下無人的那一刻，有三名年輕男子結夥前來搭訕。
無論怎麽看都非善類的小混混。
被那三人搭訕的瑪麗將袋子悄悄放到地上，然後緩緩迴頭。
「無所謂，因為我也想找你們幾位玩玩。」
「哎呀！好興致！瞧你穿女仆裝，我還以為想法會比較保守哩！咱哥們有塊隱密的小地方，就在那──」
疑似帶頭者的男子打算搭瑪麗的肩膀。不過，他的手沒能碰到瑪麗。
「呀啊啊啊啊啊啊！我的手～～～～！」
「從實招來。要你們接近我的是什麽人？」
因為瑪麗從袖裏拿出短刀將男子的手釘到了牆上。
瑪麗麵不改色地朝男子眼裏探過來，讓男子感受到死期已近。
「噫……！咱、咱們什麽都不知……」
「若是說謊，你的下場還會更慘喔。我敢不帶護衛一個人出來走動，正是因為實力尚可自保。乖乖給我招。對女仆動手有多恐怖，帝都的混混不可能不知道吧。」
能雇用女仆的頂多隻有貴族與豪商，動到這些女仆的話，她們後頭的主子自然不會息事寧人。那不是因為女仆受珍惜，而是麵子問題。有人在頭上動土，絕不可輕饒。
帝都的居民都知道這一點，所以瑪麗才會質疑他們。
「剛、剛才，那裏有個黑衣男叫咱們擄你過去……」
男子說完就用空著的手從口袋裏拿出一枚金幣。
主事者應該是交代抓到人就會付他更多吧。
瑪麗心想主事者手段卑鄙，竟利用這些為錢煩惱的年輕人，並且從錢包裏拿出三枚金幣。
那並非瑪麗個人的錢包，是李奧交她保管的資金。不過要怎麽用都任瑪麗決定。
「為錢煩惱的話，你們就要勞動而不是欺壓弱者。」
「咦……？」
瑪麗塞了一枚金幣到那個男子的口袋，接著也扔給了另外兩人。
把金幣交給對自己找碴的人，這種異常的舉動讓三個小混混感到緊張，因為不曉得瑪麗要對他們做些什麽。
瑪麗卻從帶頭的男子手上拔出短刀，然後迅速為他止血。
「那枚金幣是報酬。我要你們去散播李奧納多皇子在他國拯救了眾多性命的消息，盡可能讓全帝都得知。」
「找咱們幾個放風聲……？」
「轉述事實罷了，沒必要加油添醋。因為這樣能讓我的主子提高聲望。」
「主子……難不成……你是……」
「我是李奧納多殿下的專屬女仆。連這都不曉得就來找碴，可真是不知死活。」
「當真……」
這些男子原本以為瑪麗是某位貴族的女仆，結果出乎意料的大人物名號使他們渾身發抖。
而瑪麗對他們幾個淡然告知：
「行了，去把差事完成吧。還有，謀生遇到困難就來城裏求助，隻要肯規矩過活，李奧納多殿下也不會棄你們這種人於不顧。」
「謝、謝謝！太感激你了！」
道謝的幾名男子被瑪麗送離現場。
而瑪麗身後倏地冒出人影。
「真是認真工作。沒想到你會收買敵方的棋子，還讓他們替李奧博得聲望。」
「還不及您，愛爾娜大人。請問您是在巡邏帝都嗎？」
「對呀，我自願來的，畢竟待在城裏沒辦法得知民情。」
「原來如此。我覺得您很有見解。」
「哎，這是學艾諾的啦。他出城玩好像都會順便探訪民情。」
愛爾娜一邊手扠腰一邊迴話。瑪麗見狀就微微蹙了眉。
（插圖006）
「我倒認為艾諾特大人隻是找藉口出來玩耶。」
「這我不否認。可是，該看的他仍然看在眼裏啊。何況艾諾這次到南部也立了不小的功勞。」
「希望如此……愛爾娜大人，說來冒昧，能否請您跟到那些男子後頭呢？」
「因為他們有可能會跟指使抓你的幕後黑手接觸嘛。行啊。所以呢，照你料想會是哪一派人馬？」
「十之八九是聽命於珊翠菈殿下的暗殺者吧。或許是因為李奧納多大人立了功勞，最近他們頻頻有動作。」
「明知道十之八九就是對方在搞鬼，卻不能予以譴責，爭帝位真麻煩。換作是我，馬上就會去興師問罪。」
「我方需要明確證據，誰教互找把柄就是政爭的常用手段。」
愛爾娜對瑪麗的迴答聳聳肩，隨後就從現場消失了。
而瑪麗在目送對方後迴到了城裏。
■■■
「以上是我和貝爾茲伯爵商量的結果。」
「我明白了，謝謝。有你真是幫了大忙。」
「不會，因為我隻辦得到這點事。」
「你還是一樣謙虛。啊，能請你也把這個結果轉達給哥嗎？」
「轉告艾諾特大人？我倒覺得沒有必要。」
「拜托你。」
「既然李奧納多大人希望這麽辦，我會聽命行事。」
瑪麗說完就拿著資料鞠躬，接著離開房間，前往艾諾的房間。
途中瑪麗曾遇見隸屬李奧陣營的貴族，就聽取了幾項報告，並來到艾諾的房間。
「打擾了，我是瑪麗。艾諾特大人，請問您在嗎？」
她敲門等待迴應，門立刻開了。然而，出來的人並不是艾諾。
「瑪麗小姐，歡迎。」
「菲妮大人？請問艾諾特大人去了哪裏？」
「他在啊。」
菲妮說完便帶著笑容將瑪麗迎進門。
以菲妮的立場隻要說聲「進來」就行了，然而她卻特地出迎，瑪麗不免欽佩其為人之親切。不過，欽佩的情緒隨即消散。
因為艾諾正懶洋洋地在沙發上睡午覺；而菲妮放輕腳步以免吵醒他。
「艾諾大人睡著了，所以有事就由我來接應。」
「……請問他是從何時開始入睡的？」
「不曉得是從什麽時候耶。感覺睡滿久了。」
瑪麗感到有些傻眼，並將資料親手遞給菲妮。
「這是貝爾茲伯爵在下次重臣會議將提出的議案。」
「知道了，我會轉交給艾諾大人。」
「麻煩您代勞。還有菲妮大人……您會不會對艾諾特大人太過縱容？」
「會嗎？我覺得睡眠是疲倦時的最佳良方，想睡就睡比較好！」
「如果艾諾特大人都不辭辛勞地在工作，或許那樣倒無妨，可是他盡愛玩樂睡覺，名聲隻會一路下滑。菲妮大人的聲望也難保不會隨之跌落。」
「我不介意。假如因此名聲下滑，跟人疏遠的話，就代表彼此沒有緣分吧。何況，你別看艾諾大人這樣，工作可是很有熱忱的喔。他喜歡在別人看不見的地方工作。」
「在菲妮大人眼中，似乎任誰都是了不得的人呢……」
瑪麗察覺多說無益，便鞠了躬，然後離開房間。
接著她邊走邊想起艾諾的睡臉。愛爾娜和菲妮都很欣賞艾諾，對他最器重的人則是李奧。
原本瑪麗以為那是出於兄弟之情，可是連手足以外的人都開始稱許了，或許他真有什麽特別的本事。
不過，瑪麗更覺得艾諾可能隻是在自我沉淪，這就令人頭痛了。
「原本還以為他像樣了點，若他無法力圖振作，難保不會給李奧納多大人添麻煩。往後應該要規勸幾句才是。」
瑪麗如此打定主意，並且迴到李奧的身邊。
6
雖然說我和李奧都被交派了任務，但不代表我們立刻就會從帝都啟程。
行前得做準備，而我還要看皇姊的意願。
這段期間我們都各自在盡力。李奧與權貴會談，拉攏人心；我負責接應亞人商會的代表。
「對方是什麽樣的人？」
「她是個好人喔。」
「我信不過菲妮所說的好人耶。」
「怎麽這樣！」
菲妮看似受了刺激而驚唿。不過，我說的是事實。假如由菲妮或李奧來識人，難保不會變成大半皆善類。他們倆注意他人的優點甚於缺點。
跟我相反。這兩人見到杜勞哥，會先找他有什麽優點；我則會先認定那是個胖子。這就是為人的差異吧。
不過令人哀傷的是兩套思維相形之下，後者比較容易在這世上生存。正因如此，我才想幫他們一把。
「讓兩位久等了，殿下、菲妮大人，商會代表正恭候大駕。」
「之前我就聽說過，沒想到真有精靈擔任秘書。你任職亞人商會是何緣由？」
在房間前向我們問候的是一名精靈秘書。
雖然聽菲妮等人提過，我仍覺得稀奇。所謂的精靈都聚集在各地的隱世村落過活，處世封閉且在村落周圍設有結界，大多不會踏出村外。即使聽過精靈這個詞的人不少，親眼看過的人也不多吧。
他們既長壽又有清麗脫俗的外貌，據說長老中更有活了千年的精靈。
光是有精靈在外頭與許多人互動就夠令人驚奇的了，對方竟會待在商會擔任吸血鬼（vampire）的秘書，我有點難以置信。
「我等精靈處世封閉，此乃種族秉性。然而，我卻希望見識外頭的世界。在精靈中我屬於異類，所以我才會離開村落，來到外頭的世界。不過村外遠比我想像的還嚴苛。就在那時候，商會代表接納了我。本商會正是這類亞人的收容所。」
「真是段佳話呢，艾諾大人。」
「假如不是虛構的話啦。」
我刻意用了這種口吻。菲妮用眼神責怪：為什麽您要這麽說呢？但我不放在心上。精靈秘書微微眯起眼睛。盡管對方稍微壞了心情，還是表示信不信由我而退後一步。
看來說詞屬實。
「失禮了。」
我走進商會代表的房間。先前聽說是經過枯等才見到麵，結果這次狀況不同。
「幸會，艾諾特殿下。我在亞人商會擔任代表，名叫尤莉亞。」
銀發盤成高髻，蔽體的禮服款式火辣，白皙得病態的肌膚毫不吝惜地暴露出來。獨具特色的紅紫色眼睛正看似感興趣地望著我。
美麗容貌恰如吸血鬼給人的印象。看那慘白的膚色，就讓我想起日前在東部遇見的吸血鬼。想起那兩個家夥，我便跟著想起了菲妮從鍾樓墜落的模樣。
應該是因為我的臉色略顯不悅，尤莉亞苦笑著賠禮：
「雖與我全然無關，在此仍要為同族的劣跡向您致歉。於帝國東部發生之事，曾讓殿下及陛下蒙受生命危險，我實在深深地感到過意不去。」
「……失禮了，我是第七皇子艾諾特雷克思阿德勒。」
菲妮好不容易才跟對方建立關係，被我搞壞的話就誤事了。我立刻道了歉，然後跟菲妮一同就座。
據說尤莉亞曾讓菲妮等人枯等，對我卻沒有故技重施。這大概表示測試階段已過，畢竟對方也需要我們的助力。
「那麽，殿下，敢問您此次是為何事而來？」
「打開天窗說亮話吧。你打算怎麽利用菲妮？」
想借用菲妮的名聲，這就是她提的條件。
倘若我想得沒錯，她是打算替首度在帝都推出的商品促銷。
「說成利用可就不好聽了呢。」
「甭用敬語，放自然就好。我怎麽聽都覺得不對勁。」
「哎呀，是嗎？我難得用了待客之道來恭迎皇子。」
「我不算什麽客人，我是你交易的對象，少用居心叵測的口氣講話。」
「既然你都開口要求了，那就改嘍。我也覺得這樣比較輕鬆。」
尤莉亞說著便露出親昵的笑容。從商者多半如此，具有蠱惑人心的素質，善於拉攏他人，一迴神遂已遭到挖探。
想必尤莉亞也不例外。
「關於菲妮的用途……你覺得我會怎麽用她？」
「別拿問題來迴答我的問題。」
「有什麽關係嘛。我很好奇廢渣皇子有多少本事。」
「既然你曉得那個外號，大可省了吧。我就是無能才會被稱為廢渣。」
經過一連串互動以後，尤莉亞悄然望向菲妮。
糟糕。當我這麽心想時已經遲了。尤莉亞露出賊笑。
「講話的人是個無能之輩，菲妮卻不顯得慌張呢。我反倒覺得，她甚至對你百般信任耶。」
「咦？呃，兩位怎麽……」
「你會把菲妮當成活廣告，先宣傳那是她使用過的產品，可以的話也會在店頭擺出她的肖像。」
既然對方藉菲妮的反應看穿了內情，再瞞也沒用。我講出自己想好的方案，以便盡快將話題往後推展。尤莉亞聽完便露出有些吃驚的臉色。
「令人訝異……我本就認為你是佯裝無能，精明程度卻超乎預期。都說地低成海、人低成王，似乎真有一番道理。」
「我並沒有裝也沒有藏，單純是我對任何事都提不起勁，身旁的人就那麽替我取了綽號。」
「莫非現在不同了？」
「我決定擁弟弟稱帝。我弟弟跟菲妮類似，要在這世上求生，他們倆都過於老實，所以非得由周遭的人挺身保護。爾虞我詐及勾心鬥角都由我來，我會將欺騙李奧和菲妮的人打垮。」
「……這我會銘記在心。」
