1
藍羽淺蔥正從巨大建築物的樓頂俯瞰早晨的市容。
建築物的名稱為基石之門，位於弦神島中央，呈倒金字塔形的大型建築。不僅掌管電力、通訊、交通管製等弦神島的所有都市機能，還兼為人工島本身的安定裝置，名符其實地等同於島上基石【keystone】的建築。
由海麵下四十層樓、地上十二層樓構成的基石之門樓頂，在缺乏起伏的人工島上是最高的地方。無以遮蔽的盛夏蒼穹就飄在淺蔥頭上，在她眼底則有整片弦神島的現代化市容。
基石之門的樓頂並沒有防止摔落的圍欄。
因為那是沒有設想過要讓普通民眾進入的區塊。
但淺蔥眼裏並未顯露出畏懼或緊張之色。
光著腳的她隨意將腿伸出樓頂邊緣，憂愁似的歎著氣。
捧在大腿上的筆記型電腦畫麵上有看似咒語的奇妙文字列流過。
聖域條約機構向弦神島發動的大規模攻擊──
從俗稱「真祖大戰」的國際性大事件發生後，大約經過了四周。
在這段期間，弦神島及周邊情況有了很大的改變。
弦神島已從日本獨立這一點可說是最大的變化。目前弦神島並非日本國內的都市之一，而是在世界上排名第四的夜之帝國【dominion】──第四真祖領地「弦神市國」。
意外的是，獨立伴隨而來的政治摩擦並沒有發展成大問題。
至少在這當下就沒有國家對第四真祖采取的行動公然提出異議。
於聖域條約機構進攻之際，日本政府放棄了弦神島的領土權，便無法對第四真祖占據弦神島一事表示抗議，這也是因素之一。
另一方麵，對日本以外的各國來說，第四真祖於國際政治舞台上現身反而是值得歡迎的事情。因為這樣不隻能光明正大地監視日本政府以往藏起來的第四真祖，視情況甚至可以直接與之談判。即使別國認為現狀比隻有日本政府能獨享並利用第四真祖的局麵更有利，應該也沒有什麽好奇怪的。
話雖如此，弦神島與日本的關係並沒有完全斷絕。
盡管弦神島現在屬於國際法認可的主權國家，原則上與日本往來仍自由無阻。司法及財政方麵都全麵依靠日本政府，於島上進行警察活動的也是日本籍警察與國家攻魔官。將部分國家機能委由鄰國代管的型態，對弦神島這種規模的小國來說絕非罕見。有關糧食進口與經濟活動方麵，大多也要仰賴日本，作為「魔族特區」的待遇亦保持原樣。某方麵來說，弦神島與日本的關係稱得上比以前更加緊密了。
就算這樣，並不是一切都跟獨立前相同。
尤其是弦神島政府的負擔大幅增加了。
伴隨立國而生的龐大政治手續和辦公作業；對混亂的島民進行說明與維持治安；還有管理及調查迪米特列?瓦特拉留下的「聖殲」遺產──
出麵因應這些的是矢瀨幾磨上級理事率領的人工島管理公社、前弦神市長藍羽仙齋，以及人稱「該隱巫女」的神秘天才程式設計師。
輔佐政府員工的高性能應用程式；遺產出現導致人工島市區一舉膨脹後，用於掌握其規模的都市管理係統；對可預料的外交難題加以預測，並導出解決方案的戰略性人工智慧。她不到一個星期就把所有程式建構出來了。
人工島管理公社擁有的傑出情報收集能力，以及藍羽前市長的行政手腕自是不提，實際上「弦神市國」可以從建國不久的困境中獲救，應該可以說是她的功勞。
然而，在無人的樓頂上攤開筆記型電腦的少女卻絲毫沒有以那些功勞為豪的跡象。
她的意識正專注於畫麵上不停卷動的奇特文字列。那是她靠逆向工程取得的某個程式的原始碼。
不過說到底，那真的能稱為程式嗎──
那套編碼與現存的所有電腦語言都不同。令人匪夷所思的龐大多元處理【multi process】，由目前仍未解開的數理理論奠基而成的詭異演算法。正常來看會覺得意味不明的子程式，明顯是打算與魔法並用才建構出來的。尋常技術人員別說要解讀或逆向組譯，也許根本就認不出那是程式。
淺蔥就像解析深奧字謎的解謎狂，逐步解讀著那套奇特的編碼。她眼中浮現的好戰光芒要稱為純粹的求知欲則未免過於猙獰。
『唷，小姐。狀況如何？』
有電子合成語音對自信地微笑的淺蔥問道。
聲音來自顯示於電腦螢幕邊邊的3d醜布偶cg。淺蔥取名為摩怪的輔助人工智慧【ai】──管理弦神島所有都市機能的五座超級電腦的化身。
「哪有什麽如不如何，就跟你看到的一樣啊。這玩意兒的作者不正常。由外部進行魔法演算的想法跟『聖殲』像歸像，可是技術上的難度簡直不能比。」
『畢竟「聖殲」終究是以魔法為主體，外部演算純屬輔助。』
「就是啊。還有摩怪，你注意到了嗎？這套編碼──」
『是的。照理來說非得要有的數據輕量化，還有處理效率化的手續都被省略了。照這樣執行負擔太重，就算是最新的超級電腦也無法正常運作。』
「要嘛是單純偷工減料，否則就是作者認為不需要效率化──」
淺蔥嘀咕到一半，便感覺自己的背脊寒毛直豎了。
以單一軟體而言，這裏所存的程式確實有欠效率。可是，假設能用硬體性能來彌補軟體欠缺的效率──多餘的處理被省略，整體運行速度便能提升。數據沒有經過輕量化，代表演算精度會變高。即使是現代電腦無法處理的龐大數據，隻要技術繼續進化，十幾年後要這樣演算並非不可能。
可是，要把這套推論說出口就有點恐怖了。因為那等於承認這套程式碼是為了目前尚不存在的未來硬體才編寫出的產物。
『唉，先不提那些了，我說小姐啊──』
摩怪似乎要調戲戰栗的淺蔥，就換了講話的腔調。他那種隱約賣著關子的口氣，讓淺蔥不悅地抖了抖眉毛。
「怎樣啦？」
『有簡訊寄來嘍。矢瀨發的。』
「基樹發的？他有什麽事？」
淺蔥用漠不關心的語氣問。她的視線仍對著筆記型電腦的螢幕。
摩怪用電腦內藏的鏡頭望著這樣的她，挖苦似的咯咯笑道：
『好像找到古城小哥的下落了。據說呢，目前直升機正要送他去醫院。』
「──欸，你早說嘛！」
淺蔥粗魯地蓋上執行到一半的電腦，使勁站了起來。
2
在弦神島本島的周邊海域，有呈漩渦狀散布的人工群島漂浮著。
那是咎神該隱留下的古代超文明遺產──「咎之方舟」。
這人工群島的真麵目，就是用來在名為異境【nod】的異世界保護民眾的咎神居城。內藏眾多自動防衛機構與古代兵器，還曾經成為禍因，將全世界卷入大戰的巨大城塞都市。
不過，它們已經在之前的「真祖大戰」中失去作為兵器的威脅性了。
在戰王領域的「蛇夫」迪米特列?瓦特拉與「第四真祖」直接對決的波及之下，「方舟」的武裝幾乎毀壞殆盡。
現在的「方舟」，不過是圍繞在弦神島周圍的廣闊人工島罷了。
內部調查才剛開始，「方舟」的全貌仍舊不明。然而，道路與港口都已展開建設，希望移居至此的人們更從世界各地陸續湧來。
原本下落不明的第四真祖──曉古城被發現的地點，則是在「方舟」最南端，無人超大型浮體構造物的人工沙灘上。
這是曉古城失蹤以後第三天早上所發生的事。
「才三天……？」
空氣中充斥消毒水的氣味，古城盤腿坐在硬梆梆的病床上並發出疑惑之語。
時間是上午八點多，地點在彩海學園保健室。偵察直升機找迴漂流到岸邊的古城以後，花了約三十分鍾返航至弦神島本島。它把古城等人送到了彩海學園的校園。
降落地點之所以不是人工島管理公社，是因為這屬於跟「弦神市國」無關的非官方活動。盡管期間隻有三天，總不能讓市民得知夜之帝國的領主剛建國不久就好像失蹤了。
至於他會在學校保健室，則是因為吸血鬼真祖擁有不老不死的肉體，就算帶去醫院也毫無意義。話雖如此，治療倒也並非完全不必要。
「是的。學長，你失蹤了『三天之久』。」
雪菜一邊幫古城赤裸的上半身纏繃帶，一邊帶著嚴肅的臉色迴答。
繃帶底下的紗布吸了血變成紅黑色，每次唿吸都會造成劇痛。那是被雪菜以「雪霞狼」刺穿的傷痕。
吸血鬼真祖雖為不死身，卻不是任何傷勢都能瞬間痊愈。因為也有這種能妨礙魔族痊愈能力的特殊攻擊存在。
被雪菜用長槍捅的傷所受的影響尤其可觀。應該是能讓魔力無效化的神格振動波殘留於傷口，仍持續造成傷害所致。
古城被雪菜用長槍刺穿，算來這是第三次。之前兩次也需要相當時間才能痊愈，但這次的傷勢是至今以來最嚴重
的。畢竟傷口深得可以貫穿到背部，讓心髒附近開了缺口，嚴重傷勢換成凡人就算當場斃命也不奇怪。
話雖如此，麵對雪菜憔悴至極的模樣，古城也不太能抱怨什麽。基本上，他連自己目前所處的狀況都理解得不夠清楚。
「男友大人失蹤後，劍巫大人就陷入了驚慌狀態是也。據在下所見，她這三天幾乎都沒有睡覺是也。應該連飯都沒有好好吃。」
穿著名門小學製服的紅發少女用格外拘謹的語氣接著說道。
歐洲蒂諦葉重工創業者家族的掌上明珠，麗迪安?蒂諦葉。目前實際年齡仍是小學生，過人智慧卻與完成博士學程者相當的菁英兒童。為了找迴古城而駕駛偵察直升機出動的人其實也是她。
「是這樣嗎？」
古城聽了麗迪安的說明，便抬頭看向雪菜確認。雪菜「唔」地語塞，還莫名其妙像在生氣地瞪了古城。
「監、監視的對象弄丟了，我當然會焦急啊！」
「是嗎？總覺得過意不去呢，害你擔心了。」
古城把手伸向抓著繃帶的雪菜，輕輕地摸了摸她的頭。
雪菜臉紅，默默低著頭一陣子，但不久就紅著臉在抓著繃帶的手上添加力道。她似乎莫名地冒出怒火了。
「……害人那麽擔心，你想說的就隻有這些嗎！」
「很痛耶！欸，姬柊……你把繃帶纏太緊了……會痛啦！」
「……先告訴你，我們幾個也一樣擔心。弦神市國獨立還不到一個月，最要緊的第四真祖就被綁架，這可不是鬧著玩的。」
矢瀨基樹拉開罐裝咖啡的拉環，難得地透露出真心話。
盡管語氣跟平時一樣輕浮，眼睛底下的深深黑眼圈卻道出了他的辛勞。畢竟矢瀨目前在立場上是人工島管理公社的最高負責人。
可是，古城卻一臉不高興地歎氣說：
「那也無妨吧。反正平時就是把麻煩的交涉事務全部交給替身去辦。其他夜之帝國的真祖還不是很少在人前現身？」
「不在人前現身，跟憑空失蹤完全不一樣吧。」
「哎，那倒也是啦……」
古城不情願地接受了。他在「真祖大戰」中單方麵宣布獨立以後，之所以勉強能用第四真祖的身分經營夜之帝國，大多是靠成為矢瀨家總帥的好友鼎力相助。在這種情況下，身為騷動元兇的古城擅自消失了，矢瀨想發牢騷的心情也不是無法理解。
「所以呢，結果到底出了什麽事？我要聽你一五一十地說清楚。」
矢瀨因咖啡的苦澀皺起臉孔，並直截了當地轉向古城。
「是啊。還有學長跟那名叫作香菅穀的女性有什麽關係，也要仔細說明。」
雪菜幫古城治療完，也快速地把臉湊過來問道。大概是因為睡眠不足，她今天早上的眼神亂恐怖的。
「我從剛才就講過好幾次了吧。這半年來，我都在名叫恩萊島的『魔族特區』接受攻魔師訓練。有跟式神打模擬戰，也有在地下迷宮對付惡靈──」
「……半年是嗎？」
雪菜微微蹙眉。由他們的主觀來看，古城失蹤的時間隻有三天。她沒辦法照字麵上認同古城所說的半年也是無可厚非。
「在地下迷宮打退惡靈啊……」
另一方麵，矢瀨則露出似乎隨時都會笑出來的冷靜臉色。他從口袋裏拿出智慧型手機，輸入簡短的字句，然後把螢幕轉向古城那邊。
「你說的，該不會是這玩意兒？」
「這是……？」
古城望著矢瀨遞過來的智慧型手機，困惑地眯起眼睛。因為螢幕上顯示著知名玩具廠商的官方網站。
「這是電玩遊戲啦，carceri arcade。坐進專用膠囊型機台就能融入遊戲世界的fsvr──好像叫全感官對應型虛擬實境【full sence virtual reality】動作遊戲來著。」
「……名字叫arcade，所以是擺在電玩中心或遊樂園的那種大型街機嗎？」
古城一邊卷動手機畫麵，一邊感受到胸口有種悸動的感覺。
他不認為網站顯示的遊戲影像和自己在恩萊島的體驗有共通處，可是對看似棺材的大型遊戲機台本身卻隱約有看過的印象。
「男友大人在泰迪絲商場的電玩區參加了這款新遊戲的試玩活動，然後就沒有出來了是也。」
「我……沒有出來？」
古城望著麗迪安反問。
縱使算不上電玩迷，古城也跟一般人一樣會玩電玩遊戲。國中時期就常有朋友在社團活動結束後，邀他順道去電玩中心。如果需要複雜的知識或技術就比較吃力，但是他私底下對單純靠反射神經與直覺就能玩的遊戲還滿有自信。
所以說，要是碰巧遇到感覺有意思的新遊戲在舉辦試玩活動，古城會一時興起而參加也沒有什麽好奇怪的。然而，他不明白「參加後就沒有出來」是什麽意思。
「你在機台中消失了啦。像高超魔術師變的把戲那樣，連痕跡都不留。」
為了迴答古城的疑問，矢瀨冷淡地繼續說道。
「後來姬柊抓狂的樣子可猛了。」
「……咦？」古城皺了眉頭。他搞不懂矢瀨說的抓狂是什麽意思。
「聽說泰迪絲商場有好幾個警衛人員都住院了；遊戲公司的負責人也嚇得心智退化成幼兒，這幾個星期的記憶好像都不見了。」
「姬柊……你……」
「不、不是的！我隻是考慮到有集團綁架的可能性……不是你們想的那樣！」
雪菜被古城目瞪口呆地盯著看，就帶著泫然欲泣的表情辯解。
傷腦筋──古城一邊歎氣一邊又把視線轉迴手機。
「carceri arcade是嗎……名稱確實很類似，不過那才不是遊戲啦。就算用上最新技術，也不至於真的出人命或感覺到疼痛吧？」
「那當然了，畢竟隻是遊戲啊。聽說多少會搖晃或感覺到刺激就是了。」
矢瀨滋滋有聲地啜飲剩下的咖啡，並且聳了聳肩。
古城看似痛苦地皺起臉搖搖頭。琉威、希未、大倉山，還有他自己──古城曾在咫尺間體驗到眾人死去，這些他都明確地記在心裏。
「那才不是單純的刺激，我們幾個是真的死了。死了好幾次，一再重複。」
古城嚐到死的滋味並非隻有一次。他待在恩萊島的半年來，有過好幾次隊友全滅的經驗。不對，到全滅為止的半年歲月，他重複體驗了好幾次。
這顯然有所矛盾，卻也是無法另作說明的事實。
基本上，事到如今就算多一絲矛盾也沒有多大差別。畢竟要是信任雪菜他們的說詞，古城失蹤的期間才不過短短三天。
「在下與各位也沒有認真覺得男友大人進入了遊戲世界是也。萬一真有其事，那倒是頗有意思是也。」
「既然如此，我是跑到哪裏了？恩萊島究竟在什麽地方啦……！」
古城有些怨恨地瞪了冷靜點出事實的麗迪安。
光討論古城被擄走的經過，再怎麽講，應該都可以用魔法得到說明。能瞞過弦神島的警備網還有雪菜的監視確實有一手，不過那並沒有多重要。
古城更在意的是留在恩萊島的雫梨與優乃。
雫梨她們現在恐怕還被留在迷宮裏。可以的話，他想立刻迴去恩萊島救她們。擄走自己的兇手身分為何，還有時間感覺上的矛盾，大可之後再思考。
「『魔族特區』……恩萊島……」
矢瀨同情似的望向古城，然後有些挖苦地嘀咕了。
「那樣的島並不存在。」
「……不存在？表示它其實有別的名稱嗎？」
「不。你所知的恩萊島，是不存在於這個世界上任何地方的土地，這才是我要表達的意思。當然，在網路上的虛擬空間也一樣找不到。」
古城看矢瀨緩緩搖頭，嘴裏便吐露：怎麽會？
恩萊島才不是遊戲中的虛擬世界。麗迪安也認同這一點。
可是，要說它也不存在於現實世界就莫名其妙了。既然如此，古城之前生活的那個世界到底是怎麽一迴事？
「對了……姬柊！你曉得恩萊島吧……？」
古城使勁迴頭看了雪菜。雖然僅有一瞬，但雪菜確實曾在恩萊島的古城麵前現身，她是明白恩萊島實際存在的證人。
雪菜卻不知為何咬住嘴唇，曖昧地搖頭。
「關於恩萊島的所在地，你別問劍巫大人，改向女帝大人請教應該比較好是也。」
麗迪安代替沉默的雪菜迴答。
「女帝？你是指淺蔥嗎？」
「正是。若無女帝大人獻策，也無法把劍巫大人送到那個世界。」
麗迪安有些得意地告訴古城。雪菜聽了她的話，也默默地點頭附和。
「我剛才有先聯絡過淺蔥，所以我想她之後就會來這裏。」
矢瀨說完，就從古城手裏拿迴自己的智慧型手機。
看來矢瀨他們並不打算繼續解釋恩萊島的真麵目。或者說，也許他們對詳情也不了解。
「細節要直接問淺蔥，是這個意思嗎？她知道全盤的真相對吧？」
「是啊。與其由一知半解的我們在這裏說明，那樣也比較節省時間。」
雪菜不知為何帶著擔心似的緊繃神情點了頭。她從剛才就瞄了好幾次時鍾留意。
「何況在藍羽學姊抵達以前，學長還有非完成不可的重要任務。」
