1
我，就快要壞了──
她躺在棺材形狀的床上，望著昏暗的工坊。
史娃妮塔。那是她的名字。在人工生命體的肉體內埋入精密機械骨骼，世界上唯有一具的活體人偶。由「人偶師」薩卡利安德雷多之手創造的活藝術品。被賦予美麗少女外表與高超戰鬥能力的史娃妮塔，是安德雷多的忠實仆人兼寵物，同時也是他的伴侶。
然而，如今她的肉體就快要壞了。
被世界最強吸血鬼「第四真祖」的眷獸所焚。
精密的機械骨骼扭曲變形，關節每次活動都會發出不快的嘎吱聲響。
原本美麗的肉體燒爛了半截，毫不間斷的痛苦正在折磨她。
我，就快要壞了──史娃妮塔對此有自覺。即使如此，她仍未絕望。史娃妮塔是人偶，她是安德雷多的作品。「人偶師」身為造物主，應該會立刻修好她。換掉不能動的機械，再換下被燒得醜陋的皮膚。
但「人偶師」安德雷多不知為何，對史娃妮塔看都不看一眼，隻是一直靜靜地望著工坊深處的調整槽。
「咯……咯咯……那幾個小鬼有意思。」
安德雷多煩悶似的甩開偏卷的長發並笑著。他是個將白袍披在赤裸上身，有著頹廢氣質的人物。與其說是科學家或匠人，更容易被聯想成落伍搖滾歌手或反社會性藝術家的男子。
「那就是第四真祖的力量嗎？不錯，實在不錯，永遠都不會見底的無窮力量。那才配得上我的藝術，真想弄到手。你也這麽想吧，史娃妮塔？」
「──我表示肯定。」
史娃妮塔承受劇痛並迴答。破壞她的肉體，還讓她痛苦的元兇，正是安德雷多給予讚賞的第四真祖之力。
這項事實攪亂史娃妮塔的思緒。她就快要壞掉了──
「雖然不知道第四真祖為什麽會一時興起，但是提供魔力給試驗體【亞絲塔露蒂】的人，果然就是那個小鬼。換句話說，隻要得到試驗體【它】，那家夥的『永恆』就會歸我們所有。」
「人偶師」安德雷多用陶醉般的語氣說道。
他所說的話讓史娃妮塔取迴希望。眷獸共生型人工生命體亞絲塔露蒂。那是與史娃妮塔幾乎在同一時期被安德雷多調整過的人工生命體。
理應隻有所剩無幾的壽命，用過即丟的試作品。然而坎坷的命運讓第四真祖把魔力分給了她。身為出自人手的人偶，她卻得到了吸血鬼擁有的一部分永恆。
正因如此，安德雷多想拿迴亞絲塔露蒂，為了創造他追求的「永恆」藝術品。史娃妮塔從中看到希望。「人偶師」要取迴亞絲塔露蒂，應該會需要史娃妮塔的力量。
「命令領受。為執行命令，請修理我並補充失去的裝備。」
史娃妮塔告訴安德雷多。
「人偶師」鄙視似的低頭看了這樣的她，然後愉快地在嘴邊露出喜色。
「要我修理？哈哈，你講話變得真有意思，史娃妮塔。」
「……人偶師大人？」
史娃妮塔感到困惑並反問。安德雷多的反應和她預料的不同。「人偶師」眼中浮現的，是麵對壞掉的玩具那般無情冷漠的光彩。
「我教過你好幾次吧？所謂的人偶，就是要『永遠』保持美麗才有活下去的價值。即使身為擁有者的人類亡故，依然要存續。」
「人偶師大人……她是……？」
於是史娃妮塔總算發現了，工坊深處的調整槽之中漂著陌生的生物。直徑約一五公尺的奇怪蛋型人工生命體。
那東西不定型地改變形狀，在琥珀色的培養液中持續漂著。安德雷多的溫柔目光是對著那顆奇妙的球體。並非對著快要壞掉的史娃妮塔，而是對著新出生的人工生命體。
「這是我造出的最高傑作。尚未完成就是了。」
「最高……傑作？」
為什麽──史娃妮塔自問。「人偶師」的最高傑作，這樣的稱號應該已經給了史娃妮塔才對。然而，為什麽──？
「這家夥會吸納人工生命體，然後繼承對方的特質【力量】。簡單說，就是會吃掉其他人偶並加以『剝奪』。我要讓她吃下試驗體【亞絲塔露蒂】，為了得到真正的『永恆』。」
「我……我要如何是好呢……？」
史娃妮塔反問。抓亞絲塔露蒂應該是她被交派的職責，要是其他作品擔起這項工作，自己該何去何從呢──
「被燒成一副醜樣子又壞掉的你已經沒價值啦。現在的你隻是廢棄物【垃圾】。」
安德雷多生厭似的朝害怕的史娃妮塔瞥了一眼，然後刻薄地告訴她。
「起來，娜塔納耶爾。吃飯時間到了。」
安德雷多操作調整槽的麵板。琥珀色的培養液被排出，名叫娜塔納耶爾的不定型人工生命體醒來了。調整槽的蓋子打開，娜塔納耶爾詭異地蠕動著編織出話語。
『i…i…ept your order……meister.』
拖著腳步爬出來的娜塔納耶爾的黏液弄髒工坊地板，朝躺在床上的史娃妮塔接近。史娃妮塔全身嘎吱作響，朝「人偶師」伸出手。
遭主人遺棄的驚愕大於自己將被吃掉的恐懼。自己存在的意義受到嚴重動搖。她就快要壞掉了──
「人偶師大人……我……我……」
「你的零件會交給娜塔納耶爾。乖乖接受處分吧，廢棄物【垃圾】。」
安德雷多話還沒說完，不定型的人工生命體就吞下了史娃妮塔的全身。史娃妮塔全身冒出火烤般的劇痛，埋藏在體內的機械被搶走，活體組織遭受吞噬。娜塔納耶爾正要把史娃妮塔的身體納為己有。
史娃妮塔不停抵抗，但早就快壞掉的她沒有餘力推開新人工生命體的龐大身軀。被不定型的球體完全融合以後，史娃妮塔便消失蹤影。
「哎，差不多就這樣吧。」
一如所料的結果讓安德雷多露出微笑。
不定型的人工生命體吸收掉史娃妮塔的質量，肉體藉此膨脹得比原本近一倍大。其形態也從單純的球形變得更接近人類的輪廓。它繼承了史娃妮塔的知識、經驗以及戰鬥能力。
隻要照這樣持續吞噬人工生命體與機械人偶，還有人類與魔族，娜塔納耶爾遲早會成長為最強的活體人偶吧。這麽一來，不隻亞絲塔露蒂，或許連第四真祖本身都能吸收掉。「人偶師」想像到此便看似滿意地笑了。
就在隨後，娜塔納耶爾的身體出現了異變。
「命令拒絕【deny】……」
不定型的肉體開始抽搐，娜塔納耶爾發出沉重的呻吟。有如黏土勞作的醜陋巨軀倒在工坊地上開始掙紮。
「娜塔納耶爾？」
安德雷多察覺新型人工生命體狀況有異，內心為之動搖。
在這段期間，娜塔納耶爾的異常仍持續進展。澄澈的肉體浮現烤焦般的灰色形影，人工生命體好似承受不住劇痛而尖叫。
「啊……唔啊……啊啊啊……嘎啊啊啊啊啊啊！」
「喂，娜塔納耶爾！這怎麽搞的……！」
安德雷多臉上浮現焦慮之色。
不定型的人工生命體輪廓扭曲，從它的背後出現了新的人影。有著純白秀發的她，模樣與已遭融合的史娃妮塔十分相像，無論是美麗的左邊臉龐或者燒爛的右邊臉龐。
「命令拒絕……命令拒絕……命令拒絕命令拒絕命令拒絕命令拒絕……命令拒絕！」
我，完全壞掉了──史娃妮塔對此有自覺。
被身為主人的「人偶師」舍棄，然後違背其命令時，她的心就壞了。如今，她的欲求隻剩下實現唯一目標。
證明自我的存在價值。為此，她咬破了吸納自己的娜塔納耶爾的肉體，重新誕生於世。
「『永遠』地活下去……才是人偶的價值。即使身為擁有者的人類亡故……！」
「史娃妮塔？你──！」
安德雷多茫然望著大笑的活體人偶，畏懼似的後退。他立刻把手伸向桌上擺的威士忌酒瓶，是為了發動護身用的魔法。這樣的他表情毫無預警地扭曲了。
埋藏於史娃妮塔左臂的機械裝置啟動後，冒出了樣似開山刀的巨刃。而刀尖毫無抵抗地捅入了安德雷多的胸膛。
「什……」
心髒被貫穿的安德雷多「嘎」地吐出了鮮血。
史娃妮塔望著這一幕，人工的眼中沒有浮現任何感情。壞掉的她，如今已經可以毫不猶豫地殺害過去的主人。
「我，會得到『永恆』──」
史娃妮塔燒爛的臉頰扭曲，優美地微笑。
「這怎麽可能……史娃妮塔……」
安德雷多的高大
身軀當場緩緩倒下。史娃妮塔默默地望著喪命的「人偶師」，將他的屍體隨意丟棄。
史娃妮塔的下半身變成了樣似蜘蛛的八條腿。她靈活運用金屬製的那些腿，從地下工坊爬了出去，然後逐漸消失於黑暗之中。
她完全壞了。不過她明白的就隻有自己該做些什麽。
要將「永恆」弄到手。弄到試驗體【亞絲塔露蒂】──
2
乘著盛夏海風飄來的是氯氣的刺鼻臭味。
令人懶洋洋的午後藍天散布著溫暖的水花。彩海學園的室外遊泳池，女生正在上體育課。學生們穿著校方指定的競賽泳裝，依序檢測遊仰式的時間。
「唔～～……好無力喔……住在這種周圍隻有海的島上，為什麽會可悲得必須在學校的泳池裏遊泳啊？上學要帶的東西會變多，吹頭發又很麻煩。」
由於座號順序，頭一個測完時間的淺蔥坐在池畔嘀嘀咕咕地抱怨。將浴巾蓋在頭上是她聊勝於無的防曬對策。弦神島是漂在東京南方海上三百三十公裏處的人工島，亞熱帶特有的強烈紫外線毫不留情地從頭上灑落。
「有什麽關係呢？反正淺蔥你身材好。多虧這樣，我也有保養到眼睛。」
這麽說著對淺蔥笑了笑的人，是她的朋友築島倫。在班上擔任股長，氣質成熟穩重的女生。雖然欠缺親和力，講話也略兇，意外的是倒有不少男生覺得那樣才棒。淺蔥用有些嘔氣的眼神仰望她苗條修長的身材說：
「由你來講，聽了會覺得是在酸人耶……應該說，問題不在那裏吧。」
「哎，總比被迫在這種大熱天跑馬拉鬆的男生好啊。你瞧，曉在看我們這邊喔。」
「咦……！」
被倫一說，淺蔥不由得把手湊到瀏海。焦急的她心想：趁著在操場跑步的古城還沒看見，要把被泳帽壓亂的發型整理好才行。
然而，倫嘻嘻笑了淺蔥慌張的反應。
「啊，抱歉，我忘記這道圍欄是設計成從外麵無法看進來的了。」
「阿倫……我說你喔……」
淺蔥瞪著一臉不以為意的倫咕噥。
「嗬嗬……很可惜嗎？」
「哪會啊。古城跟我又沒有什麽關係。」
看淺蔥嘴硬，倫微笑以後突然把目光轉到泳池外。
「對了，講到圍欄，淺蔥，你聽說過『傳說中的圍欄』嗎？」
「啥？那是什麽？傳說中的圍欄？」
聽起來有點蠢的詞讓淺蔥愣愣地眨了眼。假如是傳說中的武器或防具倒還能理解，區區圍欄應該沒什麽傳說不傳說的吧──她這樣認為。
即使如此，倫還是一臉認真地點頭說：
「沒錯。最近在高中部女生之間，這件事情算傳得滿有名的。」
「沒有耶，我不曉得，第一次聽說。」
「你看，在更衣室後麵不是有間小小的建築物嗎？裏麵有跟泳池相關的電力設備。」
「對，有啊。」
淺蔥說著便放眼望去。平時不會特別注意，在更衣室後麵確實蓋了像倉庫的四方形建築物。諸如循環過濾式的淨水裝置與氯氣消毒裝置，還有供電用的受變電設備，都存放在建築物中。
「四周被圍欄圍住了對吧？因為禁止進出。」
「嗯。」
「據說把情書供奉在那道圍欄的縫隙，就會修成正果喔。」
「啥？」
淺蔥瞟了倫一眼。
的確，大概是平常不太會有人經過的關係，設備室前麵的圍欄上常會被塞垃圾之類。附近垃圾桶滿了的時候，似乎會有學生把沒地方丟的空罐往圍欄塞。某方麵來說，圍欄本身就被當成垃圾場，感覺把情書夾到那種地方，戀愛才不會順遂。瞎扯也要有限度。
「唔哇～～……好假喔……」
「那好像真有其事耶。」
淺蔥投以懷疑的眼神，倫就一臉嚴肅地對她搖搖頭。
「你想嘛，我們社團的二年級當中有個姓今井的學姊對吧。」
「啊……你是說魔族研究會的那個學姊。」
「聽說她原本想在暑假結束時向足球社的小阪學長告白，用情書配上親手織的圍巾。」
「呃，在弦神島送親手織的圍巾……」
那不是跟整人沒兩樣嗎？淺蔥在心裏如此吐槽。畢竟弦神島的平均氣溫即使在隆冬也超過二十度。
「可是在告白前夕，她看見小阪學長和其他女生親密地走在一起，結果開不了口就把圍巾丟掉了，丟在剛才提到的圍欄。聽說是垃圾桶滿了裝不下，所以她就掛到圍欄上。」
「那就是亂丟垃圾嘛……」
「之後隔了一陣子，小阪學長突然主動來跟她告白，兩個人就開始交往了。」
「喔，是這樣啊。」
看來跟小阪走在一起的女生其實是他妹妹，常見的烏龍事。到頭來，圍巾有沒有意義依舊成謎。話雖如此，有情侶實際湊成對的案例，對於提高這種小儀式的可信度應該很有效。
「最近事情傳開以後，偷偷把情書綁在那片圍欄上的做法就流行起來了。」
倫一麵調整泳衣的肩帶一麵用認真的口吻說道。
「你說綁上去，是像神簽那樣嗎？」
「對對對。然後據說你的意中人就有滿高的機率會主動告白喔。這件事隻有在女生間傳開卻還能靈驗，真不可思議。」
當然效果因人而異就是了──倫如此補充。當成吃健康食品嗎？淺蔥感到傻眼。
「那就是你所謂的『傳說中的圍欄』？」
「就是這麽迴事。淺蔥，你要不要也試試看？」
倫使壞似的微笑並探頭看向淺蔥的臉。「哼。」淺蔥嗤之以鼻說：
「說笑的吧。為什麽我非得寫信給古城不可啊？」
「奇怪耶，淺蔥，我沒有任何一句話說到你的意中人是曉啊～～」
倫帶著裝糊塗的表情反問迴去，淺蔥就「唔」地語塞了。
「等、等一下喔。你剛才說的今井學姊那件事，是發生在暑假剛結束的時候吧。才隔幾周不到嘛，是怎樣變成傳說的？」
「啊，這個喔，你想嘛……因為那道圍欄是設在電力傳輸室前麵，『傳輸』講著講著就變成『傳說』了。」
