1
從單軌列車下來的年輕乘客朝耀眼的藍天眯起眼。
是個身材修長苗條，臉蛋端雅亮麗的少女。
她穿著位於關西地區的名門女校的夏季製服，左肩背的是用來搬運鍵盤的黑色樂器盒。
綁成馬尾的長頭發被強勁的海風吹拂搖曳著。
由獅子王機關正式配發六式重裝降魔弓【der freiscutz】的攻魔師──「舞威媛」煌阪紗矢華。
「唔～～……好熱……」
紗矢華擦著額頭的汗，不耐煩地發出歎息。
她拜訪的地方是弦神島，漂浮在東京南方海上三百三十公裏處的常夏「魔族特區」。盡管已是初秋，島上氣溫仍接近四十度。亞熱帶的強烈陽光毫不留情地烤著由碳纖維、樹脂、金屬及魔法打造的人工大地。
柏油路麵上有蜃景幽幽搖晃。
剛從本土抵達的她被悶熱潮濕的空氣一點一點地消耗體力。
「說是高科技人工島，我還抱了一絲期待，搞什麽嘛……天氣這麽熱，電車又擠，還很熱，路線圖又畫得不親切，而且好熱。再加上這條路，該不會是──」
紗矢華朝周圍建築物瞥了一眼，然後不安似的歪了嘴。
沿著平緩的上坡路建有整排裝潢豪華的賓館。那並不是以旅行者為客群的住宿設施，明顯著重於男女情侶，也就是所謂的愛情賓館。紗矢華察覺到這一點便有些心慌。
雖說還是大白天，穿高中製服的女生隻身在賓館街徘徊，光想像旁人看在眼裏會怎麽想就讓她不愉快了。
「欸欸欸，你一個人嗎？閑著沒事？」
「你怎麽會來這種地方呢？」
有兩名碰巧經過的男子突然向紗矢華搭話，好似要擋住她的去路。大概是平時就習慣搭訕，他們的態度裝得格外熟稔。
「唔……」
紗矢華注意到對方戴在手腕上的金屬手環，臉色變得凝重。
那是叫魔族登錄證的配飾。既為「魔族特區」正式居民顯示身分的證件，同時也是內藏活體感應器的監視裝置。換言之，他們並非普通人類，而是據稱約占弦神島全人口百分之四的「登錄魔族」。
當然，就算是魔族，他們仍鮮少對人類造成危害。倒不如說，透過魔族登錄證監視，也有觀點認為他們比一般人更加安全。
話雖如此，不管對方是魔族還是人類，死纏爛打都一樣會造成困擾。即使沒有那層因素，紗矢華目前正隻身執行獅子王機關的任務，行動上非得避免被魔族纏上而引起注目。
「…………」
紗矢華低著臉，無視於他們，打算直接繼續走。然而，魔族男子們卻迅速繞到前麵，當麵堵住紗矢華的退路。
「哎呀，你要去哪裏？跟我們到涼快一點的地方吧？」
「不好意思，我趕時間。」
「又來了，撥一點空沒關係吧。再說趕時間的話，我們可以送你一程啊。我們對這附近很熟。」
「心領了。」
「欸，話說你叫什麽名字？我幫你拿行李吧？」
「…………」
紗矢華對硬要聊天的男子們感到厭煩，仍拚命忍住怒氣。
再怎麽說，對方身為登錄魔族，單純隻是來搭訕的男子，並非舞威媛在執行任務時需要認真應付的對象。要息事寧人設法混過他們這一關，趕快到跟上司約好碰麵的地點才行──紗矢華努力這麽告訴自己。但……
男子們無心地不經大腦說出的話觸怒了紗矢華。
「你是高中生，對吧？個子好高耶，幾公分啊？」
當男子把話說出口的下一刻，紗矢華的身體就在自覺前先有了動作。
她把手抵到男子臉上，從零距離發出強勁的一掌。
「填星──歲破！」
「咦？」
男子挨中紗矢華的攻擊，還來不及理解自己身上發生了什麽事就翻了白眼。接著，他當場癱坐在地上。紗矢華使的是八將神法──獅子王機關的舞威媛操用的無聲暗殺術。縱使是魔族的頑強肉體，腦部直接受搖晃也不可能保有意識。
「什……你、你是攻魔師嗎──！」
同夥突然遭殃，另一個搭訕男慌得連忙扯掉手腕上的魔族登錄證。他的真麵目恐怕是獸人種，想靠獸化跟紗矢華對抗。
但是男子在獸化完成以前，動作就停住了。
男子因恐懼而動搖的眼睛裏映著巨大的劍刃。
紗矢華從背後的樂器盒抽出了銀色長劍，抵在男子的頸子上。假如男子再繼續抵抗，紗矢華的劍應該會輕易斬斷他的喉嚨。
男子怕得僵住，紗矢華便蠻橫地用膝蓋頂向他的心窩。
第二名男子連聲音都叫不出就跟著暈厥了。
「男人就是這樣……！所以我才討厭男人！」
紗矢華帶著憤怒的神色撂話似的喃喃自語起來。
要說像模特兒倒是好聽，但紗矢華對於自己以女生而言嫌高的個子，私底下是抱有自卑感的。特地讓她想起這一點的兩個搭訕男現在都完全失去意識，倒在她的腳邊。
「……啊，糟糕！」
下手實在太重了──在紗矢華後悔之前，遠方就有警笛聲朝這裏接近。
恐怕是特區警備隊【ind guard】的保安部隊察覺魔族登錄證狀況有異便趕過來了。隸屬獅子王機關的攻魔師若對登錄魔族動用暴力，肯定會釀成大問題。想通的紗矢華慌得冷汗直流。
獅子王機關的舞威媛煌阪紗矢華在弦神島上的初次任務就這樣開始了──
2
「受不了……居然在這種大街上對一般民眾亂揮『煌華麟』，你到底在想什麽？舞威媛素質下滑了呢。」
數小時後，有隻貓被意氣消沉地走著的紗矢華抱在胸前，還對她說教。
那是一隻體型柔美的黑貓，眼睛顏色是發亮般的金色，細細的項圈上嵌著顏色相同的金綠石。
不過讓熟悉魔法的人來看，應該會立刻發現那隻貓並非普通生物。它是透過強大術式遙控的使役魔。
「對、對不起。可是，對方是魔族啊……！」
紗矢華用軟弱的語氣向貓辯解。
操控黑貓講話的人是獅子王機關的特派教官緣堂緣──也就是紗矢華之前的師父。即使紗矢華已經從高神之杜畢業，如今更得到舞威媛的正式頭銜，在緣堂緣麵前還是抬不起頭。不隻是因為她尊敬對方，緣堂緣這名人物有多恐怖，已經深深灌輸在紗矢華的骨子裏了。
「登錄魔族就是不折不扣的一般民眾，在這座『魔族特區』。」
緣口氣灑脫地淡然告訴她。
紗矢華嘔氣似的噘起嘴唇說：
「基本上，我認為獅子王機關把分部設在那種全是不三不四的建築物的地區，才是問題耶！」
「哦～～……那你詳細說明看看，是怎麽個不三不四？那是用來做什麽的建築物呢？」
被黑貓用使壞般的目光一瞧，紗矢華「唔」地語塞了。貓咪當然對答案心知肚明，才故意叫紗矢華講。與其說她是高竿的咒術師，這樣隻像對人性騷擾的上司。
可是，貓咪卻忽然換了正經的口氣。
「那塊土地在靈能上構成了死角，要維持驅人結界很方便。以地形來說，對抗外來的咒術攻擊也有強大效果。」
「喔。」
是這樣啊──紗矢華沒勁地點了頭。獅子王機關於「魔族特區」的分部會蓋在那種愛情賓館街的正中央，似乎好歹有那樣的理由存在。
「呃……不談那些了，請告訴我為什麽我會被叫來。我希望趕快結束任務，我還有地方想去耶。」
紗矢華改換心情這麽說以後，貓咪不悅地眯起眼睛。接著，它靈巧地把夾在項圈縫隙的照片遞到紗矢華麵前。
「這是？」
「薩卡利多島安德雷多──歐洲伊斯帕尼亞籍的日僑。國際指名通緝中的魔導罪犯，通稱『人偶師』。」
「……『人偶師』？」
「這男的是高竿的魔法師，好像尤其擅長活體操作。他調整過的人工生命體被稱為藝術品，到現在仍會以驚人高價進行交易。之前似乎還在塞維亞的大學擔任醫療魔法的教授。」
