1
除夕鍾聲開始響起。
時間過了晚上十一點四十五分。從車上收音機可以聽見電台播報員正用盡誇大字眼轉述日本全國在新年前夕的情況。
坐在計程車後座的矢瀨基樹一麵對那種充斥雜音的環境板著臉，一麵將耳朵湊在手機旁邊。通話的對象是矢瀨幾磨——比矢瀨年長十歲的同父異母的哥哥。
在等了將近三十秒的矢瀨開始不耐煩時，總算有了哥哥接聽的動靜。
「——是我，老哥。」
『我知道。基樹，結瞳怎麽樣了？』
幾磨毫不掩飾不高興的語氣，劈頭就先問結瞳的事。
矢瀨對此微微苦笑。
雖然隻具名義，但幾磨仍是結瞳的監護人，結瞳具備的「夜之魔女（lilith）」能力對人工島管理公社更是貴重的資產。即使矢瀨明白那到底是為利益在打算，同父異母的冷靜大哥會關心小學女生這件事仍格外有喜感。
「結瞳仔睡了啦。我正要帶她迴去。」
矢瀨朝睡在旁邊的年幼少女瞥了一眼，然後向幾磨報告。
大概是穿不慣的盛裝太消耗體力，結瞳在過晚上十一點以後就徹底睡熟了。隻好帶著她迴家的矢瀨目前正在路上。
「重要的是有麻煩事發生了。我想要情報。」
『抱歉，現在已經過了規定的就寢時間。有事明天再談。』
打算提正事的矢瀨遭到幾磨淡然拒絕。
「就寢時間？要過元旦了耶。」
『日期隻是人類為了方便定下的記號。我沒理由遵照那玩意行事。』
「你絕對不受女人歡迎吧？」
矢瀨聽到同父異母哥哥的冷淡反應，尖酸地頂了迴去。雖然他知道事務繁忙的幾磨對時間要求頗嚴，但是連弟弟要談的內容都不聽也未免太過極端。矢瀨不挖苦對方一句吞不下這口鳥氣。
然而，幾磨卻絲毫不顯介意地說：
『要報告監視的內容就打給情報部。羽澤應該還留著才對。』
「我就是覺得綾子小姐處理不了這件事，才會找你談啦。」
『……說明吧。長話短說。』
大概是矢瀨拚命糾纏的急切傳達過去了，幾磨不甘不願地答應陪他談。不過，即使被要求做說明，矢瀨能迴答的也不多。
「凪沙可能受到事件波及了。」
『曉凪沙……第四真祖的妹妹嗎？我是聽說她去了島外？』
「把她現在的狀況告訴我。有派人監視才對吧？」
矢瀨直截了當地提出要求。盡管重要性不比被「原初（root）」奧蘿菈附身的那段時期，曉凪沙這名少女對人工島管理公社來說仍是重要人物。根本用不著確認，就可以知道在她離島時不派人監視是絕對不可能的事。
正因如此，從幾磨的迴答裏聽得出掩飾不去的苦澀。
『似乎跟丟了。在他們抵達本土後立刻就失去了行蹤。』
「跟蹤時被甩掉的嗎？」
『據說是利用遊樂園的人潮。』
幾磨的口氣越來越不高興。部下失職導致規劃被打亂，對一板一眼的幾磨來說應該是難以忍受的屈辱。
「古城他老爸幹的好事嗎……」
『恐怕沒錯。看來「冥府歸人」曉牙城比傳聞的更棘手。』
真有一手啊，大叔——矢瀨傻眼了。人工島管理公社派去的監視者，至少會是本領和矢瀨同等級的過度適應能力者（hyper adapter）才對。普通來想，並非攻魔師的中年男子是無法獨自應付那種對手的。
「結果，這代表沒辦法掌握凪沙的狀況嗎……不妙了。」
『你怎麽會判斷她遇到了危險？』
幾磨冷靜地問了焦急得變臉的矢瀨。
「凪沙從上個星期就斷了聯係。然後，這似乎是留在她手機裏的照片。你看得見嗎？」
『魔法陣啊……規模相當大。』
幾磨確認了傳送過去的圖檔，然後低聲講出平淡的感想。
『若是「魔族特區」內也就罷了，假如在本土用上這種程度的魔法，事態確實不尋常。但是光憑這樣，還不足以斷定曉凪沙受到了事件波及吧？』
「我明白你想說的。在島外不能動用管理公社的戰力對吧。」
『沒錯。要是確定有受害者就另當別論，隻憑這張圖有困難。』
幾磨的口氣是在撇清關係。
不過，那也在矢瀨的意料範圍內。
雖然弦神市在行政區分上歸屬東京都，不過「魔族特區」實質上相當於一種自治領地。隻要出了「魔族特區」，人工島管理公社被賦予的種種特權都會遭到剝奪。哪怕目的是救出居民，也不能將特區警備隊的實戰部隊派到島外。
但是說穿了，那些規範不過是表麵形式而已。
「就算古城正在鬧也一樣嗎？」
矢瀨心平靜氣地打出手上的牌。表裏和矛盾是與政治密不可分的領域，供非人者棲身的「魔族特區」則是為了統掌那片灰色領域才會存在。
隻要手上有牌能顛覆表麵形式，想怎麽操弄規範都行。
「那家夥可是症狀挺嚴重的戀妹控，搞不好會說要從弦神島飛去找凪沙喔。」
『我第一次接到第四真祖是戀妹控的報告。』
幾磨的聲音沒有慌。矢瀨會打出這張牌，他當然也有料到才對。
『算了。情況我明白，我會加派探員收集情報。現階段實在無法派出正規攻魔官，不過總不能擱著這件事不管。』
「果然妥協點差不多就是這樣嗎？」
矢瀨沮喪地歎息。
盡管曉凪沙與第四真祖有所關聯，但是屬於平凡人的她連魔族也算不上。光是為了她一個人加派探員，對幾磨來說就是最大的讓步了。現在隻能接受他那樣的安排。
「了解。那古城這邊要怎麽辦才好？」
矢瀨心情沉重地問。他也沒有信心能管好有籠統情報指出「妹妹可能遭遇意外了」就會陷入失心瘋的世界最強吸血鬼。
幾磨的迴答卻意外地簡潔明快。
『繼續監視。若有萬一就交給你處置。』
「要我處置……老哥，難道說……」
『別讓我講兩次一樣的話。繼續監視。』
和幾磨的通話被粗魯地掛斷。矢瀨靠到計程車椅背上慵懶地聳了聳肩，旁邊有穿振袖的結瞳發出純真的打唿聲。
日期再過不久就要變了——
2
在眾多人們的注目之下，繽紛閃光籠罩了夜空。
魄力十足的爆裂聲「轟」地撼動島上的空氣。這是新年倒數的煙火大會。
古城等人從神社參道上仰望著夜空中璀璨陸離的光點。
凝望煙火的雪菜將大眼睛睜得渾圓。
淺蔥忙著用跟雪菜借來的數位相機錄下煙火。
依然咬緊嘴唇的古城則擺著一副全世界都欠他的臉，一直盯著手機。他持續在對音訊不通的凪沙發簡訊。
「鎮定點啦，古城。凪沙又不一定是發生了什麽狀況。」
淺蔥對古城驚慌的樣子看不下去，傻眼地念了他一句。
古城像一隻使壞時被飼主訓斥的小貓，肩膀頓時發顫。
「知道啦。我超冷靜的吧。」
「你哪裏冷靜了？」
淺蔥望著連找借口聲音都在抖的古城，悄悄地歎了氣。她依然穿著振袖，不過或許是深夜氣溫下降的關係，體力看起來比較有餘裕了。
另外，一身便裝的古城是穿短褲搭配連帽衣。背著平時那隻硬盒的雪菜則是穿條紋及膝襪配迷你裙，有樂團少女的風格。
參拜的行列在古城等人講東講西時動了，於是他們穿過神社的鳥居。
一行人在新年來參拜的弦神神社光因為煙火看得很清楚，就成了受歡迎的知名景點。境內有大群島民很是熱鬧，夜市的攤販也大排成串。
即使待在那樣熱鬧的氣氛中，古城依然愁眉不展。
音訊不通的凪沙用手機拍下的那張照片，奪走了古城的鎮定。好不容易來參拜卻沒有比他這樣更煩的了，然而淺蔥和雪菜都知道其中原因，似乎也無法太強硬地抱怨什麽。
「總之先向神明祈求平安如何？這裏的神社聽說很靈驗喔。」
淺蔥大概沒想到能為古城打氣的具體方法，便不負責任地拋了一句。
古城用死氣沉沉的眼神緩緩看了神社豎起的看板說：
「可是上麵寫著這是保佑生意興隆和結緣的神……」
「畢竟是神嘛，就算碰到稍微不擅長的領域也會想辦法的啦。」
淺蔥搬出
讓人搞不懂有沒有說服力的理論來強調。
「對了，學長。你剛才抽的神簽結果怎麽樣？」
雪菜似乎想一掃消極氣氛，硬是改變話題。
弦神神社的神簽並非單純抽來試運氣，而是透過「魔族特區」的咒術理論（technology）製作出來，可說精準度極高的「神諭」。對目前正在苦惱的古城來說，大有可能獲得有所助益的建議。
「……學長？」
保持沉默的古城卻遞了兩張簽紙給雪菜。
接下那些的雪菜說不出話了。因為古城抽的兩張簽上麵分別印著大大的「兇」和「大兇」字樣。一開始抽到「兇」的古城急著重抽第二張，結果好像就抽中了「大兇」。
「那個……不要緊的，學長。既然現在的運氣在穀底就不會變得更糟了啊。」
「對啊對啊。你變得不幸，說不定凪沙相對地就會福星高照。」
「是喔……哎，在這種時候，我自己的事就無所謂了啦——好痛！」
不安過頭而自我放棄的古城有氣無力地說。這樣的他後腦勺突然痛了起來，因為別人朝著賽錢箱扔的零錢砸中了古城的頭。
「喂，搞什麽啊！」
接著古城身邊還是陸陸續續有別人丟的香油錢掠過。雖然這在參拜者眾多的神社是常見的光景，感覺今年直接砸到身上的零錢卻格外多，古城深怕這就是「大兇」帶來的效果。
「學長，會不會有人要對你不利？我感受到莫名針對你的惡意耶。」
雪菜將臉貼到古城耳邊講悄悄話。瞬時間，落下來的零錢數量明顯增加了。攻擊裏顯然含有恨意。
「古城，你該不會是被人嫉妒了吧？因為你帶著姬柊來參拜。」
「不，要說的話，應該是藍羽學姊比較可能。畢竟穿振袖很醒目。」
「再說會來結緣的神社參拜，應該有很多是想交女朋友的男生吧。左擁右抱地在這樣的場合晃來晃去，讓人覺得刺眼也是難免啦。」
「哪門子的自私想法啊？我現在明明就沒空管那些……！」
吐怨氣時沒有針對誰的古城在簡單拜完以後，就從賽錢箱前麵逃走了。雪菜和淺蔥即使注意到他離開也沒有跟著移動，一心隻顧在拜殿前麵祈求神明。
她們或許在掛念凪沙這個朋友的安危，也或許在祈求別的事情。不管內容是什麽，古城都無從得知。
慶祝新年的煙火聲至今仍響個不停。
古城在等待淺蔥和雪菜參拜完的這段時間，又拿出了手機來看。顯示在液晶熒幕上麵的，是從電腦傳送的那張夜空照片。
「總不會弄到最後才發現……這上麵拍到的是煙火吧？」
古城姑且問了參拜結束才過來會合的淺蔥和雪菜。
滿布夜空的巨大圖樣，天上璀璨陸離的人工光彩。以這層意義而言，兩幕光景並非沒有共通點。可是，淺蔥她們毫不遲疑地駁斥那樣的可能性。
「我實在不這樣認為耶。再說數位資料要怎麽改都行。你不要太鑽牛角尖比較好喔。」
「就是說啊。就算這是魔法陣，也不一定就是針對凪沙發動的啊。」
「不過也無法保證事情就不是那樣吧？」
做了最壞設想的古城獨自抱頭苦惱。淺蔥似乎是嫌煩，才無視於古城轉向雪菜那邊問：
「關於這部分，你看不出來嗎？比如這是什麽效果的魔法陣。」
「對不起，我沒有那麽熟……不過讓紗矢華來看也許就會知道了。」
「煌阪嗎……」
聽完雪菜說明的古城迴神抬了頭。
煌阪紗矢華和雪菜一樣是隸屬獅子王機關的攻魔師。這名少女被賦予了精通詛咒以及暗殺的「舞威媛」頭銜。
「對喔，這道魔法陣有點像……」
「像紗矢華用的『煌華麟』。」
雪菜對古城嘀咕的內容點頭。她恐怕從一開始就注意到了。
凪沙拍到的光紋與煌阪紗矢華用嚆矢造出的大規模魔法陣十分類似。雖然細部的圖樣和形狀都不同，不過在天空啟動魔法陣的特性還有規模之大都很相像。
「除了煌阪以外，還有別人有那套弓箭嗎……？」
「不。六式重裝降魔弓難以操控，聽說隻有紗矢華駕馭得住。因為不隻啟動所需的咒力量格外高，在適性上的要求也很嚴格。」
「這樣啊……總覺得挺意外的。」
紗矢華曾在嫉妒驅使下揮劍砍來，還企圖射殺古城。別看「煌華麟」在她手上似乎愛怎麽用就怎麽用，實際上卻好像是一把意外纖細的武器。
「不過從以前就有傳聞，以『煌華麟』的數據為基礎，並將構造精簡化的量產型武器已經製造出來了。雖然詳情我也不太清楚。」
「量產型？」
「是的。」
「意思是隻要用了那個，其他施術者也能使用和煌阪一樣的咒術嘍……？」
「我覺得有可能。但是照理說……」
微微垂下視線的雪菜語塞了。
隻要使用六式重裝降魔弓的量產型，就算不是紗矢華也能在天空畫出魔法陣。但就算那樣，造出量產型的仍為獅子王機關。
換句話說，等於是獅子王機關的相關人員讓凪沙受了事件牽連。
可惡——古城心急地咕噥並叫出手機的通話曆程。他隨便選了一個登錄過的號碼撥出。
「學長？」
「我打給煌阪問問看。假如這真的是獅子王機關搞的花樣，那家夥或許知道些什麽。」
將手機湊在耳朵旁的古城迅速做了說明。
在旁邊看著的淺蔥露骨地浮現不悅的臉色，瞪著他問：
「你怎麽會知道煌阪的手機號碼？」
「那家夥偶爾會主動打給我，我也不太清楚為什麽就是了。」
「什麽意思啊？」
「我就說不清楚啦。」
