序 章
「你就是霞詩子，沒錯吧？」
「……我才想請教，你哪位？」
除夕。東京big sight東館即將於幾十分鍾後舉行i的第三天活動。
詩羽若無其事地將自家社團blessing software的攤位推給別人去布置，自己則漫步於大量人員與物資來來往往的館內，結果在多走約五十公尺就能迴到社團攤位區的通道上，有個貌似年長的陌生女性向她搭了話。
換成平常，原本就有溝通障礙……不，原本就不太喜歡跟人有密切交集的詩羽，在這種時候都會拋下一句「我現在很忙」就匆匆離去，這次她卻難得留步，直盯著對方瞧……雖然那種態度無庸置疑地也有溝通障礙的調調。
「籌備委員會裏，有對你支持到會去參加簽名會的狂熱粉絲在。我剛從那裏聽到消息的。」
「粉絲？」
「是啊，他可是在委員會總部大唿小叫地說：『blessing software的霞詩子真的有來耶！』」
「…………」
「啊，我並不會到處宣傳，所以請放心。隻是想找你談一下而已。」
「……你也是籌備委員會的人？」
「不，我也隻是個粉絲。」
詩羽一瞬間就看穿了對方的謊言。
要說是單純的粉絲，這個人在和心儀作家講話時未免太坦然了。
對詩羽而言，所謂「單純粉絲」是指沒人主動搭話，也會在一碰麵就針對作者的著作滔滔不絕談個沒完，還一臉如癡如醉地替自己下定論，卻又過度拘泥於「作家與粉絲問要保持距離」的倫理觀的那種人……
……哎，雖然她的認知也相當偏頗，即使如此按常理來想，眼前的女性仍不像單純粉絲。
那名女性看上去大約三十歲左右。個子稍矮的苗條體型。長長的頭發綁在後麵，呈現出略偏中性的氣質。
對方的語氣和態度好似在為那樣的第一印象背書，感覺格外隨和，即使詩羽有溝通障礙……性情比較難伺候，對方照樣能在初次見麵時跟她好好說話，可見其器量有多大。
那樣的氣質，和詩羽堪稱唯一能放寬心交談的某位成熟女性（町田苑子）也有相近之處。
不過，盡管雙方可以如此溝通，詩羽心裏卻從剛才就一直響起不明警訊。
「所以，你有什麽事？我差不多該迴社團了。」
「可以的話，我想請你在這上麵簽名……不知道行不行？」
「那東西，你是從哪裏弄到的？」
「哎，我運用了一些人脈和情報網，你懂吧？」
「你……」
警訊出現的理由之一，大概是因為，對方的言行舉止全像這樣帶著出人意表的心思，讓詩羽無法掉以輕心。
那名女性遞來的確實是霞詩子的作品，然而那並非霞詩子在外界的代表作《戀愛節拍器》。
不僅如此，實際上那款作品的製作成員名單中根本沒有霞詩子的名字。
貼在市售廉價dvd外盒的文字貼紙表麵，有標題《cherry blessing～輪迴恩澤物語～》低調地躍然於上。
原本應該要到十點鍾，也就是再過幾分鍾ike開始）才能拿到那部作品。
現階段，那應該隻有交樣本給活動籌備委員會，以及分給鄰攤做公關而已，外流的數量屈指可數。
「久違的美少女遊戲讓我玩得很高興……充滿了搔到癢處的懷念感呢。」
「……你已經玩過了？」
「目前隻跑完一條劇情線而已。」
而且，對方那種不知用意為何的攻勢仍在持續。
除了社團成員外，目前玩過這款在全世界隻有個位數流通的遊戲，還已經過關——雖然隻跑完一條劇情線的人——在世界上肯定絕無僅有。
不，何止如此……
「再怎麽說也不可能吧？」
「你那樣覺得？」
撇去詩羽不擅交際的個性不提，她會像這樣抨擊初次見麵的人，其實也在所難免。
對方拿的那款遊戲《cherry blessing》，劇情文字量超過2mb。即使單論附屬女主角的一條劇情線，文字量也輕鬆超過r500kb，分量以同人軟體而言堪稱大作。
因此，那款遊戲一個小時前剛運來這裏，在目前的時間點就算要跑完一條劇情線，以常識來想並不可能。
然而……
「我會希望劇情快轉的速度再快一點。要是那樣，我最少還可以多跑完一條劇情。」
「……難道你把文字全部略過，隻看cg？」
「怎麽會，劇情內容我都有讀喔。」
「拜托，再怎麽說也不可能……」
「你覺得我騙你？」
「…………」
「人活得匆促，就能辦到這點事喔。」
「……你那樣玩遊戲，是對作品的褻瀆。」
「的確，我享受遊戲的方式也許並不合乎製作者的安排。不過，我都會盡力讓遊戲過程貼近原味。」
「我說過了，那根本不可能……」
「配樂第一次播放時，聽完一輪就要先記在心裏。然後，從樂曲長度，還有劇情場景的文字總量來推算每一幕所需的遊戲時間，我就可以在腦裏將時間軸重組成和正常玩法等速。」
「你在說什麽……？」
「那樣一來，我還是可以接收到製作者想表達的演出效果……哎，這套作法隻在我個人的時間軸管用，很難向別人說明就是了。」
「……你說的話，我一點也不懂。」
「反正，我並不鼓勵別人有樣學樣。畢竟不是任何人都辦得到。」
無論讓誰來評理，都會覺得詩羽的主張才正確。
對方所說的遊戲方式，和動作遊戲或rpg的快速通關技巧不同，每個人都可以效法。
但正常來講，在這個世界上……應該沒有人能用那種方式來享受文字冒險遊戲的劇情甚或演出效果的樂趣才對。
「你在向我找碴？」
「我剛才也說過吧，我單純是霞詩子的一個粉絲。」
「根本是隨口托詞……」
「還有，我也是柏木英理的粉絲喔。」
詩羽的背脊竄上了一陣寒意。
好比被蛇用舌頭舔過背後，既不舒服又令人發毛，而且惡心，同時，還帶了一滴滴的刺激。
「你是……什麽人？」
對方沒有迴答詩羽的問題，隻從口袋裏掏了一張名片，然後遞到詩羽眼前。
「下次再見嘍，老師……」
接著，在詩羽反射性地收下名片後，對方就像沒其他事一樣地轉了身，隨即走進人群中。
詩羽瞄了那張名片一眼……結果，她並沒有露出驚訝臉色或其他的強烈反應。
她隻是會了意似的，仿佛從一開始就明白那樣，神色平淡、釋懷，同時也帶著充滿厭惡感的苦澀表情杵在原地。
那張名片上，沒有頭銜。
不，錯了。
其實對方的名字，就是頭銜。
『紅阪朱音』。
act1 平靜的停滯
一進入二月。
冬天應該就快要結束，卻遲遲感受不到其遠離的沁寒夜晚。
「欸，倫也。」
「嗯？」
「等這張圖畫完，我們要不要去哪裏玩？」
「隻要你不嫌出門麻煩就行啦……」
「我一年裏也會有一次想要出門的時候啊。」
「頻率太低了吧……」
「總之，你去還是不去？」
「哎，不管怎樣都要等忙完再說。結束後看你要去秋葉原或那須高原都行。」
「喂，我受夠那須了啦。」
「啊哈哈，也對。」
「我這邊大致就那樣。掰嘍。」
「嗯，掰掰。」
英梨梨掛斷那通沒什麽內容，卻又無可取代的電話以後，還是恍恍惚惚地朝自己的手機望了一陣子。
她的臉上，並不像平時那樣脾氣毛躁，也沒有流露出樣板性質的火爆情緒，更沒有嬌羞到全身酥軟，隻顯得淡定……由於這樣敘述會失去區別性，所以要訂正成「平靜的臉色上隻帶著淡淡微笑」。
雖然不曉得英梨梨臉上浮現的是餘裕、充實或滿足……呃，到頭來這幾項都差不多就是了。
總之，英梨梨漫無邊際地跟剛才講電話的對象……也就是倫也聊得很興起。
換成在八年前，她那樣總是會被家長訓斥：「差不多該吃晚餐了，快掛上電話。」
直到這陣子，由於彼此之間有長年累月的隔閡，她就算那樣也不敢討價還價：「再講一下下啦……」
「好！」
英梨梨用全身享受那有了一點點進步、也有一點點任性的日常活動以後，便在吆暍的同時再一次麵對書桌。
麵對她直到剛才都在逃避的書桌。
於是乎……
英梨梨深深體會到，在剛才講電話的那段時間裏，這個世界、這
個現實還是沒有任何改變。
「咦？咦？奇怪了……
當時明明畫得出來……
在那須一個人孤孤單單地努力的那個時候，我明明畫得出來啊……？」
英梨梨那句自言自語中，有她自己也沒注意到的語病。
由旁人來看，其實她畫得出來。
頭一張圖，花不到十分鍾就完成了線稿。
而且，作畫的流程由旁人來看，同樣精湛迷人。
運筆自然，線條俐落。
在已臻化境的繪圖流程中，工夫紮實的草稿正逐漸完成。
轉眼間完成的那張畫，是個萌感十足、萬分可愛、一如柏木英理往常水準的美少女。
「……這什麽啊？」
可是，英梨梨卻把那張畫工可比名家境界的草稿揉成一團，然後歎了口氣扔進垃圾桶。
後來，英梨梨的挑戰又持續了一會兒。
她慢慢運筆，細心再細心地完稿。
再試著反其道而行，大刀闊斧地隨意揮灑。
最後還摘掉眼鏡，在看都看不清楚的情況下作畫。
然而……
「這算什麽嘛……」
當中的任何一張，都無法讓英梨梨得到絲毫滿意。
因為那是柏木英理去年以前的畫風。
因為那是柏木英理過去的殘骸。
因為那不是「新柏木英理」去年在那須高原開眼後的畫風。
因為對新的柏木英理而言，產出那樣的平凡畫作何止令人羞愧，甚至還讓她覺得醜……
※ ※ ※
二月上旬，傍晚時分的視聽教室。
「那我現在就去一趟辦公室。」
「blessing software」按例在放學後舉行的社團活動，短短十分鍾就結束了。
話雖如此，最近有活動的日子大多像這樣。
畢竟遊戲完成了，i……也暫且不提，委托店家代售（雖然首批出貨已經瞬間賣完）的銷售活動已經開始。
而且社團成員（今天也）沒有到齊。
更重要的是，眾人該討論的內容……全無進展。
「聽好嘍，倫也。你別多找藉口或發表主張，也不要猛講話，隻顧道歉就行了喔。要是隨便迴嘴，說教會永遠停不了的喔。」
「……我明白了。我這就去學習吃敗仗。掰。」
坦白講，還有一個理由是社團代表帶了遊戲軟體到學校，結果在突擊檢查被抓到，現在得去辦公室接受約談。
「真是的，沒事還被抓到小辮子……」
英梨梨目送了粗心大意的社團代表的背影，自己倒沒有準備收拾迴家，而是從包包拿出漫畫開始看，像在打發時間。
「……倒不如說，那是不是單純看運氣？假如違禁品檢查不是在2-b（倫理同學他們班）而是在2-g（你那班）實行，現在應該就是你去辦公室了喔，澤村。」
「你很囉嗦耶……」
如此這般，英梨梨明目張膽地在學校裏把違禁品攤開來看，就被另一邊已經收拾好準備迴家的詩羽搭了話。
「倫理同學帶來的遊戲軟體，基本上就是要借你的吧？我不會說這是池魚之殃，但你們完全算共犯嘛。」
另外，倫也被沒收的遊戲軟體名稱叫《雪棱彩光～white htion～》，那是英梨梨曾經嚷嚷：「沒訂到初迴特典版～～！」的遊戲。
「我在學校裏有我的形象啊～～」
「這陣子好像嚴重露餡嘍。你再不設法補救，是不是就要東窗事發了？」
「你可以迴去了啦～～真的很囉嗦耶。」
英梨梨堅持不理詩羽那幾句沒誠意的忠告，隻顧專心看漫畫。
「我才想問你，社團活動結束了還不走嗎，洋村？」
「別人的事，你用不著管吧。」
「難道你在等倫理同學？」
「…………我忠告過了喔，你不用管。」
「你之前都擺著『一起放學迴家要是在朋友間傳開會很不好意思』的架子，在別人麵前連話都不跟倫理同學講，這會兒友好度和心動度倒是大幅上升了……不過你知道嗎？心動度一提高，炸彈會變得容易爆炸喔。」
「我跟你不一樣，不會放風聲批評別人，所以沒有問題！」
當然，無論英梨梨怎麽裝蒜，詩羽在心理戰方麵沒道理輸她……
「你果然是在等倫理同學。結果等到夜深了，他還是沒迴來，落單的你氣得把教室裏的桌子全踹翻，然後邊哭邊迴家……唉，受冷落型的青梅竹馬真可憐……」
「才不會那樣呢！他有跟我約好馬上就迴來！」
「哦，你們有約好啊？什麽時候？偷偷約的嗎？」
「唔……」
沒錯，詩羽會設下一層又一層的圈套，逼得對方無處可逃，然後窮追爛打地……不對，抽絲剝繭地展開攻勢。
然而……
「……你有意見嗎？」
「……並沒有。」
詩羽感受到，英梨梨的反應明顯和去年以前不同。
以往隻要拿倫也的事情來戲弄、吐槽、逼迫英梨梨，她立刻就會理智斷線鬧到雞貓子喊叫，外加眼淚盈眶，最後再否定自己和倫也之間的關係。
然而從今年起，英梨梨在理智斷線、雞貓子喊叫、眼淚盈眶以後……
「霞之丘詩羽，我要和誰一起放學迴家，跟你才沒有關係。」
「我確實不介意，但如果真的被其他朋友看見，你要怎麽辦？」
「會因為那樣就管東管西的人，你覺得以後還能當朋友嗎？」
「……那倒也是。」
到頭來，她絕對不會否認自己和倫也的關係。
她不會在最後這一環賭氣。
就算被戲弄，就算吵架吵輸，就算被惹哭，她仍懷著某種雀躍、某種愉悅、某種自負。
那就像傲嬌的黃金比例已經瓦解，在英梨梨身上，是小而巨大的變化。
然而……
「換個話題，澤村……」
「這次又怎樣了？我跟你已經沒什麽好說……」
「新包裝版本的圖，什麽時候能完成？」
「…………」
然而，英梨梨那樂陶陶的模樣……
看在詩羽眼裏，卻不能不疑心：她是不是拋開了另一項現實？
「或許新圖確實不是非畫不可。不過，是你自己開口說要畫的吧。」
「……我知道啦。」
她們的社團「blessing software」所製作的同人遊戲《cherry blessing～輪迴恩澤物語～》，在今年冬天創造了小小的傳奇。
製品版來不及在i完成，一個月後委托店家代售，原以為能讓求購者都買得到的該款軟體，一千套在當天就全數售罄，現在更接到了好幾倍的補貨訂單。
於是「blessing software」在一炮而紅之後，正計劃要替下批出貨的商品換新裝。
但新裝版目前卻因為「諸多因素（英梨梨狀況不好）」，至今還未能確定到貨日期。
「我不會叫你別沉溺在男人懷裏。畢竟我自己也有那種經驗，倒不是不能理解……」
「我才沒有沉溺在男人懷裏，而且你那經驗談是假的吧！」
「可是，無論在同人或商業領域，工作都該好好完成。你是個創作者吧。」
「……我隻是年底得的感冒還沒完全好。恢複原本狀態後立刻就能畫……」
「明明元旦後都已經過了一個月。」
「哼，請一個月病假在我小時候是家常便飯啊！我還曾經住院耶！」
「你現在不是小朋友了吧。」、「那根本是小孩子用的藉口」、「邊打點滴邊工作的作家可是數不勝數的喔」……對詩羽而言，逼迫英梨梨的詞要多少都有。
「……那你快把病養好吧。」
「不用你說，我自己也知道。」
即使如此，詩羽並沒有對英梨梨滿是破綻的論述挖瘡疤，隻帶著微妙的臉色和態度，把對於她的疑惑保留於心。
詩羽果真感受到，英梨梨的反應明顯和去年以前不同。
以往的英梨梨才不會這麽輕言放棄。
她挑戰過截稿日的死線好幾次，每次都會設法在火燒眉睫的情況下驚險趕上。
而且，就算作品的質或量稍微下滑，給周遭添了麻煩，以往英梨梨都會自己負起責任，才不會找藉口。
到了今年，英梨梨卻……
『不，就像她自己說的，她隻是生了病才變得懦弱。』
目前，打從心底湧上的那些負麵疑念，詩羽硬是藏到了內心。
然後她用全心全意，去相信英梨梨那些其實根本得不到信任的說詞。
詩羽相信，英梨梨肯定很快就會變迴原本的柏木英理。
等溫暖的春天一到，英梨梨的身體肯定也會康複。
沒錯，隻要等春天一到。
等詩羽自己從豐之崎學園畢業的那一刻……
「對了，
澤村，你從剛才就在讀什麽？」
「《雪棱彩光～dear my old friend～》……麻裏子（青梅竹馬）劇情線的衍生漫畫版啊。」
「……你真的隻有在那方麵始終堅定不移耶。」
act2 西風的氣息
「馬爾茲？」
「嗯，就是大阪那家遊戲公司。就算小詩隻對讀書和年紀小的男生有興趣，還是聽過吧？」
「……請不要把我說得像遠離塵世的正太控。」
二月中旬。
在不死川書店平時那間第二會議室。
新作《純情百帕》預定在幾天後上市，前往討論簽名會事項的詩羽，在那裏聽身兼責任編輯與fantastic文庫副總編的町田苑子女士聊到了意料外的話題。
「馬爾茲推出的遊戲中，有個係列叫《寰域編年紀》。就算小詩你隻對讀書和年紀小的男生有興趣……」
「那段詞可以免了。」
「然後呢，他們想找人參與製作那款遊戲。」
「他們是誰？」
「馬爾茲。」
「找誰參與？」
「霞詩子老師。」
「…………」
「啊～～說到這件事為什麽會找上不死川，其實我們公司原本就有在《寰域編年史》係列湊一腳。改編輕小說和mook誌都是交由我們推出，哎，賺頭還不錯。」
「我想問的倒不是那一點，你也明白吧？」
「……我懂。」
事情真的出乎意料。
別說詩羽，位於大阪的家用遊戲公司馬爾茲，在玩過遊戲的人之間可說無人不曉的大廠商。
而且，他們所推出的《寰域編年史》，在玩過rpg的人之間更可說是知名到無人不曉的奇幻rpg係列大作。
像那種每部作品都能賣出幾十萬套的rpg，會找上每集賣出十萬冊的作家，以銷量而言或許不能算門當戶對，然而……
「為什麽《寰域編年史》會找上我？」
「……正常來想，都會有那樣的疑問吧。」
一邊是奇幻rpg，另一邊則是戀愛輕小說作家，這種組合連外行人看了都會皺眉頭。
「難道說，他們是想委托我改編以角色為焦點的輕小說？比如描寫主角團隊日常光景的那種療愈係故事。」
「不對，假如是那種小事，我就會輕鬆迴絕：『要接這項差事可以，不過書會在遊戲發售一年後才上市喔。』……」
「拜托你不要用那種方式迴絕廠商，因為作家的風評也會受牽連。」
就在此時，町田咳了一聲清嗓，然後改掉方才的輕浮態度……
「……他們想請你擔任最新作的劇本主筆。」
「……嗯？」
她告訴詩羽的，確實是用輕浮態度說不來的委托內容。
「消息目前已經在我們公司的上層間瘋傳了喔……」
「所以說，為什麽會那樣？」
「畢竟《寰域編年史》係列的版權，原本就是各家出版社搶破頭都想拿到的嘛，假如不死川的專屬作家能參與那種搖錢樹大作的遊戲製作，好處簡直說不完。」
「拜托，我問的不是那個……還有你自然而然就把我當成專屬不死川的作家了，請問這又是怎麽迴事？」
「我和小詩感情這麽好不是嗎！就算你被同人害得遵守不了截稿日，我不是也睜一隻眼閉一隻眼嗎！」
接著，忍受不了長時間擺嚴肅態度的町田露出極限了。
「將我和奇幻rpg湊在一起本來就莫名其妙了，還拔擢我當劇本的主筆，我倒覺得奠名其妙也要有限度。」
「拔擢這個詞通常都用在莫名其妙的人事異動。像我當上副總編也是。」
「町田小姐，你也覺得我不可能勝任吧？」
「…………」
「町田小姐？」
町田麵對詩羽的問題，臉色複雜得像在透露：「真不甘心，可是…」且毅然決然地搖頭。
「我認為霞詩子的才華，並不會局限在那麽狹窄的類別裏。」
「唔……」
換成平時，詩羽或許會說：「好好好～～你醉了你醉了。」並把那些話當成浮誇的社交詞令應付過去，然而……
「我曉得你勤於努力和研究，還有一邊寫小說一邊又能保住全校第一名這種令人不爽的真麵目，所以會忍不住想對上麵的人說：『寫奇幻rpg對她來說不過是小菜一碟喔。』」
「……你想讓我接這份工作嗎？」
「哪有可能嘛！」
「町田小姐……」
然而在這種多誇獎何止不討好，還隻會勒緊她們自己脖子的狀況下，聽到町田小姐那樣說，其可信度與害臊度便相當可觀……
「是我發掘你的耶。我們一直用兩人三腳的方式努力到現在的耶。事到如今，卻被那種像是第二部才忽然出現的新首領占走便宜，我哪有可能接受嘛。」
「可以了，不用再強調了。」
因此，詩羽隻能一邊紅著臉和眼睛，一邊安撫突然激動起來的町田。
「我絕不想讓你接這工作。可是，這個案子的規模……憑我一人之見是沒辦法打迴票的。」
町田看了詩羽的表情，自己也有些後悔似的低頭，最後講話音量更是變得幾乎讓人聽不見，還大聲地咬牙切齒。
「不過，我還是沒辦法釋懷。為什麽會找我？」
「那我也不知道啊。所以你隻能先跟對方見個麵，直接把理由問清楚。」
「可是我是小說家喔。為什麽要委托我參與遊戲製作……！」
於是，當詩羽自己闡明疑問，把前提說完的瞬間……
她腦裏便隱約浮現居於幕後者的真麵目了。
「町田小姐……具體來說，委托我的人是哪一位？」
「……對方熟知同人與商業領域的大小事，連見不得光的事情都摸得一溝二楚，是專家級的投機生意人喔。」
沒錯，隻有一個人。
知道詩羽同時也是遊戲劇本寫手，又對那款作品讚賞有加的人。
「紅阪……朱音……」
「原來……你早就曉得了啊。」
詩羽並非原本就知情。
不過，處處都可以找到提示。
對方是波島伊織率領的「rouge en rouge」首屆代表，如今對社團仍有極大影響力。
以結果來說，詩羽自己所屬的「blessing software」和對方杠上了。