「你是說……大學教授？」
紗矢華望著照片上的男性，有了一絲困惑。
別號「人偶師」的人物比想像中還要年輕，是個披白袍的長發男子。充滿自信的狂妄表情，足以讓人信服他所得到的高竿魔法師評價。
「那樣的人，為什麽會變成魔導罪犯……？」
「這男的確實是個高竿的魔法師，卻欠缺了一項
決定性的東西，叫作良心。」
「良心？」
「這家夥為了自己的研究，用違法的實驗殺了兩百名以上的人類與魔族。據說人工生命體的犧牲者更多達十倍以上。」
「啥……！」
貓咪輕描淡寫地說明，讓紗矢華愣得倒抽一口氣。要稱其為單純的獵奇殺人犯，犧牲者數目未免太多了。與其當成殺人案件，還不如說是大量殘殺。
「而且安德雷多在被當成魔導罪犯指名通緝以後，委托工作給他的人仍然絡繹不絕。這家夥創造出來的人工生命體及機械人偶大概就是有如此的價值。」
「……那樣兇惡的罪犯正在弦神島上嗎？」
紗矢華用凝重的嗓音反問。她似乎終於明白為什麽身為舞威媛的自己會突然被叫來弦神島了。
「上星期，在這座島抓到的黑市商人提供了證詞，說是賣了軍用機械人偶的零件給安德雷多。」
「軍用機械人偶……」
「既然對方是國際指名通緝中的魔導罪犯，那家夥的處分就是歸獅子王機關【我們】管轄。『人偶師』持有的技術人員及顧客名單，我也希望能弄到手。」
「所以找出薩卡利安德雷多然後把他逮住，就是我的任務嘍？」
紗矢華說完，用力握緊了背在肩膀上的樂器盒手把。
以實驗名目奪走眾多生命的魔導罪犯得到了軍用機械人偶的零件。照這樣放著他不管，肯定不會有什麽好結果。
「辦得到嗎？」
貓咪隨口用閑話家常般的語氣問。
當然──紗矢華用力點了頭。
獅子王機關的舞威媛和專精對付魔族的劍巫不同，詛咒與暗殺才是她們原本的任務。在現代日本雖沒有實際執行暗殺的機會，但暗殺者的技能用於追蹤及監視罪犯也能派上用場。假如對方是一般警官應付不來的兇惡罪犯，就沒有比紗矢華更適合抓人的追蹤者。
「那麽，就交給你了。起碼讓我看看你有所長進的地方。」
「是。」
紗矢華對師父用的使役魔黑貓深深低下頭。然後她往上瞄了幾眼，偷看貓咪的眼睛。
「還、還有就是……師尊大人，呃，這項任務結束以後，我想要……請特休，好不容易來弦神島，我想去探望雪菜。」
紗矢華一麵窺探貓咪的反應，一麵戰戰兢兢地開口相求。
她聽說自己的好友兼前室友被獅子王機關派來弦神島執行任務是短短幾天前的事。據說對方接獲指令，目前在監視號稱世界最強吸血鬼的第四真祖。紗矢華得知這項消息以後就牽掛著對方，一直坐立不安。
對這樣的紗矢華來說，這次任務來得正好。趕快把案子解決，再用空閑時間去見姬柊雪菜。毫無破綻的完美計畫。
接著隻要緣這位上司準假──事情就妥了。
「……師尊大人？」
紗矢華發現貓咪給的反應莫名薄弱，就納悶地抬起臉。
被紗矢華抱在臂彎裏的貓咪短短「喵」了一聲，還無聊似的打嗬欠。這種舉動分明像寵物，從中感覺不出先前的人味。
無論怎麽看都是普通貓咪。身為主人的緣堂緣切斷與使役魔的連結了。
「等一下，這是怎樣，師尊大人！我的特休準了嗎？請迴答我，師尊大人！別鬧了啦啊啊啊啊啊──！」
紗矢華拚命唿喚，貓咪當然還是什麽也沒有迴答。
路人們遇到在大街上拚命對貓咪叫個不停的紗矢華，都匆匆別開目光，快步走掉。
3
人工島北區是蓋了成排企業及大學研究設施的研究所街，有好幾層地下街重重交疊，屬於景色單調又具未來感的區域。
有個打陽傘的嬌小女性正仰望著位於該區一隅的古老建築物。
豪華禮服與黑色長發；人偶般端整的臉孔帶有稚氣。與其說是美女，更像美少女，或者形容成幼女會更貼切。
彩海學園的英文教師，同時也在特區警備隊擔任指導教官的國家攻魔官──「空隙魔女」南宮那月。
「斯凱爾特製藥公司的研究所舊址啊……」
那月仰望封住的建築物入口，無趣似的嘀咕了一句。
斯凱爾特是總公司設於歐洲洛坦陵奇亞王國的製藥公司。為了利用人工生命體進行實驗，他們在「魔族特區」曾擁有研究設施。不過由於景氣低迷與收支惡化，研究所早已關閉，這棟建築物就是其末路。
「亞絲塔露蒂，你就是在這棟建築物接受調整的，沒錯吧？」
那月迴頭朝背後問了一聲。
迴答問題的人是有著藍色頭發的人工生命體少女。她用缺乏抑揚頓挫的死板語氣平淡地做出說明：
「我表示肯定。最終調整結束日，和我著手襲擊基石之門是同一天。」
「原來如此，正如曉古城在證詞中提到的嗎？居然被外行的高中生【小孩】搶先一步，特區警備隊那些人……真是失態。」
話說到這裏，那月焦躁地歎了氣。
洛坦陵奇亞正教的殲教師帶著人工生命體亞絲塔露蒂襲擊位於弦神島中樞的基石之門，是短短十天前的事。負責保全的特區警備隊遭到亞絲塔露蒂操縱的人工眷獸蹂躪，被他們入侵到人工島的最底層。
從如此危急的狀況中救了弦神島的人，是那月的學生兼第四真祖──曉古城，以及政府指示要獅子王機關派來監視他的劍巫。古城他們推敲出在弦神島發生的魔族襲擊案兇手，才得知殲教師有何企圖。
當時古城等人查出了殲教師一夥的藏身處，地點就在這間研究所的舊址。
「話說，亞絲塔露蒂，你那是什麽服裝？」
在走進研究所大門的前一刻，那月心血來潮似的問。
亞絲塔露蒂身上穿的衣服是會讓人聯想到求職大學女生的深藍色樸素套裝。大概是尺寸不合，袖管寬寬鬆鬆的，可愛歸可愛，但坦白講很難說合適。
「疑問認知。答覆為人工島管理公社的配給品。」
「臨時雇員穿的製服嗎？」
亞絲塔露蒂淡然的迴答讓那月從鼻子哼出聲音。
「難不成他們覺得發一套樸素沒個性的衣服，就能掩飾你的身分？那些欠缺美學意識的公社職員似乎就會這麽想。」
「關於『美學意識』的資訊不足。要求對這套服裝的問題點進行補充說明。」
亞絲塔露蒂微微地偏過頭反問。
那月揚起嘴角笑著說：
「你的衣服，之後由我親自來選，就這麽迴事。當我的助手要穿相稱的服裝。記好了，亞絲塔露蒂，『可愛就是攻擊力』。」
「命令領受──」
亞絲塔露蒂憨直地點頭。那月看似滿意地眯眼後，踏進研究所的土地內。
殲教師把這座研究所當成藏身處，是為了調整植入亞絲塔露蒂體內的人工眷獸。當時使用的調整數據恐怕仍在研究所中的某處留有形跡。
要在落入其他魔導罪犯手中以前迴收那寶貴的數據──那月的目的便是如此。人工眷獸的危險性已經從基石之門襲擊事件獲得證明。像亞絲塔露蒂這樣的存在，不容留下量產的可能性。
「……人工生命體的調整槽，比想像中還大費周章呢。」
抵達研究所的實驗區塊後，那月環顧整層樓，板起臉孔。
讓人聯想到教會聖堂的挑高廣闊房間。
井然有序地排在那裏的是圓筒型水槽。高度超過兩公尺的水槽中注滿了混濁的琥珀色液體，還有廢棄的人工生命體殘骸漂浮著。與其形容成駭人，不如說是可悲的景象。
「我不認為憑洛坦陵奇亞的花和尚一個人，就能辦到這種把眷獸植入人工生命體的把戲。想成有人協助才自然──你對自己的設計者是誰心裏有數嗎，亞絲塔露蒂？」