最初紗矢華是打著「把雪菜的近況告訴我」的名義才和古城通電話的，不過到了最近，也會聊到許多那以外的話題。諸如對上司的抱怨或者新上市零食的感想，都是一些無關緊要的話題。反正並不會帶來什麽害處，因此古城也都會隨便陪她聊聊，然而——
「怎麽了嗎？」
「沒人接。應該說，這個號碼變成空號了。」
偏偏在這種時候打不通——古城焦躁地瞪著手機。淺蔥則有些開心地揚起嘴角說：
「八成是被她設成拒接來電了吧？你對她做了什麽啊，古城？」
「怪我喔！」
「意思是和紗矢華聯絡不上了嗎？怎麽會這樣……？」
「你是不是問了什麽沒禮貌的事情？比如煌阪的胸圍或內衣尺寸或三圍之類。」
「哪有可能！問那些對我有什麽用啦！」
「不過要當成剛好打不通，時間點也太巧了。」
淺蔥不理強調自身清白的古城，短短地歎了氣。
她隨口嘀咕的一句話，挺讓古城放在心上。剛好打不通、時間點。
凪沙斷了聯絡，還有紗矢華拒接來電。兩邊都算不上大問題。
兩件事接連發生卻讓人有了負麵的想像，感覺像被看不見的惡意屏障遮住了視野。
「姬柊你呢？不能和獅子王機關取得聯絡嗎？」
「要詢問事情當然是可以，不過隻拿凪沙的這張照片，我也不知道該怎麽問……」
「比想像中棘手呢。」
「是的。」
雪菜抿唇點頭。古城默默地握緊沒有迴應的手機。
淺蔥望著他們倆，像是想開了什麽似的聳聳肩。
「哎，既然如此就沒辦法了。」
「你在說什麽？」
淺蔥望著納悶反問的古城，小聲地清了清嗓。她那種亂緊張的態度讓古城跟著變得神情緊繃。
「那、那個，古城……今天晚上我爸媽出門了，家裏都沒有人在……」
看似下定決心的淺蔥吸了口氣，紅著臉編織出語句。而且她往上瞟著古城，左右手的食指還忸忸怩怩地互相繞來繞去。
「要來我家嗎？」
淺蔥的邀約來得突然，讓古城緊握著手機停下了動作。
雪菜隻能愕然看著古城和淺蔥近距離相望。
3
藍羽家位於人工島西區的東岸。弦神島上少見的獨棟宅邸比鄰而立，受綠樹環繞的高級住宅區。
「……對喔，我是第一次來淺蔥家。」
古城仰望被混凝牆圍繞的和洋參半式房屋，感慨頗深地嘀咕。
照淺蔥所說，這是她懂事以來第一次邀朋友到家裏。之前她開口時會異常緊張，似乎
單純是因為這樣。
「好氣派的家喔……」
抬頭看著巨大鐵門的雪菜也發出感歎。
屬於人工島的弦神島地價高得無法與本土相比，光是蓋獨棟住宅就算相當奢侈的事。藍羽家的土地在那當中更是格外廣闊，房屋的裝潢顯然也所費不貲。
「隻是因為警備方便才會住這裏啦。這是老房子了，不要對裏麵太期待喔。」
然而，解除玄關保全係統的淺蔥卻說得若無其事。
古城知道她那樣說並不是謙虛，而是單純陳述事實。
這裏是「魔族特區」弦神島。假如淺蔥純粹是有錢人家的千金，就不可能住在這種島上。她家有她家的狀況。
「我去整理房間，你們在這裏等一下。五分鍾就可以結束了。」
淺蔥帶古城他們進了玄關以後就這麽強調。即使稱為玄關也一樣有冷氣，還擺了供客人坐的長椅。
盡管古城並不覺得等待是苦事——
「要打掃的話需不需要幫忙？」
「反正你等就對了！」
淺蔥卻橫眉豎眼地瞪了姑且問一聲表示關心的古城，模樣兇得像在警告：敢偷看就宰了你！看來她是有什麽非常不想讓古城看見的東西沒收好。
「保全方麵的確很嚴密呢。」
淺蔥離開以後，雪菜望著玄關低聲說了一句。
古城有些訝異地環顧四周問：
「那種東西你看得出來啊？」
「雖然機械方麵的結構我不懂，但是這裏用了相當高階的咒術來驅逐入侵者。還設了反射詛咒的結界。」
哦——古城佩服地點頭。
「因為淺蔥她老爸是弦神市的評議員嘛。」
「評議員？」
「大概和市議會的議員類似。淺蔥好像就是因為那樣才會被帶來弦神島。」
「原來是這樣……」
雪菜露出了理解的表情。在「魔族特區」生活的學生大多有其因素，淺蔥也不例外。
她還沒有升小學就在弦神島生活了。當時的弦神島在治安方麵有許多問題，被本土居民用奇特眼光看待的情況也常常發生。在那種背景之下，淺蔥身為「魔族特區」為政者的女兒，在成長過程中肯定也吃了不少苦。淺蔥對於那些事絕口不提，應該也是出於自尊心。
「哎呀……有客人？」
古城他們的對話似乎被聽見了，走廊上傳來急促腳步聲，有個陌生的女性出來露了臉。是個樣貌樸素的年輕女性，往上束起的烏黑長發與淡紫色和服十分相襯。
她一看到呆站在玄關的古城和雪菜，就露出了孩童般的純真笑容。
「不好意思，打擾你了。」
古城在想東想西以前，反射性地先向對方低頭行了禮。不是說家裏都沒有人在嗎——他內心對淺蔥有了疑問。
「新、新年快樂。」
「新年快樂。」
雪菜問候的生硬模樣，讓女性愉快似的眯起眼睛。麵對毫無常識地在元旦深夜自己找上門的客人，她的態度友善得讓人吃驚。
「你們是淺蔥的朋友對不對？真好。她居然會帶朋友迴家裏。待在這裏很熱吧？請進，盡管進來別客氣。」
「啊，不是的。因為淺蔥……呃，淺蔥同學要我們在這邊等……」
「你該不會就是古城吧？」
女性望著連忙托詞的古城，興奮地問。古城略顯緊張地端正姿勢說：
「是的。我叫曉古城。」
「哎呀，這樣啊……你就是古城。嗬嗬，很高興見到你……旁邊的可愛小妹妹是姬柊嘍。畢竟凪沙已經返鄉了。」
「是、是的。你好，初次見麵。」
和服女性亂亢奮的調調讓雪菜嚇得又行了一次禮。好奇得眼睛發亮的她正在觀察古城等人的反應。盡管這名女性笑容可掬又待人和氣，相處起來卻不太容易拿捏距離。想來她應該就是淺蔥的母親，不過古城和雪菜都不知道該怎麽應對。
「啊……！」
收拾完房間的淺蔥迴來見到女性，微微地發出驚唿。
「堇阿姨，你怎麽會在家裏！你們今天不是迴老家了嗎？」
「仙齋先生的工作延誤了，才會改變行程的。」
藍羽堇抬頭看著站在樓梯上的淺蔥，爽朗地說了。
堇這個人是淺蔥父親的再婚對象，亦即淺蔥的繼母。淺蔥和她關係微妙，然而倒也不是感情差，感覺都是淺蔥單方麵拙於和繼母相處。
「畢竟他們好不容易來玩啊。請進來坐坐吧。我馬上去準備茶，有淺蔥愛吃的菖蒲屋的銅鑼燒喔。」
「不用了，今天不是那種場合。我隻是有急事才找他們過來的。」
淺蔥拚命想趕走年輕的繼母。董卻發揮了不可思議的強硬態度說：
「是嗎？不過你想嘛，他們難得來一趟啊。」
「你們兩個先走！上樓梯以後右邊的房間！」
「啊……不好意思。那我們走吧，姬柊。」
「好的。」
淺蔥用被逼急了的口氣命令，古城和雪菜隻好開始爬樓梯。那是一道頗為豪華的樓梯，用了在弦神島屬珍貴品的原木搭建。
古城打開淺蔥所指示的門，走進裏頭。
以淡藍色與粉紅為基調的房間很有女生的味道。
仿佛快被硬塞的衣服撐爆的衣櫥，零星的雜誌、化妝品及布偶，清洗過的製服吊在牆邊的衣架上，零亂的書桌和床單帶來的生活感格外真實。即使古城平時也會亂闖妹妹房間而挨罵，多少還是難掩緊張。
「這就是淺蔥的房間啊……確實有她的調調。」
「隨便進來好嗎？」
「她本人要我們進來的，沒辦法嘍。」
被有所顧慮地留步的雪菜一問，古城迴答得像是說給自己聽一樣。
雖然在不常來的女同學房裏待不慣是事實，不過這裏也擺著象征淺蔥另一麵的道具。呆板的業務用熒幕及機架式平行電腦叢集。這是淺蔥花下大部分打工的薪水組裝出來的超高效能電腦。當古城察覺到那玩意的瞬間，就隱約了解淺蔥為什麽要找他們來自己房裏了。
「久等了，你們倆隨便找地方坐吧。」
淺蔥端著盛滿茶點和飲料的托盤迴到房裏。她看起來會有種說不出的累，應該並非單純出於古城的心理作用。
「你沒隨便亂碰房間裏吧，古城？」
「才沒有。重要的是堇阿姨那邊不要緊嗎？我們都沒有好好地跟她打招唿耶。」
「沒關係啦。反正我本來又沒有打算讓你們兩邊碰麵。」
淺蔥像個賭氣的小孩一樣噘著嘴迴答。
等她將托盤放上桌，坐到電腦桌前以後，總算才舒坦似的自信地笑了。
「更重要的是你想知道凪沙現在的狀況吧？等著吧，我立刻查。」
「你說的『查』是要怎麽查？我想我奶奶的神社裏並沒有牽網路線喔。」
古城遺憾似的點出狀況。
清貧神社和高科技本來就無緣，所在處更是連手機發射台訊號都收不到的深山。就算淺蔥身為駭客技術再高超，感覺也不可能在那種條件下確認凪沙的安危。
淺蔥卻表示這點問題她早就算進去了，自信地笑著說：
「會用電腦的地方可不僅限室內喔。摩怪，麻煩你過濾抓來的檔案。」
『是是是，小姐，大過年的就讓人工智慧（ai）這麽操。』
從淺蔥電腦的喇叭傳來了一陣亂有人味的合成語音。那是淺蔥的搭檔兼統掌弦神島五部超級電腦的化身——被淺蔥取名為「摩怪」的輔助人工智慧。
「廢話少說，快上工！」
『好好好，新年快樂嘍……嘿！』
摩怪照著淺蔥輸入的程式開始分析圖片了。
雖然摩怪具有世界最高水準的運算能力，卻有駕馭困難的毛病，據說弦神島上幾乎沒有技術人員能發揮它的性能。然而摩怪跟淺蔥莫名地投緣，都隻對她的命令百依百順。換成普通技術人員和電腦要忙上幾個月的複雜作業，淺蔥和摩怪轉眼間就能處理完。
熒幕上顯示出來的，是穿風衣走在機場通路的可疑男子帶著一個活潑國中女生的影像。他們正是曉牙城和凪沙。
「監視攝影機嗎……！」
察覺影像來源的古城驚唿。當他開口時，牙城和凪沙的影像仍陸續在更新。電腦將機場內監視攝影機記錄的影像，還有牙城父女在弦神島拍的大頭照做了比對，正在追查他們的移動路線。
「畢竟有留下登機紀錄，我想可以從那裏去追凪沙他們的行蹤。而且隻要依循信用卡的消費紀錄，還可以知道他們在哪裏買過東西。」
這麽說的淺蔥滿臉得意地挺胸。當中的道理並不是無法理解，不過實行起來應該沒有口頭上說的那麽簡單。要入侵公共設施和信用卡公司的伺服器從中竊取檔案，再鎖定僅僅兩名個人，感覺是足以令人昏倒的大工程。
不過照這樣追蹤下去，的確可以確認凪沙的現狀。
「好厲害……」
「這就是所謂的監視社會吧。」
雪菜發出感歎，古城則恐懼得聳了聳肩。
當牙城等人離開機場大廳，摩怪就挖苦地格格笑了。
『你的老爸在機場租了車呢。用的是假名。』
「幹嘛用假名啊，那個臭老爸……」
幸好有摩怪察覺才沒出差錯，不過依情況來看，即使在這時候跟丟他們也不奇怪。不，顯然那就是牙城的目的吧。城府之深有如犯罪組織的老大。那家夥到底幹了多少虧心事啊——古城傻眼地想。
淺蔥用了警方的車號辨識裝置，想追蹤牙城開上高速公路的車。那是將行車車牌記錄下來以利探案的電腦係統。
然而，淺蔥發出了「咦」這樣焦慮的聲音。
「沒留下行車記錄……表示他換了車牌？什麽時候啊！」
『咯咯……幹得真徹底。那就改從乘車者的圖像資料來認人。』
「從羽田開往東京了呢……不過來到澀穀就下了首都高速公路。」
「澀穀？」
怎麽會在那裏下高速公路——古城蹙眉。
離位於丹澤的奶奶家應該還遠得很。
『他們有留下在原宿的二手服飾店買衣服的記錄。還去吃了蛋糕套餐。』
「這是凪沙說過想去的店耶。之前電視上有介紹。」
雪菜聽到摩怪報告，有些難以啟齒地補充。那家夥在搞什麽——古城感到傻眼。另外，同一時刻在弦神島這邊，古城正遭受神獸與邪神襲擊還差點沒命，不過那又是其他故事了。
「到飯店登記入住以後……這什麽啊？脫衣舞廳？」
淺蔥從牙城的信用卡確認到買票的消費記錄，然後鄙視地看了古城。看來牙城是趁半夜溜出下榻的飯店，一個人跑去脫衣酒吧尋歡了。
「跟我無關！是那個臭老爸自己要去的吧！」
「隔天他們還去了夢幻國樂園呢……接著就直接住進了那裏的飯店。」
「像這樣追蹤有意義嗎……？」
古城滿臉無力地嘀咕。猛一迴神，原本要確認凪沙安危的搜查行動，已經莫名其妙地變成在看曉牙城出洋相了。遊樂園的監視攝影機裏，留著牙城不顧年紀在頭上戴貓耳玩鬧的影像。古城身為他兒子，實在不能不引以為恥。
『有動作嘍。』
之後牙城還去了酒廊，凪沙則去拜訪了小學時期的朋友。在久久才踏上一次的本土充分玩樂過以後，他們倆似乎總算想起了原本的目的。
牙城和凪沙換搭新租的車離開都內，是在離開弦神島的第四天才終於啟程。古城確認到這一點後鬆了口氣。
「這次好像真的朝奶奶家出發了。」
「跟凪沙寄簡訊來的日期也一致呢。」
