氣溫難得地下降，上午十一點的室外正下著冷澈的雨。在某處坐滿了緊繃著臉的一年生的教室中，麵色如常毅然的老教師的聲音迴響著。
【……醉心於魔法戰鬥的魔法使，正是看錯了習得咒文的本質之人。盡可能地快速念出咒文，盡可能地縮短工序——有這種想法的開端正是一種危險的信號。】
她反複叮嚀著平日的告誡。對待咒文應有的心理素質，這名魔女——弗朗西斯=吉爾克裏斯特是相當重視的。為了避開這一點的小把戲，不論有效與否，都在她的忌諱之內。
【搶先一秒詠唱完咒文的一方會獲勝，這種做法隻在魔法戰鬥的時候才有效。然後，戰鬥這種事情不過隻是魔法使生涯中的一小部分。自傲於咒文的迅捷之人就當場改掉這個想法吧，會和巴特維爾走上同樣的道路的。】
【…………】
以迅擊的名手馳名在外，最後卻被普通人的劍士打敗的魔法使。不得不把他的結末當成教訓這一點，奧利弗當然也心知肚明。老教師的說法是正確的，但是——如今的他，卻完全不想理會那份正確。
【發音要優雅，意念要謹慎，這就是咒文詠唱的大原則。不能滿足這兩點的速度隻不過是焦急而毫無意義。即使是你們能夠理所當然地用出來的火炎咒文，不精練意念的話也會變成別的東西——】
十年前就曾聽過的魔女的課程，令奧利弗不由得渾身不自在地握緊了拳頭。——現在，這個瞬間，自己正無比渴求著力量，渴求著救助自己的朋友。
【……還沒迴來呢，皮特那家夥……】
盤中盛滿食物卻無心動手用餐，蓋伊忽然說道。沉默令耳朵感到疼痛。不止是他們這一桌，平時喧囂吵鬧的“友誼之間”，這數日間都充滿了令人不適的安靜。
【……從戈弗雷總理開始，上級生的各位已經全力在進行救助了。隻能相信並等待了呢。】
【就算這麽說，這已經是第幾天了？】
聽到謝拉的話語，蓋伊不禁用握著的叉子敲響了盤子。奧利弗也咬緊了嘴唇。
【真的好好找過了嗎，前輩他們！就這麽等下去的話肚子都要餓了！】
【……你自己也這麽說了，蓋伊。好好吃飯吧。本來是和奈奈緒一樣的大胃王的你，這幾天都沒怎麽好好吃飯啊。】
【哪兒來的食欲啊！朋友都被抓走了啊！】
蓋伊咚咚地敲著桌子，飽含著無法幫助友人的憤怒與焦躁。盡管對這份痛苦感同身受，奧利弗也還是努力地冷靜說道。
【冷靜下來，蓋伊。……我們沒有能做的事。現在，是真的沒有。】
本應抑製住的語調，聽起來卻仿佛是在悲鳴。和他一樣有著無力感帶來的焦急，蓋伊難以忍受地喊出了聲。
【所以說讓我們也去啊！哪怕被抓到了和皮特同樣的地方，起碼我也能給他做個飯啊！】
【不要說了，蓋伊。失去性命的話就無法吃飯了。】
冷然的聲音傳來。向著獨自一人默默用餐的東方少女，蓋伊瞪了過去。
【……什麽意思啊，奈奈緒。這是……？】
【字麵意思是也。不論是閣下還是皮特，要是變成屍體的話，飯菜就隻能供奉在墓前了。】
【你是說皮特已經死了嗎！】
【在下不知。不過在在下的故鄉，在戰場上行蹤不明之人八成已經死了。】
這份話語令蓋伊啞然，凱蒂的肩膀也在微微顫抖。看不下去的奧利弗出聲打斷。
【你太悲觀了，奈奈緒。……僅限於外部的觀察，那個合成獸是為了生擒對象而被設計的。使役者那邊有著活著抓住皮特他們的理由。這麽看來，現在這個時點他仍然生存的可能性還更高……】
一邊說著，哪裏是推測而哪裏是願望，奧利弗自己也分不清楚了。重歸靜寂的桌邊一角，卷發少女忽然喃喃說道。
【那……皮特，會被怎麽樣？被可怕的前輩抓走……】
沉默更加凝重。這個問題，誰也沒法答上任何一點。
機械性地用餐完畢的謝拉，靜靜地站起了身。
【……到時間了。要去上下一堂課了。】
【喂，等下啊謝拉……！】
【就算在這裏爭論也毫無意義。】
淡淡地說完螺旋雙馬尾少女就離開了。蓋伊不禁咬緊了牙齒。就算十分冷淡，也沒有比那句話更正確的說法了。
隻要想一下答案就不言自明。要是自己沒有能做到的事情的話，就隻能去拜托有能力的“什麽人”了。
【是諾爾嗎。】
在一年生少有出現的校舍三層的談話室。就像是察覺到了他的到來，表兄和表姐呆在那裏。在格溫的示意下，感受著周圍上級生們的視線，奧利弗就那樣坐在了桌前。
【我直接問了，表哥。……沒有救出皮特的意向嗎？】
前些日子才說明過狀況，奧利弗開口就直接切入了重點。香農的表情變得黯淡。把倒滿新茶的茶杯放在奧利弗麵前，格溫冷靜地迴答道。
【要是在搜索的意義上，我和香農在三天前就接受了戈弗雷的要請而開始行動了。……然而說實話，進展十分緩慢。薩爾瓦多利的根據地在第三層。要是不認真地潛入那個階層的話，想有所發現可不是那麽簡單。】
對這意料之中的迴答，奧利弗也隻能無話可說地保持沉默。——即使不用自己去請求，協助學生總理的上級生們，也已經開始搜索被抓走的下級生們了。在這基礎上現今也沒能得到成果。抓住潛伏在迷宮深層的魔女是何等困難，隻從這一個事實之中也能夠明白。
（這個狀況也無法動員“同誌們”。理由……你明白吧？）
用著隻有少年能夠聽到的聲音，格溫以並非前輩而是臣下的身份補充說道。奧利弗無言地表達了肯定。……現在，還不能暴露在光天化日之下，不論是自己人之間的聯係，還是最終的目的。
【不要太、勉強，諾爾。……我也會、努力、去找、的。】
香農伸出了手，握住了奧利弗緊握著的拳頭。少年就那樣低著頭，緊緊盯著紅茶的表麵倒映著的自己的臉龐，就像是迴到了十年前一樣滿是弱小與無力。
理所當然，急切地想要救出皮特的並不僅僅是奧利弗自己。同一天，在魔法劍課程才剛剛結束的大教室中，少女高喊出聲。
【——拜托了！請幫幫皮特！】
凱蒂重重地懇求著。直麵著她的魔法劍大師·加蘭德，表情卻對比鮮明地毫無波紋。平日間爽朗的作風就像是謊言，他的臉色就像是徹底的假麵。
【很抱歉，我做不到。這就是這所學校的規矩，ms.阿爾特。……教師的介入，隻能在學生們無法解決之後。mr.雷斯頓這件事，如今還沒有到那個地步。】
【現在還沒有……？明明都不知道發生了什麽？！那，到底要到什麽地步才能去幫他呢？！】
凱蒂語氣粗暴地詰問著。過了數秒，加蘭德生硬地迴答道。
【教員開始搜索在迷宮中的遇難者，要從那名學生行蹤不明八日以後才可以。】
【八——八天？！】
預想之外，而且在更加糟糕的方向得知了具體的數字，少女驚訝地睜大了雙眼。淡然地承受著她的視線，魔法劍的教師繼續說道。
【因為生存率大大下降就是從這個時點開始。……這麽說可能有些殘酷，你們不能有“一旦情況危急就可以得到教師的幫助”這種想法。在金伯利的製度之下，那隻會導致更多的犧牲出現。生與死都是自己的責任——就如入學式時校長所說，這裏就是那種地方。】
這就是結論。完全愣在原地的凱蒂，隻得顫抖著低下了頭。
【……我明白了。】
她結束了對話轉身離去。把求助於教師的心情拋在一旁，她的眼瞳中充滿了覺悟。
【也就是說——學生不管做什麽都可以呢。】
平時六人齊聚的晚飯桌前，今天卻隻有奈奈緒一人。心情低落地坐在她身旁，奧利弗義務性地開始用餐。
【——呀。事情變得不妙了啊，奧利弗君。】
緊接著後邊就傳來了聲音。他隻是輕輕舉手示意而沒有轉過身。從獨特的語調中，他已經知道了來的是誰。爽快地走過來的同級生——前些日子才剛剛交過手的圖裏奧=羅西，站在了奧利弗的身旁。
【雖然覺得你已經知道了，最強決定戰中止啦。戒嚴態勢的校內這麽嘣嘣的，一年級們可沒有做這種事的氣氛啦。真是服了……奧爾布賴特和威洛克，還有皮特都被抓走了？】