「我表示否定【negative】。啟動前的記憶已全被抹消。」
亞絲塔露蒂搖頭。無法從沒有情緒波動的淡藍色眼睛推量她的內心。
那月靜靜吐氣。
「我想也是……表示有誰受了奧斯塔赫委托，對人工生命體進行調整的另有其人。」
話一說完，那月忽然停下腳步。殘留在樓層的異味讓她蹙起柳眉。
「亞絲塔露蒂，你在這一樓的入口待命。假如有人接近這棟建築物就交給你應對，照你的判斷來行動無妨，要驅逐或捉拿都隨你高興。」
「命令領受。」
亞絲塔露蒂遵照那月的指示，開始從通道折返。
那月默默地目送她片刻，然後將陽傘轉了一圈。趕走亞絲塔露蒂是那月最起碼的體貼。縱使是情緒受控製的人工生命體，也不該目睹這種有同類殘骸漂浮著的地方。
「接下來……」
那月走到操控裝置前，瞥了一眼機器的狀態。
研究所似乎到現在仍有電源，螢幕上顯示著調整槽的狀態。但上頭所示的數字都亂七八糟，程式好像並沒有正常運作。
「資料全被刪除了……不過，即使是這種狀態，或許靠藍羽的本事還是能複原【salvage】。」
那月冷冷地往下瞪著螢幕嘀咕。
叫藍羽淺蔥的少女也是那月的學生，她是被人工島管理公社用高薪聘請的天才駭客。隻要硬體安在，她難保沒有手段從電子儀器留下的蛛絲馬跡讓應當已遭消除的程式重現。
「創造眷獸共生型人工生命體的技術，要讓給人工島管理公社的那些人也是可惱……該怎麽辦好呢？」
唔──那月難得陷入沉思。
人工眷獸的技術不能交到魔導罪犯手上，話雖這麽說，也不是交給人工島管理公社就能安心。因為完全沒辦法保證公社的人就不會濫用該項技術。
以物理性手段破壞留在研究所內的機器才穩當，問題在於那月不能親自動手。她是受公社委托來調查這棟研究所的，如果她親自毀棄資料，這種舉動顯然是違背契約。要擅自破壞設施，就得有足以動手的大義名分。
「…………」
仍想不出具體對策的那月走向設施地下。
鑽過金屬分隔牆，令人不快的臭味便衝著鼻子而來。
昏暗的地下研究室內部有無數醫療機器和床鋪像墓碑一樣排列著。
「機械人偶嗎……品味低劣的把戲……」
診療台上有被大卸八塊的人型殘骸遭到隨意棄置。
從外露的傷口可以窺見生鏽的金屬骨骼，以及塑膠製的人工肌肉。看起來就像用人偶零件創作的醜陋藝術。
「不……這種手法，我倒有印象……」
那月望著診療台上的殘骸，微微地歪了嘴。
創造出栩栩如生的精巧機械人偶，再毫不留情地把它們當消耗品零件使用的冷酷技師，還有本事將眷獸移植到人工生命體身上，又對這種兇殘勾當不以為然的魔導罪犯。滿足其條件的人物姓名，那月隻知道一個。
然而，那月還沒講出該名男子的姓名，就有金屬嘎吱作響的聲音傳來。
原本躺在診療台上的眾多機械人偶察覺到那月接近，便突然動了起來。
「哦……想跟我鬥？」
那月看著機械人偶站起的身影，兇猛地微笑了。
機械人偶們的眼睛發出深紅光芒，由它們的全身上下冒出槍口及刀械。明顯是戰鬥的態勢。機械人偶們的主人恐怕是為了殺害追蹤者，才把自己的作品留在這座研究所當陷阱。
「受三原則的影響，自律型機械人偶應該是無法攻擊人類──」
那月迴望對著自己的槍口，興趣濃厚似的嘀咕。
市售的機械人偶在啟動核都加裝了第一非殺傷原則的保護。隻要有那層牢靠的保險裝置【safety】，機械人偶應該就無法傷害那月。
然而留在研究所的機械人偶卻毫不遲疑地朝那月開火了。彈雨灑落，撕裂那月的身軀──讓人以為會如此的瞬間，她的身影留下漣漪般的波紋，好似溶於虛空一樣消失了。
接著，那月毫無預警地出現在機械人偶們背後。
即使如此，機械人偶們仍全身發出嘎吱聲響，並用人類不可能會有的速度對那月的動作做出反應。但是，從空中出現了銀色鎖鏈，速度驚人地逐步纏住她們全身。
「果然是一次性【one-off】的自組核心嗎？能自行組裝機械人偶核心的魔導技師──原來如此，我曉得亞絲塔露蒂的設計者身分了。」
那月望著被擒的機械人偶們，態似慵懶地歎了氣。
機械人偶們活動完全受製，卻還是不停止動作。她們好似要扯斷自己的關節，強行對那月發動攻擊。機械人偶們不具備痛覺，連自身肉體毀壞也不怕。她們會忠實地持續執行主人的命令，直到完全遭到摧毀才停止。
「你們可是寶貴的範本。給我安分點──」
那月咂嘴有聲地揮了左手拿的黑色蕾絲扇。
機械人偶們的動作隨即像斷線一樣停住。
原本埋藏於精密迴路的礦石結晶滾到地上，發出清脆聲響。是機械人偶的啟動核。那月藉著操控空間的魔法，單從她們體內拔出了相當於機械人偶心髒的核心。
「真是，讓我費了這麽多工夫──」
那月拍了拍沾到禮服上的灰塵，短短歎了一口氣。
機械人偶失去啟動核，已無法再攻擊那月。研究所內設的陷阱應該都處理得告一段落了。然而……
「──！」
那月察覺到另有咒力的新動靜，蹦也似的朝背後迴過頭。
昏暗中，飄著長了銀翅的小小蝴蝶。
雖然隻有一絲絲，但是從銀蝶身上可以感受到咒力。和那些機械人偶屬於不同係統的咒術。
察覺這一點的那月以左手持扇揮舞，並發出目不可視的衝擊波將銀蝶打落。
銀蝶的殘骸變成薄薄金屬片，無聲無息地散落在地上。
「居然是……式神？」
那月低頭看著斷裂的金屬片，恨恨地咬起嘴唇。
銀蝶的戰鬥力並沒有強到需要戒備，純屬偵察用的式神。
問題在於，那月受了那具式神的監視，而且連那月都沒有發覺這一點。術式具有驚人的高度隱蔽能力，能熟練地完全駕馭──操控這隻銀蝶的施術者應該不是尋常人物。
「照跡象看來……施術者就在附近……」
那月循咒力的形跡反過來偵測，還微微舐了嘴唇。
會碰上技術如此高超的式神使用者，想必並非單純的巧合。再考慮到那些被留下來當陷阱的機械人偶，把這名式神使用者跟人偶們一樣視為那月的「敵人」才比較自然。
「哼，有意思。目的是妨礙調查嗎──雖然不曉得是誰，你這個用式神的敢來搗亂，可要付出昂貴的代價！」
別號「魔族殺手」的嬌小魔女放話似的這麽嘀咕以後，便散發出冷冷的殺氣，優雅沉靜地露出微笑。
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「──我的式神被擊落了？」
近似靜電刺激的不適感讓煌阪紗矢華繃著臉，低聲發出驚唿。
咒術被破的反作用力使得指尖有一絲麻痹。施放用於偵察的式神，在接近目標前就單方麵遭到擊落了，連敵方招式的底細都沒能確認。
「不會吧……明明隱蔽【stealth】得很完美……！」
如此嘀咕的紗矢華從背著的樂器盒拔了劍。
紗矢華所在的地方，是被判斷為「人偶師」安德雷多藏身處的老舊研究所故址。所內留有許多「人偶師」設下的陷阱。紗矢華及早發現了這一點，就避免胡亂走動，改成澈底用式神進行隱密偵察。
然而，式神遭到擊破，導致紗矢華本身用於隱匿的結界也被破除，似乎有幾道「人偶師」的陷阱發動了。有動靜顯示留在研究所內的機械人偶啟動以後，正朝紗矢華接近。