「這笑話冷到不行耶！」
淺蔥頹然無力地趴到自己彎起來的膝蓋上。倫則是嘻嘻笑著。
「害我白白認真聽你說……哎，也沒差啦。反正我從最初就不吃迷信那一套。」
「淺蔥，你的腦袋都轉不過來呢。虧你還是『魔族特區』的居民。」
淺蔥對傻眼地搖頭的倫噘起嘴。
「就因為我是『魔族特區』的居民啊。假如有人下了催眠係的咒術也就罷了，我才不信任那種沒有任何理論背書的結緣圍欄呢。」
口氣認真的淺蔥似乎有一半是說給自己聽的。剛測完時間的棚原夕步聽見淺蔥和倫談那些，就眼睛一亮介入兩人之間。
「怎樣怎樣，你們在講什麽迷信？該不會是殺人人偶的事吧？」
「殺人人偶？」
突然冒出的聳動字眼讓淺蔥納悶似的蹙了眉。夕步則動手將濕掉的頭發擰乾，還刻意擺出害怕的表情給她看。
「最近不是成為話題了嗎？說是島內接連有人失蹤。」
「電視上也有談到呢，還說專挑美女下手對吧。」
倫淡然地幫忙解說。夕步誇張地點點頭附和：
「對對對，像前陣子國中部的那個轉學生就很危險耶。」
「哦～～……」
淺蔥想起國中部的轉學生──姬柊雪菜的容貌，忍不住感到氣悶。有這麽一個轉學生莫名其妙地糾纏著古城，對淺蔥來說不悅到了極點，但撇開這一點還是不得不承認她的姿色。
「所以呢，那個綁架犯是人偶嗎？」
「據傳是發狂的機械人偶喔。她的臉燒爛了半邊，正在找用來換膚的漂亮臉皮。」
「變得像稀鬆平常的怪談了耶。」
淺蔥傻眼似的歎了氣。機械人偶的啟動核有名為第一非殺傷原則的最優先指令燒錄在內，就算人偶失控，也不可能犯下綁架或殺人這種勾當。當然，假如用的不是市麵上的啟動核，而是所有零件都親手組裝的自製核心，那倒另當別論，可是能做出那種玩意兒的匠人，即使找遍全世界也沒有幾個才對。
即使如此，夕步仍認真地望著淺蔥的眼睛說：
「還有，據說在彩海學園的校內也有人目擊喔。說它每晚每夜徘徊於校舍，不知道是不是在尋找獵物。」
「哦～～」
蠢消息──如此心想的淺蔥聳了聳肩。
盛夏的豔陽照耀著
她的臉頰，熱辣海風從緊貼濕淋淋的泳裝的肌膚輕拂而過。
3
在空無一人的放學後的教室，矢瀨基樹耳朵湊著手機。通話對象是任職於人工島管理公社，比他大十歲的同父異母的哥哥──幾磨。幾天前，曉古城曾被謎樣的機械人偶襲擊。從幾磨那裏捎來聯絡，說是查清楚襲擊者了。
「『人偶師』……？」
從哥哥口中聽到的襲擊者綽號讓矢瀨稍稍蹙眉。聽起來隱約有印象的名號。
「薩卡利多島安德雷多──國際通緝中的魔導罪犯，專精活體操作的魔法，對於融合人體與機械人偶有優異的才能。在迎合歐洲富豪的拍賣會上，這家夥所製作的機械人偶似乎曾以一具數十億圓的價格被人標下來。」
「啊，我想起來了，之前在弦神島的偷渡客名單上看過。」
矢瀨口氣不悅地說。安德雷多身為罪犯的危險指數是a＋──被預料大有可能在弦神島犯下殺人級罪行的極危險人物。政府應該也透過獅子王機關派出了專任搜查官。
「──然後呢，我隻要把那位安德雷多大師找出來就行了嗎？」
矢瀨反問同父異母的哥哥。監視世界最強吸血鬼──「第四真祖」曉古城，是矢瀨的任務。假如「人偶師」是衝著古城來的，當然就不能坐視不管。要是安德雷多胡亂給予刺激，導致古城失控就頭痛了。
然而哥哥對於問題的答覆卻讓矢瀨感到意外。
「不，已經曉得『人偶師』的下落了。『空隙魔女』前天發現的，以屍首的形式。」
「屍首……？他被殺了？」
「恐怕是。」幾磨以公事公辦的語氣迴答。「調查過現場狀況的結果，得出了殺害安德雷多的犯人應為機械人偶或人工生命體的結論，抑或兼具雙方特徵者。」
「機械人偶或人工生命體……？不可能吧，它們不是無法傷害人類嗎？」
「可以的，假如是安德雷多的作品。」
幾磨不留餘地似的短短說道。
「表示人偶師是被自己製造的人偶殺害了？」
不好笑耶──如此表示的矢瀨撇了嘴。是啊──幾磨冒出歎氣的動靜。
「那具人偶的名字，似乎是叫史娃妮塔。」
「它怎麽樣了？」
「逃亡中。不……應該說是潛伏中吧。這陣子在市內接連發生的失蹤案件，公社研判其中有幾件跟史娃妮塔有關。」
「什麽……？」
矢瀨表情變得險惡。專挑美麗女性襲擊的人偶傳聞也有傳到矢瀨耳裏。正因為每個人都覺得是稀鬆平常的都市傳說，真有殺人人偶就棘手了。空口無憑的傳聞會讓人搞混，搞不清跟真正目擊情報之間有何區別。
「找出那家夥就是你的工作。你那篇指出『人偶師』與第四真祖有接觸的報告，我已經讀過了。假如情報屬實，殺人人偶很有可能會再次出現於他們身邊。」
「原來如此……」
矢瀨煩悶地歎了氣。他搞懂幾磨難得會協助提供情報的理由了。
「辦得到嗎，基樹？」
「無論行不行，你都打算逼我上吧。這樣的話從一開始就別問。」
「既然你明白自己的立場，那就好。」
幾磨的迴應很是冷淡。矢瀨微微咂嘴，又心血來潮似的重新握起手機。
「大哥，我也要問你一件事。」
「怎麽樣？」
「跟殺人人偶扯上關係的連續失蹤案件的被害者，怎麽樣了？」
一瞬間，曾有短短的沉默。接著，幾磨用不帶感情的嗓音靜靜告訴他：
「──被吃了。和殺人人偶融合成一體。」
4
「啊啊……！」
迴到家準備要洗澡的淺蔥在更衣間的洗衣機前麵，因為自己做了傻事而抱著腦袋。她發現泳具收納袋忘在學校了。
袋子裏當然裝著濕掉的浴巾跟穿過的泳裝，而且最糟糕的是明天放假，隔周的周一預定還要再上遊泳課。
「一整個周末都把東西留在置物櫃的話，實在不妙耶……不到學校拿迴來不行吧。」
淺蔥當場消沉片刻以後，緩緩地抬起臉。周日的校舍沒開冷氣，密閉的教室裏，氣溫應該會輕鬆超過四十度。濕泳裝塞進不透氣的泳具收納袋裏，再擱到那種環境會有什麽結果，她不太敢想像。
淺蔥把迴到房間後一度脫掉的製服穿迴去，然後不甘不願地走向玄關。時間已經過晚上八點，窗外一片漆黑。
「淺蔥？你要出門啊？」
在走廊碰見的繼母訝異地向淺蔥搭話。身為父親再婚對象的她還年輕。盡管感情並無不和，淺蔥至今對繼母仍有些芥蒂。她明白繼母是個好人，卻難免會擺出生硬的態度。
「我忘了東西，所以要到學校一趟。馬上就迴來。」
為了不讓繼母太擔心，淺蔥和氣地微笑著這麽告訴她，然後不等對方迴話就穿上鞋子走出家門。
淺蔥家位於人工島西區的高級住宅區，景觀良好，離車站及公車站牌卻很遠，稱不上交通方便。轉搭單軌列車抵達彩海學園時，時間已經接近九點。學園四周幾乎沒有行人，人工島特有的死板景色格外顯著。夜晚的校舍沒入於黑暗之中，相當陰森。
「哎，在這種時間果然都關上了。」
淺蔥望著緊閉的校門，微微歎了氣。彩海學園這間學校算尋常無奇，但由於是「魔族特區」內的教育設施，入夜後便警備森嚴。關上的校門與周圍的圍牆高度無法讓人輕易跨越。
淺蔥隻好繞到學校後頭，因為她曉得那裏有職員專用的便門。便門本身是厚實的特殊合金所製，不過將門關住的鎖卻是市麵上的電子鎖。
「這種類型的鎖可以遙控吧。摩怪，麻煩你了。」
淺蔥賊賊微笑以後，朝愛用的智慧型手機喚了一聲。手機上顯示出來的是醜玩偶風格的圖示。
『小姐，你真會使喚人耶。別找我合夥犯罪好嗎？』
管控弦神島的五座超級電腦的化身亂有人味地對她說。
「有什麽關係嘛，反正你閑著也是閑著。」
但淺蔥口氣輕鬆地拋下一句話，摩怪就無奈地照辦了。它應該是性能太強而沒有人能駕馭的人工智慧，不知為何卻對淺蔥特別聽話。
淺蔥啟動了出於興趣設計的駭客軟體，將便門的電子鎖解開，還順便竊據校內的保全係統。這樣就算在學校裏徘徊，也不用擔心會被保全公司發現。
「好啦，那我們走吧。」
淺蔥替自己打氣似的嘀咕以後，踏進陰暗的校園。
晚上路燈照不到校內，隻能仰賴月光。彷佛身處與文明隔離的廢墟之中，心情十分不安。她是用智慧型手機代替手電筒，所以也沒辦法找摩怪講話。
「晚上的校舍實在好陰森。早知道這樣，就找古城來當保鑣了……」
淺蔥說著歎了氣。和古城單獨溜進夜裏的教室──感覺會是相當吸引人的活動。即使校內氣氛有些陰森，當成結伴來試膽的話，反而令人心情雀躍。
不過很遺憾的，在終點等著迴收的物品是她穿過的泳裝，當下總不能把古城叫來。緊張刺激的試膽活動會一舉蒙上變態感。
淺蔥換好室內鞋，走進無人的校舍。暗雖暗，仍是自己來慣的學校，沒什麽地方能迷路。她輕輕鬆鬆地抵達教室，站到要開的置物櫃前。
「好。東西迴收。」
淺蔥從置物櫃拉出泳具收納袋，然後懶散地吐氣。隻為了拿這點東西迴家，白白花了她好多時間與體力。
趕快迴家吧──淺蔥心想，無意間望向窗外。她想起了在遊泳池聽倫提到的「傳說中的圍欄」。
「寫信嗎……」
淺蔥往旁邊看了古城的座位，嘴裏低聲咕噥起來。她和古城是從國中認識到現在的老交情，事到如今，有想法要表達給那個男的知道，根本不可能用寫信這種兜圈子的方式。話雖如此，「傳說中的圍欄」能讓男生主動告白的功效，坦白講很吸引人。
「哎，假如古城肯主動來告白，要我聽他的倒也可以啦。」
淺蔥走出教室，從距離最近的階梯下樓。
校舍中陰暗，有月光照耀的窗外就看得特別清楚。在校園花木對麵，注滿水的泳池後頭，有內含電力設備的建築物。禁止出入的建築物四周設了感覺廉價的金屬圍欄。
「欸……咦！」
淺蔥發現有人影經過那道圍欄前麵，便不自覺地停下腳步。
她還以為是看錯了，但並非如此。被黑暗籠罩的校舍後庭，嬌小的人影緩緩地橫越而過。疑似穿著黑禮服的美麗少女，潔白肌膚宛如人造之物，奇妙色澤的頭發即使在昏暗中仍清晰
醒目。左右對稱的人工姿色，莫名脫俗夢幻的光景。
「那種發色……是人工生命體？為什麽會在這種時間……？」
淺蔥困惑歸困惑，還是用目光追尋少女的行蹤。她不由得想起白天聽到的另一項傳聞。專門挑美女下手的殺人人偶正潛伏在彩海學園──有這樣的都市傳說。
「棚原講的怪談，總不會是真的吧？怎麽可能……」
淺蔥一邊自問一邊搖頭。人工生命體少女在這段期間則停在建築物前的圍欄，把手伸向夾在那裏的紙。有淡粉紅色的信封被留在不起眼的圍欄一隅。
「……怎、怎麽迴事？殺人人偶和『傳說中的圍欄』有什麽關聯……？」
淺蔥不免被勾起興趣，就忘記要躲藏，還把臉湊向走廊窗口。
霎時間，迴收那封信的人工生命體將頭轉了過來。不具感情的藍色大眼睛有一瞬確實是在看淺蔥。
「糟糕……！」
和人工生命體少女目光相接的瞬間，淺蔥立刻躲起來了。
可是，為時已晚。人工生命體少女朝著淺蔥躲藏的校舍邁出步伐。她肯定是發現了淺蔥的存在。
於是淺蔥目睹了。
人工生命體少女抱在脅下的是奇妙的金屬裝備。尖而銳利，刃長約二十公分的銀色刀械，還有輪廓近似犢牛式步槍的道具。
「不、不會吧……！」
淺蔥不寒而栗，當場縮成一團，差點忘記的恐懼一舉複發。狀況完全出乎意料。為什麽她光是來拿忘記的東西就會遇到殺人人偶呢？
正因為淺蔥隻把殺人人偶當成都市傳說，受到的震撼才大。她有些陷入恐慌，不知道該如何是好。
「摩、摩怪……！欸，糟糕……校舍內收不到訊號……！」
淺蔥發現手機畫麵顯示沒有訊號，內心更加焦急。即使人稱「電子女帝」，淺蔥本身仍是普通的高中女生。和網路分隔開來，還要麵對具有物理性殺傷力的殺人人偶，除了逃匿以外別無可為。
「她追過來了……？糟糕，再這樣下去……」
有人工生命體少女走進校舍的動靜。鐵門發出令人不快的嘎吱聲，響遍寂寥的建築物。下樓的階梯已經不能走了。走廊後頭有緊急逃生用的滑梯，但現在沒有時間做準備。
「要找地方躲著混過去才行……呃，有哪裏能躲……？」
淺蔥淚汪汪地看了四周。闖進視野的是女廁所入口。人工生命體少女的腳步聲正在接近，狀況已經不容她挑三揀四。
淺蔥衝進廁所。整排有四個隔間，當然全都空著。淺蔥毫不猶豫地進了最裏麵那間，然後她懷著祈禱的心情躲了起來。
「拜托不要發現我……直接走過去……」
她還沒嘀咕完，忽然間，女廁所入口的門被打開。
「……！」
淺蔥不禁屏住唿吸，心跳聲在耳邊響著，手腳不住顫抖。沒事的──她拚命告訴自己。淺蔥沒有留下任何躲在女廁所的證據，隔間的門也沒有上鎖。沒事的。她不可能被殺人人偶發現。
「……！」
敲隔間門的聲音傳到了淺蔥耳裏。
當然沒有人迴應。人工生命體少女確認過這一點便把門打開。門被打開的是最靠近入口的那間。好像有少女探頭端詳裏麵是否躲著人的動靜。
接著敲了第二間的門，第三間的門也是。敲門聲逐漸接近，淺蔥的心髒彷佛就要停止。第二間和第三間的門打開後，又被關上了。隻剩淺蔥躲的第四間。少女的腳步聲停在門前，淺蔥已經怕得要死不活。