「……任務？」
古城感覺到苗頭不對，便擔心地發出嘀咕。受傷的他會被帶來彩海學園而不是迴家，理由似乎就是出在那所謂的任務。
然而，古城憑空失蹤後剛剛才迴來，傷勢也還沒有痊愈，更重要的是他惦記著雫梨等人，坦白講根本就無心應付那些名堂。
即使如此，古城還是無法對雪菜提出抗議。他被她的氣勢所震懾了。
雪菜麵對麵望向古城，然後靜靜宣布，臉上帶著從未有過的嚴肅神情──
「是的。嚴酷的考驗。」
古城隻得對她說的這句話點頭。
3
「欸，摩怪……這是什麽啊？」
基石之門中央區塊的地下二樓。淺蔥麵無表情地杵在人工島管理公社的正麵玄關前。
她麵前的門廊底下停著陌生的交通工具──全身塗成粉紅色的小型陸戰兵器。近似陸龜的圓乎乎外型，搭配備有球形輪胎的四隻腳。主武裝為短炮身的八十四毫米低後座力炮，副武裝為兩門五點五六毫米機槍及其餘眾多兵器──
『試作型有腳戰車7號「鈴鹿」。雖然火力與裝甲強度遜於「戰車手」小姐的「膝丸」，但是在機動性與電子戰裝備是我們占上風。據說吸排氣係統與關節都有配合弦神島的氣候，施以專門的調整。』
從淺蔥緊握的智慧型手機裏傳出了莫名得意的說話聲。摩怪的聲音。
「我是叫你幫忙招計程車！誰要你準備戰車了！」
淺蔥指著停下來的戰車叫了出來。摩怪毫不慚愧地咯咯發笑。
『這比計程車要快吧。公路行駛許可已經發下來了，所以不用擔心。』
「哎唷！先告訴你，我可不穿那套駕駛裝！」
『既然如此，請換這套提高透氣性的鏤空款式──』
「誰會穿啊！」
淺蔥瞪著顯示於手機畫麵上的校用泳裝風格駕駛裝吼了出來。光是在大街上搭戰車走動就已經讓人頭痛了，還被要求穿那種丟臉的衣服，沒人受得了。
「夠了！反正又是基樹那邊指使的吧！意思是我可以不帶護衛，但至少要搭戰車？」
『答對了。因為這座島最近也挺不平靜啊。』
「唉，我倒不是不懂他的心情啦。」
淺蔥的語氣透露出不耐，把手放到了戰車裝甲上。她爬上位於甲殼部位的駕駛席【cockpit】，並且留意裙子的下襬，把腿跨到機車風格的前傾式座椅。
雖然淺蔥本人並沒有特別自覺，但是她擁有名為「該隱巫女」的特殊體質。淺蔥無意識發揮的魔法性演算能力，就是以「聖殲」之名為人所知的易世禁咒之鑰。
那代表淺蔥是與第四真祖同級，或者更勝於彼的危險人物。
畢竟得到「聖殲」力量的瓦特拉就曾和吸血鬼真祖們周旋且占得優勢，還差點隻身毀滅聖域條約機構的多國籍艦隊。
幸好曉得淺蔥真麵目的人仍算少。但就算這樣也大意不得。既然「聖殲」已被確認實際存在，世界上的各方勢力都針對「該隱巫女」展開行動了，因此矢瀨想替淺蔥安排自衛用的戰力就不得不說是合情合理。
話雖如此，搭粉紅色有腳戰車【robot tank】在街上跑，未免也太顯眼──淺蔥並非沒有這種感覺。
『假如護衛和戰車都讓你排斥，倒還有另一個方法就是了。』
摩怪似乎看穿了淺蔥的不滿，便語氣認真地說。有腳戰車載著她，剛開上前往人工島南區的高速公路。
「你說有方法，是什麽？」
淺蔥一麵提防一麵表示有興趣。聽到有方法從這輛丟臉的戰車得到解脫，她實在無法漠不關心。
摩怪亂有人味地對淺蔥這樣的反應咯咯笑了笑。
『簡單來說呢，隻要小姐有足以保護自身安全的力量就行了吧。好比不死之軀或無窮的魔力。』
「你在胡說什麽啊？現在哪有可能弄到那種力量？我又不是吸……血鬼……」
當淺蔥差點冷冷否定摩怪的提議時，她恍然大悟地倒抽了一口氣。
撇開身為人工吸血鬼的第四真祖這種例外不提，人類要以後天形式變成吸血鬼並不可能。不過要得到與吸血鬼同等的力量，方法是有的。
「──欸，難不成你是要我成為吸血鬼的『隨從』嗎！」
『與其稱作吸血鬼的「隨從」，具體來說應該是古城小哥的「伴侶」啦。』
摩怪刻意用冷靜的語氣告訴淺蔥。「血之隨從」或者「血之伴侶」──那是與吸血鬼訂下契約而成為其眷屬的假性吸血鬼總稱。
他們有別於純粹的吸血鬼，並不能召喚眷獸，但是成為「隨從」後得到的不死性與魔力，與身為「主人」的吸血鬼幾乎不分上下。視「隨從」自身的本領而定，據說戰鬥力超越「主人」的分子也絕不算少。
另一方麵，成為吸血鬼的「隨從」也就代表要伴著主人永生。和吸血鬼訂契約，那本身就是種兇猛的詛咒。
然而，摩怪理應知道這一點，口氣聽起來卻隻像在戲弄淺蔥。
『並不是說先搶先贏啦，不過好像也有情敵已經定下暫時契約了，我覺得要勾引古城小哥最好趁早喔。』
「說……說什麽傻話，我才沒有想過要當『伴侶』──」
淺蔥用高八度的聲音反駁，並且粗魯地捶了駕駛席的操控麵板。行進中的戰車配合駕駛者的動作搖晃，展開危險的蛇行。跑在周圍的車輛急忙改換車道，高速公路上響起了劇烈的輪胎磨地聲與抗議的喇叭聲。
『鎮定點，小姐。就算目前是自動駕駛狀態【autopilot】，在駕駛席大鬧也會有危險。』
「你以為誰害的啊！還不是因為你扯那些無聊的事情──」
淺蔥對摩怪彷佛事不關己的忠告破口大罵。
然而，她的反駁被預料外的衝擊打斷了。有腳戰車急遽減速，淺蔥趴倒在座椅發出「唔呀」的尖叫聲。
「這次又怎麽了！」
『敵人來襲。』
「敵人？」
摩怪格外認真的答覆聲讓淺蔥也跟著收斂表情。
猛烈的輪胎磨地聲再次響起，原本想追過淺蔥的後方車輛打滑飄移。因為它們想閃開馬路上出現的詭異怪物，車身都嚴重失去平衡了。
後方車輛的車體軋到護欄，火花四濺。可是，淺蔥現在沒空確認那些駕駛人的安危。
「唔，好惡！那是什麽！」
在道路上爬行的奇異身影讓淺蔥等人受到了驚嚇。
以形狀來說像貓，不過那醜陋而膨脹的身軀反倒有老虎或獅子那麽大，代替四肢支撐其肉體的是像水母一樣的無數觸手。
『無體溫、唿吸、脈搏。看來那是動物的屍體。』
摩怪一邊用有腳戰車的感應器掃描，一邊愉快似的發出嘀咕。淺蔥嚇得臉頰抽搐。
「行屍？表示那是死靈法師【necromancer】的使役魔？」
『那倒是不無可能……但現在沒空確認了，對方要來嘍！』
「唔！等等……討厭啦！別過來！」
在摩怪發出警告的同時，行屍便以意外的速度跳了起來。
淺蔥反射性地讓有腳戰車後退，並解除戰術人工智慧【tactical ai】的保險裝置。人工智慧啟動後，立刻發令展開自衛行動。前腳側麵內藏的兩門機槍聲勢驚人地吐出槍彈。
迎麵承受對付魔族的高膛壓彈藥，使得跳到半空的行屍被轟退了。落在地上的行屍殘骸沐浴到陽光，頓時融化似的瓦解潰散。
「意、意外地脆弱耶。」
『畢竟原料是單純的屍體。』
淺蔥望著沒兩下就消滅掉的行屍殘骸，放心地捂了胸口。
可是，她露出的安心神情隻能維持一瞬。
因為有大小與形狀各異的成群行屍越過路旁擋板，像要包圍淺蔥一樣陸續聚集過來了。數量轉眼間超過數十，掩沒了整條道路。
『──不過，這樣的數量不太妙。它們再繼續增加下去，子彈就不夠了。』
摩怪吹起口哨，還用聽起來不曉得在高興什麽的語氣如此說道。有腳戰車「鈴鹿」裝載的左右機槍各有一百發子彈。當然沒有備有的彈藥。要對付大群怪物，彈藥量實在讓人無法放心。
「照這樣看，莫非它們的目的是堵住我的退路……？」
淺蔥發現施術者營造出這種局麵的計略，臉上便顯露焦慮之色。
憑行屍的攻擊力，想來是無法打破有腳戰車的裝甲。然而，被它們包圍就十分麻煩了。
行屍身上的濕滑黏液大有可能導致車輪打滑，轟碎的肉片若卡在關節更是慘不忍睹。最重要的是淺蔥不想靠近行屍。以陷阱來說，
用詭異怪物搭起的肉牆比想像中還要有效。
『怎麽辦，小姐？要強行突圍就趁現在喔。』
「你叫我衝進去那群鬼東西裏麵？怎麽可能做到嘛！我絕對不要！」
淺蔥一邊發出夾雜哀號的尖叫，一邊用機槍掃射。
從戰車前腳射出的子彈被耀眼光芒包圍了。內含微型魔法陣的深紅光粒。那是改變世界的咎神禁咒──「聖殲」的光芒。
行屍們被深紅子彈射穿，轉變成純白的鹽塊。「聖殲」是改寫世界的魔法。並不是行屍變成了鹽塊，而是行屍存在於那裏的事實本身遭到竄改了。淺蔥憑一己之力使不出魔法，然而以有腳戰車當觸媒，她就能取用一定程度的「聖殲」之力。即使遠不及「聖殲」原本的力量，要對付行屍這樣就夠了。
行屍組成的包圍網被打破，鋪滿鹽的白色道路隨之出現，殘存的行屍也無法踏進那條鹽道。鹽具備的吸濕強效會從行屍的黏液奪取水分，妨礙它們的行動。
「我們逃，摩怪！」
淺蔥讓有腳戰車衝向包圍網的破洞。車身一邊衝散鹽粒結晶，一邊甩開大群行屍展開加速。就在這時候──
『慢著，小姐！有人在！』
「不會吧！」
摩怪的警告讓淺蔥的表情僵掉了。盡管車輪會被粗糙鹽粒絆住，她仍讓有腳戰車緊急煞停。
有個身穿奇特服裝的少女站在高速公路中央，望著淺蔥的戰車。
有如修女的長長頭巾；附有裝飾，讓人聯想到中世紀騎士的長大衣；背後背著金屬製錘矛，配在腰際的則是長劍。
「難道……那個女生就是操控行屍的施術者……？」
淺蔥瞪著螢幕上映出的少女，困惑地發出嘀咕。
純白的長發與藍色眼睛。對方是個容貌好似從奇幻遊戲中冒出來的美少女，然而她在這種情況下擋住淺蔥的去路，想來不會是單純的cosyer。
少女帶著僵硬如冰的表情拔出長劍了。起伏如火的優美劍刃被深紅光芒所籠罩。
「那柄劍……！」
淺蔥感覺到無法言喻的恐懼，便命令戰車閃開了。有腳戰車發出聽似痛苦的尖銳摩擦聲後退。
「摩怪，展開屏障【shield】！」
『了解。』
人工智慧挖苦似的應聲，同時深紅光芒包圍住戰車四周。屏障以戰車為中心展開呈正方體，並將追來的眾多行屍轉變成無害的鹽塊。
可是，理應操控著行屍大軍的少女目睹那幕景象也沒有改變表情。她靜靜地舉起長劍，然後無聲無息地隨手揮下。
玻璃碎裂般的尖銳聲音響起，深紅四方體消失無蹤。
怎麽會──淺蔥的唿吸開始顫抖。
「那柄劍是什麽玩意兒！『聖殲』的屏障被打破了耶！」
『與其形容成被打破，感覺比較像魔力本身遭到吞噬。』
嗯──摩怪用興趣濃厚的語氣說道。
少女所握的長劍在斬斷屏障後，劍刃顯然更添光輝了。如摩怪所說，那柄劍吞了「聖殲」的魔力。
「現在哪是冷靜分析的時候！準備電磁麻痹【stun】彈！快點！」
淺蔥快言快語地對戰車的戰術人工智慧下令。就算是她，也沒有膽量對血肉之軀的人類發射實彈。
然而，白發少女趁著戰車切換武裝的短瞬空檔，一口氣拉近與淺蔥的距離。她的右手仍拿著長劍，左手則抽出背後的錘矛。
有腳戰車的感應器對塞在錘矛的炸藥產生反應，響起了急促的警告聲。在緊貼狀態下用炸藥予以直接打擊，由步兵發動的反坦克戰術──肉搏攻擊。
「迴……迴避！」
淺蔥想讓戰車退後。可是，少女的攻擊比較早。銀色錘矛直擊戰車側腹，錘矛尖端將輕量的frp裝甲打碎並且陷入其中。
少女舍棄錘矛離開後，閃光就在戰車表麵炸開了。
具指向性的爆壓從戰車內部唿嘯而過。車體如皮球般彈跳，衝撞到道路的側牆。爆炸規模絕不算巨大，可是要破壞戰車的機能已經足夠。
「摩怪……！你聽不見嗎，摩怪！」
淺蔥被吸收衝擊的氣囊擠成一團，同時仍拚命唿叫搭檔。然而摩怪沒有迴答。無論性能再高，它終究是人工智慧，被摧毀殆盡的戰車內部沒有它能操控的電子機器。
駕駛席艙門像被掀掉一樣大大張開。陷入癱瘓的有腳戰車讓安全裝置啟動了。
為了滅火而噴出的冷卻液變成濃霧，籠罩住戰車。
手裏握著深紅長劍的少女從霧中出現了。她不出聲地跳到戰車上，毫無感情地望著動彈不得的淺蔥。
少女默默舉起了長劍。淺蔥被埋在氣囊中，沒有躲避其攻擊的手段。她無意識地覺悟自己會死，便用力緊咬嘴唇。
可是，白發少女打算揮下的長劍卻好像遭到看不見的牆壁阻擋，被用力彈開了。
「抱歉，能不能請你別對那個女生出手？」
從淺蔥她們頭上傳來了惡作劇般的含笑說話聲。清澈的女低音。白發少女那毫無感情的眼睛裏浮現了明顯的警戒之色。
「因為呢，她對我的好朋友是很重要的人──」
對方的細語還沒說完，大氣就「鏗」地發出刺耳聲響。人為的空間扭曲將大氣壓縮，造成了肉眼不可視的衝擊波。
衝擊波子彈發射出去後，襲向手握長劍的白發少女。
她的劍縱能吞噬魔力，也斬不斷壓縮成塊的空氣。她一邊躲開灑落如雨的衝擊波，一邊掀起外衣後退。少女輕易跳過高速公路的側牆，身影直接消失在高架之下。她操控的眾多行屍也在不知不覺中不見了。
「逃得真漂亮。要追蹤或許有點勉強。」
有道人影背對太陽站在路燈上，佩服似的發出嘀咕。苗條而中性的身影。來者毫不介意不穩定的立足點，低頭朝地確認淺蔥平安以後眯起眼睛。
「你是……之前來找過古城的……！」
從氣囊中爬出來的淺蔥抬頭一看，便啞口無言了。
對方久違似的迴望這樣的淺蔥，露出了和氣的微笑。
4
「……這是怎麽迴事啦？」
古城低頭看向攤在桌上的講義，感到一個頭兩個大。
印在講義上的是外語長篇文章與複雜算式──英文與數學的考試題目。說過有重要任務的雪菜帶古城來到教室，然後他就領到這些考卷了。
「還有怎麽迴事？如你所見，這是補考啊。」
古城把時間浪費在厘清現況，南宮那月便生厭地望著他說道。
那月的打扮一如往常，身上穿著鑲滿荷葉邊的豪華禮服。不過，她的表情之所以顯得意興闌珊，應該和今天是星期日這一點不無關係。難得放假卻被迫來監督學生補考，也難怪她會不高興了。
不過要這樣說的話，不情願地被迫接受補考的古城也一樣。
「呃～～我說明過情況了吧？這半年來，我失去記憶待在叫恩萊島的地方，今天早上才剛迴來的。」
「那是你主觀所見的情況吧？」
那月一邊用平板語氣迴話，一邊以輕蔑的目光朝古城看過來。
「以客觀事實而論，你蹺掉了期末考，還在這三天期間持續曠課，就這麽迴事。再順便告訴你，這次考試要是不及格，你明年就要跟自己的妹妹在同一班上課了。」
「意思就是留級嘛，混帳！」
你是魔鬼嗎──古城一邊暗罵一邊把目光轉向考卷。
古城的妹妹曉凪沙目前就讀國中部三年級。假如古城就這樣考砸了，還得重讀一次高中一年級的話，肯定會跟妹妹變成同一學年。
受不了你這令人操心的學生【小鬼】──那月歎著氣，慵懶地靠到椅子上。
與高中教室不搭調的古董扶手椅。身穿女仆裝的人工生命體【homunculus】少女替這樣的那月端來剛泡好的紅茶。
「夜之帝國的領主居然留級。所謂的『弦神市國』前景堪憂啊。」
「又還沒確定我會考不及格……！」
古城一邊小聲反駁一邊寫起英文的翻譯題。結合時事的長篇文章，換成三天前的古城，恐怕會手足無措才對。
不過古城苦惱歸苦惱，勉強還是能逐步解開難題，意外漂亮的表現讓監考的那月露骨地露出了納悶之色。
那月心想：不會是作弊吧？還將懷疑的目光轉向在教室角落等待的雪菜與矢瀨，被懷疑是共犯的雪菜等人連忙搖頭。
「剛才就說過啦，我多讀了半年的書，要解高一程度的題目輕輕鬆鬆。尤其是英文，我被修女騎士大人狠狠地惡補過一頓。」
古城露出有些受傷的臉色辯解。在恩萊島生活了半年或者更久的時間，對他來說是如假包換的事實。雖然遭殃次數不隻一兩次，但是在那裏體驗的事情並非完全無意義。
「哼，聖團的修女騎士嗎……」
那月微微哼聲以後，用嚴肅的臉色看了古城。
咦──古城訝異地抬起頭。
「南宮老師，您有聽說過聖團嗎？」
「修女兼聖騎
士……欸，原來那不是古城的妄想喔？」
雪菜帶著困惑的表情反問；說出失禮感想的則是矢瀨。
那月像後悔自己說溜嘴似的稍微板起臉，但她似乎拗不過古城等人的視線，便夾雜短短的歎息開口：
「聖團是洛坦陵奇亞正教的小支派，所謂的異端派係之一。」
「……洛坦陵奇亞？」
耳熟的字眼讓古城稍微睜大了眼睛。要說的話確實令人意外，但是並不到難以置信的地步。雫梨愛穿的長大衣式樣還有她格外頑固的性格，說起來都跟古城認識的洛坦陵奇亞殲教師相當類似。
「洛坦陵奇亞正教的特徵是聖人信仰。將拯救眾多人們的聖職者、與魔族戰鬥而立下功勞的英雄讚揚為聖人，並予以崇拜。當然，這種信仰模式在世界各地的宗教倒是或多或少都可以看到共通的特徵。」