敵人共有兩具。內藏槍械的武裝機械人偶。
「可以的話我並不想用，但是也由不得我說不了──『煌華麟』！」
紗矢華舉起銀色長劍，從柱子的死角衝了出去。
武裝機械人偶對紗矢華起了反應，便用雙臂內藏的機關槍連續開火。紗矢華卻不管傾盆而注的槍彈，隨意揮下劍。
紗矢華的劍名為「煌華麟」，具有將結合的空間本身切斷的附加效果。雖然僅是以咒術模擬出被切斷的空間，但藉此創造的空間斷層能完全隔絕所有物理性攻擊。憑機關槍的子彈，不可能打破那道絕對防禦。
接著紗矢華就趁槍擊中斷的一瞬間空檔，朝機械人偶揮劍掃過。金屬骨骼連同中樞部位都遭到破壞，機械人偶立即停住動作。
然後紗矢華隔著牆壁，用劍刺向另一具機械人偶。
對她那把能斬斷空間的劍來說，厚實的混凝土牆壁等於不存在。機械人偶的啟動核被劍貫穿，便無從反抗地當場倒下。
「總之，這樣就把攪局者收拾掉了……不過問題在剛才的魔法師呢……」
紗矢華再次躲進柱子死角，調整了紊亂的唿吸。
她目前的所在地是研究所地下四樓，和敵方魔法師還有足夠的距離。即使剛才的槍聲被發現，對方應該也無法掌握紗矢華的精確位置。
「那個魔法師，也是和『人偶師』一夥的嗎？受不了……光是對付機械人偶就夠麻煩的了……！」
紗矢華嘀嘀咕咕地在嘴裏抱怨，再度放出式神。
這次目的在於確認敵人真麵目，為此就算被敵人發
現也無所謂。因此她創造出探查能力高於隱蔽性的術式。
金屬護符幻化成銀梟，悄悄飛向黑暗中。紗矢華擅用這種強行偵察型的式神，但……
「──！」
銀梟送出去還不到一分鍾，青白色火花就在紗矢華眼前迸現。式神被擊落了。
「不會吧……為什麽！對方剛才明明人還在西館……！」
紗矢華承受咒術的反作用力，拚命想將混亂的思路理出頭緒。
第二具式神被擊落的地點，和起初發現敵人的地方隔了兩個以上的區塊。在紗矢華轉移目光的短短時間內，應該不可能移動那麽長的距離。
然而在紗矢華取迴冷靜之前，彷佛被冰冷手掌觸碰的寒意便朝她來襲。敵方用探測魔法找到她了。
「被對方沿著咒力的痕跡逆向探測了？怎麽可能──！」
紗矢華緊握劍柄，愕然屏息。
利用式神遺留的些微咒力痕跡查出施術者的位置。原理是可以理解，然而要實現卻需要對術式有極高水準的掌握。於實戰中能使用那種高難度魔法的人，即使在獅子王機關也屈指可數。
紗矢華體認到敵方魔法師深不見底的實力，全身冒汗。
「不妙……要是再留在這裏……！」
紗矢華受焦慮感驅使，衝到通道上。立場與短短幾秒前完全相反，如今被監視的是她。
有道銀色光芒卻好似要攔住想逃的紗矢華，從她的視野橫越而過。
金屬間碰撞的清脆聲音在昏暗樓層裏響起。
「鎖、鎖鏈？到底從哪裏來的──！」
擋住紗矢華去路的光芒真麵目是鎖鏈。分不出從哪伸出的銀鏈像長槍一樣降下，將紗矢華逃脫的路線堵住了。
唔──紗矢華咬住嘴唇。目前的她形同被困在籠中的幼鳥，再這樣下去隻能等著被對方淩遲。
銀鏈數量在這段期間仍在增加，還逐漸收攏包圍的圈子。已經沒空猶豫了。紗矢華右手伸進製服胸口，一把將抓得住的咒符全部抽出。
「──響鳴吧！」
於是在紗矢華唱誦完禱詞後，打旋如龍卷的鎖鏈就纏向她全身，將她的身影完全遮住。
「沒有……得手？」
南宮那月語氣不悅地嘀咕。
斯凱爾特製藥研究所一樓，擺放調整槽的樓層。那月以空間操控術式施展的攻擊，時機肯定是完美無缺。
她完全掌握了使用式神的敵人位置，「規戒之鎖【leingr】」展開的包圍網更是毫無死角。那月的攻擊理應會手到擒來才對。
然而，那月的鎖鏈隻抓到了敵人創造的新式神。對方用轉眼間創出的新式神當替身，直接逃出那月設下的包圍。
「雖然我有手下留情，但對方居然能防範那招……那個用式神的，究竟是什麽人？」
那月握著陽傘的指頭使勁，並愉快地揚起嘴角。
雖說鎖鏈包圍網遭破，但她並沒有追丟式神使用者。隻要再發動一次相同的攻擊，這次肯定能逮到對方才對。
那月如此遊刃有餘的笑容，在下個瞬間轉變成困惑之色。因為她感測到的敵人動靜突然有了預料外的變化。
「氣息分散開了？表示敵方不隻一個人……？」
式神使用者彷佛在嘲笑困惑的那月，發出的氣息逐漸增加。由一分二，再由二分四──不久數目就分裂成十六了。
使用原本難度就高的遠距離探查魔法的那月無法繼續追蹤所有動靜。
「活動式誘餌……真會玩些麻煩的把戲呢。」
那月察覺敵人所用的術式真麵目，便低聲咂嘴。
式神使用者灑出了會散發和自己相同氣息的式神當誘餌，藉此騙過那月的探測魔法。對方反過來利用被探測的咒術路徑擺了她一道。
「以臨場想到的點子來說，判斷得倒不錯，但是沒用，我要將那些一起解決。」
那月攤開扇子，連同左臂一起緩緩揮動。
當誘餌的式神刻意散發出氣息，位置便容易掌握。即使數量多，隻要知道地點就不難發動攻擊。
對能夠隨意操控空間的那月而言，跟敵方之間的距離和障礙物並不是問題。她從虛空射出銀鏈，穿越研究所的樓層，陸續擊穿式神使用者的誘餌。
誘餌瞬間減少，不久最後一具消滅了。
直到此時，那月臉上才露出疑惑。
「居然……追丟本尊了？」
式神使用者的目的應該是混在誘餌中逃走。
但是在破壞掉的十六具誘餌中，全都沒有施術者本尊。
話雖如此，施術者要同時操控十六具式神，又要消去自身氣息，想必無法移動。基於咒術的原理，那是絕不可能辦到的。
「難道對方並沒有從原先的位置移動？既然如此，放誘餌是為了什麽……？」
那月無法理解敵人的盤算，動作一瞬間停了下來。
而敵人似乎算準她停下的時機，放出了新式神。
那並非方才的偵察用式神，而是與猛禽相仿的攻擊用大型式神。它利用研究所內的通風口，精確地朝那月所在的地點逼近。
「是嗎，對方意在探出我的下落──！」
式神使用者放出的十六具誘餌並不是單純為了逃走而使出的障眼法。故意讓誘餌被摧毀，藉此探出攻擊的起點與軌道，然後弄清那月的下落──這才是敵人真正的目的。
「高招。但是，很可惜──」
敵人放的攻擊型式神就要抵達那月所在的一樓。
但是在那之前，那月隨手揮了仍然開著的陽傘。
霎時間，她的身體溶入虛空，然後移到了遠處的另一塊地方。那月操控空間「移轉」了約八十公尺遠。
「找到你了，用式神的！」
接著，那月又對敵方施術者發動攻擊。施術者正在操作強大的攻擊型式神，因此無法消去自身氣息。敵人躲的位置被她完全看清了。
這次那月穿越空間放出的銀鏈就完美地逮住了式神使用者──
「什……麽？」
但是，當那月以為抓到施術者身體的瞬間，從銀鏈傳來的手感卻消失了。察覺這一點的她臉上更添險惡。
「將『規戒之鎖』斬斷了嗎！」
那月的攻擊沒有失手。但是，她放出的銀鏈遭到式神使用者反擊而斷開。眾神打造的「規戒之鎖」斷開了──
這種伎倆隻有和「規戒之鎖」同樣環繞神氣的武器辦得到，要不然就是──