而且那名人物或許在詩羽他們將遊戲完成前，就已經頻頻采取動作。
「那麽……小詩，你該不會連這件事都曉得吧？」
「這次問的……又是指什麽？」
「在你們社團裏，不隻劇本寫手，連插畫家都要一起被挖角了喔。」
「那……」
然而，對方在去年夏天首度出招時，目標並不是詩羽……
「聽說他們也發案給柏木英理了……」
※ ※ ※
「是嗎，原來他們也有找你談……」
「所以案子真的也有發到你那邊嘍，澤村？」
地點是從學校迴家路上，那間常去的木屋風格咖啡廳。
時間是放學後的下午四點。
日子則是二月下旬的某個平日。
「嗯……聯絡我這邊的是馬爾茲的研發部部長，姓氏叫種本……wiki上有寫到，他就是『寰域編年紀係列的總負責人』，所以我想並不是詐騙。」
在那種平時要嘛會投注於社團活動，要嘛就趕快迴家忙「工作」的時段，認同彼此為天敵且隻身到此碰麵的，正是社團「blessing software」裏特別不合群的兩個人……澤村·史賓瑟·英梨梨和霞之丘詩羽。
……話說這部中篇就是以她們倆為主，之後不用再特地加寫這種麻煩的小說人物介紹了吧。
「那麽澤村……你迴覆對方了嗎？」
「還沒有。」
「是嗎……」
英梨梨難得接到詩羽的電話，又難得答應赴約，當然不是因為詩羽再過幾天就要畢業，她們打算放下彼此過去的疙瘩和解，發誓「畢業後也會一直當好朋友」，沒那迴事。
隻是詩羽有事情非得向英梨梨確認罷了。
而且，英梨梨對詩羽要找她確認的事也心裏有數。
「畢竟，我以前都隻有畫女生，題材又都是十八禁……就算突然叫我擔任《寰域編年紀》的角色設定……」
「會嗎？那款遊戲的最大賣點就是角色，我倒認為找柏木英理並不是錯誤的選擇……哎，實力雲雲暫且不提。」
「就是啊，假如不把實力先擱到一邊，我完全、絲毫、一點都不能理解他們為什麽會找人霞詩子！」
然而，所謂的「心理有數」，並不是指彼此的實力雲雲……
「不過，問了你以後，我總算厘清了……幕後黑手就是紅阪朱音。」
沒錯，她們倆見麵，是為了交換彼此同時被大力拔擢為《寰域編年紀》製作班底的情報
。
「那麽澤村……你有什麽打算？要接下嗎？要拒絕嗎？」
「還問我有什麽打算……難道你在猶豫？」
「……沒錯。」
英梨梨的反應對詩羽來說，大致和預料中相同。
她愣愣地睜大眼睛，仿佛被那樣問才令人意外似的直望著詩羽。
其眼裏顯露的是些微訝異、少許傻眼和一絲絲責備。
看來對英梨梨而言，關於「成為大作rpg的主要製作班底」這種待遇破格的委托，似乎從一開始就沒有「接下這案子」的選項存在。
麵對對方有誠意的邀聘，她好像隻是在煩惱「要怎麽拒絕才不會傷和氣」。
詩羽看了英梨梨那樣的反應，在她心裏來去的則是些微安心、少許苦笑，還有……
「哎，嗯，霞之丘詩羽，你會猶豫也是難免啦……畢竟你都快要畢業了，看上的男人卻把心都放在我……放在其他女生身上，那都不那你，以後你就算選擇一輩子隻顧工作又永遠單身，還淒涼地獨自在酒店說一些『男人算什麽～～！』的醉話，也一點都不奇怪嘛。」
「為什麽你能這麽自然地戴上對自己有利的有色眼鏡來看待事情？」
還有一絲絲不滿。
「原來如此，你那邊還牽涉到不死川書店啊。」
「畢竟我從出道後就一直受公司的照顧。」
「對喔，那就有點麻煩了……」
英梨梨得知詩羽（非男女交往方麵）的隱情後，露出了以她來講算難得在關心仇敵的態度。
「哎，我頂多隻會被迫和對方見麵，所以還不算太嚴重……」
「可是，直接碰麵不就糟了？起初你明明想拒絕，對方卻趁你去洗手間時在飲料裏亂下藥，於是你談到一半就變得腦袋昏昏沉沉，迴神後人已經在賓館房間即將被插入，還嚇得大叫：『咦？等一下！不可以不戴套！』……會不會發生這種狀況？」
「為什麽話題會不知不覺中變成在討論你的十八禁同人誌劇情編構？」
「好啦，不扯那些，要是你聽了對方開出的條件會不會動心？」
「可是我在金錢方麵並不愁……哎，雖然不像你那麽優渥就是了。」
「先不談錢，比如企畫內容似乎不錯，感覺會成為不錯的資曆，或者製作班底中有其他厲害的成員……」
「當角色設計的第一人選是柏木英理時，就可以知道製作班底能耐有限了。」
「唔，我、我也是因為劇本的第一人選找上霞詩子才拒絕的！」
順帶一提，英梨梨得知負責劇本的人選是在短短十分鍾前。
「哎，不過能添這樣的資曆確實滿吸引人。」
「雖然說，那是替紅阪朱音做牛做馬的資曆。」
「……或許吧。」
在禦宅界工作的她們倆從以前到現在，對紅阪朱音的名字、成就與實力幾乎都已經聽到不想再聽的程度。
當然，那在正麵和負麵意義上都有。
據說紅阪朱音本身的光環太強烈，會讓夥伴或下屬都相形失色。
據說她不隻講究作品的品質，在宣傳方麵出意見或出錢也都毫不手軟，隻要是為了讓自家作品大賣就不會有任何妥協。
據說她要求的水準太高，爭執到最後，憤而出走或因此崩潰的創作者從來沒少過。
「……要不要我跟你一起出席？」
「澤村你嗎？」
「嗯，然後，我們一起拒絕就可以了吧。」
既然有那樣的人物在幕後牽線，會擔心獨自赴約以後，就算毅然拒絕也沒辦法讓這件事輕輕鬆鬆了結，在某種意義上或許也算理所當然。
「可是，即使我們屬於同一個社團，你跟我依然是個別受邀的啊。」
「但對方明顯就是衝著我們社團來的啊，不是嗎？」
「要是那樣，說不定我其實該找倫理同學陪我才對。」
「找、找倫也？」
「畢竟他是社團的代表，找他商量合情合理吧。」
「話、話是那樣說沒錯啦……」
「談判難有進展。馬爾茲那邊陸續開出好條件猛攻。於是，就在我『死了心』準備答應時，他忽然站起來這麽對我說……」
『詩羽學姊……以往，我一直都在逃避。
我傲慢地認為隻要永遠保持這樣的關係就行了。
可是，如今學姊說不定要離開我的身邊，我才終於發現。
……我要的，隻有你一個……！』
「才不會～～～～！」
「你敢說不會？你能斷言百分之百不會有這種發展？」
即使詩羽被光速掃來的雙馬尾毫不留情地賞耳光，還是語氣堅定地將英梨梨的吐槽駁迴去。
「敢！因為要跟你一起去的是我！又不是倫也！」
「可是，你去有什麽意義……」
「現在再多添其他煩惱，會害他病倒吧！就算沒那些事情，惠最近不來社團就已經讓他一直在苦惱了！」
「……哎，也是。」
『雖然說，我想讓倫理同學煩惱的可不隻加藤而已喔。』
詩羽硬是忍住想如此脫口的吐槽，然後重新麵對英梨梨。
「反正呢，由我陪你去！我會把你保護好以免出什麽奇怪的狀況，所以你放心吧！」
「我說過了，你用不著擔那麽多的心。」
「就算你走了，對我來說也不痛不癢，但倫也會困擾吧！」
「可是……」
對詩羽來說，獨自赴約其實輕鬆得多。
如果隻有她，無論對方拿出什麽條件，她都有信心獨力判斷，導出對當時最妥當的答案。
可是，換成英梨梨……
盡管實力頂尖，卻無法將自身能力駕馭自如，上進心更似有若無，對區區一個男生還依存到才華受其左右，身為創作者軟弱至此的她要是一起赴約……
「記得是這周六對不對？地點約在哪裏？假如在不死川書店的會議室，我倒是去過一次。」
「澤村……」
因此，詩羽應該拒絕讓英梨梨陪同才對。
假如要兩個人一起推掉委托，讓詩羽獨自去拒絕會好辦許多。
但是……
「你要跟來無妨，新包裝的插圖畫完了嗎？」
「出出出出門一天進度又不會差多少！」
「……是嗎？」
詩羽在最後一刻遲疑了。
她並不是對自己的堅定度沒有信心。
隻不過，她對英梨梨的現狀、選擇及將來沒有信心。
act3 上天弄巧
「走這邊，澤村。對方說是在這裏的頂樓。」
「喔，這真是……」
二月下旬，最後一個周六的下午。
假日（隻要沒有被某個男人找去）總是窩在家的兩個家居型女生，今天難得約在外頭碰麵。
「好像是在那裏頂樓的和式餐館，已經用馬爾茲的名義訂位了。對方叫我們自己過去。」
「喔～～那可真是……」
「你的口氣好拐彎抹角耶。」
「因為對方擺明想給我們下馬威嘛。」
「是那樣嗎？」
兩人站在都內飯店的大廳。
「這裏頂樓的和式餐館，是指禦影亭吧。那家店光用午餐就要上萬圓，人氣卻高到連幾個月後的位置都全盯滿了喔。」
「你還真熟悉。」
「我爸爸招待本國來賓時常會在那家店消費啊。小時候我也被帶來過幾次。」
而且正如英梨梨所說，假如做個「古今東西的日本高級飯店」特輯，這裏會排在五名內並且讓主持人驚歎：「定價不菲吧？」
「哎，霞之丘詩羽，平常都吃垃圾食物的你大概不懂吧。」
「……你這冒牌英國人平常還不是都喝瓶裝紅茶配炸薯條。」
「才不是炸薯條呢，那要叫chips！chips才是薯條的英式稱唿！」
「你氣的是那個？氣稱唿？」
彼此明明都很有錢的兩人一邊聊著亂有平民味的話題，一邊搭上天花板高得沒意義的電梯，然後按下頂樓的按鈕。
為了前往應有馬爾茲公司成員在等著的那塊地方。
「所以，你的責任編輯呢？」
「聽說她今天缺席。除了客戶以外，就隻有我跟你。」
「表示對方愛怎麽發揮就怎麽發揮嘍。」
「……或許吧。」
不死川書店是在昨天表明不隻町田不會在場，公司也沒有任何人會陪同。
而且那並非由町田本人告知，而是總編輯親自來電。
詩羽接到那通電話時，當然也馬上就感受到英梨梨想像的那些政治性心機手段。
「我看他們都覺得要拉攏一兩個高中女生，隻是小事一件。瞧不起人嘛……明明以後要一起工作，真讓人反感。」
「反正你都要拒絕了，有好感也隻會尷尬不是嗎？」
「要怎麽給那些人難看呢……啊，先從挑剔菜色開始好了。比如說：『哎呀，這道鵝肝的滋味比以前遜色呢。是不是進口貨
呢？』」
「少裝了。你明明連鵝肝和雞胗都不會分。」
「雞胗我還分得出來啦！就那個嘛！咬起來口感嘎嘰嘎嘰脆的對不對！」
「布爾喬亞一般不會用那種古怪的擬聲詞。」
基本上鵝肝是法國料理的食材，而且要用進口貨才道地，對於這些，詩羽都姑且不提了。
※ ※ ※
「兩位請小心腳邊……」
一進店裏，可看見廣闊得不像大樓室內的整片庭園。
有小溪流過，上頭架了橋，水裏有鯉魚悠遊，添水的竹筒聲響起，然而暖氣卻開得夠溫暖，營造出玄機重重的氛圍。
……以上感想，或許是詩羽對接下來要見麵的對象心有成見才抱持的臆測。
「這邊請……另一邊的客人已經到了。」
兩人被帶著在長廊上走，最後終於抵達最內側的包廂前。
詩羽和英梨梨不經意地看了彼此的臉，並且互相點頭，然後幾乎在同一時間走進厲裏。
「啊，我已經先開始吃嘍。」
「…………」
「…………」
結果，總覺得房間裏的光景和她們想像中不同。
菜肴已經上桌……不，何止如此，先到的客人早把自己的分吃得精光，應該用整片杯盤狼藉來形容才對。
擺在桌子中央的一公升酒瓶幾乎已經見底。
而且，八成是獨自釀出那種慘狀的元兇正自顧自地坐在上座，依然拿著杯子大啖酒菜。
「你們坐啊，盡管吃盡管吃。今天不講規矩。」
「……就算那樣，多少還是該有一些禮節吧？紅阪小姐。」
「咦！這個人就是紅阪朱音？不會吧！」
外表看來在三十歲左右。
個子稍矮，體型苗條。
長頭發綁到後麵，氣質略偏中性……倒不如說，她目前的舉止完全像個大叔。
「有什麽關係嘛，麻煩死了。反正今天隻有我們三個。」
「可是，我聽說今天是要和馬爾茲公司磋商……」
「那些家夥在隻會添麻煩啦。反正他們根本推翻不了我決定的事。」
「欸，霞、霞之丘詩羽……」
「怎樣？」
「這個人，真的就是傳聞中『那個』紅阪朱音嗎……？」
「不要問我啦……」
對於用失禮的言行待人這一點，詩羽和英梨梨都略有自信，然而對方的舉止卻足以一下子就將她們的自豪（？）連根拔起。
雖然那種優勢在這場交涉中能不能帶來好處，倒是令人大有疑問。
「好久不見，霞老師。你要不要也來一杯？」
「你究竟是什麽意思？」
「嗯～～？」
詩羽打斷了忽然向高中生勸酒的朱音，也沒有就座，隻是俯視著眼前沒禮貌的中年女性並且冷冷地擠出聲音。
「我今天會來這裏，是因為馬爾茲無論如何都希望能促成這場飯局，本來不想奉陪的我聽了不死川書店央求，不忍心讓大家麵子掃地才答應的。」
「這種走後門的招式很過分對不對～～你是不是覺得大人好卑鄙？」
「……沒錯，目前我正是那麽認為。要是你往後還用現在這種態度，我想我也有可能在開始談之前就告辭。」
「好啦好啦，稍微包涵一下。畢竟這一周來，我都沒有好好地進食或喝酒。」
「啊？你在說什……」
「聽說你們隻有今天有空……所以我今天早上才終於將東西趕完。」
說著，朱音從自己的包包裏拿出大信封袋，然後將那甩到桌上。
「啪」的沉沉一聲，顯示出信封袋所裝的東西分量。
「這是……？」
「用三十分鍾讀完。我會趁這段空檔再補給一點營養。」
「等一下，我們來並不是為了跟你講這些……」
麵對體裁明顯像研發資料的文件，詩羽和英梨梨困惑地看了彼此的臉。
然而，朱音似乎完全不打算理會她們倆的反應，又找來女侍另外點了酒菜，然後再點煙進入徹徹底底的休息模式。
「欸……現在要怎麽辦？」
「還能怎麽辦……總不能現在就迴去。」
完全不知所措的兩人一邊望著眼前的目中無人之輩，一邊仍看似不得已地就座了。
不，或許她們確實覺得不得已，可是，或許也無法斷言她們心裏並沒有另一種情緒。
畢竟，擺在她們眼前的……
『寰域編年紀最新作（暫定）企畫書（第一版）二〇xx／〇二 紅阪朱音』
肯定是業界行家的心血結晶。
「有意見的話不用客氣。但如果不值一聽，我就會狠狠訓你們一頓。」
「等一下！我們還沒說要看……欸，霞之丘詩羽，你幹嘛打開信封袋啦！」
不知不覺中就被詩羽拆開的信封袋裏，一如所料地裝滿了成疊的厚厚紙張。
「咦，你不看嗎，澤村？」
「可是，看了不就……」
「……你不想看嗎？」
「…………」
麵對那份文件，兩人依然掩飾不了臉上的躊躇之色，然而到最後，她們的「本性」讓她們用發抖的手翻頁了。
從頭一頁讀上一會兒，內容都是在列舉概念圖。
由一張圖，就能感受到那世界的遼闊、高遠與深度。
由一張圖，就能感受到那世界充斥的所有色彩。
由一張圖，就能感受到人們居住在那世界的生活氣息。
「…………」
「…………」
兩人隻是默默地翻頁。
不，英梨梨不知不覺中已經拿掉了夾著整疊紙的長尾夾，開始把插圖在房間裏排開。
然後，她一會兒站著望向那些圖，一會兒又趴到地上凝視，一會兒還把圖透著燈光端詳。
詩羽則一麵精讀以文字擬稿的設定，一麵態度焦躁地開始抖腳，還頻頻撥弄頭發，嘴裏更念念有詞地嘀咕著瑣碎的感想。
待在現場的，隻剩對著美味飼料垂涎的幸福創作者，而不是對無禮客戶感到憤怒的來賓了。
※ ※ ※
「所以，你們的意見呢？」
不知不覺中，朱音指定的三十分鍾早就過了。
「…………」
「…………」
詩羽和英梨梨想講的話在心裏堆積如山。
然而，讀完文件以後，兩人都在猶豫該不該說出口。
她們遲疑，自己該不該對這種規模浩大的企畫出意見。
她們更怕一旦表示意見，就會被看穿自己對這項企畫已經有了興趣。
「你讓我們看這份文件……是有什麽打算？」
因此，詩羽好不容易擠出來的詞顯得無關緊要，隻有拖時間的作用。
「我要你們去死。」
「啥！」
因此，朱音不允許詩羽藉詞拖延，又進一步開口相逼。
「這是值得你們殉身的作品……接下來的一年中，我要你們為這部作品不停思考，為這部作品而活，為完成這部作品奉獻出生命。」
「你忽然講這什麽話啊！」
英梨梨的怒吼，也顯得欠缺以往的魄力。
因為她已經了解到了。
這項企畫，這部作品……
在鼎鼎大名的紅阪朱音手下，才有如此直破天際的潛力。
「柏木英理。」
「唔……」
紅阪朱音頭一次轉到英梨梨這邊，將目光投注過來。
以單純喝醉的女人而言，那目光太過銳利強烈，充滿了足以令人折服的魄力。
「在『cherry blessing』的最終劇情裏，有七張cg和你過去的筆觸完全不同吧。這次的角色設計就走那種路線。」
「咦……」
英梨梨曾經從詩羽那裏聽說，紅阪朱音似乎玩過她們製作的遊戲。
然而，之前她始終沒有抹去那隻是為了客套才在表麵上恭維幾句的疑心。
「我要你們像『那時候』一樣，再次燃燒生命……假如做不到，把你們找來就沒有意義了。」
「拜托，我根本沒說要入夥嘛！」
英梨梨想都沒想到，會被對方看透得這麽深。
「不過，既然你畫出了那種圖，那個社團就容不下你了喔。」
「咦……？」
「照這樣下去，社團代表遲早會無法善用你的才能；你所追求的水準，也會越來越遠離他們的實力，進而傷害彼此，到最後……」
「才不會那樣！」
真的，英梨梨想都沒想到。
鼎鼎大名的紅阪朱音會將「blessing software」和柏木英理懷有的問題，看得如此深遠。
「然後，或許勉強能跟上目前的柏木英理的人，就是你了，霞詩子。」
「什……」
「我期待你能扮演觸媒的角色，激發她的本領。況且，繪師在成長期本來就容易心靈崩潰，希望原本就有交情的你可以給
予支持。」
詩羽此時受到的衝擊，更勝英梨梨……
不，她全身都被屈辱感控製了。
「要我當……澤村的跟班……？」
「《cherry blessing》的劇本確實有感動到我。不過，假如柏木英理不入夥，那我倒沒有堅持錄用你一個的理由。」
「唔……」
詩羽曾是柏木英理的粉絲。
對於柏木英理筆下的畫，女孩子表現出的可愛，還有亮麗，她自恃要比任何人都喜歡。
然而，她不可能樂見自己的價值透過柏木英理被人否定。
「霞、霞之丘，詩羽……？」
「…………」
嘴唇頻頻顫抖的詩羽，被英梨梨用畏懼似的眼神仰望著。
明知如此，詩羽目前卻改不掉自己負麵的態度。
畢竟隻要是創作者，被評為低人一等就不會默不吭聲。
「我、我不接這份工作……」
仍帶有怯色的英梨梨望著詩羽，擠出了那句話。
「所以，你去找其他插畫家啦……」
因此，連在場的人都無法了解英梨梨是為了誰才拒絕。
「這樣啊。既然你不接，我現在就當場燒了這份企畫書。」
「……你那樣，是在威脅我們？」
「哪兒的話。不過，這項企畫從一開始就是以柏木英裏的圖為前提而設計的。現在明白做出來的成品無法超越原先預期，那再多花工夫也是枉然。」
不知道朱音是否明了兩人的心理，她臉上何止完全沒有遺憾之色，還一邊露出詭異笑容，一邊吐出瘋言瘋語。
「……這不是簡簡單單就能舍棄的東西吧。就算是我，也看得出裏麵灌注了多少心力啊！」
「隻要是做這行的，白費心力的狀況根本碰都碰不完啦～～」
朱音一麵撂下這些話，一麵用配不上餐點價格的邋遢吃相，大啖她之前加點的菜，好補充有可能浪費掉的心力。
「我啊，想製作自己能百分之百樂在其中的作品。為此就算多少付出犧牲也算不了什麽，你們說對吧？」
「你就是像那樣挖走了許多創作者，再對他們施壓，害他們崩潰，對不對……？」
被朱音看上而成為明星的創作者，可說不勝枚舉。
不過正如詩羽點破的，被朱音看上卻無法滿足她的期待，因而走上崩潰一途的創作者，光是可知人數就有成功者的好幾倍。
因此詩羽和英梨梨淪為失敗者的可能性，自然高得沒話說。
「假如是因為認真奮鬥才搞垮身心，我願意照顧你們一輩子喔。反正我開的事務所就是用來養那種人的公司。」
「那樣子，對創作者來說稱得上幸福嗎……？」
「那是每個人要自己思考的問題。要把創造作品當成生活的糧食，就不應該來我的身邊。然而，如果目的在於用作品實現自己的野心，豁出全力求勝直到身心交瘁也是合情理的吧。」
「唔～～」
駭人聽聞。
令人作嘔。
其論調太有人味，反而感受不到人性。
「我……我辦不到那種事。」
「澤村……」
因此，最先挫折的，果然是在場最軟弱（英梨梨）的少女。
「要說的話，這項企畫棒雖棒，我也非常感興趣……可是，現在的我承受不了這種壓力。」
「我並沒有對你要求多高的水準就是了。隻要你保持在那須……不對，隻要你保持在那款遊戲終盤的繪畫水準……」
「我沒辦法！我畫不出來！」
英梨梨連對方把她在那個冬天，將自己逼到身心俱疲才達到的境界講成「沒有多高的水準」都沒有發現，就已經哭喊似的叫了出來。
「怎樣？怎麽了嗎？你暫時陷入創作低潮期？」
「才不是暫時！我已經到極限了！我再也畫不出那樣的圖了！」
「澤村，你別……」
在此瞬間，詩羽用了規勸的語氣打斷英梨梨那句話。