然而，在她以為會響起第四陣敲門聲的瞬間，人工生命體少女停下了動作。她在原地佇足了一會兒之後，忽然轉過身迴走廊。淺蔥不明白發生了什麽事，隻知道謎樣的人工生命體少女從她麵前離去的這項事實。
「得、得救了……嗎……？」
淺蔥生硬地挪動僵掉的全身，設法站了起來。少女不見以後經過了三分鍾左右。感覺幾乎像永遠那麽長的三分鍾。
「要趁現在逃才可以……」
淺蔥哄著發抖的腿，悄悄離開隔間。可以的話，她希望就這樣一直躲在廁所，但她仍有足夠的理由判斷那樣很危險。
假如人工生命體少女又折迴來，這次就無處可逃了。何況淺蔥已經讓校內的保全係統失靈，無論怎麽等，有人來救她的可能性都趨近於零。隻有和殺人人偶錯身而過的這個瞬間，才是平安逃走的最後機會。
腿終於停止發抖了。沒事的──淺蔥又一次在嘴裏重複。她對運動神經還算有自信，就算對方是殺人人偶，隻要逃出校舍應該就能設法甩掉。
好──淺蔥點點頭來到女廁外麵。
霎時間，嬌小人影在淺蔥的視野裏出現。
無聲無息地佇立在該處的，是美麗的人工生命體少女。假裝離去的她正等著淺蔥出來。
沒有情緒的目光從極近距離朝淺蔥仰望而來。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
淺蔥望著她的藍眼睛，這才發出了尖叫聲。
5
矢瀨察覺有異物闖進聲響結界【soundscape】，便將耳朵湊向愛用的耳機。
他是過度適應能力者【hyper adapter】──不依靠魔法或咒術的天生超能力者。矢瀨的能力可以自在操控聲音，雖然不適合直接跟人搏鬥，用於監視和情報收集方麵卻極為契合。搜索殺人人偶的工作會交派給他，也是因為這樣的契合性得到了賞識。
弦神島的中心地段──名為基石之門的大樓樓頂上。矢瀨周圍並無人影，沒有任何人對他講話。然而，矢瀨正拚命豎起耳朵，想聆聽乘風傳來的細微聲音。
「這陣腳步聲是……？都這麽晚了，那家夥為什麽會在學校？」
矢瀨嘀咕著的臉上浮現困惑。他用能力感應到的聲音，是藍羽淺蔥徘徊於彩海學園校舍的腳步聲。
在彩海學園四周設有被矢瀨取名為聲響結界的特殊結界。藉著事先記憶／解析該處發生的雜音模式，範圍半徑達數公裏的結界內有人入侵，其行動幾乎都會在他的掌握之中。原本這是用於監視「第四真祖」曉古城的結界，淺蔥卻好像莫名其妙地闖了進來。
「──呃，還不隻淺蔥！這家夥的心跳聲是怎樣！」
矢瀨捂著耳機站起身。
聲響結界捕捉到的，顯然不是正常生物的心跳。彷佛串聯了好幾顆心髒的異樣搏動聲，還有類似傳統時鍾的精密機械聲。吸收了好幾名人類，為人工生命體與機械人偶的融合體。它和淺蔥進了同一棟校舍。
「難道……是安德雷多的人偶？怎麽偏偏在這種時候……！」
矢瀨聽出了奇怪心跳聲的真麵目，急得咬牙切齒。
史娃妮塔已經潛入彩海學園，而且淺蔥不知為何也在那裏。能想到的惡劣局麵莫過於此。要是被殺人人偶襲擊，淺蔥身為一般人沒有手段能自保。
「可惡！不妙了，距離這麽遠……！」
矢瀨緊握手機咕噥。要從基石之門趕到彩海學園，就算完全解放他本身的能力也要相當久。話雖如此，沒空出動特區警備隊了。當他辦理麻煩的事務手續時，淺蔥鐵定會遇害。
為了設法救她，得找個能比矢瀨更快趕到彩海學園，戰鬥能力又淩駕特區警備隊的人。
而矢瀨隻知道一名吻合該條件的人物──
「唔……」
沒有時間猶豫了。矢瀨從手機通訊錄叫出好友的號碼撥過去。
6
「啊……」
淺蔥望著默默佇立的人工生命體少女，茫然地發出聲音。藍色頭發與淡藍色眼睛；嬌小身軀穿著鑲滿荷葉邊的女仆裝。淺蔥認得她的臉，她曾在某處和對方碰過一瞬。
「你是之前……和洛坦陵奇亞殲教師一起襲擊基石之門的……」
「我表示肯定。眷獸共生型人工生命試驗體，固有名稱『亞絲塔露蒂』，答覆完畢。」
藍發少女用缺乏抑揚頓挫的嗓音迴答。
洛坦陵奇亞正教的殲教師主導的基石之門襲擊案。那是在全球造成廣大話題的嚴重魔導犯罪事件。而且殲教師魯道夫奧斯塔赫能破除基石之門的封印，就是用了寄生了人工眷獸的試作型人工生命體亞絲塔露蒂。
「為什麽……你會埋伏在這裏……難道……」
淺蔥用畏懼的聲音發問。案發當天，人在基石之門的淺蔥曾是遭受波及的被害者。她也遇到了戰鬥中的亞絲塔露蒂。若有閃失，淺蔥可能當場就被她殺了。
因此，就算這個人工生命體少女又來襲擊淺蔥，她也不會感到不可思議。對方就是有輕鬆殺害淺蔥的能力。
然而，亞絲塔露蒂眼裏並沒有浮
現對淺蔥的敵意或殺意。
相對的，她悄悄把右手握著的物體遞到淺蔥麵前。
「請收下。」
「咦？」
淺蔥一頭霧水地接下對方遞來的東西。那是一副眼熟的蛙鏡。
「這該不會……是我的蛙鏡？」
「剛才掉在走廊上了，答覆完畢。」
「啊……」
被人工生命體少女提醒，淺蔥低頭看了自己的泳具收納袋。袋子的拉煉開著，放進置物櫃時忘記拉上了。而她在逃避亞絲塔露蒂的途中，似乎將蛙鏡弄丟了。
為了把蛙鏡送還給淺蔥，亞絲塔露蒂才一直等在廁所前。
「提問。你的身體狀況有什麽問題嗎？」
亞絲塔露蒂低頭看著腳軟站不起來的淺蔥問道。淺蔥露出無力的笑容，有些敷衍地搖搖頭。
「沒事啦。我隻是在安心之後變得有點渙散。」
「……不慎造成驚嚇，我表示謝罪。先前襲擊基石之門之際，曾讓你遭受危險，在此也一並謝罪。」
亞絲塔露蒂用機械性口吻說道。
然而，淺蔥坐在走廊上搖搖頭。
「啊，那沒關係啦。我了解。」
「你說的了解，是指？」
亞絲塔露蒂納悶似的看向淺蔥。人工生命體少女似乎也對淺蔥的反應感到意外。
「你隻是受了命令吧。再說，那個人是叫奧斯塔赫吧……那位殲教師的說詞也不是無法理解啊。」
「我表示感謝。miss──」
「藍羽。藍羽淺蔥。不提那些了，呃，亞絲塔露蒂？你為什麽會在這種地方？」
從極度緊張獲得解放，淺蔥總算恢複到有餘裕抱持疑問了。
亞絲塔露蒂身為襲擊基石之門的正犯，人身自由應該是交給人工島管理公社嚴格管控。淺蔥不明白這樣的她為什麽會出現在彩海學園。
「針對先前的破壞行為及隨之而來的眾多罪狀，這是我所受處分的一環。」
原本還以為亞絲塔露蒂會緘默，沒想到她爽快地給了答覆。
「你說的處分，該不會也包括那套女仆裝？」
「我表示肯定。目前我在南宮攻魔官的保護管束之下。」
「南宮攻魔官是指那月美眉？」
原來如此……淺蔥莫名地心服。由身為國家攻魔官的那月擔任亞絲塔露蒂的監護人，算是合情合理，那麽亞絲塔露蒂現在穿的衣服也就可以理解了。
「我再次表示肯定。伴隨該項措施，目前，我正在代理南宮教官進行值夜保全工作。」
「代理……啊，這樣喔……」
簡單來說，就是那月把身為教職員的一部分工作硬推給亞絲塔露蒂了。基本上，亞絲塔露蒂是忠於職務的人工生命體，應該比那月更適合負責校內的保全工作。她看到淺蔥在校舍內會追過來，也是基於職業勤務的一環。
「那麽，你剛才拿的兇器是？」
「兇器……指的是這個嗎？」
亞絲塔露蒂說著就指向擺在腳邊的行李。她那遠遠看去像刀子和犢牛式步槍的裝備，細看才知道是稀鬆平常的園藝用品。
「鏟子和……澆水壺？」
「我正在執行花圃的移植作業，補充完畢。」
搞什麽嘛──淺蔥再次感到無力。把亞絲塔露蒂當成殺人人偶，完全是淺蔥冒失眼誤。這對亞絲塔露蒂來說反而很失禮，因為她隻是默默在執行被交派的值夜工作。而且──
「啊……！那封信是……呃……」
淺蔥發現亞絲塔露蒂夾在圍裙的信封，忍不住叫出聲音。看起來顯然像情書的粉紅色信封。被人供奉在「傳說中的圍欄」的信。
「我推測是失物。夾在電力傳輸室圍欄的信都已經迴收了。」
亞絲塔露蒂淡然迴答，說明的內容正如淺蔥所目睹。
「那封信，你打算怎麽辦？」
「因為收件人寫在上麵，我會代為送達。」
「咦……那麽，該不會之前的信也都是你幫忙送的？」
淺蔥有些愕然地反問了一句。倘若如此，之前供奉在「傳說中的圍欄」的那些情書也會照樣送達。
「我表示肯定。在日常生活中會經過那條路的人隻有我，答覆完畢。因為在泳池後麵的設備室內設了供人工生命體使用的調整槽。」
「今井學姊的圍巾也是……？」
「我表示肯定。我記得那位寄件人。」
「啊～～……是喔……原來是這麽迴事……」
淺蔥像是忍不住而嘻嘻笑出聲音。
被塞在圍欄的情書送到了原本該收件的人手上，然後收到情書的人向寫信者提出交往的請求就沒什麽好奇怪了。那便是「傳說中的圍欄」據稱「供奉情書能讓意中人主動告白」的原理。
當然了，應該不是所有寫信的女生都能順順利利，反正大家隻把這當成小儀式，就算得不到迴應，她們也沒理由沮喪。簡而言之，「傳說中的圍欄」既非都市傳說，也不算小儀式，隻是有亞絲塔露蒂居中擔任愛情邱比特罷了，就這麽迴事。
「沒想到『傳說中的圍欄』，居然會是這麽令人無言的烏龍事……」
淺蔥在愣住的亞絲塔露蒂麵前笑個不停。傳說的內幕被揭露，感覺是有些遺憾，不過淺蔥更覺得心裏海闊天空。畢竟亞絲塔露蒂又沒有任何惡意。實際上，也有人是靠她才得到了幸福。
淺蔥持續笑了一會兒，當她總算取迴冷靜以後，忽然傳來手機來電聲。即使同樣在校舍內，這一帶似乎就收得到訊號。
「咦，這不是基樹的號碼嗎？怎樣啦，這麽晚打來──」
淺蔥確認了畫麵上顯示的名字，然後按下通話鍵。從喇叭冒出來的，是矢瀨基樹焦急無比的說話聲。
『淺蔥，你還好嗎！』
「咦？嗯，我沒事啊。怎麽了啦，聽你慌成這樣……？」
『有話之後再說。你現在立刻離開那裏！』
矢瀨連理由都不講就口氣霸道地這麽說。淺蔥不禁氣悶地鼓起腮幫子問：
「要我離開那裏，是指哪裏啊？我啊，目前是在學校耶。」
『所以我才叫你逃啊──！』
矢瀨口氣粗魯地對淺蔥下令。平時總讓人無法捉摸的他，鮮少會像這樣情緒畢露。
『你也聽過殺人人偶的傳聞吧！那家夥潛入彩海學園了啦！』
「喔，殺人人偶啊。剛才我恰好在跟她講話耶。」
淺蔥和焦急的青梅竹馬呈對比，口氣很開朗。在電話迴路的另一端傳來矢瀨無言以對的動靜。
『你跟她講話？』
「對呀。要不要換人講電話？欸，亞絲塔露蒂，來一下好嗎？」
淺蔥對人工生命體少女喚道。趁現在把亞絲塔露蒂介紹給矢瀨認識，會讓他大吃一驚吧？淺蔥如此心想。但亞絲塔露蒂沒有迴話。
她麵無表情地呆立不動，就這樣凝望著走廊深處。
「……亞絲……塔露蒂？」
淺蔥不經意地循著她的視線迴頭望去，然後就結凍似的停下動作。
陰暗的走廊深處站著另一具人偶。
氣質和亞絲塔露蒂有點像，嬌小的體型與人工姿色，發色純白。
然而，和亞絲塔露蒂相像的部分隻有一半，因為純白少女的右半身被燒得慘不忍睹。其樣貌正如棚原夕步所說的，都市傳說中的那具殺人人偶──
『找……到了……』
凝視著淺蔥她們的人偶嘴巴像裂開一大道一樣笑了。
埋藏著機械的左手臂改換型態，亮出濡血的開山刀。
7
淺蔥受到本能性的恐懼驅使，無意識地站起來。
揮舞開山刀的殺人人偶身上長著和蜘蛛相似的八條金屬腿，軀體則是具有彈性的半透明肉塊，令人無法不對她抱持生理性的厭惡感。
「什麽嘛……那家夥……！」
淺蔥陣陣後退。代她上前的是亞絲塔露蒂。
「警告。我建議逃走，miss藍羽──」
亞絲塔露蒂舉著金屬製澆水壺說道。
「叫我逃嗎？可是，你呢……！」
「身為值夜代理人，我會抓住入侵者。」
人工生命體少女冷冷地迴答。
殺人人偶聽見她的話，滿意似的揚起嘴角一笑。
「不可能啦！你拿那樣的鏟子和澆水壺想怎麽用！」
淺蔥硬是將亞絲塔露蒂拉到身邊。
就在隨後，殺人人偶發動攻擊了。開山刀撕裂大氣揮了下來，將亞絲塔露蒂的澆水壺一刀兩斷。耀眼的火花在漆黑中閃過。開山刀威力驚人
。
「我就說吧！來啦，我們快逃！」
淺蔥抓著亞絲塔露蒂的手臂，全力拔腿奔跑。幸好樓梯這次可以用。龐大身軀成了妨礙，八條腿的殺人人偶在校舍內行動遲鈍，要甩掉她應該並沒有多難。
「為什麽，miss藍羽？你應該沒有合理的理由要救我吧？」
亞絲塔露蒂被淺蔥牽著手，還用不解的口氣問道。
「就算你這麽問，我也不曉得啦！」
「可是，我是人工生命體。」
「說什麽嘛。那才不構成要我拋下你的理由吧！」
蠢斃了──淺蔥一瞬間迴頭，並板起臉斷言。
沒空換鞋了。淺蔥穿著室內鞋跑到校舍外。
「我從幼稚園時就住在弦神島了。無論你是人工生命體、魔女、獸人還是世界最強吸血鬼，完全無所謂。我就是想救你才會救的！別小看在『魔族特區』長大的人！」
「miss藍羽……你……」
亞絲塔露蒂毫無情緒的眼睛有了一絲波動。
接著她蹦也似的把目光轉向頭上。幾乎同一時間，玻璃破裂聲響起。淺蔥忍不住倒抽一口氣。殺人人偶站在垂直的校舍外牆。她運用和蜘蛛相似的八條腿，爬在混凝土牆上。
「那、那樣太犯規了啦──！」