雪菜語氣冷靜地點出事實。
透過設在高速公路的各種監視器和監測儀器，要追蹤出租車輛是簡單的事。載著牙城和凪沙的四輪驅動車沒受到什麽意外波及，一路駛達神繩湖。在神緒多水壩建造出的人工湖畔，有古城他們祖母所住的古老神社。
凪沙手機裏那張圖檔的攝影日時，和淺蔥估算他們租的那輛車預定抵達時間幾乎一致。誤差頂多十五分鍾。表示凪沙是在抵達目的地的神社以後，隨即目擊那道巨大的魔法陣。
也有可能正是因為凪沙他們到了，那道魔法陣才會發動。
雪菜的臉色會微微發青，八成是因為她也察覺了那種可能性。
假如那道魔法陣是等凪沙他們抵達才發動的，就並非單純的巧合，代表凪沙或牙城其中一邊成了施法的目標。
「摩怪，你察覺了嗎？」
『嗯，有古怪。』
另一方麵，淺蔥和摩怪似乎也察覺哪裏不對勁而壓低聲音。
「怎麽古怪？」
「車子一路開得太順暢了。凪沙他們搭的車……在路況混雜的年末期間，一次都沒有在路上碰到塞車。」
淺蔥迴答了古城的疑問。古城卻不太明白淺蔥對此起戒心的理由。
「不是單純的巧合嗎？再說最近的汽車導航器還會教駕駛抄捷徑吧。」
『錯嘍，其他道路全是這種調調。』
摩怪叫出周邊的道路圖。閃爍的紅色箭頭似乎是表示道路的壅塞情況。主要幹道發生了大塞車，其壅塞程度甚至讓人覺得有些地方下車走路會更快。
「隻有往丹澤……神繩湖的路是空著的喔。倒不如說，所有人都無意識地避開那條路。其他道路會擠成一團，或許就是因為車流轉嫁過去的關係。」
「無意識地避開那條路……喂，難道說……」
「有人設下了驅人的結界……！」
古城和雪菜察覺交通失衡的原因，都吞了一口氣。
除了牙城和凪沙以外的所有人，都在當事者不知情的時候中了無法接近的神繩湖的詛咒。反過來說，被誘導進結界裏的隻有凪沙他們而已。
他們原本以為凪沙拍到的魔法陣是一切異狀的發端，但並非如此。
詛咒從凪沙接近神繩湖以前就已經生效了。
已經沒有餘地可懷疑。被當成目標的，就是牙城或凪沙其中一邊。
「將神繩湖周圍全部用結界包住？這種事情有可能辦到嗎？」
「可以的。隻不過需要大費周章地準備，還得湊齊數量可觀的施術者……」
「表示那不是單人能用的咒術嗎……」
古城焦急地咬牙切齒。
驅人結界是最基本的咒術之一。說得極端一些，光是擺一塊「此路不通」的路標，就能構成最低限度的結界。雪菜等人使用的驅人咒術隻是用咒力來代替那些小道具，基礎原理仍舊不變。
不過正因為原理單純，施術規模越大，維持結界所需的人手以及勞力就會呈指數函數增加。假如要將神繩湖周圍的閑雜人等全部驅離，就必須有規模相當大的集團才對。
「摩怪。」
『噢。』
用不著淺蔥做出具體指示，摩怪便開始搜尋了。
隻要知道有巨大組織在行動，要揪住其真麵目並不難。因為統率程度足以設下驅人結界的組織數量有限。
而且相關人員越多，要滅跡也就越難。
夥食、休息、移動、通訊——維係集團活動的種種形跡和金流會透露出組織的真麵目。
『原來如此。我明白當中玄機了。』
諷刺地笑著的摩怪在熒幕上秀出了許多圖片。那是一群身穿迷彩服，並且以槍械武裝的人的圖片。
『在神繩湖周圍，到處都是以下雪及土石流為由而禁止通行的道路。用救災名義派去的則是自衛隊。』
「自衛隊……？」
與其說古城驚訝，不如說他單純感到混亂。曉牙城確實是個惡名昭彰的考古學家，所做的實地考察更遊走於犯罪邊緣，但絕非危險到會被自衛隊當成目標的有害人物。何況凪沙隻是普通的國中生。古城認為，這當中應該搞錯了什麽才對。
『隻不過是實際指揮那些人的，是名為魔導災害管理局（sdc）的組織。設下咒術結界的也是這批人。』
「魔導災害管理局……！」
結果對摩怪的話產生反應的是雪菜。隻見她發抖的嘴唇正逐漸失去血色，睜大的眼睛則看似害怕地微微閃爍著。
「姬柊？」
「魔導災害管理局是獅子王機關虛設的組織之一。主要任務在研究如何防止魔導災害，以及提供情資給政府機關。」
「獅子王機關……！這是怎麽迴事……？」
古城對說明音量微弱得快要聽不見的雪菜擺出了責備似的表情。
獅子王機關是旨在防止大規模魔導災害及魔導恐怖攻擊的組織。至少古城之前是聽雪菜那樣說的。正因如此，即使他看了那張魔法陣的圖片，心裏還是有一部分安得下心。古城認為，獅子王機關不可能會對凪沙他們不利。
遺留的形跡卻當麵否定了古城的想法。
結果，冷靜地代替說不出話的雪菜迴答的是淺蔥。
「表示自衛隊和獅子王機關達成某種共謀而封鎖了神繩湖吧。為了要防止魔導災害。換句話說，那就是和凪沙失去聯絡的原因。」
「意思是……凪沙受到魔導災害波及了……？」
『也可能是為了引發魔導災害，才會找你妹妹過去
。』
咯咯——摩怪帶著散發惡意的語氣笑了。
古城對人工智慧的那句話嚇得產生了難以言喻的不安。
凪沙以前確實也有身處巨大魔導災害當中的經驗。那場災厄殃及數萬人，結果讓一座人工島沉沒了。
但是那並非凪沙的責任，其原因也已經消失。如今凪沙根本沒理由和魔導災害牽扯上關係才對。
在如此思考設法要保持冷靜的古城旁邊，雪菜的身子變得嚴重不穩。
「獅子王機關……怎麽會……為什麽……」
「姬柊……！」
察覺狀況有異的淺蔥驚唿。持續短促唿吸的雪菜像是因為暈眩而倒下。
「姬柊！喂，姬柊！」
被古城抱穩的雪菜在臂彎中畏懼似的微微搖著頭。
隨後，雪菜就這樣乍然失神了。
4
古城望著開始泛白的海平線發出了歎息。
眼前一整片庭園是淺蔥自家的院子。蘊含枯山水匠意的日式庭園雖然還不到廣闊的地步，也已經豪華得讓人看不膩。
時間即將來到元旦的淩晨五點。
感到眼前稍微發黑的雪菜正在淺蔥的床鋪休息。還有淺蔥也說她要脫掉振袖，嫌了一聲「礙事」，結果古城就被趕出淺蔥的房間了。
雪菜昏厥的原因，大概是來自精神上的刺激。
獅子王機關將凪沙拖進事件的疑慮。那使得雪菜產生了意料外的動搖。
古城雖是雪菜的監視對象，但凪沙不一樣。她比較像單純的朋友。獅子王機關卻與她的失蹤有所牽連。而且，雪菜什麽都沒有被告知——
對於從小被獅子王機關扶養長大的雪菜來說，那種衝擊似乎遠比古城想像的更嚴重。並不是雪菜的心靈脆弱。產生動搖反而才是自然的。畢竟雪菜身為劍巫雖具備高超戰鬥力，實際上仍不過是個讀國中的少女。
正因為古城明白那一點，從他的立場也就無法責備雪菜。
但古城在另一方麵也有著急的情緒。當他逗留在這裏時，凪沙有可能正暴露於危險當中。話雖如此，目前的他幾乎一籌莫展。
古城一麵感到心焦，一麵佇立於黎明前的庭院。
那樣的他，腳邊忽然遭受衝擊。
「唔哇！」
差點失去平衡的古城察覺到衝擊的來源，因而睜大眼睛。最先跑進他眼簾的是銳利獠牙，還有充滿好奇心的圓圓雙瞳。
「是……是狗？」
盡管古城嚇得心髒猛跳，還是在狗撲上來找他玩的時候設法挺住了。那是隻體重似乎有三十公斤以上且肌肉結實的大型犬，大概有拳師狗的濃厚血統。雖然長得一副無賴樣，卻給人開朗而聰明的印象。
「我把它當看門狗養，但是它實在太喜歡親近人。」
從驚魂未定的古城背後，傳來了低沉穩重的說話聲。
迴頭的古城看見了一名穿輕便和服的中年男性。
對方個子並不算多高，身段倒顯得沉穩，是個散發獨特氣質的人物。古城頭一個聯想到的是以「黑」開頭、「道」結束的二字詞語。和兇臉的拳師狗相比，這個男的更加恐怖。
「和你一起來的那個小妹妹狀況怎麽樣？」
男子用了和外表形象相反的溫和語氣攀談。
「我想她已經沒事了。隻是發生太多事情讓她嚇了一跳而已。」
古城反射性地擺出立正姿勢，迴答得鏗鏘有力。身體牢記著對年長者要有禮貌，是以前參加體育社團養出的習性。
「沒大礙就好，但是別太逞強了。無論是她，或是你。」
男子大氣地點頭說。此時古城已經想起對方的來曆了。
古城沒有直接和對方交談過，卻也見過幾次。
男子是弦神市的評議員藍羽仙齋——淺蔥的父親。
「不好意思，在這種日子給你們家添麻煩了。」
古城為了在元旦深夜登門打擾的事向仙齋賠罪。
仙齋卻顯得有些愉快地搖頭說：
「無妨。你們是淺蔥第一次帶迴家的朋友，況且能像這樣和世界最強吸血鬼講話的機會可不多。」
「……唔！」
仙齋隨口講出來的話，讓古城掩飾不了自己的表情。渾身冒冷汗的古城幾乎是無意識地開口反問：
「你……知道我的事情……！」
「沒什麽好訝異吧。我好歹是弦神市的評議員。在人工島管理公社也有許多朋友。對於將來可能在弦神島發生的危機，我認為自己具備最基本的預備知識。」
仙齋明白古城的真麵目，仍從容地露出微笑。
「在此前提下，不知道能不能拜托你一件事？」
「拜托……我嗎？」
古城語氣納悶地反問。即使從客觀角度判斷，仙齋提出的意見還是令人意外。
古城確實獲得了第四真祖的力量，但除了敵我不分地摧毀以外，那樣的能力幾乎派不上任何用場。古城本身不過是個無權無勢的窮學生。假如想在弦神島上過像樣的生活，仙齋在全方麵都擁有更強的權勢。
即使如此仙齋還是望著古城，並且有些落寞地將眼睛眯細。
「這件事恐怕隻有你才辦得到，曉。」
「咦？」
「我想將淺蔥托付給你。請你讓那孩子幸福。」
「……啥？」
古城望著藍羽仙齋那張威嚴十足的臉，懷疑起自己的耳朵。
他沒有立刻理解自己聽到了什麽。
這樣簡直就像是新娘的父親跟女婿之間的對話。然而，要懷疑是對方在捉弄他，仙齋的眼神又過於認真。
「呃，請問……那是什麽意思……？還有，淺蔥本身的意願呢？」
難道自己會被迫和淺蔥訂下婚約嗎——古城抱著這樣的焦慮反問。憑仙齋的權勢，要逼他們成婚應該隻是小意思。
仙齋不改表情，以沉穩的語氣繼續淡然說了：
「你遲早也會明白，她是個背負著有些棘手的命運出生的女孩。某方麵來說跟你一樣，或者更甚於你。」
「淺蔥的……命運？」
古城受到仙齋沉穩的態度影響，取迴了些許冷靜。
不過古城再怎麽思考，也還是不懂仙齋話裏的含意。淺蔥和古城、結瞳並不同，是普通的人類而非魔族，更不像雪菜或那月她們那樣擔任攻魔師。
硬要說的話，淺蔥過去曾因為駭客能力太過傑出而被恐怖分子綁架。古城能想到的隻有這一點。
即使如此，從仙齋眼裏依然可以感受到絕不動搖的氣勢。
「所以若是淺蔥需要你時，能不能請你待在她身旁？」
仙齋用了預言般滿懷把握的口氣問。
就算古城不明白他的用意，對那個問題的答案也是從最初就定案了。
「那當然。」
「感謝你，曉古城。」
仙齋滿意地微笑了。接著，他忽然擺出精明政治家的臉色問：
「對了，我有兩個女兒。聽說你在家是長男，不過關於入贅這樣的選擇，不知道你的父母是怎麽想的？」
「啥？入贅？」
還是聊到那方麵去了嗎——古城感到強烈混亂。淺蔥的命運雲雲跑去哪裏了？
「身為一介政治家，我差不多也該考慮地盤繼承的問題了。沒什麽，你用不著擔心。第四真祖的知名度在選舉也十足有用。假如你對從政有興趣，我可以從現在開始花工夫將你培育成能夠獨當一麵的政治家。」
「呃，那個，我現在還沒有想過什麽從不從政——」
「但是在外頭風流就不行了。那樣不行。假如你除了淺蔥以外還有跟其他女性交往，就應該盡早處理。需要錢的話我來準備。」
「問題並不是那樣啦。」
仙齋運用精明政治家特有的魄力，想直接說服困惑的古城。
那樣的他，後腦勺忽然冒出了被東西打到的慘痛聲音。
接著，古城的鼻尖也「唰」地受到銳利衝擊。
「你們兩個在談什麽啦！」
「好痛……淺、淺蔥？」
捂著臉呻吟的古城眼前所見的，是把遛狗繩用得像長鞭一樣的淺蔥。她的臉紅得跟海平線上浮現的新年朝陽一樣。
「我還在想怎麽到處都看不見人影，受不了……古城，你也不用理我父親（這家夥）講的話啦！」
「不，身為派係龍頭，繼承者的問題還是該……」
「吵死了！亞述，給我上！」
「唔喔喔喔喔！」
幾乎成了馴獸師的淺蔥命愛犬撲向自己的父親。被巨大拳師狗纏著玩的仙齋當場摔
跤。政治家臉上的威風全掃地了。
「古城，你要帶姬柊迴去對吧？堇阿姨幫忙準備了車子。」
淺蔥指著藍羽家的玄關說。
古城轉頭望去，在庭院的出口附近有雪菜讓堇陪著的身影。雪菜的臉色還是有些僵硬，但身體似乎稍微恢複了。