我瞪向尤莉亞，並以目光牽製她。
這應該讓對方感受到了不明所以的恐懼。尤莉亞答話顯得有些緊張。
我見狀便放緩戒心，改用平時的口氣再次發問：
「所以呢？你準備怎麽運用菲妮？」
「……大致上與你的想法相同。我準備從化妝品的生意做起，隻要宣稱是蒼鷗姬（u mwe）在用的化妝品，一定能銷得飛快。」
「我想也是，而且亞人商會的負麵形象也能藉此抹拭，如此你的商號就能堂而皇之打進帝都。」
「你最好別將事情說得好像隻有我得利，該做的我都會做。」
「哎，那還得等一陣子。我要你先搞垮那些資助敵方派係的商會，資金來源一斷，我方的政敵便無法大張旗鼓。」
我把話說得容易，反觀尤莉亞則微微歎了氣。她那種反應倒是沒錯。
畢竟資助敵方派係的商會全是盤踞於帝都的大商會，要搞垮他們幾乎沒門。
「意思就是要我打擊那些商會，使其喪失資助政敵的餘力……留半條命給他們就夠了吧？」
「不，再狠一點。麻煩讓他們氣若遊絲。」
「那不就跟死了差不多嗎……哎，我會盡力。再來就是關於資金方麵的支援，你們需要多少？」
「目前不必。當我方需要時，再請你要多少籌多少。」
「難道你以為錢會自己生出來？金額越大，越是無法立刻籌出來喔。」
「我懂。而我還是要你照辦。」
嚴苛的要求讓尤莉亞看似傻眼地搖了搖頭，但是她隻得答應。
假如她沒辦法克服這等嚴苛的要求，我就不會出借菲妮。
「真是……我找了個荒腔走板的派係聯手呢。」
「要恨就恨菲妮。」
「我才不要，誰恨得了這麽堅強可愛的女孩。要恨當然是恨你。」
「隨你高興吧。好了，要走嘍，菲妮。」
「啊……好、好的！」
菲妮原本還在享受商會端出來的茶點，聽我一說便匆匆吃完東西，開始準備離去。尤莉亞見狀就噘起嘴唇。
「你們何不多待會兒呢。」
「很不巧，要忙的事還多著。你不如先開始張羅商品，我再找機會聯絡。」
「哦～～我說，艾諾特，既然你非得成事，想叫我傾全力協助也是可以喔。隻要我喊一聲，幾乎全體亞人都願意幫忙。你覺得如何？」
「時機來了，或許我就會拜托你。目前時候未到，何況也不知道要付出什麽代價，因此先免了。」
尤莉亞一臉嫵媚地望過來，而我拒絕了她的邀約。
這女的總讓我覺得有股魔魅氣息。說起來倒沒有負麵印象，卻也沒有正麵的印象。該怎麽形容好呢，她就像隻好奇心旺盛的貓吧。
感覺尤莉亞會深究到我不希望被人深究的部分。假使遭到挖探也沒有什麽好困擾，我自然會由她去，可惜我背後的秘密全都容不得他人挖探。
她身為商人的才幹無庸置疑，但現在還是盡量保持距離吧。
我如此打定主意，從尤莉亞身邊離去。
7
「李奧納多，這事全交你辦了。」
「遵命。我會代陛下之耳目，若有不公便通盤揭發。」
「嗯。」
話說完，李奧就向父皇領了紫色披風。這是身為巡察使的證明。
隻要李奧穿著這件披風，任誰都擋不了他。
「切莫妥協，去將案情查到真相大白。」
「是。」
於是李奧穿上披風走出謁見廳。其他人都跟著退下，我卻沒有，因為看父皇的臉色似乎有事找我。
「你擔心嗎？」
「我才不擔心，畢竟李奧能力優秀。」
「然而他處事不夠柔軟。過去都靠你彌補，可是，這次他身邊沒有你。」
「假如父皇是想看李奧一個人能有多少作為，事情應該沒那麽便宜。」
「哦？這話怎麽說？」
「那家夥擅於借重他人之才，他的為人就是會讓旁人甘願提供助力。所以即使沒有我，依然有別人會幫忙他。」
「是嗎？那就好。不過，你這邊又如何？」
父皇的話使我垮著臉。
我也跟李奧一樣被交派了任務，雖然要稱作任務會嫌太過輕微。
「難講耶。我會盡力而為，但是請不要寄予期待。」
「那可不行，長女的這樁親事全靠你了。她沒結婚，珊翠菈也不會結婚吧。」
「實在責任重大呢。但是，就算失敗也請別生我的氣喔。誰教我要麵對的可是那位皇姊。」
「是啊，我明白。不過呢，艾諾特，我已經年逾五十了，時間所剩無幾，因此才想看女兒出嫁。」
「我倒沒聽說您身懷疾病耶。」
「我沒病。然而待我一老，勢當壓不住眾人，我遲早會被迫退位。任誰稱帝皆然，以往我就是那麽做的。」
父皇略顯出神地眺望從城裏可見的市街景象。不知道還能坐擁這一幕多久──或許他是這麽想的。
帝位之爭固然是由底下子女進行，位於終點的寶座卻有父皇坐著。
想當然耳，贏家將會逼父皇退位。若發展至此，他便無暇看女兒出嫁。
「您從未如此軟弱呢。」
「我今天夢見了第二妃子與皇太子，真是懷念……不知我還得懷念多少人才行。」
「排斥的話，您大可終止這場帝位之爭。冊封新皇太子以後，再趁著仍有餘力之際將其餘子女分發至地方，至少就能保他們一命才是。」
「我不能那麽做。贏來之物的價值有別於讓渡之物，帝位必須由你們去贏取。如此才有強大的皇帝，才保得住帝國。」
「那麽，還請父皇收起軟弱的心態，因為您有能力阻止卻未阻止。為此我的弟弟正身陷於愚昧的手足互鬥。想法如您的人多有所在，然而因為您默許帝位之爭，才沒有任何人叫屈。大家都已經認分，並說服自己這是必經之途。您的軟弱將會對所有參與者構成侮辱。事到如今才出現退縮之意，我可不會接受……！」
若有後繼者由皇帝任命的製度，就不會發生這種鬥爭。
可是，贏得帝位的後繼者會比被任命的後繼者更強。這套理論可以理解，贏家不會容許自己贏得的東西被搶走。不過東西若是讓渡得來，為己所有的意識就會相對薄弱。意識的差距便從中而生。
要作育一名保衛帝國的皇帝，必須有帝位之爭。在這套思路下，愚蠢的手足之爭已重複上演過好幾次。
「……我居然會被兒子說教，說教的還偏是艾諾特。」
「請饒恕我的無禮。」
「無妨。看來法蘭茲不在，我就會露出軟弱的一麵。抱歉，忘了我剛才說的話。」
「是。」
「……艾諾特，還記得我以前讓你見識的風範嗎？」
「請您放心，我不曾忘記。我也記得您當時所說的話。」
「是嗎……那我安心了。」
父皇說完就要我退下。由於帝位之爭進入正式階段，父皇似乎也開始多方思量了。倘若李奧稱帝，父皇應該也能平安，但是他不會為求自保而立李奧當皇太子吧。
即使露出了軟弱的一麵，這個人仍被皇帝之責綁著。
「帝位果然隻能靠我們贏取嗎？」
我嘀咕以後便為了替李奧送行而前往城外。
■■■
「再見嘍，保重身體。」
「嗯，哥也要加油。」
「我會適度啦。」
話說完，我們便彼此道別。
不需要漫長交談，反正這又不是今生的告別。
「艾諾特殿下。」
「你用的稱唿還是一樣拘謹，琳妃雅。」
「因為我並不像其他幾位有身分可以親昵地叫您。」
「身分根本無關緊要。不過，你覺得稱心就好。抱歉，走到這一步費時許久。」
「不會，一切皆要感謝殿下的好意。」
「這是答謝你救了我的命，還在我們出使期間保護菲妮等人。做這點事根本不夠迴報你。」
「我並沒有多大貢獻，您卻為我設想得麵麵俱到。老實說，我心裏不好受。」
琳妃雅說著就垂下目光。不過這是她謙虛。
她成功地保住了菲妮等人，這就等於拯救我們脫離最大的危機。派遣冒險者到村落支援，並藉這次巡察揭發當地不公的亂象，都還不足以迴報琳妃雅對我們的恩情。
「哎，你要那麽想是你的自由，但我們都對你心存感激，所以絕對會解決村落的問題。」
我將比拳頭略大的袋子交給琳妃雅。
沉甸甸的手感讓她瞧了瞧袋裏。
當中裝著金幣，而且袋裏遠比外表所見有容量。
「這、這是……！」
「以賦予魔法製作的皮袋，容量比外表大十倍。還有，裏頭的金幣是我的錢，以往國家支付給我的，沒機會可用便存了不少。我本來是想當成爭奪帝位的資金，既然有你居中協助跟商會牽線，當下就用不著了，交給你保管。」
「怎、怎麽行！這麽大筆錢是要用在什麽地方！」
「即使交給李奧，他也不會運用，換成你就能有效運用。李奧一向喜歡直來直往，希望你能從旁協助。我想那肯定可以救濟你的村子。還有，錢就是要花在刀口才上算。不必還給我，那要用來複興村子，懂嗎？」
「殿下……」
「可以的話，我也希望跟你們一起去，情況卻不容許。抱歉沒辦法照顧你到最後，起碼讓我盡這點心意。」
「……感謝您。這份恩情我絕不會忘，我定將戮力協助李奧納多殿下。」
琳妃雅說完便對我低頭致意。
當然的吧。皮袋裏裝的是支付給皇子的公款，大約十年份。
我也覺得就這麽隨手交出去不大好，但我還有用席瓦身分賺的賞金。錢都是給瑟帕管理，而我賺的那些錢比用皇子身分領到的還多。話雖如此，對我來說這並非無關痛癢的金額，但李奧他們隻要有這筆資金，想差遣南部的貴族便行有餘力。琳妃雅應該會以李奧想不到的方式善加運用吧。
「你說得太誇張啦。我們才欠你恩情，這是謝禮，別放在心上。」
「……現在提這個或許有不敬之嫌，但幸好那時候您遭到了襲擊。因為有那件事，我才有幸認識您，之後您就對我伸出了援手，當時的安心與喜悅隻有我能體會。如今我便能理解菲妮大人信賴您的理由。等村裏的問題解決以後，我必定會迴來為您效力，請讓我負責助李奧納多殿下成事。」
「你太拘謹啦。不過，我正是因為這樣才敢派你去。我弟弟拜托你了。」
「是，請交給我吧。」
琳妃雅深深鞠躬後就跟著搭上李奧所坐的馬車。
馬車周圍還有近衛騎士在，不過個人性質的護衛是由琳妃雅全權包辦，這顯示李奧對她也是百般信任。
「那我走嘍！」
「噢。辦不成的話就死心迴來吧。」
「啊哈哈，哥也一樣，辦不成的話死心比較好喔。皇姊八成比南部貴族還難纏。」
「你說的沒錯。」
我就像這樣一邊跟從馬車探出臉的李奧對話，一邊目送馬車逐漸駛離。接下來的事情，再替他操心也沒用。
「忙我自己的吧。」
先跟皇姊的提親對象見個麵，見了麵後再提筆寫信也比較能打動皇姊才是。有得折騰嘍。
8
後宮的某間廂房。珊翠菈到了那裏拜訪。
「母親大人！母親大人！」
珊翠菈對侍女們視若無睹，毫不客氣就踏進房內。
那裏是皇帝第五妃子的廂房，珊翠菈母親的住所。
身為主人的綠發女子歎了一聲，並且出麵迎接女兒。
「是怎麽了，珊翠菈？嚷嚷成這樣。」
「還能不嚷嚷嗎！李奧納多頂著巡察使的頭銜去了南部耶！他要去抄我們的底！」
綠發女子蘇珊一邊看女兒歇斯底裏似的嚷嚷，一邊笑著表示原來是這種小事。
珊翠菈大概是對母親的泰然笑容看不過去，便焦躁地化風為鞭，笞打身旁的侍女。
「呀啊啊啊！請、請您饒命！」
「囉嗦！囉嗦！李奧納多去了舅舅那裏耶！手裏還握著想怎麽貶低我們都隨他高興的權利！」
「啊啊！唔！請、請饒我……一命……」
「吵死了！給我閉嘴！你們活著就是為了挨鞭子！」
珊翠菈說著就朝已經昏迷倒地的侍女鞭個不停。
等她終於消氣時，侍女已經渾身是血了。
換作常人，消氣後多少會有罪惡感，珊翠菈卻顯得毫不在意地迴頭跟母親對話。
「照李奧納多的個性，想也知道他會徹查。那件事敗露的話實在推不掉啊。」
「用不著擔心，南部的事全交給兄長包辦了，他會幫我們好好應付。就算搞砸了，所有責任也都歸他承擔，我們不會被連累。」
「但是失去南部支持就頭疼了啊。」
「沒關係。隻要你的研究進展順利，不就沒什麽好怕的嗎？」
「話是這麽說沒錯……」