殺人人偶無視於淺蔥抗議的聲音，朝她們接近而來。忽略地形的過人敏捷度。隻見她跟淺蔥她們的距離逐漸拉近。
亞絲塔露蒂硬是甩開淺蔥的手，停下腳步。接著她將目光轉向逼近的殺人人偶。
「亞絲塔露蒂──！」
「我明白了，南宮教官為何要帶保護管束中的我來彩海學園。因為在這裏，有像你這樣的學生。」
「咦……？」
亞絲塔露蒂的人工美貌並沒有浮現任何表情，可是她看淺蔥的眼神好像感覺得到心滿意足的光彩。
「miss藍羽。我也想救你──執行吧，『薔薇的指尖』。」
亞絲塔露蒂背後張開了透明清澈的光之翼。那對翅膀化成巨大手臂，麵對麵迎擊殺人人偶。校舍牆壁隨驚人的衝擊凹陷下去，殺人人偶被震飛了。
淺蔥茫然望著那一幕。
「摩怪！那是什麽！怎麽迴事啊……！」
『哦～～……看來是眷獸。她在基石之門的事件中也用過吧？』
摩怪透過手機喇叭迴答她的疑問。
「那我曉得啦！為什麽她是人工生命體，卻可以用眷獸！」
『怎麽，你沒有看事件留下的資料嗎？那位人工生命體小姐，體內被人移植了眷獸啊，人工的。』
「是嗎……原來，她說的眷獸共生型試驗體是這麽迴事……」
淺蔥無助地嘀咕一句。眷獸是來自異界的召喚獸，濃密得足以具現成形的魔力聚合體。其戰鬥力是壓倒性的，然而為了將不安定的魔力係留於現實世界，召喚出來的眷獸會以駭人的速度消耗宿主的壽命。因此，據說眷獸隻有不老不死的吸血鬼才能使喚。
亞絲塔露蒂則是讓這樣的眷獸寄生在人工生命體的脆弱身軀。她是驚人技術的產物，同時也是寶貴的範本。
『對啊。可是，看來不妙了。』
摩怪透過校內的監視攝影機觀察戰況，還用不負責任的口氣這麽說道。
召喚出眷獸的亞絲塔露蒂跟殺人人偶勢均力敵。這也表示即使靠眷獸的力量，還是無法打倒殺人人偶。
『對方不隻了解人工眷獸的性能，更打算抓住人工生命體小姐……看起來，那就是為此創造的人偶。照這樣下去，那位人工生命體小姐會被吞噬。』
「被吞噬？意思是遭到融合嗎……？」
淺蔥的表情僵掉了。殺人人偶靠不定型肉體鑽過眷獸的攻勢，對亞絲塔露蒂死纏爛打。那樣的動作跟有意捕食獵物的兇猛食蟲植物十分相似。
『大概嘍。那具人偶從一開始就是打著那種主意來彩海學園的吧。』
「……她休想！摩怪，拜托你！幫助我們！」
淺蔥握緊智慧型手機說道。
『我何嚐不想幫忙呢，可是這附近並沒有連接網路的機械耶。』
摩怪冷靜地點破這一點。雖然號稱掌管弦神島全土的超級電腦，但摩怪純粹隻是人工智慧，它並沒有被賦予直接的戰鬥能力。就算要駭入電子機器竊據掌控權，學校裏也不可能有足以對抗殺人人偶的強大兵器。然而淺蔥卻自信地微笑著迴嘴：
「你以為這裏是什麽地方？『傳說中的圍欄』就在眼前喔。」
『……啥？』
突然間，淺蔥談起了莫名其妙的都市傳說，使得弦神島最頂尖的人工智慧有些不知所措地沉默了。
8
亞絲塔露蒂的人工眷獸身上刻有神格振動波的驅動術式。那是從獅子王機關的七式突擊降魔機槍解析得來的極為高等的魔法結構。它能將魔力完全反射，藉此發揮可說對魔法攻擊無敵的防禦力。
然而，殺人人偶的真麵目是不具魔力的人工生命體與機械人偶的融合體，亞絲塔露蒂用眷獸攻擊，對她效果不大。何況殺人人偶似乎還內藏特殊的裝置，能讓亞絲塔露蒂的眷獸無力化。這具發狂的人偶恐怕是隻為捕捉亞絲塔露蒂才製造出來的異形道具。
「找到了……終於找到你了，試驗體【亞絲塔露蒂】──」
殺人人偶的人造眼球浮現了猶如偏執的邪惡感情。
「融合……我要跟你融合。然後將你得到的『永恆』，變成我的……」
殺人人偶用齒輪摩擦般的刺耳嗓音不停地喊著。她接連不斷的攻擊逐漸壓倒了亞絲塔露蒂。妨礙眷獸具現化的特殊電磁波正在侵蝕「薔薇的指尖」。戰鬥再拖下去，亞絲塔露蒂必敗無疑。
即使如此，亞絲塔露蒂仍感到放心。殺人人偶的目標並非藍羽淺蔥，而是自己。她心想就算自己被殺，隻要藍羽淺蔥能平安逃走就好了──
正因為這樣，自己身後傳來淺蔥的唿喚聲，使得人工生命體少女為之驚愕。
「亞絲塔露蒂！用這個！」
淺蔥用手推車運來的東西是被密封的瓦楞紙箱。箱子裏裝的，是用來消毒泳池的氯錠。亞絲塔露蒂接住送來的手推車，茫然地望了淺蔥。
她不明白淺蔥為什麽要折迴來。憑她的戰鬥能力，擊退殺人人偶的可能性是零，這就像專程迴來受死。區區泳池用的消毒劑，當然不可能對殺人人偶造成傷害。即使透過化學反應製造出氯氣，在通風良好的戶外，濃度也不可能足以導致中毒。
不過，殺人人偶同樣感到困惑了。
淺蔥的行動太有勇無謀，應該連她也無法理解。於是趁她停下動作的期間，淺蔥就用認真的語氣對亞絲塔露蒂唿喊：
「扔過去！朝她身上！」
「……命令領受。」
亞絲塔露蒂的眷獸用巨大手臂抓起瓦楞紙箱，然後朝殺人人偶扔過去。
瓦楞紙箱裏塞的消毒劑含量約為二十公斤。砸的速度夠快，應該能造成相當的衝擊。可是，設計成戰鬥用的殺人人偶卻從容地打落飛來的紙箱。開山刀以厚實刀刃斬斷紙箱，白色顆粒稀裏嘩啦地從破掉的袋子迸出來。
「……殺菌／消毒用的固態氯錠……主成分推測為次氯酸鈣……」
被粉末灑得滿頭的殺人人偶解析過成分，便納悶似的嘀咕。那是在學校現場會大量使用的消毒劑，原本就不算危險性高的藥品。雖然吸入或誤飲對人類有害，但是讓人工生命體或機械人偶短時間接觸並沒有什麽作用。
「──再來一次！」
配合淺蔥喊的聲音，亞絲塔露蒂扔出第二箱。殺人人偶連那都不迎擊了。她用金屬製的腿踹開紙箱，飛濺的藥劑將她全身染成白色。
「無法理解，故要求說明。你為何要采取這種非合理的行動──？」
殺人人偶用瞧不起的冷冷嗓音問了淺蔥。
「不說明你就不懂嗎？」
淺蔥稍稍喘著氣，還耀武揚威似的笑了出來。手推車上隻剩用塑膠桶裝的淡鮮黃色液體──用於維修人工生命體的調整槽培養液，並不是什麽危險的東西。把那帶來學校裏的不是別人，正是亞絲塔露蒂本人。
「人工生命體的培養液，主成分是醫藥或化妝品會用到的乙二醇醚吧。它本身算是常見的藥品，但是跟泳池消毒劑──次氯酸鈣混在一起會怎麽樣，你曉得嗎？」
「──！」
淺蔥還沒說明完，亞絲塔露蒂就接下裝培養液的塑膠桶。人型眷獸的巨大手臂輕易抓起桶子，並舉到頭頂。
「掌握危險性。予以排除──」
殺人人偶察覺淺蔥她們的企圖，便采取行動打算攻擊亞絲塔露蒂。不過，淺蔥還是比她快。淺蔥朝
塞在製服胸前的智慧型手機大喊：
「摩怪，拜托你！」
手機用充斥視野的耀眼閃光代替迴應。
學校周圍所有設施的燈光同時亮了。校舍的電燈、街燈、操場及泳池的夜間照明。那實在耀眼過頭，讓淺蔥眼花了一瞬。然而，提高感光度以利夜晚行動的殺人人偶受到的影響比淺蔥更嚴重。
視野遭到剝奪，殺人人偶行動受阻，人型眷獸朝她扔出的塑膠桶便狠狠地砸中。大量培養液從破損的容器潑了出來。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
被橙紅色光芒籠罩的殺人人偶厲聲哀號。
消毒劑與培養液產生爆發性反應，冒出了高熱。化學反應造成的橘色火焰燒蝕著殺人人偶的活體組織，使得埋藏於全身的機械失靈。
不過相較於肉體方麵的傷害，恐懼讓她受了更多折磨。
在過去，她或許也有遭到高熱攻擊而受創的經驗。那種恐懼似乎刺激到殺人人偶，讓她逃走了。
亞絲塔露蒂靜靜杵在原地，目送她離去。
製造殺人人偶的人，恐怕與調整亞絲塔露蒂的技師是同一人物。要不然，殺人人偶身上不可能會安裝讓眷獸無效化的裝置。
一絲絲偶然，分隔了亞絲塔露蒂與她的命運。隻要稍有差錯，或許亞絲塔露蒂也已經走上跟那具邪門殺人人偶相同的末路。或者說，亞絲塔露蒂會在那之前先耗盡壽命，亦有可能在今晚被那具殺人人偶吞噬。
改變其命運的人是「第四真祖」曉古城，以及獅子王機關派來監視他的劍巫。還有──
「得、得救了……」
藍羽淺蔥精疲力竭似的癱倒在地。
亞絲塔露蒂麵無表情地望著淺蔥，靜靜地對她致意。
那是無法表露情緒的人工生命體少女用了全副心神所表達的感謝。
9
『──古城，你還沒到嗎！』
難得驚慌失措的矢瀨在電話迴路的另一端大唿小叫。曉古城帶著生厭的表情歎氣，然後把騎來的腳踏車靠到牆邊。
「跟你說過，我剛到學校。從便門進去就行了吧。」
古城用懶洋洋的口氣說完以後，走進彩海學園之中。
淺蔥離家出走了──從矢瀨那邊接到這樣的聯絡是大約十五分鍾前的事。事情為什麽會鬧成這樣？古城姑且試著問過，矢瀨卻隻會一直重複：「不好了，淺蔥或許會被殺！」說明起來完全不得要領。話雖如此，古城總不能無視，就隻好過來接淺蔥了。
古城擅自出門，負責監視的雪菜應該正大發雷霆，但現在擔心這些也不是辦法。
「總之，找到淺蔥以後我會再聯絡。」
古城這麽說完就掛了電話。根據矢瀨給的情報，淺蔥似乎在泳池後頭。為什麽他連這些細節都曉得？盡管古城半信半疑，卻在前往泳池後頭的途中突然板起臉。他發現掉在地上的泳具收納袋了。
袋子提手上附的掛飾，用羅馬拚音寫了淺蔥的名字。而且穿過的濕泳裝從拉煉縫隙掉了出來。
「這是啥？淺蔥的泳裝……嗎？」
撿起泳具收納袋的古城蹙眉。說起來，淺蔥的性格就像男生一樣大而化之，但再怎麽離譜，感覺也不至於把自己的泳裝甩在這種地方，想成卷入了某種嚴重的麻煩才比較自然。
「到底是怎麽搞的啊？」
在古城困惑地發出嘀咕的同時，耀眼閃光照亮了天空。間隔片刻，還傳來感覺不像人類的異樣哀號。
照亮天空的猛烈火勢，源頭似乎是泳池後頭的受變電設備。古城確認過這一點，便拔腿跑去。
不久，抵達泳池後頭的古城看到了淺蔥恍神似的坐在地上的模樣。
「淺蔥！」
「……啊，古城，你跑來這種地方做什麽啊？」
淺蔥和大受動搖的古城呈對比，還用悠哉的口氣反問他。
淺蔥的四周有碎玻璃與混凝土碎片散落一地，附近校舍的外牆上留著無數像被挖開的傷痕，幾乎可以確定她就是卷入了危險的戰鬥。然而，淺蔥卻平靜得不可思議。
「問我做什麽……呃，這是我要講的台詞。是矢瀨拜托我過來找你的啦。」
「基樹叫你來的？是喔……」
古城傻眼似的迴話，淺蔥則仰望著他，事不關己似的嘀咕一句。古城越感混亂地搖頭。
「你不要隻顧自己懂，快點說明啦。這是怎麽迴事？」
「說來話長……出了一些狀況。我還被殺人人偶襲擊。」
「殺、殺人人偶？」
古城瞠目結舌。他也知道出沒於弦神島的殺人人偶傳聞。古城的妹妹最愛八卦，細心地為他講解過。當然，他並沒有把那種都市傳說當一迴事，卻也不覺得淺蔥會亂說謊。實際上，彩海學園的校舍就被鮮明地刻下了襲擊的形跡。
「我想那月美眉也快要到嘍。現在亞絲塔露蒂已經去幫忙叫人了。」
「咦……？」
從淺蔥口中冒出意外的名字，讓古城更加困惑。淺蔥怎麽會認識亞絲塔露蒂？他再怎麽想還是想不通。
「……哎，算啦，反正你好像也沒有受傷。這個拿去，你掉的東西。」
獨自尋思的古城覺得膩了，就把撿來的泳具收納袋遞到淺蔥麵前。一瞬間，淺蔥嚇傻似的睜大眼睛，還發出高八度的尖叫。
「啊啊啊！你怎麽會把我的泳裝緊緊抓在手裏！」
「我才沒有緊抓在手裏！是你自己搞丟的吧！」
「總、總之你趕快還我啦，真是的！」
淺蔥幾乎是連扯帶搶地把泳具收納袋要迴去。泳裝被看到沒什麽大不了的吧？古城是這麽想，但對她來說好像並非如此。
「唉～～……實在好慘，連內褲都滲得濕答答的……」
耳朵都紅透了的淺蔥沮喪地歎氣。「唔。」古城望著她那模樣，低聲驚唿。
「濕答答……呃，淺蔥，你……」
「咦？」
淺蔥察覺古城疑惑的視線，就看向自己腳邊。
淺蔥的製服裙子已經濕成一片。用裝著培養液的塑膠桶砸殺人人偶時，她被濺出來的溶液沾到了。可是，古城當然不知道那些事。淡黃色液體積在淺蔥腳邊，在地麵形成小小的水窪，看起來倒像是淺蔥嚇得腿軟就當場失禁了。
「啊……錯、錯了！你想錯了喔！」
「是、是喔……」
「這、這才不是我尿的，呃，是培養液啦！」
淺蔥察覺到古城有誤會，便拉高嗓門拚命辯解。
然而，古城用前所未見的溫柔微笑對她說：
「對、對啦。抱歉，不要緊的。」
「什麽不要緊！」
「我知道你遇見了很恐怖的事，所以我不會跟任何人說的。」
「就、就跟你說不是了吧──！懷疑的話，你自己聞聞看啊！」
被逼急的淺蔥奮然起身，還用雙手撩起裙子湊向古城。要解開這場致命的誤會，她也奮不顧身了。
「呃，我實在沒有那種喜好啦。」
古城卻露出關懷的臉色搖頭。某方麵來說，這算符合常識的反應──
「囉嗦！你聞就對了！」
在正好趕過來的亞絲塔露蒂與那月麵前，淺蔥逼近古城的怒罵聲響起。
事情發生在深夜的彩海學園，「傳說中的圍欄」前麵。