話雖如此，由於徹夜沒睡的關係，古城的體力差不多也到了極限。凪沙的事情雖令他在意，為了保持冷靜的判斷力，還是得先迴去休息。
「不好意思，什麽事都靠你幫忙。這下得救了。」
「不用講那些客套的啦。畢竟我也一樣擔心凪沙。」
淺蔥隨便揮了揮手，像是在掩飾害臊。
「我這邊也會幫你收集情報，要冷靜行動喔。尤其要看著姬柊，別讓她魯莽地亂衝。還有這個拿去。」
「……這是什麽？」
「我備用的手機。有這個你就可以直接和摩怪講話。雖然它不一定會聽你的就是了，但我想或許派得上用場。」
「好、好啦。」
古城用亂不安的表情望著被交到手裏的鮮粉紅色智慧型手機。
款式陌生的行動裝置上到處都看得見改造過的痕跡。畫麵上隻秀著醜醜的布偶型角色。古城當然也明白摩怪的性能，可是老實說他也不太信得過這個家夥。即使如此，要找出凪沙的下落就需要它的力量。不知道古城心裏的糾葛是不是被看透了——
『咯咯……多指教嘍。』
如此開口的摩怪挖苦地對他笑了。
5
藍羽堇為古城等人準備的是一輛漆成黑色的高級轎車。意外的是，握方向盤的人便是她本人。
照堇所說，她以前是仙齋雇用的司機。當仙齋的第一任妻子因病過世後，堇隨即和被政敵陷害的他賭命私奔並且墜入情網，於是兩個人就結婚了——盡管這番話不知道有多少能信，總之堇的駕駛技術是貨真價實。
雖然跟仙齋結婚以後，堇在家裏已經成為政治家的賢妻，但即使到了現在，她表示自己還是在開車的時候最自在。
像是在佐證那些話似的，開車時的堇比在家裏時更加親切而健談。她尤其想了解女兒淺蔥在學校的情況。對於古城和雪菜的關係，也拋來了尖銳的問題。
由於雪菜有些魂不守舍地沉默不語，迴答那些問題的責任自然都落到了古城身上。雖說是一大早，元旦的幹道車流壅塞，古城與看似相談甚歡的堇恰好相反，精神力正一點一滴地耗損。
「——不好意思。能不能順道去一下六號阪呢？」
當車子開到一處眼熟的路口以後，雪菜忽然用苦惱似的語氣這麽問。霎時間，堇「噗」的一聲嚴重嗆到了。
堇會動搖也是難免。六號阪是位於人工島西區的特殊地名。因為那裏蓋了整排以情侶為主要客層的住宿設施，俗稱賓館街。
「不，你誤會了。不是那樣啦。六號阪有獅子王機……不對，有姬柊朋友經營的店麵。對，那裏跟古董店類似。」
為了解開堇的誤會，古城拚命說明。
六號阪的特殊建築蓋得密集，在咒術觀點上有許多死角。獅子王機關就是利用那種特性設置了供聯絡用的辦事處。那裏外觀看起來隻像冷清的古董店，而且因為有特殊的結界，根本就不會在別人腦海中留下印象。
雪菜大概是想到那裏和獅子王機關的上司取得聯絡。
可是，堇當然不明白雪菜的用意。
「沒關係，你不用擔心，我會幫你們瞞著淺蔥。年輕真好呢。」
「我說過不是那樣啦！」
觀念開明的堇表現得亂貼心，反而將古城逼急了。盡管讓淺蔥知道確實很麻煩，然而放著堇繼續誤會下去也會造成困擾。
「到這裏就可以了。請你停車。」
顯得急切的雪菜根本沒空注意古城有多慌。
堇照著指示將車停靠路肩，雪菜向她答謝後便衝出車門。
「那麽，我會在這裏等個三小時左右。你們慢慢來。」
「咦！呃，請你先迴去吧。在這種地方等我們也不好。」
古城嚇得對堇親切過頭的意見直搖頭。再怎麽說，總不能給她添那麽多麻煩。況且古城也無法判斷讓身為一般人的堇和獅子王機關接觸是否恰當。
不過，堇似乎將古城的話聽成了另一種意思。
「表示說，休息三小時還不夠你們辦事嘍……」
「辦事是什麽意思啦！」
「開玩笑的。你們有隱情對吧？不過，盡量別做會惹哭淺蔥的事情喔。」
堇說著溫柔地笑了。真是說不過這個人——古城發出歎息。他完全分不出堇從哪句話開始是說笑的。然而，從文靜嫻淑的外表倒看不出，她其實是個有膽色的女性，這就是古城唯一認清的一點。大名鼎鼎的藍羽仙齋會娶她為妻也是可以理解。
「慢走喔。」
「多謝。」
受你照顧了——古城行禮以後下了堇的車。
雪菜正杵在坡道中間的狹窄路口。嘴唇緊閉的她表情僵硬，讓人感覺她從來沒有像這樣失去餘裕。
「姬柊，喵咪老師呢？」
古城一邊確認周遭景物一邊問。
喵咪老師是古城擅自幫雪菜師父取的綽號。對方似乎是極為優秀的攻魔師，但古城隻見過被她當成使役魔的貓。
「……呃，是在哪裏啊？獅子王機關的辦事處。記得就在這一帶吧？」
「結界的術式改變了。變成連我也無法解咒（decode）的形式。」
雪菜用缺乏抑揚頓挫的語氣迴答。古城從那冷冷的嗓音發現她在生氣。獅子王機關背著雪菜將凪沙拖進事件這一點，似乎令她相當惦記。
「意思是連你都進不去？幹嘛特地做那種改變啊？」
「我不清楚。可是，假如他們那麽打算——」
雪菜說著便忽然將手伸向背在後頭的硬盒。她從盒子裏抽出的是一柄折疊過的銀槍。
原本處於收納狀態的槍柄沿伸變長，三道鋒刃「鏗」地開展。雖然說這是人煙稀少的早上，古城看雪菜在大街中間持槍擺出架勢，也隻能愕然以對。
「姬、姬柊？」
「請你讓開，學長——『雪霞狼』！」
雪菜粗魯地揮下全金屬鑄造的銀槍。
她的槍被稱為七式突擊降魔機槍（schneewalzer），是獅子王機關的秘藏兵器，擁有能讓魔力失效並斬除萬般結界的功能。
其效力對於掩蔽著獅子王機關辦事處的驅人結界當然也產生作用了。
結界留下玻璃碎裂般的「鏘」一聲隨即消滅，周遭街景給人的印象改變了。
之前古城他們不知為何都忽略掉的小巷現出了形影，在那裏頭，能看見冷清的古董店店麵。是古城曾見過的獅子王機關辦事處。
「別亂來啦……」
「因為這是緊急情況。」
依然舉著銀槍的雪菜淡然迴答了傻眼地吐氣的古城。
太過認真的正經個性適得其反，使雪菜有她偏激的一麵。一旦失控的結果就像這樣。雖然說這是出於擔心凪沙而采取的行動，仍舊不太妙。可以理解淺蔥為什麽會存有戒心，還要古城注意別讓雪菜做出太魯莽的事。
「店關著……普通來想也對啦。」
古城把手擱在總算抵達的古董店店門，無力地搖搖頭。
現在是元旦早上六點多，門當然鎖著。窗口拉上了窗簾，無法窺見店內情況。
「話說迴來，這裏要是沒有喵咪老師在，看起來真的隻像普通古董店耶。把這裏講成獅子王機關的辦事處，會不會也是因為我們自己搞錯了……？」
古城隨口說出老實的感想。他那麽說並沒有太深的用意，可是雪菜聽見那些話，一瞬間卻露出快要落淚的表情。
「唔……！」
於是，雪菜將手中銀槍的槍尖對準古董店的門。她想破門而入。古城察覺到那一點，連忙將人架住說：
「慢、慢著，姬柊！你闖進去又能做什麽！」
「學長，請不要礙事！放開我！」
「反正你先冷靜啦。店裏沒有人在，就算進去也沒用！」
「可是……！」
「古董商本來就不會在元旦的淩晨做生意吧。還有，獅子王機關的職員難道都沒放年假嗎？他們也算公務員吧？」
「偏偏在這種時候……怎麽這樣……！」
肩膀發抖的雪菜顯得很不甘心。
她生氣的心情也不是不能理解。在本土方麵，獅子王機關底下一支名為魔導災害管理局的部門恐怕依然在運作。
然而卻隻有雪菜的那些上司在放年假，聽到這
樣的狀況沒人會接受。
「沒辦法直接聯絡獅子王機關的總部嗎？」
「因為高神之杜是與外界隔離的。」
「其他分部的聯絡方式呢？」
「不清楚。我不曉得。」
古城越問，雪菜的聲音就越小。原來如此——古城發出沉重的歎息。即使雪菜領有劍巫的頭銜，也不過是組織裏的末端人員。上頭並沒有給她掌握組織全體情報的手段。
「你什麽也沒有被告知，表示獅子王機關徹底封鎖了情報，想將我們排除在外吧。畢竟凪沙拍的照片也跟我們碰巧拿到的差不多。假如單純是聯絡上出紕漏，就無法說明跟煌阪聯絡不上的理由。」
「……學長，為什麽你能夠那麽冷靜？獅子王機關說不定將凪沙拖進事件了耶！」
雪菜用責備似的語氣問古城。古城有些困擾地將視線轉向天空說：
「我並不算冷靜就是了。因為我本來就沒有多信任獅子王機關，所以就算遭到背叛也不會太受刺激吧。」
「唔……」
「啊，不是，我並沒有在懷疑你啦。」
古城連忙對著抿唇低下頭的雪菜打圓場。
「可是之前淺蔥有對我講過。獅子王機關不一定永遠都是正義的一方。再說組織裏說不定也有分派係或權力鬥爭啊。」
「你是說……組織中有權力鬥爭？」
雪菜訝異似的眨了眨眼睛。即使同屬獅子王機關，也會有可信任與不可信任的人。基本上，因為雪菜是直腸子的人，似乎都沒有那樣思考過。
「所以就算獅子王機關有你不認識的一麵，你也不用為此自責。喵咪老師人怎樣我不清楚，但至少煌阪她總不可能背叛你嘛。」
「說……說的也是。」
雪菜帶著軟弱無比的神情點頭。縱使心情還沒有完全整理好，她好像姑且釋懷了。因為還不能一口咬定是整個獅子王機關背叛了她。
於是，取迴冷靜的雪菜忽然臉紅地仰望古城說：
「呃，學長，差不多可以放開我了，好嗎？」
「……咦？」
古城聽了雪菜的話，才想起自己依然架著她。雪菜的身軀瘦得就算抱起來也不會有負擔，卻意外地柔軟，緊貼的部位可以感受到肌膚溫潤地密合在一起。
「倒不如說，你在摸哪裏？」
「對、對喔……抱歉。」
古城被雪菜用冷冷的嗓音一說，才連忙放開她。
「不會，沒關係。畢竟原因出在我身上。」
雪菜說著理了理亂掉的衣服。銀槍也被折起，然後再次收迴硬盒當中。
「哎，那碼歸那碼，結果我們還是不知道獅子王機關有什麽目的。無步可走嗎……」
古城感受到沉重封閉感，自嘲似的發出嘀咕。
和凪沙或牙城都聯絡不上，獅子王機關又將情報隔絕，古城他們無從得知神繩湖發生了什麽狀況。盡管淺蔥表示會幫忙調查，但光靠網路得來的情報，應該還是有極限。因為保留著濃厚自然色彩的神繩湖周圍和屬於人工島的弦神島不同，幾乎沒有電子機械能讓淺蔥奪為己用。
該怎麽辦才好——古城自問。
就在隨後，早晨人煙稀少的街上響起了一陣和緩的說話聲。
「你似乎有困擾呢，第四真祖——」
「！」
古城和雪菜同時轉往聲音傳來的方向。
最先進入眼簾的是影子。背對著眩目朝陽佇立的修長人影。
古風的烏黑長發，搭配一身同樣古風的黑色水手服。即使在逆光下也能認出的美麗容貌，卻因為眼神憤世嫉俗而給人十分冷淡的印象。
「妃崎霧葉……！」
雪菜將手伸向背後的硬盒備戰。
古城也放低重心，擺出隨時可以行動的架勢。
妃崎霧葉是政府太史局的六刃神官——對付魔獸的專家。和獅子王機關的劍巫用的是同一套招式，據說兩者的關係為表裏一體。
在大約一個月前的蔚藍樂土事件中，她曾和雪菜等人交手。
當時並未分出高下。
然而，現在從霧葉身上感覺不到再戰的意思。而且她也沒有將手伸向背著的大型三腳架攜行盒的動靜。
「好久不見，姬柊雪菜。臉色真慘呢。你看起來像條被遺棄的小狗喔。」
霧葉迴望疑惑的雪菜，揶揄似的如此相告。這名少女並非有意找碴，而是她隻會用這種口氣講話。
「你們想知道獅子王機關正在神繩湖做些什麽對吧？我有說錯嗎？」
「難不成你知道嗎？」
「是啊，當然了。需不需要我告訴你呢？」
霧葉望著訝異的古城，嘲弄人似的笑了。
她所隸屬的太史局是內務省旗下的特務機關。由於組織目的重複，和獅子王機關多有利害相衝突的狀況。大概正因如此才會連獅子王機關的動向都有所掌握。
「其實我是想早一點告訴你們的，不過因為你們在大街上抱在一塊不方便搭話，讓人很困擾呢。」
「什……不、不是的！」
「我們才沒有抱在一起！」
原來你都在看喔——古城紅著臉瞪向霧葉。
霧葉露出淡然微笑，並且望著古城他們的反應。
「轉達真相給你們是無妨，但我們太史局和獅子王機關互相敵對。即使如此你們還是肯信我說的？」
「反正你快講啦。」
古城齜牙咧嘴地催促霧葉繼續說。
「假如是獅子王機關怕被我們知道的事情，可以借著提供情報得利的就是你們吧。在那層意義上我可以信任你。」
「原來如此。道理說得通呢。」
霧葉佩服似的點頭。
古城也明白她的目的。為了妨礙獅子王機關行動，太史局打算利用古城他們。然而，那也表示霧葉篤定古城會與獅子王機關為敵。
「好，那我就悉數相告嘍。雖然我想你們會後悔就是了——」
霧葉背對染成深紅的海平線，道出了第一句。
結果，那成了逼古城他們做出重大決斷的命運之日的開始。