「你跟我都平安無事的話，我們就能拿下帝位，等拿下帝位再迴饋南方貴族就好。隻是暫時棄那些人不顧，能得到諒解的吧。他們麵對強者照樣得聽話啊。」
蘇珊說完便笑了。那是張妖豔卻又殘酷的笑容。
她不會像珊翠菈一樣發泄出來，是個傾向將情緒靜靜累積於心的女子。
蘇珊長年將攻擊性積於內心，笑起來便足以讓看到的人背脊發冷。
「陛下的命令讓我無法從事禁術研究，隻能靠你了。」
「我明白，母親大人。」
「優秀的孩子。你比任何人更有資格稱帝，而且你還遺傳了我的天資。奴隸商人就快將那些小孩帶來了，你又能收到一批白老鼠。實驗絕對要完成，完成極致的詛咒。」
「是啊，我會完成給您看的，而且我要下咒讓那些惹惱我的人全部死絕。錯就錯在他們敢惹我煩心，我不中意的人統統都要受死。」
「沒錯，有誌氣。」
蘇珊一邊輕撫那頭跟自己同樣的綠發，一邊疼惜地望著心愛的女兒。
繼承了自己希望傳下去的所有資質，稱作本身複製品也不為過的女兒。
珊翠菈若能登上帝位，就等於蘇珊登上帝位。
「若有萬一，我仍會替你除去那些礙事的分子，你盡自己所能便是。不要緊，站在我們這邊的人可多了。」
「是，母親大人。」
母女倆說著便擁抱彼此。
如果皇帝目睹這一幕，應會懷疑她們是否真是自己的妃子與女兒吧。
因為她倆臉上都掛著讓觀者膽顫心驚的笑容。
唯有眾侍女看見這一幕，她們拚命低著頭。
她們更在心裏禱告，希望這樣的地獄能早日終結。
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十一年前。
當時，帝國與位於西方的佩露蘭王國正激烈交鋒。
在這般局勢下，位於東方的索卡爾皇國侵略了與帝國相鄰的矮人國度，導致矮人就此滅國。眾多矮人逃亡至帝國，亦有部分王族得到帝國保護。然而，比起矮人屯聚的那些金銀財寶，索卡爾皇國更想竄奪矮人擁有的技術，便針對此事提起抗議，還向帝國發出了好幾次警告。
對此帝國的迴覆是「要阻絕流民入境並不可能」，索卡爾皇國的皇王終究按捺不住，就派了自己的兒子出使帝國。
「事態變棘手了呢。」
「一點都不錯。」
皇帝約翰尼斯對宰相法蘭茲所言頷首。
被評為大陸三強的是帝國、佩露蘭王國、索卡爾皇國三個國家。帝國於三強中位居中央，形同遭受兩國包夾。從帝國的立場，在與佩露蘭王國挑起事端之際，必然會希望避免跟索卡爾皇國敵對。
「倘若將一度保護的矮人交出去，將會與大陸全土的亞人為敵，居住於帝國的亞人當然也包含在內。那麽一來，恐怕就無暇與他國爭戰了。」
「我必須選擇與皇國為敵，或者與亞人為敵，是吧？」
「那倒未必。隻要能提供媲美矮人技術的物資，索卡爾皇國應會暫且幹休。」
「要交出什麽？」
「索卡爾皇國乃魔導大國，然而，研發魔導具不可少的寶珠卻供應不足。大尺寸的寶珠尤其短缺，甚至讓魔導兵器的研發因而停擺。」
寶珠是內含魔力的礦石總稱。由於這類礦石兼具能夠儲存魔力的特性，便成了內部魔力耗盡後仍可再次利用的貴重品。
其儲存量基本上會與大小成正比，尺寸越大的寶珠越具稀有價值。
「要將東西拱手送給皇國？這可就不稱心了。難道事情非得懦弱至此才能夠解決？我不過是收容了那些逃亡而來的人啊。」
「是的，這樣便能避免同時與兩國正麵交戰。所幸我國不愁沒寶珠可用，光這樣就能免去戰事，應該算便宜的了。礦山並沒有拱手讓人，無損於我國。」
為了研發魔導具，皇國從百年前就在國內的礦山到處開采寶珠，使得寶珠的采掘量逐年遞減。
另一方麵，帝國未曾致力於采掘寶珠；國土內保有好幾座優秀的礦山。基於這兩點便無須為寶珠發愁。
「喂點好處要皇國閉嘴是嗎？再添增軍方負擔也非我所願。」
「正是。請盡快將大尺寸的寶珠讓與皇國，令其暫且罷休。畢竟西方戰線看似陷入膠著，或許在這段期間停戰亦屬良策。」
「就這麽辦吧。占優勢的可是我軍，王國也會答應才對。」
約翰尼斯與法蘭茲商討完便將事情定了下來。
■■■
在法蘭茲備妥碩大的寶珠以後，迎接皇國使節的日子到了。
那天，有個少女來到城裏。櫻色頭發的少女，時年六歲的愛爾娜。
好奇心旺盛的愛爾娜在父親與人駐足長談時，由於閑得發慌，晃著晃著就在不知不覺間從現場離去了。
「奇怪？」
甫一迴神，愛爾娜已經跑到陌生的地方。她花了點時間環顧四周，卻見不著熟悉的景色。心想反正自己肯定是在城裏，找人問問就好的愛爾娜便邁步前進。
於是她在城牆發現了小小的洞，大小勉強可以讓幼童鑽過。
被草木掩蓋的那個洞看起來疑似通風口，不知怎地卻維護得乾乾淨淨，猶如秘密基地的入口。好奇心被挑起的愛爾娜蹲下來鑽進通風口，在黑暗中前進好一陣子以後，到了某個昏暗的房間。
緊閉的房間被散發幽光的魔導具照亮，愛爾娜立刻察覺這裏是藏寶庫。
「唔哇……」
這裏比勇爵家保有的藏寶庫更加寬敞，還擺了各式各樣的物品。
然後愛爾娜一眼就看中了某項物品。
「魔法劍！」
附有炎、風等屬性魔法的劍。而且藏寶庫所擺的並非現今技術的產物，而是古時候鍛造出來的名劍。
愛爾娜拿起其中一柄，從鞘裏拔出，那鋒芒不禁讓她心醉。接著愛爾娜還嚐試揮了幾下。
「嗯～～！好劍！」
這柄劍對年幼的愛爾娜來說固然太長，但她到底是勇爵家的女兒，此等寶劍隻要靠自身體能就可輕鬆駕馭。不過精美適手的劍讓愛爾娜內心一樂，就從試揮轉而演練起劍招了。
雖說空間寬敞，這裏仍是藏寶庫。在放有許多貴重物品的房間內大展劍藝，會導致什麽後果？樂於其中的愛爾娜並沒有想到這一點。
「啊……」
劍刃橫掃，劈中用布蓋著的盒子。愛爾娜這一劍銳不可擋，盒子隨即被砍成兩半。從盒子更釋放出強大魔力，使得照亮藏寶庫的魔導具受損，燈光因而熄滅。
在一片漆黑之中，愛爾娜聽見沉沉的碰撞聲響，內心登時涼了半截。不久她的眼睛逐漸適應黑暗。
定睛看去，有顆比人頭還大的碩大寶珠裂成了兩半。
自己不慎劈開了藏寶庫的藏物，這項事實令愛爾娜驚慌失措，她還捧起上半塊寶珠想設法接迴去，被俐落斬斷的寶珠卻不可能恢複原貌。
倉皇片刻以後，愛爾娜承受不住無法挽救的狀況與不安而哭了出來。
「嗚……嗚嗚……噫……父親大人……」
「嗯？難道裏頭有人在？根本一片黑嘛。」
就在此時，有個少年從愛爾娜鑽過的通風口進來了。黑發與黑眼眸。是時年七歲的艾諾特。平時當成藏身處的藏寶庫有人先到，裏頭還一片黑，這讓艾諾嚇了一跳，然而他立刻發現愛爾娜在哭。
「你在哭？」
「嗚～～……嗚嗚……」
艾諾的眼睛並沒有靈光到夜能視物，便無法看出漆黑中的那個人有些什麽特徵。
不過他從哭聲聽出對方是與自己年齡相仿的女孩。
艾諾摸索著前進，但他馬上就察覺有東西弄壞了。
「婁子捅大了耶……這是傳聞中的寶珠吧。」
「寶珠……？」
「對。據說是要送給大使的贈禮。」
「大使……？嗚嗚……」
「啊～～！你別哭你別哭！我會設法處理啦。」
這句話是為了安撫哭泣的少女，因為他覺得再讓對方哭下去就麻煩了。
然而，情況有變。
「往這走，大使閣下。」
那是皇帝的說話聲。一瞬間，艾諾曾陷入困惑，不過他立刻在搞懂情況後要愛爾娜到通風口那邊。
「你趕緊出去！動作快！」
「但是……」
「別管那麽多了啦！」
艾諾年紀雖小，仍明白當下的狀況極為嚴重。皇帝會來這裏就是為了帶大使看這顆寶珠，要是發現東西損毀，必定會震怒。皇子弄壞的也就罷了，如果被得知是其他小孩闖的禍，誰曉得到時會如何降罪。
艾諾設想過最糟的局麵，就叫愛爾娜先逃為快。於是當愛爾娜來到通風口附近時，藏寶庫的門開了。艾諾先是對即將發生的狀況歎了口氣，接著深唿吸做出覺悟。
「這裏正是我國的藏寶庫，寶珠收藏於……嗯？」
「萬分抱歉！父皇！我把寶珠碰壞了！」
皇帝尚未厘清狀況，彷佛搶著認罪的艾諾就向他低頭道歉。
皇帝、大使以及隨侍在側的所有人員一瞬間都不懂這是什麽情形。皇子出現在理當門禁森嚴的藏寶庫，而皇子身旁還有裂成兩半的寶珠。
沒有任何人開口，因為他們沒膽比皇帝先講話。不僅沒膽講話，沒有任何人敢直視皇帝的臉。
皇帝緩緩地朝艾諾走近。
「真是你碰壞的，艾諾特？」
「對……」
「當真？」
「對，真的。」
艾諾抬起頭迴答，因此隻有他看出皇帝臉上浮現了複雜的神色。皇帝稍閉雙眼後緩緩發出歎息。
隨後，現場「啪」地傳出一聲清響。
「你這愚不可及的蠢東西！這顆寶珠可是帝國與皇國敦睦邦誼的象徵！你毀壞此物是何居心！難道你沒有身為皇子的自覺嗎！」
「！……萬分抱歉……」
艾諾痛得含淚扶著臉龐，但是他沒有哭出來。
因為艾諾覺得自己不能哭，他心裏明白。愛爾娜還沒有逃到外頭，所以艾諾不哭。哭了似乎就會讓那個女孩跑迴來。
另一邊的愛爾娜目睹艾諾挨揍，又流了更多眼淚。
愛爾娜不知道該如何是好，內心糾結著是否要出麵老實報上姓名。然而，皇帝響徹四周的怒吼讓她好生畏懼。
「來人！把我這愚不可及的兒子關進牢裏！一星期都別放出來！我連他的臉都不想看見！」
「……萬分抱歉……」
艾諾隻是道歉，並不會替自己抗辯。愛爾娜看著艾諾被人帶走，便領悟到自己已經無能為力，鑽出通風口以後就全心全意地疾奔。愛爾娜在城裏一邊哭一邊跑，才總算找到了身為勇爵的父親。
「愛爾娜，你去了哪裏？」
「父親大人！父親大人！皇子他……皇子他……！」
「慢著慢著，你要冷靜。冷靜下來再說話。」
被父親開導的愛爾娜一邊流下大顆淚珠，一邊說明了事情的前因後果。隻見父親的臉色逐漸蒙上陰影，愛爾娜心裏又被不安籠罩了。
2
「來龍去脈便是如此，陛下。一切都是小女闖的禍，責任在於我沒有顧好她。」
勇爵來到正跟重臣們研議今後之道的皇帝跟前，坦言後低頭謝罪。
一旁的愛爾娜也低著頭。
據此重臣們紛紛道出了對艾諾的不滿。
「倘若有這麽迴事，皇子大可明說才對……」
「勇爵家的名譽固然重要，皇族的威望更要緊！然而，此事既已發生在大使麵前，總不能現在才改口說是誤會一場！」
「事態複雜了……對方以皇族失態為由，態度甚是強硬。假使勇爵要替令嬡負責，皇帝陛下就須為皇子負起責任。為何他不明白呢！」
「通風口能通行，原本就是艾諾特皇子搞出來的花樣。單論這一點即已非同小可！那個皇子究竟在想什麽！真受不了！」
「問題已不隻是寶珠損毀，物品毀於皇族之手這項事實才是重點。如果對方指稱帝國無意與其交好，到時可就百口莫辯了！」
眾臣紛紛指責艾諾。愛爾娜想告訴他們不是那樣，有錯的是她自己。然而，愛爾娜也曉得她並沒有立場說這種話。
因此愛爾娜眼裏盈著淚，一直默默地忍。
皇帝看她這樣，並且歎了氣。
「我知道艾諾是在護著某個人，卻沒想到會是勇爵的女兒。」
「原來您知情？」
皇帝對勇爵的問題點了點頭。
「裝寶珠的盒子設有防禦魔法，劍再怎麽精良，憑艾諾特也無法將其斬斷，所以我向他確認過一次。那家夥依然堅稱是自己闖的禍，當著大使麵前，我總不能毫無作為，情非得已。」
皇帝深深歎息，並靠向背後的寶座。