「空間切斷能力……！對方是什麽人物？」
那月自己發動的攻擊搖撼了敵人四周的空間。
因此她無法追蹤式神使用者的氣息。完全追丟了。
換句話說，就是那月讓敵人溜了。
「低估對方了嗎……好吧，接下來我可要動真格了。」
遇上前所未見的難纏敵人使得那月不自覺露出微笑。
5
紗矢華將修長的身軀藏在狹窄逃生梯下，按住心髒。
她屏住唿吸確認沒有敵人追殺才捂了捂胸口。
「好……險……！」
紗矢華緊握長劍的掌心被汗水沾得濕漉漉。她陷入的處境就是如此緊迫。
能無視所有遮蔽物，從空間縫隙中來襲的詭異銀鏈。恐怕是知名的神器或魔具一類。會用那種玩意兒的敵人偏讓她遇上，真是意料外的災難。
「那家夥是怎樣嘛！我沒聽說有那種等級的人物耶！就是因為這樣，我才討厭師尊大人派的任務！」
紗矢華設下用來消除氣息的結界，並且深深歎氣。
雖然她成功利用敵人的攻擊隱藏蹤影了，卻因此變得無法動彈。除非設法讓對方無力化，否則就連逃離研究所都不可能。
問題在於紗矢華對敵人的底細一無所知。別說對方所用的魔法真麵目，紗矢華連對方朝她發動攻擊的理由都不明白。
「況且，追蹤型【homing】式神怎麽會被甩掉……！我明明已經正確掌握到那家夥的下落了──」
紗矢華焦躁地咬指甲，將迷失目標的式神解除操控。
她的式神肯定抓到了敵人的位置。攻擊型式神的飛行速度同於真正猛禽，人類不可能甩開。假如被擊墜也就罷了，式神絕不會讓敵人溜掉。
「能用的誘餌還剩九具。雖然不夠充裕，但是……！」
紗矢華從製服胸口取出了新咒符。
對方為了擺脫式神追蹤，絕對用了某種魔法。她要弄清那項術式的玄虛。雖然這是場形勢不利的賭局，反正再拖下去也沒有勝算。
紗矢華仿造自身模樣造出了七具式神，然後將它們各自派
往不同的方向，手邊隻預留一具。
這次的誘餌是隻會產生最低限度咒力的隱蔽型。在敵方看來，應該會覺得是紗矢華本人正壓抑氣息要逃走。
「在這種距離還沒有被發現……可見對方的偵敵能力並不高。既然如此──」
紗矢華感受到程度驚人的緊張與壓力，仍專心操控式神。她這次的策略致勝關鍵在於時機，隻要有一絲鬆懈，難保不會直通死亡的危險賭局。
於是，當紗矢華繃緊的神經即將麵臨極限時──
散開的其中一具誘餌遭受銀鏈襲擊了。
式神挨中鎖鏈如長鞭的一擊，身體隨之彈飛。
「上鉤了……！在那邊！」
霎時間，紗矢華也有了動作。
擔任誘餌的式神在被破壞的前一刻，掌握了發動攻擊的施術者的位置。紗矢華就運用位置的資訊，命令存活的誘餌們對敵人進攻。
她讓式神們變形，從人型重組為近似狼的猛獸姿態。
雖然咒力消耗甚劇，相對的，式神的攻擊力與移動速度都有了巨幅提升。它們合力組成陣形，並包圍似的逐漸與敵人拉近距離。
無論敵方施術者有多麽以移動速度自豪，靠正常的方式無法從這道包圍網逃掉。假如要強行打破包圍，就非得用魔法才行。那正是紗矢華期望的狀況。為了看清敵人的術式，她才設了這個局。
可是──
「不會吧！」
紗矢華的式神突然從背後遭到突襲，被人破壞了。
接連兩具被毀。緊接著，又有兩具遇襲。攻擊全都來自無法預料的方位。
「搞什麽嘛，這家夥的移動速度！式神被……糟糕！」
式神包圍網被破，紗矢華的策略沒兩下就落空了。原本敵人應該會被逼上絕路，但那名魔法師卻從包圍網的外側對式神們發動了攻擊。
不到十秒鍾，所有式神便遭到破壞。一切都在轉眼間發生。
紗矢華預留在手邊的最後一具式神，當著立刻趴到地上的她眼前被破壞了。紗矢華埋在被撕裂的咒符底下，懷著祈禱般的心境閉著眼睛。
銀鏈將頂替紗矢華的式神破壞得七零八落之後，又消失於虛空。
敵方的戰鬥能力遠超乎預料。紗矢華耍小聰明的策略被對方用壓倒性的力量當麵粉碎。但是那股壓倒性的力量反而揭露了敵人身分。
「不會錯，對方用了空間移轉【teleport】！表示我在對付有那種本領的高階魔法師嗎！」
紗矢華籲籲喘氣，緩緩起身。
敵方懂得用空間操控魔法，會是老練的高階魔法師或者魔女呢──隻論魔法的能耐，對手在全方麵都淩駕於紗矢華。
然而，紗矢華是獅子王機關的舞威媛，詛咒與暗殺的專家。隻要掌握到敵人真麵目，對抗的手段多的是。
「ok……那我還是有我的辦法。別小看獅子王機關的舞威媛。」
紗矢華說完就撥開後腦杓的馬尾，取出了新咒符。
「有動作了……數量不少。」
那月感應到新出現的式神氣息，敗興似的眯起眼。
各具式神蘊藏的咒力並沒有多強，對方應該已經沒有足夠的裝備能造出完整的誘餌了。式神使用者操縱的全是偵察用的平凡式神。
但是，數量相對較多。式神的數目近四十具。它們同時散開後，就像要圍住那月一樣逼近而來。
「優先探測偵敵的群狼戰法嗎？判斷得倒不錯──」
那月靠空間移轉移動到式神包圍網的外側。
偵察用的式神們放著不管無妨，該提防的是混在雜兵中的攻擊型式神。其數量隻有四具。那恐怕才是敵人真正的目的。然而……
「沒用的，包圍戰術對我可不管用。先收拾一具──」
那月射出銀鏈，精確地挑中了攻擊型式神予以破壞。雖然那月的位置會被偵察用式神辨明，但屆時她早就移轉到其他地方了。
「就這點本事？」
緊接著，那月又破壞了兩具式神，然後失望地嘀咕起來。敵方主動進攻，行動卻顯得太過單調，大量放出的式神也幾乎沒有成功發揮機能。
「不……太容易了……對方差不多也該發現我用的是空間操控才對──」
這並無道理，那月發自本能感到不對勁而低吟。於是當她針對最後一具攻擊型式神發動空間移轉之後──
「什麽！」
那月的視野被驚人閃光與爆焰蓋過了。火焰注滿研究所通道，爆壓從四麵八方朝她襲來。因為在那月著地後，爆炸係咒術就從旁爆發了。
「地雷區？這就是對方的用意嗎──！」
爆炸接連掀起，使得那月板起了臉孔。
大量放出的成群偵察用式神，還有混在其中的攻擊型式神都隻是幌子罷了。敵人預測到那月最後移動的位置，事先鋪設了大量自爆型式神。
正常用步行方式移動，立刻就能看穿這種拙劣的陷阱，但穿越空間而來的那月沒能發現這一點。她完全中了對方的引誘。
「真是……我可是很中意這把陽傘的。」
足以燒光研究所一整個區塊的驚人火勢包圍了那月四周。
以無數蕾絲點綴的豪華陽傘在火焰籠罩下燒毀了。
但那月毫發無傷。從虛空出現的兩隻手臂──被黃金鎧甲包覆的機械巨臂裹住了那月，保護著她。
那雙手臂是被魔女稱為「守護者」的惡魔眷屬所有。
那月並非普通的魔法師，她是靠與惡魔定下邪門契約獲得超凡力量的魔女。以契約為代價換來的「守護者」讓那月時時都受到保護，盡管那也是在她違約時就會立刻收割其靈魂的監視者──
「逼得我用上『守護者』，了不起。」
那月用扇子遮著嘴邊的笑容，看似愉快地嘀咕了一句。
她以衝擊波消除仍未燃燒完的餘焰，然後用指尖在虛空畫出魔法陣──
「那麽接下來換我了。咒符也沒什麽好指望了吧？用式神的，讓我瞧瞧你還能如何。」
6