除夕鍾聲開始響起。
時間過了晚上十一點四十五分。從車上收音機可以聽見電台播報員正用盡誇大字眼轉述日本全國在新年前夕的情況。
坐在計程車後座的矢瀨基樹一麵對那種充斥雜音的環境板著臉，一麵將耳朵湊在手機旁邊。通話的對象是矢瀨幾磨——比矢瀨年長十歲的同父異母的哥哥。
在等了將近三十秒的矢瀨開始不耐煩時，總算有了哥哥接聽的動靜。
「——是我，老哥。」
『我知道。基樹，結瞳怎麽樣了？』
幾磨毫不掩飾不高興的語氣，劈頭就先問結瞳的事。
矢瀨對此微微苦笑。
雖然隻具名義，但幾磨仍是結瞳的監護人，結瞳具備的「夜之魔女（lilith）」能力對人工島管理公社更是貴重的資產。即使矢瀨明白那到底是為利益在打算，同父異母的冷靜大哥會關心小學女生這件事仍格外有喜感。
「結瞳仔睡了啦。我正要帶她迴去。」
矢瀨朝睡在旁邊的年幼少女瞥了一眼，然後向幾磨報告。
大概是穿不慣的盛裝太消耗體力，結瞳在過晚上十一點以後就徹底睡熟了。隻好帶著她迴家的矢瀨目前正在路上。
「重要的是有麻煩事發生了。我想要情報。」
『抱歉，現在已經過了規定的就寢時間。有事明天再談。』
打算提正事的矢瀨遭到幾磨淡然拒絕。
「就寢時間？要過元旦了耶。」
『日期隻是人類為了方便定下的記號。我沒理由遵照那玩意行事。』
「你絕對不受女人歡迎吧？」
矢瀨聽到同父異母哥哥的冷淡反應，尖酸地頂了迴去。雖然他知道事務繁忙的幾磨對時間要求頗嚴，但是連弟弟要談的內容都不聽也未免太過極端。矢瀨不挖苦對方一句吞不下這口鳥氣。
然而，幾磨卻絲毫不顯介意地說：
『要報告監視的內容就打給情報部。羽澤應該還留著才對。』
「我就是覺得綾子小姐處理不了這件事，才會找你談啦。」
『……說明吧。長話短說。』
大概是矢瀨拚命糾纏的急切傳達過去了，幾磨不甘不願地答應陪他談。不過，即使被要求做說明，矢瀨能迴答的也不多。
「凪沙可能受到事件波及了。」
『曉凪沙……第四真祖的妹妹嗎？我是聽說她去了島外？』
「把她現在的狀況告訴我。有派人監視才對吧？」
矢瀨直截了當地提出要求。盡管重要性不比被「原初（root）」奧蘿菈附身的那段時期，曉凪沙這名少女對人工島管理公社來說仍是重要人物。根本用不著確認，就可以知道在她離島時不派人監視是絕對不可能的事。
正因如此，從幾磨的迴答裏聽得出掩飾不去的苦澀。
『似乎跟丟了。在他們抵達本土後立刻就失去了行蹤。』
「跟蹤時被甩掉的嗎？」
『據說是利用遊樂園的人潮。』
幾磨的口氣越來越不高興。部下失職導致規劃被打亂，對一板一眼的幾磨來說應該是難以忍受的屈辱。
「古城他老爸幹的好事嗎……」
『恐怕沒錯。看來「冥府歸人」曉牙城比傳聞的更棘手。』
真有一手啊，大叔——矢瀨傻眼了。人工島管理公社派去的監視者，至少會是本領和矢瀨同等級的過度適應能力者（hyper adapter）才對。普通來想，並非攻魔師的中年男子是無法獨自應付那種對手的。
「結果，這代表沒辦法掌握凪沙的狀況嗎……不妙了。」
『你怎麽會判斷她遇到了危險？』
幾磨冷靜地問了焦急得變臉的矢瀨。
「凪沙從上個星期就斷了聯係。然後，這似乎是留在她手機裏的照片。你看得見嗎？」
『魔法陣啊……規模相當大。』
幾磨確認了傳送過去的圖檔，然後低聲講出平淡的感想。
『若是「魔族特區」內也就罷了，假如在本土用上這種程度的魔法，事態確實不尋常。但是光憑這樣，還不足以斷定曉凪沙受到了事件波及吧？』
「我明白你想說的。在島外不能動用管理公社的戰力對吧。」
『沒錯。要是確定有受害者就另當別論，隻憑這張圖有困難。』
幾磨的口氣是在撇清關係。
不過，那也在矢瀨的意料範圍內。
雖然弦神市在行政區分上歸屬東京都，不過「魔族特區」實質上相當於一種自治領地。隻要出了「魔族特區」，人工島管理公社被賦予的種種特權都會遭到剝奪。哪怕目的是救出居民，也不能將特區警備隊的實戰部隊派到島外。
但是說穿了，那些規範不過是表麵形式而已。
「就算古城正在鬧也一樣嗎？」
矢瀨心平靜氣地打出手上的牌。表裏和矛盾是與政治密不可分的領域，供非人者棲身的「魔族特區」則是為了統掌那片灰色領域才會存在。
隻要手上有牌能顛覆表麵形式，想怎麽操弄規範都行。
「那家夥可是症狀挺嚴重的戀妹控，搞不好會說要從弦神島飛去找凪沙喔。」
『我第一次接到第四真祖是戀妹控的報告。』
幾磨的聲音沒有慌。矢瀨會打出這張牌，他當然也有料到才對。
『算了。情況我明白，我會加派探員收集情報。現階段實在無法派出正規攻魔官，不過總不能擱著這件事不管。』
「果然妥協點差不多就是這樣嗎？」
矢瀨沮喪地歎息。
盡管曉凪沙與第四真祖有所關聯，但是屬於平凡人的她連魔族也算不上。光是為了她一個人加派探員，對幾磨來說就是最大的讓步了。現在隻能接受他那樣的安排。
「了解。那古城這邊要怎麽辦才好？」
矢瀨心情沉重地問。他也沒有信心能管好有籠統情報指出「妹妹可能遭遇意外了」就會陷入失心瘋的世界最強吸血鬼。
幾磨的迴答卻意外地簡潔明快。
『繼續監視。若有萬一就交給你處置。』
「要我處置……老哥，難道說……」
『別讓我講兩次一樣的話。繼續監視。』
和幾磨的通話被粗魯地掛斷。矢瀨靠到計程車椅背上慵懶地聳了聳肩，旁邊有穿振袖的結瞳發出純真的打唿聲。
日期再過不久就要變了——
2
在眾多人們的注目之下，繽紛閃光籠罩了夜空。
魄力十足的爆裂聲「轟」地撼動島上的空氣。這是新年倒數的煙火大會。
古城等人從神社參道上仰望著夜空中璀璨陸離的光點。
凝望煙火的雪菜將大眼睛睜得渾圓。
淺蔥忙著用跟雪菜借來的數位相機錄下煙火。
依然咬緊嘴唇的古城則擺著一副全世界都欠他的臉，一直盯著手機。他持續在對音訊不通的凪沙發簡訊。
「鎮定點啦，古城。凪沙又不一定是發生了什麽狀況。」
淺蔥對古城驚慌的樣子看不下去，傻眼地念了他一句。
古城像一隻使壞時被飼主訓斥的小貓，肩膀頓時發顫。
「知道啦。我超冷靜的吧。」
「你哪裏冷靜了？」
淺蔥望著連找借口聲音都在抖的古城，悄悄地歎了氣。她依然穿著振袖，不過或許是深夜氣溫下降的關係，體力看起來比較有餘裕了。
另外，一身便裝的古城是穿短褲搭配連帽衣。背著平時那隻硬盒的雪菜則是穿條紋及膝襪配迷你裙，有樂團少女的風格。
參拜的行列在古城等人講東講西時動了，於是他們穿過神社的鳥居。
一行人在新年來參拜的弦神神社光因為煙火看得很清楚，就成了受歡迎的知名景點。境內有大群島民很是熱鬧，夜市的攤販也大排成串。
即使待在那樣熱鬧的氣氛中，古城依然愁眉不展。
音訊不通的凪沙用手機拍下的那張照片，奪走了古城的鎮定。好不容易來參拜卻沒有比他這樣更煩的了，然而淺蔥和雪菜都知道其中原因，似乎也無法太強硬地抱怨什麽。
「總之先向神明祈求平安如何？這裏的神社聽說很靈驗喔。」
淺蔥大概沒想到能為古城打氣的具體方法，便不負責任地拋了一句。
古城用死氣沉沉的眼神緩緩看了神社豎起的看板說：
「可是上麵寫著這是保佑生意興隆和結緣的神……」
「畢竟是神嘛，就算碰到稍微不擅長的領域也會想辦法的啦。」
淺蔥搬出
讓人搞不懂有沒有說服力的理論來強調。
「對了，學長。你剛才抽的神簽結果怎麽樣？」
雪菜似乎想一掃消極氣氛，硬是改變話題。
弦神神社的神簽並非單純抽來試運氣，而是透過「魔族特區」的咒術理論（technology）製作出來，可說精準度極高的「神諭」。對目前正在苦惱的古城來說，大有可能獲得有所助益的建議。
「……學長？」
保持沉默的古城卻遞了兩張簽紙給雪菜。
接下那些的雪菜說不出話了。因為古城抽的兩張簽上麵分別印著大大的「兇」和「大兇」字樣。一開始抽到「兇」的古城急著重抽第二張，結果好像就抽中了「大兇」。
「那個……不要緊的，學長。既然現在的運氣在穀底就不會變得更糟了啊。」
「對啊對啊。你變得不幸，說不定凪沙相對地就會福星高照。」
「是喔……哎，在這種時候，我自己的事就無所謂了啦——好痛！」
不安過頭而自我放棄的古城有氣無力地說。這樣的他後腦勺突然痛了起來，因為別人朝著賽錢箱扔的零錢砸中了古城的頭。
「喂，搞什麽啊！」
接著古城身邊還是陸陸續續有別人丟的香油錢掠過。雖然這在參拜者眾多的神社是常見的光景，感覺今年直接砸到身上的零錢卻格外多，古城深怕這就是「大兇」帶來的效果。
「學長，會不會有人要對你不利？我感受到莫名針對你的惡意耶。」
雪菜將臉貼到古城耳邊講悄悄話。瞬時間，落下來的零錢數量明顯增加了。攻擊裏顯然含有恨意。
「古城，你該不會是被人嫉妒了吧？因為你帶著姬柊來參拜。」
「不，要說的話，應該是藍羽學姊比較可能。畢竟穿振袖很醒目。」
「再說會來結緣的神社參拜，應該有很多是想交女朋友的男生吧。左擁右抱地在這樣的場合晃來晃去，讓人覺得刺眼也是難免啦。」
「哪門子的自私想法啊？我現在明明就沒空管那些……！」
吐怨氣時沒有針對誰的古城在簡單拜完以後，就從賽錢箱前麵逃走了。雪菜和淺蔥即使注意到他離開也沒有跟著移動，一心隻顧在拜殿前麵祈求神明。
她們或許在掛念凪沙這個朋友的安危，也或許在祈求別的事情。不管內容是什麽，古城都無從得知。
慶祝新年的煙火聲至今仍響個不停。
古城在等待淺蔥和雪菜參拜完的這段時間，又拿出了手機來看。顯示在液晶熒幕上麵的，是從電腦傳送的那張夜空照片。
「總不會弄到最後才發現……這上麵拍到的是煙火吧？」
古城姑且問了參拜結束才過來會合的淺蔥和雪菜。
滿布夜空的巨大圖樣，天上璀璨陸離的人工光彩。以這層意義而言，兩幕光景並非沒有共通點。可是，淺蔥她們毫不遲疑地駁斥那樣的可能性。
「我實在不這樣認為耶。再說數位資料要怎麽改都行。你不要太鑽牛角尖比較好喔。」
「就是說啊。就算這是魔法陣，也不一定就是針對凪沙發動的啊。」
「不過也無法保證事情就不是那樣吧？」
做了最壞設想的古城獨自抱頭苦惱。淺蔥似乎是嫌煩，才無視於古城轉向雪菜那邊問：
「關於這部分，你看不出來嗎？比如這是什麽效果的魔法陣。」
「對不起，我沒有那麽熟……不過讓紗矢華來看也許就會知道了。」
「煌阪嗎……」
聽完雪菜說明的古城迴神抬了頭。
煌阪紗矢華和雪菜一樣是隸屬獅子王機關的攻魔師。這名少女被賦予了精通詛咒以及暗殺的「舞威媛」頭銜。
「對喔，這道魔法陣有點像……」
「像紗矢華用的『煌華麟』。」
雪菜對古城嘀咕的內容點頭。她恐怕從一開始就注意到了。
凪沙拍到的光紋與煌阪紗矢華用嚆矢造出的大規模魔法陣十分類似。雖然細部的圖樣和形狀都不同，不過在天空啟動魔法陣的特性還有規模之大都很相像。
「除了煌阪以外，還有別人有那套弓箭嗎……？」
「不。六式重裝降魔弓難以操控，聽說隻有紗矢華駕馭得住。因為不隻啟動所需的咒力量格外高，在適性上的要求也很嚴格。」
「這樣啊……總覺得挺意外的。」
紗矢華曾在嫉妒驅使下揮劍砍來，還企圖射殺古城。別看「煌華麟」在她手上似乎愛怎麽用就怎麽用，實際上卻好像是一把意外纖細的武器。
「不過從以前就有傳聞，以『煌華麟』的數據為基礎，並將構造精簡化的量產型武器已經製造出來了。雖然詳情我也不太清楚。」
「量產型？」
「是的。」
「意思是隻要用了那個，其他施術者也能使用和煌阪一樣的咒術嘍……？」
「我覺得有可能。但是照理說……」
微微垂下視線的雪菜語塞了。
隻要使用六式重裝降魔弓的量產型，就算不是紗矢華也能在天空畫出魔法陣。但就算那樣，造出量產型的仍為獅子王機關。
換句話說，等於是獅子王機關的相關人員讓凪沙受了事件牽連。
可惡——古城心急地咕噥並叫出手機的通話曆程。他隨便選了一個登錄過的號碼撥出。
「學長？」
「我打給煌阪問問看。假如這真的是獅子王機關搞的花樣，那家夥或許知道些什麽。」
將手機湊在耳朵旁的古城迅速做了說明。
在旁邊看著的淺蔥露骨地浮現不悅的臉色，瞪著他問：
「你怎麽會知道煌阪的手機號碼？」
「那家夥偶爾會主動打給我，我也不太清楚為什麽就是了。」
「什麽意思啊？」
「我就說不清楚啦。」