我，就快要壞了──
她躺在棺材形狀的床上，望著昏暗的工坊。
史娃妮塔。那是她的名字。在人工生命體的肉體內埋入精密機械骨骼，世界上唯有一具的活體人偶。由「人偶師」薩卡利安德雷多之手創造的活藝術品。被賦予美麗少女外表與高超戰鬥能力的史娃妮塔，是安德雷多的忠實仆人兼寵物，同時也是他的伴侶。
然而，如今她的肉體就快要壞了。
被世界最強吸血鬼「第四真祖」的眷獸所焚。
精密的機械骨骼扭曲變形，關節每次活動都會發出不快的嘎吱聲響。
原本美麗的肉體燒爛了半截，毫不間斷的痛苦正在折磨她。
我，就快要壞了──史娃妮塔對此有自覺。即使如此，她仍未絕望。史娃妮塔是人偶，她是安德雷多的作品。「人偶師」身為造物主，應該會立刻修好她。換掉不能動的機械，再換下被燒得醜陋的皮膚。
但「人偶師」安德雷多不知為何，對史娃妮塔看都不看一眼，隻是一直靜靜地望著工坊深處的調整槽。
「咯……咯咯……那幾個小鬼有意思。」
安德雷多煩悶似的甩開偏卷的長發並笑著。他是個將白袍披在赤裸上身，有著頹廢氣質的人物。與其說是科學家或匠人，更容易被聯想成落伍搖滾歌手或反社會性藝術家的男子。
「那就是第四真祖的力量嗎？不錯，實在不錯，永遠都不會見底的無窮力量。那才配得上我的藝術，真想弄到手。你也這麽想吧，史娃妮塔？」
「──我表示肯定。」
史娃妮塔承受劇痛並迴答。破壞她的肉體，還讓她痛苦的元兇，正是安德雷多給予讚賞的第四真祖之力。
這項事實攪亂史娃妮塔的思緒。她就快要壞掉了──
「雖然不知道第四真祖為什麽會一時興起，但是提供魔力給試驗體【亞絲塔露蒂】的人，果然就是那個小鬼。換句話說，隻要得到試驗體【它】，那家夥的『永恆』就會歸我們所有。」
「人偶師」安德雷多用陶醉般的語氣說道。
他所說的話讓史娃妮塔取迴希望。眷獸共生型人工生命體亞絲塔露蒂。那是與史娃妮塔幾乎在同一時期被安德雷多調整過的人工生命體。
理應隻有所剩無幾的壽命，用過即丟的試作品。然而坎坷的命運讓第四真祖把魔力分給了她。身為出自人手的人偶，她卻得到了吸血鬼擁有的一部分永恆。
正因如此，安德雷多想拿迴亞絲塔露蒂，為了創造他追求的「永恆」藝術品。史娃妮塔從中看到希望。「人偶師」要取迴亞絲塔露蒂，應該會需要史娃妮塔的力量。
「命令領受。為執行命令，請修理我並補充失去的裝備。」
史娃妮塔告訴安德雷多。
「人偶師」鄙視似的低頭看了這樣的她，然後愉快地在嘴邊露出喜色。
「要我修理？哈哈，你講話變得真有意思，史娃妮塔。」
「……人偶師大人？」
史娃妮塔感到困惑並反問。安德雷多的反應和她預料的不同。「人偶師」眼中浮現的，是麵對壞掉的玩具那般無情冷漠的光彩。
「我教過你好幾次吧？所謂的人偶，就是要『永遠』保持美麗才有活下去的價值。即使身為擁有者的人類亡故，依然要存續。」
「人偶師大人……她是……？」
於是史娃妮塔總算發現了，工坊深處的調整槽之中漂著陌生的生物。直徑約一五公尺的奇怪蛋型人工生命體。
那東西不定型地改變形狀，在琥珀色的培養液中持續漂著。安德雷多的溫柔目光是對著那顆奇妙的球體。並非對著快要壞掉的史娃妮塔，而是對著新出生的人工生命體。
「這是我造出的最高傑作。尚未完成就是了。」
「最高……傑作？」
為什麽──史娃妮塔自問。「人偶師」的最高傑作，這樣的稱號應該已經給了史娃妮塔才對。然而，為什麽──？
「這家夥會吸納人工生命體，然後繼承對方的特質【力量】。簡單說，就是會吃掉其他人偶並加以『剝奪』。我要讓她吃下試驗體【亞絲塔露蒂】，為了得到真正的『永恆』。」
「我……我要如何是好呢……？」
史娃妮塔反問。抓亞絲塔露蒂應該是她被交派的職責，要是其他作品擔起這項工作，自己該何去何從呢──
「被燒成一副醜樣子又壞掉的你已經沒價值啦。現在的你隻是廢棄物【垃圾】。」
安德雷多生厭似的朝害怕的史娃妮塔瞥了一眼，然後刻薄地告訴她。
「起來，娜塔納耶爾。吃飯時間到了。」
安德雷多操作調整槽的麵板。琥珀色的培養液被排出，名叫娜塔納耶爾的不定型人工生命體醒來了。調整槽的蓋子打開，娜塔納耶爾詭異地蠕動著編織出話語。
『i…i…ept your order……meister.』
拖著腳步爬出來的娜塔納耶爾的黏液弄髒工坊地板，朝躺在床上的史娃妮塔接近。史娃妮塔全身嘎吱作響，朝「人偶師」伸出手。
遭主人遺棄的驚愕大於自己將被吃掉的恐懼。自己存在的意義受到嚴重動搖。她就快要壞掉了──
「人偶師大人……我……我……」
「你的零件會交給娜塔納耶爾。乖乖接受處分吧，廢棄物【垃圾】。」
安德雷多話還沒說完，不定型的人工生命體就吞下了史娃妮塔的全身。史娃妮塔全身冒出火烤般的劇痛，埋藏在體內的機械被搶走，活體組織遭受吞噬。娜塔納耶爾正要把史娃妮塔的身體納為己有。
史娃妮塔不停抵抗，但早就快壞掉的她沒有餘力推開新人工生命體的龐大身軀。被不定型的球體完全融合以後，史娃妮塔便消失蹤影。
「哎，差不多就這樣吧。」
一如所料的結果讓安德雷多露出微笑。
不定型的人工生命體吸收掉史娃妮塔的質量，肉體藉此膨脹得比原本近一倍大。其形態也從單純的球形變得更接近人類的輪廓。它繼承了史娃妮塔的知識、經驗以及戰鬥能力。
隻要照這樣持續吞噬人工生命體與機械人偶，還有人類與魔族，娜塔納耶爾遲早會成長為最強的活體人偶吧。這麽一來，不隻亞絲塔露蒂，或許連第四真祖本身都能吸收掉。「人偶師」想像到此便看似滿意地笑了。
就在隨後，娜塔納耶爾的身體出現了異變。
「命令拒絕【deny】……」
不定型的肉體開始抽搐，娜塔納耶爾發出沉重的呻吟。有如黏土勞作的醜陋巨軀倒在工坊地上開始掙紮。
「娜塔納耶爾？」
安德雷多察覺新型人工生命體狀況有異，內心為之動搖。
在這段期間，娜塔納耶爾的異常仍持續進展。澄澈的肉體浮現烤焦般的灰色形影，人工生命體好似承受不住劇痛而尖叫。
「啊……唔啊……啊啊啊……嘎啊啊啊啊啊啊！」
「喂，娜塔納耶爾！這怎麽搞的……！」
安德雷多臉上浮現焦慮之色。
不定型的人工生命體輪廓扭曲，從它的背後出現了新的人影。有著純白秀發的她，模樣與已遭融合的史娃妮塔十分相像，無論是美麗的左邊臉龐或者燒爛的右邊臉龐。
「命令拒絕……命令拒絕……命令拒絕命令拒絕命令拒絕命令拒絕……命令拒絕！」
我，完全壞掉了──史娃妮塔對此有自覺。
被身為主人的「人偶師」舍棄，然後違背其命令時，她的心就壞了。如今，她的欲求隻剩下實現唯一目標。
證明自我的存在價值。為此，她咬破了吸納自己的娜塔納耶爾的肉體，重新誕生於世。
「『永遠』地活下去……才是人偶的價值。即使身為擁有者的人類亡故……！」
「史娃妮塔？你──！」
安德雷多茫然望著大笑的活體人偶，畏懼似的後退。他立刻把手伸向桌上擺的威士忌酒瓶，是為了發動護身用的魔法。這樣的他表情毫無預警地扭曲了。
埋藏於史娃妮塔左臂的機械裝置啟動後，冒出了樣似開山刀的巨刃。而刀尖毫無抵抗地捅入了安德雷多的胸膛。
「什……」
心髒被貫穿的安德雷多「嘎」地吐出了鮮血。
史娃妮塔望著這一幕，人工的眼中沒有浮現任何感情。壞掉的她，如今已經可以毫不猶豫地殺害過去的主人。
「我，會得到『永恆』──」
史娃妮塔燒爛的臉頰扭曲，優美地微笑。
「這怎麽可能……史娃妮塔……」
安德雷多的高大
身軀當場緩緩倒下。史娃妮塔默默地望著喪命的「人偶師」，將他的屍體隨意丟棄。
史娃妮塔的下半身變成了樣似蜘蛛的八條腿。她靈活運用金屬製的那些腿，從地下工坊爬了出去，然後逐漸消失於黑暗之中。
她完全壞了。不過她明白的就隻有自己該做些什麽。
要將「永恆」弄到手。弄到試驗體【亞絲塔露蒂】──
2
乘著盛夏海風飄來的是氯氣的刺鼻臭味。
令人懶洋洋的午後藍天散布著溫暖的水花。彩海學園的室外遊泳池，女生正在上體育課。學生們穿著校方指定的競賽泳裝，依序檢測遊仰式的時間。
「唔～～……好無力喔……住在這種周圍隻有海的島上，為什麽會可悲得必須在學校的泳池裏遊泳啊？上學要帶的東西會變多，吹頭發又很麻煩。」
由於座號順序，頭一個測完時間的淺蔥坐在池畔嘀嘀咕咕地抱怨。將浴巾蓋在頭上是她聊勝於無的防曬對策。弦神島是漂在東京南方海上三百三十公裏處的人工島，亞熱帶特有的強烈紫外線毫不留情地從頭上灑落。
「有什麽關係呢？反正淺蔥你身材好。多虧這樣，我也有保養到眼睛。」
這麽說著對淺蔥笑了笑的人，是她的朋友築島倫。在班上擔任股長，氣質成熟穩重的女生。雖然欠缺親和力，講話也略兇，意外的是倒有不少男生覺得那樣才棒。淺蔥用有些嘔氣的眼神仰望她苗條修長的身材說：
「由你來講，聽了會覺得是在酸人耶……應該說，問題不在那裏吧。」
「哎，總比被迫在這種大熱天跑馬拉鬆的男生好啊。你瞧，曉在看我們這邊喔。」
「咦……！」
被倫一說，淺蔥不由得把手湊到瀏海。焦急的她心想：趁著在操場跑步的古城還沒看見，要把被泳帽壓亂的發型整理好才行。
然而，倫嘻嘻笑了淺蔥慌張的反應。
「啊，抱歉，我忘記這道圍欄是設計成從外麵無法看進來的了。」
「阿倫……我說你喔……」
淺蔥瞪著一臉不以為意的倫咕噥。
「嗬嗬……很可惜嗎？」
「哪會啊。古城跟我又沒有什麽關係。」
看淺蔥嘴硬，倫微笑以後突然把目光轉到泳池外。
「對了，講到圍欄，淺蔥，你聽說過『傳說中的圍欄』嗎？」
「啥？那是什麽？傳說中的圍欄？」
聽起來有點蠢的詞讓淺蔥愣愣地眨了眼。假如是傳說中的武器或防具倒還能理解，區區圍欄應該沒什麽傳說不傳說的吧──她這樣認為。
即使如此，倫還是一臉認真地點頭說：
「沒錯。最近在高中部女生之間，這件事情算傳得滿有名的。」
「沒有耶，我不曉得，第一次聽說。」
「你看，在更衣室後麵不是有間小小的建築物嗎？裏麵有跟泳池相關的電力設備。」
「對，有啊。」
淺蔥說著便放眼望去。平時不會特別注意，在更衣室後麵確實蓋了像倉庫的四方形建築物。諸如循環過濾式的淨水裝置與氯氣消毒裝置，還有供電用的受變電設備，都存放在建築物中。
「四周被圍欄圍住了對吧？因為禁止進出。」
「嗯。」
「據說把情書供奉在那道圍欄的縫隙，就會修成正果喔。」
「啥？」
淺蔥瞟了倫一眼。
的確，大概是平常不太會有人經過的關係，設備室前麵的圍欄上常會被塞垃圾之類。附近垃圾桶滿了的時候，似乎會有學生把沒地方丟的空罐往圍欄塞。某方麵來說，圍欄本身就被當成垃圾場，感覺把情書夾到那種地方，戀愛才不會順遂。瞎扯也要有限度。
「唔哇～～……好假喔……」
「那好像真有其事耶。」
淺蔥投以懷疑的眼神，倫就一臉嚴肅地對她搖搖頭。
「你想嘛，我們社團的二年級當中有個姓今井的學姊對吧。」
「啊……你是說魔族研究會的那個學姊。」
「聽說她原本想在暑假結束時向足球社的小阪學長告白，用情書配上親手織的圍巾。」
「呃，在弦神島送親手織的圍巾……」
那不是跟整人沒兩樣嗎？淺蔥在心裏如此吐槽。畢竟弦神島的平均氣溫即使在隆冬也超過二十度。
「可是在告白前夕，她看見小阪學長和其他女生親密地走在一起，結果開不了口就把圍巾丟掉了，丟在剛才提到的圍欄。聽說是垃圾桶滿了裝不下，所以她就掛到圍欄上。」
「那就是亂丟垃圾嘛……」
「之後隔了一陣子，小阪學長突然主動來跟她告白，兩個人就開始交往了。」
「喔，是這樣啊。」
看來跟小阪走在一起的女生其實是他妹妹，常見的烏龍事。到頭來，圍巾有沒有意義依舊成謎。話雖如此，有情侶實際湊成對的案例，對於提高這種小儀式的可信度應該很有效。
「最近事情傳開以後，偷偷把情書綁在那片圍欄上的做法就流行起來了。」
倫一麵調整泳衣的肩帶一麵用認真的口吻說道。
「你說綁上去，是像神簽那樣嗎？」
「對對對。然後據說你的意中人就有滿高的機率會主動告白喔。這件事隻有在女生間傳開卻還能靈驗，真不可思議。」
當然效果因人而異就是了──倫如此補充。當成吃健康食品嗎？淺蔥感到傻眼。
「那就是你所謂的『傳說中的圍欄』？」
「就是這麽迴事。淺蔥，你要不要也試試看？」
倫使壞似的微笑並探頭看向淺蔥的臉。「哼。」淺蔥嗤之以鼻說：
「說笑的吧。為什麽我非得寫信給古城不可啊？」
「奇怪耶，淺蔥，我沒有任何一句話說到你的意中人是曉啊～～」
倫帶著裝糊塗的表情反問迴去，淺蔥就「唔」地語塞了。
「等、等一下喔。你剛才說的今井學姊那件事，是發生在暑假剛結束的時候吧。才隔幾周不到嘛，是怎樣變成傳說的？」
「啊，這個喔，你想嘛……因為那道圍欄是設在電力傳輸室前麵，『傳輸』講著講著就變成『傳說』了。」