無論她有多支持英梨梨，也不會擁護剛才的那句發言。
因為英梨梨輕易地替自己設了限。
然而……
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈，別瞧不起繪師啦～～你這三腳貓！」
「啥！」
結果，瞬間代詩羽開口激勵打氣的人，卻是眼前的仇敵。
「你才剛要成長嘛～～隻蛻變一次，就說自己陷入低潮期？你把繪師的工作看扁了吧。」
連詩羽聽了都傻眼的粗魯用詞，活像男人的口氣。
「其實呢，我原本期待的是比你目前再高兩個層次的圖！但我硬是忍了下來，客客氣氣地叫你維持目前水準就好，結果你居然敢拿翹！」
而且，她對創作者的要求之高、口氣之大……
「那才不算什麽低潮期啦～～！你就是隻三腳貓！你隻是沒辦法畫得又穩定又好！單純是你的畫技跟不上要求！」
那種懷念的感覺，簡直就像某個人。
「然而，一旦你畫出好東西，眼光就會變刁，再看自己的圖就會認為：『這不是我要的～～這不是我要的～～』……哎，學會知恥也算有一點長進嘛。啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈～～」
不，就算是「某人」，也不會將英梨梨臭罵到這種地步就是了。
「別說了……你別再說了……！」
「請你節製，紅阪小姐……！」
太耳熟的臭罵方式讓英梨梨完全亂了方寸，隻能捧著腦袋垂頭不起。
詩羽則用全身護著那樣的英梨梨，還把她摟到身邊，嘴唇頻頻顫抖且眼露兇光。
可是，兩個高中女生所展露的情緒，自然不可能打動眼前的怪物級創作人……
「哎，柏木英理的圖要像這樣吧？我記得是這種畫風對不對？」
口氣終於稍微變迴女性的朱音又從包包裏拿了一疊紙，拋給她們倆。
「……這是…什麽？」
「啊，啊，啊……」
那疊紙，將她們倆打入了混亂、絕望……
以及歡喜的漩渦中。
《cherry blessing～輪迴恩澤物語～prologue 紅阪朱音》
超過一百張的那疊紙，是同人原稿。
那無庸置疑是出自「職業人士」紅阪朱音筆下的漫畫作品，卻也無庸置疑是同人創作。
「我說過啦，我被你們的作品打動了。你還不相信嗎，霞老師？」
「可是，可是，這……」
那是《cherry blessing》的二次創作。
從倫也企畫、詩羽撰寫劇本、英梨梨操刀原畫的遊戲獲得啟發……不，近乎原味呈現的漫畫作品。
換句話說，就是同人改編漫畫。
「你、你這是做什麽……！」
「咦～～？你們也會玩二次創作吧。像我也有收柏木老師出的《雪棱彩光》本喔。」
「這才不是那種水準的創作吧……！」
沒錯，那份原稿在各方麵的水準都很離譜。
一般而言，同人作品不可能會有二次創作。
就算有，也僅限於超越商業作而締造出「傳說」的作品，目前沒道理會有同人作家發癲拿「blessing software」的作品當題材。
在商業界貴為女王的紅阪朱音會瘋狂到傾注全力在上頭，就更加沒道理了。
「等一下……你花了多少工夫畫這些啊……？」
「呃，我隻有初一到初三能放假，就先畫了分鏡，剩下的是在工作之餘抽空慢慢完成。」
隻要是稍微有禦宅類嗜好的人，都會知道紅阪朱音的工作量。
她才沒時間、也不允許有時間畫玩票性質的同人，何況是無法在販售會上賣，隻能用來和寥寥幾人分享的原稿。
「要用柏木英理現在的畫風畫漫畫滿費工的就是了…以前的畫風明明兩三下就可以模仿。」
最要緊的，是那份同人原稿的品質。
當中看不到同人界常見的鉛筆圖，而且每一頁都上了墨線，頭四頁還放彩稿，連背景都絲毫沒有偷工減料，完全出自紅阪朱音的手筆。
更要命的是，那活生生就是《cherry blessing》。
無論圖和故事，都收攏於漫畫範疇中，構築出新的作品世界。
沒錯，包括圖在內……
「柏木老師，如何？你的圖是這個調性對不對？」
「……唔。」
為了將內容畫成漫畫，那確實將英梨梨原本的畫風改動過。
然而，其成果無庸置疑地是衍生自英梨梨當時全力以赴的畫風。
雖然有稍作簡化
，但造型、筆觸、效果處理，顯然都效法了英梨梨的畫技。
更重要的是，英梨梨發現了那些圖能與原作者並駕齊驅的理由。
「我都畫得出來了……像這種程度，你當然也畫得出來吧。」
「啊，啊……」
「澤村……！」
明明不願承認，明明不能承認，英梨梨卻不得不承認。
因為，其「靈魂」是相似的……
明明，那隻是差勁透頂的神○病女人發癲撥空畫出來的作品。
正因為那是發癲的天才動員了所有本領畫出來的作品。
「啊，啊，啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～！」
act4 風雨後的寧
「……欸，澤村。」
「怎樣啦？」
「你打算在這裏待多久？太陽要下山了喔。」
「囉嗦……要是你那麽討厭待在這裏，自己先迴去不就好了。」
「之前，你不是剛得過重感冒嗎？」
「你真的很囉嗦耶……」
和馬爾茲的商談……應該說，和紅阪朱音的對決一下子就結束了。
兩小時的過程中完全沒談到工作規劃或酬勞等契約方麵的事，光是聽醉鬼大放厥詞，然而，那卻在她們倆之間帶來了酣於頂級美酒般的酩酊感。
因此，她們倆離開飯局後，都覺得無法就這麽獨自迴家，現在正望著台場的海醒酒。
「……我才不接喔。」
「不接什麽？」
詩羽當然明白英梨梨話裏指的是什麽。
「在那種胡作非為的女人底下做事，哪有可能悠哉畫圖嘛。」
正因為彼此心知肚明，英梨梨也沒有迴答詩羽的問題。
「不是我自誇，基本上我就是沒有協調性。」
「那真的不叫自誇，還是鐵錚錚的事實。」
「你還不是跟我差不多。」
「也對……」
詩羽將目光從手放欄杆望著海的英梨梨身上移開，並且用自己的背靠著欄杆，仰望眼前的台場aqua○ty。
現在四樓的noitamina○賣店大概正在舉辦搶先上映會。
「基本上，我從四月起就讀高三了，要我奉獻出一整年根本腦子不正常。她想讓人落榜重考嗎？」
「可是，你現在看起來就完全沒有準備要應考耶。你真的想升學？」
「囉、囉嗦。再說，我現在……」
「畫不出來？」
「…………」
「單就那一點而言，我倒是讚同紅阪朱音的意見……不對，我希望讚同她，這樣說可能比較正確。」
「幹嘛替那種人撐腰！你都不會不甘……！」
「我都不會……什麽？」
「……沒事。反正，這份工作我不接。」
詩羽當然也明白英梨梨吞迴去的下半句話是什麽。
「欸，澤村，假如你是在體貼我，可就太雞婆了喔。」
「……我不是說過沒事了嗎？」
正因為彼此心知肚明，英梨梨又把喉嚨裏那句話吞得更深。
「你必須憑自已的意誌，決定自己要怎麽做。」
「我剛剛不就說過了。這份工作……」
「不對，你剛才隻說了無法勝任的理由……」
「什……」
「你什麽都還沒有決定。包括自己之後要怎麽做、要成為什麽樣的人；你想繼續當創作者，或者……」
「別說了！」
像這樣，詩羽才講到一半就被激動地打斷，因此她很能理解。
英梨梨其實什麽都還沒有決定。
「你想讓我去參加那項企畫？你想叫我辭掉『blessing software』嗎？」
「沒那迴事……」
「難不成你想來陰的？等我離開社團，你自己再偷偷迴去說：『要惦記那個叛徒多久呢？已經五年了喔。』然後像地雷女一樣在那家夥身邊糾纏不停……！」
「我說過了，我沒那個意思……假如想偷跑，基本上我隨時都辦得到喔。我才不覺得自己有必要繞那麽大圈子跟你玩陰的。」
「每次隻有嘴巴上說得厲害，卻總是踏不出最後一步還挖洞給自己跳的龜縮女好像在發表什麽高見耶～～」
「…………」
「…………」
兩人的目光依然沒有交會，對話也像彼此的視線一樣呈平行線。
但就算如此，這並不代表她們倆的心始終沒有交集。
「我討厭那家夥……」
「以人性而言，大概沒有人會對她那副德性有好感。」
「可是，那家夥果然很厲害……」
「坦白講，我隻想把那份漫畫原稿帶迴家當寶貝……」
「欸，你能想像嗎？《寰域編年紀》耶，《寰域編年紀》！而且是由我和你來合作！」
「再加上紅阪朱音。」
「你也看到那份企畫書了吧。內客到底多致密啊！哎～～完成後不知道會是什麽感覺…」
「說不定還可以期待那變成係列中的最高傑作呢。」
「還有，還有喔！紅阪朱音說過！那份企畫是以我為前提才……啊。」
「……沒關係，澤村。」
「不、不會，對不起……」
英梨梨還陶醉在其中。
因此，應該已經吞迴喉嚨裏的話，又稍微冒出來了。
「你不用道歉吧。反正紅阪朱音會用你的圖來構想企畫，還為了拉攏你而找我搭話，又把我比喻成觸媒，全都是對方擅自打的如意算盤。」
「等、等一下。」
於是，英梨梨的粗心，喚醒了她不認識的霞之丘詩羽……不，霞詩子。
「剛才你是想問我：『都不會不甘心嗎？』對不對？」
「我、我沒……」
「好，我迴答你……我不甘心！非常不甘心！那還用問！」
「～～唔！」
英梨梨認識的詩羽，一向成熟穩重。
她總是拿大人的尖酸、刻薄及毒舌伺候英梨梨，刀子嘴挖苦起來毫不留情。
「被講得像是來陪襯你這個還沒商業出道的同人繪師，我身為業界人怎麽可能一點感覺也沒有！」
因此，英梨梨為了對抗那樣的詩羽，都會拚命反駁、自我防衛與逃竄。
……而且，她對敵不過詩羽的自己感到安心。
「所以，假如你要參加這項企畫，心裏就要有準備……因為我會迎頭擊敗你。」
英梨梨沒看過也沒聽過，更沒有想像過，詩羽會這麽沉不住氣。
「欸，停、停一下……別說了，你別再說……！」
「好，結束！這件事到此為止。」
「……咦？」
然而，像那樣沉不住氣的詩羽，果然隻是曇花一現。
現在的她已經和上一刻不同，臉上泛著平時那種促狹笑意。
「就這樣，我的決心表達完畢了。剩下的由你決定……再見。」
詩羽輕輕摸了英梨梨的頭兩下，然後朝車站走去。
「你那是……什麽意思？」
「嗯～～？」
英梨梨望著那道遠離的背影，眼神宛如被拋下的小孩。
「表示隻要我接這份工作，你也會接嗎？」
「哎，確實也有那樣的意思。」
「假如我拒絕，你也會拒絕嘍？」
「畢竟隻要你拒絕，這項企畫本身就會流產啊。」
「什麽嘛！先叫別人做決定，你自己的部分卻丟給我判斷？」
「我原本就沒有選擇的餘地喔，澤村。」
最後，詩羽依然背對著英梨梨，戲弄人似的揮了揮手，接著便悄悄地消失在熙熙攘攘的人群中了。
「等一下！霞之丘詩羽，給我站住！講了那麽多話刺激人還想走……咦～～等一下啦！」
即使詩羽走進人群，英梨梨的高八度嗓音仍像超音波一樣傳進耳裏。
詩羽一麵聽著那丟臉的叫喚聲，一麵露出平時那副「拿你沒辦法」的苦笑，口裏卻嘀咕著和平時不同的話語。
「對不起嘍，澤村。」
她根本沒有選擇。
早在被紅阪朱音評為「柏木英理的陪襯品」以前，她就無從選擇了。
畢竟，無論《寰域編年紀》或身為創作者的名譽，目前對霞詩子來說都是次要的……
『我希望跟柏木英理再次搭檔。』
因為能讓她實現最大心願的機會，已經自己送上門了。
※ ※ ※
「朱音小姐。」
「……嗯～～」
「朱音小姐，請你醒醒。」
與英梨梨、詩羽在台場為了心中的苦澀而無法自處，幾乎同一時刻。
讓她們陷入那種心境的始作俑者，正被清澈的帥哥嗓音從舒適夢鄉中拉迴現實生活。
「唿啊～～～～……咦，伊織？」
「你怎麽會睡倒了？而且是在這種高級餐館裏。」
朱音猛一起身，和幾小時前商談時一樣，她
人在禦影亭的包廂。
望向四周，桌上有大量的料理餐盤，地板則有好幾支一公升酒瓶。
看來在招待完客人以後，她「不講規矩」的這頓宴席仍無所窒礙地繼續召開了一會兒。
「唿啊～～……久違一星期的睡眠～～」
「那種生活方式該節製了喔，你的年紀已經不能太操勞了。」
「反正從今天晚上睡三天迴來就行了，沒關係。」
「就算要睡，也別在這裏度過三天。迴家吧。」
一邊將朱音賣弄自己沒睡覺的那些蠢語隨便應付掉，一邊規規矩矩地收拾包廂裏餐盤與酒瓶的年輕帥哥，名叫波島伊織。
伊織不會畫圖也不會寫文章，卻被朱音看出有當製作人的資質，因此才會接掌其社團「rouge en rouge」，是朱音目前的頭號弟子。
「等等啦～～伊織。我還要順便在這裏吃晚飯。」
「……就算有客戶馬爾茲買帳，你也太肆無忌憚了吧……」
此時，伊織忙個不停的手忽然頓住了。
「……朱音小姐。」
「怎樣？」
「被你叫來這裏的，是霞詩子和柏木英理嗎？」
「……虧你曉得。」
他停頓的手裏，拿著原本掉在房裏角落的一張紙……也就是那份企畫書的部分內容。
「你說要把那兩個人安插到《寰域編年紀》的主要班底，原來是認真的嗎？」
「對喔，一開始看上柏木英理的其實是你……事到如今，我實在服了你的先見之明。」
「所以說，你應該有向她們社團的代表先打聲招唿吧？」
「啊～～你是指趕去那須高原的男生？那個後宮代表？印象中他的花心程度不輸你嘛？」
「……那隻是個人觀感，請不要對外聲張喔。」
假如他的前好友聽見剛才那些話，八成會臉色鐵青地表示：「別拿我跟那家夥相提並論！」
沒錯，跟伊織目前的表情一樣。
「我有拜托過你吧。除了不死川以外，也要對『blessing software』盡道義才可以。」
「啊～～你好像講過。」
「……所以說……」
「有什麽關係嘛。不必連同人界那邊都顧道義吧。反正他們能找齊目前的成員，背後肯定也用了很多手段。」
「……某種意義上來說，他們那邊算是從十年前就開始布局了，手段用得久歸久，姑且還是合規矩的喔。」
朱音賺煩似的一邊聽伊織說教，一邊也找到了還沒喝完的酒瓶，這會兒換成開始找酒杯了。
「基本上，你知道我的性子吧。像不死川那邊也是因為有出資關係，我才照規矩辦事，原本我對那些煩死人的政治顧忌根本甩都不甩的啦。」
「朱音小姐，你就是這樣才會在業界裏到處樹敵喔。作品大賣時或許還無妨，不過……」
「東西要是賣不掉，我就會乖乖去喝西北風啦。反正我隻能在這個業界討飯吃。」
「喝西北風對你來說八成也是一種幸福，但你以為現在有多少人是靠你養活的啊。」
伊織不隻替朱音經營社團，也有幫她的公司做事，自然明白朱音現在是多少人的頂頭上司。
正因如此，他更不願意想像紅阪朱音這個人及其品牌垮台時，會在業界掀起何種風暴。
「哎～～總覺得好麻煩耶。」
「都是因為你想將所有中意的創作人納為已有啊。是你自己把自己的人生搞麻煩的。」
「好啦好啦，為了好作品啊。你也來陪我。」
「……麻煩請不要向高中生勸酒。」
終於找出兩個酒杯的朱音還沒開始喝，口氣又逐漸變迴大叔……男人樣了。
「《寰域編年紀》要脫胎換骨……就靠我，還有那兩個女生。」
結果，朱音自斟自飲喝完了剩下所有的酒，然後便一臉享受地抽著煙躺平在地上。
那副德性和所作所為，活脫脫就是個大叔。
「……聽說你將過去作品的製作成員全部趕走了？」
「我隻是把『翻新製作成員』當成接案的條件，馬爾茲就照辦啦。選擇權都交給對方了，我沒道理要被人指指點點。」
「像你那樣做，被趕出公司的人當然要說話啦……」
「隻要做出比以往更好的作品，旁人就會心服了吧。基本上，你看看那款rpg係列名作在近年來是什麽德性？完全看不到新創意！角色和世界觀老是炒冷飯！以前每一代內容都會變來變去，充滿不知道會跑到哪片新天地的雀躍感，讓我無法招架又愛不釋手的《寰域編年紀》到哪裏去了！」
「……像你那樣實踐『對本身心愛作品的續作內容不滿意就自己動手做』的壯舉，世上出品的東西遲早會通通變成紅阪朱音的品牌喔。」
「有什麽辦法。誰教寰域舊團隊都不幹活。」
「朱音小姐，你還是排斥不幹活的那些人啊……」
「我最痛恨的，就是不寫作的作家、不畫圖的繪師、不幹活的企劃總召……」
「而且你還覺得『越有才能就越不能原諒』。」
「畫得出來就給我畫啊，混蛋！別一直悠悠哉哉地吃老本！不幹正事卻隻會在網路上擺架子放話刷存在感的家夥最好都死光！」
「……呃～～那個，話不是那麽說啦。」
「我要打垮那種家夥，才不會讓他們永遠都好過。我會向他們的風格靠攏，然後把作品做得更優秀，讓那些家夥失去存在價值。我要他們通通玩完。」
話講到這種地步，伊織已經放棄應聲，還從朱音手裏把酒瓶摸了過來。
即使伊織比常人更有野心，也實在追不上朱音黃湯下肚時吐露的「真正雄心」……應該說，任誰聽了都不敢領教才對。
「結果……寰域舊團隊好像會開新公司，然後製作和寰域編年紀『酷似』的全新作品喔。」
「是喔……呃，這算好事嗎？」
「你看吧，那些有才能的家夥找迴幹勁了。我做的沒有錯。哎，假如他們走不出往日榮華，搞出讓人笑掉大牙的爛玩意兒，還是會完蛋啦。」
隔了一會兒，朱音露出安詳的表情，閉上眼睛。
伊織一邊望著那張似乎三天不會醒的臉，一邊從她的嘴邊拿走煙，然後在煙灰缸撚熄。
「你講的那些，對目前的我來說規模太大了。」
「是嗎……」
「雖然自私，但我帶社團更希望基於己利。」
「我也滿自我中心的啊。」
「你的『自我』太廣了啦……無論你所擁有的、想守護的、當成目標的都一樣。」
「你還不是想拿第一？這點苦要忍住啦。」
「我想輕鬆點耶……那樣就不用把自己逼得那麽緊，也不用抱著那些限製，而且跟同伴會比較有說有笑。」
「…………你想離開社團啊。」
「以往受你關照了。」
朱音仍閉著眼睛。
因此，那時候她應該不曉得伊織正深深地向她鞠躬。
「不過伊織，你最好記住喔。隻要你打算在這個業界竄升，才不會有輕鬆的路讓你走。你隻能被人憎恨、被人攻擊並且拚死命地往上爬。」
「……那種麻煩事就交給其他人，我想我會朝類似協調者的定位去努力。」
「要是剛好有搭檔肯替你遮風擋雨就太好嘍。」
此時，伊織微微一笑，朱音當然沒有看到。
「對了，朱音小姐……」
「嗯～～……？」
「仔細一想，或許你跟他很像……我是指那須高原的那個花心後宮代表。」
「……那我跟他就更勢不兩立了呢。」
朱音說完以後，便再也沒有對伊織應聲。
※ ※ ※
「來，咖啡。」
「謝謝……」
於是，當天深夜。
和英梨梨分開的詩羽到了不死川書店編輯部一趟。
盡管假日夜晚拜訪的詩羽連個聯絡都沒有就晃到了那裏，仿佛天經地義般地在公司上班的町田仍溫暖地迎接她。
對於把假日上班視為天經地義的習氣本身，詩羽倒沒有打算在此討論。
「是喔……你的心開始搖擺了嗎？」
「對不起……」
詩羽一邊用雙手捧著紙杯，一邊唿氣吹涼，而且態度比平常更溫順地向町田低頭賠罪。
當然，她並不是因為町田請喝咖啡才這麽客氣。
「就算你接了那邊的工作，《純情百帕》還是不能停喔。畢竟作品剛起步，接下來正是要拚的時候。」
「我明白。這部作品的起步已經拖晚了，我絕不會再添麻煩。」
這是因為，詩羽似乎會糟蹋町田之前想幫忙抵抗上層，還聲明「絕不讓她接這項工作」的好意，她對現狀感到過意不去。
「那麽，社團那邊呢？你總不可能兼顧三方麵的工作吧。」
「……反正我要畢業了。」
詩羽忽視了內心某處的微微刺痛，卻
又將些許的不舍寄於「反正」一詞，然後把話說出口。
「『即使學姊畢業了，我還是想和學姊永遠在一起！』——假如taki小弟這樣告白，你要怎麽辦？你拒絕得了嗎？」
「咳咳，咳咳……你是在逗我對不對？你想取笑別人的反應對不對？」
「我有幾成是真的在擔心耶。」
不過，詩羽那種為賭氣而賭氣的心思，自然瞞不過比誰都了解她的町田，因此詩羽隻好硬是喝下咖啡讓喉嚨受熱燙之苦。
「總之，這樣我對不死川書店就算報告完畢了。再見。」
結果，乖巧態度維持不到三分鍾的詩羽又擺迴平時不高興的臉色，接著便匆匆站起準備收拾離開。
「……你見到茜（朱音）了吧？她過得好嗎？」（注：日文中「茜」與「朱音」發音相同）
「難道說，你們互相認識？」
然而，熟門熟道的町田趁機用一句帶有魔力的話，將壞了心情的詩羽攔住。
「大學時期，我們曾在同一個漫研。還一起參加iket喔。」
「町田小姐，我記得你和我一樣讀早應大對不對……？」
那個瘋癲天才作家對即將上大學的詩羽來說也是校友——衝擊性真相讓詩羽捂著太陽穴自歎倒黴。
「哎，她從那時候就有自己的社團，在我們漫研這邊算過客就是了……總之她的畫技、作畫速度與妙語如珠，都是從那時候就特別傑出。」
「所以她當時就是那副性格？」