最初紗矢華是打著「把雪菜的近況告訴我」的名義才和古城通電話的，不過到了最近，也會聊到許多那以外的話題。諸如對上司的抱怨或者新上市零食的感想，都是一些無關緊要的話題。反正並不會帶來什麽害處，因此古城也都會隨便陪她聊聊，然而——
「怎麽了嗎？」
「沒人接。應該說，這個號碼變成空號了。」
偏偏在這種時候打不通——古城焦躁地瞪著手機。淺蔥則有些開心地揚起嘴角說：
「八成是被她設成拒接來電了吧？你對她做了什麽啊，古城？」
「怪我喔！」
「意思是和紗矢華聯絡不上了嗎？怎麽會這樣……？」
「你是不是問了什麽沒禮貌的事情？比如煌阪的胸圍或內衣尺寸或三圍之類。」
「哪有可能！問那些對我有什麽用啦！」
「不過要當成剛好打不通，時間點也太巧了。」
淺蔥不理強調自身清白的古城，短短地歎了氣。
她隨口嘀咕的一句話，挺讓古城放在心上。剛好打不通、時間點。
凪沙斷了聯絡，還有紗矢華拒接來電。兩邊都算不上大問題。
兩件事接連發生卻讓人有了負麵的想像，感覺像被看不見的惡意屏障遮住了視野。
「姬柊你呢？不能和獅子王機關取得聯絡嗎？」
「要詢問事情當然是可以，不過隻拿凪沙的這張照片，我也不知道該怎麽問……」
「比想像中棘手呢。」
「是的。」
雪菜抿唇點頭。古城默默地握緊沒有迴應的手機。
淺蔥望著他們倆，像是想開了什麽似的聳聳肩。
「哎，既然如此就沒辦法了。」
「你在說什麽？」
淺蔥望著納悶反問的古城，小聲地清了清嗓。她那種亂緊張的態度讓古城跟著變得神情緊繃。
「那、那個，古城……今天晚上我爸媽出門了，家裏都沒有人在……」
看似下定決心的淺蔥吸了口氣，紅著臉編織出語句。而且她往上瞟著古城，左右手的食指還忸忸怩怩地互相繞來繞去。
「要來我家嗎？」
淺蔥的邀約來得突然，讓古城緊握著手機停下了動作。
雪菜隻能愕然看著古城和淺蔥近距離相望。
3
藍羽家位於人工島西區的東岸。弦神島上少見的獨棟宅邸比鄰而立，受綠樹環繞的高級住宅區。
「……對喔，我是第一次來淺蔥家。」
古城仰望被混凝牆圍繞的和洋參半式房屋，感慨頗深地嘀咕。
照淺蔥所說，這是她懂事以來第一次邀朋友到家裏。之前她開口時會異常緊張，似乎
單純是因為這樣。
「好氣派的家喔……」
抬頭看著巨大鐵門的雪菜也發出感歎。
屬於人工島的弦神島地價高得無法與本土相比，光是蓋獨棟住宅就算相當奢侈的事。藍羽家的土地在那當中更是格外廣闊，房屋的裝潢顯然也所費不貲。
「隻是因為警備方便才會住這裏啦。這是老房子了，不要對裏麵太期待喔。」
然而，解除玄關保全係統的淺蔥卻說得若無其事。
古城知道她那樣說並不是謙虛，而是單純陳述事實。
這裏是「魔族特區」弦神島。假如淺蔥純粹是有錢人家的千金，就不可能住在這種島上。她家有她家的狀況。
「我去整理房間，你們在這裏等一下。五分鍾就可以結束了。」
淺蔥帶古城他們進了玄關以後就這麽強調。即使稱為玄關也一樣有冷氣，還擺了供客人坐的長椅。
盡管古城並不覺得等待是苦事——
「要打掃的話需不需要幫忙？」
「反正你等就對了！」
淺蔥卻橫眉豎眼地瞪了姑且問一聲表示關心的古城，模樣兇得像在警告：敢偷看就宰了你！看來她是有什麽非常不想讓古城看見的東西沒收好。
「保全方麵的確很嚴密呢。」
淺蔥離開以後，雪菜望著玄關低聲說了一句。
古城有些訝異地環顧四周問：
「那種東西你看得出來啊？」
「雖然機械方麵的結構我不懂，但是這裏用了相當高階的咒術來驅逐入侵者。還設了反射詛咒的結界。」
哦——古城佩服地點頭。
「因為淺蔥她老爸是弦神市的評議員嘛。」
「評議員？」
「大概和市議會的議員類似。淺蔥好像就是因為那樣才會被帶來弦神島。」
「原來是這樣……」
雪菜露出了理解的表情。在「魔族特區」生活的學生大多有其因素，淺蔥也不例外。
她還沒有升小學就在弦神島生活了。當時的弦神島在治安方麵有許多問題，被本土居民用奇特眼光看待的情況也常常發生。在那種背景之下，淺蔥身為「魔族特區」為政者的女兒，在成長過程中肯定也吃了不少苦。淺蔥對於那些事絕口不提，應該也是出於自尊心。
「哎呀……有客人？」
古城他們的對話似乎被聽見了，走廊上傳來急促腳步聲，有個陌生的女性出來露了臉。是個樣貌樸素的年輕女性，往上束起的烏黑長發與淡紫色和服十分相襯。
她一看到呆站在玄關的古城和雪菜，就露出了孩童般的純真笑容。
「不好意思，打擾你了。」
古城在想東想西以前，反射性地先向對方低頭行了禮。不是說家裏都沒有人在嗎——他內心對淺蔥有了疑問。
「新、新年快樂。」
「新年快樂。」
雪菜問候的生硬模樣，讓女性愉快似的眯起眼睛。麵對毫無常識地在元旦深夜自己找上門的客人，她的態度友善得讓人吃驚。
「你們是淺蔥的朋友對不對？真好。她居然會帶朋友迴家裏。待在這裏很熱吧？請進，盡管進來別客氣。」
「啊，不是的。因為淺蔥……呃，淺蔥同學要我們在這邊等……」
「你該不會就是古城吧？」
女性望著連忙托詞的古城，興奮地問。古城略顯緊張地端正姿勢說：
「是的。我叫曉古城。」
「哎呀，這樣啊……你就是古城。嗬嗬，很高興見到你……旁邊的可愛小妹妹是姬柊嘍。畢竟凪沙已經返鄉了。」
「是、是的。你好，初次見麵。」
和服女性亂亢奮的調調讓雪菜嚇得又行了一次禮。好奇得眼睛發亮的她正在觀察古城等人的反應。盡管這名女性笑容可掬又待人和氣，相處起來卻不太容易拿捏距離。想來她應該就是淺蔥的母親，不過古城和雪菜都不知道該怎麽應對。
「啊……！」
收拾完房間的淺蔥迴來見到女性，微微地發出驚唿。
「堇阿姨，你怎麽會在家裏！你們今天不是迴老家了嗎？」
「仙齋先生的工作延誤了，才會改變行程的。」
藍羽堇抬頭看著站在樓梯上的淺蔥，爽朗地說了。
堇這個人是淺蔥父親的再婚對象，亦即淺蔥的繼母。淺蔥和她關係微妙，然而倒也不是感情差，感覺都是淺蔥單方麵拙於和繼母相處。
「畢竟他們好不容易來玩啊。請進來坐坐吧。我馬上去準備茶，有淺蔥愛吃的菖蒲屋的銅鑼燒喔。」
「不用了，今天不是那種場合。我隻是有急事才找他們過來的。」
淺蔥拚命想趕走年輕的繼母。董卻發揮了不可思議的強硬態度說：
「是嗎？不過你想嘛，他們難得來一趟啊。」
「你們兩個先走！上樓梯以後右邊的房間！」
「啊……不好意思。那我們走吧，姬柊。」
「好的。」
淺蔥用被逼急了的口氣命令，古城和雪菜隻好開始爬樓梯。那是一道頗為豪華的樓梯，用了在弦神島屬珍貴品的原木搭建。
古城打開淺蔥所指示的門，走進裏頭。
以淡藍色與粉紅為基調的房間很有女生的味道。
仿佛快被硬塞的衣服撐爆的衣櫥，零星的雜誌、化妝品及布偶，清洗過的製服吊在牆邊的衣架上，零亂的書桌和床單帶來的生活感格外真實。即使古城平時也會亂闖妹妹房間而挨罵，多少還是難掩緊張。
「這就是淺蔥的房間啊……確實有她的調調。」
「隨便進來好嗎？」
「她本人要我們進來的，沒辦法嘍。」
被有所顧慮地留步的雪菜一問，古城迴答得像是說給自己聽一樣。
雖然在不常來的女同學房裏待不慣是事實，不過這裏也擺著象征淺蔥另一麵的道具。呆板的業務用熒幕及機架式平行電腦叢集。這是淺蔥花下大部分打工的薪水組裝出來的超高效能電腦。當古城察覺到那玩意的瞬間，就隱約了解淺蔥為什麽要找他們來自己房裏了。
「久等了，你們倆隨便找地方坐吧。」
淺蔥端著盛滿茶點和飲料的托盤迴到房裏。她看起來會有種說不出的累，應該並非單純出於古城的心理作用。
「你沒隨便亂碰房間裏吧，古城？」
「才沒有。重要的是堇阿姨那邊不要緊嗎？我們都沒有好好地跟她打招唿耶。」
「沒關係啦。反正我本來又沒有打算讓你們兩邊碰麵。」
淺蔥像個賭氣的小孩一樣噘著嘴迴答。
等她將托盤放上桌，坐到電腦桌前以後，總算才舒坦似的自信地笑了。
「更重要的是你想知道凪沙現在的狀況吧？等著吧，我立刻查。」
「你說的『查』是要怎麽查？我想我奶奶的神社裏並沒有牽網路線喔。」
古城遺憾似的點出狀況。
清貧神社和高科技本來就無緣，所在處更是連手機發射台訊號都收不到的深山。就算淺蔥身為駭客技術再高超，感覺也不可能在那種條件下確認凪沙的安危。
淺蔥卻表示這點問題她早就算進去了，自信地笑著說：
「會用電腦的地方可不僅限室內喔。摩怪，麻煩你過濾抓來的檔案。」
『是是是，小姐，大過年的就讓人工智慧（ai）這麽操。』
從淺蔥電腦的喇叭傳來了一陣亂有人味的合成語音。那是淺蔥的搭檔兼統掌弦神島五部超級電腦的化身——被淺蔥取名為「摩怪」的輔助人工智慧。
「廢話少說，快上工！」
『好好好，新年快樂嘍……嘿！』
摩怪照著淺蔥輸入的程式開始分析圖片了。
雖然摩怪具有世界最高水準的運算能力，卻有駕馭困難的毛病，據說弦神島上幾乎沒有技術人員能發揮它的性能。然而摩怪跟淺蔥莫名地投緣，都隻對她的命令百依百順。換成普通技術人員和電腦要忙上幾個月的複雜作業，淺蔥和摩怪轉眼間就能處理完。
熒幕上顯示出來的，是穿風衣走在機場通路的可疑男子帶著一個活潑國中女生的影像。他們正是曉牙城和凪沙。
「監視攝影機嗎……！」
察覺影像來源的古城驚唿。當他開口時，牙城和凪沙的影像仍陸續在更新。電腦將機場內監視攝影機記錄的影像，還有牙城父女在弦神島拍的大頭照做了比對，正在追查他們的移動路線。
「畢竟有留下登機紀錄，我想可以從那裏去追凪沙他們的行蹤。而且隻要依循信用卡的消費紀錄，還可以知道他們在哪裏買過東西。」
這麽說的淺蔥滿臉得意地挺胸。當中的道理並不是無法理解，不過實行起來應該沒有口頭上說的那麽簡單。要入侵公共設施和信用卡公司的伺服器從中竊取檔案，再鎖定僅僅兩名個人，感覺是足以令人昏倒的大工程。
不過照這樣追蹤下去，的確可以確認凪沙的現狀。
「好厲害……」
「這就是所謂的監視社會吧。」
雪菜發出感歎，古城則恐懼得聳了聳肩。
當牙城等人離開機場大廳，摩怪就挖苦地格格笑了。
『你的老爸在機場租了車呢。用的是假名。』
「幹嘛用假名啊，那個臭老爸……」
幸好有摩怪察覺才沒出差錯，不過依情況來看，即使在這時候跟丟他們也不奇怪。不，顯然那就是牙城的目的吧。城府之深有如犯罪組織的老大。那家夥到底幹了多少虧心事啊——古城傻眼地想。
淺蔥用了警方的車號辨識裝置，想追蹤牙城開上高速公路的車。那是將行車車牌記錄下來以利探案的電腦係統。
然而，淺蔥發出了「咦」這樣焦慮的聲音。
「沒留下行車記錄……表示他換了車牌？什麽時候啊！」
『咯咯……幹得真徹底。那就改從乘車者的圖像資料來認人。』
「從羽田開往東京了呢……不過來到澀穀就下了首都高速公路。」
「澀穀？」
怎麽會在那裏下高速公路——古城蹙眉。
離位於丹澤的奶奶家應該還遠得很。
『他們有留下在原宿的二手服飾店買衣服的記錄。還去吃了蛋糕套餐。』
「這是凪沙說過想去的店耶。之前電視上有介紹。」
雪菜聽到摩怪報告，有些難以啟齒地補充。那家夥在搞什麽——古城感到傻眼。另外，同一時刻在弦神島這邊，古城正遭受神獸與邪神襲擊還差點沒命，不過那又是其他故事了。
「到飯店登記入住以後……這什麽啊？脫衣舞廳？」
淺蔥從牙城的信用卡確認到買票的消費記錄，然後鄙視地看了古城。看來牙城是趁半夜溜出下榻的飯店，一個人跑去脫衣酒吧尋歡了。
「跟我無關！是那個臭老爸自己要去的吧！」
「隔天他們還去了夢幻國樂園呢……接著就直接住進了那裏的飯店。」
「像這樣追蹤有意義嗎……？」
古城滿臉無力地嘀咕。猛一迴神，原本要確認凪沙安危的搜查行動，已經莫名其妙地變成在看曉牙城出洋相了。遊樂園的監視攝影機裏，留著牙城不顧年紀在頭上戴貓耳玩鬧的影像。古城身為他兒子，實在不能不引以為恥。
『有動作嘍。』
之後牙城還去了酒廊，凪沙則去拜訪了小學時期的朋友。在久久才踏上一次的本土充分玩樂過以後，他們倆似乎總算想起了原本的目的。
牙城和凪沙換搭新租的車離開都內，是在離開弦神島的第四天才終於啟程。古城確認到這一點後鬆了口氣。
「這次好像真的朝奶奶家出發了。」
「跟凪沙寄簡訊來的日期也一致呢。」