沒有和他對話的心思，奧利弗輕輕地點了點頭。緊緊盯著他的側臉，羅西哼了一聲。
【你這緊繃的臉可真沒勁啊……。姑且說一句，沒在想什麽奇怪的事吧？比如說，靠自己去救出皮特君之類的。】
這份指摘，奧利弗用沉默做出了迴應。如今也不可能沒去考慮過這一點。看穿了他的心思，羅西繼續說道。
【這和一年級之間的打打鬧鬧可不一樣。對方可是那個薩爾瓦多利呀。現在投身搜索的上級生都要
捏著把汗吧？你們是什麽都做不到啦，嘛我也沒資格說別人就是了。】
【…………嘖。】
【何況啦，你們和皮特君也不算相處很久吧，情誼也就那麽迴事。這裏最初就是誰不知道什麽時候就會死的地方吧，不能習慣舍棄他人的話之後可會很痛苦的啦。】
對金伯利生活之人來說，這毋庸置疑是正論。在緊緊咬著牙垂下頭的奧利弗麵前，羅西歎息著轉過了身。
【嘛，咱也知道這是多管閑事了啊。不過——你要是隨便就死了的話，咱也會很無聊啊。】
最後留下這句話，羅西的身影消失在了食堂的學生之中。過分的同情，令奧利弗抓緊了桌布。——被那個讓人不能掉以輕心的同級生關心，就像是如今的自己已經被逼到了絕境一樣。
【……奧利弗。可以稍微打擾一下嗎？】
與奈奈緒分別後走出食堂，一個人走在走廊中之時被人搭話了。轉過頭來，麵色僵硬的謝拉正站在那裏。
【啊啊，沒關係……】
【來這邊。】
一邊催促著，兩人走向了人氣稀少的地方。到達走廊一角後停下腳步，螺旋雙馬尾少女開口說道。
【首先，有一個不好的消息。……不能指望教師的幫助，至少這五天之內是如此。】
【……和麥克法蘭老師聊過了？】
【誒誒。雖然有些可恥，多少利用了女兒的立場。】
在此停頓，謝拉的肩膀顫抖著。
【父親這樣說了。——“要是沒有守護的力量的話，就與在得到朋友的瞬間便失去了他沒有區別。”】
【…………】
奧利弗想不到如何做出迴應，被父親如此告知之時她自身想必也是一樣。在沉默的少年麵前，謝拉再次抬起了臉。
【我覺得還是告訴你吧。我呢——今晚就要潛入迷宮了。】
【——？！】
奧利弗不禁懷疑起自己的耳朵。然而——對方滿溢著覺悟的眼瞳就在麵前，他領悟道這件事不能當成聽錯也不能當成沒有發生過。
【認真的嗎，謝拉——這可是自殺行為啊。】
【誒誒。當然，最開始還是會依靠上級生的協助的。與麥克法蘭家有著因緣的上級生在校內為數不少，一定能找到願意秘密地帶我進去的前輩的吧。】
謝拉說明著自己並非是飛身於暗雲密布的死地。就算不能依賴親生父親西奧多，她在校內還有著其他的門路這點也已經被奧利弗察覺到了。但——盡管如此，他也還是握緊了拳頭做出反駁。
【那樣的話就交給上級生們去做就好，你自己也這樣說過了吧。】
【……皮特被抓住的時候，阻止了想去救迴他的你的人就是我。既然如此，情況變成這樣我也有著責任。】
【別說蠢話！那時候不如說是我對你——】
奧利弗反駁的聲音變大了。但，他的嘴，被螺旋雙馬尾少女伸出手指按住了。
【請聽我說。那個瞬間——我進行了計算。】
【……計算？】
【迴頭的場合下全滅的情況，以及不這麽做的場合下全員的生存率。……我這邊，是看不到對那個合成獸有效的反擊手段的。勉強能夠得知的，隻有那個魔獸是為了生擒的目的而設計的這一點。也就是說，從被抓住的人沒有被立刻殺害這一點推測出來的。】
她述說著，自己當時冷澈的思考。朋友身陷困境之時湧上的焦躁，與反之能夠保持冷靜的心靈的一部分。若是成熟的魔法使的話都會擁有的，冰冷殘酷卻又合理的迴路。
【把被抓走的人數抑製在最小限度先從迷宮中脫離，然後盡可能快速地尋求上級生的幫助——這就是我那時候能夠想到的，最優的解法。因此，我才阻止了你的行動。你迴去的話奈奈緒也會跟你走，然後恐怕其他的所有人也會跟在後邊了吧。】
奧利弗無法否定。那時候自己對行動有所猶豫的理由，想必也是一樣的吧。
【集合眾人之力的話，或許……也有過這種想法。然而，這個情況下我們全滅的可能性還更高，因為魔獸並不是隻有一隻而已。救出皮特的時間內被其他的魔獸追上，或者是被繞到背後截斷退路的話就會陷入必敗之勢……這種情況，比其他任何的可能性都更加濃厚地縈繞在我的腦海中。】
不容辯駁地淡淡說完，少女深深低下了頭，她的肩膀微微顫抖。
【結果——我，把朋友的性命，放在了天平上。】
聲音中滿是自責的念頭與沉重的後悔。感受到這一點的奧利弗不禁屏息。……從皮特被抓走至今，表麵上比誰都顯得冷靜——而實際上，她比誰都更加難受。
【請讓我，負起責任。……不然的話，我，就再也無顏麵對皮特了。】
正因如此謝拉才一直說著要去救他。沒有放任這種狀態下的她不管的道理，還沒經過思考，奧利弗就衝動地開口說道。
【……那麽，我也。】
【不可以。如果你不去製止的話，其他三人也會立刻潛入迷宮的。】
話都沒讓他說完少女就搖了搖頭。沒有把自己以外的任何人帶入死地的想法——她明顯地表達出這個意思。然而，
【……啊——】
領悟到用言語說服是沒有意義的，奧利弗不由分說地握住了對方的雙手。在困惑的謝拉麵前，絕不放手地握緊了雙手——近距離盯著她遊移的瞳孔，他幾乎喊出了聲。
【我不會，讓現在的你一個人去的，絕對！】
【奧利弗……】
謝拉表情悲痛交集地呆站在原地。……相互無言，隻能感受到觸碰到部位的體溫，然後長久的沉默降臨，
【——是自殺還是殉情，你們所說的，就是這種程度的區別喔。】
意料之外的聲音從旁響起。兩人驚訝地看向聲音的來向，與瞠目結舌的卷發少女站在一起，優雅微笑著的上級生——維拉=米利甘悠然地佇立著。
【米利甘前輩？！為什麽……！】
【那麽，是為什麽呢？】
如此說道的米利甘視線看向一旁，凱蒂反倒虛心地移開了視線。察覺到事情的經緯，謝拉的表情一下子變得嚴峻。
【凱蒂……你，難道……】
【…………】
沉默就是卷發少女的答案。代替凱蒂，蛇眼的魔女直白地做出說明。
【“我的身體就隨你喜歡研究，幫幫我的朋友。”——嗎。哎呀，你們可真是好朋友啊，耀眼的讓我這雙邪眼都難以直視了呢。】
這是與預想絲毫不差的內容。奧利弗幾乎要跳起來一般盯著少女。
【你是想賣身嗎，凱蒂！】
【……賣，如果這能夠幫到朋友的話。】
【……凱蒂……你這種人，真是……！】
謝拉十分頭疼地按住了額頭。在她身旁，奧利弗毫不猶豫地看向蛇眼的魔女。
【雖然很失禮，米利甘前輩，請當場取消她的這一請求。】
【奧利弗！這是我自己決定的事！】
【啊啊是呢。隻有你自己煩惱著，根本就沒和我們商量過一點！】
他憤怒的迴應讓凱蒂啞口無言。但——劍拔弩張的氣氛中，米利甘悠悠說道。
【嘛，我就猜會變成這樣呢。然後——實際上，你們到底想怎麽辦？
你們中的任何人，都沒有對朋友見死不救的想法吧。所有人都在想著，要采用什麽樣的手段才能去救迴皮特吧。不是嗎？】
【……嘖。】
魔女的指摘讓奧利弗咬緊了嘴唇。……是的，他深切地明白凱蒂想要早早做出這份交易的心情。已經無需沉默，也無需躊躇，說不定就在這個瞬間就想要去救助皮特。
【想法不錯，但是前途暗淡呢。以戈弗雷總理為首，能夠協助你們的上級生已經早早動身去收拾事態了，可沒有抽身幫助你們這救出活動的閑暇呢。雖然我今晚開始也要潛入迷宮就是了。】
擺在麵前的現實讓三人一齊沉默了，米利甘在他們麵前聳了聳肩。
【嘛，姑且聊聊吧。幸運或是不幸，你們也還有凱蒂君那件事留下的人情。聽你們說說來龍去脈就剛剛好。】