「沒有喔，茜當時屬於典型的龍頭級女性向同人作家。身為大家閨秀的她有點不諳世事，對錢並不執著，同伴意識強，也不太有進取心，感覺隻要可以跟誌同道合的朋友開開心心做同人就滿足了。」
「……你現在提的，是那個人嗎？」
「對啊，我就是在講茜。」
這時候，仿佛算準時機的町田從口袋裏拿了一張照片亮給詩羽看。
「我房裏隻留了一張照片。」
那張照片似乎是在某場即售會上拍的，算來有四個女性各自擺了姿勢模仿當時女性向同人誌受歡迎的角色入鏡，模樣令人不忍說。
「……町田小姐，你都沒變呢。」
「你明知道該看的不是那裏才這麽說的吧。」
有些煩躁地拉高音調的町田指了照片中正央，可以看見有個留黑長發戴發箍，似乎前一會兒才見過的文靜靦腆型女性……
「…………我看完了，對不起，饒了我吧。」
「哎～～對喔對喔！茜當時的發型和你現在一模一樣～～啊哈哈。」
詩羽相當反感地將照片推了迴去，然後一口氣喝完稍微變涼的咖啡，好讓急促的唿吸緩和下來。
「這是她商業出道沒多久的時候。印象中茜就是在這一年年底從大學中輟，然後正式成為職業人士的。」
町田講話帶著懷念的調調，那表示她以前真的有段美好的迴憶，而且現在已經變成迴不去的往事了。
「表示說，她就是在成為職業人士以後變了個人嗎？」
「哎，話是那樣沒錯，不過茜是經過一段間隔才變成那樣的。」
「間隔？」
「她的出道作啊，一下子就賣了百萬冊，還在半年內敲定要改編動畫喔。」
「……實在一帆風順呢。」
盡管任誰聽了紅阪朱音的際遇，都隻會認為她像灰姑娘……
「太快了……那個時候，她還太年輕。」
然而，她的灰姑娘故事落幕之後，似乎並不是「從此過著幸福快樂的日子」……
紅阪朱音的出道作《五反田的樞機主教》（六聖社），發售半年隻出了三集，就讓六聖社這間小出版社達成創社以來銷量首度超越百萬冊的佳績，旋即決定改編成動畫。
頭一次改編動畫的壯舉，讓出版社和作者群情鼎沸，刊載作品的雜誌及官方網站那種衝昏頭的調調，充滿了光看就令人莞爾的亢奮與親切感。
……沒錯，動畫具體開始製作以前是如此。
原本在動畫業界就沒有人脈，更沒有雄厚金主撐腰的小出版社和小作家搭檔以後，一心隻顧「作出好動畫」、「希望讓大家收看」，拚了命地「在本身能力所及的範圍」豁出全力，召集了工作成員……
於是，全心想要「作出好動畫」的他們便頻繁在製作現場走動，不停將設定、人物造型、劇情等「原作方麵的見解」送交動畫團隊。
過一陣子以後，他們被對方約去商談，卻挨了一頓想都沒想過的教訓。
『我們這邊呢，為了替空下來的節目時段填檔，在根本趕不完的期程內能拚命弄個成品出來交差就行了，就算爛也無所謂。』
『被無法也無意幫忙善後的人挑三揀四，隻會對我們造成困擾啦。』
紅阪朱音等人既沒人脈也沒資金，推出的企畫隻是被利用來填補節目時段的空缺。
其作品從一開始就注定會變成爛動畫。
明明幾乎都是從原作照搬劇情，腳本卻莫名其妙地將大多數重要台詞都糟蹋了。
原作的特點悉數消失，人物造型被極度簡化到可說是粗糙的程度。
加上從最初就打定要濫竽充數，根本毫無熱忱的製作成員。
像那樣的爛動畫，當然不可能在一般動畫迷間造成話題，結果《五反田的樞機主教》便獲封「連信徒都棄追的不討好動畫」這樣的汙名了。
動畫的失敗自是不提，對紅阪朱音來說，最慘痛的是作品跨媒體成效不彰，還失去了既有的原作粉絲……亦即她最重視的幾個「夥伴」。
「……唔哇。」
「所以嘍，接下來的五年間，無論作品如何大賣，茜都不答應將內容搬到其他媒體。」
後來紅阪朱音變了。
她將每一部作品都用契約綁得緊緊的，假如出版社想擅自打破規範朝其他媒體發展，她就會立刻把既有作品連同版權一起賣到另一間出版社繼續畫，一直等待時機成熟……也就是自己累積到資金與人脈為止。
這段期間，紅阪朱音並不隻持續創作。
她到處尋找有才華的在野人才，一個接一個地將那些人納入麾下。
她走遍業界各個角落，辨明有實力的企業，有時巴結對方，有時則搶走人才。
過了五年……
紅阪朱音之前畫好累積的作品便一口氣在各媒體開花結果了。
那些拓展到不同媒體的作品，全部都是由她開的版權管理公司來統掌。
主要成員是由她自力召集，合資企業也精挑細選，專找「不出意見隻出錢」的合作夥伴。
之後近十年，紅阪朱音的多媒體事業從未出現過「失敗」兩字。
「多媒體女王紅阪朱音就這樣誕生了……」
「原來如此……你想強調她也有那段艱辛的過去？」
「還好啦～～作品被改編成動畫的原作者，大約有●成都是那種下場嘛～～啊哈哈哈哈。」
「抱歉，町田小姐，我就是不希望聽你把比例說出口。」
「所以囉，茜光因為那樣就改變性情，在心靈方麵其實算脆弱。不過才那點挫折就能促使她一路向上衝，反而是她厲害的地方。」
「還有，我現在才強烈體認到『物以類聚』這句成語的可信度，現在我可以離開了嗎？」
「總之呢，因為這樣，不管過程如何，目前的高阪茜（紅阪朱音）是個不得了的怪物喔。」
「……哎，我隻和她見過一次麵，就體會到那一點了。」
「要和她相處……應該說，要和她對抗，假如沒有非比尋常的實力或心靈甚至兩者齊備，就不可能鬥得過那家夥。」
「或許是那樣沒錯。」
「你辦得到嗎，小詩？」
「…………」
麵對質疑，詩羽並沒有迴答。
然而，那並不是因為她沒有自信。
不，盡管她對自己有信心……
隻是，詩羽腦海裏浮現了那個金發笨丫頭哭哭啼啼的臉。
act5 在準備室立下的誓言
『啊……』
『恭喜你畢業……詩羽學姊。』
三月吉日……
豐之崎學園畢業典禮。
無聊的典禮結束，詩羽隨口應付來攀談的同學，好不容易走到校門，便遇見了一個來迎接她的學弟。
『沒想到倫理同學會埋伏在這裏。』
『咦～～學姊認為我是那麽薄情的男人啊？』
兩個人穿過校門，一塊兒走在往車站的路上。
離櫻花綻放尚早，風仍會冷，要稱為離別的季節總覺得不搭調，兩人緩步於那樣的林道下…
『我有話，要和學姊說。』
『咦……？』
『我想過了，關於我……和詩羽學姊的將來。』
『你、你是指……』
『我不甘於隻當個學弟了。詩羽學姊，不，詩羽，我……！』
『倫……倫也！』
※ ※ ※
「唿啊～～……？」
「霞、霞之丘
……詩羽？」
「……澤村？」
……「夢境」正來到關鍵時刻，手機來電的嘈雜聲響吵醒了詩羽，她極度不悅地接起電話。
順帶一提，這天是畢業典禮三天前。
「那、那個……你現在方便嗎？」
「等一下，澤村，你以為現在幾點……」
「咦，下午三點啊？」
「…………」
此時詩羽才想起，從本月初可以自由決定要不要上學以後，她就關上了百葉窗，每日每夜都過著隻顧交互讀書和睡眠的日常生活。
※ ※ ※
「天色有點暗了呢。」
「……抱歉，忽然找你出來。」
「沒關係。反正目前是一個截稿日都沒有的奇跡空檔期。」
打開第二美術準備室的門，即將西斜的夕陽便從窗口直接照了進來。
英梨梨來電問：「現在能不能見個麵？」而講好的地點，是在詩羽以為隻剩畢業典禮時會去的豐之崎學園校舍裏麵。
課已經上完，校內人影稀疏，碰麵的兩人避著他人眼光……這倒沒有，但她們誰都沒遇見就窩進美術室裏麵的第二準備室了。
「所以你要談什麽？」
當然，詩羽來到美術社的地頭兼英梨梨的（幾乎算）個人房作客，仍不改平時本色，唯我獨尊地就往房間中央的椅子直接一坐。
「嗯，那、那個……」
詩羽會先找地方坐，都是因為平時光看她擺架子就會嗆起來的仇敵仍杵在房間角落，什麽反應都沒有的關係。
「呃，所以，該怎麽說才好呢……」
「哎，你怎麽不幹不脆地一副好像要說『我那個沒來』的態度！」
「不是啦，我的那個來了！」
「是喔！那不就好了嗎！」
「……你在說的『那個』是哪個啊？」
「……澤村，我才想問你說的『那個』是指哪個？」
「……你畫得出來了？」
「……好像。」
結果，按照詩羽在抽絲剝繭追問下，從英梨梨那裏得到的情報顯示……
「像那個時候的畫？」
「我覺得筆觸變得很接近了。」
創作的靈思，來了。
去年底在那須高原，降臨於發高燒的朦朧意識，進而促成最後七張圖的才華光芒。
過完年以後，燒一退，跟青梅竹馬和好後便立刻雲消霧散，說來就來說走就走的麻煩能力。
「你說真的？」
詩羽的語氣，自然而然地加重了力道。
「剛才，我在家裏畫素描，不知不覺就……」
「素描？東西在哪裏？快讓我看！」
「呃，那個……我忘在家裏了。」
「哎喲，你這迷糊蟲一點用都沒有！」
「你好兇！」
因為，對於那一點，她八成比當事人更加盼望。
「拿你沒辦法……迴去吧，澤村。」
「等、等一下啦！你別急著迴家！事情還沒有講完！」
「不，現在就是要迴去，迴你家！我也一起去！」
「……為什麽？」
「這還用問？不看那張圖，要怎麽知道你是不是真的脫離創作低潮期？」
雖然詩羽自己也不明白為什麽會焦急成這樣……
即使如此，片刻前還在的睡意已全部一掃而空，她甚至拉起了英梨梨的手想急著確認真相。
「咦，可是……如果要去，我就要先聯絡家裏幫你準備晚餐才可以。」
「我才不需要用晚餐！」
然而，英梨梨這邊……
剛發表完曆史性大消息，聲稱已經重拾本身失落技術的英梨梨，態度卻始終優柔寡斷，讓詩羽急得懷疑：「她總不會是故意的吧？」
「可、可是我們家好歹也是外交官官邸，晚餐時間找朋友到家裏卻沒準備晚餐，會讓我爸爸沒麵子嘛。」
「哎喲，現在那些都不重要，為什麽你這不識相的小鬼偏要在這種時候搬出平常根本沒在用的千金屬性～～！」
「欸！霞之丘詩羽，你從剛才真的就很兇耶！」
盡管詩羽對英梨梨態度畏畏縮縮的真正原因心裏有數，但現在的她沒那種餘裕可以顧及對方的深層心理。
「再說，如果隻是要看圖，不用來我家也可以嘛。」
「那我要怎麽確認……」
「從現在開始畫不就行了。」
「啥……？」
英梨梨沒理會愣住不動的詩羽，拉出了房間角落的畫架，手腳迅速地將那立在窗邊。
「反正這裏畫具齊全，馬上可以動手畫。」
「可、可是澤村，就算你馬上動筆，總不可能一下子就畫好……」
詩羽會這樣擔心也是難免。
因為她明白英梨梨從今年起至今的兩個月，總共完成了幾張（0張）圖。
「這個嘛……不好意思，那麻煩你等我三十分就好……現在四點半，所以是到五點為止。」
「三十分鍾，那頂多隻能完成草圖……」
「等我三十分鍾就好。」
「澤村？」
然而……
上一刻仍愛依賴別人的優柔寡斷受虐型女生，已經不在眼前了。
英梨梨立起畫架，調整椅子高度，戴上眼鏡，挑選完鉛筆。
每一個動作都自然流暢，足以登堂入室。
「四點三十七分……準備花了七分鍾……那麽，還剩二十三分鍾。」
「咦？準備的時間不用算進……」
「從現在起，你暫時別說話喔。」
「澤村……？」
以繪師來說，英梨梨的舉動明明都合乎常理，可是……
可是，卻讓人覺得十分帥氣……
「好了……我要開始嘍。」
「唔……」
在那個瞬間，詩羽似乎聽見了……有某個開關被按下去的聲音。
※ ※ ※
「啊，啊……」
之後三十分鍾……不，二十三分鍾間的事情，詩羽並沒有記得很清楚。
那簡直就是震撼。
明明隻是段看著鉛筆、畫筆在一塊畫布上揮灑的時間。
後來，詩羽卻想不起自己當時想了些什麽。
「啊，啊啊……啊啊啊……！」
一支鉛筆，在一塊畫布上，填入滿坑滿穀的符號與資訊。
與平時相同，作畫主題是美麗的少女。
綁了馬尾，笑容可掬。
樣似正統派美少女，同時也流露出可愛的氣息。
姿態看似文靜，卻又微妙地活潑。
臉上顯得略無自信，但仍露出了溫柔的笑容。
沒錯，《cherry blessing～輪迴恩澤物語～》的第一女主角——
葉巡璃，正準備再次降臨於這間美術準備室。
「…………」
不知不覺中，英梨梨已經進行到上色作業了。
她的手快得讓人看不清……這倒不至於，然而那一道接一道的作畫程序是在忙些什麽，詩羽已經無法追上。
詩羽隻能含住手指，在第一時間看著畫布逐步染上五顏六色。
上一刻仍是單色美少女的巡璃，漸漸成了有色彩的美少女……變得亭亭玉立。
爬上坡道，再過去就是整片的藍天，接著，櫻花花瓣便開始在美術準備室飛舞飄落……仿佛看著看著就會讓人產生如此的錯覺。
在那瞬間……春天，早一步來到了這個房間。
「…………唔。」
詩羽在哭。
雖然眼淚並沒有盈眶。
要是她落淚，會讓英梨梨抓到她天大的把柄，因此就算是賭氣也不能夠讓眼淚落下來。
畢竟，詩羽頭一次看見英梨梨的圖，也是在這間準備室。
而且從那之後，一年半以來，詩羽一直是同人作家柏木英理的隱形粉絲。
所以，在支持得到迴報的這個瞬間，她的情緒會爆發是再理所當然不過的事。
於是，詩羽有話要問。
她要問的，是目前人不在這裏，同時，她也希望人能在這裏的，那個學弟。
『欸，倫理同學，你有看過澤村這副模樣嗎？
你有看過她認真燃燒生命，愉快地畫著圖的模樣嗎？
不，你大概一次也沒有看過吧……
畢竟，假如你認識這樣的她。
你就不可能會有「想要保護她」的傲慢想法了。』
『哎，真可惜。
還有，真是太好了。
假如你認識現在的她。
你肯定會再一次愛上她，然後發現那是無法傳達的愛戀，而感到絕望。
你八成會煩惱自己接下來該走的路吧。』
『你一直以為自己最了解澤村，對不對？
可是很遺憾。其實你什麽都不懂。
她是如此堅強、高潔、美麗……
而且傑出的插畫家，而你則是世上唯一一個不知道這件事的醜角喔。』
※ ※ ※
「畫好了！」
「…………」
「現在幾點？」
時間是四點，五十八分。
「…………」
「……我在二十三分鍾以內完成了，對不對？」
「…………」
二十一分鍾，圖就完成了。
「怎麽樣……呢？」
「…………」
「有沒有接近我在那須高原那時候的圖了？」
「…………」
根本就沒有接近。
倒不如說，距離反而拉遠了。
「霞之丘詩羽？」
「…………」
因為，在詩羽眼中看來，隻覺得圖的水準已經比當時高了一個層次，
看上去，離紅阪朱音要求的「再高兩個層次」，隻差一步就能企及了。
「你這個人啊……」
「……？」
「嗬嗬，嗬嗬嗬……！」
「欸……？」
「啊哈哈哈哈，嗬嗬，哈哈哈……！」
因此，詩羽隻能笑了。
人一旦打破極限，會忽然突飛猛進。
不過，那當然是指當事人身上有無窮潛力沉睡的情況下。
目前的英梨梨，應該就是處於那種狀態沒錯。
而且，激發出那種狀況的……
說來令人火大，居功者正是……
※ ※ ※
「該怎麽跟倫也說呢……」
暮色沉沉，寒意終於開始落在美術準備室。
鬼才繪師不開燈，也沒有坐椅子，隻是發愣似的坐在冰冷地板上，背靠著冷冷的牆。
「欸，霞之丘詩羽？你覺得我該怎麽辦才好？」
隻花二十一分鍾，工作量便淩駕今年起兩個月分的天才在靈思離去後，又變迴平時那個窩囊的受虐型少女了。
「之前我說過了吧，由你決定。」
準確料到事情會這樣發展的詩羽，也舍不得拋開這個不會動的玩具，倚身於冰冷的地極與牆壁……也就是坐在英梨梨旁邊。
「倫也明明說過，要我不必勉強自己畫的……」
「啊，是喔。」
「可是，我卻變得可以畫了……」
「太好了呢。」
詩羽從剛才就不知道聽了那個名字幾次。
還是從最不想聽其提起的人口中。
「怎麽辦！欸，到底要怎麽辦！」
「啊～～煩死了！等一下，澤村，你不要黏過來！」
「可是，可是……！」
詩羽真的很氣。
氣這個獨占了「他」的保護欲，還對那樣的狀況百般依賴，等時間一過，陷入無法再靠「他」的情形後，就忽然來向她求助的小動物。
「不然我問你，繼續留在社團裏，你畫得出剛才的圖嗎？」
「……唔。」
但因為那是小動物，所以也無可厚非。
非得有人幫忙照顧才可以。
「你不去想紅阪朱音，也畫得出剛才的圖嗎？」
「……唔！」
既然「他」現在不在，既然她的好友也不在，就隻剩詩羽能接棒幫忙照顧了。
「要是倫理同學說『不畫也可以』……你還畫得出剛才的圖嗎？」
「～～唔！」
「那麽，你隻有兩種選擇不是嗎……要畫圖就離開社團；不離開社團就封筆……或者，至少你不能再把命豁出去畫。」
「……沒有……別的選項了嗎？」
「澤村，是你剛剛讓自己失去選擇的喔。」
沒錯，因為從剛才到現在，英梨梨麵對所有的問題都搖了頭。
「到去年為止，你的鬥誌是來自與倫理同學隔絕。把你拖到禦宅之路的他，偏偏就是不認同你的才能……對此覺得不甘心的你，想讓他明白你有多厲害，那便是你最大的創作動力。」
「別把那種事情攤開來講啦，你這變態作家神經很大條耶。」
「可是，願望滿足以後，你就再也走不下去了。」
「…………」
「倫理同學對你並沒有冀望更多……」
「不對！他隻是告訴我，無論畫不畫得出來，我一樣可以作我自己！」
「對，柏木英理。來說……那是不是比什麽都難受呢？」
「唔……」
「你看不見自己在『blessimg software』的前途。」
「才沒有……」
「就在這時候，有對手出現了……別說前途，假如你不設想自己遙遠的將來，就絕對鬥不過那個對手。」
「才沒有……！」
「現在，你心中的柏木英理正感到歡喜……歡喜自己能挑戰那麽夠勁的對手。」
「才沒有，才沒有，才沒有！」
※ ※ ※
「我在小時候……背叛過倫也。」
「我曉得。」
美術準備室的時鍾……呃，已經看不出鍾針所指的時間了。
太陽終於下山，房間裏徹底被黑暗與寒意支配。
「所以，這樣算背叛第二次……」
因此，英梨梨語氣僵冷。
「我沒有下一次了……倫也肯定再也不會原諒我。」
「是那樣嗎……哎，或許呢。」
大概並不是因為房裏冷，而是她感到孤獨。
然而……
「可是，可是喔……我跟倫也講好了。
我會當上任誰都認同的厲害繪師。
我要超越任何作家……甚至超越紅阪朱音給他看……！」
被某種念頭觸發的強烈意念，打破了那種孤獨感。
「所以我雖然背叛了，卻也不算背叛！
這是為了履行和倫也的約定！
現在是衝到敵人跟前的大好機會啊！」
「……噗。」
「有什麽好笑的！」
那鬼打牆的論述，倒是挺符合英梨梨的作風。
像她那樣強詞奪理、自私自利、妄下定論的思路，對倫也和一般人來說，應該絲毫也無法苟同。
畢竟，那是創作者的論調。
「不，你那樣想就行了，澤村……」
因此，詩羽接納了。
而且，「他」遲早也會接納才對。
……雖然詩羽也完全無法保證，到時候待在「他」身邊的會是誰。
連詩羽自己，都有可能成為那個人。
即使如此，澤村·史賓瑟·英梨梨……柏木英理肯定會向前邁進。
因為霞之丘詩羽……霞詩子明白。
讓靈思之神如此寵愛的人類，不可能會違抗神。
她是個天才，同時，也是名為創作者的愚蠢生物。
「辛苦的日子，會持續一陣子呢。」
「我做好覺悟了。」
「哎，要是想大哭一場就找我吧。我可以借胸口給你靠。」
「我不會再哭……我怎麽可以哭……！」
「沒關係，你不用忍。」
「……更重要的是，你也要痛下決心啦。」
「哎，反正我從四月起就是大學生，總會有辦法。」
「霞詩子，你可不要一直被別人看扁……！」
「澤村……？」
「紅阪朱音看漏了一點……那就是你的才能、你的努力，還有你的不死心！」
「啊……」
「連霞詩子有多厲害都不懂，紅阪朱音根本就沒有什麽了不起！」
「澤村……！」
這件事，世上隻有兩個人知道。
柏木英理成為霞詩子的書迷……
其實，遠比霞詩子成為柏木英理的畫迷來得早。
「我們兩個，要一起打倒紅阪朱音喔……」
「你才要小心別被我暗算，懂嗎？」
兩人依偎著冰冷的地板與牆壁……
而且，雙雙舉拳輕觸了彼此的拳頭。
終 章
『你真的……要離開嗎……？』
『啊……』
『原來，你接受那種作法啊……』
『惠……？』
『對不起，對不起……我跑來別人家裏，居然還……對不起！』
『唔……』
『可是，可是……！你那樣，是不是，錯了呢……！』
『唔～～！』
『感覺，你是不是，完全，弄錯了呢……！』
※ ※ ※
「澤村？」
「…………」
畢業典禮後，過了三天。
詩羽在半夜三點鍾接到英梨梨來電（順帶一提，她原本就醒著），便立刻搭計程車到澤村家門口，並且一下子就找到了靠在自家圍牆呆站著的英梨梨。
「會感冒喔。」
「…………」
三月剛至，大半夜裏無論時間或氣溫都不適合女孩子在外徘徊，連外套都沒披就杵在外頭的英梨梨讓詩羽來看……應該說，任誰來看都覺得有異樣。
「所以說，怎麽了嗎？」
「…………」
如方才所述，從畢業典禮後，過了三天。