紗矢華感應到龐大魔力在頭上膨發，跑過陰暗的通道。
焦心如灼的情緒正從紗矢華背後陣陣湧上。
畢竟剛才發動的攻擊是她幾乎用盡所有裝備的壓箱底招式，她實在沒有想到敵人能毫發無傷地撐過去。
「太離譜了吧……居然能擋掉那招，對方到底是怎麽辦到的！明明沒有重組空間操控術式的空閑啊──！」
紗矢華連亂掉的發型都不顧就衝上樓梯。
用來創造式神的咒符沒剩多少張了。遠距離互相出招，紗矢華顯然不會有勝算。剩下的選項隻有一種──將距離拉近，直接攻擊。
問題在於敵方的真麵目到現在仍未厘清。但是，紗矢華已經沒有餘裕對此煩惱了。
「找到了？這些家夥是什麽！」
紗矢華察覺到有異樣物體接近，便連忙停下。
幽幽發亮的獸群占滿了狹窄的逃生通道，彷佛正等著她來。外觀像小小的熊玩偶，但是，數目起碼超過三十隻──
它們擺動著短短的手腳，同時朝紗矢華衝來。
「我懂了，是魔女的使役魔【familiar】！數量好多！」
紗矢華望著以魔力編織成的半實體熊群，咬得牙關作響。
這群使役魔的身體不到三十公分高，每一隻內藏的魔力卻相當於數枚手榴彈。數量這麽多要是一起爆炸，威力應該可以輕鬆炸飛獨棟房屋，當然更能將紗矢華炸得粉身碎骨。
「糟……糕！再這樣下去……！」
紗矢華被接近而來的熊群逼得節節後退，最後被迫退到通道盡頭。熊群們見狀，加緊進逼的勢頭。
它們就這樣一起撲了過來，想拖著紗矢華自爆。
「煌、『煌華麟』──！」
趕在熊群爆炸的前一刻，紗矢華揮劍了。出劍的軌跡在空間造出斷層，阻絕一切衝擊。
同時，紗矢華還用剩下的所有護符造出最後一具誘餌。
第二波熊群就追著誘餌，從紗矢華的麵前通過。
紗矢華確認最後一隻熊從視野消失，才無力地當場癱了下來。用「煌華麟」造出的防禦屏障效果隻能持續短短一瞬，時機稍有誤差，現在她的身體應該就被炸得稀爛四散了。
不過，最惡劣的狀況似乎勉強克服了。
「我還以為……會死……！不過，雖然隻有那麽一瞬，我看見你的真麵目了！」
紗矢華將銀色長劍當成拐杖，搖搖晃晃地站起身。
她沿著操控使役魔的魔力路徑反向偵測，在短短一瞬間感應到身為施術者的魔女形影，這才弄清
對方的所在處。
令人意外的是，魔女的真麵目是個約十一二歲的嬌小少女。
臉孔端整得有如人工之物，身上還穿著豪華得嚇人的禮服。年幼容貌更散發出不相稱的奇妙威嚴，怎麽想都不會是尋常人物。
「那是人偶吧……雖然應該不是普通的機械人偶……」
一般而言，機械人偶不可能會使用魔法。不過，紗矢華追查的對象是據稱擁有稀世才華的「人偶師」安德雷多，即使對方準備了內藏特殊魔法裝置的新型機械人偶也不足為奇。
說起來，敵方施術者所用的魔法以常人來說太過強大了。將對方想成特殊的機械人偶，反而能讓人信服。
「總之對方既然不是人，就沒有理由客氣，我要用王牌了。」
紗矢華像在說服自己一樣嘀咕以後，將長劍舉到胸口的高度。
而「煌華麟」就在她手中開始變形。分隔成前後段的劍身轉了一大圈，從中冒出強韌弓弦。長劍的外形變成描繪出優美弧度的西洋弓。
那就是名為六式重裝降魔弓的「煌華麟」真正的姿態。
「機會隻有一次……對吧！那正好！」
紗矢華掀起製服裙襬，從綁在大腿上的箭套取出了金屬飛鏢。接著右手一晃，飛鏢就伸長變成銀色弓矢。
紗矢華將那支咒箭朝向挑高的天花板，然後引滿弓弦。
「狻猊之舞伶暨高神真射姬於此誦求──」
敵方魔女的所在處已經掌握到了。雖然被研究所構造錯綜複雜的建築物擋著，但是能穿越那些障礙物進行攻擊的人並非隻有操控空間的魔女。
簡而言之，隻要穿過所有障礙物，直接讓咒力命中目標就行了。
「極光的炎駒、煌華的麒麟，汝統天樂及轟雷，乃披憤焰貫射妖靈冥鬼之器──！」
紗矢華灌入全副咒力，然後放出咒矢。
銀箭轟然撕裂大氣，隨優美的軌跡飛翔而去──
「逮到你了，式神使用者──！」
那月在空中畫出新的魔法陣，並且戰意高昂地露出牙齒。
式神使用者的位置是在地下三樓的逃生通道。用不著發動探測魔法，凝聚的龐大咒力就傳達過來了。對方似乎毫發無傷地當場撐過了那月的熊群使役魔攻勢。
「是靠模擬的空間斷層讓使役魔攻擊失效吧。不過，用那種方式，應該沒辦法連續展開屏障才對。」
那月說著悠然舉起蕾絲扇。
式神使用者聚起的咒力正逐漸增加密度。那大概是靠唱誦禱詞來進行過度增幅。對方打算祭出大規模的咒術。
但是，那月的攻擊比敵人發動術式更快──
「或者你能當場閃開──這四十九道『規戒之鎖』的時間差攻擊？」
那月揮下扇子。空間在冒出無數看不見的裂縫之後射出了銀鏈。它們把身為目標的式神使用者團團包圍，然後從四麵八方一起將其捆住──
「──什麽！」
就在隨後，篤定會贏的那月驚愕得臉都僵掉了。
式神使用者發動攻擊，灑出了驚人的衝擊波，將那月的銀鏈彈開。
「弓……？不，嚆矢嗎！這荒謬的靈力量是怎麽迴事……？」
猛烈的地鳴聲搖撼了整棟建築。
由於氣壓急遽改變，鼓膜跟著叫苦。式神使用者的攻擊並不是單純灑出龐大衝擊波而已。衝擊波造成的巨響轉換成咒語，唱誦出足以影響氣象的巨大魔法術式。
「難道說，對方想將這棟建築物連同我一起轟垮嗎──！」
那月望著逐漸崩塌的研究所，茫然嘀咕。
式神使用者祭出的術式是用於大規模破壞的咒術炮擊。原本那是要動用幾十人來實行的儀式魔法級咒詛。那種等級的攻擊應該確實能穿過牆壁或地板的阻礙，直接狙擊那月。
連那月也沒有料到自己竟然會被這種手段狙擊。
「在這種狀況下用空間移轉……不行！該怎麽做！要解除『輪環王【rheingold】』的封印嗎……？可是……！」
龐大咒力釋出的餘波使得空間操控魔法無法啟動。「守護者」在封印狀態下的力量並不完整，恐怕無法完全擋下那道炮擊。
可是那月不解除「守護者」的封印有其理由。因為她的「輪環王」太過強大，胡亂解放可能會對弦神島造成莫大損害。
「教官【master】──」
內心糾結的那月身邊傳來了不具感情的靜靜唿喚聲。事到如今仍麵無表情的人工生命體少女正無聲無息地站在那月背後。
「亞絲塔露蒂……？」
「報告【report】。感應到大規模製壓型魔導兵器發動。我判斷必須有所因應。」
嗬──那月微微苦笑。亞絲塔露蒂乖乖遵守了那月要她獨自判斷行動的命令，而且她那樣的判斷將能解救那月的危機。
「讓眷獸實體化，亞絲塔露蒂！現在馬上！責任我擔。用全力去拚！」
那月的命令讓人工生命體少女點了頭。
式神使用者的咒術炮擊已經來到那月她們腳邊，但是亞絲塔露蒂從背後長出的虹色翅膀快了一瞬，先將那月她們包住。
「命令領受。執行吧，『薔薇的指尖【rododaktylos】』──」
7
傍晚的天空在頭頂蔓延。南國特有的鮮豔夕陽景致。染成紅色的陽光清晰照出了揚起的沙塵與土粒。
紗矢華撥開落在肩膀上的混凝土碎片，緩緩抬起臉龐。