「似乎是這樣沒錯。」
古城麵帶苦澀地肯定那月所說的話。
生活於「魔族特區」就不太有機會意識到，然而在許多國家與地區，魔族目前仍被當成人類的威脅而廣受畏懼。
古城身為吸血鬼真祖固然心情複雜，但他很能明白人們害怕魔族的心情。
許多魔族的確擁有更勝人類的體能，因此人們會崇拜能對抗魔族的聖人也合情合理。
「不過，你說聖團是異端對吧？」
古城對那月說的話感到一絲介意，便提出問題。那月默默地點了頭。
「對崇拜聖人的洛坦陵奇亞正教來說，魔族是應該消滅的邪惡存在。因為標榜正義之人為了證明自己的正當性，就會需要敵人。」
「表示魔族算簡單好懂的反派嘍？」
這次古城就明顯擺出不悅的臉色了。
為了同夥的利益而主動樹敵、憎恨、相爭。到最後就忘記最初的目的，隻剩下恨意與爭鬥。這並不僅限於人類與魔族，世界上到處可見這種事發生。
「然而聖團的教義不同。那些人主張魔族是必須予以引導教化的存在，而非與人類敵對的存在，這就是他們與正教的相異之處。」
「那樣也滿討厭的耶，有種自視甚高的感覺。」
古城看似不滿地托起了腮幫子。那月沒有否定他的話。即使是身為教師的她，大概也對聖團的教義有所想法。引導這種說法雖然好聽，但隻要走錯一步，就會變成將價值觀強加予人的危險行為。
話雖如此，聖團不把魔族視為邪惡的思想，對古城來說也未必隻會帶來不愉快。那反而是接近於「魔族特區」居民的價值觀。
「聖團若有值得肯定之處，應該就是他們的主張並非空口說白話。他們有實際前往戰地與對魔族仍留有濃厚歧視色彩的地區，並且持續采取行動保護受虐待的魔族。」
那月說到這裏，便優雅地端起茶杯喝茶。古城發出感歎。那確實是值得肯定的行為才對，同時也是伴有危險的行動。
「當然，對此感到不快的人也多有所在。與魔族敵對的各國軍隊自然不用說，就連同為洛坦陵奇亞正教的其他支派都對聖團強烈譴責。聖團還曾經與旗下保護的魔族一同受到襲擊，造成眾多的犧牲。」
「原來異端指的是這麽迴事啊。」
無處發泄的憤怒湧上心頭，讓古城的拳頭開始顫抖。
主義與主張的對立發展成互相廝殺。世界上同樣到處可見這種事發生。
想保護魔族的聖團並沒有錯。可是，賭命與魔族戰鬥的人們憎恨聖團，其心情也不是無法理解。
這是用正義或邪惡一類的武斷字眼所無法解決的問題。
「為了從這種敵對勢力手中保護同伴與魔族，聖團也被迫武裝自己了。聖團的活動地區總在戰爭最前線。結果靠實戰鍛煉的強大戰士就這樣培育出來了，令人啼笑皆非。」
那月說完便淡淡地露出微笑。古城忘了憤怒並凝視她。
「你說的戰士，該不會就是……」
「對，就是聖團的修女騎士。」
那月漠然地點了頭。
原來是這樣啊──古城放鬆身體吐氣。
對修女騎士這個頭銜的自尊心之強；對監視古城有異常熱忱；特別喜歡照顧人。要是考慮到聖團的來曆，雫梨這些性格上的特質就完全能讓人信服了。
「既然聖團是實際存在的組織，要調查香菅穀小姐的底細就有可靠線索了呢。」
原本默默聽著說明的雪菜自言自語似的說道。
「對喔。直接向那個叫聖團的組織打聽就行了嗎？」
矢瀨立刻拿出智慧型手機。他大概是打算命令人工島管理公社派人跟聖團聯係。
而那月望著雪菜他們，靜靜地搖了頭。
「很遺憾，那應該行不通。」
「為什麽？聖團並不是跟獅子王機關一樣的秘密組織吧？」
古城一臉納悶地迴望那月，雪菜則開口向他訂正：是特務機關才對。
「聖團確實沒有理由掩飾修女騎士的底細。」
那月以不近人情的語氣說道。
「既然這樣──」
「但是，行不通。聖團已經不存在了。」
那月似乎要告誡激動的古城，便淡然地開口斷言。
「不存在……？」
「直到六年前，聖團都將根據地設於歐洲的『伊魯瓦斯魔族特區』。」
「伊魯瓦斯……魔族特區……？」
古城對那月單方麵的說明露出困惑之色。
他並沒有對她說的話感到意外。聖團的目的是保護魔族。倘若如此，把根據地設於「魔族特區」是合理的。不隻弦神島，在世界各地會成立「魔族特區」，目的就是要讓人類與魔族共存。
古城是對伊魯瓦斯這個地名感到疑惑。
他聽過那座城市的名字。告訴他的不是別人，正是那月。
「深淵之陷……」
雪菜語氣生硬地嘀咕了。這句話讓古城的記憶隨之接通。
「這樣啊……深淵之陷！歐洲的『伊魯瓦斯魔族特區』，不就是千賀毅人他們在六年前毀滅的都市名稱嗎……！」
「據說聖團成員幾乎都在伊魯瓦斯留到最後，致力於救助市民。結果他們來不及逃難，名為聖團的組織便消滅了，聖團的修女騎士並無生存者，至少就我所知是如此。」
那月講話的口氣和緩，反而更令人感受到真相有多沉重。
「原來……她們全滅了啊……」
古城無助地目光遊移。那月的說明合乎邏輯，她也沒有理由在這種事情上騙古城。聖團真的已經不存在了。
即使如此，古城仍不覺得雫梨有說謊。她確實自稱是聖團的修女騎士，言行亦無矛盾之處。或者雫梨早就死了，難道古城見到的是她的亡靈──？
究竟是怎麽迴事啊──古城帶著恍惚的表情問自己。
「廢話說得太多了。離英文考試結束隻剩二十五分鍾嘍。」
那月取出金色懷表以後，忽然換了一副口氣如此說道。
她那句意料外的話讓古城嚴重嗆到。看來剛才講話花掉的時間都被算在考試時間裏了。她會特地提醒，當然就沒有打算延長時間才對。明明自己講了那麽久卻這麽不通人情。
而留在古城手邊的，是幾乎沒有動過的空白答案卷。
搞什麽嘛──想草草應付的古城又歎了一口氣。
5
當古城勉強補考完英文，連休息都沒有空就寫起數學題目時，之前離開的亞絲塔露蒂隨即走進教室。
「教官【master】，我收到了緊急聯絡。」
人工生命體少女手裏捧的托盤上擺著重新泡的紅茶與兩塊餅乾，還有小型的通訊裝置──國家攻魔官專用的暗號通訊機。
「嗯。」
那月瞥向裝置，然後朝教室裏迅速看了一圈。麵臨升級危機的古城正在解連立不等式；擔任監視者的雪菜似乎非常累，正靠在教室牆上熟睡；而旁邊則有矢瀨和麗迪安玩紙牌遊戲玩得正興起。某方麵來說算是和平的光景。
「亞絲塔露蒂，這裏交給你。對舞弊行為要嚴厲處置。」
「命令領受【ept】。」
亞絲塔露蒂點頭接受主人那月草率的命令。
那月拿了一片亞絲塔露蒂送來的餅乾，便準備離開教室。古城把她叫住了。
「那月美眉？」
「忘了吧。你放在心上也沒用，別動腦筋。」
古城一臉「出了什麽事嗎？」的表情，那月則冷漠以對。
「考試中要我怎麽不動腦筋啊……」
你那是老師應該對學生講的話嗎──古城嘔氣似的托腮。於是當他再次抬起臉時，那月的身影就忽然消失了。
在倉庫有槍戰發生。位於人工島東區近郊的老舊出租倉庫。
招牌上寫著活動營運公司的名稱。即使有陌生貨物頻繁送來也不會讓人起疑，以這點來說應該算不錯的偽裝。
展開槍戰的是由攻魔局搜查官指揮的特區警備隊突擊部隊。特區警備隊在人數與火力上強過對方，形勢卻稱不上有利。這是堅守倉庫的魔導罪犯用了強力攻擊
魔法所致，會向那月發出支援請求的理由恐怕也是如此。
那月靠著操控空間轉移到倉庫內部，然後走向戰鬥進行的現場。
困守不出的魔導罪犯大約有七人。他們用的是以現代標準而言既危險又不合效率──卻兇狠無比的魔法。
腐蝕金屬的強大瘴氣，以及敵我不分地引發失心瘋的心靈攻擊係魔法。
施術者手裏各自抓著裝訂厚重的古老魔導書。
「lco的魔導師嗎？」
那月看穿魔導罪犯們的身分，便感到無趣似的歎氣。
library of criminal organization──通稱「圖書館【lco】」。收藏了相傳會散播災禍的眾多禁忌魔導書，並以研究這些為目的的魔導師集團。
他們有段時期曾在全世界擁有傲人的巨大影響力，但是在指導者仙都木阿夜背叛後受到莫大損害，目前仍持續在衰退。而且之中有多名主要成員都折損於弦神島，這裏對他們來說應是深惡痛絕之地。
「被阿夜擺了一道以後，你們應該都夾著尾巴逃了，現在卻又厚顏地迴來，難不成你們覺得弦神島目前剛獨立就可以設法混進來？」
那月隨手拿扇子朝唱誦咒語的魔導師揮舞。
目不可視的衝擊波發射出去，毫不留情地將敵人打倒。原本籠罩在倉庫裏的瘴氣散去，特區警備隊方陣營的攻勢加劇。
「南宮攻魔官！」
熟識的搜查官認出那月就趕了過來。地盤被人搗亂的不甘還有掩飾不盡的安心都顯露在他的臉上，交雜成複雜的表情。
「南宮那月……！」
「『空隙魔女』嗎！」
困守的魔導師之間鼓噪起來了。逮住仙都木阿夜而導致lco衰敗的那月，對他們來說是憎惡與恐懼的對象。
「帶傷患退後。這裏有我一個人就夠了。」
那月傲然地對搜查官斷言。一瞬間，搜查官曾顯得敗興，但他並沒有打算反駁，因為他明白那月說自己一個人就能應付是千真萬確的事實。
那月身穿高雅禮服的身影像融入虛空一樣消失了。
下個瞬間，她便出現在困守的魔導師集團中央。
銀鏈從全方位射出，擊穿了杵著不動的那些魔導師。鎖鏈直接纏住目標，並且剝奪他們的自由。一切都發生在短瞬之間。那月看似無趣地用像在看待羽蟲的眼神，睥睨那些倒在地上發出痛苦呻吟的魔導師。
「不堪一擊。就算lco衰敗了，我倒不認為他們隻能準備這種程度的戰力……」
特區警備隊的隊員們確認過那些魔導師已被無力化，便踏入倉庫之中。他們臉上一律露出放心的笑容，反觀那月卻臉色黯淡。她在介意lco的那些魔導師一下子就沒勁了。
被捕的魔導師發出恐懼之聲，打斷了那月的思緒。
「唔……唔哇啊啊啊啊啊啊啊！」
「什麽……！」
「這些鬼東西是哪來的！」
特區警備隊的隊員們也慌得裹足不前。出現在他們麵前的光景正是如此異常。
無數身影從倉庫裏的暗處爬出。那是腐壞而變得臃腫的大群異獸。雖然還留著野狗、鳥或魚等各種動物的麵貌，卻沒有任何一頭保有原形。好幾十頭怪物聚集成一團，從倉庫裏湧來了。
「惡……惡靈！怎麽可能！大司書，為什麽！為何要加害我們這些lco的同誌──」
仍倒在地上的魔導師帶著悲愴表情尖叫。
特區警備隊朝逼來的成群怪物展開槍擊。
然而，被稱為惡靈的那些怪物沒有停止進攻。濕滑發亮具黏液性質的身影吞沒了那些動彈不得的魔導師，開始啃食他們的肉體。
「原來如此。這些家夥是棄子嗎？目的在於湮滅證據吧。」
那月不悅地眯眼，然後揮了右手上的扇子。
周圍空間如漣漪般搖蕩，並陸續吐出小熊布偶。灰色、褐色、粉藍、圓點圖樣、格紋，五顏六色的布偶有條不紊地排出隊伍，衝向大群惡靈。熊熊們的真麵目是那月的使役魔【familiar】，那是她用魔力製造的「炸彈」。
那月的使役魔將惡靈們推迴數公尺後，就紛紛爆炸了。爆炸規模雖小，要炸飛終究隻是行屍的惡靈卻已經足夠。更重要的是，使役魔數量壓倒性地多。
惡靈們統統變成烤焦的肉片，化成了白色蒸氣逐漸消失。隻留下出神的特區警備隊隊員，還有負傷的那些魔導師。
「那麽，看來你們似乎被上司拋棄了，還有氣力繼續抵抗嗎？」
那月朝著因恐懼與傷勢疼痛而開始哭哭啼啼的一名魔導師問道。
魔導師嗚咽不停，卻還是拚命地搖頭。他應該是理解到假如那月沒有將惡靈炸飛，自己已經被殺了。
「那好，把你們運到這裏的貨物交出來如何？」
那月用不具感情的嗓音問。被銀鏈捆著的魔導師勉強用獲得自由的左手指了擺在旁邊的機器。
塑膠製的廉價外殼、華麗的配色。那是可以在遊樂園或電玩中心看見的大型電玩機台。
「你在開玩笑嗎！」
好膽量──攻魔局的搜查官大罵，還揪住了魔導師的胸口。
「不，是真的！大司書……『逢魔魔女』命令過我們，絕不能把這台機器交給別人。」
魔導師用夾雜嗚咽的聲音迴話。搜查官對那副拚命的模樣沉默了。那是不知該如何看待其情報的態度。
「『逢魔魔女』是嗎……原來如此。」
那月在口中喃喃嘀咕。在倉庫中積了三天灰塵的電玩機台，看在她眼裏似乎有些意思。
6
「考試結束【time is up】。」
人工生命體少女無機質的嗓音在冷清的教室裏傳開。
時鍾的針指著上午十一點五十分。古城補考完畢的時刻。
「結束……了……」
設法填完答案卷的古城趴在桌上一動也不動。
畢竟從他在弦神島海岸被接迴來算起，才過了六小時而已。
莫名其妙被人帶迴學校，又突然接受補考。此外，還得知了聖團的真麵目，古城的腦袋早就瀕臨超載。
他暫時不想思考任何需要動腦的事情。
基本上，古城自己也很明白，那是不可能的。
「確認答案卷提交。補考結果將在兩天後通知。」
不知道亞絲塔露蒂是否了解古城的苦惱，她用完全秉公處理的口氣說道。亞絲塔露蒂麵無表情地確認過收迴來的考卷，就收進信封了。古城等人之後能做的隻有祈禱會及格。
「學長，辛苦你了。」
雪菜朝陷入虛脫的古城搭話。她的臉色看起來變得開朗了一點，那大概並不是出於古城的心理作用。
或許雪菜身為監視者，也對古城被逼得差點留級這件事感到有責任，要不然就是單純因為睡眠不足得到消解。
「姬柊，你醒來不要緊嗎？」
古城姑且試著對她的身體狀況表示關心。也許雪菜自己以為沒有被發現，但是連考試中的古城都曉得她打過小盹。
即使如此，雪菜還是一臉裝蒜地否認。
「學長在說什麽？我並沒有睡眠不足耶。何況身為獅子王機關的劍巫，我受過可以九十六小時不眠不休行動的訓練──」
「你的臉有留下痕跡喔。」
古城指著雪菜的左臉，把最基本的資訊轉達給她。曾熟睡的雪菜臉上留著用手臂當枕頭的鮮明痕跡。
「傷勢的情況怎樣，古城？」
矢瀨語帶苦笑，代替滿臉通紅沉默下來的雪菜發問。
「哎，勉強過得去。要全力跑步還不行就是了。」
古城無意識地摸了自己的左胸迴答。盡管他已經習慣疼痛，不過那是被「雪霞狼」貫穿的傷，因此無法期待在這麽短的時間內就有顯著愈合。而且用「雪霞狼」造成的傷口還會妨礙他召喚眷獸。古城從過去的經驗知道這一點。
話雖如此，傷勢並不至於礙到日常生活。這大概要歸功於雪菜精準地避開了要害。
「既然這樣，我們就去吃飯吧。淺蔥應該差不多也該到了。」
矢瀨一邊確認時鍾一邊說道。他的話讓古城察覺自己正餓著肚子。畢竟古城最後一次用餐，已經是在迷宮裏泡溫泉之前的事情。
目前古城連那座迷宮是否實際存在都不太有把握。理應可以為此說明的少女還沒有抵達彩海學園。
「這麽說來，淺蔥還真慢耶。」
古城隨口嘀咕了一句。矢瀨聯絡她以後，已經過了三小時以上。
可是，矢瀨並沒有多著急地點頭說：
「對啊。好像是戰車在路上出了狀況。」
「……出狀況？」
古城不安地抖了抖眉毛。他沒有問淺蔥為什麽會搭戰車在街上跑，因為他覺得現在才問也嫌晚了。
「我派了麗仔去接她，應該不用擔心啦。再說她在路上──」
矢瀨中途打住了說到一半的話。他把耳朵湊向愛用的耳機，露出了平時絕不會讓人看見的嚴肅
臉色。
「……矢瀨？」
「有客人。一個女的，還帶著武裝。」
矢瀨帶著凝望遠方的眼神，嫌惡似的咂了嘴。
「武裝？難道是來襲擊我們的學校？」
古城也收斂表情。今天是星期日，除了部分練社團的同學以外，學校裏幾乎沒有學生。假如有人來襲，其目的應該十之八九是古城。
「──學長！」
然而古城還沒有掌握情況，教室裏就響起了雪菜警告的聲音。她從製服口袋裏抽出咒符，像手裏劍一樣擲出。
咒符在空中變換形體，化成了銀狼的樣貌。金屬製的式神。
狼越過古城的頭頂，前往朝著陽台的窗口。
有一道藍黑色身影待在那裏。好似將兩隻蜥蜴硬是相連在一起，長著八隻腳的爬蟲類。其肉體已經嚴重腐化，臃腫得詭異。
它跨過敞開的窗框，直盯著古城等人。突出的眼球骨碌碌地轉，就像在監視古城他們。
雪菜放出的式神化為疾風，朝那隻怪物展開攻擊。怪物的肉體被帶有咒力的利爪撕得四分五裂，飛散的肉片短時間內仍在抽搐，但不久後就在陽光下變成煙霧消失了。
「……這是什麽鬼東西？」
矢瀨厭惡地用室內鞋踩向仍在融化的殘餘肉片。
雪菜似乎在迷惘要不要把變迴咒符的式神撿起來。要赤手觸摸被怪物濺到血的咒符，應該會讓她感到猶豫。
「惡靈……」