「這笑話冷到不行耶！」
淺蔥頹然無力地趴到自己彎起來的膝蓋上。倫則是嘻嘻笑著。
「害我白白認真聽你說……哎，也沒差啦。反正我從最初就不吃迷信那一套。」
「淺蔥，你的腦袋都轉不過來呢。虧你還是『魔族特區』的居民。」
淺蔥對傻眼地搖頭的倫噘起嘴。
「就因為我是『魔族特區』的居民啊。假如有人下了催眠係的咒術也就罷了，我才不信任那種沒有任何理論背書的結緣圍欄呢。」
口氣認真的淺蔥似乎有一半是說給自己聽的。剛測完時間的棚原夕步聽見淺蔥和倫談那些，就眼睛一亮介入兩人之間。
「怎樣怎樣，你們在講什麽迷信？該不會是殺人人偶的事吧？」
「殺人人偶？」
突然冒出的聳動字眼讓淺蔥納悶似的蹙了眉。夕步則動手將濕掉的頭發擰乾，還刻意擺出害怕的表情給她看。
「最近不是成為話題了嗎？說是島內接連有人失蹤。」
「電視上也有談到呢，還說專挑美女下手對吧。」
倫淡然地幫忙解說。夕步誇張地點點頭附和：
「對對對，像前陣子國中部的那個轉學生就很危險耶。」
「哦～～……」
淺蔥想起國中部的轉學生──姬柊雪菜的容貌，忍不住感到氣悶。有這麽一個轉學生莫名其妙地糾纏著古城，對淺蔥來說不悅到了極點，但撇開這一點還是不得不承認她的姿色。
「所以呢，那個綁架犯是人偶嗎？」
「據傳是發狂的機械人偶喔。她的臉燒爛了半邊，正在找用來換膚的漂亮臉皮。」
「變得像稀鬆平常的怪談了耶。」
淺蔥傻眼似的歎了氣。機械人偶的啟動核有名為第一非殺傷原則的最優先指令燒錄在內，就算人偶失控，也不可能犯下綁架或殺人這種勾當。當然，假如用的不是市麵上的啟動核，而是所有零件都親手組裝的自製核心，那倒另當別論，可是能做出那種玩意兒的匠人，即使找遍全世界也沒有幾個才對。
即使如此，夕步仍認真地望著淺蔥的眼睛說：
「還有，據說在彩海學園的校內也有人目擊喔。說它每晚每夜徘徊於校舍，不知道是不是在尋找獵物。」
「哦～～」
蠢消息──如此心想的淺蔥聳了聳肩。
盛夏的豔陽照耀著
她的臉頰，熱辣海風從緊貼濕淋淋的泳裝的肌膚輕拂而過。
3
在空無一人的放學後的教室，矢瀨基樹耳朵湊著手機。通話對象是任職於人工島管理公社，比他大十歲的同父異母的哥哥──幾磨。幾天前，曉古城曾被謎樣的機械人偶襲擊。從幾磨那裏捎來聯絡，說是查清楚襲擊者了。
「『人偶師』……？」
從哥哥口中聽到的襲擊者綽號讓矢瀨稍稍蹙眉。聽起來隱約有印象的名號。
「薩卡利多島安德雷多──國際通緝中的魔導罪犯，專精活體操作的魔法，對於融合人體與機械人偶有優異的才能。在迎合歐洲富豪的拍賣會上，這家夥所製作的機械人偶似乎曾以一具數十億圓的價格被人標下來。」
「啊，我想起來了，之前在弦神島的偷渡客名單上看過。」
矢瀨口氣不悅地說。安德雷多身為罪犯的危險指數是a＋──被預料大有可能在弦神島犯下殺人級罪行的極危險人物。政府應該也透過獅子王機關派出了專任搜查官。
「──然後呢，我隻要把那位安德雷多大師找出來就行了嗎？」
矢瀨反問同父異母的哥哥。監視世界最強吸血鬼──「第四真祖」曉古城，是矢瀨的任務。假如「人偶師」是衝著古城來的，當然就不能坐視不管。要是安德雷多胡亂給予刺激，導致古城失控就頭痛了。
然而哥哥對於問題的答覆卻讓矢瀨感到意外。
「不，已經曉得『人偶師』的下落了。『空隙魔女』前天發現的，以屍首的形式。」
「屍首……？他被殺了？」
「恐怕是。」幾磨以公事公辦的語氣迴答。「調查過現場狀況的結果，得出了殺害安德雷多的犯人應為機械人偶或人工生命體的結論，抑或兼具雙方特徵者。」
「機械人偶或人工生命體……？不可能吧，它們不是無法傷害人類嗎？」
「可以的，假如是安德雷多的作品。」
幾磨不留餘地似的短短說道。
「表示人偶師是被自己製造的人偶殺害了？」
不好笑耶──如此表示的矢瀨撇了嘴。是啊──幾磨冒出歎氣的動靜。
「那具人偶的名字，似乎是叫史娃妮塔。」
「它怎麽樣了？」
「逃亡中。不……應該說是潛伏中吧。這陣子在市內接連發生的失蹤案件，公社研判其中有幾件跟史娃妮塔有關。」
「什麽……？」
矢瀨表情變得險惡。專挑美麗女性襲擊的人偶傳聞也有傳到矢瀨耳裏。正因為每個人都覺得是稀鬆平常的都市傳說，真有殺人人偶就棘手了。空口無憑的傳聞會讓人搞混，搞不清跟真正目擊情報之間有何區別。
「找出那家夥就是你的工作。你那篇指出『人偶師』與第四真祖有接觸的報告，我已經讀過了。假如情報屬實，殺人人偶很有可能會再次出現於他們身邊。」
「原來如此……」
矢瀨煩悶地歎了氣。他搞懂幾磨難得會協助提供情報的理由了。
「辦得到嗎，基樹？」
「無論行不行，你都打算逼我上吧。這樣的話從一開始就別問。」
「既然你明白自己的立場，那就好。」
幾磨的迴應很是冷淡。矢瀨微微咂嘴，又心血來潮似的重新握起手機。
「大哥，我也要問你一件事。」
「怎麽樣？」
「跟殺人人偶扯上關係的連續失蹤案件的被害者，怎麽樣了？」
一瞬間，曾有短短的沉默。接著，幾磨用不帶感情的嗓音靜靜告訴他：
「──被吃了。和殺人人偶融合成一體。」
4
「啊啊……！」
迴到家準備要洗澡的淺蔥在更衣間的洗衣機前麵，因為自己做了傻事而抱著腦袋。她發現泳具收納袋忘在學校了。
袋子裏當然裝著濕掉的浴巾跟穿過的泳裝，而且最糟糕的是明天放假，隔周的周一預定還要再上遊泳課。
「一整個周末都把東西留在置物櫃的話，實在不妙耶……不到學校拿迴來不行吧。」
淺蔥當場消沉片刻以後，緩緩地抬起臉。周日的校舍沒開冷氣，密閉的教室裏，氣溫應該會輕鬆超過四十度。濕泳裝塞進不透氣的泳具收納袋裏，再擱到那種環境會有什麽結果，她不太敢想像。
淺蔥把迴到房間後一度脫掉的製服穿迴去，然後不甘不願地走向玄關。時間已經過晚上八點，窗外一片漆黑。
「淺蔥？你要出門啊？」
在走廊碰見的繼母訝異地向淺蔥搭話。身為父親再婚對象的她還年輕。盡管感情並無不和，淺蔥至今對繼母仍有些芥蒂。她明白繼母是個好人，卻難免會擺出生硬的態度。
「我忘了東西，所以要到學校一趟。馬上就迴來。」
為了不讓繼母太擔心，淺蔥和氣地微笑著這麽告訴她，然後不等對方迴話就穿上鞋子走出家門。
淺蔥家位於人工島西區的高級住宅區，景觀良好，離車站及公車站牌卻很遠，稱不上交通方便。轉搭單軌列車抵達彩海學園時，時間已經接近九點。學園四周幾乎沒有行人，人工島特有的死板景色格外顯著。夜晚的校舍沒入於黑暗之中，相當陰森。
「哎，在這種時間果然都關上了。」
淺蔥望著緊閉的校門，微微歎了氣。彩海學園這間學校算尋常無奇，但由於是「魔族特區」內的教育設施，入夜後便警備森嚴。關上的校門與周圍的圍牆高度無法讓人輕易跨越。
淺蔥隻好繞到學校後頭，因為她曉得那裏有職員專用的便門。便門本身是厚實的特殊合金所製，不過將門關住的鎖卻是市麵上的電子鎖。
「這種類型的鎖可以遙控吧。摩怪，麻煩你了。」
淺蔥賊賊微笑以後，朝愛用的智慧型手機喚了一聲。手機上顯示出來的是醜玩偶風格的圖示。
『小姐，你真會使喚人耶。別找我合夥犯罪好嗎？』
管控弦神島的五座超級電腦的化身亂有人味地對她說。
「有什麽關係嘛，反正你閑著也是閑著。」
但淺蔥口氣輕鬆地拋下一句話，摩怪就無奈地照辦了。它應該是性能太強而沒有人能駕馭的人工智慧，不知為何卻對淺蔥特別聽話。
淺蔥啟動了出於興趣設計的駭客軟體，將便門的電子鎖解開，還順便竊據校內的保全係統。這樣就算在學校裏徘徊，也不用擔心會被保全公司發現。
「好啦，那我們走吧。」
淺蔥替自己打氣似的嘀咕以後，踏進陰暗的校園。
晚上路燈照不到校內，隻能仰賴月光。彷佛身處與文明隔離的廢墟之中，心情十分不安。她是用智慧型手機代替手電筒，所以也沒辦法找摩怪講話。
「晚上的校舍實在好陰森。早知道這樣，就找古城來當保鑣了……」
淺蔥說著歎了氣。和古城單獨溜進夜裏的教室──感覺會是相當吸引人的活動。即使校內氣氛有些陰森，當成結伴來試膽的話，反而令人心情雀躍。
不過很遺憾的，在終點等著迴收的物品是她穿過的泳裝，當下總不能把古城叫來。緊張刺激的試膽活動會一舉蒙上變態感。
淺蔥換好室內鞋，走進無人的校舍。暗雖暗，仍是自己來慣的學校，沒什麽地方能迷路。她輕輕鬆鬆地抵達教室，站到要開的置物櫃前。
「好。東西迴收。」
淺蔥從置物櫃拉出泳具收納袋，然後懶散地吐氣。隻為了拿這點東西迴家，白白花了她好多時間與體力。
趕快迴家吧──淺蔥心想，無意間望向窗外。她想起了在遊泳池聽倫提到的「傳說中的圍欄」。
「寫信嗎……」
淺蔥往旁邊看了古城的座位，嘴裏低聲咕噥起來。她和古城是從國中認識到現在的老交情，事到如今，有想法要表達給那個男的知道，根本不可能用寫信這種兜圈子的方式。話雖如此，「傳說中的圍欄」能讓男生主動告白的功效，坦白講很吸引人。
「哎，假如古城肯主動來告白，要我聽他的倒也可以啦。」
淺蔥走出教室，從距離最近的階梯下樓。
校舍中陰暗，有月光照耀的窗外就看得特別清楚。在校園花木對麵，注滿水的泳池後頭，有內含電力設備的建築物。禁止出入的建築物四周設了感覺廉價的金屬圍欄。
「欸……咦！」
淺蔥發現有人影經過那道圍欄前麵，便不自覺地停下腳步。
她還以為是看錯了，但並非如此。被黑暗籠罩的校舍後庭，嬌小的人影緩緩地橫越而過。疑似穿著黑禮服的美麗少女，潔白肌膚宛如人造之物，奇妙色澤的頭發即使在昏暗中仍清晰
醒目。左右對稱的人工姿色，莫名脫俗夢幻的光景。
「那種發色……是人工生命體？為什麽會在這種時間……？」
淺蔥困惑歸困惑，還是用目光追尋少女的行蹤。她不由得想起白天聽到的另一項傳聞。專門挑美女下手的殺人人偶正潛伏在彩海學園──有這樣的都市傳說。
「棚原講的怪談，總不會是真的吧？怎麽可能……」
淺蔥一邊自問一邊搖頭。人工生命體少女在這段期間則停在建築物前的圍欄，把手伸向夾在那裏的紙。有淡粉紅色的信封被留在不起眼的圍欄一隅。
「……怎、怎麽迴事？殺人人偶和『傳說中的圍欄』有什麽關聯……？」
淺蔥不免被勾起興趣，就忘記要躲藏，還把臉湊向走廊窗口。
霎時間，迴收那封信的人工生命體將頭轉了過來。不具感情的藍色大眼睛有一瞬確實是在看淺蔥。
「糟糕……！」
和人工生命體少女目光相接的瞬間，淺蔥立刻躲起來了。
可是，為時已晚。人工生命體少女朝著淺蔥躲藏的校舍邁出步伐。她肯定是發現了淺蔥的存在。
於是淺蔥目睹了。
人工生命體少女抱在脅下的是奇妙的金屬裝備。尖而銳利，刃長約二十公分的銀色刀械，還有輪廓近似犢牛式步槍的道具。
「不、不會吧……！」
淺蔥不寒而栗，當場縮成一團，差點忘記的恐懼一舉複發。狀況完全出乎意料。為什麽她光是來拿忘記的東西就會遇到殺人人偶呢？
正因為淺蔥隻把殺人人偶當成都市傳說，受到的震撼才大。她有些陷入恐慌，不知道該如何是好。
「摩、摩怪……！欸，糟糕……校舍內收不到訊號……！」
淺蔥發現手機畫麵顯示沒有訊號，內心更加焦急。即使人稱「電子女帝」，淺蔥本身仍是普通的高中女生。和網路分隔開來，還要麵對具有物理性殺傷力的殺人人偶，除了逃匿以外別無可為。
「她追過來了……？糟糕，再這樣下去……」
有人工生命體少女走進校舍的動靜。鐵門發出令人不快的嘎吱聲，響遍寂寥的建築物。下樓的階梯已經不能走了。走廊後頭有緊急逃生用的滑梯，但現在沒有時間做準備。
「要找地方躲著混過去才行……呃，有哪裏能躲……？」
淺蔥淚汪汪地看了四周。闖進視野的是女廁所入口。人工生命體少女的腳步聲正在接近，狀況已經不容她挑三揀四。
淺蔥衝進廁所。整排有四個隔間，當然全都空著。淺蔥毫不猶豫地進了最裏麵那間，然後她懷著祈禱的心情躲了起來。
「拜托不要發現我……直接走過去……」
她還沒嘀咕完，忽然間，女廁所入口的門被打開。
「……！」
淺蔥不禁屏住唿吸，心跳聲在耳邊響著，手腳不住顫抖。沒事的──她拚命告訴自己。淺蔥沒有留下任何躲在女廁所的證據，隔間的門也沒有上鎖。沒事的。她不可能被殺人人偶發現。
「……！」
敲隔間門的聲音傳到了淺蔥耳裏。
當然沒有人迴應。人工生命體少女確認過這一點便把門打開。門被打開的是最靠近入口的那間。好像有少女探頭端詳裏麵是否躲著人的動靜。
接著敲了第二間的門，第三間的門也是。敲門聲逐漸接近，淺蔥的心髒彷佛就要停止。第二間和第三間的門打開後，又被關上了。隻剩淺蔥躲的第四間。少女的腳步聲停在門前，淺蔥已經怕得要死不活。