魔女帶著一絲責備之意說道。與謝拉對視一下，稍許猶豫過後，奧利弗接受了這一意見。
【……前輩覺得，有什麽方法嗎？為了讓皮特的生還率稍微提高一點。】
想去幫助的意識先行在前，達成目的的手段卻仍沒有形狀。自覺到這一點的基礎上，少年首先如此問道。米利甘抱起手腕迴答道。
【唿呣，是呢。……最重要的是，不能打擾已經在行動的上級生哦。他們也不會讓後輩被隨意殺掉，應當不會從救出活動中抽身的。】
【……無法否定。不過，假如交給上級生，救出的期望會有多少？】
深感自身力所不及的謝拉問道。過了數秒，魔女結束了思考。
【根據事態的發展呢。……總體來看迷宮內遇難者的生還概率的話，就算事情已經發生了一段時間，如今這個階段還能夠說是生還概率較高。不過——
要是被被魔吞沒的學生擄走的場合下，就不好說了。】
奧利弗也這麽想。這次的情況，比起單純遇難的場合來說，事態會更加嚴重。
【雖然從過去的事例中也可以得出數字，但是各自情況區別太大，這種統計並沒有什麽意義。想要確實地得知生還的期望的話，就去認真分析皮特君目前置身的狀況為好。】
凱蒂和謝拉陷入了沉思。確實，奧利弗也認為這是最先需要確認的事項。皮特所處的境地，其危險性，具體會如何呢？
【……奧菲利亞=薩爾瓦多利，和米利甘前輩是同一學年的呢。】
迴想起這一事實的少年抬頭問道。蛇眼的魔女莞爾一笑。
【不錯的著眼點。對，我也多少知道她的事情。雖然還稱不上是朋友，我也大致能想象出現在薩爾瓦多利的狀態哦。】
三人充滿期待地看向了米利甘。比她們更加了解敵人的上級生，以這份知識為基礎直率地說道。
【在這基礎上推測皮特君的生還率的話——最多二成，吧。】
【【【————！】】】
【薩爾瓦多利沒有讓皮特君活著迴來的理由，也沒有那份餘裕。已經到了被魔吞沒的地步，她會全身心地投入對魔道的探求之中。這是就算犧牲也在所不惜的狀況哦。擄去的學生的性命會被像灑水一樣用完就丟的吧。】
奧利弗他們低下了頭，為了與絕望感對抗而咬緊了牙關。……即使是料想到了一半的事情，從魔女口中說出也還是帶給了他們極大的衝擊。眼鏡少年能夠無事歸來的希望，從他們心中急速地消散——就像是等著這一點，米利甘繼續說道。
【之前說的二成，是考慮到了使用的方法。以奧菲利亞的專修領域來說，被抓去的學生不會當場被殺掉。他們的用途不是祭品而是薪柴才對。】
這種比喻所代表的意義，奧利弗他們能夠正確地理解。祭品與薪柴——盡管會被用盡的一點是相同的，後者還需要燃燒的時間。
【明白了吧？勝負就在於，戈弗雷總理他們能不能及時趕上。已經變成在廣闊的迷宮中捉迷藏的情況下，後者無論如何都會處於不利地位。事態正在按照薩爾瓦多利的計劃發展呢。】
【這樣說的話，就應該不是增加搜索的人手能解決的事情了。……讓我們也加入的話，不能讓皮特的生還率變高嗎？】
謝拉把手放在胸前問道。但，米利甘單場搖了搖頭。
【不會呢，反而下降的可能性更高。你們要是因為無謀的行動而陷入困境，反而會讓正在救出行動的上級生們分神。】
【……嘖……】
謝拉咬著嘴唇低下了頭。被指出力所不及也無話可說。其他兩人也是如此。
【不過。在你們不插手的前提下——二成的勝率，說不定能提升到二成一的程度。】
接下來的話語，讓三人一齊抬起了頭。看著米利甘饒有深意的笑容，奧利弗感到驚訝。
【……這是什麽意思？】
【經過訓練就可以有這種程度的提高，這個意思。雖然隻是我的評價而已呢。】
一邊說著一邊依次看向奧利弗與謝拉，魔女忽然閉上了眼睛。
【可以先換個話題嗎。——實際上，我的研究遇到了瓶頸。】
唐突的告白讓三人縮圓了眼睛。米利甘有些苦笑地繼續說道。
【要說當然也是當然呢。不能大量入手亞人種的實驗體的現在，和之前同樣的做法就不成立了。至今為止一直在給我研究的便利的大流士老師也行蹤不明，拜其所賜從之前一件事開始又一直被戈弗雷總理盯著。這些加起來，我已經處在難以進行非常的行動的立場下了。】
這一瞬間遊走在背後的緊張，讓奧利弗豎起了寒毛。——不要動搖。金伯利教員“大流士=格林威爾”的“失蹤”，因其立場之大而在校內引發了巨大的影響。得到那個男人支援的米利甘會提到他也是理所當然的。
【另一方麵，其他的方向能夠看到曙光。凱蒂君關注的“異種間交流學”——我也對此深感興趣呢。讓食人魔的知性化得以成功的最後助力是什麽，你們應該還記得吧？】
三人開始迴憶。得到了馬爾科這個名字，被置於凱蒂管理之下的食人魔。雖然在迷宮內分道揚鑣，至今也沒能確認它是否平安——被米利甘操弄過大腦的那一個體能夠說出人話，是凱蒂獻身嚐試交流，構築出跨越種族鴻溝的信賴關係的緣故。
【就是這樣，為了深入挖掘嶄新的領域，我想和凱蒂君成為共同研究者。把其中一個工房獻給她，也是為此打牢基礎的一手呢。為了表現出一個親切前輩的樣子哦。】
對著直白講述的米利甘，奧利弗下意識皺起了眉頭。——何等粗神經的想法，竟然想對曾經被抓走想要打開頭顱的人，表現得像個“好前輩”。
【所以，就算剛才奧利弗君沒有阻止，我也打算拒絕凱蒂君的提案。——和你們的關係因為一次開顱手術就結束什麽的，我可不會做這麽浪費的事。】
微笑著過了一會，蛇眼的魔女再次開口說道。
【接下來就是提案了。——讓我來鍛煉你們。最低限度也要到能夠參加迷宮內的救出活動為止。當然也包括皮特君的搜索，以及到達目的地為止的領路呢。】
三人一齊瞠目了。剛剛聽到的話語，難以預料的提案，在他們的腦海中迴蕩。
【與此相對。在這件事平息之後，我想讓凱蒂君正式成為我的共同研究者。】
【——誒？！】
追加的條件讓卷發少女感到吃驚。比她自己還要早地，奧利弗搶先問道。
【……共同研究者是指？】
【字麵意思，在同一個領域研究的同誌哦。師兄弟關係的場合雖然很多，在這裏就是對等的立場了。不管怎麽說這對我來說都是未知的領域呢。
當然在一起研究的話，凱蒂君也能從我的得意領域學到不少東西吧。當然這就要看本人的意願與努力了。……如何？完全沒有賣身的必要。而且，我覺得這是對雙方都更加有益的交易呢。】
【我接受！】
凱蒂間不容發地舉起了手，同時看向了奧利弗與謝拉。
【兩位，這樣就不能說不行了吧！畢竟沒什麽壞處呢！對吧！】
少女不由分說地進行著自己的主張。奧利弗舉起雙手安撫著她。
【冷靜下來，凱蒂。確實沒什麽壞處。……正因如此，才讓人覺得過於順利了。
米利甘前輩。你的目的，真的就隻有這些內容了嗎？】
盯著對方的眼睛，他把疑問直接說出口。——不能就這樣蒙混過關。這裏可是金伯利，對方則是那個維拉=米利甘。
【要說有沒有其他私心的話，當然是有的，說不定還有不少。不過，那些內容最終也不能非要經過你們判斷啊。不是盲目地信用我這種人，而是把得失放在天平上來決定吧。魔法使同僚之間的交易就是這麽迴事哦。】
聽完她告誡般的話語，奧利弗和謝拉麵色嚴峻地陷入思考。……確實，魔女的說法是正確的。魔法使們誰都藏著秘密。不能期待對方的善意，不抱有猜測其真實用意的覺悟可不行。
【…………】
在這基礎上，少年推測著對方的想法。除了改善和凱蒂的關係之外，米利甘還能夠從這筆交易中獲益的話，
【……能夠得到靠近奈奈緒的借口。對嗎？】
最先想到的答案，奧利弗確信地將其說出了口。謝拉和凱蒂沒能明白他的意思——被那魔劍斬過的隻有米利甘自己，少年的話語切入了重點。
魔女愉快地彎起了嘴角。奧利弗察覺到，自己的預測正中紅心。