古城咕噥出怪物的名稱。
「你說……惡什麽？」
矢瀨狐疑地眨起眼睛。
「這算行屍的一種啦。據說是動植物屍體靠迷宮的魔力活性化以後才變成的怪物。」
「迷宮……欸，真的假的……？」
古城不得要領的說明讓矢瀨目瞪口呆。理應隻存在於恩萊島的怪物會在這個世界現身，對矢瀨來說應該是意料外的事態。
「剛才那並不是自然產生的死靈。雖然很些微，但我感覺到指向性魔力送出的跡象。」
雪菜語氣冷靜地予以指正。古城聽出她話中的含意，臉色就變嚴肅了。
「表示有人在操控這些家夥？」
「假如是這樣，目的在於偵察吧。我們被對方發現了。」
矢瀨捂著兩耳的耳機說了。古城不曉得他這樣斷言有何根據，不過那副耳機似乎有什麽玄機，因此便接受了。
「難道是衝著我來的……！」
「嗯，照這種情況，也想不到其他可能。」
「確實沒錯……」
嫌麻煩的古城一瞬間差點認真動怒，卻立刻就改換想法。反正都會被扯進風波，直接衝著他來還比較輕鬆愉快──古城如此轉念。
既然對方會操控惡靈，那就更不用說了。古城想當麵問襲擊者的問題像山一樣多。
「你曉得入侵者的位置嗎？」
雪菜從愛用的吉他盒取出銀色長槍，然後問了矢瀨。
「對方剛從便門走進學校。以這個時段來看，會碰上其他學生的可能性大概很低……我們要怎麽辦？」
矢瀨把目光轉向靠走廊的窗外。古城把他後半句的問題解讀為：我們就這樣在教室伏擊，還是要主動殺過去？
「我打算過去。反正我們的位置已經泄漏了吧。」
古城毫不猶豫地這麽說了。不曉得對方的真麵目，就無法訂定有效的對策，何況位置被得知也無法構成奇襲，枯等敵人接近應該沒有幫助。基本上，古城的眷獸在狹窄建築物中沒有任何一頭能派上用場。
「我表示同意。要代替南宮教官抓住入侵者。」
讓人稍感意外的是，亞絲塔露蒂率先讚同古城的意見。
亞絲塔露蒂身為受保護觀察的人工生命體，有義務聽從那月的命令。而那月交代她的是「這裏交給你」這樣含糊的命令。結果亞絲塔露蒂似乎認為那月不在時，維持校內治安就是自己的任務。維持校內治安，亦即排除入侵者。
「我明白了，由我來誘導其他同學避難。早知道會這樣就把麗仔留下來了。」
矢瀨也勉為其難地采納古城他們的方針。麗仔應該就是指麗迪安吧。麗迪安本身就跟外表所見一樣是個瘦弱的小學生，不過她那台有腳戰車仍是寶貴戰力。盡管那種玩意兒要是在學校土地內發威，也會造成挺大的問題就是了。
「我先出發。」
「咦？亞絲塔露蒂……喂，等等！」
古城還來不及阻止，亞絲塔露蒂便走向走廊的窗戶。她跨過校舍三樓的窗框，直接朝地麵跳了下去。半透明翅膀從穿女仆裝的少女背後展開，吸收掉墜落的衝擊。
「學長，我們也走吧。」
雪菜已經從吉他盒抽出銀槍，毫不猶豫就跟著亞絲塔露蒂動身了。她像貓一樣在空中靈巧翻身，不出聲地輕盈著地。那恐怕是靠咒力強化過的體能。雪菜甚至還有寬裕將差點外掀的裙襬牢牢按住。
「哎，可惡！隻好跟了嗎……！」
古城有些泛淚地跟在雪菜她們後麵跳下去。憑他目前吸血鬼化的肉體，這點高度並不算什麽，但恐懼這種東西不講道理，會怕就是會怕。
「警告【warning】。確認有名為惡靈的死靈接近。」
古城以亂害怕的姿勢著地，同時亞絲塔露蒂用缺乏抑揚頓挫的聲音說道。
「惡靈……這樣的數量……！」
雪菜環顧校舍中庭並發出驚唿。陰森的大群死靈就像要占滿通往側門的路，逐漸逼近。其身形是以老鼠屍體為基底，醜惡得令人惡心，連雪菜也掩飾不住心慌。
「你讓開吧，姬柊。還有亞絲塔露蒂也是。」
真是沒辦法──古城一邊轉動右臂一邊走到前麵。
他不動用眷獸。第四真祖的眷獸據說可匹敵天災，基本上專門用於殲滅大軍或大規模破壞。在這種地方使用會招搖過頭，校內設施也難以幸免。需要的並不是眷獸，取用眷獸具備的些許魔力就夠了──
「咦……！」
雪菜冒出了目瞪口呆的動靜。因為古城用右手拿著剛才她理應忘在教室的咒符。由古城而非雪菜灌注魔力後，咒符便化為式神，變成身上環繞藍白電光的獅子樣貌。
古城的式神現身了一瞬。
它化成閃光撲向惡靈大軍，隨後就迸裂似的從敵陣內側炸了開來。恐怕是咒符承受不了古城的龐大魔力所致。
可是，惡靈大軍在那一瞬間全滅了。古城的式神在本身燃燒殆盡以前，就將幾十隻惡靈全部撕裂。
「嗯，差不多就這樣。」
古城望著惡靈逐漸蒸發的殘骸，放心地吐氣。式神實體化隻有短短一瞬，也沒有得到精確掌控。盡管他的表現實在不值得嘉許，目的也算達成了，應該可以說是成功才對。
「學長……剛才那是……？」
雪菜愕然睜大了眼睛，還用變調的嗓音問道。她會訝異也是難免。雖說那是靠魔力含量取勝的蠻橫術式，古城就是使出咒術了。
「我不是說了嗎？這半年來，我曾被迫接受攻魔師的修行。哎，結果我到最後還是使不出正常的咒術就是了。」
古城看似害臊地說。包含操控式神的方式在內，咒術的基礎都是琉威教給他的。正因為古城了解琉威的手法忠於基本，才更明白自己所用的咒術有多麽不成氣候。
「難道……學長真的有在恩萊島修行……？」
雪菜驚愕地嘀咕。然而，古城沒有迴答她的問題。
因為古城察覺到襲擊者踏過惡靈殘骸靠近而來的身影了。
佩帶長劍的白發少女。
古城看見她的身影以後，就像觸電一樣停住動作。
「怎麽會……操控惡靈的人……居然是你！」
古城臉色蒼白地搖頭。他無法理解發生了什麽事。
少女身上穿著在各部位加了裝甲的長大衣；所戴的長頭巾底下有純白長發流瀉而出；端正的相貌；藍色眼睛。
在她手裏，握著劍身起伏如火的深紅長劍──「炎喰蛇」。
「卡思子，這是為什麽──！」
香菅穀雫梨麵無表情地迴望大叫的古城，然後舉起了長劍。
呈波狀起伏的深紅劍刃反射著陽光，散發出冷冷鋒芒。
7
「確認入侵者動武。基於人工生命體保護條例／特例第二項，發動自衛權。」
校園裏響起亞絲塔露蒂無機質的嗓音。她那穿著女仆裝的纖弱背影再次張開了透明翅膀，翅膀不久便化為一對手臂。巨大的人型眷獸手臂。
「執行吧【execute】，『薔薇的指尖【rododaktylos】』。」
亞絲塔露蒂本身被吞沒以後，半透明巨像【golem】隨即現身。她是世上唯一的眷獸共生型人工生命試驗體──能操控眷獸的人工生命體。
人工生命體少女穿上了眷獸鎧甲，彷佛要保護古城等人而站到雫梨麵前。
一切的物理性攻擊都對眷獸不管用。而亞絲塔露蒂的眷獸「薔薇的指尖」，能力是反射與吸收魔力。換句話說，那表示用任何攻擊都無法傷到
她的眷獸。
但古城明白這樣的事實，卻還是嚇得皺起臉。
「不行，亞絲塔露蒂！卡思子她……香菅穀用的劍是『炎喰蛇』！」
雫梨發動攻擊比亞絲塔露蒂對古城的叫喊產生反應還快。她拿著深紅長劍擺出下段架勢直接疾奔，並且出劍砍向巨大的人型眷獸。
亞絲塔露蒂想操控眷獸用手臂擋下其攻勢。她大概打算毫發無傷地直接捉住雫梨。
然而，巨大手臂在接觸到雫梨的前一刻就被深深地劈開。
受傷對魔力組成的眷獸並沒有大礙，意料外的震撼卻讓亞絲塔露蒂的反應慢了一拍。雫梨便趁機衝到巨像懷裏一砍再砍。
「她斬斷亞絲塔露蒂的眷獸了……！」
雪菜同樣受了震撼。畢竟亞絲塔露蒂的眷獸是雪菜用「雪霞狼」也傷不了的。
而雫梨以長劍輕易突破了「薔薇的指尖」的牢固防禦，還單方麵對其造成傷害。何止如此，感覺她越是砍在「薔薇的指尖」身上，那柄劍的威力似乎就變得越強。
「那家夥的劍會吞噬魔力增強力量。靠眷獸擋不了那柄劍！你退下！」
「命令領受。交戰中止。脫離現場。」
亞絲塔露蒂乖乖地聽從古城的命令。她應該是理解再繼續鬥下去也隻會有利於雫梨。亞絲塔露蒂靠巨像的過人腿力一舉後退，而雫梨也不打算予以追擊。
「卡思子……！」
古城叫了毫無防備地站在原地的雫梨。在他背後則有雪菜靜靜地持槍擺出架勢。
「可總算找到你了，曉古城。」
雫梨用像是跟陌生人搭話的語氣如此說道。她以毫無感情的眼神迴望古城，並且將深紅劍刃指過來。
「第四真祖，給我迴到恩萊島。逃離『魔族特區』可是重罪。」
「逃離……？」
雫梨尋釁似的說詞讓古城嚴重混亂了。
古城當然沒有從恩萊島逃離的印象。他被雪菜用長槍貫穿而從迷宮消失的那個瞬間，雫梨理應親眼目睹過。
「慢著，卡思子，你真的是從恩萊島來的嗎？用什麽方式……？」
矢瀨說過名為恩萊島的土地並不存在。
雫梨卻出現在古城等人麵前，還要他迴恩萊島。那不就表示有往返恩萊島的手段嗎？
然而，雫梨沒有迴答古城的疑問。她放低身子，垂直舉起長劍──那是準備朝敵人突擊的架勢。
「我是聖團的修女騎士，第四真祖的監視者。我要引導曉古城進入迷宮，這是為了保護恩萊島──！」
「卡思子？住手。香菅穀！」
古城表情緊繃地大叫。他無意與雫梨交手。古城根本不覺得自己能贏她。但是雫梨不管古城的想法就蹬地衝過來了。
淩駕人類極限的壓倒性加速，雙方距離立刻接近零。深紅劍刃描繪出優雅的弧度，將古城的身軀斬成兩段──
霎時間，近似閃光的銀色鋒刃趕過古城他們眼前。
「『雪霞狼』！」
「──！」
雫梨的目光因驚愕而動搖，因為她揮舞的神速之劍尚未觸及古城就被攔住了。雪菜也利用雙方各持兵器較勁的力道縱身向後，並且毫不鬆懈地重新用長槍擺出架勢。
「姬、姬柊……？」
原本僵住的古城晚了一拍才掌握情況。
然而這時候，雪菜與雫梨已經進入備戰態勢。她們都已經了解眼前的對手是大意不得的強敵。
「『炎喰蛇』的魔力消失了……？」
雫梨望著失去光芒的愛劍，微微地咬住嘴唇。「炎喰蛇」剛才應該已吞下亞絲塔露蒂的眷獸而提升威力，現在卻變迴普通長劍。雪菜用能讓魔力失效的「雪霞狼」抵銷了劍所蓄積的魔力。
「我來當你的對手，香菅穀雫梨?卡思緹艾拉。」
雪菜毫不畏懼雫梨的怒氣，還嚴正地發表宣言。
古城沒有阻止雪菜。不，或許應該說他沒能阻止雪菜。兩人慎重地拿捏敵我間距並且互瞪，古城連接近都無法接近。他隨便靠近隻會拖累雪菜而已。
「你是什麽人？」
雫梨瞪著雪菜問。
「姬柊雪菜，獅子王機關的劍巫。」
「……獅子王機關？」
雫梨稍微偏了頭。她大概不曉得這個名號。
「請你放下武器，然後投降。你那柄劍的能力對『雪霞狼』不管用。」
雪菜淡然警告。雫梨似乎把這段話當成挑釁，美麗的臉孔更添險惡之色。
「告訴你，少瞧不起人！」
雫梨在放話大喊的同時踏進了雪菜的間距。
雪菜反射性地出槍，雫梨以長劍招架。但雪菜的攻勢沒有中斷，她利用槍尖被彈開的勁道將長槍一轉。全金屬製的槍柄變成打擊武器，襲向了雫梨的側頭部。雫梨壓身閃過攻擊，再順勢從下段揮劍砍去。雪菜以俐落步法躲開深紅劍刃以後，再次使出了直線性質的突刺。雫梨舉劍由上段劈落，並藉此迎麵擋住那一槍。雙方的武器激烈衝突，反作用力讓兩個人都彈開後退。完全不相上下的攻防戰。
「卡思子，住手！姬柊你也一樣！」
古城開口想製止她們，聲音卻被鋒刃碰撞的聲響蓋過。
連古城變成吸血鬼以後的動態視力都無法將兩人反覆過招的細節盡收眼底，隻看得見無數的武器殘影與火花飛濺。
「你跟古城是什麽關係！」
雫梨一邊施展行雲流水般的連續攻擊，一邊質問雪菜。
「我是曉學長的監視者！」
雪菜將狂風般的斬擊悉數擊落以後，做出了答覆。霎時間，雫梨眼中現出從未有過的動搖之色。
「啥！監視者？那是我的職責才對！這半年以來，我一直都是與他寢食與共的！」
「與他……寢食與共……」
亞絲塔露蒂用不含感情的嗓音複誦。
「不對啦！呃，雖然她沒有說錯，但事情不是那樣！」
人工生命體少女嘀咕的內容難保不會招來誤解，古城便急忙否認了。
格外猛烈的金屬聲響起，雪菜與雫梨再度拉開距離。兩者都倦色濃厚。雪菜唿吸紊亂，雫梨的額頭已經汗濕。
「學長，香菅穀小姐目前的狀況恐怕並不正常。」
雪菜微微喘氣並告訴古城。
「呃，我想應該也是啦。」
古城對雪菜說的話表示肯定。當雫梨會操控成群惡靈時，早就可以知道她並非處在正常的狀態。
所以說──雪菜銳利地眯起眼。
「不好意思，請讓我用全力將她製伏！」
「那是我要說的台詞！我要讓你見識聖團修女騎士的實力！『炎喰蛇』！」
伴隨咆哮，雫梨加快身手了。以大上段架勢朝肩頭砍下的斜劈。這是她最擅長的舍身攻擊。
雪菜迎麵衝向那最快的一劍，然後名符其實地在間發之際躲開了。獅子王機關的劍巫有洞穿未來之力，她早一瞬看穿了雫梨的劍路。
「啥！」
必殺一擊被躲掉，讓雫梨嚇得動作慢了一拍。這是她首次露出的致命破綻。
「──鳴雷！」
雪菜使出的膝撞陷入了雫梨的側腹。劍巫編來對付魔族的肉搏戰鬥術。凝煉的咒力化為衝擊波，將雫梨外衣的裝甲貫通。
「土雷！」
雫梨停下動作，雪菜便轉身以迴馬拳攻向她的側頭部。雫梨的頭部被一拳轟得不自然地移位了。那陣衝擊應該直接撼動了她的腦。
「姬、姬柊，你搞什麽……！」
下手未免太重了吧──如此心想的古城臉都白了。雖然是雫梨先砍過來的，但防衛過度也該有底限。獅子王機關的劍巫就算赤手空拳也能讓獸人無力化，血肉之軀的人類要是硬生生接下雪菜的攻擊，難保不會釀出攸關性命的慘劇。
可是，古城心裏的不安立刻就被恐懼蓋過了。
因為差點倒地的雫梨當場踏穩腳步，又舉劍砍了過來。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
雫梨朝著才剛攻擊完而毫無防備的雪菜猛劈。
「唔……！」
雪菜勉強接住了對方的反擊。「炎喰蛇」具特色的波狀劍刃【serration】撞上「雪霞狼」的槍柄，迸出青白色火花。不過雫梨的攻勢仍未停止。她直接揮動劈在槍柄上的劍，硬是把雪菜的身體掄向後方。
「姬柊……！」
古城無能為力地看著雪菜的背脊摔在地上。
雫梨是出色的劍士，但絕非體型魁梧或肌肉隆隆。正常來想，她不可能單手就逼退使勁抵抗的雪菜。何況雫梨才剛挨中雪菜的攻擊，連能夠站著都令人感到不可思議。
「古城……要迴去嘍……你跟我一起……」
雫梨用沒有對焦的眼睛望著古城，斷斷續續地告訴他。
她在意識朦朧間朝古城伸了手。原本戴著的頭巾掉下來，純白發絲翩然散開。
「香菅穀……你……」
古城聲音沙啞地發出嘀咕。雫梨目前怎麽看都不是能正常走路的狀態。即使如此，她仍靠著執著向古城走來。
這是甚至可以感受到悲愴感的光景。
「原來是這麽迴事……香菅穀雫梨?卡思緹艾拉，你……」
倒在地上的雪菜緩緩站起。她受的傷也不輕，連掉了的長槍都無法撿起。
雫梨認出雪菜那副模樣，眼睛便急遽對焦了。
「啊啊啊啊啊──！」
雫梨舉起了深紅長劍，砍向才剛站起的雪菜，大概是無意識的鬥爭心所致。然而，她的攻擊已經沒有先前的速度與精細度。
雪菜輕易避開來勢洶洶的劍以後，搶進了雫梨的懷裏。她反而用徐緩的動作將手掌湊在雫梨胸口，將衝擊灌入她體內。
「──撼鳴吧！」
雫梨的身體微微顫動了。她短短咳出一口氣，力氣從全身泄出。
這一次雫梨才完全失去意識，雪菜便讓她慢慢躺到地上。
「姬柊，你沒事吧！」
古城趕到靜坐不動的雪菜身邊。
雪菜身上的製服亂糟糟的，瀏海黏在汗濕的額前。目前她的唿吸依舊紊亂，不過雫梨的傷勢遠比她更重，連有唿吸都讓人感到不可思議。
「卡思子呢……？你沒有殺掉她吧？」
古城蹲到雫梨旁邊，戰戰兢兢地開口確認。
亞絲塔露蒂握起雫梨的手腕，開始測量其脈搏。她本來就是被設計用於醫療的人工生命體，在這種情況會比醫術不高明的醫生更可靠。
「我想香菅穀小姐隻是失去意識了。可是她──」
雪菜低頭看向昏迷的雫梨，含糊地把話截住。
古城默默地點了頭。他對雪菜講到一半的話也心知肚明。
那月的聲音在古城腦海裏驀地複現。聖團的修女騎士並無生存者──
「原來是這樣啊，卡思子……你……」
古城用手輕輕碰觸像睡著一樣閉上眼睛的雫梨臉龐。
她的側頭部被純白秀發蓋著，左右耳朵上頭有著陌生玩意兒。長度不滿十公分，有如發飾的小小突起物──她始終用頭巾遮住的東西。
散發著翡翠色光澤的兩支角──
那是她身為魔族的證明。