然而，在她以為會響起第四陣敲門聲的瞬間，人工生命體少女停下了動作。她在原地佇足了一會兒之後，忽然轉過身迴走廊。淺蔥不明白發生了什麽事，隻知道謎樣的人工生命體少女從她麵前離去的這項事實。
「得、得救了……嗎……？」
淺蔥生硬地挪動僵掉的全身，設法站了起來。少女不見以後經過了三分鍾左右。感覺幾乎像永遠那麽長的三分鍾。
「要趁現在逃才可以……」
淺蔥哄著發抖的腿，悄悄離開隔間。可以的話，她希望就這樣一直躲在廁所，但她仍有足夠的理由判斷那樣很危險。
假如人工生命體少女又折迴來，這次就無處可逃了。何況淺蔥已經讓校內的保全係統失靈，無論怎麽等，有人來救她的可能性都趨近於零。隻有和殺人人偶錯身而過的這個瞬間，才是平安逃走的最後機會。
腿終於停止發抖了。沒事的──淺蔥又一次在嘴裏重複。她對運動神經還算有自信，就算對方是殺人人偶，隻要逃出校舍應該就能設法甩掉。
好──淺蔥點點頭來到女廁外麵。
霎時間，嬌小人影在淺蔥的視野裏出現。
無聲無息地佇立在該處的，是美麗的人工生命體少女。假裝離去的她正等著淺蔥出來。
沒有情緒的目光從極近距離朝淺蔥仰望而來。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
淺蔥望著她的藍眼睛，這才發出了尖叫聲。
5
矢瀨察覺有異物闖進聲響結界【soundscape】，便將耳朵湊向愛用的耳機。
他是過度適應能力者【hyper adapter】──不依靠魔法或咒術的天生超能力者。矢瀨的能力可以自在操控聲音，雖然不適合直接跟人搏鬥，用於監視和情報收集方麵卻極為契合。搜索殺人人偶的工作會交派給他，也是因為這樣的契合性得到了賞識。
弦神島的中心地段──名為基石之門的大樓樓頂上。矢瀨周圍並無人影，沒有任何人對他講話。然而，矢瀨正拚命豎起耳朵，想聆聽乘風傳來的細微聲音。
「這陣腳步聲是……？都這麽晚了，那家夥為什麽會在學校？」
矢瀨嘀咕著的臉上浮現困惑。他用能力感應到的聲音，是藍羽淺蔥徘徊於彩海學園校舍的腳步聲。
在彩海學園四周設有被矢瀨取名為聲響結界的特殊結界。藉著事先記憶／解析該處發生的雜音模式，範圍半徑達數公裏的結界內有人入侵，其行動幾乎都會在他的掌握之中。原本這是用於監視「第四真祖」曉古城的結界，淺蔥卻好像莫名其妙地闖了進來。
「──呃，還不隻淺蔥！這家夥的心跳聲是怎樣！」
矢瀨捂著耳機站起身。
聲響結界捕捉到的，顯然不是正常生物的心跳。彷佛串聯了好幾顆心髒的異樣搏動聲，還有類似傳統時鍾的精密機械聲。吸收了好幾名人類，為人工生命體與機械人偶的融合體。它和淺蔥進了同一棟校舍。
「難道……是安德雷多的人偶？怎麽偏偏在這種時候……！」
矢瀨聽出了奇怪心跳聲的真麵目，急得咬牙切齒。
史娃妮塔已經潛入彩海學園，而且淺蔥不知為何也在那裏。能想到的惡劣局麵莫過於此。要是被殺人人偶襲擊，淺蔥身為一般人沒有手段能自保。
「可惡！不妙了，距離這麽遠……！」
矢瀨緊握手機咕噥。要從基石之門趕到彩海學園，就算完全解放他本身的能力也要相當久。話雖如此，沒空出動特區警備隊了。當他辦理麻煩的事務手續時，淺蔥鐵定會遇害。
為了設法救她，得找個能比矢瀨更快趕到彩海學園，戰鬥能力又淩駕特區警備隊的人。
而矢瀨隻知道一名吻合該條件的人物──
「唔……」
沒有時間猶豫了。矢瀨從手機通訊錄叫出好友的號碼撥過去。
6
「啊……」
淺蔥望著默默佇立的人工生命體少女，茫然地發出聲音。藍色頭發與淡藍色眼睛；嬌小身軀穿著鑲滿荷葉邊的女仆裝。淺蔥認得她的臉，她曾在某處和對方碰過一瞬。
「你是之前……和洛坦陵奇亞殲教師一起襲擊基石之門的……」
「我表示肯定。眷獸共生型人工生命試驗體，固有名稱『亞絲塔露蒂』，答覆完畢。」
藍發少女用缺乏抑揚頓挫的嗓音迴答。
洛坦陵奇亞正教的殲教師主導的基石之門襲擊案。那是在全球造成廣大話題的嚴重魔導犯罪事件。而且殲教師魯道夫奧斯塔赫能破除基石之門的封印，就是用了寄生了人工眷獸的試作型人工生命體亞絲塔露蒂。
「為什麽……你會埋伏在這裏……難道……」
淺蔥用畏懼的聲音發問。案發當天，人在基石之門的淺蔥曾是遭受波及的被害者。她也遇到了戰鬥中的亞絲塔露蒂。若有閃失，淺蔥可能當場就被她殺了。
因此，就算這個人工生命體少女又來襲擊淺蔥，她也不會感到不可思議。對方就是有輕鬆殺害淺蔥的能力。
然而，亞絲塔露蒂眼裏並沒有浮
現對淺蔥的敵意或殺意。
相對的，她悄悄把右手握著的物體遞到淺蔥麵前。
「請收下。」
「咦？」
淺蔥一頭霧水地接下對方遞來的東西。那是一副眼熟的蛙鏡。
「這該不會……是我的蛙鏡？」
「剛才掉在走廊上了，答覆完畢。」
「啊……」
被人工生命體少女提醒，淺蔥低頭看了自己的泳具收納袋。袋子的拉煉開著，放進置物櫃時忘記拉上了。而她在逃避亞絲塔露蒂的途中，似乎將蛙鏡弄丟了。
為了把蛙鏡送還給淺蔥，亞絲塔露蒂才一直等在廁所前。
「提問。你的身體狀況有什麽問題嗎？」
亞絲塔露蒂低頭看著腳軟站不起來的淺蔥問道。淺蔥露出無力的笑容，有些敷衍地搖搖頭。
「沒事啦。我隻是在安心之後變得有點渙散。」
「……不慎造成驚嚇，我表示謝罪。先前襲擊基石之門之際，曾讓你遭受危險，在此也一並謝罪。」
亞絲塔露蒂用機械性口吻說道。
然而，淺蔥坐在走廊上搖搖頭。
「啊，那沒關係啦。我了解。」
「你說的了解，是指？」
亞絲塔露蒂納悶似的看向淺蔥。人工生命體少女似乎也對淺蔥的反應感到意外。
「你隻是受了命令吧。再說，那個人是叫奧斯塔赫吧……那位殲教師的說詞也不是無法理解啊。」
「我表示感謝。miss──」
「藍羽。藍羽淺蔥。不提那些了，呃，亞絲塔露蒂？你為什麽會在這種地方？」
從極度緊張獲得解放，淺蔥總算恢複到有餘裕抱持疑問了。
亞絲塔露蒂身為襲擊基石之門的正犯，人身自由應該是交給人工島管理公社嚴格管控。淺蔥不明白這樣的她為什麽會出現在彩海學園。
「針對先前的破壞行為及隨之而來的眾多罪狀，這是我所受處分的一環。」
原本還以為亞絲塔露蒂會緘默，沒想到她爽快地給了答覆。
「你說的處分，該不會也包括那套女仆裝？」
「我表示肯定。目前我在南宮攻魔官的保護管束之下。」
「南宮攻魔官是指那月美眉？」
原來如此……淺蔥莫名地心服。由身為國家攻魔官的那月擔任亞絲塔露蒂的監護人，算是合情合理，那麽亞絲塔露蒂現在穿的衣服也就可以理解了。
「我再次表示肯定。伴隨該項措施，目前，我正在代理南宮教官進行值夜保全工作。」
「代理……啊，這樣喔……」
簡單來說，就是那月把身為教職員的一部分工作硬推給亞絲塔露蒂了。基本上，亞絲塔露蒂是忠於職務的人工生命體，應該比那月更適合負責校內的保全工作。她看到淺蔥在校舍內會追過來，也是基於職業勤務的一環。
「那麽，你剛才拿的兇器是？」
「兇器……指的是這個嗎？」
亞絲塔露蒂說著就指向擺在腳邊的行李。她那遠遠看去像刀子和犢牛式步槍的裝備，細看才知道是稀鬆平常的園藝用品。
「鏟子和……澆水壺？」
「我正在執行花圃的移植作業，補充完畢。」
搞什麽嘛──淺蔥再次感到無力。把亞絲塔露蒂當成殺人人偶，完全是淺蔥冒失眼誤。這對亞絲塔露蒂來說反而很失禮，因為她隻是默默在執行被交派的值夜工作。而且──
「啊……！那封信是……呃……」
淺蔥發現亞絲塔露蒂夾在圍裙的信封，忍不住叫出聲音。看起來顯然像情書的粉紅色信封。被人供奉在「傳說中的圍欄」的信。
「我推測是失物。夾在電力傳輸室圍欄的信都已經迴收了。」
亞絲塔露蒂淡然迴答，說明的內容正如淺蔥所目睹。
「那封信，你打算怎麽辦？」
「因為收件人寫在上麵，我會代為送達。」
「咦……那麽，該不會之前的信也都是你幫忙送的？」
淺蔥有些愕然地反問了一句。倘若如此，之前供奉在「傳說中的圍欄」的那些情書也會照樣送達。
「我表示肯定。在日常生活中會經過那條路的人隻有我，答覆完畢。因為在泳池後麵的設備室內設了供人工生命體使用的調整槽。」
「今井學姊的圍巾也是……？」
「我表示肯定。我記得那位寄件人。」
「啊～～……是喔……原來是這麽迴事……」
淺蔥像是忍不住而嘻嘻笑出聲音。
被塞在圍欄的情書送到了原本該收件的人手上，然後收到情書的人向寫信者提出交往的請求就沒什麽好奇怪了。那便是「傳說中的圍欄」據稱「供奉情書能讓意中人主動告白」的原理。
當然了，應該不是所有寫信的女生都能順順利利，反正大家隻把這當成小儀式，就算得不到迴應，她們也沒理由沮喪。簡而言之，「傳說中的圍欄」既非都市傳說，也不算小儀式，隻是有亞絲塔露蒂居中擔任愛情邱比特罷了，就這麽迴事。
「沒想到『傳說中的圍欄』，居然會是這麽令人無言的烏龍事……」
淺蔥在愣住的亞絲塔露蒂麵前笑個不停。傳說的內幕被揭露，感覺是有些遺憾，不過淺蔥更覺得心裏海闊天空。畢竟亞絲塔露蒂又沒有任何惡意。實際上，也有人是靠她才得到了幸福。
淺蔥持續笑了一會兒，當她總算取迴冷靜以後，忽然傳來手機來電聲。即使同樣在校舍內，這一帶似乎就收得到訊號。
「咦，這不是基樹的號碼嗎？怎樣啦，這麽晚打來──」
淺蔥確認了畫麵上顯示的名字，然後按下通話鍵。從喇叭冒出來的，是矢瀨基樹焦急無比的說話聲。
『淺蔥，你還好嗎！』
「咦？嗯，我沒事啊。怎麽了啦，聽你慌成這樣……？」
『有話之後再說。你現在立刻離開那裏！』
矢瀨連理由都不講就口氣霸道地這麽說。淺蔥不禁氣悶地鼓起腮幫子問：
「要我離開那裏，是指哪裏啊？我啊，目前是在學校耶。」
『所以我才叫你逃啊──！』
矢瀨口氣粗魯地對淺蔥下令。平時總讓人無法捉摸的他，鮮少會像這樣情緒畢露。
『你也聽過殺人人偶的傳聞吧！那家夥潛入彩海學園了啦！』
「喔，殺人人偶啊。剛才我恰好在跟她講話耶。」
淺蔥和焦急的青梅竹馬呈對比，口氣很開朗。在電話迴路的另一端傳來矢瀨無言以對的動靜。
『你跟她講話？』
「對呀。要不要換人講電話？欸，亞絲塔露蒂，來一下好嗎？」
淺蔥對人工生命體少女喚道。趁現在把亞絲塔露蒂介紹給矢瀨認識，會讓他大吃一驚吧？淺蔥如此心想。但亞絲塔露蒂沒有迴話。
她麵無表情地呆立不動，就這樣凝望著走廊深處。
「……亞絲……塔露蒂？」
淺蔥不經意地循著她的視線迴頭望去，然後就結凍似的停下動作。
陰暗的走廊深處站著另一具人偶。
氣質和亞絲塔露蒂有點像，嬌小的體型與人工姿色，發色純白。
然而，和亞絲塔露蒂相像的部分隻有一半，因為純白少女的右半身被燒得慘不忍睹。其樣貌正如棚原夕步所說的，都市傳說中的那具殺人人偶──
『找……到了……』
凝視著淺蔥她們的人偶嘴巴像裂開一大道一樣笑了。
埋藏著機械的左手臂改換型態，亮出濡血的開山刀。
7
淺蔥受到本能性的恐懼驅使，無意識地站起來。
揮舞開山刀的殺人人偶身上長著和蜘蛛相似的八條金屬腿，軀體則是具有彈性的半透明肉塊，令人無法不對她抱持生理性的厭惡感。
「什麽嘛……那家夥……！」
淺蔥陣陣後退。代她上前的是亞絲塔露蒂。
「警告。我建議逃走，miss藍羽──」
亞絲塔露蒂舉著金屬製澆水壺說道。
「叫我逃嗎？可是，你呢……！」
「身為值夜代理人，我會抓住入侵者。」
人工生命體少女冷冷地迴答。
殺人人偶聽見她的話，滿意似的揚起嘴角一笑。
「不可能啦！你拿那樣的鏟子和澆水壺想怎麽用！」
淺蔥硬是將亞絲塔露蒂拉到身邊。
就在隨後，殺人人偶發動攻擊了。開山刀撕裂大氣揮了下來，將亞絲塔露蒂的澆水壺一刀兩斷。耀眼的火花在漆黑中閃過。開山刀威力驚人
。
「我就說吧！來啦，我們快逃！」
淺蔥抓著亞絲塔露蒂的手臂，全力拔腿奔跑。幸好樓梯這次可以用。龐大身軀成了妨礙，八條腿的殺人人偶在校舍內行動遲鈍，要甩掉她應該並沒有多難。
「為什麽，miss藍羽？你應該沒有合理的理由要救我吧？」
亞絲塔露蒂被淺蔥牽著手，還用不解的口氣問道。
「就算你這麽問，我也不曉得啦！」
「可是，我是人工生命體。」
「說什麽嘛。那才不構成要我拋下你的理由吧！」
蠢斃了──淺蔥一瞬間迴頭，並板起臉斷言。
沒空換鞋了。淺蔥穿著室內鞋跑到校舍外。
「我從幼稚園時就住在弦神島了。無論你是人工生命體、魔女、獸人還是世界最強吸血鬼，完全無所謂。我就是想救你才會救的！別小看在『魔族特區』長大的人！」
「miss藍羽……你……」
亞絲塔露蒂毫無情緒的眼睛有了一絲波動。
接著她蹦也似的把目光轉向頭上。幾乎同一時間，玻璃破裂聲響起。淺蔥忍不住倒抽一口氣。殺人人偶站在垂直的校舍外牆。她運用和蜘蛛相似的八條腿，爬在混凝土牆上。
「那、那樣太犯規了啦──！」