【這樣的話，就沒法在你麵前耍小把戲了呢。】
聳聳肩說完，米利甘把話題帶迴了原處。
【隻不過，呢。就算接受了這個提案，也不能保證救出的成功呢。進一步說的話，就連你們自己的生還也無法保證。】
米利甘進一步說道。雖然是聳人聽聞的內容，但那也是對奧利弗和謝拉表達了誠意。這其中不可能不伴隨著生命的危險。
【就算如此，這樣也會有勝算的吧。……走吧，奧利弗、謝拉！去救皮特！】
完全不在意這一點的凱蒂鼓動著他們。然而，米利甘接下來的話語給她潑了一盆冷水。
【在你正在興頭上的時候不好意思，凱蒂君，不會帶你去的哦。】
【誒？！】
【直白地說你太不成熟了。現在的你進入二層以下就完全是個累贅了。
mr.霍恩和ms.麥克法蘭，還有ms.響穀。我為自己的獨斷感到抱歉，但能夠帶去的隊友就隻有他們三人。】
唐突的非戰鬥力宣告讓凱蒂啞然了。奧利弗和謝拉對視一眼，稍作考慮之後，最後一起點了點頭。
【……我知道了。】【我對人選沒有異議呢。】
【誒誒誒？！等，等一下！明明是我先提出來的……！】
【忍耐一下，凱蒂君。你也有你留在這裏能做的重要的工作。潛入三層可不是兩三
天就能結束的事呢，這期間，要是不幫他們做好課程筆記的話。】
把手放在她的肩上，米利甘像是安撫著後輩一般說道。奧利弗也跟著說道。
【不好意思啊凱蒂，這部分就交給你了。……皮特和馬爾科，我們一定會帶迴來的。】
【嗚嗚嗚嗚……！怎、怎麽這樣……！】
急劇轉變的風向讓凱蒂半哭了出來。從正麵抱緊了她，謝拉顫抖著說道。
【拜托了請聽我們的話吧，凱蒂。……真的不能帶你去。在獻身的事情上，你實在太過不猶豫了……】
奧利弗也深有同感。仍在嗚咽的凱蒂被兩人拚命地說服著，從旁守望的米利甘率先轉過了身。
【就這麽決定了呢。那麽——兩小時後在這個地方再次會麵吧。ms.響穀那邊就由你們傳達，還有就是，一定要好好準備哦。】
蛇眼魔女留下這番話便離開了。奧利弗越過凱蒂的頭進行示意，謝拉用力點了點頭。
而後離開校舍迴到女生宿舍的謝拉和凱蒂，一直線走向了目的地的房間。才剛剛到達，她們就迫不及待地敲響了門。
【……是我。可以進去嗎，奈奈緒。】
【唔呣。進來吧。】
迴應當即傳來。兩人緩緩打開門走進房間裏，然後同時縮圓了眼睛。——在已經收拾完畢的探索用行李一旁，奈奈緒在床上正座等待著。
插畫p54
【——該出發了呐。】
少女緊閉的眼瞼一下子睜開了。謝拉和凱蒂愣住了。
【你，已經做好準備了……？！】
【謝拉閣下和凱蒂下定決心之意，在下已經了然。在下隻不過，在等待著唿喚罷了。】
那樣說著從床上走下來，奈奈緒站在了兩人麵前。螺旋雙馬尾少女已經準備好的話語盡數失去了用途——除去那些，謝拉嚴肅地開口說道。
【和白天所說的一樣，要考慮到最糟的事態。……即使這樣也可以嗎？】
她有些猶豫地問道。……就和早餐時奈奈緒指出的一樣，到處都找不到皮特如今還平安無事的證據。拚上性命的救出劇說不定隻是畫蛇添足——隻是這樣還好，說不定還有偷雞不成蝕把米的可能性存在。
麵對謝拉的確認，東方的少女毫不猶豫地點了點頭。她的臉上，浮現出了相當通透的笑容。
【一樣的是也。——不論是迎接友人，還是迎接友人的屍體。】
謝拉和凱蒂感到揪心。——如今她們才能明白。在來到這所學校之前，她所生活的地方，理所當然地上演著如此的事情。
【……抱歉呢，奈奈緒……我不能去……】
雙眼浮出淚滴謝罪著，凱蒂緊緊握住了奈奈緒的手臂。謝拉就米利甘的提案作出了說明，奈奈緒笑著點頭迴應。
【那麽，凱蒂和蓋伊就負責留守了呐。課程的板書就交給你們了是也。】
【……嗯，交給我吧。我會漂亮地做給你看的……！】
拭去眼淚做出保證，卷發少女用力抱住了朋友的身體。——一定會再見麵的。相信這一點留守於此，就是被留下的她的戰鬥。
【……我，不能去嗎。】
同一時刻。男生宿舍這邊，奧利弗也正在對蓋伊進行說明。領悟到自己無論如何也無法跟去，他垂下肩膀長歎了一口氣。
【……很不甘心，但也沒辦法。確實會變成累贅啊。】
【蓋伊……】
【……。——這個，拿去。】
一邊說著，蓋伊把床上放著的行李中的一部分遞給了奧利弗。數個粗棒狀的包裹，還有裝的滿滿的數個荷包。少年接過了這些後，蓋伊說明到。
【自己做的便攜糧食，還有我培育收獲的器化植物的種子。就是之前當場造出圍欄的那東西。使用方法要我順便告訴你嗎？】
【……啊啊，那個護欄的質量真好。萬一之時我會用到它的。】
微笑地點點頭，奧利弗心懷感激地接受了朋友的饋贈。蓋伊嘰嘰咕咕地繼續說道。
【便攜糧食，也應該比買來的東西好吃的多。……反正都要吃的話還是美味一點更好吧。讓皮特也吃一點，肚子，一定很餓了吧。】
說到這裏閉上了嘴，而後又忍耐不住地雙手撓起了頭。——奧利弗也深切地明白他的心情。如果立場反過來的話，自己想必也是這樣吧。
【啊啊可惡，自己去不了還真是遜啊。……呐，別太勉強啊。真的別啊……！】
擠出聲音說著，蓋伊雙手抓住了少年的肩膀。深陷在內的手指的力道令人疼痛，直直地承受著，奧利弗用力點了點頭。
【一定會活著迴來的。——所有人平安無事，帶著皮特。】
那之後。在米利甘約定的時刻奧利弗和蓋伊到達了指定的走廊，那裏已經齊聚了熟知的麵孔。
【——都到了呢。來送別的嗎？】
看著不包括在救出行動成員之內的蓋伊與凱蒂，米利甘微微一笑。
【雖然沒什麽關係，但是拜托不要說話哦。處於戒嚴態勢下的金伯利，原本是不允許二年生以下進入迷宮的。要是被監督生看到就麻煩了呢。】
做出忠告之後，魔女轉身邁出了步伐，五人緊隨其後。警戒著周圍壓低腳步走到二樓，在路過的上級生麵前隱去身影，他們慎重地前行著。
就這樣，過了十分鍾左右他們抵達了目的地的教室。房間的牆壁上裝飾著描繪出夜空的繪畫，米利甘在那前方停下了腳步。
【這次就從這裏進去。闖入的瞬間可能會受到襲擊，就讓我先走。
——啊啊，在那之前。】
忽然轉過身來，米利甘從長袍懷中取出了什麽東西，然後把那遞給了卷發少女。
【凱蒂君，小米利漢就拜托了。作為我的遺書。】
【……誒？】
反射性接過那個的凱蒂，看到手上拿著的東西愣住了。——是手腕。曾經被奈奈緒斬落的蛇眼左手，米利甘抱以惡趣味將之作成了疑似生命體的使魔。從它的掌心中，石蛇的瞳孔正筆直地盯著少女，表現出莫名的親近。
【我沒能活著迴來的場合，這就是能夠閱覽我的研究成果的鑰匙。因為是粘人的孩子可要對它好一點。】
【誒，誒……？等，等一下……！】
不等凱蒂做出迴應，米利漢這個手腕使魔就從她的手臂爬到了肩膀上，在那裏決定好自己的位置坐了下來。奧利弗見狀歎了口氣。……和主人一樣，看起來對凱蒂十分中意。
【交給你了。走了。】
【啊，等下——！】
卷發少女還在困惑之中，米利甘就迅速走進了畫中。這樣的話接下來就輪到奧利弗他們了。對著慌忙尋找著要對夥伴說的話語的凱蒂，謝拉和奧利弗為了使她安心而露出了微笑。
【沒事的，凱蒂。……不會讓任何人死掉的。】
【啊啊，就是如此。——準備好了嗎，奈奈緒。】
做好覺悟的奧利弗，對著身旁的少女做出最後的確認。奈奈緒絲毫沒有猶豫地點頭。
【完畢了是也。那麽——出發吧。】
以此為信號，東方的少女走在前邊，三人接連投身於繪畫之中。
【…………】【…………】
目送著他們出發之後——在重返靜寂的昏暗教室之中，蓋伊和凱蒂長久地盯著夜空的繪畫。