原先的規劃亂了套，即使再次準備寶珠，皇國應該也不會接受。對方將會把皇族出的醜當成把柄，改而要求礦山之類的資源才對。話雖如此，當時若是派人調查真相，大使就會以存疑的眼光看待此事。調查到最後，就算老實告知是愛爾娜所為，也沒辦法取信於人，可以想見大使並不會相信這一套。
既然艾諾當時在場，要解圍別無法門。皇帝心裏也有數，因此才會下令將艾諾打入牢房。
「勇爵，就這麽迴事。很抱歉，縱使愛爾娜老實招認也於事無補。如今我根本不能赦免艾諾特。」
「怎麽會……！」
愛爾娜忍不住作聲。現場眾人將目光轉向她。
受到冷漠的大人注目，愛爾娜怕歸怕，卻沒有將視線轉開。
在這般情境下，有個女子來到現場。
「我不認為對待小孩該用這樣的視線呢。」
身穿黑色禮服的黑發女子一開口便這麽告訴眾人。
皇帝的第六妃子兼艾諾的母親，其名密葉。
為何她偏偏挑這時候到場？重臣們同時板起了麵孔。畢竟她身為人母，必然會要求將艾諾從牢房放出來。
密葉卻一反預期地對艾諾隻字未提，隻是走向愛爾娜身邊。
「你就是勇爵家的千金？」
「是、是的……」
「虧你有勇氣吐實，了不起。能替你頂罪，我想那孩子進牢房也是心甘情願。」
密葉一邊這麽說一邊露出笑容摸了摸愛爾娜的頭。
此情此景令重臣們瞠目，皇帝則苦笑以對。
「密、密葉大人……您來這裏不是為了艾諾特殿下嗎？」
「我隻是奉召而來，並沒有打算幫艾諾說話。那孩子有自己思考過，才袒護了這個女孩。既然如此，他當然要承擔原本該由這女孩受的罪。艾諾明知頂罪的後果，那是他應盡的責任。」
「您、您說的固然有道理……」
「況且由我向陛下求情，讓艾諾從牢裏出來又有何助益？那孩子可是下定決心才替她頂罪的，要是到最後被母親搭救可就顏麵盡失了。艾諾本著自己的判斷幫了女孩，當中有功歸他，我不打算和小孩搶功勞。再者，就算艾諾在牢房裏感到後悔，我想那也對他有益。如此他應能領悟助人並非兒戲，更能體會自己平時所處的環境有多優渥。」
密葉這套稱得上冷漠的思維讓重臣們無語了。被打入牢房的明明是自己兒子，而且還貴為皇子，密葉卻能從容表示那是他的責任，這有違常情。
畢竟重臣們認識的眾多妃子都對自己生的小孩疼愛有加。
「將密葉召來的是我。原本隻要你求情，我倒是有意將艾諾特從牢裏放出來。」
「不必，我一向放任那孩子。而我都會叮嚀他，行事之際要自己負責任。耽於玩樂不進修是他的自由，不過，學不到知識便是他要負的責任，遭受旁人批評看扁同樣是他要負的責任。這次的事亦然，那孩子會對自己的行為負責。結果，他袒護這個女孩，被關進了牢房，一切都由他負責承擔。」
「唿……你言下之意是要我別饒艾諾特吧。」
皇帝為難似的搔頭。他身為皇帝不能溺愛小孩，才會將孩子的生母密葉召來。畢竟由做母親的為子求情，此事便可網開一麵。
然而，實際想放人的卻是皇帝，不希望放人的則是密葉。換成其他妃子絕對不可能出現這種局麵。
「密葉大人，您所言甚是，但這次正是因為放任皇子的教育方針才釀成了大禍，還請您別對艾諾特殿下過於放縱。」
「有何問題呢？要交給皇國大使的寶珠再拿就有。相較於其他皇子皇女，艾諾是個花費不多的小孩，他省下的開銷要換一顆寶珠想必綽綽有餘。」
失當的措辭使得先前發言的外務大臣臉孔緊繃。
密葉原為舞娘，鄙視其出身的大臣及貴族並不在少數。即使表麵仍保有禮節，他們內心隻當她是飛上枝頭的麻雀。密葉若能更加含蓄，大臣們還可以用笑容應對，然而她卻是一名再客套也無法以含蓄來形容的女子。
「問題不在於金錢。現在單憑寶珠已經滿足不了皇國的大使。」
「這樣的話，何不請他迴國？」
「唉……真是。與密葉大人談政治，是我思慮不周。」
這是幾近於在皇帝眼前侮辱妃子的一句話。宰相法蘭茲有意斥責外務大臣的措辭失當，皇帝卻伸手製止。
接著皇帝玩味似的看了密葉。
「談政治？我確實不了解政治。不過，我若是大臣就不會對規劃有欠周詳的這場仗表示讚同。向佩露蘭王國出兵，與其有邦交的阿爾巴特羅公國會從海路提供支援是可以想見的事。明明在前線已數度切斷王國的補給，由海上而來的資助卻讓戰功成為泡影。原本應先透過外交牽製住阿爾巴特羅公國，並且跟索卡爾皇國締結互不侵犯條約以後再發動戰爭。幕僚居然未經事先布局就讚成大動幹戈，實非我所能為。」
「這、這個嘛……」
「當然，連不諳政治的我都知道這些，英明的外務大臣定然也有通盤了解。當前的情勢想必全在預料之內，麵對索卡爾皇國總不可能隻剩自我矮化的外交手段。能否請你指點不諳政治的我，要打破現況該祭出何種對策？」
「……是、是我失言。懇請您饒恕……」
外務大臣說完就低頭賠罪了。大臣中有半數投以同情的眼光，另一半則是露出看待蠢貨的眼神。
在眾妃當中，曾經行遍諸國的密葉尤具見識。她並非深閨裏養育出來的女子。如果把密葉想得跟其他妃子一樣，肯定會被狠狠地還以顏色。
密葉駁斥得乾脆俐落，皇帝看了便滿意地點頭。
可是，這會兒密葉把舌鋒轉向皇帝了。
「陛下，正巧有這個機會，容我向您稟奏。」
「嗯……你、你有什麽要說？」
「帝王應有帝王之風。我不記得自己嫁了一位得看他國臉色的貴人為妻。」
可謂辛辣的言詞讓皇帝板起臉，法蘭茲則在旁邊扶額。
而密葉對他們倆說道：
「提議將寶珠交給索卡爾皇國，藉此爭取時間的可是宰相大人？」
「正是，密葉大人。」
「顧及帝國處境，這應為妥當的判斷。不過，自我矮化的外交會讓對方恃勢而驕。自陛下繼位以來，帝國未曾改過強勢的態度。此時若對外示弱，我倒覺得會肇生莫須有的誤解，不知宰相大人認為如何？」
「您說得是。但在跟佩露蘭王國立約停戰之前，總不好與皇國另生事端。」
「那麽，何不派外務大臣出麵即刻談妥立約停戰一事？」
沒想到會被點名的外務大臣內心一驚。
不許說辦不到──密葉話裏表達了這樣的意誌。因為開戰後仍要確保與敵國的外交管道，這是外務大臣的職責。
「那樣做的話，對方可能會乘虛而入。」
「總比繼續膠著下去好吧。要擊潰從海路得到資助的佩露蘭王國可是難如登天，何況佩露蘭王國應該不會認為帝國有虛可乘。在我看來，隻要帝國明示自身定位，對方就不會自找苦吃。」
「何謂明示定位？」
「我是指保護亞人的立場。陛下於接納矮人之際就采取了這樣的立場，帝國是為了保護亞人才與佩露蘭王國即刻立約停戰。如果各國都有這種共識，佩露蘭王國乘虛而入就會招致國內外的不滿。」
旅行過各地的密葉深知民情。
皇國境內幾乎沒有亞人，反觀帝國及王國境內都有眾多亞人居民。既然如此，兩國在問題牽扯到亞人時唯有一途可選。
「這不是您一度決定的事嗎？帝國要保護亞人，為什麽會受到動搖呢？」
「我是為國家著想。」
「為國家著想，您身為皇帝就應該堅定不移。陛下，小孩比大人所想的更有心思，艾諾也有許多屬於他的心思才對。他會為帝國設想，為陛下設想，也會為哭泣的這女孩設想。設想過一切以後，那孩子做出了自己頂罪的覺悟。欺瞞皇帝，傷害皇族的名譽，兩者都是皇子不該有的行舉，但是那孩子展現了自己身為皇子、身為男兒的覺悟，並且貫徹到底。即使有許多人責怪那孩子，我還是想誇獎他，因為他展現了自己確實有資質當皇子，貫徹自己拿出的覺悟。這對皇子來說理當是一大要務，對皇帝來說也是。自己的兒子能辦到，陛下斷無辦不到之理。」
聽完密葉這段話，皇帝朝天花板望了片刻，接著深深吐氣。
自從矮人國度遭受侵略後，始終深鎖的眉頭就此放鬆。
他想開了，藉著自己的妃子說的話與自己的小孩所采取的行動。
「法蘭茲，你有什麽要反駁的嗎？」
「我的愚見仍是走求全之策……但我明白這與陛下的信條相違。」
「嗯。密葉說得對，艾諾總歸是貫徹了他的覺悟，而我希望予以接納、認同。除了我和密葉，還有誰能接納認同他？我們是那孩子的父母，因此非得有為人父母的擔當。父不如子，便無胸懷予以接納與認同。我身為人父、身為皇帝，就要拿出值得他驕傲的風範。」
皇帝一臉豁然地告訴眾人，法蘭茲在旁深深歎了氣。之前他好不容易才讓求全之策被采納，誰知結果竟會如此。
心中有怨的法蘭茲看向密葉，密葉卻已旋踵離去。
法蘭茲見狀便低聲嘀咕：
「陛下，我算是怕了密葉大人……」
「真巧，我也是……」
「那您怎麽會納她為妃呢……？」
「我認為她是個好女人……我的眼光並沒有錯。」
皇帝看似滿意地點頭，並且起身。隨後他開始下達指示。
「將所有近衛騎士團的隊長都叫來。先讓勇爵退下。不過若有萬一，我會立刻喚他過來，做好準備便是。」
「遵命！」
「還有，把艾諾特帶來這裏，我得讓他見識才行。見識皇帝的英姿。」
皇帝說完便揚起嘴角笑了。看皇帝這麽孩子氣，法蘭茲一麵感到傻眼，一麵照吩咐動了起來。
■■■
謁見廳裏有皇帝與宰相，還有近衛騎士團的隊長們排成一列。
被帝國引以為豪的強者們包圍，大使略顯緊張地問道：
「陛、陛下……請問您究竟有何事相談……？」
「嗯。先前是我兒子有失於禮，所以我國準備了新的寶珠作為補償，有請大使閣下帶迴皇國。」
「關於此事……陛下，我國確實需要寶珠，然而從矮人之國已經取得數量可觀的寶珠。目前，我國需要的是矮人們用以加工的技術，希望帝國能將矮人移送過來，抑或另行饋贈價值足以比擬之物品。否則我隻得向皇國稟報，帝國並無意願與我國交好。」
「嗯……那你就照此迴稟吧。」
「……什麽？」
大使原本仍得意在心頭，一瞬間未能理解皇帝所說的話。
然而，他承受到皇帝的銳利視線後就會意了。
「……敢問您的意思是要與我國為敵？」
「正是。按帝國習俗，一度迎來貴客就不會將其逐出。既然寶珠無法令皇國滿意，再交涉下去應該也沒有意義。」
「……帝國和王國正在交戰，要與我國相鬥，想來並非上策吧？」
虛招。大使如此解讀皇帝的言行。
那隻是故作強勢，而非決意與皇國一戰。
由於大使心裏這麽想，臉上便不改從容，但他萬萬沒料到──
「我已向王國派出停戰的使者。這場仗乃為保護亞人，王國想必也能理解。」
「怎會……」
「非要我直說才能取信？那我告訴你，流亡至我國之人便是我的子民。此時此刻，於帝國境內紮根者皆屬我要保護的民眾，我不打算把他們移交給任何人。貴國想要的話，盡管來搶。但如果要搶，記得帶著相應的覺悟過來，屆時我將會親率在場的近衛騎士團迎敵。」
大使的臉頰流下一道冷汗。帝國近衛騎士團。皇帝將率領這支由以一擋百的強者所組成的騎士團，代表帝國是認真要動手。
就算派了停戰的使者到王國，事情也不可能立刻談妥。皇國若趁機進攻，就能迫使帝國兩頭接戰。
然而，皇帝卻明言那樣也無妨。
「……您打算請動帝國自豪的勇爵家嗎？」
「不錯。」
「……胡亂動用聖劍，外邦諸國會如何置評可就不好說嘍。」
「這一戰旨為保護亞人，大義名分在我方。即使將屬於人類財產的聖劍用於戰爭，他國也無從非議，縱使皇國毀滅亦然。」
大使從皇帝的話裏聽出了覺悟。要開戰就會把手段用絕。這名皇帝甚至帶著消滅皇國的覺悟與之會談。
盡管大使懾於皇帝的氣焰，還是嘴硬地說道：
「您將會為此後悔……！」