藍羽淺蔥正從巨大建築物的樓頂俯瞰早晨的市容。
建築物的名稱為基石之門，位於弦神島中央，呈倒金字塔形的大型建築。不僅掌管電力、通訊、交通管製等弦神島的所有都市機能，還兼為人工島本身的安定裝置，名符其實地等同於島上基石【keystone】的建築。
由海麵下四十層樓、地上十二層樓構成的基石之門樓頂，在缺乏起伏的人工島上是最高的地方。無以遮蔽的盛夏蒼穹就飄在淺蔥頭上，在她眼底則有整片弦神島的現代化市容。
基石之門的樓頂並沒有防止摔落的圍欄。
因為那是沒有設想過要讓普通民眾進入的區塊。
但淺蔥眼裏並未顯露出畏懼或緊張之色。
光著腳的她隨意將腿伸出樓頂邊緣，憂愁似的歎著氣。
捧在大腿上的筆記型電腦畫麵上有看似咒語的奇妙文字列流過。
聖域條約機構向弦神島發動的大規模攻擊──
從俗稱「真祖大戰」的國際性大事件發生後，大約經過了四周。
在這段期間，弦神島及周邊情況有了很大的改變。
弦神島已從日本獨立這一點可說是最大的變化。目前弦神島並非日本國內的都市之一，而是在世界上排名第四的夜之帝國【dominion】──第四真祖領地「弦神市國」。
意外的是，獨立伴隨而來的政治摩擦並沒有發展成大問題。
至少在這當下就沒有國家對第四真祖采取的行動公然提出異議。
於聖域條約機構進攻之際，日本政府放棄了弦神島的領土權，便無法對第四真祖占據弦神島一事表示抗議，這也是因素之一。
另一方麵，對日本以外的各國來說，第四真祖於國際政治舞台上現身反而是值得歡迎的事情。因為這樣不隻能光明正大地監視日本政府以往藏起來的第四真祖，視情況甚至可以直接與之談判。即使別國認為現狀比隻有日本政府能獨享並利用第四真祖的局麵更有利，應該也沒有什麽好奇怪的。
話雖如此，弦神島與日本的關係並沒有完全斷絕。
盡管弦神島現在屬於國際法認可的主權國家，原則上與日本往來仍自由無阻。司法及財政方麵都全麵依靠日本政府，於島上進行警察活動的也是日本籍警察與國家攻魔官。將部分國家機能委由鄰國代管的型態，對弦神島這種規模的小國來說絕非罕見。有關糧食進口與經濟活動方麵，大多也要仰賴日本，作為「魔族特區」的待遇亦保持原樣。某方麵來說，弦神島與日本的關係稱得上比以前更加緊密了。
就算這樣，並不是一切都跟獨立前相同。
尤其是弦神島政府的負擔大幅增加了。
伴隨立國而生的龐大政治手續和辦公作業；對混亂的島民進行說明與維持治安；還有管理及調查迪米特列?瓦特拉留下的「聖殲」遺產──
出麵因應這些的是矢瀨幾磨上級理事率領的人工島管理公社、前弦神市長藍羽仙齋，以及人稱「該隱巫女」的神秘天才程式設計師。
輔佐政府員工的高性能應用程式；遺產出現導致人工島市區一舉膨脹後，用於掌握其規模的都市管理係統；對可預料的外交難題加以預測，並導出解決方案的戰略性人工智慧。她不到一個星期就把所有程式建構出來了。
人工島管理公社擁有的傑出情報收集能力，以及藍羽前市長的行政手腕自是不提，實際上「弦神市國」可以從建國不久的困境中獲救，應該可以說是她的功勞。
然而，在無人的樓頂上攤開筆記型電腦的少女卻絲毫沒有以那些功勞為豪的跡象。
她的意識正專注於畫麵上不停卷動的奇特文字列。那是她靠逆向工程取得的某個程式的原始碼。
不過說到底，那真的能稱為程式嗎──
那套編碼與現存的所有電腦語言都不同。令人匪夷所思的龐大多元處理【multi process】，由目前仍未解開的數理理論奠基而成的詭異演算法。正常來看會覺得意味不明的子程式，明顯是打算與魔法並用才建構出來的。尋常技術人員別說要解讀或逆向組譯，也許根本就認不出那是程式。
淺蔥就像解析深奧字謎的解謎狂，逐步解讀著那套奇特的編碼。她眼中浮現的好戰光芒要稱為純粹的求知欲則未免過於猙獰。
『唷，小姐。狀況如何？』
有電子合成語音對自信地微笑的淺蔥問道。
聲音來自顯示於電腦螢幕邊邊的3d醜布偶cg。淺蔥取名為摩怪的輔助人工智慧【ai】──管理弦神島所有都市機能的五座超級電腦的化身。
「哪有什麽如不如何，就跟你看到的一樣啊。這玩意兒的作者不正常。由外部進行魔法演算的想法跟『聖殲』像歸像，可是技術上的難度簡直不能比。」
『畢竟「聖殲」終究是以魔法為主體，外部演算純屬輔助。』
「就是啊。還有摩怪，你注意到了嗎？這套編碼──」
『是的。照理來說非得要有的數據輕量化，還有處理效率化的手續都被省略了。照這樣執行負擔太重，就算是最新的超級電腦也無法正常運作。』
「要嘛是單純偷工減料，否則就是作者認為不需要效率化──」
淺蔥嘀咕到一半，便感覺自己的背脊寒毛直豎了。
以單一軟體而言，這裏所存的程式確實有欠效率。可是，假設能用硬體性能來彌補軟體欠缺的效率──多餘的處理被省略，整體運行速度便能提升。數據沒有經過輕量化，代表演算精度會變高。即使是現代電腦無法處理的龐大數據，隻要技術繼續進化，十幾年後要這樣演算並非不可能。
可是，要把這套推論說出口就有點恐怖了。因為那等於承認這套程式碼是為了目前尚不存在的未來硬體才編寫出的產物。
『唉，先不提那些了，我說小姐啊──』
摩怪似乎要調戲戰栗的淺蔥，就換了講話的腔調。他那種隱約賣著關子的口氣，讓淺蔥不悅地抖了抖眉毛。
「怎樣啦？」
『有簡訊寄來嘍。矢瀨發的。』
「基樹發的？他有什麽事？」
淺蔥用漠不關心的語氣問。她的視線仍對著筆記型電腦的螢幕。
摩怪用電腦內藏的鏡頭望著這樣的她，挖苦似的咯咯笑道：
『好像找到古城小哥的下落了。據說呢，目前直升機正要送他去醫院。』
「──欸，你早說嘛！」
淺蔥粗魯地蓋上執行到一半的電腦，使勁站了起來。
2
在弦神島本島的周邊海域，有呈漩渦狀散布的人工群島漂浮著。
那是咎神該隱留下的古代超文明遺產──「咎之方舟」。
這人工群島的真麵目，就是用來在名為異境【nod】的異世界保護民眾的咎神居城。內藏眾多自動防衛機構與古代兵器，還曾經成為禍因，將全世界卷入大戰的巨大城塞都市。
不過，它們已經在之前的「真祖大戰」中失去作為兵器的威脅性了。
在戰王領域的「蛇夫」迪米特列?瓦特拉與「第四真祖」直接對決的波及之下，「方舟」的武裝幾乎毀壞殆盡。
現在的「方舟」，不過是圍繞在弦神島周圍的廣闊人工島罷了。
內部調查才剛開始，「方舟」的全貌仍舊不明。然而，道路與港口都已展開建設，希望移居至此的人們更從世界各地陸續湧來。
原本下落不明的第四真祖──曉古城被發現的地點，則是在「方舟」最南端，無人超大型浮體構造物的人工沙灘上。
這是曉古城失蹤以後第三天早上所發生的事。
「才三天……？」
空氣中充斥消毒水的氣味，古城盤腿坐在硬梆梆的病床上並發出疑惑之語。
時間是上午八點多，地點在彩海學園保健室。偵察直升機找迴漂流到岸邊的古城以後，花了約三十分鍾返航至弦神島本島。它把古城等人送到了彩海學園的校園。
降落地點之所以不是人工島管理公社，是因為這屬於跟「弦神市國」無關的非官方活動。盡管期間隻有三天，總不能讓市民得知夜之帝國的領主剛建國不久就好像失蹤了。
至於他會在學校保健室，則是因為吸血鬼真祖擁有不老不死的肉體，就算帶去醫院也毫無意義。話雖如此，治療倒也並非完全不必要。
「是的。學長，你失蹤了『三天之久』。」
雪菜一邊幫古城赤裸的上半身纏繃帶，一邊帶著嚴肅的臉色迴答。
繃帶底下的紗布吸了血變成紅黑色，每次唿吸都會造成劇痛。那是被雪菜以「雪霞狼」刺穿的傷痕。
吸血鬼真祖雖為不死身，卻不是任何傷勢都能瞬間痊愈。因為也有這種能妨礙魔族痊愈能力的特殊攻擊存在。
被雪菜用長槍捅的傷所受的影響尤其可觀。應該是能讓魔力無效化的神格振動波殘留於傷口，仍持續造成傷害所致。
古城被雪菜用長槍刺穿，算來這是第三次。之前兩次也需要相當時間才能痊愈，但這次的傷勢是至今以來最嚴重
的。畢竟傷口深得可以貫穿到背部，讓心髒附近開了缺口，嚴重傷勢換成凡人就算當場斃命也不奇怪。
話雖如此，麵對雪菜憔悴至極的模樣，古城也不太能抱怨什麽。基本上，他連自己目前所處的狀況都理解得不夠清楚。
「男友大人失蹤後，劍巫大人就陷入了驚慌狀態是也。據在下所見，她這三天幾乎都沒有睡覺是也。應該連飯都沒有好好吃。」
穿著名門小學製服的紅發少女用格外拘謹的語氣接著說道。
歐洲蒂諦葉重工創業者家族的掌上明珠，麗迪安?蒂諦葉。目前實際年齡仍是小學生，過人智慧卻與完成博士學程者相當的菁英兒童。為了找迴古城而駕駛偵察直升機出動的人其實也是她。
「是這樣嗎？」
古城聽了麗迪安的說明，便抬頭看向雪菜確認。雪菜「唔」地語塞，還莫名其妙像在生氣地瞪了古城。
「監、監視的對象弄丟了，我當然會焦急啊！」
「是嗎？總覺得過意不去呢，害你擔心了。」
古城把手伸向抓著繃帶的雪菜，輕輕地摸了摸她的頭。
雪菜臉紅，默默低著頭一陣子，但不久就紅著臉在抓著繃帶的手上添加力道。她似乎莫名地冒出怒火了。
「……害人那麽擔心，你想說的就隻有這些嗎！」
「很痛耶！欸，姬柊……你把繃帶纏太緊了……會痛啦！」
「……先告訴你，我們幾個也一樣擔心。弦神市國獨立還不到一個月，最要緊的第四真祖就被綁架，這可不是鬧著玩的。」
矢瀨基樹拉開罐裝咖啡的拉環，難得地透露出真心話。
盡管語氣跟平時一樣輕浮，眼睛底下的深深黑眼圈卻道出了他的辛勞。畢竟矢瀨目前在立場上是人工島管理公社的最高負責人。
可是，古城卻一臉不高興地歎氣說：
「那也無妨吧。反正平時就是把麻煩的交涉事務全部交給替身去辦。其他夜之帝國的真祖還不是很少在人前現身？」
「不在人前現身，跟憑空失蹤完全不一樣吧。」
「哎，那倒也是啦……」
古城不情願地接受了。他在「真祖大戰」中單方麵宣布獨立以後，之所以勉強能用第四真祖的身分經營夜之帝國，大多是靠成為矢瀨家總帥的好友鼎力相助。在這種情況下，身為騷動元兇的古城擅自消失了，矢瀨想發牢騷的心情也不是無法理解。
「所以呢，結果到底出了什麽事？我要聽你一五一十地說清楚。」
矢瀨因咖啡的苦澀皺起臉孔，並直截了當地轉向古城。
「是啊。還有學長跟那名叫作香菅穀的女性有什麽關係，也要仔細說明。」
雪菜幫古城治療完，也快速地把臉湊過來問道。大概是因為睡眠不足，她今天早上的眼神亂恐怖的。
「我從剛才就講過好幾次了吧。這半年來，我都在名叫恩萊島的『魔族特區』接受攻魔師訓練。有跟式神打模擬戰，也有在地下迷宮對付惡靈──」
「……半年是嗎？」
雪菜微微蹙眉。由他們的主觀來看，古城失蹤的時間隻有三天。她沒辦法照字麵上認同古城所說的半年也是無可厚非。
「在地下迷宮打退惡靈啊……」
另一方麵，矢瀨則露出似乎隨時都會笑出來的冷靜臉色。他從口袋裏拿出智慧型手機，輸入簡短的字句，然後把螢幕轉向古城那邊。
「你說的，該不會是這玩意兒？」
「這是……？」
古城望著矢瀨遞過來的智慧型手機，困惑地眯起眼睛。因為螢幕上顯示著知名玩具廠商的官方網站。
「這是電玩遊戲啦，carceri arcade。坐進專用膠囊型機台就能融入遊戲世界的fsvr──好像叫全感官對應型虛擬實境【full sence virtual reality】動作遊戲來著。」
「……名字叫arcade，所以是擺在電玩中心或遊樂園的那種大型街機嗎？」
古城一邊卷動手機畫麵，一邊感受到胸口有種悸動的感覺。
他不認為網站顯示的遊戲影像和自己在恩萊島的體驗有共通處，可是對看似棺材的大型遊戲機台本身卻隱約有看過的印象。
「男友大人在泰迪絲商場的電玩區參加了這款新遊戲的試玩活動，然後就沒有出來了是也。」
「我……沒有出來？」
古城望著麗迪安反問。
縱使算不上電玩迷，古城也跟一般人一樣會玩電玩遊戲。國中時期就常有朋友在社團活動結束後，邀他順道去電玩中心。如果需要複雜的知識或技術就比較吃力，但是他私底下對單純靠反射神經與直覺就能玩的遊戲還滿有自信。
所以說，要是碰巧遇到感覺有意思的新遊戲在舉辦試玩活動，古城會一時興起而參加也沒有什麽好奇怪的。然而，他不明白「參加後就沒有出來」是什麽意思。
「你在機台中消失了啦。像高超魔術師變的把戲那樣，連痕跡都不留。」
為了迴答古城的疑問，矢瀨冷淡地繼續說道。
「後來姬柊抓狂的樣子可猛了。」
「……咦？」古城皺了眉頭。他搞不懂矢瀨說的抓狂是什麽意思。
「聽說泰迪絲商場有好幾個警衛人員都住院了；遊戲公司的負責人也嚇得心智退化成幼兒，這幾個星期的記憶好像都不見了。」
「姬柊……你……」
「不、不是的！我隻是考慮到有集團綁架的可能性……不是你們想的那樣！」
雪菜被古城目瞪口呆地盯著看，就帶著泫然欲泣的表情辯解。
傷腦筋──古城一邊歎氣一邊又把視線轉迴手機。
「carceri arcade是嗎……名稱確實很類似，不過那才不是遊戲啦。就算用上最新技術，也不至於真的出人命或感覺到疼痛吧？」
「那當然了，畢竟隻是遊戲啊。聽說多少會搖晃或感覺到刺激就是了。」
矢瀨滋滋有聲地啜飲剩下的咖啡，並且聳了聳肩。
古城看似痛苦地皺起臉搖搖頭。琉威、希未、大倉山，還有他自己──古城曾在咫尺間體驗到眾人死去，這些他都明確地記在心裏。
「那才不是單純的刺激，我們幾個是真的死了。死了好幾次，一再重複。」
古城嚐到死的滋味並非隻有一次。他待在恩萊島的半年來，有過好幾次隊友全滅的經驗。不對，到全滅為止的半年歲月，他重複體驗了好幾次。
這顯然有所矛盾，卻也是無法另作說明的事實。
基本上，事到如今就算多一絲矛盾也沒有多大差別。畢竟要是信任雪菜他們的說詞，古城失蹤的期間才不過短短三天。
「在下與各位也沒有認真覺得男友大人進入了遊戲世界是也。萬一真有其事，那倒是頗有意思是也。」
「既然如此，我是跑到哪裏了？恩萊島究竟在什麽地方啦……！」
古城有些怨恨地瞪了冷靜點出事實的麗迪安。
光討論古城被擄走的經過，再怎麽講，應該都可以用魔法得到說明。能瞞過弦神島的警備網還有雪菜的監視確實有一手，不過那並沒有多重要。
古城更在意的是留在恩萊島的雫梨與優乃。
雫梨她們現在恐怕還被留在迷宮裏。可以的話，他想立刻迴去恩萊島救她們。擄走自己的兇手身分為何，還有時間感覺上的矛盾，大可之後再思考。
「『魔族特區』……恩萊島……」
矢瀨同情似的望向古城，然後有些挖苦地嘀咕了。
「那樣的島並不存在。」
「……不存在？表示它其實有別的名稱嗎？」
「不。你所知的恩萊島，是不存在於這個世界上任何地方的土地，這才是我要表達的意思。當然，在網路上的虛擬空間也一樣找不到。」
古城看矢瀨緩緩搖頭，嘴裏便吐露：怎麽會？
恩萊島才不是遊戲中的虛擬世界。麗迪安也認同這一點。
可是，要說它也不存在於現實世界就莫名其妙了。既然如此，古城之前生活的那個世界到底是怎麽一迴事？
「對了……姬柊！你曉得恩萊島吧……？」
古城使勁迴頭看了雪菜。雖然僅有一瞬，但雪菜確實曾在恩萊島的古城麵前現身，她是明白恩萊島實際存在的證人。
雪菜卻不知為何咬住嘴唇，曖昧地搖頭。
「關於恩萊島的所在地，你別問劍巫大人，改向女帝大人請教應該比較好是也。」
麗迪安代替沉默的雪菜迴答。
「女帝？你是指淺蔥嗎？」
「正是。若無女帝大人獻策，也無法把劍巫大人送到那個世界。」
麗迪安有些得意地告訴古城。雪菜聽了她的話，也默默地點頭附和。
「我剛才有先聯絡過淺蔥，所以我想她之後就會來這裏。」
矢瀨說完，就從古城手裏拿迴自己的智慧型手機。
看來矢瀨他們並不打算繼續解釋恩萊島的真麵目。或者說，也許他們對詳情也不了解。
「細節要直接問淺蔥，是這個意思嗎？她知道全盤的真相對吧？」
「是啊。與其由一知半解的我們在這裏說明，那樣也比較節省時間。」
雪菜不知為何帶著擔心似的緊繃神情點了頭。她從剛才就瞄了好幾次時鍾留意。
「何況在藍羽學姊抵達以前，學長還有非完成不可的重要任務。」