【……醉心於魔法戰鬥的魔法使，正是看錯了習得咒文的本質之人。盡可能地快速念出咒文，盡可能地縮短工序——有這種想法的開端正是一種危險的信號。】
她反複叮嚀著平日的告誡。對待咒文應有的心理素質，這名魔女——弗朗西斯=吉爾克裏斯特是相當重視的。為了避開這一點的小把戲，不論有效與否，都在她的忌諱之內。
【搶先一秒詠唱完咒文的一方會獲勝，這種做法隻在魔法戰鬥的時候才有效。然後，戰鬥這種事情不過隻是魔法使生涯中的一小部分。自傲於咒文的迅捷之人就當場改掉這個想法吧，會和巴特維爾走上同樣的道路的。】
【…………】
以迅擊的名手馳名在外，最後卻被普通人的劍士打敗的魔法使。不得不把他的結末當成教訓這一點，奧利弗當然也心知肚明。老教師的說法是正確的，但是——如今的他，卻完全不想理會那份正確。
【發音要優雅，意念要謹慎，這就是咒文詠唱的大原則。不能滿足這兩點的速度隻不過是焦急而毫無意義。即使是你們能夠理所當然地用出來的火炎咒文，不精練意念的話也會變成別的東西——】
十年前就曾聽過的魔女的課程，令奧利弗不由得渾身不自在地握緊了拳頭。——現在，這個瞬間，自己正無比渴求著力量，渴求著救助自己的朋友。
【……還沒迴來呢，皮特那家夥……】
盤中盛滿食物卻無心動手用餐，蓋伊忽然說道。沉默令耳朵感到疼痛。不止是他們這一桌，平時喧囂吵鬧的“友誼之間”，這數日間都充滿了令人不適的安靜。
【……從戈弗雷總理開始，上級生的各位已經全力在進行救助了。隻能相信並等待了呢。】
【就算這麽說，這已經是第幾天了？】
聽到謝拉的話語，蓋伊不禁用握著的叉子敲響了盤子。奧利弗也咬緊了嘴唇。
【真的好好找過了嗎，前輩他們！就這麽等下去的話肚子都要餓了！】
【……你自己也這麽說了，蓋伊。好好吃飯吧。本來是和奈奈緒一樣的大胃王的你，這幾天都沒怎麽好好吃飯啊。】
【哪兒來的食欲啊！朋友都被抓走了啊！】
蓋伊咚咚地敲著桌子，飽含著無法幫助友人的憤怒與焦躁。盡管對這份痛苦感同身受，奧利弗也還是努力地冷靜說道。
【冷靜下來，蓋伊。……我們沒有能做的事。現在，是真的沒有。】
本應抑製住的語調，聽起來卻仿佛是在悲鳴。和他一樣有著無力感帶來的焦急，蓋伊難以忍受地喊出了聲。
【所以說讓我們也去啊！哪怕被抓到了和皮特同樣的地方，起碼我也能給他做個飯啊！】
【不要說了，蓋伊。失去性命的話就無法吃飯了。】
冷然的聲音傳來。向著獨自一人默默用餐的東方少女，蓋伊瞪了過去。
【……什麽意思啊，奈奈緒。這是……？】
【字麵意思是也。不論是閣下還是皮特，要是變成屍體的話，飯菜就隻能供奉在墓前了。】
【你是說皮特已經死了嗎！】
【在下不知。不過在在下的故鄉，在戰場上行蹤不明之人八成已經死了。】
這份話語令蓋伊啞然，凱蒂的肩膀也在微微顫抖。看不下去的奧利弗出聲打斷。
【你太悲觀了，奈奈緒。……僅限於外部的觀察，那個合成獸是為了生擒對象而被設計的。使役者那邊有著活著抓住皮特他們的理由。這麽看來，現在這個時點他仍然生存的可能性還更高……】
一邊說著，哪裏是推測而哪裏是願望，奧利弗自己也分不清楚了。重歸靜寂的桌邊一角，卷發少女忽然喃喃說道。
【那……皮特，會被怎麽樣？被可怕的前輩抓走……】
沉默更加凝重。這個問題，誰也沒法答上任何一點。
機械性地用餐完畢的謝拉，靜靜地站起了身。
【……到時間了。要去上下一堂課了。】
【喂，等下啊謝拉……！】
【就算在這裏爭論也毫無意義。】
淡淡地說完螺旋雙馬尾少女就離開了。蓋伊不禁咬緊了牙齒。就算十分冷淡，也沒有比那句話更正確的說法了。
隻要想一下答案就不言自明。要是自己沒有能做到的事情的話，就隻能去拜托有能力的“什麽人”了。
【是諾爾嗎。】
在一年生少有出現的校舍三層的談話室。就像是察覺到了他的到來，表兄和表姐呆在那裏。在格溫的示意下，感受著周圍上級生們的視線，奧利弗就那樣坐在了桌前。
【我直接問了，表哥。……沒有救出皮特的意向嗎？】
前些日子才說明過狀況，奧利弗開口就直接切入了重點。香農的表情變得黯淡。把倒滿新茶的茶杯放在奧利弗麵前，格溫冷靜地迴答道。
【要是在搜索的意義上，我和香農在三天前就接受了戈弗雷的要請而開始行動了。……然而說實話，進展十分緩慢。薩爾瓦多利的根據地在第三層。要是不認真地潛入那個階層的話，想有所發現可不是那麽簡單。】
對這意料之中的迴答，奧利弗也隻能無話可說地保持沉默。——即使不用自己去請求，協助學生總理的上級生們，也已經開始搜索被抓走的下級生們了。在這基礎上現今也沒能得到成果。抓住潛伏在迷宮深層的魔女是何等困難，隻從這一個事實之中也能夠明白。
（這個狀況也無法動員“同誌們”。理由……你明白吧？）
用著隻有少年能夠聽到的聲音，格溫以並非前輩而是臣下的身份補充說道。奧利弗無言地表達了肯定。……現在，還不能暴露在光天化日之下，不論是自己人之間的聯係，還是最終的目的。
【不要太、勉強，諾爾。……我也會、努力、去找、的。】
香農伸出了手，握住了奧利弗緊握著的拳頭。少年就那樣低著頭，緊緊盯著紅茶的表麵倒映著的自己的臉龐，就像是迴到了十年前一樣滿是弱小與無力。
理所當然，急切地想要救出皮特的並不僅僅是奧利弗自己。同一天，在魔法劍課程才剛剛結束的大教室中，少女高喊出聲。
【——拜托了！請幫幫皮特！】
凱蒂重重地懇求著。直麵著她的魔法劍大師·加蘭德，表情卻對比鮮明地毫無波紋。平日間爽朗的作風就像是謊言，他的臉色就像是徹底的假麵。
【很抱歉，我做不到。這就是這所學校的規矩，ms.阿爾特。……教師的介入，隻能在學生們無法解決之後。mr.雷斯頓這件事，如今還沒有到那個地步。】
【現在還沒有……？明明都不知道發生了什麽？！那，到底要到什麽地步才能去幫他呢？！】
凱蒂語氣粗暴地詰問著。過了數秒，加蘭德生硬地迴答道。
【教員開始搜索在迷宮中的遇難者，要從那名學生行蹤不明八日以後才可以。】
【八——八天？！】
預想之外，而且在更加糟糕的方向得知了具體的數字，少女驚訝地睜大了雙眼。淡然地承受著她的視線，魔法劍的教師繼續說道。
【因為生存率大大下降就是從這個時點開始。……這麽說可能有些殘酷，你們不能有“一旦情況危急就可以得到教師的幫助”這種想法。在金伯利的製度之下，那隻會導致更多的犧牲出現。生與死都是自己的責任——就如入學式時校長所說，這裏就是那種地方。】
這就是結論。完全愣在原地的凱蒂，隻得顫抖著低下了頭。
【……我明白了。】
她結束了對話轉身離去。把求助於教師的心情拋在一旁，她的眼瞳中充滿了覺悟。
【也就是說——學生不管做什麽都可以呢。】
平時六人齊聚的晚飯桌前，今天卻隻有奈奈緒一人。心情低落地坐在她身旁，奧利弗義務性地開始用餐。
【——呀。事情變得不妙了啊，奧利弗君。】
緊接著後邊就傳來了聲音。他隻是輕輕舉手示意而沒有轉過身。從獨特的語調中，他已經知道了來的是誰。爽快地走過來的同級生——前些日子才剛剛交過手的圖裏奧=羅西，站在了奧利弗的身旁。
【雖然覺得你已經知道了，最強決定戰中止啦。戒嚴態勢的校內這麽嘣嘣的，一年級們可沒有做這種事的氣氛啦。真是服了……奧爾布賴特和威洛克，還有皮特都被抓走了？】
沒有和他對話的心思，奧利弗輕輕地點了點頭。緊緊盯著他的側臉，羅西哼了一聲。