「別小覷帝國。我國不會看他國的臉色，更不會低聲下氣。戰爭根本沒什麽好怕，然而被當成遇事怯懦我就無法忍！我統領的帝國是強盛之國，而我是強人皇帝！你大可迴國稟報，此次交涉失敗了。」
大使遭到皇帝喝斥，便帶著不甘而皺起的臉從現場離去。皇帝讓那幾名近衛騎士隊長都退下，跟著就叫來在謁見廳角落目睹一切的艾諾特。
「艾諾特。」
「是，父皇……」
艾諾特來到旁邊，而皇帝輕輕把手擺在他頭上。
隨後皇帝緩緩摸了摸他的頭。
「這就是你父親的工作，做出決策。皇帝的職責在此。無關於善惡，決策就是我的工作，將其具體實現則是臣下之職。」
「我們為臣的可有苦頭吃了。」
「原諒我，法蘭茲……我非得讓艾諾特見識這一幕，見識皇帝應有的風範。聽好，艾諾特，將來當你誌在稱帝或者想助誰登上帝位之時，要想起我今天的模樣。若你誌在稱帝，我便是楷模；若你想助誰登上帝位，定要擁戴與我相近之人。皇帝一展雄風是給你的獎勵，不過，你仍然要進牢房。懂了嗎？」
「是！」
艾諾看皇帝使壞似的笑了笑，就跟著露出相似的笑容。
法蘭茲看他們這樣，內心想著父子倆可真像，一方麵也想到往後等著自己處理的龐大政務，心情因而黯淡下來。
■■■
到了現在。
「母親大人，為什麽這裏會有半顆寶珠當擺飾呢……？」
「那是象徵幸運的寶珠啊。」
「象徵幸運？明明隻剩半顆？」
「對呀。托那顆寶珠之福，艾諾才獲得了屬於他的寶物。」
密葉這麽迴答坐在自己腿上的葵絲妲，並想起往日發生的事。
在皇帝下定決心後，愛爾娜追到了密葉後頭。
而且她與勇爵一起深深地致歉。對此，密葉的迴應是：將來那孩子若碰到困難，你要幫忙他喔。
至於愛爾娜這邊，則是跟勇爵借了劍向密葉立誓。
她發誓，自己不會再棄艾諾特皇子於不顧。
艾諾那天的行為讓他得到了帝國最強之劍，盡管他本人渾然不覺。密葉則刻意不提那天的少女就是愛爾娜，因為她認為愛爾娜遲早有一天會自己告訴艾諾。
「艾諾皇兄得到了什麽樣的寶物？」
「劍，十分出色的劍。雖然他好像使不來。」
「的確。他跟劍並不相稱。」
葵絲妲和密葉說完便對彼此笑了，過程中密葉仍惦記著艾諾。
艾諾見識了理想中的皇帝典範。正因為這樣，他才想擁護李奧登上帝位。
畢竟對艾諾而言，帝位是一個讓他遠觀而非親臨的位子，因此他不會想自己稱帝。
即使說艾諾現在的夢想就是看李奧風光稱帝也不為過。正因如此，密葉有些擔心。
她覺得在艾諾描繪的未來藍圖當中，似乎並沒有艾諾的身影。
「報告。剛才有快馬捎來信息，據說李奧納多皇子與艾諾特皇子已經迴國。」
「真的嗎！」
「哎呀，那該去迎接你的兩位皇兄才是。」
密葉說完就把自己的小小憂慮擱到內心一隅。
現在還不是操煩的時候。
「咳咳……真冷呢。我披件外衣再去吧……」
「您又感冒了嗎？」
「對呀。很快就會好。」
說著，密葉和葵絲妲便手牽手前往迎接兩位皇子。
3
謁見廳裏有重臣及皇帝的子女集結聚首，李奧則在當中稟報這次我們出使的首尾。我姑且也跟在李奧後頭下跪，卻沒有什麽話可說。
「討伐海龍後，已再次確認阿爾巴特羅公國與隆狄涅公國維持其同盟關係。短期內南部應不會發生戰事。」
「嗯，辛苦你倆了。這次交代的任務比我料想中更加勞神。不過，你巧施手段克服了，居功厥偉。」
「謝父皇。」
稱讚李奧的父皇顯得很滿意。這是當然。
免去了被南部戰事波及的風險，又透過討伐海龍宣揚帝國聲威。阿爾巴特羅公國更向帝國表示有意願正式建交，這次出使可說滿載而歸。
而且這些都會算在李奧的功勞。
「我得論功行賞才是。李奧納多，你有所求嗎？憑這次功勞，即使要求取大臣之職也行喔。」
這一瞬間，大臣們和上頭的皇兄皇姊臉色都僵凝了。
任大臣之職的皇族隻有埃裏格，父皇之意是要拉拔李奧到與其同等的地位。
分屬各派的大臣當然不用說，戈頓、珊翠菈應該也會覺得不是滋味。
埃裏格到底沒有改變表情，然而眼鏡後頭的目光仍顯得比平時更冷酷。
但是，獲得半吊子的權力將造成我方行事不便，而且難保不會引來各派圍剿。現在工務大臣已經是我方的人了，沒必要特意謀取大臣之職。關於這點我有跟李奧商量過。
「承父皇美言，但我目前無法勝任大臣之職。」
「是嗎？那你另有所求嗎？」
從父皇的立場也不能完全不行賞。
要不然往後功績低於李奧的人就領不了獎賞，李奧非得領賞才行。畢竟李奧納多皇子都辭謝獎賞了，底下的人隻得跟著辭謝。
「是。其實在出使公國之前，曾有南部出身的少女懇求我幫忙解決村子裏的問題。當時我表示自己另有大使之責而無法即刻協助，但現在已經平安歸來了，因此我希望能幫那名少女解決問題。」
「哦？剛結束一樁差事又要奉公？勤奮的家夥。你不這麽覺得嗎，艾諾特？」
「是的，這我學不來。」
「嗬，或許吧。所以呢，她村裏的問題是什麽？」
「據傳有劫匪擄人。」
「為何她沒有向領主求助，而是來找你？」
「……問題發生於流民村落，聽說領主不願出麵解決。」
「你說什麽？」
原本心情大好的父皇臉色一瞬間變得嚴肅。
十一年前，與索卡爾皇國對壘的父皇曾經聲明所有流亡來的難民都是帝國子民。換句話說，當時存在的流民村落都歸帝國管轄。
「你提到的村子是從何時開始存在？」
「據說在少女出生前就有了，我想十一年前便已存在。」
「竟敢欺下犯上！難道那裏的領主不屑聽我的旨意！」
父皇激動得從寶位起身，在場所有人都跪地向父皇低下頭。接著宰相法蘭茲代表眾人開了口：
「請息怒，皇帝陛下。」
「這叫我怎麽冷靜！十一年前，我就對所有領主發下了號令！全體流民皆屬帝國的子民！下級卻沒有恪守！當地領主不把號令當一迴事，就等於不把我當一迴事！」
「現在還不能確定內情是否如此。正因為這樣，李奧納多皇子才會表示想要徹查當中情事。」
「不成！我會親自查辦，倘若屬實，就要那個領主提頭來見！」
「由皇帝一一介入邊境之事，國政將無法運作。請您將此案交給李奧納多皇子。」
法蘭茲的建言似乎鎮住了這把怒火，父皇一臉焦躁地坐迴寶位。
感覺照這樣隻要等李奧奉令調查南部就可以了結，卻有兩個多事的人出現。
「陛下，李奧納多剛執行完任務，此案請交給我辦。」
「不，陛下，最好別讓剛交差的李奧納多或者身為女流的珊翠菈接手，由我去吧。這陣子我筋骨閑得發僵，我會代帝國執法給您瞧。」
率先請命的人是珊翠菈，這很合理。珊翠菈生母的老家可以在南部地區唿風喚雨，如果南部出事，對珊翠菈的陣營會是一大打擊。
接著發言的戈頓恐怕是等不及要立功了。戈頓雖身為將軍，但戰事不興就無法建立功勳。
然而，他們倆都應該先看過父皇的臉色再進言。
「你倆！難道是想把這樁問題當成爭奪帝位的道具嗎！」
父皇說著又激動起來。他們太急著貪功了，流民問題對父皇來說可是煩惱的根源。
就算皇帝曾宣言，也不代表全體流民都會被認同為帝國子民。姑且不提帝都及其周圍，在邊境對於流民的歧視仍舊根深蒂固，像琳妃雅出身的村落發生的這類問題並不算罕見。
琳妃雅會因此直接找上帝都才是這次令人覺得稀奇的環節。她打著找皇族談就能解決問題的盤算，隻能說實在厲害。
確實如她所料。對父皇而言這是攸關顏麵的問題，爭奪帝位者隻要處理得當，就能給父皇良好印象。
「這樁問題不屬於你倆，而是我的心頭大患！休想利用此事來爭奪帝位！不成材的東西！珊翠菈！你母親是南部出身！此事也許就與她有密切關聯！你起碼要知道避嫌！戈頓！我不可能把細膩的問題交給一向隻會蠻幹的你！你倆就不懂得動動腦袋嗎！」
「「萬、萬分抱歉……」」
遭斥責的兩人異口同聲地後退一步。
或許是因為有幾分怒火已經發泄在這兩個人頭上，父皇籲了口氣，然後表情冷靜地看向李奧。
「李奧納多，我任命你為巡察使。給我將南部邊境的問題查個水落石出。」
「是！」
「不容許任何妥協，我要看到所有罪狀都見光。擄人在帝國屬重罪，坐視這等問題亦屬重罪，你別對涉嫌人物留情。」
父皇語氣堅毅地對李奧如此下了命令。
轉眼望向珊翠菈和戈頓，從他們臉上看得出焦慮。照那副模樣看來，事情與珊翠菈母親的老家關係匪淺。要是正如琳妃雅所說，擄人一事與領主有關聯，倘若背後又有珊翠菈母親的老家在主導……
這樁案子將會變成極為棘手的難題，但隻要解決得了，就能給予珊翠菈重重一擊。
她可以好好後悔自己沒有趁我們不在時擊潰李奧的派係。
本次出使公國讓李奧於名於實都成了角逐帝位的人選，與他同一陣線的人應該也會增加。政敵已經無法輕易擊潰我們，根基逐漸穩固，真正的搏鬥接下來才要開始。
「會議到此結束，所有人都退下。」
由於父皇這麽宣布，我也準備跟著退下。可是──
「艾諾特，你多留一會兒。」
「咦？」
「你留下。」
「是……」
為何隻點名我……
心裏這麽想的我當場留下。於是謁見廳剩下我、父皇和宰相法蘭茲。
在我猜測會被說些什麽的期間，父皇曾難以啟齒似的數度開口，最後還是轉念將事情推給法蘭茲。
「法蘭茲！交給你了！」
「您不是說過要親自交代？」
「你隻管說就是了！」
「唉……艾諾特皇子，留你於此是要討論人在東部國境的第一皇女殿下。」
「皇姊怎麽了嗎？」
「其實……有人想找她提親。」
「恕我愛莫能助。」
我立刻迴絕，父皇和法蘭茲就露出喪氣的表情。
真受不了。光看他們這副表情，八成沒有人會認為這兩位是帝國皇帝與宰相。
「別、別這麽說……陛下有三位女兒，葵絲妲殿下年歲尚幼，而珊翠菈殿下始終都表示不會跟人成婚。」
「就算這樣，找皇姊提親也太荒謬了。她可是掌管東部國境全軍的元帥耶，全帝國僅僅三名的元帥喔，能命令她的隻有父皇啊。」
「就算我有權命令，再耽誤下去還有誰肯娶她！那孩子都已經二十五了！」
「既然父皇這麽想，親自跟皇姊說明白不就好了！」
「我寄過好幾封信了！也被拒絕過好幾次了！到最後她甚至揚言寧可放棄皇族身分也不接受提親！那個不孝女！」
「她本人不想結婚就算了嘛……」
「我是她父親！我有義務為女兒的將來操心！聽著，艾諾特！你跟葵絲妲感情好，連那孩子都中意你。總之你寫封信設法說服她迴來帝都就對了。辦不到的話，就由你去東部國境找她！」
這道命令未免太不講理。與其命令我做這種事，還不如下詔將人召迴。
我明白父皇不那麽做的理由，因為他不想在下詔後被第一皇女討厭。長姊與葵絲妲都是父皇最愛的第二妃子所生，長姊的相貌與第二妃子尤其相似，父皇舍不得兇她。
我發出歎息，並且無奈地答應。應該說，也隻能答應下來了。
唉～～我有預感又會很麻煩。
4
「要幫第一皇女殿下撮合親事？」
「是啊，事情難辦了。」
迴房以後，菲妮就端了紅茶與點心迎接我。
我拿來解饞，一邊深深歎氣。
「我沒見過那位皇女，卻聽過好幾次傳聞。輾轉征討各地，立下眾多汗馬功勞的姬將軍。據說其武威遠揚他國，甚至獲封為帝國最強。」
「那可沒有誇大喔。實際上，東部國境自五年前有她駐守以後，索卡爾皇國就無法采取任何動作了。畢竟國境守備從根本得到了改革，變得更加牢不可破。」
「名不虛傳呢。請問她為人如何？」
菲妮一邊將紅茶注入空杯一邊發問。