「……任務？」
古城感覺到苗頭不對，便擔心地發出嘀咕。受傷的他會被帶來彩海學園而不是迴家，理由似乎就是出在那所謂的任務。
然而，古城憑空失蹤後剛剛才迴來，傷勢也還沒有痊愈，更重要的是他惦記著雫梨等人，坦白講根本就無心應付那些名堂。
即使如此，古城還是無法對雪菜提出抗議。他被她的氣勢所震懾了。
雪菜麵對麵望向古城，然後靜靜宣布，臉上帶著從未有過的嚴肅神情──
「是的。嚴酷的考驗。」
古城隻得對她說的這句話點頭。
3
「欸，摩怪……這是什麽啊？」
基石之門中央區塊的地下二樓。淺蔥麵無表情地杵在人工島管理公社的正麵玄關前。
她麵前的門廊底下停著陌生的交通工具──全身塗成粉紅色的小型陸戰兵器。近似陸龜的圓乎乎外型，搭配備有球形輪胎的四隻腳。主武裝為短炮身的八十四毫米低後座力炮，副武裝為兩門五點五六毫米機槍及其餘眾多兵器──
『試作型有腳戰車7號「鈴鹿」。雖然火力與裝甲強度遜於「戰車手」小姐的「膝丸」，但是在機動性與電子戰裝備是我們占上風。據說吸排氣係統與關節都有配合弦神島的氣候，施以專門的調整。』
從淺蔥緊握的智慧型手機裏傳出了莫名得意的說話聲。摩怪的聲音。
「我是叫你幫忙招計程車！誰要你準備戰車了！」
淺蔥指著停下來的戰車叫了出來。摩怪毫不慚愧地咯咯發笑。
『這比計程車要快吧。公路行駛許可已經發下來了，所以不用擔心。』
「哎唷！先告訴你，我可不穿那套駕駛裝！」
『既然如此，請換這套提高透氣性的鏤空款式──』
「誰會穿啊！」
淺蔥瞪著顯示於手機畫麵上的校用泳裝風格駕駛裝吼了出來。光是在大街上搭戰車走動就已經讓人頭痛了，還被要求穿那種丟臉的衣服，沒人受得了。
「夠了！反正又是基樹那邊指使的吧！意思是我可以不帶護衛，但至少要搭戰車？」
『答對了。因為這座島最近也挺不平靜啊。』
「唉，我倒不是不懂他的心情啦。」
淺蔥的語氣透露出不耐，把手放到了戰車裝甲上。她爬上位於甲殼部位的駕駛席【cockpit】，並且留意裙子的下襬，把腿跨到機車風格的前傾式座椅。
雖然淺蔥本人並沒有特別自覺，但是她擁有名為「該隱巫女」的特殊體質。淺蔥無意識發揮的魔法性演算能力，就是以「聖殲」之名為人所知的易世禁咒之鑰。
那代表淺蔥是與第四真祖同級，或者更勝於彼的危險人物。
畢竟得到「聖殲」力量的瓦特拉就曾和吸血鬼真祖們周旋且占得優勢，還差點隻身毀滅聖域條約機構的多國籍艦隊。
幸好曉得淺蔥真麵目的人仍算少。但就算這樣也大意不得。既然「聖殲」已被確認實際存在，世界上的各方勢力都針對「該隱巫女」展開行動了，因此矢瀨想替淺蔥安排自衛用的戰力就不得不說是合情合理。
話雖如此，搭粉紅色有腳戰車【robot tank】在街上跑，未免也太顯眼──淺蔥並非沒有這種感覺。
『假如護衛和戰車都讓你排斥，倒還有另一個方法就是了。』
摩怪似乎看穿了淺蔥的不滿，便語氣認真地說。有腳戰車載著她，剛開上前往人工島南區的高速公路。
「你說有方法，是什麽？」
淺蔥一麵提防一麵表示有興趣。聽到有方法從這輛丟臉的戰車得到解脫，她實在無法漠不關心。
摩怪亂有人味地對淺蔥這樣的反應咯咯笑了笑。
『簡單來說呢，隻要小姐有足以保護自身安全的力量就行了吧。好比不死之軀或無窮的魔力。』
「你在胡說什麽啊？現在哪有可能弄到那種力量？我又不是吸……血鬼……」
當淺蔥差點冷冷否定摩怪的提議時，她恍然大悟地倒抽了一口氣。
撇開身為人工吸血鬼的第四真祖這種例外不提，人類要以後天形式變成吸血鬼並不可能。不過要得到與吸血鬼同等的力量，方法是有的。
「──欸，難不成你是要我成為吸血鬼的『隨從』嗎！」
『與其稱作吸血鬼的「隨從」，具體來說應該是古城小哥的「伴侶」啦。』
摩怪刻意用冷靜的語氣告訴淺蔥。「血之隨從」或者「血之伴侶」──那是與吸血鬼訂下契約而成為其眷屬的假性吸血鬼總稱。
他們有別於純粹的吸血鬼，並不能召喚眷獸，但是成為「隨從」後得到的不死性與魔力，與身為「主人」的吸血鬼幾乎不分上下。視「隨從」自身的本領而定，據說戰鬥力超越「主人」的分子也絕不算少。
另一方麵，成為吸血鬼的「隨從」也就代表要伴著主人永生。和吸血鬼訂契約，那本身就是種兇猛的詛咒。
然而，摩怪理應知道這一點，口氣聽起來卻隻像在戲弄淺蔥。
『並不是說先搶先贏啦，不過好像也有情敵已經定下暫時契約了，我覺得要勾引古城小哥最好趁早喔。』
「說……說什麽傻話，我才沒有想過要當『伴侶』──」
淺蔥用高八度的聲音反駁，並且粗魯地捶了駕駛席的操控麵板。行進中的戰車配合駕駛者的動作搖晃，展開危險的蛇行。跑在周圍的車輛急忙改換車道，高速公路上響起了劇烈的輪胎磨地聲與抗議的喇叭聲。
『鎮定點，小姐。就算目前是自動駕駛狀態【autopilot】，在駕駛席大鬧也會有危險。』
「你以為誰害的啊！還不是因為你扯那些無聊的事情──」
淺蔥對摩怪彷佛事不關己的忠告破口大罵。
然而，她的反駁被預料外的衝擊打斷了。有腳戰車急遽減速，淺蔥趴倒在座椅發出「唔呀」的尖叫聲。
「這次又怎麽了！」
『敵人來襲。』
「敵人？」
摩怪格外認真的答覆聲讓淺蔥也跟著收斂表情。
猛烈的輪胎磨地聲再次響起，原本想追過淺蔥的後方車輛打滑飄移。因為它們想閃開馬路上出現的詭異怪物，車身都嚴重失去平衡了。
後方車輛的車體軋到護欄，火花四濺。可是，淺蔥現在沒空確認那些駕駛人的安危。
「唔，好惡！那是什麽！」
在道路上爬行的奇異身影讓淺蔥等人受到了驚嚇。
以形狀來說像貓，不過那醜陋而膨脹的身軀反倒有老虎或獅子那麽大，代替四肢支撐其肉體的是像水母一樣的無數觸手。
『無體溫、唿吸、脈搏。看來那是動物的屍體。』
摩怪一邊用有腳戰車的感應器掃描，一邊愉快似的發出嘀咕。淺蔥嚇得臉頰抽搐。
「行屍？表示那是死靈法師【necromancer】的使役魔？」
『那倒是不無可能……但現在沒空確認了，對方要來嘍！』
「唔！等等……討厭啦！別過來！」
在摩怪發出警告的同時，行屍便以意外的速度跳了起來。
淺蔥反射性地讓有腳戰車後退，並解除戰術人工智慧【tactical ai】的保險裝置。人工智慧啟動後，立刻發令展開自衛行動。前腳側麵內藏的兩門機槍聲勢驚人地吐出槍彈。
迎麵承受對付魔族的高膛壓彈藥，使得跳到半空的行屍被轟退了。落在地上的行屍殘骸沐浴到陽光，頓時融化似的瓦解潰散。
「意、意外地脆弱耶。」
『畢竟原料是單純的屍體。』
淺蔥望著沒兩下就消滅掉的行屍殘骸，放心地捂了胸口。
可是，她露出的安心神情隻能維持一瞬。
因為有大小與形狀各異的成群行屍越過路旁擋板，像要包圍淺蔥一樣陸續聚集過來了。數量轉眼間超過數十，掩沒了整條道路。
『──不過，這樣的數量不太妙。它們再繼續增加下去，子彈就不夠了。』
摩怪吹起口哨，還用聽起來不曉得在高興什麽的語氣如此說道。有腳戰車「鈴鹿」裝載的左右機槍各有一百發子彈。當然沒有備有的彈藥。要對付大群怪物，彈藥量實在讓人無法放心。
「照這樣看，莫非它們的目的是堵住我的退路……？」
淺蔥發現施術者營造出這種局麵的計略，臉上便顯露焦慮之色。
憑行屍的攻擊力，想來是無法打破有腳戰車的裝甲。然而，被它們包圍就十分麻煩了。
行屍身上的濕滑黏液大有可能導致車輪打滑，轟碎的肉片若卡在關節更是慘不忍睹。最重要的是淺蔥不想靠近行屍。以陷阱來說，
用詭異怪物搭起的肉牆比想像中還要有效。
『怎麽辦，小姐？要強行突圍就趁現在喔。』
「你叫我衝進去那群鬼東西裏麵？怎麽可能做到嘛！我絕對不要！」
淺蔥一邊發出夾雜哀號的尖叫，一邊用機槍掃射。
從戰車前腳射出的子彈被耀眼光芒包圍了。內含微型魔法陣的深紅光粒。那是改變世界的咎神禁咒──「聖殲」的光芒。
行屍們被深紅子彈射穿，轉變成純白的鹽塊。「聖殲」是改寫世界的魔法。並不是行屍變成了鹽塊，而是行屍存在於那裏的事實本身遭到竄改了。淺蔥憑一己之力使不出魔法，然而以有腳戰車當觸媒，她就能取用一定程度的「聖殲」之力。即使遠不及「聖殲」原本的力量，要對付行屍這樣就夠了。
行屍組成的包圍網被打破，鋪滿鹽的白色道路隨之出現，殘存的行屍也無法踏進那條鹽道。鹽具備的吸濕強效會從行屍的黏液奪取水分，妨礙它們的行動。
「我們逃，摩怪！」
淺蔥讓有腳戰車衝向包圍網的破洞。車身一邊衝散鹽粒結晶，一邊甩開大群行屍展開加速。就在這時候──
『慢著，小姐！有人在！』
「不會吧！」
摩怪的警告讓淺蔥的表情僵掉了。盡管車輪會被粗糙鹽粒絆住，她仍讓有腳戰車緊急煞停。
有個身穿奇特服裝的少女站在高速公路中央，望著淺蔥的戰車。
有如修女的長長頭巾；附有裝飾，讓人聯想到中世紀騎士的長大衣；背後背著金屬製錘矛，配在腰際的則是長劍。
「難道……那個女生就是操控行屍的施術者……？」
淺蔥瞪著螢幕上映出的少女，困惑地發出嘀咕。
純白的長發與藍色眼睛。對方是個容貌好似從奇幻遊戲中冒出來的美少女，然而她在這種情況下擋住淺蔥的去路，想來不會是單純的cosyer。
少女帶著僵硬如冰的表情拔出長劍了。起伏如火的優美劍刃被深紅光芒所籠罩。
「那柄劍……！」
淺蔥感覺到無法言喻的恐懼，便命令戰車閃開了。有腳戰車發出聽似痛苦的尖銳摩擦聲後退。
「摩怪，展開屏障【shield】！」
『了解。』
人工智慧挖苦似的應聲，同時深紅光芒包圍住戰車四周。屏障以戰車為中心展開呈正方體，並將追來的眾多行屍轉變成無害的鹽塊。
可是，理應操控著行屍大軍的少女目睹那幕景象也沒有改變表情。她靜靜地舉起長劍，然後無聲無息地隨手揮下。
玻璃碎裂般的尖銳聲音響起，深紅四方體消失無蹤。
怎麽會──淺蔥的唿吸開始顫抖。
「那柄劍是什麽玩意兒！『聖殲』的屏障被打破了耶！」
『與其形容成被打破，感覺比較像魔力本身遭到吞噬。』
嗯──摩怪用興趣濃厚的語氣說道。
少女所握的長劍在斬斷屏障後，劍刃顯然更添光輝了。如摩怪所說，那柄劍吞了「聖殲」的魔力。
「現在哪是冷靜分析的時候！準備電磁麻痹【stun】彈！快點！」
淺蔥快言快語地對戰車的戰術人工智慧下令。就算是她，也沒有膽量對血肉之軀的人類發射實彈。
然而，白發少女趁著戰車切換武裝的短瞬空檔，一口氣拉近與淺蔥的距離。她的右手仍拿著長劍，左手則抽出背後的錘矛。
有腳戰車的感應器對塞在錘矛的炸藥產生反應，響起了急促的警告聲。在緊貼狀態下用炸藥予以直接打擊，由步兵發動的反坦克戰術──肉搏攻擊。
「迴……迴避！」
淺蔥想讓戰車退後。可是，少女的攻擊比較早。銀色錘矛直擊戰車側腹，錘矛尖端將輕量的frp裝甲打碎並且陷入其中。
少女舍棄錘矛離開後，閃光就在戰車表麵炸開了。
具指向性的爆壓從戰車內部唿嘯而過。車體如皮球般彈跳，衝撞到道路的側牆。爆炸規模絕不算巨大，可是要破壞戰車的機能已經足夠。
「摩怪……！你聽不見嗎，摩怪！」
淺蔥被吸收衝擊的氣囊擠成一團，同時仍拚命唿叫搭檔。然而摩怪沒有迴答。無論性能再高，它終究是人工智慧，被摧毀殆盡的戰車內部沒有它能操控的電子機器。
駕駛席艙門像被掀掉一樣大大張開。陷入癱瘓的有腳戰車讓安全裝置啟動了。
為了滅火而噴出的冷卻液變成濃霧，籠罩住戰車。
手裏握著深紅長劍的少女從霧中出現了。她不出聲地跳到戰車上，毫無感情地望著動彈不得的淺蔥。
少女默默舉起了長劍。淺蔥被埋在氣囊中，沒有躲避其攻擊的手段。她無意識地覺悟自己會死，便用力緊咬嘴唇。
可是，白發少女打算揮下的長劍卻好像遭到看不見的牆壁阻擋，被用力彈開了。
「抱歉，能不能請你別對那個女生出手？」
從淺蔥她們頭上傳來了惡作劇般的含笑說話聲。清澈的女低音。白發少女那毫無感情的眼睛裏浮現了明顯的警戒之色。
「因為呢，她對我的好朋友是很重要的人──」
對方的細語還沒說完，大氣就「鏗」地發出刺耳聲響。人為的空間扭曲將大氣壓縮，造成了肉眼不可視的衝擊波。
衝擊波子彈發射出去後，襲向手握長劍的白發少女。
她的劍縱能吞噬魔力，也斬不斷壓縮成塊的空氣。她一邊躲開灑落如雨的衝擊波，一邊掀起外衣後退。少女輕易跳過高速公路的側牆，身影直接消失在高架之下。她操控的眾多行屍也在不知不覺中不見了。
「逃得真漂亮。要追蹤或許有點勉強。」
有道人影背對太陽站在路燈上，佩服似的發出嘀咕。苗條而中性的身影。來者毫不介意不穩定的立足點，低頭朝地確認淺蔥平安以後眯起眼睛。
「你是……之前來找過古城的……！」
從氣囊中爬出來的淺蔥抬頭一看，便啞口無言了。
對方久違似的迴望這樣的淺蔥，露出了和氣的微笑。
4
「……這是怎麽迴事啦？」
古城低頭看向攤在桌上的講義，感到一個頭兩個大。
印在講義上的是外語長篇文章與複雜算式──英文與數學的考試題目。說過有重要任務的雪菜帶古城來到教室，然後他就領到這些考卷了。
「還有怎麽迴事？如你所見，這是補考啊。」
古城把時間浪費在厘清現況，南宮那月便生厭地望著他說道。
那月的打扮一如往常，身上穿著鑲滿荷葉邊的豪華禮服。不過，她的表情之所以顯得意興闌珊，應該和今天是星期日這一點不無關係。難得放假卻被迫來監督學生補考，也難怪她會不高興了。
不過要這樣說的話，不情願地被迫接受補考的古城也一樣。
「呃～～我說明過情況了吧？這半年來，我失去記憶待在叫恩萊島的地方，今天早上才剛迴來的。」
「那是你主觀所見的情況吧？」
那月一邊用平板語氣迴話，一邊以輕蔑的目光朝古城看過來。
「以客觀事實而論，你蹺掉了期末考，還在這三天期間持續曠課，就這麽迴事。再順便告訴你，這次考試要是不及格，你明年就要跟自己的妹妹在同一班上課了。」
「意思就是留級嘛，混帳！」
你是魔鬼嗎──古城一邊暗罵一邊把目光轉向考卷。
古城的妹妹曉凪沙目前就讀國中部三年級。假如古城就這樣考砸了，還得重讀一次高中一年級的話，肯定會跟妹妹變成同一學年。
受不了你這令人操心的學生【小鬼】──那月歎著氣，慵懶地靠到椅子上。
與高中教室不搭調的古董扶手椅。身穿女仆裝的人工生命體【homunculus】少女替這樣的那月端來剛泡好的紅茶。
「夜之帝國的領主居然留級。所謂的『弦神市國』前景堪憂啊。」
「又還沒確定我會考不及格……！」
古城一邊小聲反駁一邊寫起英文的翻譯題。結合時事的長篇文章，換成三天前的古城，恐怕會手足無措才對。
不過古城苦惱歸苦惱，勉強還是能逐步解開難題，意外漂亮的表現讓監考的那月露骨地露出了納悶之色。
那月心想：不會是作弊吧？還將懷疑的目光轉向在教室角落等待的雪菜與矢瀨，被懷疑是共犯的雪菜等人連忙搖頭。
「剛才就說過啦，我多讀了半年的書，要解高一程度的題目輕輕鬆鬆。尤其是英文，我被修女騎士大人狠狠地惡補過一頓。」
古城露出有些受傷的臉色辯解。在恩萊島生活了半年或者更久的時間，對他來說是如假包換的事實。雖然遭殃次數不隻一兩次，但是在那裏體驗的事情並非完全無意義。
「哼，聖團的修女騎士嗎……」
那月微微哼聲以後，用嚴肅的臉色看了古城。
咦──古城訝異地抬起頭。
「南宮老師，您有聽說過聖團嗎？」
「修女兼聖騎
士……欸，原來那不是古城的妄想喔？」
雪菜帶著困惑的表情反問；說出失禮感想的則是矢瀨。
那月像後悔自己說溜嘴似的稍微板起臉，但她似乎拗不過古城等人的視線，便夾雜短短的歎息開口：
「聖團是洛坦陵奇亞正教的小支派，所謂的異端派係之一。」
「……洛坦陵奇亞？」
耳熟的字眼讓古城稍微睜大了眼睛。要說的話確實令人意外，但是並不到難以置信的地步。雫梨愛穿的長大衣式樣還有她格外頑固的性格，說起來都跟古城認識的洛坦陵奇亞殲教師相當類似。
「洛坦陵奇亞正教的特徵是聖人信仰。將拯救眾多人們的聖職者、與魔族戰鬥而立下功勞的英雄讚揚為聖人，並予以崇拜。當然，這種信仰模式在世界各地的宗教倒是或多或少都可以看到共通的特徵。」