【你這緊繃的臉可真沒勁啊……。姑且說一句，沒在想什麽奇怪的事吧？比如說，靠自己去救出皮特君之類的。】
這份指摘，奧利弗用沉默做出了迴應。如今也不可能沒去考慮過這一點。看穿了他的心思，羅西繼續說道。
【這和一年級之間的打打鬧鬧可不一樣。對方可是那個薩爾瓦多利呀。現在投身搜索的上級生都要
捏著把汗吧？你們是什麽都做不到啦，嘛我也沒資格說別人就是了。】
【…………嘖。】
【何況啦，你們和皮特君也不算相處很久吧，情誼也就那麽迴事。這裏最初就是誰不知道什麽時候就會死的地方吧，不能習慣舍棄他人的話之後可會很痛苦的啦。】
對金伯利生活之人來說，這毋庸置疑是正論。在緊緊咬著牙垂下頭的奧利弗麵前，羅西歎息著轉過了身。
【嘛，咱也知道這是多管閑事了啊。不過——你要是隨便就死了的話，咱也會很無聊啊。】
最後留下這句話，羅西的身影消失在了食堂的學生之中。過分的同情，令奧利弗抓緊了桌布。——被那個讓人不能掉以輕心的同級生關心，就像是如今的自己已經被逼到了絕境一樣。
【……奧利弗。可以稍微打擾一下嗎？】
與奈奈緒分別後走出食堂，一個人走在走廊中之時被人搭話了。轉過頭來，麵色僵硬的謝拉正站在那裏。
【啊啊，沒關係……】
【來這邊。】
一邊催促著，兩人走向了人氣稀少的地方。到達走廊一角後停下腳步，螺旋雙馬尾少女開口說道。
【首先，有一個不好的消息。……不能指望教師的幫助，至少這五天之內是如此。】
【……和麥克法蘭老師聊過了？】
【誒誒。雖然有些可恥，多少利用了女兒的立場。】
在此停頓，謝拉的肩膀顫抖著。
【父親這樣說了。——“要是沒有守護的力量的話，就與在得到朋友的瞬間便失去了他沒有區別。”】
【…………】
奧利弗想不到如何做出迴應，被父親如此告知之時她自身想必也是一樣。在沉默的少年麵前，謝拉再次抬起了臉。
【我覺得還是告訴你吧。我呢——今晚就要潛入迷宮了。】
【——？！】
奧利弗不禁懷疑起自己的耳朵。然而——對方滿溢著覺悟的眼瞳就在麵前，他領悟道這件事不能當成聽錯也不能當成沒有發生過。
【認真的嗎，謝拉——這可是自殺行為啊。】
【誒誒。當然，最開始還是會依靠上級生的協助的。與麥克法蘭家有著因緣的上級生在校內為數不少，一定能找到願意秘密地帶我進去的前輩的吧。】
謝拉說明著自己並非是飛身於暗雲密布的死地。就算不能依賴親生父親西奧多，她在校內還有著其他的門路這點也已經被奧利弗察覺到了。但——盡管如此，他也還是握緊了拳頭做出反駁。
【那樣的話就交給上級生們去做就好，你自己也這樣說過了吧。】
【……皮特被抓住的時候，阻止了想去救迴他的你的人就是我。既然如此，情況變成這樣我也有著責任。】
【別說蠢話！那時候不如說是我對你——】
奧利弗反駁的聲音變大了。但，他的嘴，被螺旋雙馬尾少女伸出手指按住了。
【請聽我說。那個瞬間——我進行了計算。】
【……計算？】
【迴頭的場合下全滅的情況，以及不這麽做的場合下全員的生存率。……我這邊，是看不到對那個合成獸有效的反擊手段的。勉強能夠得知的，隻有那個魔獸是為了生擒的目的而設計的這一點。也就是說，從被抓住的人沒有被立刻殺害這一點推測出來的。】
她述說著，自己當時冷澈的思考。朋友身陷困境之時湧上的焦躁，與反之能夠保持冷靜的心靈的一部分。若是成熟的魔法使的話都會擁有的，冰冷殘酷卻又合理的迴路。
【把被抓走的人數抑製在最小限度先從迷宮中脫離，然後盡可能快速地尋求上級生的幫助——這就是我那時候能夠想到的，最優的解法。因此，我才阻止了你的行動。你迴去的話奈奈緒也會跟你走，然後恐怕其他的所有人也會跟在後邊了吧。】
奧利弗無法否定。那時候自己對行動有所猶豫的理由，想必也是一樣的吧。
【集合眾人之力的話，或許……也有過這種想法。然而，這個情況下我們全滅的可能性還更高，因為魔獸並不是隻有一隻而已。救出皮特的時間內被其他的魔獸追上，或者是被繞到背後截斷退路的話就會陷入必敗之勢……這種情況，比其他任何的可能性都更加濃厚地縈繞在我的腦海中。】
不容辯駁地淡淡說完，少女深深低下了頭，她的肩膀微微顫抖。
【結果——我，把朋友的性命，放在了天平上。】
聲音中滿是自責的念頭與沉重的後悔。感受到這一點的奧利弗不禁屏息。……從皮特被抓走至今，表麵上比誰都顯得冷靜——而實際上，她比誰都更加難受。
【請讓我，負起責任。……不然的話，我，就再也無顏麵對皮特了。】
正因如此謝拉才一直說著要去救他。沒有放任這種狀態下的她不管的道理，還沒經過思考，奧利弗就衝動地開口說道。
【……那麽，我也。】
【不可以。如果你不去製止的話，其他三人也會立刻潛入迷宮的。】
話都沒讓他說完少女就搖了搖頭。沒有把自己以外的任何人帶入死地的想法——她明顯地表達出這個意思。然而，
【……啊——】
領悟到用言語說服是沒有意義的，奧利弗不由分說地握住了對方的雙手。在困惑的謝拉麵前，絕不放手地握緊了雙手——近距離盯著她遊移的瞳孔，他幾乎喊出了聲。
【我不會，讓現在的你一個人去的，絕對！】
【奧利弗……】
謝拉表情悲痛交集地呆站在原地。……相互無言，隻能感受到觸碰到部位的體溫，然後長久的沉默降臨，
【——是自殺還是殉情，你們所說的，就是這種程度的區別喔。】
意料之外的聲音從旁響起。兩人驚訝地看向聲音的來向，與瞠目結舌的卷發少女站在一起，優雅微笑著的上級生——維拉=米利甘悠然地佇立著。
【米利甘前輩？！為什麽……！】
【那麽，是為什麽呢？】
如此說道的米利甘視線看向一旁，凱蒂反倒虛心地移開了視線。察覺到事情的經緯，謝拉的表情一下子變得嚴峻。
【凱蒂……你，難道……】
【…………】
沉默就是卷發少女的答案。代替凱蒂，蛇眼的魔女直白地做出說明。
【“我的身體就隨你喜歡研究，幫幫我的朋友。”——嗎。哎呀，你們可真是好朋友啊，耀眼的讓我這雙邪眼都難以直視了呢。】
這是與預想絲毫不差的內容。奧利弗幾乎要跳起來一般盯著少女。
【你是想賣身嗎，凱蒂！】
【……賣，如果這能夠幫到朋友的話。】
【……凱蒂……你這種人，真是……！】
謝拉十分頭疼地按住了額頭。在她身旁，奧利弗毫不猶豫地看向蛇眼的魔女。
【雖然很失禮，米利甘前輩，請當場取消她的這一請求。】
【奧利弗！這是我自己決定的事！】
【啊啊是呢。隻有你自己煩惱著，根本就沒和我們商量過一點！】
他憤怒的迴應讓凱蒂啞口無言。但——劍拔弩張的氣氛中，米利甘悠悠說道。
【嘛，我就猜會變成這樣呢。然後——實際上，你們到底想怎麽辦？
你們中的任何人，都沒有對朋友見死不救的想法吧。所有人都在想著，要采用什麽樣的手段才能去救迴皮特吧。不是嗎？】
【……嘖。】
魔女的指摘讓奧利弗咬緊了嘴唇。……是的，他深切地明白凱蒂想要早早做出這份交易的心情。已經無需沉默，也無需躊躇，說不定就在這個瞬間就想要去救助皮特。
【想法不錯，但是前途暗淡呢。以戈弗雷總理為首，能夠協助你們的上級生已經早早動身去收拾事態了，可沒有抽身幫助你們這救出活動的閑暇呢。雖然我今晚開始也要潛入迷宮就是了。】
擺在麵前的現實讓三人一齊沉默了，米利甘在他們麵前聳了聳肩。
【嘛，姑且聊聊吧。幸運或是不幸，你們也還有凱蒂君那件事留下的人情。聽你們說說來龍去脈就剛剛好。】
魔女帶著一絲責備之意說道。與謝拉對視一下，稍許猶豫過後，奧利弗接受了這一意見。
【……前輩覺得，有什麽方法嗎？為了讓皮特的生還率稍微提高一點。】