我道過謝，喝起紅茶，並且思考該如何形容皇姊的為人。
嗯～～……
「一言以蔽之，就是軍人吧？」
「軍、軍人……？」
「對啊，軍人。她並非騎士，而是軍人。皇姊體現了這一點。」
「我沒辦法想像耶……」
「我想你見過以後就會懂。她並不是像愛爾娜那樣的騎士，她是軍人，把戰場當成情人。沒有所謂一對一的美學，隻要能贏就好的思維，這套觀念被她貫徹到底。當身為皇太子的長兄逝世時，那個人早早就聲明自己不會參與帝位之爭。她還說無論誰稱帝，自己都會以元帥的身分效勞。」
因此軍方的人大多轉而擁戴戈頓了。
對想立下戰功的軍人來說，跟軍方有關的皇族登上皇帝寶座會比較好。皇姊正是首選，戈頓次之。
假如皇姊有參與帝位之爭，此刻戈頓應該已經被她納入旗下。
「武官不幹政，心中唯記保衛國家。她認為軍人就要如此處世才正確，而且也親自實踐了。」
「總覺得和傳聞中不太一樣……我聽到的形容都更加光鮮亮麗……」
「是很亮麗啊，高大的金發美女，光是待著就有將周圍目光吸引過去的魅力。雖然氣質完全不同，跟你倒有類似之處。」
「咦……謝、謝謝殿下。」
菲妮不知怎地臉紅低下頭。當我覺得奇怪時，瑟帕就出現了。
「因為您用美女一詞讚美自己的姊姊以後，就說她跟菲妮大人類似，菲妮大人才會感到不好意思。畢竟這等於被您稱作美女。」
「她早就聽慣這種詞了吧？還會難為情嗎？」
「會、會的！當然……是因誇獎的人而異……」
「是喔？搞不懂耶，你那種情感。」
瑟帕不顧菲妮仍在害羞就把資料遞給我。我事先要瑟帕調查了這次談親事的對象。父皇要結親總不可能亂挑人選，但男方萬一屬於皇姊討厭的類型，到時候難保不會連我都跟著挨罵。
話雖如此，就我所見並無古怪。想想也對，對方可是來向皇姊提親的耶。
（插圖005）
「敢向那位皇姊提親，可見對方也膽識不凡。我說這個想跟皇族結親的男人。」
「您說得是。皇女殿下既為常勝無敗的姬將軍，其美貌更被讚譽和皇帝的第二妃子別無二致，皇帝陛下也對她寵愛有加。」
「瑟帕先生提到了第二妃子，表示她與葵絲妲殿下……」
「兩位皇女是同一名母親生下的姊妹。第二妃子在世時有著一襲美麗的金發，性情溫和，待任何人都溫柔親切，因此我對她印象深刻。」
「父皇會中意菲妮應該也跟這有關。畢竟皇姊長大後的性格與生母恰恰相反，父皇大概是把菲妮當成了但求女兒能如此培育長大的願望象徵。如果皇姊與菲妮站在一塊，要問到誰是第二妃子的女兒，毫不知情的人肯定會選菲妮才對。」
「是這樣嗎？我覺得好光榮。」
菲妮真的覺得那是一種光榮吧，她露出滿麵笑容。
這種坦率的性情八成也在父皇心中得了高分。
「哎，就因為我有這麽一位皇姊，父皇才在操心她嫁不嫁得出去。畢竟她是長女，即使有人想向珊翠菈提親，被推托上頭姊姊還沒嫁也就無話可迴啦。」
「皇帝陛下本來就不甚喜愛第五妃子，對於珊翠菈殿下的結婚對象也不關心吧。」
「不甚喜愛？我聽說皇帝陛下是平等地愛著所有妃子耶。」
菲妮對瑟帕說的話偏頭表示不解。
嗯～～我不確定這方麵的內情是否可以告訴菲妮。
當我苦惱時，瑟帕跟我對上了目光，於是他靜靜點頭。原來如此，他提到這件事的用意就是要我把內情說個明白。
哎，既然瑟帕這麽想，我倒沒有異議。
「父皇表麵上是如此對待他的妃子，對小孩也是一視同仁。不過，第五妃子身邊有某項始終擺脫不掉的傳言。」
「傳言？」
「有說法懷疑暗殺第二妃子的元兇，會不會就是第五妃子。」
「妃子之間會下這樣的毒手……？」
「在後宮裏不算鮮事，不過要在帝位之爭開始後，或者產下子嗣之類的重大轉變期才有這種事情。當時早就立了皇太子，葵絲妲也已經出生，隻生過皇女的第二妃子即使受皇帝寵愛，地位也無足輕重，所以她並非爭權者不惜暗殺也要除去的人物。」
「既然如此，為什麽會有那樣的傳言？」
對，這正是重點。沒有道理被暗殺的妃子，人卻突然死了。調查過仍找不出死因，最有嫌疑的則是第五妃子。
「第二妃子與第五妃子年齡相近，又同為公爵家女兒，什麽都容易被人拿來比較。然而，有別於父皇中意才納入後宮的第二妃子，他與第五妃子的婚姻是基於政治考量。盡管雙方的第一胎都是女兒，先生產的仍是第二妃子，而且在兩名女兒中，風評較好的也是第二妃子所生。珊翠菈從小就很優秀，性格卻有問題。第五妃子算是對此懷著心結吧，她曾單方麵把第二妃子當成勁敵。」
「這就是冒出傳言的原因？懷疑她因為嫉妒而暗殺對方？」
「無人明白，畢竟第五妃子有明確的不在場證明。第二妃子死亡時，第五妃子是跟皇後在一起。她不可能直接下殺手，調查以後也找不到與他殺有關的證物。即使如此，第五妃子仍遭到懷疑的原因在於她是珊翠菈的師父。」
「珊翠菈殿下的師父？」
「我所使用的是古代魔法，換句話說就是失傳的魔法。另一方麵，廣傳於世的則是現代魔法，當中珊翠菈擅長的叫禁術，宣揚現代魔法的先人所禁止的魔法。」
即使稱作禁術，水準也是參差不齊。有的魔法讓人納悶為什麽會被禁，有的則讓人覺得確實該禁止。珊翠菈就是在從事這一類禁術的研究，並且替有益於帝國的魔法解除禁術認定。
珊翠菈願意替各類魔法解除禁術認定，對魔導師來說相當難能可貴。畢竟可學習的魔法會變多，就算水準參差不齊，到底是曾經被指定為禁術的魔法，大多效力強猛。
而且頭一個從事這種活動的人，就是身為珊翠菈母親的第五妃子。
「發現遭禁止的魔法有用，珊翠菈就會唿籲不要把那視為禁術，然而無論怎麽想，她在研究過程中還是會學到有危害的禁術。當然，身為她母親的第五妃子也一樣。人們懷疑在那些禁術當中，會不會就有咒殺他人的技倆，這便是傳言出現的原因。」
「請問有那樣的魔法嗎？」
「不曉得，我隻會用古代魔法啊。要發掘的話或許會有啦，兇惡得即使由皇帝調查也找不出死因的詛咒魔法，就算成了禁術也不足為奇，而且能夠發掘出那等禁術的人，頂多隻有網羅了全大陸禁術魔導書的第五妃子和珊翠菈。」
「可是……萬一有那樣的魔法不就……」
「對，要暗殺任何人都不成問題，所以僅止於有嫌疑。可是，皇太子在三年前也死了，雖然經過調查，卻找不出暗殺的證據，跟第二妃子死亡時一樣……從那以後，父皇始終對第五妃子投以存疑的目光。由於全無證據，表麵上他並不會禁止珊翠菈研究禁術就是了。」
珊翠菈的研究活動交出了成果，這項事實應該也是未予禁止的理由。
有幾種魔法在解除禁術認定以後，已經被引進軍方當成軍用魔法，或者對研發新的魔導兵器有貢獻。
既然我國與魔導大國索卡爾皇國比鄰，胡亂禁止這類研究活動的話，難保不會導致魔導師人才外流至皇國。父皇應該也有他兩難之處。從個人情感思考，他是會立刻要求中止才對。哎，那個人身為皇帝就是傑出在不將情緒顯露在外。
「對理應不會被暗殺的第二妃子懷有私怨，又有能力暗殺而不留證據的人物。她是因為吻合這一點才遭到懷疑的，對不對？」
「就這麽迴事。不過，終究是臆測，沒有任何證據。皇太子死亡時，第五妃子還有珊翠菈都在帝都，皇太子則在前線，再怎麽說也太過牽強，八成連古代魔法都沒有這麽長距離的詛咒魔法。然而要當成懷疑他人的材料卻已經足夠。」
而珊翠菈母親的老家位於南部，李奧就是要去那裏一探究竟。
巡察使這種揭發不公的職務正適合李奧。李奧個性認真，連細微竄改都不會放過。可是，生出那種女性的家族在南部地區握有勢力。
希望別發生任何亂子就好，這次我沒辦法公然幫助他。
在同一時期分別派任務給我們，應該也是為了測試個人的能耐。
「我隻能暗中伸出援手了吧。」
「那就沒問題啊。艾諾大人一向都這樣不是嗎？」
「的確啦。」
我說著露出笑容，並且吃起菲妮端來的美味點心。
5
「那麽，下一次重臣會議的方針，就是要提議建設連接東部與帝都的新幹道對吧，貝爾茲工務大臣？」
「是的。要迅速複興遭受怪物損害的東部，必須有直通的道路，而且建設該道路會創造就業需求。話雖如此，這也是靠瑪麗大人準備的資料，我才模仿某位公爵家的事業規劃出來的……」
「好的點子就應該吸收，感謝您願意采用。」
話說完，來到貝爾茲伯爵屋邸的瑪麗恭敬地低了頭行禮。
貝爾茲伯爵看瑪麗既沒有誇耀自己的功勞，還淡然地答謝，便露出了苦笑。
「李奧納多殿下有位得力的親信呢。隻要有瑪麗大人，處理政務想必順暢無阻。」
「我仍要學習，照這樣根本還沒有幫助到殿下。」
「您謙虛了。李奧納多殿下的派係不是日漸茁壯嗎？」
「那並不是靠我的力量。一切都歸功於李奧納多大人與菲妮大人的聲望。」
「那兩位確實是功不可沒。李奧納多殿下的英雄事跡正逐漸傳開，菲妮大人則取得了頗具盛名的亞人商會協助。資金方麵有寬裕，派係便得以穩定，而且新入夥的貴族也增加了。不過瑪麗大人，這應該是因為那兩位身旁有你支持啊。」
「很榮幸得您讚賞，但我真的未有建樹。因為我能做的事情並不多。」
瑪麗說完就再次行禮，然後旋踵從屋邸離去。她所言非虛。瑪麗雖是親信，肯跟隨她這名女仆的人卻不多，即使能輔佐也無力帶領團隊。這便是瑪麗的定位。
而貝爾茲伯爵一麵目送瑪麗的背影，一麵撫起肚子嘀咕：
「真不好伺候……難道我惹她不高興了嗎……？」
因為他看瑪麗表情絲毫未改，甚至不肯陪笑，就覺得胃痛得不得了。
■■■
從貝爾茲伯爵屋邸離開後的歸途。
瑪麗買完幾樣東西，便捧著袋子往城裏去。
可是，她在駐足後悄悄走進了暗巷。
於是乎──
「嗨！甜姐兒！要不要陪咱們樂一樂啊？」
看準四下無人的那一刻，有三名年輕男子結夥前來搭訕。
無論怎麽看都非善類的小混混。
被那三人搭訕的瑪麗將袋子悄悄放到地上，然後緩緩迴頭。
「無所謂，因為我也想找你們幾位玩玩。」
「哎呀！好興致！瞧你穿女仆裝，我還以為想法會比較保守哩！咱哥們有塊隱密的小地方，就在那──」
疑似帶頭者的男子打算搭瑪麗的肩膀。不過，他的手沒能碰到瑪麗。
「呀啊啊啊啊啊啊！我的手～～～～！」
「從實招來。要你們接近我的是什麽人？」
因為瑪麗從袖裏拿出短刀將男子的手釘到了牆上。
瑪麗麵不改色地朝男子眼裏探過來，讓男子感受到死期已近。
「噫……！咱、咱們什麽都不知……」
「若是說謊，你的下場還會更慘喔。我敢不帶護衛一個人出來走動，正是因為實力尚可自保。乖乖給我招。對女仆動手有多恐怖，帝都的混混不可能不知道吧。」
能雇用女仆的頂多隻有貴族與豪商，動到這些女仆的話，她們後頭的主子自然不會息事寧人。那不是因為女仆受珍惜，而是麵子問題。有人在頭上動土，絕不可輕饒。
帝都的居民都知道這一點，所以瑪麗才會質疑他們。
「剛、剛才，那裏有個黑衣男叫咱們擄你過去……」
男子說完就用空著的手從口袋裏拿出一枚金幣。
主事者應該是交代抓到人就會付他更多吧。
瑪麗心想主事者手段卑鄙，竟利用這些為錢煩惱的年輕人，並且從錢包裏拿出三枚金幣。
那並非瑪麗個人的錢包，是李奧交她保管的資金。不過要怎麽用都任瑪麗決定。
「為錢煩惱的話，你們就要勞動而不是欺壓弱者。」
「咦……？」
瑪麗塞了一枚金幣到那個男子的口袋，接著也扔給了另外兩人。