殺人人偶無視於淺蔥抗議的聲音，朝她們接近而來。忽略地形的過人敏捷度。隻見她跟淺蔥她們的距離逐漸拉近。
亞絲塔露蒂硬是甩開淺蔥的手，停下腳步。接著她將目光轉向逼近的殺人人偶。
「亞絲塔露蒂──！」
「我明白了，南宮教官為何要帶保護管束中的我來彩海學園。因為在這裏，有像你這樣的學生。」
「咦……？」
亞絲塔露蒂的人工美貌並沒有浮現任何表情，可是她看淺蔥的眼神好像感覺得到心滿意足的光彩。
「miss藍羽。我也想救你──執行吧，『薔薇的指尖』。」
亞絲塔露蒂背後張開了透明清澈的光之翼。那對翅膀化成巨大手臂，麵對麵迎擊殺人人偶。校舍牆壁隨驚人的衝擊凹陷下去，殺人人偶被震飛了。
淺蔥茫然望著那一幕。
「摩怪！那是什麽！怎麽迴事啊……！」
『哦～～……看來是眷獸。她在基石之門的事件中也用過吧？』
摩怪透過手機喇叭迴答她的疑問。
「那我曉得啦！為什麽她是人工生命體，卻可以用眷獸！」
『怎麽，你沒有看事件留下的資料嗎？那位人工生命體小姐，體內被人移植了眷獸啊，人工的。』
「是嗎……原來，她說的眷獸共生型試驗體是這麽迴事……」
淺蔥無助地嘀咕一句。眷獸是來自異界的召喚獸，濃密得足以具現成形的魔力聚合體。其戰鬥力是壓倒性的，然而為了將不安定的魔力係留於現實世界，召喚出來的眷獸會以駭人的速度消耗宿主的壽命。因此，據說眷獸隻有不老不死的吸血鬼才能使喚。
亞絲塔露蒂則是讓這樣的眷獸寄生在人工生命體的脆弱身軀。她是驚人技術的產物，同時也是寶貴的範本。
『對啊。可是，看來不妙了。』
摩怪透過校內的監視攝影機觀察戰況，還用不負責任的口氣這麽說道。
召喚出眷獸的亞絲塔露蒂跟殺人人偶勢均力敵。這也表示即使靠眷獸的力量，還是無法打倒殺人人偶。
『對方不隻了解人工眷獸的性能，更打算抓住人工生命體小姐……看起來，那就是為此創造的人偶。照這樣下去，那位人工生命體小姐會被吞噬。』
「被吞噬？意思是遭到融合嗎……？」
淺蔥的表情僵掉了。殺人人偶靠不定型肉體鑽過眷獸的攻勢，對亞絲塔露蒂死纏爛打。那樣的動作跟有意捕食獵物的兇猛食蟲植物十分相似。
『大概嘍。那具人偶從一開始就是打著那種主意來彩海學園的吧。』
「……她休想！摩怪，拜托你！幫助我們！」
淺蔥握緊智慧型手機說道。
『我何嚐不想幫忙呢，可是這附近並沒有連接網路的機械耶。』
摩怪冷靜地點破這一點。雖然號稱掌管弦神島全土的超級電腦，但摩怪純粹隻是人工智慧，它並沒有被賦予直接的戰鬥能力。就算要駭入電子機器竊據掌控權，學校裏也不可能有足以對抗殺人人偶的強大兵器。然而淺蔥卻自信地微笑著迴嘴：
「你以為這裏是什麽地方？『傳說中的圍欄』就在眼前喔。」
『……啥？』
突然間，淺蔥談起了莫名其妙的都市傳說，使得弦神島最頂尖的人工智慧有些不知所措地沉默了。
8
亞絲塔露蒂的人工眷獸身上刻有神格振動波的驅動術式。那是從獅子王機關的七式突擊降魔機槍解析得來的極為高等的魔法結構。它能將魔力完全反射，藉此發揮可說對魔法攻擊無敵的防禦力。
然而，殺人人偶的真麵目是不具魔力的人工生命體與機械人偶的融合體，亞絲塔露蒂用眷獸攻擊，對她效果不大。何況殺人人偶似乎還內藏特殊的裝置，能讓亞絲塔露蒂的眷獸無力化。這具發狂的人偶恐怕是隻為捕捉亞絲塔露蒂才製造出來的異形道具。
「找到了……終於找到你了，試驗體【亞絲塔露蒂】──」
殺人人偶的人造眼球浮現了猶如偏執的邪惡感情。
「融合……我要跟你融合。然後將你得到的『永恆』，變成我的……」
殺人人偶用齒輪摩擦般的刺耳嗓音不停地喊著。她接連不斷的攻擊逐漸壓倒了亞絲塔露蒂。妨礙眷獸具現化的特殊電磁波正在侵蝕「薔薇的指尖」。戰鬥再拖下去，亞絲塔露蒂必敗無疑。
即使如此，亞絲塔露蒂仍感到放心。殺人人偶的目標並非藍羽淺蔥，而是自己。她心想就算自己被殺，隻要藍羽淺蔥能平安逃走就好了──
正因為這樣，自己身後傳來淺蔥的唿喚聲，使得人工生命體少女為之驚愕。
「亞絲塔露蒂！用這個！」
淺蔥用手推車運來的東西是被密封的瓦楞紙箱。箱子裏裝的，是用來消毒泳池的氯錠。亞絲塔露蒂接住送來的手推車，茫然地望了淺蔥。
她不明白淺蔥為什麽要折迴來。憑她的戰鬥能力，擊退殺人人偶的可能性是零，這就像專程迴來受死。區區泳池用的消毒劑，當然不可能對殺人人偶造成傷害。即使透過化學反應製造出氯氣，在通風良好的戶外，濃度也不可能足以導致中毒。
不過，殺人人偶同樣感到困惑了。
淺蔥的行動太有勇無謀，應該連她也無法理解。於是趁她停下動作的期間，淺蔥就用認真的語氣對亞絲塔露蒂唿喊：
「扔過去！朝她身上！」
「……命令領受。」
亞絲塔露蒂的眷獸用巨大手臂抓起瓦楞紙箱，然後朝殺人人偶扔過去。
瓦楞紙箱裏塞的消毒劑含量約為二十公斤。砸的速度夠快，應該能造成相當的衝擊。可是，設計成戰鬥用的殺人人偶卻從容地打落飛來的紙箱。開山刀以厚實刀刃斬斷紙箱，白色顆粒稀裏嘩啦地從破掉的袋子迸出來。
「……殺菌／消毒用的固態氯錠……主成分推測為次氯酸鈣……」
被粉末灑得滿頭的殺人人偶解析過成分，便納悶似的嘀咕。那是在學校現場會大量使用的消毒劑，原本就不算危險性高的藥品。雖然吸入或誤飲對人類有害，但是讓人工生命體或機械人偶短時間接觸並沒有什麽作用。
「──再來一次！」
配合淺蔥喊的聲音，亞絲塔露蒂扔出第二箱。殺人人偶連那都不迎擊了。她用金屬製的腿踹開紙箱，飛濺的藥劑將她全身染成白色。
「無法理解，故要求說明。你為何要采取這種非合理的行動──？」
殺人人偶用瞧不起的冷冷嗓音問了淺蔥。
「不說明你就不懂嗎？」
淺蔥稍稍喘著氣，還耀武揚威似的笑了出來。手推車上隻剩用塑膠桶裝的淡鮮黃色液體──用於維修人工生命體的調整槽培養液，並不是什麽危險的東西。把那帶來學校裏的不是別人，正是亞絲塔露蒂本人。
「人工生命體的培養液，主成分是醫藥或化妝品會用到的乙二醇醚吧。它本身算是常見的藥品，但是跟泳池消毒劑──次氯酸鈣混在一起會怎麽樣，你曉得嗎？」
「──！」
淺蔥還沒說明完，亞絲塔露蒂就接下裝培養液的塑膠桶。人型眷獸的巨大手臂輕易抓起桶子，並舉到頭頂。
「掌握危險性。予以排除──」
殺人人偶察覺淺蔥她們的企圖，便采取行動打算攻擊亞絲塔露蒂。不過，淺蔥還是比她快。淺蔥朝
塞在製服胸前的智慧型手機大喊：
「摩怪，拜托你！」
手機用充斥視野的耀眼閃光代替迴應。
學校周圍所有設施的燈光同時亮了。校舍的電燈、街燈、操場及泳池的夜間照明。那實在耀眼過頭，讓淺蔥眼花了一瞬。然而，提高感光度以利夜晚行動的殺人人偶受到的影響比淺蔥更嚴重。
視野遭到剝奪，殺人人偶行動受阻，人型眷獸朝她扔出的塑膠桶便狠狠地砸中。大量培養液從破損的容器潑了出來。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
被橙紅色光芒籠罩的殺人人偶厲聲哀號。
消毒劑與培養液產生爆發性反應，冒出了高熱。化學反應造成的橘色火焰燒蝕著殺人人偶的活體組織，使得埋藏於全身的機械失靈。
不過相較於肉體方麵的傷害，恐懼讓她受了更多折磨。
在過去，她或許也有遭到高熱攻擊而受創的經驗。那種恐懼似乎刺激到殺人人偶，讓她逃走了。
亞絲塔露蒂靜靜杵在原地，目送她離去。
製造殺人人偶的人，恐怕與調整亞絲塔露蒂的技師是同一人物。要不然，殺人人偶身上不可能會安裝讓眷獸無效化的裝置。
一絲絲偶然，分隔了亞絲塔露蒂與她的命運。隻要稍有差錯，或許亞絲塔露蒂也已經走上跟那具邪門殺人人偶相同的末路。或者說，亞絲塔露蒂會在那之前先耗盡壽命，亦有可能在今晚被那具殺人人偶吞噬。
改變其命運的人是「第四真祖」曉古城，以及獅子王機關派來監視他的劍巫。還有──
「得、得救了……」
藍羽淺蔥精疲力竭似的癱倒在地。
亞絲塔露蒂麵無表情地望著淺蔥，靜靜地對她致意。
那是無法表露情緒的人工生命體少女用了全副心神所表達的感謝。
9
『──古城，你還沒到嗎！』
難得驚慌失措的矢瀨在電話迴路的另一端大唿小叫。曉古城帶著生厭的表情歎氣，然後把騎來的腳踏車靠到牆邊。
「跟你說過，我剛到學校。從便門進去就行了吧。」
古城用懶洋洋的口氣說完以後，走進彩海學園之中。
淺蔥離家出走了──從矢瀨那邊接到這樣的聯絡是大約十五分鍾前的事。事情為什麽會鬧成這樣？古城姑且試著問過，矢瀨卻隻會一直重複：「不好了，淺蔥或許會被殺！」說明起來完全不得要領。話雖如此，古城總不能無視，就隻好過來接淺蔥了。
古城擅自出門，負責監視的雪菜應該正大發雷霆，但現在擔心這些也不是辦法。
「總之，找到淺蔥以後我會再聯絡。」
古城這麽說完就掛了電話。根據矢瀨給的情報，淺蔥似乎在泳池後頭。為什麽他連這些細節都曉得？盡管古城半信半疑，卻在前往泳池後頭的途中突然板起臉。他發現掉在地上的泳具收納袋了。
袋子提手上附的掛飾，用羅馬拚音寫了淺蔥的名字。而且穿過的濕泳裝從拉煉縫隙掉了出來。
「這是啥？淺蔥的泳裝……嗎？」
撿起泳具收納袋的古城蹙眉。說起來，淺蔥的性格就像男生一樣大而化之，但再怎麽離譜，感覺也不至於把自己的泳裝甩在這種地方，想成卷入了某種嚴重的麻煩才比較自然。
「到底是怎麽搞的啊？」
在古城困惑地發出嘀咕的同時，耀眼閃光照亮了天空。間隔片刻，還傳來感覺不像人類的異樣哀號。
照亮天空的猛烈火勢，源頭似乎是泳池後頭的受變電設備。古城確認過這一點，便拔腿跑去。
不久，抵達泳池後頭的古城看到了淺蔥恍神似的坐在地上的模樣。
「淺蔥！」
「……啊，古城，你跑來這種地方做什麽啊？」
淺蔥和大受動搖的古城呈對比，還用悠哉的口氣反問他。
淺蔥的四周有碎玻璃與混凝土碎片散落一地，附近校舍的外牆上留著無數像被挖開的傷痕，幾乎可以確定她就是卷入了危險的戰鬥。然而，淺蔥卻平靜得不可思議。
「問我做什麽……呃，這是我要講的台詞。是矢瀨拜托我過來找你的啦。」
「基樹叫你來的？是喔……」
古城傻眼似的迴話，淺蔥則仰望著他，事不關己似的嘀咕一句。古城越感混亂地搖頭。
「你不要隻顧自己懂，快點說明啦。這是怎麽迴事？」
「說來話長……出了一些狀況。我還被殺人人偶襲擊。」
「殺、殺人人偶？」
古城瞠目結舌。他也知道出沒於弦神島的殺人人偶傳聞。古城的妹妹最愛八卦，細心地為他講解過。當然，他並沒有把那種都市傳說當一迴事，卻也不覺得淺蔥會亂說謊。實際上，彩海學園的校舍就被鮮明地刻下了襲擊的形跡。
「我想那月美眉也快要到嘍。現在亞絲塔露蒂已經去幫忙叫人了。」
「咦……？」
從淺蔥口中冒出意外的名字，讓古城更加困惑。淺蔥怎麽會認識亞絲塔露蒂？他再怎麽想還是想不通。
「……哎，算啦，反正你好像也沒有受傷。這個拿去，你掉的東西。」
獨自尋思的古城覺得膩了，就把撿來的泳具收納袋遞到淺蔥麵前。一瞬間，淺蔥嚇傻似的睜大眼睛，還發出高八度的尖叫。
「啊啊啊！你怎麽會把我的泳裝緊緊抓在手裏！」
「我才沒有緊抓在手裏！是你自己搞丟的吧！」
「總、總之你趕快還我啦，真是的！」
淺蔥幾乎是連扯帶搶地把泳具收納袋要迴去。泳裝被看到沒什麽大不了的吧？古城是這麽想，但對她來說好像並非如此。
「唉～～……實在好慘，連內褲都滲得濕答答的……」
耳朵都紅透了的淺蔥沮喪地歎氣。「唔。」古城望著她那模樣，低聲驚唿。
「濕答答……呃，淺蔥，你……」
「咦？」
淺蔥察覺古城疑惑的視線，就看向自己腳邊。
淺蔥的製服裙子已經濕成一片。用裝著培養液的塑膠桶砸殺人人偶時，她被濺出來的溶液沾到了。可是，古城當然不知道那些事。淡黃色液體積在淺蔥腳邊，在地麵形成小小的水窪，看起來倒像是淺蔥嚇得腿軟就當場失禁了。
「啊……錯、錯了！你想錯了喔！」
「是、是喔……」
「這、這才不是我尿的，呃，是培養液啦！」
淺蔥察覺到古城有誤會，便拉高嗓門拚命辯解。
然而，古城用前所未見的溫柔微笑對她說：
「對、對啦。抱歉，不要緊的。」
「什麽不要緊！」
「我知道你遇見了很恐怖的事，所以我不會跟任何人說的。」
「就、就跟你說不是了吧──！懷疑的話，你自己聞聞看啊！」
被逼急的淺蔥奮然起身，還用雙手撩起裙子湊向古城。要解開這場致命的誤會，她也奮不顧身了。
「呃，我實在沒有那種喜好啦。」
古城卻露出關懷的臉色搖頭。某方麵來說，這算符合常識的反應──
「囉嗦！你聞就對了！」
在正好趕過來的亞絲塔露蒂與那月麵前，淺蔥逼近古城的怒罵聲響起。
事情發生在深夜的彩海學園，「傳說中的圍欄」前麵。