想去幫助的意識先行在前，達成目的的手段卻仍沒有形狀。自覺到這一點的基礎上，少年首先如此問道。米利甘抱起手腕迴答道。
【唿呣，是呢。……最重要的是，不能打擾已經在行動的上級生哦。他們也不會讓後輩被隨意殺掉，應當不會從救出活動中抽身的。】
【……無法否定。不過，假如交給上級生，救出的期望會有多少？】
深感自身力所不及的謝拉問道。過了數秒，魔女結束了思考。
【根據事態的發展呢。……總體來看迷宮內遇難者的生還概率的話，就算事情已經發生了一段時間，如今這個階段還能夠說是生還概率較高。不過——
要是被被魔吞沒的學生擄走的場合下，就不好說了。】
奧利弗也這麽想。這次的情況，比起單純遇難的場合來說，事態會更加嚴重。
【雖然從過去的事例中也可以得出數字，但是各自情況區別太大，這種統計並沒有什麽意義。想要確實地得知生還的期望的話，就去認真分析皮特君目前置身的狀況為好。】
凱蒂和謝拉陷入了沉思。確實，奧利弗也認為這是最先需要確認的事項。皮特所處的境地，其危險性，具體會如何呢？
【……奧菲利亞=薩爾瓦多利，和米利甘前輩是同一學年的呢。】
迴想起這一事實的少年抬頭問道。蛇眼的魔女莞爾一笑。
【不錯的著眼點。對，我也多少知道她的事情。雖然還稱不上是朋友，我也大致能想象出現在薩爾瓦多利的狀態哦。】
三人充滿期待地看向了米利甘。比她們更加了解敵人的上級生，以這份知識為基礎直率地說道。
【在這基礎上推測皮特君的生還率的話——最多二成，吧。】
【【【————！】】】
【薩爾瓦多利沒有讓皮特君活著迴來的理由，也沒有那份餘裕。已經到了被魔吞沒的地步，她會全身心地投入對魔道的探求之中。這是就算犧牲也在所不惜的狀況哦。擄去的學生的性命會被像灑水一樣用完就丟的吧。】
奧利弗他們低下了頭，為了與絕望感對抗而咬緊了牙關。……即使是料想到了一半的事情，從魔女口中說出也還是帶給了他們極大的衝擊。眼鏡少年能夠無事歸來的希望，從他們心中急速地消散——就像是等著這一點，米利甘繼續說道。
【之前說的二成，是考慮到了使用的方法。以奧菲利亞的專修領域來說，被抓去的學生不會當場被殺掉。他們的用途不是祭品而是薪柴才對。】
這種比喻所代表的意義，奧利弗他們能夠正確地理解。祭品與薪柴——盡管會被用盡的一點是相同的，後者還需要燃燒的時間。
【明白了吧？勝負就在於，戈弗雷總理他們能不能及時趕上。已經變成在廣闊的迷宮中捉迷藏的情況下，後者無論如何都會處於不利地位。事態正在按照薩爾瓦多利的計劃發展呢。】
【這樣說的話，就應該不是增加搜索的人手能解決的事情了。……讓我們也加入的話，不能讓皮特的生還率變高嗎？】
謝拉把手放在胸前問道。但，米利甘單場搖了搖頭。
【不會呢，反而下降的可能性更高。你們要是因為無謀的行動而陷入困境，反而會讓正在救出行動的上級生們分神。】
【……嘖……】
謝拉咬著嘴唇低下了頭。被指出力所不及也無話可說。其他兩人也是如此。
【不過。在你們不插手的前提下——二成的勝率，說不定能提升到二成一的程度。】
接下來的話語，讓三人一齊抬起了頭。看著米利甘饒有深意的笑容，奧利弗感到驚訝。
【……這是什麽意思？】
【經過訓練就可以有這種程度的提高，這個意思。雖然隻是我的評價而已呢。】
一邊說著一邊依次看向奧利弗與謝拉，魔女忽然閉上了眼睛。
【可以先換個話題嗎。——實際上，我的研究遇到了瓶頸。】
唐突的告白讓三人縮圓了眼睛。米利甘有些苦笑地繼續說道。
【要說當然也是當然呢。不能大量入手亞人種的實驗體的現在，和之前同樣的做法就不成立了。至今為止一直在給我研究的便利的大流士老師也行蹤不明，拜其所賜從之前一件事開始又一直被戈弗雷總理盯著。這些加起來，我已經處在難以進行非常的行動的立場下了。】
這一瞬間遊走在背後的緊張，讓奧利弗豎起了寒毛。——不要動搖。金伯利教員“大流士=格林威爾”的“失蹤”，因其立場之大而在校內引發了巨大的影響。得到那個男人支援的米利甘會提到他也是理所當然的。
【另一方麵，其他的方向能夠看到曙光。凱蒂君關注的“異種間交流學”——我也對此深感興趣呢。讓食人魔的知性化得以成功的最後助力是什麽，你們應該還記得吧？】
三人開始迴憶。得到了馬爾科這個名字，被置於凱蒂管理之下的食人魔。雖然在迷宮內分道揚鑣，至今也沒能確認它是否平安——被米利甘操弄過大腦的那一個體能夠說出人話，是凱蒂獻身嚐試交流，構築出跨越種族鴻溝的信賴關係的緣故。
【就是這樣，為了深入挖掘嶄新的領域，我想和凱蒂君成為共同研究者。把其中一個工房獻給她，也是為此打牢基礎的一手呢。為了表現出一個親切前輩的樣子哦。】
對著直白講述的米利甘，奧利弗下意識皺起了眉頭。——何等粗神經的想法，竟然想對曾經被抓走想要打開頭顱的人，表現得像個“好前輩”。
【所以，就算剛才奧利弗君沒有阻止，我也打算拒絕凱蒂君的提案。——和你們的關係因為一次開顱手術就結束什麽的，我可不會做這麽浪費的事。】
微笑著過了一會，蛇眼的魔女再次開口說道。
【接下來就是提案了。——讓我來鍛煉你們。最低限度也要到能夠參加迷宮內的救出活動為止。當然也包括皮特君的搜索，以及到達目的地為止的領路呢。】
三人一齊瞠目了。剛剛聽到的話語，難以預料的提案，在他們的腦海中迴蕩。
【與此相對。在這件事平息之後，我想讓凱蒂君正式成為我的共同研究者。】
【——誒？！】
追加的條件讓卷發少女感到吃驚。比她自己還要早地，奧利弗搶先問道。
【……共同研究者是指？】
【字麵意思，在同一個領域研究的同誌哦。師兄弟關係的場合雖然很多，在這裏就是對等的立場了。不管怎麽說這對我來說都是未知的領域呢。
當然在一起研究的話，凱蒂君也能從我的得意領域學到不少東西吧。當然這就要看本人的意願與努力了。……如何？完全沒有賣身的必要。而且，我覺得這是對雙方都更加有益的交易呢。】
【我接受！】
凱蒂間不容發地舉起了手，同時看向了奧利弗與謝拉。
【兩位，這樣就不能說不行了吧！畢竟沒什麽壞處呢！對吧！】
少女不由分說地進行著自己的主張。奧利弗舉起雙手安撫著她。
【冷靜下來，凱蒂。確實沒什麽壞處。……正因如此，才讓人覺得過於順利了。
米利甘前輩。你的目的，真的就隻有這些內容了嗎？】
盯著對方的眼睛，他把疑問直接說出口。——不能就這樣蒙混過關。這裏可是金伯利，對方則是那個維拉=米利甘。
【要說有沒有其他私心的話，當然是有的，說不定還有不少。不過，那些內容最終也不能非要經過你們判斷啊。不是盲目地信用我這種人，而是把得失放在天平上來決定吧。魔法使同僚之間的交易就是這麽迴事哦。】
聽完她告誡般的話語，奧利弗和謝拉麵色嚴峻地陷入思考。……確實，魔女的說法是正確的。魔法使們誰都藏著秘密。不能期待對方的善意，不抱有猜測其真實用意的覺悟可不行。
【…………】
在這基礎上，少年推測著對方的想法。除了改善和凱蒂的關係之外，米利甘還能夠從這筆交易中獲益的話，
【……能夠得到靠近奈奈緒的借口。對嗎？】
最先想到的答案，奧利弗確信地將其說出了口。謝拉和凱蒂沒能明白他的意思——被那魔劍斬過的隻有米利甘自己，少年的話語切入了重點。
魔女愉快地彎起了嘴角。奧利弗察覺到，自己的預測正中紅心。
【這樣的話，就沒法在你麵前耍小把戲了呢。】
聳聳肩說完，米利甘把話題帶迴了原處。