雪菜語氣冷靜地點出事實。
透過設在高速公路的各種監視器和監測儀器，要追蹤出租車輛是簡單的事。載著牙城和凪沙的四輪驅動車沒受到什麽意外波及，一路駛達神繩湖。在神緒多水壩建造出的人工湖畔，有古城他們祖母所住的古老神社。
凪沙手機裏那張圖檔的攝影日時，和淺蔥估算他們租的那輛車預定抵達時間幾乎一致。誤差頂多十五分鍾。表示凪沙是在抵達目的地的神社以後，隨即目擊那道巨大的魔法陣。
也有可能正是因為凪沙他們到了，那道魔法陣才會發動。
雪菜的臉色會微微發青，八成是因為她也察覺了那種可能性。
假如那道魔法陣是等凪沙他們抵達才發動的，就並非單純的巧合，代表凪沙或牙城其中一邊成了施法的目標。
「摩怪，你察覺了嗎？」
『嗯，有古怪。』
另一方麵，淺蔥和摩怪似乎也察覺哪裏不對勁而壓低聲音。
「怎麽古怪？」
「車子一路開得太順暢了。凪沙他們搭的車……在路況混雜的年末期間，一次都沒有在路上碰到塞車。」
淺蔥迴答了古城的疑問。古城卻不太明白淺蔥對此起戒心的理由。
「不是單純的巧合嗎？再說最近的汽車導航器還會教駕駛抄捷徑吧。」
『錯嘍，其他道路全是這種調調。』
摩怪叫出周邊的道路圖。閃爍的紅色箭頭似乎是表示道路的壅塞情況。主要幹道發生了大塞車，其壅塞程度甚至讓人覺得有些地方下車走路會更快。
「隻有往丹澤……神繩湖的路是空著的喔。倒不如說，所有人都無意識地避開那條路。其他道路會擠成一團，或許就是因為車流轉嫁過去的關係。」
「無意識地避開那條路……喂，難道說……」
「有人設下了驅人的結界……！」
古城和雪菜察覺交通失衡的原因，都吞了一口氣。
除了牙城和凪沙以外的所有人，都在當事者不知情的時候中了無法接近的神繩湖的詛咒。反過來說，被誘導進結界裏的隻有凪沙他們而已。
他們原本以為凪沙拍到的魔法陣是一切異狀的發端，但並非如此。
詛咒從凪沙接近神繩湖以前就已經生效了。
已經沒有餘地可懷疑。被當成目標的，就是牙城或凪沙其中一邊。
「將神繩湖周圍全部用結界包住？這種事情有可能辦到嗎？」
「可以的。隻不過需要大費周章地準備，還得湊齊數量可觀的施術者……」
「表示那不是單人能用的咒術嗎……」
古城焦急地咬牙切齒。
驅人結界是最基本的咒術之一。說得極端一些，光是擺一塊「此路不通」的路標，就能構成最低限度的結界。雪菜等人使用的驅人咒術隻是用咒力來代替那些小道具，基礎原理仍舊不變。
不過正因為原理單純，施術規模越大，維持結界所需的人手以及勞力就會呈指數函數增加。假如要將神繩湖周圍的閑雜人等全部驅離，就必須有規模相當大的集團才對。
「摩怪。」
『噢。』
用不著淺蔥做出具體指示，摩怪便開始搜尋了。
隻要知道有巨大組織在行動，要揪住其真麵目並不難。因為統率程度足以設下驅人結界的組織數量有限。
而且相關人員越多，要滅跡也就越難。
夥食、休息、移動、通訊——維係集團活動的種種形跡和金流會透露出組織的真麵目。
『原來如此。我明白當中玄機了。』
諷刺地笑著的摩怪在熒幕上秀出了許多圖片。那是一群身穿迷彩服，並且以槍械武裝的人的圖片。
『在神繩湖周圍，到處都是以下雪及土石流為由而禁止通行的道路。用救災名義派去的則是自衛隊。』
「自衛隊……？」
與其說古城驚訝，不如說他單純感到混亂。曉牙城確實是個惡名昭彰的考古學家，所做的實地考察更遊走於犯罪邊緣，但絕非危險到會被自衛隊當成目標的有害人物。何況凪沙隻是普通的國中生。古城認為，這當中應該搞錯了什麽才對。
『隻不過是實際指揮那些人的，是名為魔導災害管理局（sdc）的組織。設下咒術結界的也是這批人。』
「魔導災害管理局……！」
結果對摩怪的話產生反應的是雪菜。隻見她發抖的嘴唇正逐漸失去血色，睜大的眼睛則看似害怕地微微閃爍著。
「姬柊？」
「魔導災害管理局是獅子王機關虛設的組織之一。主要任務在研究如何防止魔導災害，以及提供情資給政府機關。」
「獅子王機關……！這是怎麽迴事……？」
古城對說明音量微弱得快要聽不見的雪菜擺出了責備似的表情。
獅子王機關是旨在防止大規模魔導災害及魔導恐怖攻擊的組織。至少古城之前是聽雪菜那樣說的。正因如此，即使他看了那張魔法陣的圖片，心裏還是有一部分安得下心。古城認為，獅子王機關不可能會對凪沙他們不利。
遺留的形跡卻當麵否定了古城的想法。
結果，冷靜地代替說不出話的雪菜迴答的是淺蔥。
「表示自衛隊和獅子王機關達成某種共謀而封鎖了神繩湖吧。為了要防止魔導災害。換句話說，那就是和凪沙失去聯絡的原因。」
「意思是……凪沙受到魔導災害波及了……？」
『也可能是為了引發魔導災害，才會找你妹妹過去
。』
咯咯——摩怪帶著散發惡意的語氣笑了。
古城對人工智慧的那句話嚇得產生了難以言喻的不安。
凪沙以前確實也有身處巨大魔導災害當中的經驗。那場災厄殃及數萬人，結果讓一座人工島沉沒了。
但是那並非凪沙的責任，其原因也已經消失。如今凪沙根本沒理由和魔導災害牽扯上關係才對。
在如此思考設法要保持冷靜的古城旁邊，雪菜的身子變得嚴重不穩。
「獅子王機關……怎麽會……為什麽……」
「姬柊……！」
察覺狀況有異的淺蔥驚唿。持續短促唿吸的雪菜像是因為暈眩而倒下。
「姬柊！喂，姬柊！」
被古城抱穩的雪菜在臂彎中畏懼似的微微搖著頭。
隨後，雪菜就這樣乍然失神了。
4
古城望著開始泛白的海平線發出了歎息。
眼前一整片庭園是淺蔥自家的院子。蘊含枯山水匠意的日式庭園雖然還不到廣闊的地步，也已經豪華得讓人看不膩。
時間即將來到元旦的淩晨五點。
感到眼前稍微發黑的雪菜正在淺蔥的床鋪休息。還有淺蔥也說她要脫掉振袖，嫌了一聲「礙事」，結果古城就被趕出淺蔥的房間了。
雪菜昏厥的原因，大概是來自精神上的刺激。
獅子王機關將凪沙拖進事件的疑慮。那使得雪菜產生了意料外的動搖。
古城雖是雪菜的監視對象，但凪沙不一樣。她比較像單純的朋友。獅子王機關卻與她的失蹤有所牽連。而且，雪菜什麽都沒有被告知——
對於從小被獅子王機關扶養長大的雪菜來說，那種衝擊似乎遠比古城想像的更嚴重。並不是雪菜的心靈脆弱。產生動搖反而才是自然的。畢竟雪菜身為劍巫雖具備高超戰鬥力，實際上仍不過是個讀國中的少女。
正因為古城明白那一點，從他的立場也就無法責備雪菜。
但古城在另一方麵也有著急的情緒。當他逗留在這裏時，凪沙有可能正暴露於危險當中。話雖如此，目前的他幾乎一籌莫展。
古城一麵感到心焦，一麵佇立於黎明前的庭院。
那樣的他，腳邊忽然遭受衝擊。
「唔哇！」
差點失去平衡的古城察覺到衝擊的來源，因而睜大眼睛。最先跑進他眼簾的是銳利獠牙，還有充滿好奇心的圓圓雙瞳。
「是……是狗？」
盡管古城嚇得心髒猛跳，還是在狗撲上來找他玩的時候設法挺住了。那是隻體重似乎有三十公斤以上且肌肉結實的大型犬，大概有拳師狗的濃厚血統。雖然長得一副無賴樣，卻給人開朗而聰明的印象。
「我把它當看門狗養，但是它實在太喜歡親近人。」
從驚魂未定的古城背後，傳來了低沉穩重的說話聲。
迴頭的古城看見了一名穿輕便和服的中年男性。
對方個子並不算多高，身段倒顯得沉穩，是個散發獨特氣質的人物。古城頭一個聯想到的是以「黑」開頭、「道」結束的二字詞語。和兇臉的拳師狗相比，這個男的更加恐怖。
「和你一起來的那個小妹妹狀況怎麽樣？」
男子用了和外表形象相反的溫和語氣攀談。
「我想她已經沒事了。隻是發生太多事情讓她嚇了一跳而已。」
古城反射性地擺出立正姿勢，迴答得鏗鏘有力。身體牢記著對年長者要有禮貌，是以前參加體育社團養出的習性。
「沒大礙就好，但是別太逞強了。無論是她，或是你。」
男子大氣地點頭說。此時古城已經想起對方的來曆了。
古城沒有直接和對方交談過，卻也見過幾次。
男子是弦神市的評議員藍羽仙齋——淺蔥的父親。
「不好意思，在這種日子給你們家添麻煩了。」
古城為了在元旦深夜登門打擾的事向仙齋賠罪。
仙齋卻顯得有些愉快地搖頭說：
「無妨。你們是淺蔥第一次帶迴家的朋友，況且能像這樣和世界最強吸血鬼講話的機會可不多。」
「……唔！」
仙齋隨口講出來的話，讓古城掩飾不了自己的表情。渾身冒冷汗的古城幾乎是無意識地開口反問：
「你……知道我的事情……！」
「沒什麽好訝異吧。我好歹是弦神市的評議員。在人工島管理公社也有許多朋友。對於將來可能在弦神島發生的危機，我認為自己具備最基本的預備知識。」
仙齋明白古城的真麵目，仍從容地露出微笑。
「在此前提下，不知道能不能拜托你一件事？」
「拜托……我嗎？」
古城語氣納悶地反問。即使從客觀角度判斷，仙齋提出的意見還是令人意外。
古城確實獲得了第四真祖的力量，但除了敵我不分地摧毀以外，那樣的能力幾乎派不上任何用場。古城本身不過是個無權無勢的窮學生。假如想在弦神島上過像樣的生活，仙齋在全方麵都擁有更強的權勢。
即使如此仙齋還是望著古城，並且有些落寞地將眼睛眯細。
「這件事恐怕隻有你才辦得到，曉。」
「咦？」
「我想將淺蔥托付給你。請你讓那孩子幸福。」
「……啥？」
古城望著藍羽仙齋那張威嚴十足的臉，懷疑起自己的耳朵。
他沒有立刻理解自己聽到了什麽。
這樣簡直就像是新娘的父親跟女婿之間的對話。然而，要懷疑是對方在捉弄他，仙齋的眼神又過於認真。
「呃，請問……那是什麽意思……？還有，淺蔥本身的意願呢？」
難道自己會被迫和淺蔥訂下婚約嗎——古城抱著這樣的焦慮反問。憑仙齋的權勢，要逼他們成婚應該隻是小意思。
仙齋不改表情，以沉穩的語氣繼續淡然說了：
「你遲早也會明白，她是個背負著有些棘手的命運出生的女孩。某方麵來說跟你一樣，或者更甚於你。」
「淺蔥的……命運？」
古城受到仙齋沉穩的態度影響，取迴了些許冷靜。
不過古城再怎麽思考，也還是不懂仙齋話裏的含意。淺蔥和古城、結瞳並不同，是普通的人類而非魔族，更不像雪菜或那月她們那樣擔任攻魔師。
硬要說的話，淺蔥過去曾因為駭客能力太過傑出而被恐怖分子綁架。古城能想到的隻有這一點。
即使如此，從仙齋眼裏依然可以感受到絕不動搖的氣勢。
「所以若是淺蔥需要你時，能不能請你待在她身旁？」
仙齋用了預言般滿懷把握的口氣問。
就算古城不明白他的用意，對那個問題的答案也是從最初就定案了。
「那當然。」
「感謝你，曉古城。」
仙齋滿意地微笑了。接著，他忽然擺出精明政治家的臉色問：
「對了，我有兩個女兒。聽說你在家是長男，不過關於入贅這樣的選擇，不知道你的父母是怎麽想的？」
「啥？入贅？」
還是聊到那方麵去了嗎——古城感到強烈混亂。淺蔥的命運雲雲跑去哪裏了？
「身為一介政治家，我差不多也該考慮地盤繼承的問題了。沒什麽，你用不著擔心。第四真祖的知名度在選舉也十足有用。假如你對從政有興趣，我可以從現在開始花工夫將你培育成能夠獨當一麵的政治家。」
「呃，那個，我現在還沒有想過什麽從不從政——」
「但是在外頭風流就不行了。那樣不行。假如你除了淺蔥以外還有跟其他女性交往，就應該盡早處理。需要錢的話我來準備。」
「問題並不是那樣啦。」
仙齋運用精明政治家特有的魄力，想直接說服困惑的古城。
那樣的他，後腦勺忽然冒出了被東西打到的慘痛聲音。
接著，古城的鼻尖也「唰」地受到銳利衝擊。
「你們兩個在談什麽啦！」
「好痛……淺、淺蔥？」
捂著臉呻吟的古城眼前所見的，是把遛狗繩用得像長鞭一樣的淺蔥。她的臉紅得跟海平線上浮現的新年朝陽一樣。
「我還在想怎麽到處都看不見人影，受不了……古城，你也不用理我父親（這家夥）講的話啦！」
「不，身為派係龍頭，繼承者的問題還是該……」
「吵死了！亞述，給我上！」
「唔喔喔喔喔！」
幾乎成了馴獸師的淺蔥命愛犬撲向自己的父親。被巨大拳師狗纏著玩的仙齋當場摔
跤。政治家臉上的威風全掃地了。
「古城，你要帶姬柊迴去對吧？堇阿姨幫忙準備了車子。」
淺蔥指著藍羽家的玄關說。
古城轉頭望去，在庭院的出口附近有雪菜讓堇陪著的身影。雪菜的臉色還是有些僵硬，但身體似乎稍微恢複了。