「你就是霞詩子，沒錯吧？」
「……我才想請教，你哪位？」
除夕。東京big sight東館即將於幾十分鍾後舉行i的第三天活動。
詩羽若無其事地將自家社團blessing software的攤位推給別人去布置，自己則漫步於大量人員與物資來來往往的館內，結果在多走約五十公尺就能迴到社團攤位區的通道上，有個貌似年長的陌生女性向她搭了話。
換成平常，原本就有溝通障礙……不，原本就不太喜歡跟人有密切交集的詩羽，在這種時候都會拋下一句「我現在很忙」就匆匆離去，這次她卻難得留步，直盯著對方瞧……雖然那種態度無庸置疑地也有溝通障礙的調調。
「籌備委員會裏，有對你支持到會去參加簽名會的狂熱粉絲在。我剛從那裏聽到消息的。」
「粉絲？」
「是啊，他可是在委員會總部大唿小叫地說：『blessing software的霞詩子真的有來耶！』」
「…………」
「啊，我並不會到處宣傳，所以請放心。隻是想找你談一下而已。」
「……你也是籌備委員會的人？」
「不，我也隻是個粉絲。」
詩羽一瞬間就看穿了對方的謊言。
要說是單純的粉絲，這個人在和心儀作家講話時未免太坦然了。
對詩羽而言，所謂「單純粉絲」是指沒人主動搭話，也會在一碰麵就針對作者的著作滔滔不絕談個沒完，還一臉如癡如醉地替自己下定論，卻又過度拘泥於「作家與粉絲問要保持距離」的倫理觀的那種人……
……哎，雖然她的認知也相當偏頗，即使如此按常理來想，眼前的女性仍不像單純粉絲。
那名女性看上去大約三十歲左右。個子稍矮的苗條體型。長長的頭發綁在後麵，呈現出略偏中性的氣質。
對方的語氣和態度好似在為那樣的第一印象背書，感覺格外隨和，即使詩羽有溝通障礙……性情比較難伺候，對方照樣能在初次見麵時跟她好好說話，可見其器量有多大。
那樣的氣質，和詩羽堪稱唯一能放寬心交談的某位成熟女性（町田苑子）也有相近之處。
不過，盡管雙方可以如此溝通，詩羽心裏卻從剛才就一直響起不明警訊。
「所以，你有什麽事？我差不多該迴社團了。」
「可以的話，我想請你在這上麵簽名……不知道行不行？」
「那東西，你是從哪裏弄到的？」
「哎，我運用了一些人脈和情報網，你懂吧？」
「你……」
警訊出現的理由之一，大概是因為，對方的言行舉止全像這樣帶著出人意表的心思，讓詩羽無法掉以輕心。
那名女性遞來的確實是霞詩子的作品，然而那並非霞詩子在外界的代表作《戀愛節拍器》。
不僅如此，實際上那款作品的製作成員名單中根本沒有霞詩子的名字。
貼在市售廉價dvd外盒的文字貼紙表麵，有標題《cherry blessing～輪迴恩澤物語～》低調地躍然於上。
原本應該要到十點鍾，也就是再過幾分鍾ike開始）才能拿到那部作品。
現階段，那應該隻有交樣本給活動籌備委員會，以及分給鄰攤做公關而已，外流的數量屈指可數。
「久違的美少女遊戲讓我玩得很高興……充滿了搔到癢處的懷念感呢。」
「……你已經玩過了？」
「目前隻跑完一條劇情線而已。」
而且，對方那種不知用意為何的攻勢仍在持續。
除了社團成員外，目前玩過這款在全世界隻有個位數流通的遊戲，還已經過關——雖然隻跑完一條劇情線的人——在世界上肯定絕無僅有。
不，何止如此……
「再怎麽說也不可能吧？」
「你那樣覺得？」
撇去詩羽不擅交際的個性不提，她會像這樣抨擊初次見麵的人，其實也在所難免。
對方拿的那款遊戲《cherry blessing》，劇情文字量超過2mb。即使單論附屬女主角的一條劇情線，文字量也輕鬆超過r500kb，分量以同人軟體而言堪稱大作。
因此，那款遊戲一個小時前剛運來這裏，在目前的時間點就算要跑完一條劇情線，以常識來想並不可能。
然而……
「我會希望劇情快轉的速度再快一點。要是那樣，我最少還可以多跑完一條劇情。」
「……難道你把文字全部略過，隻看cg？」
「怎麽會，劇情內容我都有讀喔。」
「拜托，再怎麽說也不可能……」
「你覺得我騙你？」
「…………」
「人活得匆促，就能辦到這點事喔。」
「……你那樣玩遊戲，是對作品的褻瀆。」
「的確，我享受遊戲的方式也許並不合乎製作者的安排。不過，我都會盡力讓遊戲過程貼近原味。」
「我說過了，那根本不可能……」
「配樂第一次播放時，聽完一輪就要先記在心裏。然後，從樂曲長度，還有劇情場景的文字總量來推算每一幕所需的遊戲時間，我就可以在腦裏將時間軸重組成和正常玩法等速。」
「你在說什麽……？」
「那樣一來，我還是可以接收到製作者想表達的演出效果……哎，這套作法隻在我個人的時間軸管用，很難向別人說明就是了。」
「……你說的話，我一點也不懂。」
「反正，我並不鼓勵別人有樣學樣。畢竟不是任何人都辦得到。」
無論讓誰來評理，都會覺得詩羽的主張才正確。
對方所說的遊戲方式，和動作遊戲或rpg的快速通關技巧不同，每個人都可以效法。
但正常來講，在這個世界上……應該沒有人能用那種方式來享受文字冒險遊戲的劇情甚或演出效果的樂趣才對。
「你在向我找碴？」
「我剛才也說過吧，我單純是霞詩子的一個粉絲。」
「根本是隨口托詞……」
「還有，我也是柏木英理的粉絲喔。」
詩羽的背脊竄上了一陣寒意。
好比被蛇用舌頭舔過背後，既不舒服又令人發毛，而且惡心，同時，還帶了一滴滴的刺激。
「你是……什麽人？」
對方沒有迴答詩羽的問題，隻從口袋裏掏了一張名片，然後遞到詩羽眼前。
「下次再見嘍，老師……」
接著，在詩羽反射性地收下名片後，對方就像沒其他事一樣地轉了身，隨即走進人群中。
詩羽瞄了那張名片一眼……結果，她並沒有露出驚訝臉色或其他的強烈反應。
她隻是會了意似的，仿佛從一開始就明白那樣，神色平淡、釋懷，同時也帶著充滿厭惡感的苦澀表情杵在原地。
那張名片上，沒有頭銜。
不，錯了。
其實對方的名字，就是頭銜。
『紅阪朱音』。
act1 平靜的停滯
一進入二月。
冬天應該就快要結束，卻遲遲感受不到其遠離的沁寒夜晚。
「欸，倫也。」
「嗯？」
「等這張圖畫完，我們要不要去哪裏玩？」
「隻要你不嫌出門麻煩就行啦……」
「我一年裏也會有一次想要出門的時候啊。」
「頻率太低了吧……」
「總之，你去還是不去？」
「哎，不管怎樣都要等忙完再說。結束後看你要去秋葉原或那須高原都行。」
「喂，我受夠那須了啦。」
「啊哈哈，也對。」
「我這邊大致就那樣。掰嘍。」
「嗯，掰掰。」
英梨梨掛斷那通沒什麽內容，卻又無可取代的電話以後，還是恍恍惚惚地朝自己的手機望了一陣子。
她的臉上，並不像平時那樣脾氣毛躁，也沒有流露出樣板性質的火爆情緒，更沒有嬌羞到全身酥軟，隻顯得淡定……由於這樣敘述會失去區別性，所以要訂正成「平靜的臉色上隻帶著淡淡微笑」。
雖然不曉得英梨梨臉上浮現的是餘裕、充實或滿足……呃，到頭來這幾項都差不多就是了。
總之，英梨梨漫無邊際地跟剛才講電話的對象……也就是倫也聊得很興起。
換成在八年前，她那樣總是會被家長訓斥：「差不多該吃晚餐了，快掛上電話。」
直到這陣子，由於彼此之間有長年累月的隔閡，她就算那樣也不敢討價還價：「再講一下下啦……」
「好！」
英梨梨用全身享受那有了一點點進步、也有一點點任性的日常活動以後，便在吆暍的同時再一次麵對書桌。
麵對她直到剛才都在逃避的書桌。
於是乎……
英梨梨深深體會到，在剛才講電話的那段時間裏，這個世界、這
個現實還是沒有任何改變。
「咦？咦？奇怪了……
當時明明畫得出來……
在那須一個人孤孤單單地努力的那個時候，我明明畫得出來啊……？」
英梨梨那句自言自語中，有她自己也沒注意到的語病。
由旁人來看，其實她畫得出來。
頭一張圖，花不到十分鍾就完成了線稿。
而且，作畫的流程由旁人來看，同樣精湛迷人。
運筆自然，線條俐落。
在已臻化境的繪圖流程中，工夫紮實的草稿正逐漸完成。
轉眼間完成的那張畫，是個萌感十足、萬分可愛、一如柏木英理往常水準的美少女。
「……這什麽啊？」
可是，英梨梨卻把那張畫工可比名家境界的草稿揉成一團，然後歎了口氣扔進垃圾桶。
後來，英梨梨的挑戰又持續了一會兒。
她慢慢運筆，細心再細心地完稿。
再試著反其道而行，大刀闊斧地隨意揮灑。
最後還摘掉眼鏡，在看都看不清楚的情況下作畫。
然而……
「這算什麽嘛……」
當中的任何一張，都無法讓英梨梨得到絲毫滿意。
因為那是柏木英理去年以前的畫風。
因為那是柏木英理過去的殘骸。
因為那不是「新柏木英理」去年在那須高原開眼後的畫風。
因為對新的柏木英理而言，產出那樣的平凡畫作何止令人羞愧，甚至還讓她覺得醜……
※ ※ ※
二月上旬，傍晚時分的視聽教室。
「那我現在就去一趟辦公室。」
「blessing software」按例在放學後舉行的社團活動，短短十分鍾就結束了。
話雖如此，最近有活動的日子大多像這樣。
畢竟遊戲完成了，i……也暫且不提，委托店家代售（雖然首批出貨已經瞬間賣完）的銷售活動已經開始。
而且社團成員（今天也）沒有到齊。
更重要的是，眾人該討論的內容……全無進展。
「聽好嘍，倫也。你別多找藉口或發表主張，也不要猛講話，隻顧道歉就行了喔。要是隨便迴嘴，說教會永遠停不了的喔。」
「……我明白了。我這就去學習吃敗仗。掰。」
坦白講，還有一個理由是社團代表帶了遊戲軟體到學校，結果在突擊檢查被抓到，現在得去辦公室接受約談。
「真是的，沒事還被抓到小辮子……」
英梨梨目送了粗心大意的社團代表的背影，自己倒沒有準備收拾迴家，而是從包包拿出漫畫開始看，像在打發時間。
「……倒不如說，那是不是單純看運氣？假如違禁品檢查不是在2-b（倫理同學他們班）而是在2-g（你那班）實行，現在應該就是你去辦公室了喔，澤村。」
「你很囉嗦耶……」
如此這般，英梨梨明目張膽地在學校裏把違禁品攤開來看，就被另一邊已經收拾好準備迴家的詩羽搭了話。
「倫理同學帶來的遊戲軟體，基本上就是要借你的吧？我不會說這是池魚之殃，但你們完全算共犯嘛。」
另外，倫也被沒收的遊戲軟體名稱叫《雪棱彩光～white htion～》，那是英梨梨曾經嚷嚷：「沒訂到初迴特典版～～！」的遊戲。
「我在學校裏有我的形象啊～～」
「這陣子好像嚴重露餡嘍。你再不設法補救，是不是就要東窗事發了？」
「你可以迴去了啦～～真的很囉嗦耶。」
英梨梨堅持不理詩羽那幾句沒誠意的忠告，隻顧專心看漫畫。
「我才想問你，社團活動結束了還不走嗎，洋村？」
「別人的事，你用不著管吧。」
「難道你在等倫理同學？」
「…………我忠告過了喔，你不用管。」
「你之前都擺著『一起放學迴家要是在朋友間傳開會很不好意思』的架子，在別人麵前連話都不跟倫理同學講，這會兒友好度和心動度倒是大幅上升了……不過你知道嗎？心動度一提高，炸彈會變得容易爆炸喔。」
「我跟你不一樣，不會放風聲批評別人，所以沒有問題！」
當然，無論英梨梨怎麽裝蒜，詩羽在心理戰方麵沒道理輸她……
「你果然是在等倫理同學。結果等到夜深了，他還是沒迴來，落單的你氣得把教室裏的桌子全踹翻，然後邊哭邊迴家……唉，受冷落型的青梅竹馬真可憐……」
「才不會那樣呢！他有跟我約好馬上就迴來！」
「哦，你們有約好啊？什麽時候？偷偷約的嗎？」
「唔……」
沒錯，詩羽會設下一層又一層的圈套，逼得對方無處可逃，然後窮追爛打地……不對，抽絲剝繭地展開攻勢。
然而……
「……你有意見嗎？」
「……並沒有。」
詩羽感受到，英梨梨的反應明顯和去年以前不同。
以往隻要拿倫也的事情來戲弄、吐槽、逼迫英梨梨，她立刻就會理智斷線鬧到雞貓子喊叫，外加眼淚盈眶，最後再否定自己和倫也之間的關係。
然而從今年起，英梨梨在理智斷線、雞貓子喊叫、眼淚盈眶以後……
「霞之丘詩羽，我要和誰一起放學迴家，跟你才沒有關係。」
「我確實不介意，但如果真的被其他朋友看見，你要怎麽辦？」
「會因為那樣就管東管西的人，你覺得以後還能當朋友嗎？」
「……那倒也是。」
到頭來，她絕對不會否認自己和倫也的關係。
她不會在最後這一環賭氣。
就算被戲弄，就算吵架吵輸，就算被惹哭，她仍懷著某種雀躍、某種愉悅、某種自負。
那就像傲嬌的黃金比例已經瓦解，在英梨梨身上，是小而巨大的變化。
然而……
「換個話題，澤村……」
「這次又怎樣了？我跟你已經沒什麽好說……」
「新包裝版本的圖，什麽時候能完成？」
「…………」
然而，英梨梨那樂陶陶的模樣……
看在詩羽眼裏，卻不能不疑心：她是不是拋開了另一項現實？
「或許新圖確實不是非畫不可。不過，是你自己開口說要畫的吧。」
「……我知道啦。」
她們的社團「blessing software」所製作的同人遊戲《cherry blessing～輪迴恩澤物語～》，在今年冬天創造了小小的傳奇。
製品版來不及在i完成，一個月後委托店家代售，原以為能讓求購者都買得到的該款軟體，一千套在當天就全數售罄，現在更接到了好幾倍的補貨訂單。
於是「blessing software」在一炮而紅之後，正計劃要替下批出貨的商品換新裝。
但新裝版目前卻因為「諸多因素（英梨梨狀況不好）」，至今還未能確定到貨日期。
「我不會叫你別沉溺在男人懷裏。畢竟我自己也有那種經驗，倒不是不能理解……」
「我才沒有沉溺在男人懷裏，而且你那經驗談是假的吧！」
「可是，無論在同人或商業領域，工作都該好好完成。你是個創作者吧。」
「……我隻是年底得的感冒還沒完全好。恢複原本狀態後立刻就能畫……」
「明明元旦後都已經過了一個月。」
「哼，請一個月病假在我小時候是家常便飯啊！我還曾經住院耶！」
「你現在不是小朋友了吧。」、「那根本是小孩子用的藉口」、「邊打點滴邊工作的作家可是數不勝數的喔」……對詩羽而言，逼迫英梨梨的詞要多少都有。
「……那你快把病養好吧。」
「不用你說，我自己也知道。」
即使如此，詩羽並沒有對英梨梨滿是破綻的論述挖瘡疤，隻帶著微妙的臉色和態度，把對於她的疑惑保留於心。
詩羽果真感受到，英梨梨的反應明顯和去年以前不同。
以往的英梨梨才不會這麽輕言放棄。
她挑戰過截稿日的死線好幾次，每次都會設法在火燒眉睫的情況下驚險趕上。
而且，就算作品的質或量稍微下滑，給周遭添了麻煩，以往英梨梨都會自己負起責任，才不會找藉口。
到了今年，英梨梨卻……
『不，就像她自己說的，她隻是生了病才變得懦弱。』
目前，打從心底湧上的那些負麵疑念，詩羽硬是藏到了內心。
然後她用全心全意，去相信英梨梨那些其實根本得不到信任的說詞。
詩羽相信，英梨梨肯定很快就會變迴原本的柏木英理。
等溫暖的春天一到，英梨梨的身體肯定也會康複。
沒錯，隻要等春天一到。
等詩羽自己從豐之崎學園畢業的那一刻……
「對了，
澤村，你從剛才就在讀什麽？」
「《雪棱彩光～dear my old friend～》……麻裏子（青梅竹馬）劇情線的衍生漫畫版啊。」
「……你真的隻有在那方麵始終堅定不移耶。」
act2 西風的氣息
「馬爾茲？」
「嗯，就是大阪那家遊戲公司。就算小詩隻對讀書和年紀小的男生有興趣，還是聽過吧？」
「……請不要把我說得像遠離塵世的正太控。」
二月中旬。
在不死川書店平時那間第二會議室。
新作《純情百帕》預定在幾天後上市，前往討論簽名會事項的詩羽，在那裏聽身兼責任編輯與fantastic文庫副總編的町田苑子女士聊到了意料外的話題。
「馬爾茲推出的遊戲中，有個係列叫《寰域編年紀》。就算小詩你隻對讀書和年紀小的男生有興趣……」
「那段詞可以免了。」
「然後呢，他們想找人參與製作那款遊戲。」
「他們是誰？」
「馬爾茲。」
「找誰參與？」
「霞詩子老師。」
「…………」
「啊～～說到這件事為什麽會找上不死川，其實我們公司原本就有在《寰域編年史》係列湊一腳。改編輕小說和mook誌都是交由我們推出，哎，賺頭還不錯。」
「我想問的倒不是那一點，你也明白吧？」
「……我懂。」
事情真的出乎意料。
別說詩羽，位於大阪的家用遊戲公司馬爾茲，在玩過遊戲的人之間可說無人不曉的大廠商。
而且，他們所推出的《寰域編年史》，在玩過rpg的人之間更可說是知名到無人不曉的奇幻rpg係列大作。
像那種每部作品都能賣出幾十萬套的rpg，會找上每集賣出十萬冊的作家，以銷量而言或許不能算門當戶對，然而……
「為什麽《寰域編年史》會找上我？」
「……正常來想，都會有那樣的疑問吧。」
一邊是奇幻rpg，另一邊則是戀愛輕小說作家，這種組合連外行人看了都會皺眉頭。
「難道說，他們是想委托我改編以角色為焦點的輕小說？比如描寫主角團隊日常光景的那種療愈係故事。」
「不對，假如是那種小事，我就會輕鬆迴絕：『要接這項差事可以，不過書會在遊戲發售一年後才上市喔。』……」
「拜托你不要用那種方式迴絕廠商，因為作家的風評也會受牽連。」
就在此時，町田咳了一聲清嗓，然後改掉方才的輕浮態度……
「……他們想請你擔任最新作的劇本主筆。」
「……嗯？」
她告訴詩羽的，確實是用輕浮態度說不來的委托內容。
「消息目前已經在我們公司的上層間瘋傳了喔……」
「所以說，為什麽會那樣？」
「畢竟《寰域編年史》係列的版權，原本就是各家出版社搶破頭都想拿到的嘛，假如不死川的專屬作家能參與那種搖錢樹大作的遊戲製作，好處簡直說不完。」
「拜托，我問的不是那個……還有你自然而然就把我當成專屬不死川的作家了，請問這又是怎麽迴事？」
「我和小詩感情這麽好不是嗎！就算你被同人害得遵守不了截稿日，我不是也睜一隻眼閉一隻眼嗎！」
接著，忍受不了長時間擺嚴肅態度的町田露出極限了。
「將我和奇幻rpg湊在一起本來就莫名其妙了，還拔擢我當劇本的主筆，我倒覺得奠名其妙也要有限度。」
「拔擢這個詞通常都用在莫名其妙的人事異動。像我當上副總編也是。」
「町田小姐，你也覺得我不可能勝任吧？」
「…………」
「町田小姐？」
町田麵對詩羽的問題，臉色複雜得像在透露：「真不甘心，可是…」且毅然決然地搖頭。
「我認為霞詩子的才華，並不會局限在那麽狹窄的類別裏。」
「唔……」
換成平時，詩羽或許會說：「好好好～～你醉了你醉了。」並把那些話當成浮誇的社交詞令應付過去，然而……
「我曉得你勤於努力和研究，還有一邊寫小說一邊又能保住全校第一名這種令人不爽的真麵目，所以會忍不住想對上麵的人說：『寫奇幻rpg對她來說不過是小菜一碟喔。』」
「……你想讓我接這份工作嗎？」
「哪有可能嘛！」
「町田小姐……」
然而在這種多誇獎何止不討好，還隻會勒緊她們自己脖子的狀況下，聽到町田小姐那樣說，其可信度與害臊度便相當可觀……
「是我發掘你的耶。我們一直用兩人三腳的方式努力到現在的耶。事到如今，卻被那種像是第二部才忽然出現的新首領占走便宜，我哪有可能接受嘛。」
「可以了，不用再強調了。」
因此，詩羽隻能一邊紅著臉和眼睛，一邊安撫突然激動起來的町田。
「我絕不想讓你接這工作。可是，這個案子的規模……憑我一人之見是沒辦法打迴票的。」
町田看了詩羽的表情，自己也有些後悔似的低頭，最後講話音量更是變得幾乎讓人聽不見，還大聲地咬牙切齒。
「不過，我還是沒辦法釋懷。為什麽會找我？」
「那我也不知道啊。所以你隻能先跟對方見個麵，直接把理由問清楚。」
「可是我是小說家喔。為什麽要委托我參與遊戲製作……！」
於是，當詩羽自己闡明疑問，把前提說完的瞬間……
她腦裏便隱約浮現居於幕後者的真麵目了。
「町田小姐……具體來說，委托我的人是哪一位？」
「……對方熟知同人與商業領域的大小事，連見不得光的事情都摸得一溝二楚，是專家級的投機生意人喔。」
沒錯，隻有一個人。
知道詩羽同時也是遊戲劇本寫手，又對那款作品讚賞有加的人。
「紅阪……朱音……」
「原來……你早就曉得了啊。」
詩羽並非原本就知情。
不過，處處都可以找到提示。
對方是波島伊織率領的「rouge en rouge」首屆代表，如今對社團仍有極大影響力。
以結果來說，詩羽自己所屬的「blessing software」和對方杠上了。