「似乎是這樣沒錯。」
古城麵帶苦澀地肯定那月所說的話。
生活於「魔族特區」就不太有機會意識到，然而在許多國家與地區，魔族目前仍被當成人類的威脅而廣受畏懼。
古城身為吸血鬼真祖固然心情複雜，但他很能明白人們害怕魔族的心情。
許多魔族的確擁有更勝人類的體能，因此人們會崇拜能對抗魔族的聖人也合情合理。
「不過，你說聖團是異端對吧？」
古城對那月說的話感到一絲介意，便提出問題。那月默默地點了頭。
「對崇拜聖人的洛坦陵奇亞正教來說，魔族是應該消滅的邪惡存在。因為標榜正義之人為了證明自己的正當性，就會需要敵人。」
「表示魔族算簡單好懂的反派嘍？」
這次古城就明顯擺出不悅的臉色了。
為了同夥的利益而主動樹敵、憎恨、相爭。到最後就忘記最初的目的，隻剩下恨意與爭鬥。這並不僅限於人類與魔族，世界上到處可見這種事發生。
「然而聖團的教義不同。那些人主張魔族是必須予以引導教化的存在，而非與人類敵對的存在，這就是他們與正教的相異之處。」
「那樣也滿討厭的耶，有種自視甚高的感覺。」
古城看似不滿地托起了腮幫子。那月沒有否定他的話。即使是身為教師的她，大概也對聖團的教義有所想法。引導這種說法雖然好聽，但隻要走錯一步，就會變成將價值觀強加予人的危險行為。
話雖如此，聖團不把魔族視為邪惡的思想，對古城來說也未必隻會帶來不愉快。那反而是接近於「魔族特區」居民的價值觀。
「聖團若有值得肯定之處，應該就是他們的主張並非空口說白話。他們有實際前往戰地與對魔族仍留有濃厚歧視色彩的地區，並且持續采取行動保護受虐待的魔族。」
那月說到這裏，便優雅地端起茶杯喝茶。古城發出感歎。那確實是值得肯定的行為才對，同時也是伴有危險的行動。
「當然，對此感到不快的人也多有所在。與魔族敵對的各國軍隊自然不用說，就連同為洛坦陵奇亞正教的其他支派都對聖團強烈譴責。聖團還曾經與旗下保護的魔族一同受到襲擊，造成眾多的犧牲。」
「原來異端指的是這麽迴事啊。」
無處發泄的憤怒湧上心頭，讓古城的拳頭開始顫抖。
主義與主張的對立發展成互相廝殺。世界上同樣到處可見這種事發生。
想保護魔族的聖團並沒有錯。可是，賭命與魔族戰鬥的人們憎恨聖團，其心情也不是無法理解。
這是用正義或邪惡一類的武斷字眼所無法解決的問題。
「為了從這種敵對勢力手中保護同伴與魔族，聖團也被迫武裝自己了。聖團的活動地區總在戰爭最前線。結果靠實戰鍛煉的強大戰士就這樣培育出來了，令人啼笑皆非。」
那月說完便淡淡地露出微笑。古城忘了憤怒並凝視她。
「你說的戰士，該不會就是……」
「對，就是聖團的修女騎士。」
那月漠然地點了頭。
原來是這樣啊──古城放鬆身體吐氣。
對修女騎士這個頭銜的自尊心之強；對監視古城有異常熱忱；特別喜歡照顧人。要是考慮到聖團的來曆，雫梨這些性格上的特質就完全能讓人信服了。
「既然聖團是實際存在的組織，要調查香菅穀小姐的底細就有可靠線索了呢。」
原本默默聽著說明的雪菜自言自語似的說道。
「對喔。直接向那個叫聖團的組織打聽就行了嗎？」
矢瀨立刻拿出智慧型手機。他大概是打算命令人工島管理公社派人跟聖團聯係。
而那月望著雪菜他們，靜靜地搖了頭。
「很遺憾，那應該行不通。」
「為什麽？聖團並不是跟獅子王機關一樣的秘密組織吧？」
古城一臉納悶地迴望那月，雪菜則開口向他訂正：是特務機關才對。
「聖團確實沒有理由掩飾修女騎士的底細。」
那月以不近人情的語氣說道。
「既然這樣──」
「但是，行不通。聖團已經不存在了。」
那月似乎要告誡激動的古城，便淡然地開口斷言。
「不存在……？」
「直到六年前，聖團都將根據地設於歐洲的『伊魯瓦斯魔族特區』。」
「伊魯瓦斯……魔族特區……？」
古城對那月單方麵的說明露出困惑之色。
他並沒有對她說的話感到意外。聖團的目的是保護魔族。倘若如此，把根據地設於「魔族特區」是合理的。不隻弦神島，在世界各地會成立「魔族特區」，目的就是要讓人類與魔族共存。
古城是對伊魯瓦斯這個地名感到疑惑。
他聽過那座城市的名字。告訴他的不是別人，正是那月。
「深淵之陷……」
雪菜語氣生硬地嘀咕了。這句話讓古城的記憶隨之接通。
「這樣啊……深淵之陷！歐洲的『伊魯瓦斯魔族特區』，不就是千賀毅人他們在六年前毀滅的都市名稱嗎……！」
「據說聖團成員幾乎都在伊魯瓦斯留到最後，致力於救助市民。結果他們來不及逃難，名為聖團的組織便消滅了，聖團的修女騎士並無生存者，至少就我所知是如此。」
那月講話的口氣和緩，反而更令人感受到真相有多沉重。
「原來……她們全滅了啊……」
古城無助地目光遊移。那月的說明合乎邏輯，她也沒有理由在這種事情上騙古城。聖團真的已經不存在了。
即使如此，古城仍不覺得雫梨有說謊。她確實自稱是聖團的修女騎士，言行亦無矛盾之處。或者雫梨早就死了，難道古城見到的是她的亡靈──？
究竟是怎麽迴事啊──古城帶著恍惚的表情問自己。
「廢話說得太多了。離英文考試結束隻剩二十五分鍾嘍。」
那月取出金色懷表以後，忽然換了一副口氣如此說道。
她那句意料外的話讓古城嚴重嗆到。看來剛才講話花掉的時間都被算在考試時間裏了。她會特地提醒，當然就沒有打算延長時間才對。明明自己講了那麽久卻這麽不通人情。
而留在古城手邊的，是幾乎沒有動過的空白答案卷。
搞什麽嘛──想草草應付的古城又歎了一口氣。
5
當古城勉強補考完英文，連休息都沒有空就寫起數學題目時，之前離開的亞絲塔露蒂隨即走進教室。
「教官【master】，我收到了緊急聯絡。」
人工生命體少女手裏捧的托盤上擺著重新泡的紅茶與兩塊餅乾，還有小型的通訊裝置──國家攻魔官專用的暗號通訊機。
「嗯。」
那月瞥向裝置，然後朝教室裏迅速看了一圈。麵臨升級危機的古城正在解連立不等式；擔任監視者的雪菜似乎非常累，正靠在教室牆上熟睡；而旁邊則有矢瀨和麗迪安玩紙牌遊戲玩得正興起。某方麵來說算是和平的光景。
「亞絲塔露蒂，這裏交給你。對舞弊行為要嚴厲處置。」
「命令領受【ept】。」
亞絲塔露蒂點頭接受主人那月草率的命令。
那月拿了一片亞絲塔露蒂送來的餅乾，便準備離開教室。古城把她叫住了。
「那月美眉？」
「忘了吧。你放在心上也沒用，別動腦筋。」
古城一臉「出了什麽事嗎？」的表情，那月則冷漠以對。
「考試中要我怎麽不動腦筋啊……」
你那是老師應該對學生講的話嗎──古城嘔氣似的托腮。於是當他再次抬起臉時，那月的身影就忽然消失了。
在倉庫有槍戰發生。位於人工島東區近郊的老舊出租倉庫。
招牌上寫著活動營運公司的名稱。即使有陌生貨物頻繁送來也不會讓人起疑，以這點來說應該算不錯的偽裝。
展開槍戰的是由攻魔局搜查官指揮的特區警備隊突擊部隊。特區警備隊在人數與火力上強過對方，形勢卻稱不上有利。這是堅守倉庫的魔導罪犯用了強力攻擊
魔法所致，會向那月發出支援請求的理由恐怕也是如此。
那月靠著操控空間轉移到倉庫內部，然後走向戰鬥進行的現場。
困守不出的魔導罪犯大約有七人。他們用的是以現代標準而言既危險又不合效率──卻兇狠無比的魔法。
腐蝕金屬的強大瘴氣，以及敵我不分地引發失心瘋的心靈攻擊係魔法。
施術者手裏各自抓著裝訂厚重的古老魔導書。
「lco的魔導師嗎？」
那月看穿魔導罪犯們的身分，便感到無趣似的歎氣。
library of criminal organization──通稱「圖書館【lco】」。收藏了相傳會散播災禍的眾多禁忌魔導書，並以研究這些為目的的魔導師集團。
他們有段時期曾在全世界擁有傲人的巨大影響力，但是在指導者仙都木阿夜背叛後受到莫大損害，目前仍持續在衰退。而且之中有多名主要成員都折損於弦神島，這裏對他們來說應是深惡痛絕之地。
「被阿夜擺了一道以後，你們應該都夾著尾巴逃了，現在卻又厚顏地迴來，難不成你們覺得弦神島目前剛獨立就可以設法混進來？」
那月隨手拿扇子朝唱誦咒語的魔導師揮舞。
目不可視的衝擊波發射出去，毫不留情地將敵人打倒。原本籠罩在倉庫裏的瘴氣散去，特區警備隊方陣營的攻勢加劇。
「南宮攻魔官！」
熟識的搜查官認出那月就趕了過來。地盤被人搗亂的不甘還有掩飾不盡的安心都顯露在他的臉上，交雜成複雜的表情。
「南宮那月……！」
「『空隙魔女』嗎！」
困守的魔導師之間鼓噪起來了。逮住仙都木阿夜而導致lco衰敗的那月，對他們來說是憎惡與恐懼的對象。
「帶傷患退後。這裏有我一個人就夠了。」
那月傲然地對搜查官斷言。一瞬間，搜查官曾顯得敗興，但他並沒有打算反駁，因為他明白那月說自己一個人就能應付是千真萬確的事實。
那月身穿高雅禮服的身影像融入虛空一樣消失了。
下個瞬間，她便出現在困守的魔導師集團中央。
銀鏈從全方位射出，擊穿了杵著不動的那些魔導師。鎖鏈直接纏住目標，並且剝奪他們的自由。一切都發生在短瞬之間。那月看似無趣地用像在看待羽蟲的眼神，睥睨那些倒在地上發出痛苦呻吟的魔導師。
「不堪一擊。就算lco衰敗了，我倒不認為他們隻能準備這種程度的戰力……」
特區警備隊的隊員們確認過那些魔導師已被無力化，便踏入倉庫之中。他們臉上一律露出放心的笑容，反觀那月卻臉色黯淡。她在介意lco的那些魔導師一下子就沒勁了。
被捕的魔導師發出恐懼之聲，打斷了那月的思緒。
「唔……唔哇啊啊啊啊啊啊啊！」
「什麽……！」
「這些鬼東西是哪來的！」
特區警備隊的隊員們也慌得裹足不前。出現在他們麵前的光景正是如此異常。
無數身影從倉庫裏的暗處爬出。那是腐壞而變得臃腫的大群異獸。雖然還留著野狗、鳥或魚等各種動物的麵貌，卻沒有任何一頭保有原形。好幾十頭怪物聚集成一團，從倉庫裏湧來了。
「惡……惡靈！怎麽可能！大司書，為什麽！為何要加害我們這些lco的同誌──」
仍倒在地上的魔導師帶著悲愴表情尖叫。
特區警備隊朝逼來的成群怪物展開槍擊。
然而，被稱為惡靈的那些怪物沒有停止進攻。濕滑發亮具黏液性質的身影吞沒了那些動彈不得的魔導師，開始啃食他們的肉體。
「原來如此。這些家夥是棄子嗎？目的在於湮滅證據吧。」
那月不悅地眯眼，然後揮了右手上的扇子。
周圍空間如漣漪般搖蕩，並陸續吐出小熊布偶。灰色、褐色、粉藍、圓點圖樣、格紋，五顏六色的布偶有條不紊地排出隊伍，衝向大群惡靈。熊熊們的真麵目是那月的使役魔【familiar】，那是她用魔力製造的「炸彈」。
那月的使役魔將惡靈們推迴數公尺後，就紛紛爆炸了。爆炸規模雖小，要炸飛終究隻是行屍的惡靈卻已經足夠。更重要的是，使役魔數量壓倒性地多。
惡靈們統統變成烤焦的肉片，化成了白色蒸氣逐漸消失。隻留下出神的特區警備隊隊員，還有負傷的那些魔導師。
「那麽，看來你們似乎被上司拋棄了，還有氣力繼續抵抗嗎？」
那月朝著因恐懼與傷勢疼痛而開始哭哭啼啼的一名魔導師問道。
魔導師嗚咽不停，卻還是拚命地搖頭。他應該是理解到假如那月沒有將惡靈炸飛，自己已經被殺了。
「那好，把你們運到這裏的貨物交出來如何？」
那月用不具感情的嗓音問。被銀鏈捆著的魔導師勉強用獲得自由的左手指了擺在旁邊的機器。
塑膠製的廉價外殼、華麗的配色。那是可以在遊樂園或電玩中心看見的大型電玩機台。
「你在開玩笑嗎！」
好膽量──攻魔局的搜查官大罵，還揪住了魔導師的胸口。
「不，是真的！大司書……『逢魔魔女』命令過我們，絕不能把這台機器交給別人。」
魔導師用夾雜嗚咽的聲音迴話。搜查官對那副拚命的模樣沉默了。那是不知該如何看待其情報的態度。
「『逢魔魔女』是嗎……原來如此。」
那月在口中喃喃嘀咕。在倉庫中積了三天灰塵的電玩機台，看在她眼裏似乎有些意思。
6
「考試結束【time is up】。」
人工生命體少女無機質的嗓音在冷清的教室裏傳開。
時鍾的針指著上午十一點五十分。古城補考完畢的時刻。
「結束……了……」
設法填完答案卷的古城趴在桌上一動也不動。
畢竟從他在弦神島海岸被接迴來算起，才過了六小時而已。
莫名其妙被人帶迴學校，又突然接受補考。此外，還得知了聖團的真麵目，古城的腦袋早就瀕臨超載。
他暫時不想思考任何需要動腦的事情。
基本上，古城自己也很明白，那是不可能的。
「確認答案卷提交。補考結果將在兩天後通知。」
不知道亞絲塔露蒂是否了解古城的苦惱，她用完全秉公處理的口氣說道。亞絲塔露蒂麵無表情地確認過收迴來的考卷，就收進信封了。古城等人之後能做的隻有祈禱會及格。
「學長，辛苦你了。」
雪菜朝陷入虛脫的古城搭話。她的臉色看起來變得開朗了一點，那大概並不是出於古城的心理作用。
或許雪菜身為監視者，也對古城被逼得差點留級這件事感到有責任，要不然就是單純因為睡眠不足得到消解。
「姬柊，你醒來不要緊嗎？」
古城姑且試著對她的身體狀況表示關心。也許雪菜自己以為沒有被發現，但是連考試中的古城都曉得她打過小盹。
即使如此，雪菜還是一臉裝蒜地否認。
「學長在說什麽？我並沒有睡眠不足耶。何況身為獅子王機關的劍巫，我受過可以九十六小時不眠不休行動的訓練──」
「你的臉有留下痕跡喔。」
古城指著雪菜的左臉，把最基本的資訊轉達給她。曾熟睡的雪菜臉上留著用手臂當枕頭的鮮明痕跡。
「傷勢的情況怎樣，古城？」
矢瀨語帶苦笑，代替滿臉通紅沉默下來的雪菜發問。
「哎，勉強過得去。要全力跑步還不行就是了。」
古城無意識地摸了自己的左胸迴答。盡管他已經習慣疼痛，不過那是被「雪霞狼」貫穿的傷，因此無法期待在這麽短的時間內就有顯著愈合。而且用「雪霞狼」造成的傷口還會妨礙他召喚眷獸。古城從過去的經驗知道這一點。
話雖如此，傷勢並不至於礙到日常生活。這大概要歸功於雪菜精準地避開了要害。
「既然這樣，我們就去吃飯吧。淺蔥應該差不多也該到了。」
矢瀨一邊確認時鍾一邊說道。他的話讓古城察覺自己正餓著肚子。畢竟古城最後一次用餐，已經是在迷宮裏泡溫泉之前的事情。
目前古城連那座迷宮是否實際存在都不太有把握。理應可以為此說明的少女還沒有抵達彩海學園。
「這麽說來，淺蔥還真慢耶。」
古城隨口嘀咕了一句。矢瀨聯絡她以後，已經過了三小時以上。
可是，矢瀨並沒有多著急地點頭說：
「對啊。好像是戰車在路上出了狀況。」
「……出狀況？」
古城不安地抖了抖眉毛。他沒有問淺蔥為什麽會搭戰車在街上跑，因為他覺得現在才問也嫌晚了。
「我派了麗仔去接她，應該不用擔心啦。再說她在路上──」
矢瀨中途打住了說到一半的話。他把耳朵湊向愛用的耳機，露出了平時絕不會讓人看見的嚴肅
臉色。
「……矢瀨？」
「有客人。一個女的，還帶著武裝。」
矢瀨帶著凝望遠方的眼神，嫌惡似的咂了嘴。
「武裝？難道是來襲擊我們的學校？」
古城也收斂表情。今天是星期日，除了部分練社團的同學以外，學校裏幾乎沒有學生。假如有人來襲，其目的應該十之八九是古城。
「──學長！」
然而古城還沒有掌握情況，教室裏就響起了雪菜警告的聲音。她從製服口袋裏抽出咒符，像手裏劍一樣擲出。
咒符在空中變換形體，化成了銀狼的樣貌。金屬製的式神。
狼越過古城的頭頂，前往朝著陽台的窗口。
有一道藍黑色身影待在那裏。好似將兩隻蜥蜴硬是相連在一起，長著八隻腳的爬蟲類。其肉體已經嚴重腐化，臃腫得詭異。
它跨過敞開的窗框，直盯著古城等人。突出的眼球骨碌碌地轉，就像在監視古城他們。
雪菜放出的式神化為疾風，朝那隻怪物展開攻擊。怪物的肉體被帶有咒力的利爪撕得四分五裂，飛散的肉片短時間內仍在抽搐，但不久後就在陽光下變成煙霧消失了。
「……這是什麽鬼東西？」
矢瀨厭惡地用室內鞋踩向仍在融化的殘餘肉片。
雪菜似乎在迷惘要不要把變迴咒符的式神撿起來。要赤手觸摸被怪物濺到血的咒符，應該會讓她感到猶豫。
「惡靈……」