話雖如此，由於徹夜沒睡的關係，古城的體力差不多也到了極限。凪沙的事情雖令他在意，為了保持冷靜的判斷力，還是得先迴去休息。
「不好意思，什麽事都靠你幫忙。這下得救了。」
「不用講那些客套的啦。畢竟我也一樣擔心凪沙。」
淺蔥隨便揮了揮手，像是在掩飾害臊。
「我這邊也會幫你收集情報，要冷靜行動喔。尤其要看著姬柊，別讓她魯莽地亂衝。還有這個拿去。」
「……這是什麽？」
「我備用的手機。有這個你就可以直接和摩怪講話。雖然它不一定會聽你的就是了，但我想或許派得上用場。」
「好、好啦。」
古城用亂不安的表情望著被交到手裏的鮮粉紅色智慧型手機。
款式陌生的行動裝置上到處都看得見改造過的痕跡。畫麵上隻秀著醜醜的布偶型角色。古城當然也明白摩怪的性能，可是老實說他也不太信得過這個家夥。即使如此，要找出凪沙的下落就需要它的力量。不知道古城心裏的糾葛是不是被看透了——
『咯咯……多指教嘍。』
如此開口的摩怪挖苦地對他笑了。
5
藍羽堇為古城等人準備的是一輛漆成黑色的高級轎車。意外的是，握方向盤的人便是她本人。
照堇所說，她以前是仙齋雇用的司機。當仙齋的第一任妻子因病過世後，堇隨即和被政敵陷害的他賭命私奔並且墜入情網，於是兩個人就結婚了——盡管這番話不知道有多少能信，總之堇的駕駛技術是貨真價實。
雖然跟仙齋結婚以後，堇在家裏已經成為政治家的賢妻，但即使到了現在，她表示自己還是在開車的時候最自在。
像是在佐證那些話似的，開車時的堇比在家裏時更加親切而健談。她尤其想了解女兒淺蔥在學校的情況。對於古城和雪菜的關係，也拋來了尖銳的問題。
由於雪菜有些魂不守舍地沉默不語，迴答那些問題的責任自然都落到了古城身上。雖說是一大早，元旦的幹道車流壅塞，古城與看似相談甚歡的堇恰好相反，精神力正一點一滴地耗損。
「——不好意思。能不能順道去一下六號阪呢？」
當車子開到一處眼熟的路口以後，雪菜忽然用苦惱似的語氣這麽問。霎時間，堇「噗」的一聲嚴重嗆到了。
堇會動搖也是難免。六號阪是位於人工島西區的特殊地名。因為那裏蓋了整排以情侶為主要客層的住宿設施，俗稱賓館街。
「不，你誤會了。不是那樣啦。六號阪有獅子王機……不對，有姬柊朋友經營的店麵。對，那裏跟古董店類似。」
為了解開堇的誤會，古城拚命說明。
六號阪的特殊建築蓋得密集，在咒術觀點上有許多死角。獅子王機關就是利用那種特性設置了供聯絡用的辦事處。那裏外觀看起來隻像冷清的古董店，而且因為有特殊的結界，根本就不會在別人腦海中留下印象。
雪菜大概是想到那裏和獅子王機關的上司取得聯絡。
可是，堇當然不明白雪菜的用意。
「沒關係，你不用擔心，我會幫你們瞞著淺蔥。年輕真好呢。」
「我說過不是那樣啦！」
觀念開明的堇表現得亂貼心，反而將古城逼急了。盡管讓淺蔥知道確實很麻煩，然而放著堇繼續誤會下去也會造成困擾。
「到這裏就可以了。請你停車。」
顯得急切的雪菜根本沒空注意古城有多慌。
堇照著指示將車停靠路肩，雪菜向她答謝後便衝出車門。
「那麽，我會在這裏等個三小時左右。你們慢慢來。」
「咦！呃，請你先迴去吧。在這種地方等我們也不好。」
古城嚇得對堇親切過頭的意見直搖頭。再怎麽說，總不能給她添那麽多麻煩。況且古城也無法判斷讓身為一般人的堇和獅子王機關接觸是否恰當。
不過，堇似乎將古城的話聽成了另一種意思。
「表示說，休息三小時還不夠你們辦事嘍……」
「辦事是什麽意思啦！」
「開玩笑的。你們有隱情對吧？不過，盡量別做會惹哭淺蔥的事情喔。」
堇說著溫柔地笑了。真是說不過這個人——古城發出歎息。他完全分不出堇從哪句話開始是說笑的。然而，從文靜嫻淑的外表倒看不出，她其實是個有膽色的女性，這就是古城唯一認清的一點。大名鼎鼎的藍羽仙齋會娶她為妻也是可以理解。
「慢走喔。」
「多謝。」
受你照顧了——古城行禮以後下了堇的車。
雪菜正杵在坡道中間的狹窄路口。嘴唇緊閉的她表情僵硬，讓人感覺她從來沒有像這樣失去餘裕。
「姬柊，喵咪老師呢？」
古城一邊確認周遭景物一邊問。
喵咪老師是古城擅自幫雪菜師父取的綽號。對方似乎是極為優秀的攻魔師，但古城隻見過被她當成使役魔的貓。
「……呃，是在哪裏啊？獅子王機關的辦事處。記得就在這一帶吧？」
「結界的術式改變了。變成連我也無法解咒（decode）的形式。」
雪菜用缺乏抑揚頓挫的語氣迴答。古城從那冷冷的嗓音發現她在生氣。獅子王機關背著雪菜將凪沙拖進事件這一點，似乎令她相當惦記。
「意思是連你都進不去？幹嘛特地做那種改變啊？」
「我不清楚。可是，假如他們那麽打算——」
雪菜說著便忽然將手伸向背在後頭的硬盒。她從盒子裏抽出的是一柄折疊過的銀槍。
原本處於收納狀態的槍柄沿伸變長，三道鋒刃「鏗」地開展。雖然說這是人煙稀少的早上，古城看雪菜在大街中間持槍擺出架勢，也隻能愕然以對。
「姬、姬柊？」
「請你讓開，學長——『雪霞狼』！」
雪菜粗魯地揮下全金屬鑄造的銀槍。
她的槍被稱為七式突擊降魔機槍（schneewalzer），是獅子王機關的秘藏兵器，擁有能讓魔力失效並斬除萬般結界的功能。
其效力對於掩蔽著獅子王機關辦事處的驅人結界當然也產生作用了。
結界留下玻璃碎裂般的「鏘」一聲隨即消滅，周遭街景給人的印象改變了。
之前古城他們不知為何都忽略掉的小巷現出了形影，在那裏頭，能看見冷清的古董店店麵。是古城曾見過的獅子王機關辦事處。
「別亂來啦……」
「因為這是緊急情況。」
依然舉著銀槍的雪菜淡然迴答了傻眼地吐氣的古城。
太過認真的正經個性適得其反，使雪菜有她偏激的一麵。一旦失控的結果就像這樣。雖然說這是出於擔心凪沙而采取的行動，仍舊不太妙。可以理解淺蔥為什麽會存有戒心，還要古城注意別讓雪菜做出太魯莽的事。
「店關著……普通來想也對啦。」
古城把手擱在總算抵達的古董店店門，無力地搖搖頭。
現在是元旦早上六點多，門當然鎖著。窗口拉上了窗簾，無法窺見店內情況。
「話說迴來，這裏要是沒有喵咪老師在，看起來真的隻像普通古董店耶。把這裏講成獅子王機關的辦事處，會不會也是因為我們自己搞錯了……？」
古城隨口說出老實的感想。他那麽說並沒有太深的用意，可是雪菜聽見那些話，一瞬間卻露出快要落淚的表情。
「唔……！」
於是，雪菜將手中銀槍的槍尖對準古董店的門。她想破門而入。古城察覺到那一點，連忙將人架住說：
「慢、慢著，姬柊！你闖進去又能做什麽！」
「學長，請不要礙事！放開我！」
「反正你先冷靜啦。店裏沒有人在，就算進去也沒用！」
「可是……！」
「古董商本來就不會在元旦的淩晨做生意吧。還有，獅子王機關的職員難道都沒放年假嗎？他們也算公務員吧？」
「偏偏在這種時候……怎麽這樣……！」
肩膀發抖的雪菜顯得很不甘心。
她生氣的心情也不是不能理解。在本土方麵，獅子王機關底下一支名為魔導災害管理局的部門恐怕依然在運作。
然而卻隻有雪菜的那些上司在放年假，聽到這
樣的狀況沒人會接受。
「沒辦法直接聯絡獅子王機關的總部嗎？」
「因為高神之杜是與外界隔離的。」
「其他分部的聯絡方式呢？」
「不清楚。我不曉得。」
古城越問，雪菜的聲音就越小。原來如此——古城發出沉重的歎息。即使雪菜領有劍巫的頭銜，也不過是組織裏的末端人員。上頭並沒有給她掌握組織全體情報的手段。
「你什麽也沒有被告知，表示獅子王機關徹底封鎖了情報，想將我們排除在外吧。畢竟凪沙拍的照片也跟我們碰巧拿到的差不多。假如單純是聯絡上出紕漏，就無法說明跟煌阪聯絡不上的理由。」
「……學長，為什麽你能夠那麽冷靜？獅子王機關說不定將凪沙拖進事件了耶！」
雪菜用責備似的語氣問古城。古城有些困擾地將視線轉向天空說：
「我並不算冷靜就是了。因為我本來就沒有多信任獅子王機關，所以就算遭到背叛也不會太受刺激吧。」
「唔……」
「啊，不是，我並沒有在懷疑你啦。」
古城連忙對著抿唇低下頭的雪菜打圓場。
「可是之前淺蔥有對我講過。獅子王機關不一定永遠都是正義的一方。再說組織裏說不定也有分派係或權力鬥爭啊。」
「你是說……組織中有權力鬥爭？」
雪菜訝異似的眨了眨眼睛。即使同屬獅子王機關，也會有可信任與不可信任的人。基本上，因為雪菜是直腸子的人，似乎都沒有那樣思考過。
「所以就算獅子王機關有你不認識的一麵，你也不用為此自責。喵咪老師人怎樣我不清楚，但至少煌阪她總不可能背叛你嘛。」
「說……說的也是。」
雪菜帶著軟弱無比的神情點頭。縱使心情還沒有完全整理好，她好像姑且釋懷了。因為還不能一口咬定是整個獅子王機關背叛了她。
於是，取迴冷靜的雪菜忽然臉紅地仰望古城說：
「呃，學長，差不多可以放開我了，好嗎？」
「……咦？」
古城聽了雪菜的話，才想起自己依然架著她。雪菜的身軀瘦得就算抱起來也不會有負擔，卻意外地柔軟，緊貼的部位可以感受到肌膚溫潤地密合在一起。
「倒不如說，你在摸哪裏？」
「對、對喔……抱歉。」
古城被雪菜用冷冷的嗓音一說，才連忙放開她。
「不會，沒關係。畢竟原因出在我身上。」
雪菜說著理了理亂掉的衣服。銀槍也被折起，然後再次收迴硬盒當中。
「哎，那碼歸那碼，結果我們還是不知道獅子王機關有什麽目的。無步可走嗎……」
古城感受到沉重封閉感，自嘲似的發出嘀咕。
和凪沙或牙城都聯絡不上，獅子王機關又將情報隔絕，古城他們無從得知神繩湖發生了什麽狀況。盡管淺蔥表示會幫忙調查，但光靠網路得來的情報，應該還是有極限。因為保留著濃厚自然色彩的神繩湖周圍和屬於人工島的弦神島不同，幾乎沒有電子機械能讓淺蔥奪為己用。
該怎麽辦才好——古城自問。
就在隨後，早晨人煙稀少的街上響起了一陣和緩的說話聲。
「你似乎有困擾呢，第四真祖——」
「！」
古城和雪菜同時轉往聲音傳來的方向。
最先進入眼簾的是影子。背對著眩目朝陽佇立的修長人影。
古風的烏黑長發，搭配一身同樣古風的黑色水手服。即使在逆光下也能認出的美麗容貌，卻因為眼神憤世嫉俗而給人十分冷淡的印象。
「妃崎霧葉……！」
雪菜將手伸向背後的硬盒備戰。
古城也放低重心，擺出隨時可以行動的架勢。
妃崎霧葉是政府太史局的六刃神官——對付魔獸的專家。和獅子王機關的劍巫用的是同一套招式，據說兩者的關係為表裏一體。
在大約一個月前的蔚藍樂土事件中，她曾和雪菜等人交手。
當時並未分出高下。
然而，現在從霧葉身上感覺不到再戰的意思。而且她也沒有將手伸向背著的大型三腳架攜行盒的動靜。
「好久不見，姬柊雪菜。臉色真慘呢。你看起來像條被遺棄的小狗喔。」
霧葉迴望疑惑的雪菜，揶揄似的如此相告。這名少女並非有意找碴，而是她隻會用這種口氣講話。
「你們想知道獅子王機關正在神繩湖做些什麽對吧？我有說錯嗎？」
「難不成你知道嗎？」
「是啊，當然了。需不需要我告訴你呢？」
霧葉望著訝異的古城，嘲弄人似的笑了。
她所隸屬的太史局是內務省旗下的特務機關。由於組織目的重複，和獅子王機關多有利害相衝突的狀況。大概正因如此才會連獅子王機關的動向都有所掌握。
「其實我是想早一點告訴你們的，不過因為你們在大街上抱在一塊不方便搭話，讓人很困擾呢。」
「什……不、不是的！」
「我們才沒有抱在一起！」
原來你都在看喔——古城紅著臉瞪向霧葉。
霧葉露出淡然微笑，並且望著古城他們的反應。
「轉達真相給你們是無妨，但我們太史局和獅子王機關互相敵對。即使如此你們還是肯信我說的？」
「反正你快講啦。」
古城齜牙咧嘴地催促霧葉繼續說。
「假如是獅子王機關怕被我們知道的事情，可以借著提供情報得利的就是你們吧。在那層意義上我可以信任你。」
「原來如此。道理說得通呢。」
霧葉佩服似的點頭。
古城也明白她的目的。為了妨礙獅子王機關行動，太史局打算利用古城他們。然而，那也表示霧葉篤定古城會與獅子王機關為敵。
「好，那我就悉數相告嘍。雖然我想你們會後悔就是了——」
霧葉背對染成深紅的海平線，道出了第一句。
結果，那成了逼古城他們做出重大決斷的命運之日的開始。