而且那名人物或許在詩羽他們將遊戲完成前，就已經頻頻采取動作。
「那麽……小詩，你該不會連這件事都曉得吧？」
「這次問的……又是指什麽？」
「在你們社團裏，不隻劇本寫手，連插畫家都要一起被挖角了喔。」
「那……」
然而，對方在去年夏天首度出招時，目標並不是詩羽……
「聽說他們也發案給柏木英理了……」
※ ※ ※
「是嗎，原來他們也有找你談……」
「所以案子真的也有發到你那邊嘍，澤村？」
地點是從學校迴家路上，那間常去的木屋風格咖啡廳。
時間是放學後的下午四點。
日子則是二月下旬的某個平日。
「嗯……聯絡我這邊的是馬爾茲的研發部部長，姓氏叫種本……wiki上有寫到，他就是『寰域編年紀係列的總負責人』，所以我想並不是詐騙。」
在那種平時要嘛會投注於社團活動，要嘛就趕快迴家忙「工作」的時段，認同彼此為天敵且隻身到此碰麵的，正是社團「blessing software」裏特別不合群的兩個人……澤村·史賓瑟·英梨梨和霞之丘詩羽。
……話說這部中篇就是以她們倆為主，之後不用再特地加寫這種麻煩的小說人物介紹了吧。
「那麽澤村……你迴覆對方了嗎？」
「還沒有。」
「是嗎……」
英梨梨難得接到詩羽的電話，又難得答應赴約，當然不是因為詩羽再過幾天就要畢業，她們打算放下彼此過去的疙瘩和解，發誓「畢業後也會一直當好朋友」，沒那迴事。
隻是詩羽有事情非得向英梨梨確認罷了。
而且，英梨梨對詩羽要找她確認的事也心裏有數。
「畢竟，我以前都隻有畫女生，題材又都是十八禁……就算突然叫我擔任《寰域編年紀》的角色設定……」
「會嗎？那款遊戲的最大賣點就是角色，我倒認為找柏木英理並不是錯誤的選擇……哎，實力雲雲暫且不提。」
「就是啊，假如不把實力先擱到一邊，我完全、絲毫、一點都不能理解他們為什麽會找人霞詩子！」
然而，所謂的「心理有數」，並不是指彼此的實力雲雲……
「不過，問了你以後，我總算厘清了……幕後黑手就是紅阪朱音。」
沒錯，她們倆見麵，是為了交換彼此同時被大力拔擢為《寰域編年紀》製作班底的情報
。
「那麽澤村……你有什麽打算？要接下嗎？要拒絕嗎？」
「還問我有什麽打算……難道你在猶豫？」
「……沒錯。」
英梨梨的反應對詩羽來說，大致和預料中相同。
她愣愣地睜大眼睛，仿佛被那樣問才令人意外似的直望著詩羽。
其眼裏顯露的是些微訝異、少許傻眼和一絲絲責備。
看來對英梨梨而言，關於「成為大作rpg的主要製作班底」這種待遇破格的委托，似乎從一開始就沒有「接下這案子」的選項存在。
麵對對方有誠意的邀聘，她好像隻是在煩惱「要怎麽拒絕才不會傷和氣」。
詩羽看了英梨梨那樣的反應，在她心裏來去的則是些微安心、少許苦笑，還有……
「哎，嗯，霞之丘詩羽，你會猶豫也是難免啦……畢竟你都快要畢業了，看上的男人卻把心都放在我……放在其他女生身上，那都不那你，以後你就算選擇一輩子隻顧工作又永遠單身，還淒涼地獨自在酒店說一些『男人算什麽～～！』的醉話，也一點都不奇怪嘛。」
「為什麽你能這麽自然地戴上對自己有利的有色眼鏡來看待事情？」
還有一絲絲不滿。
「原來如此，你那邊還牽涉到不死川書店啊。」
「畢竟我從出道後就一直受公司的照顧。」
「對喔，那就有點麻煩了……」
英梨梨得知詩羽（非男女交往方麵）的隱情後，露出了以她來講算難得在關心仇敵的態度。
「哎，我頂多隻會被迫和對方見麵，所以還不算太嚴重……」
「可是，直接碰麵不就糟了？起初你明明想拒絕，對方卻趁你去洗手間時在飲料裏亂下藥，於是你談到一半就變得腦袋昏昏沉沉，迴神後人已經在賓館房間即將被插入，還嚇得大叫：『咦？等一下！不可以不戴套！』……會不會發生這種狀況？」
「為什麽話題會不知不覺中變成在討論你的十八禁同人誌劇情編構？」
「好啦，不扯那些，要是你聽了對方開出的條件會不會動心？」
「可是我在金錢方麵並不愁……哎，雖然不像你那麽優渥就是了。」
「先不談錢，比如企畫內容似乎不錯，感覺會成為不錯的資曆，或者製作班底中有其他厲害的成員……」
「當角色設計的第一人選是柏木英理時，就可以知道製作班底能耐有限了。」
「唔，我、我也是因為劇本的第一人選找上霞詩子才拒絕的！」
順帶一提，英梨梨得知負責劇本的人選是在短短十分鍾前。
「哎，不過能添這樣的資曆確實滿吸引人。」
「雖然說，那是替紅阪朱音做牛做馬的資曆。」
「……或許吧。」
在禦宅界工作的她們倆從以前到現在，對紅阪朱音的名字、成就與實力幾乎都已經聽到不想再聽的程度。
當然，那在正麵和負麵意義上都有。
據說紅阪朱音本身的光環太強烈，會讓夥伴或下屬都相形失色。
據說她不隻講究作品的品質，在宣傳方麵出意見或出錢也都毫不手軟，隻要是為了讓自家作品大賣就不會有任何妥協。
據說她要求的水準太高，爭執到最後，憤而出走或因此崩潰的創作者從來沒少過。
「……要不要我跟你一起出席？」
「澤村你嗎？」
「嗯，然後，我們一起拒絕就可以了吧。」
既然有那樣的人物在幕後牽線，會擔心獨自赴約以後，就算毅然拒絕也沒辦法讓這件事輕輕鬆鬆了結，在某種意義上或許也算理所當然。
「可是，即使我們屬於同一個社團，你跟我依然是個別受邀的啊。」
「但對方明顯就是衝著我們社團來的啊，不是嗎？」
「要是那樣，說不定我其實該找倫理同學陪我才對。」
「找、找倫也？」
「畢竟他是社團的代表，找他商量合情合理吧。」
「話、話是那樣說沒錯啦……」
「談判難有進展。馬爾茲那邊陸續開出好條件猛攻。於是，就在我『死了心』準備答應時，他忽然站起來這麽對我說……」
『詩羽學姊……以往，我一直都在逃避。
我傲慢地認為隻要永遠保持這樣的關係就行了。
可是，如今學姊說不定要離開我的身邊，我才終於發現。
……我要的，隻有你一個……！』
「才不會～～～～！」
「你敢說不會？你能斷言百分之百不會有這種發展？」
即使詩羽被光速掃來的雙馬尾毫不留情地賞耳光，還是語氣堅定地將英梨梨的吐槽駁迴去。
「敢！因為要跟你一起去的是我！又不是倫也！」
「可是，你去有什麽意義……」
「現在再多添其他煩惱，會害他病倒吧！就算沒那些事情，惠最近不來社團就已經讓他一直在苦惱了！」
「……哎，也是。」
『雖然說，我想讓倫理同學煩惱的可不隻加藤而已喔。』
詩羽硬是忍住想如此脫口的吐槽，然後重新麵對英梨梨。
「反正呢，由我陪你去！我會把你保護好以免出什麽奇怪的狀況，所以你放心吧！」
「我說過了，你用不著擔那麽多的心。」
「就算你走了，對我來說也不痛不癢，但倫也會困擾吧！」
「可是……」
對詩羽來說，獨自赴約其實輕鬆得多。
如果隻有她，無論對方拿出什麽條件，她都有信心獨力判斷，導出對當時最妥當的答案。
可是，換成英梨梨……
盡管實力頂尖，卻無法將自身能力駕馭自如，上進心更似有若無，對區區一個男生還依存到才華受其左右，身為創作者軟弱至此的她要是一起赴約……
「記得是這周六對不對？地點約在哪裏？假如在不死川書店的會議室，我倒是去過一次。」
「澤村……」
因此，詩羽應該拒絕讓英梨梨陪同才對。
假如要兩個人一起推掉委托，讓詩羽獨自去拒絕會好辦許多。
但是……
「你要跟來無妨，新包裝的插圖畫完了嗎？」
「出出出出門一天進度又不會差多少！」
「……是嗎？」
詩羽在最後一刻遲疑了。
她並不是對自己的堅定度沒有信心。
隻不過，她對英梨梨的現狀、選擇及將來沒有信心。
act3 上天弄巧
「走這邊，澤村。對方說是在這裏的頂樓。」
「喔，這真是……」
二月下旬，最後一個周六的下午。
假日（隻要沒有被某個男人找去）總是窩在家的兩個家居型女生，今天難得約在外頭碰麵。
「好像是在那裏頂樓的和式餐館，已經用馬爾茲的名義訂位了。對方叫我們自己過去。」
「喔～～那可真是……」
「你的口氣好拐彎抹角耶。」
「因為對方擺明想給我們下馬威嘛。」
「是那樣嗎？」
兩人站在都內飯店的大廳。
「這裏頂樓的和式餐館，是指禦影亭吧。那家店光用午餐就要上萬圓，人氣卻高到連幾個月後的位置都全盯滿了喔。」
「你還真熟悉。」
「我爸爸招待本國來賓時常會在那家店消費啊。小時候我也被帶來過幾次。」
而且正如英梨梨所說，假如做個「古今東西的日本高級飯店」特輯，這裏會排在五名內並且讓主持人驚歎：「定價不菲吧？」
「哎，霞之丘詩羽，平常都吃垃圾食物的你大概不懂吧。」
「……你這冒牌英國人平常還不是都喝瓶裝紅茶配炸薯條。」
「才不是炸薯條呢，那要叫chips！chips才是薯條的英式稱唿！」
「你氣的是那個？氣稱唿？」
彼此明明都很有錢的兩人一邊聊著亂有平民味的話題，一邊搭上天花板高得沒意義的電梯，然後按下頂樓的按鈕。
為了前往應有馬爾茲公司成員在等著的那塊地方。
「所以，你的責任編輯呢？」
「聽說她今天缺席。除了客戶以外，就隻有我跟你。」
「表示對方愛怎麽發揮就怎麽發揮嘍。」
「……或許吧。」
不死川書店是在昨天表明不隻町田不會在場，公司也沒有任何人會陪同。
而且那並非由町田本人告知，而是總編輯親自來電。
詩羽接到那通電話時，當然也馬上就感受到英梨梨想像的那些政治性心機手段。
「我看他們都覺得要拉攏一兩個高中女生，隻是小事一件。瞧不起人嘛……明明以後要一起工作，真讓人反感。」
「反正你都要拒絕了，有好感也隻會尷尬不是嗎？」
「要怎麽給那些人難看呢……啊，先從挑剔菜色開始好了。比如說：『哎呀，這道鵝肝的滋味比以前遜色呢。是不是進口貨
呢？』」
「少裝了。你明明連鵝肝和雞胗都不會分。」
「雞胗我還分得出來啦！就那個嘛！咬起來口感嘎嘰嘎嘰脆的對不對！」
「布爾喬亞一般不會用那種古怪的擬聲詞。」
基本上鵝肝是法國料理的食材，而且要用進口貨才道地，對於這些，詩羽都姑且不提了。
※ ※ ※
「兩位請小心腳邊……」
一進店裏，可看見廣闊得不像大樓室內的整片庭園。
有小溪流過，上頭架了橋，水裏有鯉魚悠遊，添水的竹筒聲響起，然而暖氣卻開得夠溫暖，營造出玄機重重的氛圍。
……以上感想，或許是詩羽對接下來要見麵的對象心有成見才抱持的臆測。
「這邊請……另一邊的客人已經到了。」
兩人被帶著在長廊上走，最後終於抵達最內側的包廂前。
詩羽和英梨梨不經意地看了彼此的臉，並且互相點頭，然後幾乎在同一時間走進厲裏。
「啊，我已經先開始吃嘍。」
「…………」
「…………」
結果，總覺得房間裏的光景和她們想像中不同。
菜肴已經上桌……不，何止如此，先到的客人早把自己的分吃得精光，應該用整片杯盤狼藉來形容才對。
擺在桌子中央的一公升酒瓶幾乎已經見底。
而且，八成是獨自釀出那種慘狀的元兇正自顧自地坐在上座，依然拿著杯子大啖酒菜。
「你們坐啊，盡管吃盡管吃。今天不講規矩。」
「……就算那樣，多少還是該有一些禮節吧？紅阪小姐。」
「咦！這個人就是紅阪朱音？不會吧！」
外表看來在三十歲左右。
個子稍矮，體型苗條。
長頭發綁到後麵，氣質略偏中性……倒不如說，她目前的舉止完全像個大叔。
「有什麽關係嘛，麻煩死了。反正今天隻有我們三個。」
「可是，我聽說今天是要和馬爾茲公司磋商……」
「那些家夥在隻會添麻煩啦。反正他們根本推翻不了我決定的事。」
「欸，霞、霞之丘詩羽……」
「怎樣？」
「這個人，真的就是傳聞中『那個』紅阪朱音嗎……？」
「不要問我啦……」
對於用失禮的言行待人這一點，詩羽和英梨梨都略有自信，然而對方的舉止卻足以一下子就將她們的自豪（？）連根拔起。
雖然那種優勢在這場交涉中能不能帶來好處，倒是令人大有疑問。
「好久不見，霞老師。你要不要也來一杯？」
「你究竟是什麽意思？」
「嗯～～？」
詩羽打斷了忽然向高中生勸酒的朱音，也沒有就座，隻是俯視著眼前沒禮貌的中年女性並且冷冷地擠出聲音。
「我今天會來這裏，是因為馬爾茲無論如何都希望能促成這場飯局，本來不想奉陪的我聽了不死川書店央求，不忍心讓大家麵子掃地才答應的。」
「這種走後門的招式很過分對不對～～你是不是覺得大人好卑鄙？」
「……沒錯，目前我正是那麽認為。要是你往後還用現在這種態度，我想我也有可能在開始談之前就告辭。」
「好啦好啦，稍微包涵一下。畢竟這一周來，我都沒有好好地進食或喝酒。」
「啊？你在說什……」
「聽說你們隻有今天有空……所以我今天早上才終於將東西趕完。」
說著，朱音從自己的包包裏拿出大信封袋，然後將那甩到桌上。
「啪」的沉沉一聲，顯示出信封袋所裝的東西分量。
「這是……？」
「用三十分鍾讀完。我會趁這段空檔再補給一點營養。」
「等一下，我們來並不是為了跟你講這些……」
麵對體裁明顯像研發資料的文件，詩羽和英梨梨困惑地看了彼此的臉。
然而，朱音似乎完全不打算理會她們倆的反應，又找來女侍另外點了酒菜，然後再點煙進入徹徹底底的休息模式。
「欸……現在要怎麽辦？」
「還能怎麽辦……總不能現在就迴去。」
完全不知所措的兩人一邊望著眼前的目中無人之輩，一邊仍看似不得已地就座了。
不，或許她們確實覺得不得已，可是，或許也無法斷言她們心裏並沒有另一種情緒。
畢竟，擺在她們眼前的……
『寰域編年紀最新作（暫定）企畫書（第一版）二〇xx／〇二 紅阪朱音』
肯定是業界行家的心血結晶。
「有意見的話不用客氣。但如果不值一聽，我就會狠狠訓你們一頓。」
「等一下！我們還沒說要看……欸，霞之丘詩羽，你幹嘛打開信封袋啦！」
不知不覺中就被詩羽拆開的信封袋裏，一如所料地裝滿了成疊的厚厚紙張。
「咦，你不看嗎，澤村？」
「可是，看了不就……」
「……你不想看嗎？」
「…………」
麵對那份文件，兩人依然掩飾不了臉上的躊躇之色，然而到最後，她們的「本性」讓她們用發抖的手翻頁了。
從頭一頁讀上一會兒，內容都是在列舉概念圖。
由一張圖，就能感受到那世界的遼闊、高遠與深度。
由一張圖，就能感受到那世界充斥的所有色彩。
由一張圖，就能感受到人們居住在那世界的生活氣息。
「…………」
「…………」
兩人隻是默默地翻頁。
不，英梨梨不知不覺中已經拿掉了夾著整疊紙的長尾夾，開始把插圖在房間裏排開。
然後，她一會兒站著望向那些圖，一會兒又趴到地上凝視，一會兒還把圖透著燈光端詳。
詩羽則一麵精讀以文字擬稿的設定，一麵態度焦躁地開始抖腳，還頻頻撥弄頭發，嘴裏更念念有詞地嘀咕著瑣碎的感想。
待在現場的，隻剩對著美味飼料垂涎的幸福創作者，而不是對無禮客戶感到憤怒的來賓了。
※ ※ ※
「所以，你們的意見呢？」
不知不覺中，朱音指定的三十分鍾早就過了。
「…………」
「…………」
詩羽和英梨梨想講的話在心裏堆積如山。
然而，讀完文件以後，兩人都在猶豫該不該說出口。
她們遲疑，自己該不該對這種規模浩大的企畫出意見。
她們更怕一旦表示意見，就會被看穿自己對這項企畫已經有了興趣。
「你讓我們看這份文件……是有什麽打算？」
因此，詩羽好不容易擠出來的詞顯得無關緊要，隻有拖時間的作用。
「我要你們去死。」
「啥！」
因此，朱音不允許詩羽藉詞拖延，又進一步開口相逼。
「這是值得你們殉身的作品……接下來的一年中，我要你們為這部作品不停思考，為這部作品而活，為完成這部作品奉獻出生命。」
「你忽然講這什麽話啊！」
英梨梨的怒吼，也顯得欠缺以往的魄力。
因為她已經了解到了。
這項企畫，這部作品……
在鼎鼎大名的紅阪朱音手下，才有如此直破天際的潛力。
「柏木英理。」
「唔……」
紅阪朱音頭一次轉到英梨梨這邊，將目光投注過來。
以單純喝醉的女人而言，那目光太過銳利強烈，充滿了足以令人折服的魄力。
「在『cherry blessing』的最終劇情裏，有七張cg和你過去的筆觸完全不同吧。這次的角色設計就走那種路線。」
「咦……」
英梨梨曾經從詩羽那裏聽說，紅阪朱音似乎玩過她們製作的遊戲。
然而，之前她始終沒有抹去那隻是為了客套才在表麵上恭維幾句的疑心。
「我要你們像『那時候』一樣，再次燃燒生命……假如做不到，把你們找來就沒有意義了。」
「拜托，我根本沒說要入夥嘛！」
英梨梨想都沒想到，會被對方看透得這麽深。
「不過，既然你畫出了那種圖，那個社團就容不下你了喔。」
「咦……？」
「照這樣下去，社團代表遲早會無法善用你的才能；你所追求的水準，也會越來越遠離他們的實力，進而傷害彼此，到最後……」
「才不會那樣！」
真的，英梨梨想都沒想到。
鼎鼎大名的紅阪朱音會將「blessing software」和柏木英理懷有的問題，看得如此深遠。
「然後，或許勉強能跟上目前的柏木英理的人，就是你了，霞詩子。」
「什……」
「我期待你能扮演觸媒的角色，激發她的本領。況且，繪師在成長期本來就容易心靈崩潰，希望原本就有交情的你可以給
予支持。」
詩羽此時受到的衝擊，更勝英梨梨……
不，她全身都被屈辱感控製了。
「要我當……澤村的跟班……？」
「《cherry blessing》的劇本確實有感動到我。不過，假如柏木英理不入夥，那我倒沒有堅持錄用你一個的理由。」
「唔……」
詩羽曾是柏木英理的粉絲。
對於柏木英理筆下的畫，女孩子表現出的可愛，還有亮麗，她自恃要比任何人都喜歡。
然而，她不可能樂見自己的價值透過柏木英理被人否定。
「霞、霞之丘，詩羽……？」
「…………」
嘴唇頻頻顫抖的詩羽，被英梨梨用畏懼似的眼神仰望著。
明知如此，詩羽目前卻改不掉自己負麵的態度。
畢竟隻要是創作者，被評為低人一等就不會默不吭聲。
「我、我不接這份工作……」
仍帶有怯色的英梨梨望著詩羽，擠出了那句話。
「所以，你去找其他插畫家啦……」
因此，連在場的人都無法了解英梨梨是為了誰才拒絕。
「這樣啊。既然你不接，我現在就當場燒了這份企畫書。」
「……你那樣，是在威脅我們？」
「哪兒的話。不過，這項企畫從一開始就是以柏木英裏的圖為前提而設計的。現在明白做出來的成品無法超越原先預期，那再多花工夫也是枉然。」
不知道朱音是否明了兩人的心理，她臉上何止完全沒有遺憾之色，還一邊露出詭異笑容，一邊吐出瘋言瘋語。
「……這不是簡簡單單就能舍棄的東西吧。就算是我，也看得出裏麵灌注了多少心力啊！」
「隻要是做這行的，白費心力的狀況根本碰都碰不完啦～～」
朱音一麵撂下這些話，一麵用配不上餐點價格的邋遢吃相，大啖她之前加點的菜，好補充有可能浪費掉的心力。
「我啊，想製作自己能百分之百樂在其中的作品。為此就算多少付出犧牲也算不了什麽，你們說對吧？」
「你就是像那樣挖走了許多創作者，再對他們施壓，害他們崩潰，對不對……？」
被朱音看上而成為明星的創作者，可說不勝枚舉。
不過正如詩羽點破的，被朱音看上卻無法滿足她的期待，因而走上崩潰一途的創作者，光是可知人數就有成功者的好幾倍。
因此詩羽和英梨梨淪為失敗者的可能性，自然高得沒話說。
「假如是因為認真奮鬥才搞垮身心，我願意照顧你們一輩子喔。反正我開的事務所就是用來養那種人的公司。」
「那樣子，對創作者來說稱得上幸福嗎……？」
「那是每個人要自己思考的問題。要把創造作品當成生活的糧食，就不應該來我的身邊。然而，如果目的在於用作品實現自己的野心，豁出全力求勝直到身心交瘁也是合情理的吧。」
「唔～～」
駭人聽聞。
令人作嘔。
其論調太有人味，反而感受不到人性。
「我……我辦不到那種事。」
「澤村……」
因此，最先挫折的，果然是在場最軟弱（英梨梨）的少女。
「要說的話，這項企畫棒雖棒，我也非常感興趣……可是，現在的我承受不了這種壓力。」
「我並沒有對你要求多高的水準就是了。隻要你保持在那須……不對，隻要你保持在那款遊戲終盤的繪畫水準……」
「我沒辦法！我畫不出來！」
英梨梨連對方把她在那個冬天，將自己逼到身心俱疲才達到的境界講成「沒有多高的水準」都沒有發現，就已經哭喊似的叫了出來。
「怎樣？怎麽了嗎？你暫時陷入創作低潮期？」
「才不是暫時！我已經到極限了！我再也畫不出那樣的圖了！」
「澤村，你別……」
在此瞬間，詩羽用了規勸的語氣打斷英梨梨那句話。