古城咕噥出怪物的名稱。
「你說……惡什麽？」
矢瀨狐疑地眨起眼睛。
「這算行屍的一種啦。據說是動植物屍體靠迷宮的魔力活性化以後才變成的怪物。」
「迷宮……欸，真的假的……？」
古城不得要領的說明讓矢瀨目瞪口呆。理應隻存在於恩萊島的怪物會在這個世界現身，對矢瀨來說應該是意料外的事態。
「剛才那並不是自然產生的死靈。雖然很些微，但我感覺到指向性魔力送出的跡象。」
雪菜語氣冷靜地予以指正。古城聽出她話中的含意，臉色就變嚴肅了。
「表示有人在操控這些家夥？」
「假如是這樣，目的在於偵察吧。我們被對方發現了。」
矢瀨捂著兩耳的耳機說了。古城不曉得他這樣斷言有何根據，不過那副耳機似乎有什麽玄機，因此便接受了。
「難道是衝著我來的……！」
「嗯，照這種情況，也想不到其他可能。」
「確實沒錯……」
嫌麻煩的古城一瞬間差點認真動怒，卻立刻就改換想法。反正都會被扯進風波，直接衝著他來還比較輕鬆愉快──古城如此轉念。
既然對方會操控惡靈，那就更不用說了。古城想當麵問襲擊者的問題像山一樣多。
「你曉得入侵者的位置嗎？」
雪菜從愛用的吉他盒取出銀色長槍，然後問了矢瀨。
「對方剛從便門走進學校。以這個時段來看，會碰上其他學生的可能性大概很低……我們要怎麽辦？」
矢瀨把目光轉向靠走廊的窗外。古城把他後半句的問題解讀為：我們就這樣在教室伏擊，還是要主動殺過去？
「我打算過去。反正我們的位置已經泄漏了吧。」
古城毫不猶豫地這麽說了。不曉得對方的真麵目，就無法訂定有效的對策，何況位置被得知也無法構成奇襲，枯等敵人接近應該沒有幫助。基本上，古城的眷獸在狹窄建築物中沒有任何一頭能派上用場。
「我表示同意。要代替南宮教官抓住入侵者。」
讓人稍感意外的是，亞絲塔露蒂率先讚同古城的意見。
亞絲塔露蒂身為受保護觀察的人工生命體，有義務聽從那月的命令。而那月交代她的是「這裏交給你」這樣含糊的命令。結果亞絲塔露蒂似乎認為那月不在時，維持校內治安就是自己的任務。維持校內治安，亦即排除入侵者。
「我明白了，由我來誘導其他同學避難。早知道會這樣就把麗仔留下來了。」
矢瀨也勉為其難地采納古城他們的方針。麗仔應該就是指麗迪安吧。麗迪安本身就跟外表所見一樣是個瘦弱的小學生，不過她那台有腳戰車仍是寶貴戰力。盡管那種玩意兒要是在學校土地內發威，也會造成挺大的問題就是了。
「我先出發。」
「咦？亞絲塔露蒂……喂，等等！」
古城還來不及阻止，亞絲塔露蒂便走向走廊的窗戶。她跨過校舍三樓的窗框，直接朝地麵跳了下去。半透明翅膀從穿女仆裝的少女背後展開，吸收掉墜落的衝擊。
「學長，我們也走吧。」
雪菜已經從吉他盒抽出銀槍，毫不猶豫就跟著亞絲塔露蒂動身了。她像貓一樣在空中靈巧翻身，不出聲地輕盈著地。那恐怕是靠咒力強化過的體能。雪菜甚至還有寬裕將差點外掀的裙襬牢牢按住。
「哎，可惡！隻好跟了嗎……！」
古城有些泛淚地跟在雪菜她們後麵跳下去。憑他目前吸血鬼化的肉體，這點高度並不算什麽，但恐懼這種東西不講道理，會怕就是會怕。
「警告【warning】。確認有名為惡靈的死靈接近。」
古城以亂害怕的姿勢著地，同時亞絲塔露蒂用缺乏抑揚頓挫的聲音說道。
「惡靈……這樣的數量……！」
雪菜環顧校舍中庭並發出驚唿。陰森的大群死靈就像要占滿通往側門的路，逐漸逼近。其身形是以老鼠屍體為基底，醜惡得令人惡心，連雪菜也掩飾不住心慌。
「你讓開吧，姬柊。還有亞絲塔露蒂也是。」
真是沒辦法──古城一邊轉動右臂一邊走到前麵。
他不動用眷獸。第四真祖的眷獸據說可匹敵天災，基本上專門用於殲滅大軍或大規模破壞。在這種地方使用會招搖過頭，校內設施也難以幸免。需要的並不是眷獸，取用眷獸具備的些許魔力就夠了──
「咦……！」
雪菜冒出了目瞪口呆的動靜。因為古城用右手拿著剛才她理應忘在教室的咒符。由古城而非雪菜灌注魔力後，咒符便化為式神，變成身上環繞藍白電光的獅子樣貌。
古城的式神現身了一瞬。
它化成閃光撲向惡靈大軍，隨後就迸裂似的從敵陣內側炸了開來。恐怕是咒符承受不了古城的龐大魔力所致。
可是，惡靈大軍在那一瞬間全滅了。古城的式神在本身燃燒殆盡以前，就將幾十隻惡靈全部撕裂。
「嗯，差不多就這樣。」
古城望著惡靈逐漸蒸發的殘骸，放心地吐氣。式神實體化隻有短短一瞬，也沒有得到精確掌控。盡管他的表現實在不值得嘉許，目的也算達成了，應該可以說是成功才對。
「學長……剛才那是……？」
雪菜愕然睜大了眼睛，還用變調的嗓音問道。她會訝異也是難免。雖說那是靠魔力含量取勝的蠻橫術式，古城就是使出咒術了。
「我不是說了嗎？這半年來，我曾被迫接受攻魔師的修行。哎，結果我到最後還是使不出正常的咒術就是了。」
古城看似害臊地說。包含操控式神的方式在內，咒術的基礎都是琉威教給他的。正因為古城了解琉威的手法忠於基本，才更明白自己所用的咒術有多麽不成氣候。
「難道……學長真的有在恩萊島修行……？」
雪菜驚愕地嘀咕。然而，古城沒有迴答她的問題。
因為古城察覺到襲擊者踏過惡靈殘骸靠近而來的身影了。
佩帶長劍的白發少女。
古城看見她的身影以後，就像觸電一樣停住動作。
「怎麽會……操控惡靈的人……居然是你！」
古城臉色蒼白地搖頭。他無法理解發生了什麽事。
少女身上穿著在各部位加了裝甲的長大衣；所戴的長頭巾底下有純白長發流瀉而出；端正的相貌；藍色眼睛。
在她手裏，握著劍身起伏如火的深紅長劍──「炎喰蛇」。
「卡思子，這是為什麽──！」
香菅穀雫梨麵無表情地迴望大叫的古城，然後舉起了長劍。
呈波狀起伏的深紅劍刃反射著陽光，散發出冷冷鋒芒。
7
「確認入侵者動武。基於人工生命體保護條例／特例第二項，發動自衛權。」
校園裏響起亞絲塔露蒂無機質的嗓音。她那穿著女仆裝的纖弱背影再次張開了透明翅膀，翅膀不久便化為一對手臂。巨大的人型眷獸手臂。
「執行吧【execute】，『薔薇的指尖【rododaktylos】』。」
亞絲塔露蒂本身被吞沒以後，半透明巨像【golem】隨即現身。她是世上唯一的眷獸共生型人工生命試驗體──能操控眷獸的人工生命體。
人工生命體少女穿上了眷獸鎧甲，彷佛要保護古城等人而站到雫梨麵前。
一切的物理性攻擊都對眷獸不管用。而亞絲塔露蒂的眷獸「薔薇的指尖」，能力是反射與吸收魔力。換句話說，那表示用任何攻擊都無法傷到
她的眷獸。
但古城明白這樣的事實，卻還是嚇得皺起臉。
「不行，亞絲塔露蒂！卡思子她……香菅穀用的劍是『炎喰蛇』！」
雫梨發動攻擊比亞絲塔露蒂對古城的叫喊產生反應還快。她拿著深紅長劍擺出下段架勢直接疾奔，並且出劍砍向巨大的人型眷獸。
亞絲塔露蒂想操控眷獸用手臂擋下其攻勢。她大概打算毫發無傷地直接捉住雫梨。
然而，巨大手臂在接觸到雫梨的前一刻就被深深地劈開。
受傷對魔力組成的眷獸並沒有大礙，意料外的震撼卻讓亞絲塔露蒂的反應慢了一拍。雫梨便趁機衝到巨像懷裏一砍再砍。
「她斬斷亞絲塔露蒂的眷獸了……！」
雪菜同樣受了震撼。畢竟亞絲塔露蒂的眷獸是雪菜用「雪霞狼」也傷不了的。
而雫梨以長劍輕易突破了「薔薇的指尖」的牢固防禦，還單方麵對其造成傷害。何止如此，感覺她越是砍在「薔薇的指尖」身上，那柄劍的威力似乎就變得越強。
「那家夥的劍會吞噬魔力增強力量。靠眷獸擋不了那柄劍！你退下！」
「命令領受。交戰中止。脫離現場。」
亞絲塔露蒂乖乖地聽從古城的命令。她應該是理解再繼續鬥下去也隻會有利於雫梨。亞絲塔露蒂靠巨像的過人腿力一舉後退，而雫梨也不打算予以追擊。
「卡思子……！」
古城叫了毫無防備地站在原地的雫梨。在他背後則有雪菜靜靜地持槍擺出架勢。
「可總算找到你了，曉古城。」
雫梨用像是跟陌生人搭話的語氣如此說道。她以毫無感情的眼神迴望古城，並且將深紅劍刃指過來。
「第四真祖，給我迴到恩萊島。逃離『魔族特區』可是重罪。」
「逃離……？」
雫梨尋釁似的說詞讓古城嚴重混亂了。
古城當然沒有從恩萊島逃離的印象。他被雪菜用長槍貫穿而從迷宮消失的那個瞬間，雫梨理應親眼目睹過。
「慢著，卡思子，你真的是從恩萊島來的嗎？用什麽方式……？」
矢瀨說過名為恩萊島的土地並不存在。
雫梨卻出現在古城等人麵前，還要他迴恩萊島。那不就表示有往返恩萊島的手段嗎？
然而，雫梨沒有迴答古城的疑問。她放低身子，垂直舉起長劍──那是準備朝敵人突擊的架勢。
「我是聖團的修女騎士，第四真祖的監視者。我要引導曉古城進入迷宮，這是為了保護恩萊島──！」
「卡思子？住手。香菅穀！」
古城表情緊繃地大叫。他無意與雫梨交手。古城根本不覺得自己能贏她。但是雫梨不管古城的想法就蹬地衝過來了。
淩駕人類極限的壓倒性加速，雙方距離立刻接近零。深紅劍刃描繪出優雅的弧度，將古城的身軀斬成兩段──
霎時間，近似閃光的銀色鋒刃趕過古城他們眼前。
「『雪霞狼』！」
「──！」
雫梨的目光因驚愕而動搖，因為她揮舞的神速之劍尚未觸及古城就被攔住了。雪菜也利用雙方各持兵器較勁的力道縱身向後，並且毫不鬆懈地重新用長槍擺出架勢。
「姬、姬柊……？」
原本僵住的古城晚了一拍才掌握情況。
然而這時候，雪菜與雫梨已經進入備戰態勢。她們都已經了解眼前的對手是大意不得的強敵。
「『炎喰蛇』的魔力消失了……？」
雫梨望著失去光芒的愛劍，微微地咬住嘴唇。「炎喰蛇」剛才應該已吞下亞絲塔露蒂的眷獸而提升威力，現在卻變迴普通長劍。雪菜用能讓魔力失效的「雪霞狼」抵銷了劍所蓄積的魔力。
「我來當你的對手，香菅穀雫梨?卡思緹艾拉。」
雪菜毫不畏懼雫梨的怒氣，還嚴正地發表宣言。
古城沒有阻止雪菜。不，或許應該說他沒能阻止雪菜。兩人慎重地拿捏敵我間距並且互瞪，古城連接近都無法接近。他隨便靠近隻會拖累雪菜而已。
「你是什麽人？」
雫梨瞪著雪菜問。
「姬柊雪菜，獅子王機關的劍巫。」
「……獅子王機關？」
雫梨稍微偏了頭。她大概不曉得這個名號。
「請你放下武器，然後投降。你那柄劍的能力對『雪霞狼』不管用。」
雪菜淡然警告。雫梨似乎把這段話當成挑釁，美麗的臉孔更添險惡之色。
「告訴你，少瞧不起人！」
雫梨在放話大喊的同時踏進了雪菜的間距。
雪菜反射性地出槍，雫梨以長劍招架。但雪菜的攻勢沒有中斷，她利用槍尖被彈開的勁道將長槍一轉。全金屬製的槍柄變成打擊武器，襲向了雫梨的側頭部。雫梨壓身閃過攻擊，再順勢從下段揮劍砍去。雪菜以俐落步法躲開深紅劍刃以後，再次使出了直線性質的突刺。雫梨舉劍由上段劈落，並藉此迎麵擋住那一槍。雙方的武器激烈衝突，反作用力讓兩個人都彈開後退。完全不相上下的攻防戰。
「卡思子，住手！姬柊你也一樣！」
古城開口想製止她們，聲音卻被鋒刃碰撞的聲響蓋過。
連古城變成吸血鬼以後的動態視力都無法將兩人反覆過招的細節盡收眼底，隻看得見無數的武器殘影與火花飛濺。
「你跟古城是什麽關係！」
雫梨一邊施展行雲流水般的連續攻擊，一邊質問雪菜。
「我是曉學長的監視者！」
雪菜將狂風般的斬擊悉數擊落以後，做出了答覆。霎時間，雫梨眼中現出從未有過的動搖之色。
「啥！監視者？那是我的職責才對！這半年以來，我一直都是與他寢食與共的！」
「與他……寢食與共……」
亞絲塔露蒂用不含感情的嗓音複誦。
「不對啦！呃，雖然她沒有說錯，但事情不是那樣！」
人工生命體少女嘀咕的內容難保不會招來誤解，古城便急忙否認了。
格外猛烈的金屬聲響起，雪菜與雫梨再度拉開距離。兩者都倦色濃厚。雪菜唿吸紊亂，雫梨的額頭已經汗濕。
「學長，香菅穀小姐目前的狀況恐怕並不正常。」
雪菜微微喘氣並告訴古城。
「呃，我想應該也是啦。」
古城對雪菜說的話表示肯定。當雫梨會操控成群惡靈時，早就可以知道她並非處在正常的狀態。
所以說──雪菜銳利地眯起眼。
「不好意思，請讓我用全力將她製伏！」
「那是我要說的台詞！我要讓你見識聖團修女騎士的實力！『炎喰蛇』！」
伴隨咆哮，雫梨加快身手了。以大上段架勢朝肩頭砍下的斜劈。這是她最擅長的舍身攻擊。
雪菜迎麵衝向那最快的一劍，然後名符其實地在間發之際躲開了。獅子王機關的劍巫有洞穿未來之力，她早一瞬看穿了雫梨的劍路。
「啥！」
必殺一擊被躲掉，讓雫梨嚇得動作慢了一拍。這是她首次露出的致命破綻。
「──鳴雷！」
雪菜使出的膝撞陷入了雫梨的側腹。劍巫編來對付魔族的肉搏戰鬥術。凝煉的咒力化為衝擊波，將雫梨外衣的裝甲貫通。
「土雷！」
雫梨停下動作，雪菜便轉身以迴馬拳攻向她的側頭部。雫梨的頭部被一拳轟得不自然地移位了。那陣衝擊應該直接撼動了她的腦。
「姬、姬柊，你搞什麽……！」
下手未免太重了吧──如此心想的古城臉都白了。雖然是雫梨先砍過來的，但防衛過度也該有底限。獅子王機關的劍巫就算赤手空拳也能讓獸人無力化，血肉之軀的人類要是硬生生接下雪菜的攻擊，難保不會釀出攸關性命的慘劇。
可是，古城心裏的不安立刻就被恐懼蓋過了。
因為差點倒地的雫梨當場踏穩腳步，又舉劍砍了過來。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
雫梨朝著才剛攻擊完而毫無防備的雪菜猛劈。
「唔……！」
雪菜勉強接住了對方的反擊。「炎喰蛇」具特色的波狀劍刃【serration】撞上「雪霞狼」的槍柄，迸出青白色火花。不過雫梨的攻勢仍未停止。她直接揮動劈在槍柄上的劍，硬是把雪菜的身體掄向後方。
「姬柊……！」
古城無能為力地看著雪菜的背脊摔在地上。
雫梨是出色的劍士，但絕非體型魁梧或肌肉隆隆。正常來想，她不可能單手就逼退使勁抵抗的雪菜。何況雫梨才剛挨中雪菜的攻擊，連能夠站著都令人感到不可思議。
「古城……要迴去嘍……你跟我一起……」
雫梨用沒有對焦的眼睛望著古城，斷斷續續地告訴他。
她在意識朦朧間朝古城伸了手。原本戴著的頭巾掉下來，純白發絲翩然散開。
「香菅穀……你……」
古城聲音沙啞地發出嘀咕。雫梨目前怎麽看都不是能正常走路的狀態。即使如此，她仍靠著執著向古城走來。
這是甚至可以感受到悲愴感的光景。
「原來是這麽迴事……香菅穀雫梨?卡思緹艾拉，你……」
倒在地上的雪菜緩緩站起。她受的傷也不輕，連掉了的長槍都無法撿起。
雫梨認出雪菜那副模樣，眼睛便急遽對焦了。
「啊啊啊啊啊──！」
雫梨舉起了深紅長劍，砍向才剛站起的雪菜，大概是無意識的鬥爭心所致。然而，她的攻擊已經沒有先前的速度與精細度。
雪菜輕易避開來勢洶洶的劍以後，搶進了雫梨的懷裏。她反而用徐緩的動作將手掌湊在雫梨胸口，將衝擊灌入她體內。
「──撼鳴吧！」
雫梨的身體微微顫動了。她短短咳出一口氣，力氣從全身泄出。
這一次雫梨才完全失去意識，雪菜便讓她慢慢躺到地上。
「姬柊，你沒事吧！」
古城趕到靜坐不動的雪菜身邊。
雪菜身上的製服亂糟糟的，瀏海黏在汗濕的額前。目前她的唿吸依舊紊亂，不過雫梨的傷勢遠比她更重，連有唿吸都讓人感到不可思議。
「卡思子呢……？你沒有殺掉她吧？」
古城蹲到雫梨旁邊，戰戰兢兢地開口確認。
亞絲塔露蒂握起雫梨的手腕，開始測量其脈搏。她本來就是被設計用於醫療的人工生命體，在這種情況會比醫術不高明的醫生更可靠。
「我想香菅穀小姐隻是失去意識了。可是她──」
雪菜低頭看向昏迷的雫梨，含糊地把話截住。
古城默默地點了頭。他對雪菜講到一半的話也心知肚明。
那月的聲音在古城腦海裏驀地複現。聖團的修女騎士並無生存者──
「原來是這樣啊，卡思子……你……」
古城用手輕輕碰觸像睡著一樣閉上眼睛的雫梨臉龐。
她的側頭部被純白秀發蓋著，左右耳朵上頭有著陌生玩意兒。長度不滿十公分，有如發飾的小小突起物──她始終用頭巾遮住的東西。
散發著翡翠色光澤的兩支角──
那是她身為魔族的證明。