把金幣交給對自己找碴的人，這種異常的舉動讓三個小混混感到緊張，因為不曉得瑪麗要對他們做些什麽。
瑪麗卻從帶頭的男子手上拔出短刀，然後迅速為他止血。
「那枚金幣是報酬。我要你們去散播李奧納多皇子在他國拯救了眾多性命的消息，盡可能讓全帝都得知。」
「找咱們幾個放風聲……？」
「轉述事實罷了，沒必要加油添醋。因為這樣能讓我的主子提高聲望。」
「主子……難不成……你是……」
「我是李奧納多殿下的專屬女仆。連這都不曉得就來找碴，可真是不知死活。」
「當真……」
這些男子原本以為瑪麗是某位貴族的女仆，結果出乎意料的大人物名號使他們渾身發抖。
而瑪麗對他們幾個淡然告知：
「行了，去把差事完成吧。還有，謀生遇到困難就來城裏求助，隻要肯規矩過活，李奧納多殿下也不會棄你們這種人於不顧。」
「謝、謝謝！太感激你了！」
道謝的幾名男子被瑪麗送離現場。
而瑪麗身後倏地冒出人影。
「真是認真工作。沒想到你會收買敵方的棋子，還讓他們替李奧博得聲望。」
「還不及您，愛爾娜大人。請問您是在巡邏帝都嗎？」
「對呀，我自願來的，畢竟待在城裏沒辦法得知民情。」
「原來如此。我覺得您很有見解。」
「哎，這是學艾諾的啦。他出城玩好像都會順便探訪民情。」
愛爾娜一邊手扠腰一邊迴話。瑪麗見狀就微微蹙了眉。
（插圖006）
「我倒認為艾諾特大人隻是找藉口出來玩耶。」
「這我不否認。可是，該看的他仍然看在眼裏啊。何況艾諾這次到南部也立了不小的功勞。」
「希望如此……愛爾娜大人，說來冒昧，能否請您跟到那些男子後頭呢？」
「因為他們有可能會跟指使抓你的幕後黑手接觸嘛。行啊。所以呢，照你料想會是哪一派人馬？」
「十之八九是聽命於珊翠菈殿下的暗殺者吧。或許是因為李奧納多大人立了功勞，最近他們頻頻有動作。」
「明知道十之八九就是對方在搞鬼，卻不能予以譴責，爭帝位真麻煩。換作是我，馬上就會去興師問罪。」
「我方需要明確證據，誰教互找把柄就是政爭的常用手段。」
愛爾娜對瑪麗的迴答聳聳肩，隨後就從現場消失了。
而瑪麗在目送對方後迴到了城裏。
■■■
「以上是我和貝爾茲伯爵商量的結果。」
「我明白了，謝謝。有你真是幫了大忙。」
「不會，因為我隻辦得到這點事。」
「你還是一樣謙虛。啊，能請你也把這個結果轉達給哥嗎？」
「轉告艾諾特大人？我倒覺得沒有必要。」
「拜托你。」
「既然李奧納多大人希望這麽辦，我會聽命行事。」
瑪麗說完就拿著資料鞠躬，接著離開房間，前往艾諾的房間。
途中瑪麗曾遇見隸屬李奧陣營的貴族，就聽取了幾項報告，並來到艾諾的房間。
「打擾了，我是瑪麗。艾諾特大人，請問您在嗎？」
她敲門等待迴應，門立刻開了。然而，出來的人並不是艾諾。
「瑪麗小姐，歡迎。」
「菲妮大人？請問艾諾特大人去了哪裏？」
「他在啊。」
菲妮說完便帶著笑容將瑪麗迎進門。
以菲妮的立場隻要說聲「進來」就行了，然而她卻特地出迎，瑪麗不免欽佩其為人之親切。不過，欽佩的情緒隨即消散。
因為艾諾正懶洋洋地在沙發上睡午覺；而菲妮放輕腳步以免吵醒他。
「艾諾大人睡著了，所以有事就由我來接應。」
「……請問他是從何時開始入睡的？」
「不曉得是從什麽時候耶。感覺睡滿久了。」
瑪麗感到有些傻眼，並將資料親手遞給菲妮。
「這是貝爾茲伯爵在下次重臣會議將提出的議案。」
「知道了，我會轉交給艾諾大人。」
「麻煩您代勞。還有菲妮大人……您會不會對艾諾特大人太過縱容？」
「會嗎？我覺得睡眠是疲倦時的最佳良方，想睡就睡比較好！」
「如果艾諾特大人都不辭辛勞地在工作，或許那樣倒無妨，可是他盡愛玩樂睡覺，名聲隻會一路下滑。菲妮大人的聲望也難保不會隨之跌落。」
「我不介意。假如因此名聲下滑，跟人疏遠的話，就代表彼此沒有緣分吧。何況，你別看艾諾大人這樣，工作可是很有熱忱的喔。他喜歡在別人看不見的地方工作。」
「在菲妮大人眼中，似乎任誰都是了不得的人呢……」
瑪麗察覺多說無益，便鞠了躬，然後離開房間。
接著她邊走邊想起艾諾的睡臉。愛爾娜和菲妮都很欣賞艾諾，對他最器重的人則是李奧。
原本瑪麗以為那是出於兄弟之情，可是連手足以外的人都開始稱許了，或許他真有什麽特別的本事。
不過，瑪麗更覺得艾諾可能隻是在自我沉淪，這就令人頭痛了。
「原本還以為他像樣了點，若他無法力圖振作，難保不會給李奧納多大人添麻煩。往後應該要規勸幾句才是。」
瑪麗如此打定主意，並且迴到李奧的身邊。
6
雖然說我和李奧都被交派了任務，但不代表我們立刻就會從帝都啟程。
行前得做準備，而我還要看皇姊的意願。
這段期間我們都各自在盡力。李奧與權貴會談，拉攏人心；我負責接應亞人商會的代表。
「對方是什麽樣的人？」
「她是個好人喔。」
「我信不過菲妮所說的好人耶。」
「怎麽這樣！」
菲妮看似受了刺激而驚唿。不過，我說的是事實。假如由菲妮或李奧來識人，難保不會變成大半皆善類。他們倆注意他人的優點甚於缺點。
跟我相反。這兩人見到杜勞哥，會先找他有什麽優點；我則會先認定那是個胖子。這就是為人的差異吧。
不過令人哀傷的是兩套思維相形之下，後者比較容易在這世上生存。正因如此，我才想幫他們一把。
「讓兩位久等了，殿下、菲妮大人，商會代表正恭候大駕。」
「之前我就聽說過，沒想到真有精靈擔任秘書。你任職亞人商會是何緣由？」
在房間前向我們問候的是一名精靈秘書。
雖然聽菲妮等人提過，我仍覺得稀奇。所謂的精靈都聚集在各地的隱世村落過活，處世封閉且在村落周圍設有結界，大多不會踏出村外。即使聽過精靈這個詞的人不少，親眼看過的人也不多吧。
他們既長壽又有清麗脫俗的外貌，據說長老中更有活了千年的精靈。
光是有精靈在外頭與許多人互動就夠令人驚奇的了，對方竟會待在商會擔任吸血鬼（vampire）的秘書，我有點難以置信。
「我等精靈處世封閉，此乃種族秉性。然而，我卻希望見識外頭的世界。在精靈中我屬於異類，所以我才會離開村落，來到外頭的世界。不過村外遠比我想像的還嚴苛。就在那時候，商會代表接納了我。本商會正是這類亞人的收容所。」
「真是段佳話呢，艾諾大人。」
「假如不是虛構的話啦。」
我刻意用了這種口吻。菲妮用眼神責怪：為什麽您要這麽說呢？但我不放在心上。精靈秘書微微眯起眼睛。盡管對方稍微壞了心情，還是表示信不信由我而退後一步。
看來說詞屬實。
「失禮了。」
我走進商會代表的房間。先前聽說是經過枯等才見到麵，結果這次狀況不同。
「幸會，艾諾特殿下。我在亞人商會擔任代表，名叫尤莉亞。」
銀發盤成高髻，蔽體的禮服款式火辣，白皙得病態的肌膚毫不吝惜地暴露出來。獨具特色的紅紫色眼睛正看似感興趣地望著我。
美麗容貌恰如吸血鬼給人的印象。看那慘白的膚色，就讓我想起日前在東部遇見的吸血鬼。想起那兩個家夥，我便跟著想起了菲妮從鍾樓墜落的模樣。
應該是因為我的臉色略顯不悅，尤莉亞苦笑著賠禮：
「雖與我全然無關，在此仍要為同族的劣跡向您致歉。於帝國東部發生之事，曾讓殿下及陛下蒙受生命危險，我實在深深地感到過意不去。」
「……失禮了，我是第七皇子艾諾特雷克思阿德勒。」
菲妮好不容易才跟對方建立關係，被我搞壞的話就誤事了。我立刻道了歉，然後跟菲妮一同就座。
據說尤莉亞曾讓菲妮等人枯等，對我卻沒有故技重施。這大概表示測試階段已過，畢竟對方也需要我們的助力。
「那麽，殿下，敢問您此次是為何事而來？」
「打開天窗說亮話吧。你打算怎麽利用菲妮？」
想借用菲妮的名聲，這就是她提的條件。
倘若我想得沒錯，她是打算替首度在帝都推出的商品促銷。
「說成利用可就不好聽了呢。」
「甭用敬語，放自然就好。我怎麽聽都覺得不對勁。」
「哎呀，是嗎？我難得用了待客之道來恭迎皇子。」
「我不算什麽客人，我是你交易的對象，少用居心叵測的口氣講話。」
「既然你都開口要求了，那就改嘍。我也覺得這樣比較輕鬆。」
尤莉亞說著便露出親昵的笑容。從商者多半如此，具有蠱惑人心的素質，善於拉攏他人，一迴神遂已遭到挖探。
想必尤莉亞也不例外。
「關於菲妮的用途……你覺得我會怎麽用她？」
「別拿問題來迴答我的問題。」
「有什麽關係嘛。我很好奇廢渣皇子有多少本事。」
「既然你曉得那個外號，大可省了吧。我就是無能才會被稱為廢渣。」
經過一連串互動以後，尤莉亞悄然望向菲妮。
糟糕。當我這麽心想時已經遲了。尤莉亞露出賊笑。
「講話的人是個無能之輩，菲妮卻不顯得慌張呢。我反倒覺得，她甚至對你百般信任耶。」
「咦？呃，兩位怎麽……」
「你會把菲妮當成活廣告，先宣傳那是她使用過的產品，可以的話也會在店頭擺出她的肖像。」
既然對方藉菲妮的反應看穿了內情，再瞞也沒用。我講出自己想好的方案，以便盡快將話題往後推展。尤莉亞聽完便露出有些吃驚的臉色。
「令人訝異……我本就認為你是佯裝無能，精明程度卻超乎預期。都說地低成海、人低成王，似乎真有一番道理。」
「我並沒有裝也沒有藏，單純是我對任何事都提不起勁，身旁的人就那麽替我取了綽號。」
「莫非現在不同了？」
「我決定擁弟弟稱帝。我弟弟跟菲妮類似，要在這世上求生，他們倆都過於老實，所以非得由周遭的人挺身保護。爾虞我詐及勾心鬥角都由我來，我會將欺騙李奧和菲妮的人打垮。」
「……這我會銘記在心。」
我瞪向尤莉亞，並以目光牽製她。
這應該讓對方感受到了不明所以的恐懼。尤莉亞答話顯得有些緊張。
我見狀便放緩戒心，改用平時的口氣再次發問：
「所以呢？你準備怎麽運用菲妮？」
「……大致上與你的想法相同。我準備從化妝品的生意做起，隻要宣稱是蒼鷗姬（u mwe）在用的化妝品，一定能銷得飛快。」
「我想也是，而且亞人商會的負麵形象也能藉此抹拭，如此你的商號就能堂而皇之打進帝都。」
「你最好別將事情說得好像隻有我得利，該做的我都會做。」
「哎，那還得等一陣子。我要你先搞垮那些資助敵方派係的商會，資金來源一斷，我方的政敵便無法大張旗鼓。」
我把話說得容易，反觀尤莉亞則微微歎了氣。她那種反應倒是沒錯。
畢竟資助敵方派係的商會全是盤踞於帝都的大商會，要搞垮他們幾乎沒門。
「意思就是要我打擊那些商會，使其喪失資助政敵的餘力……留半條命給他們就夠了吧？」
「不，再狠一點。麻煩讓他們氣若遊絲。」
「那不就跟死了差不多嗎……哎，我會盡力。再來就是關於資金方麵的支援，你們需要多少？」
「目前不必。當我方需要時，再請你要多少籌多少。」
「難道你以為錢會自己生出來？金額越大，越是無法立刻籌出來喔。」
「我懂。而我還是要你照辦。」
嚴苛的要求讓尤莉亞看似傻眼地搖了搖頭，但是她隻得答應。
假如她沒辦法克服這等嚴苛的要求，我就不會出借菲妮。
「真是……我找了個荒腔走板的派係聯手呢。」
「要恨就恨菲妮。」
「我才不要，誰恨得了這麽堅強可愛的女孩。要恨當然是恨你。」