映於視野的是半毀的斯凱爾特製藥研究所的建築物。紗矢華的咒術炮擊導致地下建築大多坍崩，地上的部分也鏟平了一整塊。宛如巡弋飛彈直接命中，或者遭受大規模炸彈恐攻的光景。
「成功了……！就算對方再難纏，這樣就──」
紗矢華將「煌華麟」變迴長劍形態，安心地吐了氣。咒術炮擊發動的時機完美，最大規模的熱能衝擊波鐵定將魔女卷入其中了。操控空間的技術再怎麽高竿，應該也無法逃過那樣的靈力餘波。
直到最後都無法得知敵人的身分是很遺憾，不過遇上這等強敵，光是能存活應該就可圈可點了──紗矢華如此告訴自己。於是──
「咦？」
這樣的她身體突然輕飄飄地浮到半空中。從虛空出現的銀鏈纏住了紗矢華的手腳，直接將她吊起來。
接著在失去自由的紗矢華麵前，有兩道人影蕩漾如漣漪地從空間中出現。一個是有著藍色頭發的人工生命體少女；另一個則是身穿豪華禮服的嬌小魔女。
「不、不會吧！毫發無傷……為什麽……！」
紗矢華看見容貌年幼如人偶的魔女，這才說不出話。「煌華麟」的魔彈是獅子王機關給舞威媛的最後王牌，要是連那都不管用，紗矢華就一籌莫展了。
然而，魔女對於紗矢華的殺招似乎若有所思。她望著紗矢華握的長劍，感歎地吐氣。
「原來如此……剛才那就是六式重裝降魔弓──獅子王機關的試作型可變製壓兵器嗎？但我聽說找不到能運用的施術者，量產的計畫就被擱置了。」
「你是……什麽人？為什麽機械人偶會曉得這些事情……？」
紗矢華神情緊繃地問了一句。舞威媛身為暗殺者，武器底細是最重要的機密情資。並非魔導罪犯造出的機械人偶不應該知道這些。
然而，被叫成機械人偶的嬌小魔女似乎壞了心情，板起臉用折起的扇子朝紗矢華額頭揮了下去。
「好痛……！」
紗矢華被謎樣衝擊波打中，忍不住淚汪汪地發出慘叫。嬌小魔女擺出冷漠眼神望著這樣的她說：
「你叫誰人偶啊，馬尾猴子。」
「猴、猴子？」
無辜挨罵的紗矢華不甘心地咬住嘴唇。
「你是獅子王機關的舞威媛吧。來這裏的目的，是要捉拿薩卡利安德雷多？看來對亞絲塔露蒂進行調整的果然就是『人偶師』。」
「你……不是安德雷多的作品？」
紗矢華帶著半信半疑的表情，嘀嘀咕咕地反問迴去。
要說端整的臉孔也好，體型也好，眼前的魔女看起來隻像是人偶，但確實有股機械人偶或人工生命體不可能具備的奇妙威嚴及領導魅力。說起來，這麽會擺架子的人偶可不好找。
嬌小魔女懶洋洋地往上瞪了仍舊吊在半空的紗矢華說：
「我隻是來調查這棟建築物，人工島管理公社托我來的。特區警備隊被洛坦陵奇亞的殲教師修理得七葷八素，人手似乎是不夠。」
「人工島管理公社會委托你──」
紗矢華驚覺地眨了眨眼。她想起來弦神島之前，在讀過的資料
之中有個要注意的人物姓名。受雇於人工島管理公社的傳奇性魔女大名。
「操控空間的魔女……你該不會是……南宮那月！人稱魔族殺手的『空隙魔女』！」
「煌阪紗矢華……緣堂緣的徒弟嗎？難怪會讓我感到棘手。」
南宮那月不迴應紗矢華的疑問，自顧自地這麽嘀咕。紗矢華看見那月手上拿的身分證，短短地喊了出來。
「那、那是我的攻魔師執照【c card】！什麽時候被拿走的！」
「姑且向你說聲謝謝吧，馬尾猴子。安德雷多留下了用於調整人工生命體的線索，可以的話我是想抹消掉的，多虧有你幫忙毀了研究所。」
「什、什麽……？」
紗矢華無法理解那月話中的含意，茫然地朝周圍看了一圈。
斯凱爾特製藥的研究所幾乎全毀，原本應該留在那裏的「人偶師」行跡當然也都消失得一乾二淨。何止如此，對人工島結構造成的損害理應也會是一筆可觀的金額。
「等……等一下！你想把這些全部歸咎給我嗎……！」
紗矢華拉高音調問。那月淡淡地點了頭說：
「那是當然的吧。亞絲塔露蒂，戰鬥紀錄都留著嗎？」
「我表示肯定。斯凱爾特製藥研究所的崩塌主因，可以證明是獅子王機關的舞威媛動用製壓型魔導兵器所致。」
「不、不對……！雖然那確實是直接的原因，可是演變成那樣的過程……倒不如說，是你們那邊先擊落我的式神吧！」
「啊，對了，亞絲塔露蒂。關於今晚的晚餐，我看還是吃魚類料理吧。聽說人工島西區有家店會提供美味的牛舌魚。」
「不、不要刻意忽視我──！」
那月不近人情的態度幾乎讓紗矢華哭了出來。
在戰鬥中好幾次差點令她喪命的對手何止不是魔導罪犯，還是人工島管理公司的相關人員。再加上擅自動用身為機密兵器的六式重裝降魔弓，結果就將追蹤對象的行跡連同整棟建築物一起毀了。失職成這樣，別說寫檢討報告，甚至還會減薪關禁閉或停職，狀況已經不容她申請特休了。
那月表情傻眼地望著失落的紗矢華，改換心情似的搖頭說：
「那麽……這間研究所毀了，也就沒我的事了。但既然牽扯到安德雷多，總不能就這樣放著不管。」
「不能放著不管……欸，你打算做什麽？捉拿『人偶師』是歸獅子王機關管轄喔。」
紗矢華以沒勁的口吻警告。
南宮那月的身分是國家攻魔官。歸警察廳管轄的他們，和特務機關獅子王機關的攻魔師多有利害對立的情形，說穿了就是關係惡劣。
接著，那月鄙視似的迴頭看了紗矢華這個生意對手。
「處理混進『魔族特區』的魔導罪犯是我的工作，沒道理要被你抱怨。我們走，亞絲塔露蒂。」
「命令領受──」
那月她們冷冷地轉身背對無法動彈的紗矢華，打算就這樣離去。
紗矢華見狀難免焦急地說：
「咦！啊，等一下……喂，慢著！把這道鎖鏈解除啦！不要丟下我！」
真是──那月打從心裏嫌麻煩似的迴頭，當著紗矢華的麵用手指彈出一聲脆響。
霎時間，布下的銀鏈毫無預警地消失，被甩出去的紗矢華「呀」地慘叫並摔了下來。屁股和背部重重跌在地上，讓她連抱怨的力氣都沒有了。
那月麵無表情地看了這樣的紗矢華一會兒。精確來說，她的目光是朝向縮成一團的紗矢華腳邊，混凝土鋪成的地板。
「……亞絲塔露蒂，那隻馬尾猴子的體重跟外表所見的一樣嗎？」
「我表示肯定。不含裝備的體重推測為四十九公斤。」
對於那月沒禮貌的疑問，人工生命體少女立刻做出迴答。那數字太過準確，使得紗矢華說不出話。
「什……什……！」
「哼。原來如此……喂，猴子。」
「連馬尾都省掉了！」
接連被人用太過屈辱的方式對待，紗矢華的心似乎快要挫折不起了。但那月的表情卻與草率口吻形成對比，臉上帶著十分嚴肅的味道。
「你劈開那邊的地板看看。」
「地板……欸，這底下不是人工島的結構部分嗎？」
「反正你做就對了。」
「……是是是，我做。什麽跟什麽嘛，受不了！」
自暴自棄的紗矢華遵照吩咐，用「煌華麟」對地板施以重擊。鋒利的銀刃毫無抵抗地陷入混凝土地板。
於是傳來的奇妙手感讓紗矢華跟著露出納悶神色。
那不是建築物地基應有的堅固構造材手感。在地板底下的是空洞。應該是紗矢華跌落時的震動聲讓那月察覺了其存在。
「這是……隱藏的房間？」
紗矢華鑿出可以供人進去的孔穴，然後探頭望向裏麵。
空洞比想像的還要寬闊，和研究所內的實驗室同等規模。內部設有昂貴的實驗機材，還擺了可以讓人生活的簡單家具。