【隻不過，呢。就算接受了這個提案，也不能保證救出的成功呢。進一步說的話，就連你們自己的生還也無法保證。】
米利甘進一步說道。雖然是聳人聽聞的內容，但那也是對奧利弗和謝拉表達了誠意。這其中不可能不伴隨著生命的危險。
【就算如此，這樣也會有勝算的吧。……走吧，奧利弗、謝拉！去救皮特！】
完全不在意這一點的凱蒂鼓動著他們。然而，米利甘接下來的話語給她潑了一盆冷水。
【在你正在興頭上的時候不好意思，凱蒂君，不會帶你去的哦。】
【誒？！】
【直白地說你太不成熟了。現在的你進入二層以下就完全是個累贅了。
mr.霍恩和ms.麥克法蘭，還有ms.響穀。我為自己的獨斷感到抱歉，但能夠帶去的隊友就隻有他們三人。】
唐突的非戰鬥力宣告讓凱蒂啞然了。奧利弗和謝拉對視一眼，稍作考慮之後，最後一起點了點頭。
【……我知道了。】【我對人選沒有異議呢。】
【誒誒誒？！等，等一下！明明是我先提出來的……！】
【忍耐一下，凱蒂君。你也有你留在這裏能做的重要的工作。潛入三層可不是兩三
天就能結束的事呢，這期間，要是不幫他們做好課程筆記的話。】
把手放在她的肩上，米利甘像是安撫著後輩一般說道。奧利弗也跟著說道。
【不好意思啊凱蒂，這部分就交給你了。……皮特和馬爾科，我們一定會帶迴來的。】
【嗚嗚嗚嗚……！怎、怎麽這樣……！】
急劇轉變的風向讓凱蒂半哭了出來。從正麵抱緊了她，謝拉顫抖著說道。
【拜托了請聽我們的話吧，凱蒂。……真的不能帶你去。在獻身的事情上，你實在太過不猶豫了……】
奧利弗也深有同感。仍在嗚咽的凱蒂被兩人拚命地說服著，從旁守望的米利甘率先轉過了身。
【就這麽決定了呢。那麽——兩小時後在這個地方再次會麵吧。ms.響穀那邊就由你們傳達，還有就是，一定要好好準備哦。】
蛇眼魔女留下這番話便離開了。奧利弗越過凱蒂的頭進行示意，謝拉用力點了點頭。
而後離開校舍迴到女生宿舍的謝拉和凱蒂，一直線走向了目的地的房間。才剛剛到達，她們就迫不及待地敲響了門。
【……是我。可以進去嗎，奈奈緒。】
【唔呣。進來吧。】
迴應當即傳來。兩人緩緩打開門走進房間裏，然後同時縮圓了眼睛。——在已經收拾完畢的探索用行李一旁，奈奈緒在床上正座等待著。
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【——該出發了呐。】
少女緊閉的眼瞼一下子睜開了。謝拉和凱蒂愣住了。
【你，已經做好準備了……？！】
【謝拉閣下和凱蒂下定決心之意，在下已經了然。在下隻不過，在等待著唿喚罷了。】
那樣說著從床上走下來，奈奈緒站在了兩人麵前。螺旋雙馬尾少女已經準備好的話語盡數失去了用途——除去那些，謝拉嚴肅地開口說道。
【和白天所說的一樣，要考慮到最糟的事態。……即使這樣也可以嗎？】
她有些猶豫地問道。……就和早餐時奈奈緒指出的一樣，到處都找不到皮特如今還平安無事的證據。拚上性命的救出劇說不定隻是畫蛇添足——隻是這樣還好，說不定還有偷雞不成蝕把米的可能性存在。
麵對謝拉的確認，東方的少女毫不猶豫地點了點頭。她的臉上，浮現出了相當通透的笑容。
【一樣的是也。——不論是迎接友人，還是迎接友人的屍體。】
謝拉和凱蒂感到揪心。——如今她們才能明白。在來到這所學校之前，她所生活的地方，理所當然地上演著如此的事情。
【……抱歉呢，奈奈緒……我不能去……】
雙眼浮出淚滴謝罪著，凱蒂緊緊握住了奈奈緒的手臂。謝拉就米利甘的提案作出了說明，奈奈緒笑著點頭迴應。
【那麽，凱蒂和蓋伊就負責留守了呐。課程的板書就交給你們了是也。】
【……嗯，交給我吧。我會漂亮地做給你看的……！】
拭去眼淚做出保證，卷發少女用力抱住了朋友的身體。——一定會再見麵的。相信這一點留守於此，就是被留下的她的戰鬥。
【……我，不能去嗎。】
同一時刻。男生宿舍這邊，奧利弗也正在對蓋伊進行說明。領悟到自己無論如何也無法跟去，他垂下肩膀長歎了一口氣。
【……很不甘心，但也沒辦法。確實會變成累贅啊。】
【蓋伊……】
【……。——這個，拿去。】
一邊說著，蓋伊把床上放著的行李中的一部分遞給了奧利弗。數個粗棒狀的包裹，還有裝的滿滿的數個荷包。少年接過了這些後，蓋伊說明到。
【自己做的便攜糧食，還有我培育收獲的器化植物的種子。就是之前當場造出圍欄的那東西。使用方法要我順便告訴你嗎？】
【……啊啊，那個護欄的質量真好。萬一之時我會用到它的。】
微笑地點點頭，奧利弗心懷感激地接受了朋友的饋贈。蓋伊嘰嘰咕咕地繼續說道。
【便攜糧食，也應該比買來的東西好吃的多。……反正都要吃的話還是美味一點更好吧。讓皮特也吃一點，肚子，一定很餓了吧。】
說到這裏閉上了嘴，而後又忍耐不住地雙手撓起了頭。——奧利弗也深切地明白他的心情。如果立場反過來的話，自己想必也是這樣吧。
【啊啊可惡，自己去不了還真是遜啊。……呐，別太勉強啊。真的別啊……！】
擠出聲音說著，蓋伊雙手抓住了少年的肩膀。深陷在內的手指的力道令人疼痛，直直地承受著，奧利弗用力點了點頭。
【一定會活著迴來的。——所有人平安無事，帶著皮特。】
那之後。在米利甘約定的時刻奧利弗和蓋伊到達了指定的走廊，那裏已經齊聚了熟知的麵孔。
【——都到了呢。來送別的嗎？】
看著不包括在救出行動成員之內的蓋伊與凱蒂，米利甘微微一笑。
【雖然沒什麽關係，但是拜托不要說話哦。處於戒嚴態勢下的金伯利，原本是不允許二年生以下進入迷宮的。要是被監督生看到就麻煩了呢。】
做出忠告之後，魔女轉身邁出了步伐，五人緊隨其後。警戒著周圍壓低腳步走到二樓，在路過的上級生麵前隱去身影，他們慎重地前行著。
就這樣，過了十分鍾左右他們抵達了目的地的教室。房間的牆壁上裝飾著描繪出夜空的繪畫，米利甘在那前方停下了腳步。
【這次就從這裏進去。闖入的瞬間可能會受到襲擊，就讓我先走。
——啊啊，在那之前。】
忽然轉過身來，米利甘從長袍懷中取出了什麽東西，然後把那遞給了卷發少女。
【凱蒂君，小米利漢就拜托了。作為我的遺書。】
【……誒？】
反射性接過那個的凱蒂，看到手上拿著的東西愣住了。——是手腕。曾經被奈奈緒斬落的蛇眼左手，米利甘抱以惡趣味將之作成了疑似生命體的使魔。從它的掌心中，石蛇的瞳孔正筆直地盯著少女，表現出莫名的親近。
【我沒能活著迴來的場合，這就是能夠閱覽我的研究成果的鑰匙。因為是粘人的孩子可要對它好一點。】
【誒，誒……？等，等一下……！】
不等凱蒂做出迴應，米利漢這個手腕使魔就從她的手臂爬到了肩膀上，在那裏決定好自己的位置坐了下來。奧利弗見狀歎了口氣。……和主人一樣，看起來對凱蒂十分中意。
【交給你了。走了。】
【啊，等下——！】
卷發少女還在困惑之中，米利甘就迅速走進了畫中。這樣的話接下來就輪到奧利弗他們了。對著慌忙尋找著要對夥伴說的話語的凱蒂，謝拉和奧利弗為了使她安心而露出了微笑。
【沒事的，凱蒂。……不會讓任何人死掉的。】
【啊啊，就是如此。——準備好了嗎，奈奈緒。】
做好覺悟的奧利弗，對著身旁的少女做出最後的確認。奈奈緒絲毫沒有猶豫地點頭。
【完畢了是也。那麽——出發吧。】
以此為信號，東方的少女走在前邊，三人接連投身於繪畫之中。
【…………】【…………】
目送著他們出發之後——在重返靜寂的昏暗教室之中，蓋伊和凱蒂長久地盯著夜空的繪畫。