「隨你高興吧。好了，要走嘍，菲妮。」
「啊……好、好的！」
菲妮原本還在享受商會端出來的茶點，聽我一說便匆匆吃完東西，開始準備離去。尤莉亞見狀就噘起嘴唇。
「你們何不多待會兒呢。」
「很不巧，要忙的事還多著。你不如先開始張羅商品，我再找機會聯絡。」
「哦～～我說，艾諾特，既然你非得成事，想叫我傾全力協助也是可以喔。隻要我喊一聲，幾乎全體亞人都願意幫忙。你覺得如何？」
「時機來了，或許我就會拜托你。目前時候未到，何況也不知道要付出什麽代價，因此先免了。」
尤莉亞一臉嫵媚地望過來，而我拒絕了她的邀約。
這女的總讓我覺得有股魔魅氣息。說起來倒沒有負麵印象，卻也沒有正麵的印象。該怎麽形容好呢，她就像隻好奇心旺盛的貓吧。
感覺尤莉亞會深究到我不希望被人深究的部分。假使遭到挖探也沒有什麽好困擾，我自然會由她去，可惜我背後的秘密全都容不得他人挖探。
她身為商人的才幹無庸置疑，但現在還是盡量保持距離吧。
我如此打定主意，從尤莉亞身邊離去。
7
「李奧納多，這事全交你辦了。」
「遵命。我會代陛下之耳目，若有不公便通盤揭發。」
「嗯。」
話說完，李奧就向父皇領了紫色披風。這是身為巡察使的證明。
隻要李奧穿著這件披風，任誰都擋不了他。
「切莫妥協，去將案情查到真相大白。」
「是。」
於是李奧穿上披風走出謁見廳。其他人都跟著退下，我卻沒有，因為看父皇的臉色似乎有事找我。
「你擔心嗎？」
「我才不擔心，畢竟李奧能力優秀。」
「然而他處事不夠柔軟。過去都靠你彌補，可是，這次他身邊沒有你。」
「假如父皇是想看李奧一個人能有多少作為，事情應該沒那麽便宜。」
「哦？這話怎麽說？」
「那家夥擅於借重他人之才，他的為人就是會讓旁人甘願提供助力。所以即使沒有我，依然有別人會幫忙他。」
「是嗎？那就好。不過，你這邊又如何？」
父皇的話使我垮著臉。
我也跟李奧一樣被交派了任務，雖然要稱作任務會嫌太過輕微。
「難講耶。我會盡力而為，但是請不要寄予期待。」
「那可不行，長女的這樁親事全靠你了。她沒結婚，珊翠菈也不會結婚吧。」
「實在責任重大呢。但是，就算失敗也請別生我的氣喔。誰教我要麵對的可是那位皇姊。」
「是啊，我明白。不過呢，艾諾特，我已經年逾五十了，時間所剩無幾，因此才想看女兒出嫁。」
「我倒沒聽說您身懷疾病耶。」
「我沒病。然而待我一老，勢當壓不住眾人，我遲早會被迫退位。任誰稱帝皆然，以往我就是那麽做的。」
父皇略顯出神地眺望從城裏可見的市街景象。不知道還能坐擁這一幕多久──或許他是這麽想的。
帝位之爭固然是由底下子女進行，位於終點的寶座卻有父皇坐著。
想當然耳，贏家將會逼父皇退位。若發展至此，他便無暇看女兒出嫁。
「您從未如此軟弱呢。」
「我今天夢見了第二妃子與皇太子，真是懷念……不知我還得懷念多少人才行。」
「排斥的話，您大可終止這場帝位之爭。冊封新皇太子以後，再趁著仍有餘力之際將其餘子女分發至地方，至少就能保他們一命才是。」
「我不能那麽做。贏來之物的價值有別於讓渡之物，帝位必須由你們去贏取。如此才有強大的皇帝，才保得住帝國。」
「那麽，還請父皇收起軟弱的心態，因為您有能力阻止卻未阻止。為此我的弟弟正身陷於愚昧的手足互鬥。想法如您的人多有所在，然而因為您默許帝位之爭，才沒有任何人叫屈。大家都已經認分，並說服自己這是必經之途。您的軟弱將會對所有參與者構成侮辱。事到如今才出現退縮之意，我可不會接受……！」
若有後繼者由皇帝任命的製度，就不會發生這種鬥爭。
可是，贏得帝位的後繼者會比被任命的後繼者更強。這套理論可以理解，贏家不會容許自己贏得的東西被搶走。不過東西若是讓渡得來，為己所有的意識就會相對薄弱。意識的差距便從中而生。
要作育一名保衛帝國的皇帝，必須有帝位之爭。在這套思路下，愚蠢的手足之爭已重複上演過好幾次。
「……我居然會被兒子說教，說教的還偏是艾諾特。」
「請饒恕我的無禮。」
「無妨。看來法蘭茲不在，我就會露出軟弱的一麵。抱歉，忘了我剛才說的話。」
「是。」
「……艾諾特，還記得我以前讓你見識的風範嗎？」
「請您放心，我不曾忘記。我也記得您當時所說的話。」
「是嗎……那我安心了。」
父皇說完就要我退下。由於帝位之爭進入正式階段，父皇似乎也開始多方思量了。倘若李奧稱帝，父皇應該也能平安，但是他不會為求自保而立李奧當皇太子吧。
即使露出了軟弱的一麵，這個人仍被皇帝之責綁著。
「帝位果然隻能靠我們贏取嗎？」
我嘀咕以後便為了替李奧送行而前往城外。
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「再見嘍，保重身體。」
「嗯，哥也要加油。」
「我會適度啦。」
話說完，我們便彼此道別。
不需要漫長交談，反正這又不是今生的告別。
「艾諾特殿下。」
「你用的稱唿還是一樣拘謹，琳妃雅。」
「因為我並不像其他幾位有身分可以親昵地叫您。」
「身分根本無關緊要。不過，你覺得稱心就好。抱歉，走到這一步費時許久。」
「不會，一切皆要感謝殿下的好意。」
「這是答謝你救了我的命，還在我們出使期間保護菲妮等人。做這點事根本不夠迴報你。」
「我並沒有多大貢獻，您卻為我設想得麵麵俱到。老實說，我心裏不好受。」
琳妃雅說著就垂下目光。不過這是她謙虛。
她成功地保住了菲妮等人，這就等於拯救我們脫離最大的危機。派遣冒險者到村落支援，並藉這次巡察揭發當地不公的亂象，都還不足以迴報琳妃雅對我們的恩情。
「哎，你要那麽想是你的自由，但我們都對你心存感激，所以絕對會解決村落的問題。」
我將比拳頭略大的袋子交給琳妃雅。
沉甸甸的手感讓她瞧了瞧袋裏。
當中裝著金幣，而且袋裏遠比外表所見有容量。
「這、這是……！」
「以賦予魔法製作的皮袋，容量比外表大十倍。還有，裏頭的金幣是我的錢，以往國家支付給我的，沒機會可用便存了不少。我本來是想當成爭奪帝位的資金，既然有你居中協助跟商會牽線，當下就用不著了，交給你保管。」
「怎、怎麽行！這麽大筆錢是要用在什麽地方！」
「即使交給李奧，他也不會運用，換成你就能有效運用。李奧一向喜歡直來直往，希望你能從旁協助。我想那肯定可以救濟你的村子。還有，錢就是要花在刀口才上算。不必還給我，那要用來複興村子，懂嗎？」
「殿下……」
「可以的話，我也希望跟你們一起去，情況卻不容許。抱歉沒辦法照顧你到最後，起碼讓我盡這點心意。」
「……感謝您。這份恩情我絕不會忘，我定將戮力協助李奧納多殿下。」
琳妃雅說完便對我低頭致意。
當然的吧。皮袋裏裝的是支付給皇子的公款，大約十年份。
我也覺得就這麽隨手交出去不大好，但我還有用席瓦身分賺的賞金。錢都是給瑟帕管理，而我賺的那些錢比用皇子身分領到的還多。話雖如此，對我來說這並非無關痛癢的金額，但李奧他們隻要有這筆資金，想差遣南部的貴族便行有餘力。琳妃雅應該會以李奧想不到的方式善加運用吧。
「你說得太誇張啦。我們才欠你恩情，這是謝禮，別放在心上。」
「……現在提這個或許有不敬之嫌，但幸好那時候您遭到了襲擊。因為有那件事，我才有幸認識您，之後您就對我伸出了援手，當時的安心與喜悅隻有我能體會。如今我便能理解菲妮大人信賴您的理由。等村裏的問題解決以後，我必定會迴來為您效力，請讓我負責助李奧納多殿下成事。」
「你太拘謹啦。不過，我正是因為這樣才敢派你去。我弟弟拜托你了。」
「是，請交給我吧。」
琳妃雅深深鞠躬後就跟著搭上李奧所坐的馬車。
馬車周圍還有近衛騎士在，不過個人性質的護衛是由琳妃雅全權包辦，這顯示李奧對她也是百般信任。
「那我走嘍！」
「噢。辦不成的話就死心迴來吧。」
「啊哈哈，哥也一樣，辦不成的話死心比較好喔。皇姊八成比南部貴族還難纏。」
「你說的沒錯。」
我就像這樣一邊跟從馬車探出臉的李奧對話，一邊目送馬車逐漸駛離。接下來的事情，再替他操心也沒用。
「忙我自己的吧。」
先跟皇姊的提親對象見個麵，見了麵後再提筆寫信也比較能打動皇姊才是。有得折騰嘍。
8
後宮的某間廂房。珊翠菈到了那裏拜訪。
「母親大人！母親大人！」
珊翠菈對侍女們視若無睹，毫不客氣就踏進房內。
那裏是皇帝第五妃子的廂房，珊翠菈母親的住所。
身為主人的綠發女子歎了一聲，並且出麵迎接女兒。
「是怎麽了，珊翠菈？嚷嚷成這樣。」
「還能不嚷嚷嗎！李奧納多頂著巡察使的頭銜去了南部耶！他要去抄我們的底！」
綠發女子蘇珊一邊看女兒歇斯底裏似的嚷嚷，一邊笑著表示原來是這種小事。
珊翠菈大概是對母親的泰然笑容看不過去，便焦躁地化風為鞭，笞打身旁的侍女。
「呀啊啊啊！請、請您饒命！」
「囉嗦！囉嗦！李奧納多去了舅舅那裏耶！手裏還握著想怎麽貶低我們都隨他高興的權利！」
「啊啊！唔！請、請饒我……一命……」
「吵死了！給我閉嘴！你們活著就是為了挨鞭子！」
珊翠菈說著就朝已經昏迷倒地的侍女鞭個不停。
等她終於消氣時，侍女已經渾身是血了。
換作常人，消氣後多少會有罪惡感，珊翠菈卻顯得毫不在意地迴頭跟母親對話。
「照李奧納多的個性，想也知道他會徹查。那件事敗露的話實在推不掉啊。」
「用不著擔心，南部的事全交給兄長包辦了，他會幫我們好好應付。就算搞砸了，所有責任也都歸他承擔，我們不會被連累。」
「但是失去南部支持就頭疼了啊。」
「沒關係。隻要你的研究進展順利，不就沒什麽好怕的嗎？」
「話是這麽說沒錯……」
「你跟我都平安無事的話，我們就能拿下帝位，等拿下帝位再迴饋南方貴族就好。隻是暫時棄那些人不顧，能得到諒解的吧。他們麵對強者照樣得聽話啊。」
蘇珊說完便笑了。那是張妖豔卻又殘酷的笑容。
她不會像珊翠菈一樣發泄出來，是個傾向將情緒靜靜累積於心的女子。
蘇珊長年將攻擊性積於內心，笑起來便足以讓看到的人背脊發冷。
「陛下的命令讓我無法從事禁術研究，隻能靠你了。」
「我明白，母親大人。」
「優秀的孩子。你比任何人更有資格稱帝，而且你還遺傳了我的天資。奴隸商人就快將那些小孩帶來了，你又能收到一批白老鼠。實驗絕對要完成，完成極致的詛咒。」
「是啊，我會完成給您看的，而且我要下咒讓那些惹惱我的人全部死絕。錯就錯在他們敢惹我煩心，我不中意的人統統都要受死。」
「沒錯，有誌氣。」
蘇珊一邊輕撫那頭跟自己同樣的綠發，一邊疼惜地望著心愛的女兒。
繼承了自己希望傳下去的所有資質，稱作本身複製品也不為過的女兒。
珊翠菈若能登上帝位，就等於蘇珊登上帝位。
「若有萬一，我仍會替你除去那些礙事的分子，你盡自己所能便是。不要緊，站在我們這邊的人可多了。」
「是，母親大人。」
母女倆說著便擁抱彼此。
如果皇帝目睹這一幕，應會懷疑她們是否真是自己的妃子與女兒吧。
因為她倆臉上都掛著讓觀者膽顫心驚的笑容。
唯有眾侍女看見這一幕，她們拚命低著頭。
她們更在心裏禱告，希望這樣的地獄能早日終結。