無論她有多支持英梨梨，也不會擁護剛才的那句發言。
因為英梨梨輕易地替自己設了限。
然而……
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈，別瞧不起繪師啦～～你這三腳貓！」
「啥！」
結果，瞬間代詩羽開口激勵打氣的人，卻是眼前的仇敵。
「你才剛要成長嘛～～隻蛻變一次，就說自己陷入低潮期？你把繪師的工作看扁了吧。」
連詩羽聽了都傻眼的粗魯用詞，活像男人的口氣。
「其實呢，我原本期待的是比你目前再高兩個層次的圖！但我硬是忍了下來，客客氣氣地叫你維持目前水準就好，結果你居然敢拿翹！」
而且，她對創作者的要求之高、口氣之大……
「那才不算什麽低潮期啦～～！你就是隻三腳貓！你隻是沒辦法畫得又穩定又好！單純是你的畫技跟不上要求！」
那種懷念的感覺，簡直就像某個人。
「然而，一旦你畫出好東西，眼光就會變刁，再看自己的圖就會認為：『這不是我要的～～這不是我要的～～』……哎，學會知恥也算有一點長進嘛。啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈～～」
不，就算是「某人」，也不會將英梨梨臭罵到這種地步就是了。
「別說了……你別再說了……！」
「請你節製，紅阪小姐……！」
太耳熟的臭罵方式讓英梨梨完全亂了方寸，隻能捧著腦袋垂頭不起。
詩羽則用全身護著那樣的英梨梨，還把她摟到身邊，嘴唇頻頻顫抖且眼露兇光。
可是，兩個高中女生所展露的情緒，自然不可能打動眼前的怪物級創作人……
「哎，柏木英理的圖要像這樣吧？我記得是這種畫風對不對？」
口氣終於稍微變迴女性的朱音又從包包裏拿了一疊紙，拋給她們倆。
「……這是…什麽？」
「啊，啊，啊……」
那疊紙，將她們倆打入了混亂、絕望……
以及歡喜的漩渦中。
《cherry blessing～輪迴恩澤物語～prologue 紅阪朱音》
超過一百張的那疊紙，是同人原稿。
那無庸置疑是出自「職業人士」紅阪朱音筆下的漫畫作品，卻也無庸置疑是同人創作。
「我說過啦，我被你們的作品打動了。你還不相信嗎，霞老師？」
「可是，可是，這……」
那是《cherry blessing》的二次創作。
從倫也企畫、詩羽撰寫劇本、英梨梨操刀原畫的遊戲獲得啟發……不，近乎原味呈現的漫畫作品。
換句話說，就是同人改編漫畫。
「你、你這是做什麽……！」
「咦～～？你們也會玩二次創作吧。像我也有收柏木老師出的《雪棱彩光》本喔。」
「這才不是那種水準的創作吧……！」
沒錯，那份原稿在各方麵的水準都很離譜。
一般而言，同人作品不可能會有二次創作。
就算有，也僅限於超越商業作而締造出「傳說」的作品，目前沒道理會有同人作家發癲拿「blessing software」的作品當題材。
在商業界貴為女王的紅阪朱音會瘋狂到傾注全力在上頭，就更加沒道理了。
「等一下……你花了多少工夫畫這些啊……？」
「呃，我隻有初一到初三能放假，就先畫了分鏡，剩下的是在工作之餘抽空慢慢完成。」
隻要是稍微有禦宅類嗜好的人，都會知道紅阪朱音的工作量。
她才沒時間、也不允許有時間畫玩票性質的同人，何況是無法在販售會上賣，隻能用來和寥寥幾人分享的原稿。
「要用柏木英理現在的畫風畫漫畫滿費工的就是了…以前的畫風明明兩三下就可以模仿。」
最要緊的，是那份同人原稿的品質。
當中看不到同人界常見的鉛筆圖，而且每一頁都上了墨線，頭四頁還放彩稿，連背景都絲毫沒有偷工減料，完全出自紅阪朱音的手筆。
更要命的是，那活生生就是《cherry blessing》。
無論圖和故事，都收攏於漫畫範疇中，構築出新的作品世界。
沒錯，包括圖在內……
「柏木老師，如何？你的圖是這個調性對不對？」
「……唔。」
為了將內容畫成漫畫，那確實將英梨梨原本的畫風改動過。
然而，其成果無庸置疑地是衍生自英梨梨當時全力以赴的畫風。
雖然有稍作簡化
，但造型、筆觸、效果處理，顯然都效法了英梨梨的畫技。
更重要的是，英梨梨發現了那些圖能與原作者並駕齊驅的理由。
「我都畫得出來了……像這種程度，你當然也畫得出來吧。」
「啊，啊……」
「澤村……！」
明明不願承認，明明不能承認，英梨梨卻不得不承認。
因為，其「靈魂」是相似的……
明明，那隻是差勁透頂的神○病女人發癲撥空畫出來的作品。
正因為那是發癲的天才動員了所有本領畫出來的作品。
「啊，啊，啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～！」
act4 風雨後的寧
「……欸，澤村。」
「怎樣啦？」
「你打算在這裏待多久？太陽要下山了喔。」
「囉嗦……要是你那麽討厭待在這裏，自己先迴去不就好了。」
「之前，你不是剛得過重感冒嗎？」
「你真的很囉嗦耶……」
和馬爾茲的商談……應該說，和紅阪朱音的對決一下子就結束了。
兩小時的過程中完全沒談到工作規劃或酬勞等契約方麵的事，光是聽醉鬼大放厥詞，然而，那卻在她們倆之間帶來了酣於頂級美酒般的酩酊感。
因此，她們倆離開飯局後，都覺得無法就這麽獨自迴家，現在正望著台場的海醒酒。
「……我才不接喔。」
「不接什麽？」
詩羽當然明白英梨梨話裏指的是什麽。
「在那種胡作非為的女人底下做事，哪有可能悠哉畫圖嘛。」
正因為彼此心知肚明，英梨梨也沒有迴答詩羽的問題。
「不是我自誇，基本上我就是沒有協調性。」
「那真的不叫自誇，還是鐵錚錚的事實。」
「你還不是跟我差不多。」
「也對……」
詩羽將目光從手放欄杆望著海的英梨梨身上移開，並且用自己的背靠著欄杆，仰望眼前的台場aqua○ty。
現在四樓的noitamina○賣店大概正在舉辦搶先上映會。
「基本上，我從四月起就讀高三了，要我奉獻出一整年根本腦子不正常。她想讓人落榜重考嗎？」
「可是，你現在看起來就完全沒有準備要應考耶。你真的想升學？」
「囉、囉嗦。再說，我現在……」
「畫不出來？」
「…………」
「單就那一點而言，我倒是讚同紅阪朱音的意見……不對，我希望讚同她，這樣說可能比較正確。」
「幹嘛替那種人撐腰！你都不會不甘……！」
「我都不會……什麽？」
「……沒事。反正，這份工作我不接。」
詩羽當然也明白英梨梨吞迴去的下半句話是什麽。
「欸，澤村，假如你是在體貼我，可就太雞婆了喔。」
「……我不是說過沒事了嗎？」
正因為彼此心知肚明，英梨梨又把喉嚨裏那句話吞得更深。
「你必須憑自已的意誌，決定自己要怎麽做。」
「我剛剛不就說過了。這份工作……」
「不對，你剛才隻說了無法勝任的理由……」
「什……」
「你什麽都還沒有決定。包括自己之後要怎麽做、要成為什麽樣的人；你想繼續當創作者，或者……」
「別說了！」
像這樣，詩羽才講到一半就被激動地打斷，因此她很能理解。
英梨梨其實什麽都還沒有決定。
「你想讓我去參加那項企畫？你想叫我辭掉『blessing software』嗎？」
「沒那迴事……」
「難不成你想來陰的？等我離開社團，你自己再偷偷迴去說：『要惦記那個叛徒多久呢？已經五年了喔。』然後像地雷女一樣在那家夥身邊糾纏不停……！」
「我說過了，我沒那個意思……假如想偷跑，基本上我隨時都辦得到喔。我才不覺得自己有必要繞那麽大圈子跟你玩陰的。」
「每次隻有嘴巴上說得厲害，卻總是踏不出最後一步還挖洞給自己跳的龜縮女好像在發表什麽高見耶～～」
「…………」
「…………」
兩人的目光依然沒有交會，對話也像彼此的視線一樣呈平行線。
但就算如此，這並不代表她們倆的心始終沒有交集。
「我討厭那家夥……」
「以人性而言，大概沒有人會對她那副德性有好感。」
「可是，那家夥果然很厲害……」
「坦白講，我隻想把那份漫畫原稿帶迴家當寶貝……」
「欸，你能想像嗎？《寰域編年紀》耶，《寰域編年紀》！而且是由我和你來合作！」
「再加上紅阪朱音。」
「你也看到那份企畫書了吧。內客到底多致密啊！哎～～完成後不知道會是什麽感覺…」
「說不定還可以期待那變成係列中的最高傑作呢。」
「還有，還有喔！紅阪朱音說過！那份企畫是以我為前提才……啊。」
「……沒關係，澤村。」
「不、不會，對不起……」
英梨梨還陶醉在其中。
因此，應該已經吞迴喉嚨裏的話，又稍微冒出來了。
「你不用道歉吧。反正紅阪朱音會用你的圖來構想企畫，還為了拉攏你而找我搭話，又把我比喻成觸媒，全都是對方擅自打的如意算盤。」
「等、等一下。」
於是，英梨梨的粗心，喚醒了她不認識的霞之丘詩羽……不，霞詩子。
「剛才你是想問我：『都不會不甘心嗎？』對不對？」
「我、我沒……」
「好，我迴答你……我不甘心！非常不甘心！那還用問！」
「～～唔！」
英梨梨認識的詩羽，一向成熟穩重。
她總是拿大人的尖酸、刻薄及毒舌伺候英梨梨，刀子嘴挖苦起來毫不留情。
「被講得像是來陪襯你這個還沒商業出道的同人繪師，我身為業界人怎麽可能一點感覺也沒有！」
因此，英梨梨為了對抗那樣的詩羽，都會拚命反駁、自我防衛與逃竄。
……而且，她對敵不過詩羽的自己感到安心。
「所以，假如你要參加這項企畫，心裏就要有準備……因為我會迎頭擊敗你。」
英梨梨沒看過也沒聽過，更沒有想像過，詩羽會這麽沉不住氣。
「欸，停、停一下……別說了，你別再說……！」
「好，結束！這件事到此為止。」
「……咦？」
然而，像那樣沉不住氣的詩羽，果然隻是曇花一現。
現在的她已經和上一刻不同，臉上泛著平時那種促狹笑意。
「就這樣，我的決心表達完畢了。剩下的由你決定……再見。」
詩羽輕輕摸了英梨梨的頭兩下，然後朝車站走去。
「你那是……什麽意思？」
「嗯～～？」
英梨梨望著那道遠離的背影，眼神宛如被拋下的小孩。
「表示隻要我接這份工作，你也會接嗎？」
「哎，確實也有那樣的意思。」
「假如我拒絕，你也會拒絕嘍？」
「畢竟隻要你拒絕，這項企畫本身就會流產啊。」
「什麽嘛！先叫別人做決定，你自己的部分卻丟給我判斷？」
「我原本就沒有選擇的餘地喔，澤村。」
最後，詩羽依然背對著英梨梨，戲弄人似的揮了揮手，接著便悄悄地消失在熙熙攘攘的人群中了。
「等一下！霞之丘詩羽，給我站住！講了那麽多話刺激人還想走……咦～～等一下啦！」
即使詩羽走進人群，英梨梨的高八度嗓音仍像超音波一樣傳進耳裏。
詩羽一麵聽著那丟臉的叫喚聲，一麵露出平時那副「拿你沒辦法」的苦笑，口裏卻嘀咕著和平時不同的話語。
「對不起嘍，澤村。」
她根本沒有選擇。
早在被紅阪朱音評為「柏木英理的陪襯品」以前，她就無從選擇了。
畢竟，無論《寰域編年紀》或身為創作者的名譽，目前對霞詩子來說都是次要的……
『我希望跟柏木英理再次搭檔。』
因為能讓她實現最大心願的機會，已經自己送上門了。
※ ※ ※
「朱音小姐。」
「……嗯～～」
「朱音小姐，請你醒醒。」
與英梨梨、詩羽在台場為了心中的苦澀而無法自處，幾乎同一時刻。
讓她們陷入那種心境的始作俑者，正被清澈的帥哥嗓音從舒適夢鄉中拉迴現實生活。
「唿啊～～～～……咦，伊織？」
「你怎麽會睡倒了？而且是在這種高級餐館裏。」
朱音猛一起身，和幾小時前商談時一樣，她
人在禦影亭的包廂。
望向四周，桌上有大量的料理餐盤，地板則有好幾支一公升酒瓶。
看來在招待完客人以後，她「不講規矩」的這頓宴席仍無所窒礙地繼續召開了一會兒。
「唿啊～～……久違一星期的睡眠～～」
「那種生活方式該節製了喔，你的年紀已經不能太操勞了。」
「反正從今天晚上睡三天迴來就行了，沒關係。」
「就算要睡，也別在這裏度過三天。迴家吧。」
一邊將朱音賣弄自己沒睡覺的那些蠢語隨便應付掉，一邊規規矩矩地收拾包廂裏餐盤與酒瓶的年輕帥哥，名叫波島伊織。
伊織不會畫圖也不會寫文章，卻被朱音看出有當製作人的資質，因此才會接掌其社團「rouge en rouge」，是朱音目前的頭號弟子。
「等等啦～～伊織。我還要順便在這裏吃晚飯。」
「……就算有客戶馬爾茲買帳，你也太肆無忌憚了吧……」
此時，伊織忙個不停的手忽然頓住了。
「……朱音小姐。」
「怎樣？」
「被你叫來這裏的，是霞詩子和柏木英理嗎？」
「……虧你曉得。」
他停頓的手裏，拿著原本掉在房裏角落的一張紙……也就是那份企畫書的部分內容。
「你說要把那兩個人安插到《寰域編年紀》的主要班底，原來是認真的嗎？」
「對喔，一開始看上柏木英理的其實是你……事到如今，我實在服了你的先見之明。」
「所以說，你應該有向她們社團的代表先打聲招唿吧？」
「啊～～你是指趕去那須高原的男生？那個後宮代表？印象中他的花心程度不輸你嘛？」
「……那隻是個人觀感，請不要對外聲張喔。」
假如他的前好友聽見剛才那些話，八成會臉色鐵青地表示：「別拿我跟那家夥相提並論！」
沒錯，跟伊織目前的表情一樣。
「我有拜托過你吧。除了不死川以外，也要對『blessing software』盡道義才可以。」
「啊～～你好像講過。」
「……所以說……」
「有什麽關係嘛。不必連同人界那邊都顧道義吧。反正他們能找齊目前的成員，背後肯定也用了很多手段。」
「……某種意義上來說，他們那邊算是從十年前就開始布局了，手段用得久歸久，姑且還是合規矩的喔。」
朱音賺煩似的一邊聽伊織說教，一邊也找到了還沒喝完的酒瓶，這會兒換成開始找酒杯了。
「基本上，你知道我的性子吧。像不死川那邊也是因為有出資關係，我才照規矩辦事，原本我對那些煩死人的政治顧忌根本甩都不甩的啦。」
「朱音小姐，你就是這樣才會在業界裏到處樹敵喔。作品大賣時或許還無妨，不過……」
「東西要是賣不掉，我就會乖乖去喝西北風啦。反正我隻能在這個業界討飯吃。」
「喝西北風對你來說八成也是一種幸福，但你以為現在有多少人是靠你養活的啊。」
伊織不隻替朱音經營社團，也有幫她的公司做事，自然明白朱音現在是多少人的頂頭上司。
正因如此，他更不願意想像紅阪朱音這個人及其品牌垮台時，會在業界掀起何種風暴。
「哎～～總覺得好麻煩耶。」
「都是因為你想將所有中意的創作人納為已有啊。是你自己把自己的人生搞麻煩的。」
「好啦好啦，為了好作品啊。你也來陪我。」
「……麻煩請不要向高中生勸酒。」
終於找出兩個酒杯的朱音還沒開始喝，口氣又逐漸變迴大叔……男人樣了。
「《寰域編年紀》要脫胎換骨……就靠我，還有那兩個女生。」
結果，朱音自斟自飲喝完了剩下所有的酒，然後便一臉享受地抽著煙躺平在地上。
那副德性和所作所為，活脫脫就是個大叔。
「……聽說你將過去作品的製作成員全部趕走了？」
「我隻是把『翻新製作成員』當成接案的條件，馬爾茲就照辦啦。選擇權都交給對方了，我沒道理要被人指指點點。」
「像你那樣做，被趕出公司的人當然要說話啦……」
「隻要做出比以往更好的作品，旁人就會心服了吧。基本上，你看看那款rpg係列名作在近年來是什麽德性？完全看不到新創意！角色和世界觀老是炒冷飯！以前每一代內容都會變來變去，充滿不知道會跑到哪片新天地的雀躍感，讓我無法招架又愛不釋手的《寰域編年紀》到哪裏去了！」
「……像你那樣實踐『對本身心愛作品的續作內容不滿意就自己動手做』的壯舉，世上出品的東西遲早會通通變成紅阪朱音的品牌喔。」
「有什麽辦法。誰教寰域舊團隊都不幹活。」
「朱音小姐，你還是排斥不幹活的那些人啊……」
「我最痛恨的，就是不寫作的作家、不畫圖的繪師、不幹活的企劃總召……」
「而且你還覺得『越有才能就越不能原諒』。」
「畫得出來就給我畫啊，混蛋！別一直悠悠哉哉地吃老本！不幹正事卻隻會在網路上擺架子放話刷存在感的家夥最好都死光！」
「……呃～～那個，話不是那麽說啦。」
「我要打垮那種家夥，才不會讓他們永遠都好過。我會向他們的風格靠攏，然後把作品做得更優秀，讓那些家夥失去存在價值。我要他們通通玩完。」
話講到這種地步，伊織已經放棄應聲，還從朱音手裏把酒瓶摸了過來。
即使伊織比常人更有野心，也實在追不上朱音黃湯下肚時吐露的「真正雄心」……應該說，任誰聽了都不敢領教才對。
「結果……寰域舊團隊好像會開新公司，然後製作和寰域編年紀『酷似』的全新作品喔。」
「是喔……呃，這算好事嗎？」
「你看吧，那些有才能的家夥找迴幹勁了。我做的沒有錯。哎，假如他們走不出往日榮華，搞出讓人笑掉大牙的爛玩意兒，還是會完蛋啦。」
隔了一會兒，朱音露出安詳的表情，閉上眼睛。
伊織一邊望著那張似乎三天不會醒的臉，一邊從她的嘴邊拿走煙，然後在煙灰缸撚熄。
「你講的那些，對目前的我來說規模太大了。」
「是嗎……」
「雖然自私，但我帶社團更希望基於己利。」
「我也滿自我中心的啊。」
「你的『自我』太廣了啦……無論你所擁有的、想守護的、當成目標的都一樣。」
「你還不是想拿第一？這點苦要忍住啦。」
「我想輕鬆點耶……那樣就不用把自己逼得那麽緊，也不用抱著那些限製，而且跟同伴會比較有說有笑。」
「…………你想離開社團啊。」
「以往受你關照了。」
朱音仍閉著眼睛。
因此，那時候她應該不曉得伊織正深深地向她鞠躬。
「不過伊織，你最好記住喔。隻要你打算在這個業界竄升，才不會有輕鬆的路讓你走。你隻能被人憎恨、被人攻擊並且拚死命地往上爬。」
「……那種麻煩事就交給其他人，我想我會朝類似協調者的定位去努力。」
「要是剛好有搭檔肯替你遮風擋雨就太好嘍。」
此時，伊織微微一笑，朱音當然沒有看到。
「對了，朱音小姐……」
「嗯～～……？」
「仔細一想，或許你跟他很像……我是指那須高原的那個花心後宮代表。」
「……那我跟他就更勢不兩立了呢。」
朱音說完以後，便再也沒有對伊織應聲。
※ ※ ※
「來，咖啡。」
「謝謝……」
於是，當天深夜。
和英梨梨分開的詩羽到了不死川書店編輯部一趟。
盡管假日夜晚拜訪的詩羽連個聯絡都沒有就晃到了那裏，仿佛天經地義般地在公司上班的町田仍溫暖地迎接她。
對於把假日上班視為天經地義的習氣本身，詩羽倒沒有打算在此討論。
「是喔……你的心開始搖擺了嗎？」
「對不起……」
詩羽一邊用雙手捧著紙杯，一邊唿氣吹涼，而且態度比平常更溫順地向町田低頭賠罪。
當然，她並不是因為町田請喝咖啡才這麽客氣。
「就算你接了那邊的工作，《純情百帕》還是不能停喔。畢竟作品剛起步，接下來正是要拚的時候。」
「我明白。這部作品的起步已經拖晚了，我絕不會再添麻煩。」
這是因為，詩羽似乎會糟蹋町田之前想幫忙抵抗上層，還聲明「絕不讓她接這項工作」的好意，她對現狀感到過意不去。
「那麽，社團那邊呢？你總不可能兼顧三方麵的工作吧。」
「……反正我要畢業了。」
詩羽忽視了內心某處的微微刺痛，卻
又將些許的不舍寄於「反正」一詞，然後把話說出口。
「『即使學姊畢業了，我還是想和學姊永遠在一起！』——假如taki小弟這樣告白，你要怎麽辦？你拒絕得了嗎？」
「咳咳，咳咳……你是在逗我對不對？你想取笑別人的反應對不對？」
「我有幾成是真的在擔心耶。」
不過，詩羽那種為賭氣而賭氣的心思，自然瞞不過比誰都了解她的町田，因此詩羽隻好硬是喝下咖啡讓喉嚨受熱燙之苦。
「總之，這樣我對不死川書店就算報告完畢了。再見。」
結果，乖巧態度維持不到三分鍾的詩羽又擺迴平時不高興的臉色，接著便匆匆站起準備收拾離開。
「……你見到茜（朱音）了吧？她過得好嗎？」（注：日文中「茜」與「朱音」發音相同）
「難道說，你們互相認識？」
然而，熟門熟道的町田趁機用一句帶有魔力的話，將壞了心情的詩羽攔住。
「大學時期，我們曾在同一個漫研。還一起參加iket喔。」
「町田小姐，我記得你和我一樣讀早應大對不對……？」
那個瘋癲天才作家對即將上大學的詩羽來說也是校友——衝擊性真相讓詩羽捂著太陽穴自歎倒黴。
「哎，她從那時候就有自己的社團，在我們漫研這邊算過客就是了……總之她的畫技、作畫速度與妙語如珠，都是從那時候就特別傑出。」
「所以她當時就是那副性格？」
「沒有喔，茜當時屬於典型的龍頭級女性向同人作家。身為大家閨秀的她有點不諳世事，對錢並不執著，同伴意識強，也不太有進取心，感覺隻要可以跟誌同道合的朋友開開心心做同人就滿足了。」
「……你現在提的，是那個人嗎？」
「對啊，我就是在講茜。」
這時候，仿佛算準時機的町田從口袋裏拿了一張照片亮給詩羽看。
「我房裏隻留了一張照片。」
那張照片似乎是在某場即售會上拍的，算來有四個女性各自擺了姿勢模仿當時女性向同人誌受歡迎的角色入鏡，模樣令人不忍說。
「……町田小姐，你都沒變呢。」
「你明知道該看的不是那裏才這麽說的吧。」
有些煩躁地拉高音調的町田指了照片中正央，可以看見有個留黑長發戴發箍，似乎前一會兒才見過的文靜靦腆型女性……
「…………我看完了，對不起，饒了我吧。」
「哎～～對喔對喔！茜當時的發型和你現在一模一樣～～啊哈哈。」
詩羽相當反感地將照片推了迴去，然後一口氣喝完稍微變涼的咖啡，好讓急促的唿吸緩和下來。
「這是她商業出道沒多久的時候。印象中茜就是在這一年年底從大學中輟，然後正式成為職業人士的。」
町田講話帶著懷念的調調，那表示她以前真的有段美好的迴憶，而且現在已經變成迴不去的往事了。
「表示說，她就是在成為職業人士以後變了個人嗎？」
「哎，話是那樣沒錯，不過茜是經過一段間隔才變成那樣的。」
「間隔？」
「她的出道作啊，一下子就賣了百萬冊，還在半年內敲定要改編動畫喔。」
「……實在一帆風順呢。」
盡管任誰聽了紅阪朱音的際遇，都隻會認為她像灰姑娘……
「太快了……那個時候，她還太年輕。」
然而，她的灰姑娘故事落幕之後，似乎並不是「從此過著幸福快樂的日子」……
紅阪朱音的出道作《五反田的樞機主教》（六聖社），發售半年隻出了三集，就讓六聖社這間小出版社達成創社以來銷量首度超越百萬冊的佳績，旋即決定改編成動畫。
頭一次改編動畫的壯舉，讓出版社和作者群情鼎沸，刊載作品的雜誌及官方網站那種衝昏頭的調調，充滿了光看就令人莞爾的亢奮與親切感。
……沒錯，動畫具體開始製作以前是如此。
原本在動畫業界就沒有人脈，更沒有雄厚金主撐腰的小出版社和小作家搭檔以後，一心隻顧「作出好動畫」、「希望讓大家收看」，拚了命地「在本身能力所及的範圍」豁出全力，召集了工作成員……
於是，全心想要「作出好動畫」的他們便頻繁在製作現場走動，不停將設定、人物造型、劇情等「原作方麵的見解」送交動畫團隊。
過一陣子以後，他們被對方約去商談，卻挨了一頓想都沒想過的教訓。
『我們這邊呢，為了替空下來的節目時段填檔，在根本趕不完的期程內能拚命弄個成品出來交差就行了，就算爛也無所謂。』
『被無法也無意幫忙善後的人挑三揀四，隻會對我們造成困擾啦。』
紅阪朱音等人既沒人脈也沒資金，推出的企畫隻是被利用來填補節目時段的空缺。
其作品從一開始就注定會變成爛動畫。
明明幾乎都是從原作照搬劇情，腳本卻莫名其妙地將大多數重要台詞都糟蹋了。
原作的特點悉數消失，人物造型被極度簡化到可說是粗糙的程度。
加上從最初就打定要濫竽充數，根本毫無熱忱的製作成員。
像那樣的爛動畫，當然不可能在一般動畫迷間造成話題，結果《五反田的樞機主教》便獲封「連信徒都棄追的不討好動畫」這樣的汙名了。
動畫的失敗自是不提，對紅阪朱音來說，最慘痛的是作品跨媒體成效不彰，還失去了既有的原作粉絲……亦即她最重視的幾個「夥伴」。
「……唔哇。」
「所以嘍，接下來的五年間，無論作品如何大賣，茜都不答應將內容搬到其他媒體。」
後來紅阪朱音變了。
她將每一部作品都用契約綁得緊緊的，假如出版社想擅自打破規範朝其他媒體發展，她就會立刻把既有作品連同版權一起賣到另一間出版社繼續畫，一直等待時機成熟……也就是自己累積到資金與人脈為止。
這段期間，紅阪朱音並不隻持續創作。
她到處尋找有才華的在野人才，一個接一個地將那些人納入麾下。
她走遍業界各個角落，辨明有實力的企業，有時巴結對方，有時則搶走人才。
過了五年……
紅阪朱音之前畫好累積的作品便一口氣在各媒體開花結果了。
那些拓展到不同媒體的作品，全部都是由她開的版權管理公司來統掌。
主要成員是由她自力召集，合資企業也精挑細選，專找「不出意見隻出錢」的合作夥伴。
之後近十年，紅阪朱音的多媒體事業從未出現過「失敗」兩字。
「多媒體女王紅阪朱音就這樣誕生了……」
「原來如此……你想強調她也有那段艱辛的過去？」
「還好啦～～作品被改編成動畫的原作者，大約有●成都是那種下場嘛～～啊哈哈哈哈。」
「抱歉，町田小姐，我就是不希望聽你把比例說出口。」
「所以囉，茜光因為那樣就改變性情，在心靈方麵其實算脆弱。不過才那點挫折就能促使她一路向上衝，反而是她厲害的地方。」
「還有，我現在才強烈體認到『物以類聚』這句成語的可信度，現在我可以離開了嗎？」
「總之呢，因為這樣，不管過程如何，目前的高阪茜（紅阪朱音）是個不得了的怪物喔。」
「……哎，我隻和她見過一次麵，就體會到那一點了。」
「要和她相處……應該說，要和她對抗，假如沒有非比尋常的實力或心靈甚至兩者齊備，就不可能鬥得過那家夥。」
「或許是那樣沒錯。」
「你辦得到嗎，小詩？」
「…………」
麵對質疑，詩羽並沒有迴答。
然而，那並不是因為她沒有自信。
不，盡管她對自己有信心……
隻是，詩羽腦海裏浮現了那個金發笨丫頭哭哭啼啼的臉。
act5 在準備室立下的誓言
『啊……』
『恭喜你畢業……詩羽學姊。』
三月吉日……
豐之崎學園畢業典禮。
無聊的典禮結束，詩羽隨口應付來攀談的同學，好不容易走到校門，便遇見了一個來迎接她的學弟。
『沒想到倫理同學會埋伏在這裏。』
『咦～～學姊認為我是那麽薄情的男人啊？』
兩個人穿過校門，一塊兒走在往車站的路上。
離櫻花綻放尚早，風仍會冷，要稱為離別的季節總覺得不搭調，兩人緩步於那樣的林道下…
『我有話，要和學姊說。』
『咦……？』
『我想過了，關於我……和詩羽學姊的將來。』
『你、你是指……』
『我不甘於隻當個學弟了。詩羽學姊，不，詩羽，我……！』
『倫……倫也！』
※ ※ ※
「唿啊～～……？」
「霞、霞之丘
……詩羽？」
「……澤村？」
……「夢境」正來到關鍵時刻，手機來電的嘈雜聲響吵醒了詩羽，她極度不悅地接起電話。
順帶一提，這天是畢業典禮三天前。
「那、那個……你現在方便嗎？」
「等一下，澤村，你以為現在幾點……」
「咦，下午三點啊？」
「…………」
此時詩羽才想起，從本月初可以自由決定要不要上學以後，她就關上了百葉窗，每日每夜都過著隻顧交互讀書和睡眠的日常生活。
※ ※ ※
「天色有點暗了呢。」
「……抱歉，忽然找你出來。」
「沒關係。反正目前是一個截稿日都沒有的奇跡空檔期。」
打開第二美術準備室的門，即將西斜的夕陽便從窗口直接照了進來。
英梨梨來電問：「現在能不能見個麵？」而講好的地點，是在詩羽以為隻剩畢業典禮時會去的豐之崎學園校舍裏麵。
課已經上完，校內人影稀疏，碰麵的兩人避著他人眼光……這倒沒有，但她們誰都沒遇見就窩進美術室裏麵的第二準備室了。
「所以你要談什麽？」
當然，詩羽來到美術社的地頭兼英梨梨的（幾乎算）個人房作客，仍不改平時本色，唯我獨尊地就往房間中央的椅子直接一坐。
「嗯，那、那個……」
詩羽會先找地方坐，都是因為平時光看她擺架子就會嗆起來的仇敵仍杵在房間角落，什麽反應都沒有的關係。
「呃，所以，該怎麽說才好呢……」
「哎，你怎麽不幹不脆地一副好像要說『我那個沒來』的態度！」
「不是啦，我的那個來了！」
「是喔！那不就好了嗎！」
「……你在說的『那個』是哪個啊？」
「……澤村，我才想問你說的『那個』是指哪個？」
「……你畫得出來了？」
「……好像。」
結果，按照詩羽在抽絲剝繭追問下，從英梨梨那裏得到的情報顯示……
「像那個時候的畫？」
「我覺得筆觸變得很接近了。」
創作的靈思，來了。
去年底在那須高原，降臨於發高燒的朦朧意識，進而促成最後七張圖的才華光芒。
過完年以後，燒一退，跟青梅竹馬和好後便立刻雲消霧散，說來就來說走就走的麻煩能力。
「你說真的？」
詩羽的語氣，自然而然地加重了力道。
「剛才，我在家裏畫素描，不知不覺就……」
「素描？東西在哪裏？快讓我看！」
「呃，那個……我忘在家裏了。」
「哎喲，你這迷糊蟲一點用都沒有！」
「你好兇！」
因為，對於那一點，她八成比當事人更加盼望。
「拿你沒辦法……迴去吧，澤村。」
「等、等一下啦！你別急著迴家！事情還沒有講完！」
「不，現在就是要迴去，迴你家！我也一起去！」
「……為什麽？」
「這還用問？不看那張圖，要怎麽知道你是不是真的脫離創作低潮期？」
雖然詩羽自己也不明白為什麽會焦急成這樣……
即使如此，片刻前還在的睡意已全部一掃而空，她甚至拉起了英梨梨的手想急著確認真相。
「咦，可是……如果要去，我就要先聯絡家裏幫你準備晚餐才可以。」
「我才不需要用晚餐！」
然而，英梨梨這邊……
剛發表完曆史性大消息，聲稱已經重拾本身失落技術的英梨梨，態度卻始終優柔寡斷，讓詩羽急得懷疑：「她總不會是故意的吧？」
「可、可是我們家好歹也是外交官官邸，晚餐時間找朋友到家裏卻沒準備晚餐，會讓我爸爸沒麵子嘛。」
「哎喲，現在那些都不重要，為什麽你這不識相的小鬼偏要在這種時候搬出平常根本沒在用的千金屬性～～！」
「欸！霞之丘詩羽，你從剛才真的就很兇耶！」
盡管詩羽對英梨梨態度畏畏縮縮的真正原因心裏有數，但現在的她沒那種餘裕可以顧及對方的深層心理。
「再說，如果隻是要看圖，不用來我家也可以嘛。」
「那我要怎麽確認……」
「從現在開始畫不就行了。」
「啥……？」
英梨梨沒理會愣住不動的詩羽，拉出了房間角落的畫架，手腳迅速地將那立在窗邊。
「反正這裏畫具齊全，馬上可以動手畫。」
「可、可是澤村，就算你馬上動筆，總不可能一下子就畫好……」
詩羽會這樣擔心也是難免。
因為她明白英梨梨從今年起至今的兩個月，總共完成了幾張（0張）圖。
「這個嘛……不好意思，那麻煩你等我三十分就好……現在四點半，所以是到五點為止。」
「三十分鍾，那頂多隻能完成草圖……」
「等我三十分鍾就好。」
「澤村？」
然而……
上一刻仍愛依賴別人的優柔寡斷受虐型女生，已經不在眼前了。
英梨梨立起畫架，調整椅子高度，戴上眼鏡，挑選完鉛筆。
每一個動作都自然流暢，足以登堂入室。
「四點三十七分……準備花了七分鍾……那麽，還剩二十三分鍾。」
「咦？準備的時間不用算進……」
「從現在起，你暫時別說話喔。」
「澤村……？」
以繪師來說，英梨梨的舉動明明都合乎常理，可是……
可是，卻讓人覺得十分帥氣……
「好了……我要開始嘍。」
「唔……」
在那個瞬間，詩羽似乎聽見了……有某個開關被按下去的聲音。
※ ※ ※
「啊，啊……」
之後三十分鍾……不，二十三分鍾間的事情，詩羽並沒有記得很清楚。
那簡直就是震撼。
明明隻是段看著鉛筆、畫筆在一塊畫布上揮灑的時間。
後來，詩羽卻想不起自己當時想了些什麽。
「啊，啊啊……啊啊啊……！」
一支鉛筆，在一塊畫布上，填入滿坑滿穀的符號與資訊。
與平時相同，作畫主題是美麗的少女。
綁了馬尾，笑容可掬。
樣似正統派美少女，同時也流露出可愛的氣息。
姿態看似文靜，卻又微妙地活潑。
臉上顯得略無自信，但仍露出了溫柔的笑容。
沒錯，《cherry blessing～輪迴恩澤物語～》的第一女主角——
葉巡璃，正準備再次降臨於這間美術準備室。
「…………」
不知不覺中，英梨梨已經進行到上色作業了。
她的手快得讓人看不清……這倒不至於，然而那一道接一道的作畫程序是在忙些什麽，詩羽已經無法追上。
詩羽隻能含住手指，在第一時間看著畫布逐步染上五顏六色。
上一刻仍是單色美少女的巡璃，漸漸成了有色彩的美少女……變得亭亭玉立。
爬上坡道，再過去就是整片的藍天，接著，櫻花花瓣便開始在美術準備室飛舞飄落……仿佛看著看著就會讓人產生如此的錯覺。
在那瞬間……春天，早一步來到了這個房間。
「…………唔。」
詩羽在哭。
雖然眼淚並沒有盈眶。
要是她落淚，會讓英梨梨抓到她天大的把柄，因此就算是賭氣也不能夠讓眼淚落下來。
畢竟，詩羽頭一次看見英梨梨的圖，也是在這間準備室。
而且從那之後，一年半以來，詩羽一直是同人作家柏木英理的隱形粉絲。
所以，在支持得到迴報的這個瞬間，她的情緒會爆發是再理所當然不過的事。
於是，詩羽有話要問。
她要問的，是目前人不在這裏，同時，她也希望人能在這裏的，那個學弟。
『欸，倫理同學，你有看過澤村這副模樣嗎？
你有看過她認真燃燒生命，愉快地畫著圖的模樣嗎？
不，你大概一次也沒有看過吧……
畢竟，假如你認識這樣的她。
你就不可能會有「想要保護她」的傲慢想法了。』
『哎，真可惜。
還有，真是太好了。
假如你認識現在的她。
你肯定會再一次愛上她，然後發現那是無法傳達的愛戀，而感到絕望。
你八成會煩惱自己接下來該走的路吧。』
『你一直以為自己最了解澤村，對不對？
可是很遺憾。其實你什麽都不懂。
她是如此堅強、高潔、美麗……
而且傑出的插畫家，而你則是世上唯一一個不知道這件事的醜角喔。』
※ ※ ※
「畫好了！」
「…………」
「現在幾點？」
時間是四點，五十八分。
「…………」
「……我在二十三分鍾以內完成了，對不對？」
「…………」
二十一分鍾，圖就完成了。
「怎麽樣……呢？」
「…………」
「有沒有接近我在那須高原那時候的圖了？」
「…………」
根本就沒有接近。
倒不如說，距離反而拉遠了。
「霞之丘詩羽？」
「…………」
因為，在詩羽眼中看來，隻覺得圖的水準已經比當時高了一個層次，
看上去，離紅阪朱音要求的「再高兩個層次」，隻差一步就能企及了。
「你這個人啊……」
「……？」
「嗬嗬，嗬嗬嗬……！」
「欸……？」
「啊哈哈哈哈，嗬嗬，哈哈哈……！」
因此，詩羽隻能笑了。
人一旦打破極限，會忽然突飛猛進。
不過，那當然是指當事人身上有無窮潛力沉睡的情況下。
目前的英梨梨，應該就是處於那種狀態沒錯。
而且，激發出那種狀況的……
說來令人火大，居功者正是……
※ ※ ※
「該怎麽跟倫也說呢……」
暮色沉沉，寒意終於開始落在美術準備室。
鬼才繪師不開燈，也沒有坐椅子，隻是發愣似的坐在冰冷地板上，背靠著冷冷的牆。
「欸，霞之丘詩羽？你覺得我該怎麽辦才好？」
隻花二十一分鍾，工作量便淩駕今年起兩個月分的天才在靈思離去後，又變迴平時那個窩囊的受虐型少女了。
「之前我說過了吧，由你決定。」
準確料到事情會這樣發展的詩羽，也舍不得拋開這個不會動的玩具，倚身於冰冷的地極與牆壁……也就是坐在英梨梨旁邊。
「倫也明明說過，要我不必勉強自己畫的……」
「啊，是喔。」
「可是，我卻變得可以畫了……」
「太好了呢。」
詩羽從剛才就不知道聽了那個名字幾次。
還是從最不想聽其提起的人口中。
「怎麽辦！欸，到底要怎麽辦！」
「啊～～煩死了！等一下，澤村，你不要黏過來！」
「可是，可是……！」
詩羽真的很氣。
氣這個獨占了「他」的保護欲，還對那樣的狀況百般依賴，等時間一過，陷入無法再靠「他」的情形後，就忽然來向她求助的小動物。
「不然我問你，繼續留在社團裏，你畫得出剛才的圖嗎？」
「……唔。」
但因為那是小動物，所以也無可厚非。
非得有人幫忙照顧才可以。
「你不去想紅阪朱音，也畫得出剛才的圖嗎？」
「……唔！」
既然「他」現在不在，既然她的好友也不在，就隻剩詩羽能接棒幫忙照顧了。
「要是倫理同學說『不畫也可以』……你還畫得出剛才的圖嗎？」
「～～唔！」
「那麽，你隻有兩種選擇不是嗎……要畫圖就離開社團；不離開社團就封筆……或者，至少你不能再把命豁出去畫。」
「……沒有……別的選項了嗎？」
「澤村，是你剛剛讓自己失去選擇的喔。」
沒錯，因為從剛才到現在，英梨梨麵對所有的問題都搖了頭。
「到去年為止，你的鬥誌是來自與倫理同學隔絕。把你拖到禦宅之路的他，偏偏就是不認同你的才能……對此覺得不甘心的你，想讓他明白你有多厲害，那便是你最大的創作動力。」
「別把那種事情攤開來講啦，你這變態作家神經很大條耶。」
「可是，願望滿足以後，你就再也走不下去了。」
「…………」
「倫理同學對你並沒有冀望更多……」
「不對！他隻是告訴我，無論畫不畫得出來，我一樣可以作我自己！」
「對，柏木英理。來說……那是不是比什麽都難受呢？」
「唔……」
「你看不見自己在『blessimg software』的前途。」
「才沒有……」
「就在這時候，有對手出現了……別說前途，假如你不設想自己遙遠的將來，就絕對鬥不過那個對手。」
「才沒有……！」
「現在，你心中的柏木英理正感到歡喜……歡喜自己能挑戰那麽夠勁的對手。」
「才沒有，才沒有，才沒有！」
※ ※ ※
「我在小時候……背叛過倫也。」
「我曉得。」
美術準備室的時鍾……呃，已經看不出鍾針所指的時間了。
太陽終於下山，房間裏徹底被黑暗與寒意支配。
「所以，這樣算背叛第二次……」
因此，英梨梨語氣僵冷。
「我沒有下一次了……倫也肯定再也不會原諒我。」
「是那樣嗎……哎，或許呢。」
大概並不是因為房裏冷，而是她感到孤獨。
然而……
「可是，可是喔……我跟倫也講好了。
我會當上任誰都認同的厲害繪師。
我要超越任何作家……甚至超越紅阪朱音給他看……！」
被某種念頭觸發的強烈意念，打破了那種孤獨感。
「所以我雖然背叛了，卻也不算背叛！
這是為了履行和倫也的約定！
現在是衝到敵人跟前的大好機會啊！」
「……噗。」
「有什麽好笑的！」
那鬼打牆的論述，倒是挺符合英梨梨的作風。
像她那樣強詞奪理、自私自利、妄下定論的思路，對倫也和一般人來說，應該絲毫也無法苟同。
畢竟，那是創作者的論調。
「不，你那樣想就行了，澤村……」
因此，詩羽接納了。
而且，「他」遲早也會接納才對。
……雖然詩羽也完全無法保證，到時候待在「他」身邊的會是誰。
連詩羽自己，都有可能成為那個人。
即使如此，澤村·史賓瑟·英梨梨……柏木英理肯定會向前邁進。
因為霞之丘詩羽……霞詩子明白。
讓靈思之神如此寵愛的人類，不可能會違抗神。
她是個天才，同時，也是名為創作者的愚蠢生物。
「辛苦的日子，會持續一陣子呢。」
「我做好覺悟了。」
「哎，要是想大哭一場就找我吧。我可以借胸口給你靠。」
「我不會再哭……我怎麽可以哭……！」
「沒關係，你不用忍。」
「……更重要的是，你也要痛下決心啦。」
「哎，反正我從四月起就是大學生，總會有辦法。」
「霞詩子，你可不要一直被別人看扁……！」
「澤村……？」
「紅阪朱音看漏了一點……那就是你的才能、你的努力，還有你的不死心！」
「啊……」
「連霞詩子有多厲害都不懂，紅阪朱音根本就沒有什麽了不起！」
「澤村……！」
這件事，世上隻有兩個人知道。
柏木英理成為霞詩子的書迷……
其實，遠比霞詩子成為柏木英理的畫迷來得早。
「我們兩個，要一起打倒紅阪朱音喔……」
「你才要小心別被我暗算，懂嗎？」
兩人依偎著冰冷的地板與牆壁……
而且，雙雙舉拳輕觸了彼此的拳頭。
終 章
『你真的……要離開嗎……？』
『啊……』
『原來，你接受那種作法啊……』
『惠……？』
『對不起，對不起……我跑來別人家裏，居然還……對不起！』
『唔……』
『可是，可是……！你那樣，是不是，錯了呢……！』
『唔～～！』
『感覺，你是不是，完全，弄錯了呢……！』
※ ※ ※
「澤村？」
「…………」
畢業典禮後，過了三天。
詩羽在半夜三點鍾接到英梨梨來電（順帶一提，她原本就醒著），便立刻搭計程車到澤村家門口，並且一下子就找到了靠在自家圍牆呆站著的英梨梨。
「會感冒喔。」
「…………」
三月剛至，大半夜裏無論時間或氣溫都不適合女孩子在外徘徊，連外套都沒披就杵在外頭的英梨梨讓詩羽來看……應該說，任誰來看都覺得有異樣。
「所以說，怎麽了嗎？」
「…………」
如方才所述，從畢業典禮後，過了三天。