「秘密的地下室……以利用空間移轉進出為前提的機密區塊嗎？進行違法研究的企業往往會有這種機關……看來術式還在發揮機能。」
那月說完就消失了蹤影。她移轉到地下室中了。
「等……等我一下！」
紗矢華連忙往下跳。這是僅剩的線索，不能都交給那月去搜查。
但是，進入地下室的紗矢華很快就對此後悔了。
那裏確實是實驗室，隻不過並非為了正派研究者所準備。地板與牆壁滲有濃濃血跡；在研發中遭廢棄的無數機械人偶；還有泡在保存液裏的奇怪人工生物標本──
普通人在這裏窩上半天，精神肯定會變得不正常。這房間就是如此詭異陰森，為瘋狂所點綴。
「這個房間……！」
「是安德雷多的工坊吧。看來使用的時間並不算長……」
那月露骨地露出厭惡神情說道。
為避免踩到濺到地板上的血跡，紗矢華一邊用不穩的腳步走動一邊說：
「既然這樣，或許在這裏等著，『人偶師』就會迴來……！」
那月立刻否定紗矢華這樣的一絲期待。
「不……似乎不用等那家夥了。」
「為什麽？」
紗矢華有些訝異地問。那月什麽也不迴答。
嬌小魔女默默地望著位於隱藏房間一角的沙發。
那裏果然也擺著停止動作的人型亡骸。不過那既非壞掉的機械人偶，也不是遭到廢棄的人工生命體。
那是全身失去水分，變得乾巴巴的人類乾屍。
穿著破壞牛仔褲與髒兮兮白袍的男子。
那具屍體的特徵，與「人偶師」──薩卡利多島安德雷多完全一致。
身為兇惡魔導罪犯，應由紗矢華追蹤的「人偶師」已經死了。
在完全密閉的隱藏房間中，獨自一人──
「這……算什麽嘛！怎麽迴事！下手的，到底是誰……！」
紗矢華用沙啞的嗓音嘀咕。
大概是接觸到外界空氣的關係，安德雷多的屍體當著紗矢華等人眼前崩解了，還冒出微微煙塵，沙沙作響地像沙子似的灑落。
紗矢華仍默默地呆立不動，就凝望著那一幕。
盡管嚇得全身發抖，她仍茫然若失地望著。
從單軌列車下來的年輕乘客朝耀眼的藍天眯起眼。
是個身材修長苗條，臉蛋端雅亮麗的少女。
她穿著位於關西地區的名門女校的夏季製服，左肩背的是用來搬運鍵盤的黑色樂器盒。
綁成馬尾的長頭發被強勁的海風吹拂搖曳著。
由獅子王機關正式配發六式重裝降魔弓【der freiscutz】的攻魔師──「舞威媛」煌阪紗矢華。
「唔～～……好熱……」
紗矢華擦著額頭的汗，不耐煩地發出歎息。
她拜訪的地方是弦神島，漂浮在東京南方海上三百三十公裏處的常夏「魔族特區」。盡管已是初秋，島上氣溫仍接近四十度。亞熱帶的強烈陽光毫不留情地烤著由碳纖維、樹脂、金屬及魔法打造的人工大地。
柏油路麵上有蜃景幽幽搖晃。
剛從本土抵達的她被悶熱潮濕的空氣一點一點地消耗體力。
「說是高科技人工島，我還抱了一絲期待，搞什麽嘛……天氣這麽熱，電車又擠，還很熱，路線圖又畫得不親切，而且好熱。再加上這條路，該不會是──」
紗矢華朝周圍建築物瞥了一眼，然後不安似的歪了嘴。
沿著平緩的上坡路建有整排裝潢豪華的賓館。那並不是以旅行者為客群的住宿設施，明顯著重於男女情侶，也就是所謂的愛情賓館。紗矢華察覺到這一點便有些心慌。
雖說還是大白天，穿高中製服的女生隻身在賓館街徘徊，光想像旁人看在眼裏會怎麽想就讓她不愉快了。
「欸欸欸，你一個人嗎？閑著沒事？」
「你怎麽會來這種地方呢？」
有兩名碰巧經過的男子突然向紗矢華搭話，好似要擋住她的去路。大概是平時就習慣搭訕，他們的態度裝得格外熟稔。
「唔……」
紗矢華注意到對方戴在手腕上的金屬手環，臉色變得凝重。
那是叫魔族登錄證的配飾。既為「魔族特區」正式居民顯示身分的證件，同時也是內藏活體感應器的監視裝置。換言之，他們並非普通人類，而是據稱約占弦神島全人口百分之四的「登錄魔族」。
當然，就算是魔族，他們仍鮮少對人類造成危害。倒不如說，透過魔族登錄證監視，也有觀點認為他們比一般人更加安全。
話雖如此，不管對方是魔族還是人類，死纏爛打都一樣會造成困擾。即使沒有那層因素，紗矢華目前正隻身執行獅子王機關的任務，行動上非得避免被魔族纏上而引起注目。
「…………」
紗矢華低著臉，無視於他們，打算直接繼續走。然而，魔族男子們卻迅速繞到前麵，當麵堵住紗矢華的退路。
「哎呀，你要去哪裏？跟我們到涼快一點的地方吧？」
「不好意思，我趕時間。」
「又來了，撥一點空沒關係吧。再說趕時間的話，我們可以送你一程啊。我們對這附近很熟。」
「心領了。」
「欸，話說你叫什麽名字？我幫你拿行李吧？」
「…………」
紗矢華對硬要聊天的男子們感到厭煩，仍拚命忍住怒氣。
再怎麽說，對方身為登錄魔族，單純隻是來搭訕的男子，並非舞威媛在執行任務時需要認真應付的對象。要息事寧人設法混過他們這一關，趕快到跟上司約好碰麵的地點才行──紗矢華努力這麽告訴自己。但……
男子們無心地不經大腦說出的話觸怒了紗矢華。
「你是高中生，對吧？個子好高耶，幾公分啊？」
當男子把話說出口的下一刻，紗矢華的身體就在自覺前先有了動作。
她把手抵到男子臉上，從零距離發出強勁的一掌。
「填星──歲破！」
「咦？」
男子挨中紗矢華的攻擊，還來不及理解自己身上發生了什麽事就翻了白眼。接著，他當場癱坐在地上。紗矢華使的是八將神法──獅子王機關的舞威媛操用的無聲暗殺術。縱使是魔族的頑強肉體，腦部直接受搖晃也不可能保有意識。
「什……你、你是攻魔師嗎──！」
同夥突然遭殃，另一個搭訕男慌得連忙扯掉手腕上的魔族登錄證。他的真麵目恐怕是獸人種，想靠獸化跟紗矢華對抗。
但是男子在獸化完成以前，動作就停住了。
男子因恐懼而動搖的眼睛裏映著巨大的劍刃。
紗矢華從背後的樂器盒抽出了銀色長劍，抵在男子的頸子上。假如男子再繼續抵抗，紗矢華的劍應該會輕易斬斷他的喉嚨。
男子怕得僵住，紗矢華便蠻橫地用膝蓋頂向他的心窩。
第二名男子連聲音都叫不出就跟著暈厥了。
「男人就是這樣……！所以我才討厭男人！」
紗矢華帶著憤怒的神色撂話似的喃喃自語起來。
要說像模特兒倒是好聽，但紗矢華對於自己以女生而言嫌高的個子，私底下是抱有自卑感的。特地讓她想起這一點的兩個搭訕男現在都完全失去意識，倒在她的腳邊。
「……啊，糟糕！」
下手實在太重了──在紗矢華後悔之前，遠方就有警笛聲朝這裏接近。
恐怕是特區警備隊【ind guard】的保安部隊察覺魔族登錄證狀況有異便趕過來了。隸屬獅子王機關的攻魔師若對登錄魔族動用暴力，肯定會釀成大問題。想通的紗矢華慌得冷汗直流。
獅子王機關的舞威媛煌阪紗矢華在弦神島上的初次任務就這樣開始了──
2
「受不了……居然在這種大街上對一般民眾亂揮『煌華麟』，你到底在想什麽？舞威媛素質下滑了呢。」
數小時後，有隻貓被意氣消沉地走著的紗矢華抱在胸前，還對她說教。
那是一隻體型柔美的黑貓，眼睛顏色是發亮般的金色，細細的項圈上嵌著顏色相同的金綠石。
不過讓熟悉魔法的人來看，應該會立刻發現那隻貓並非普通生物。它是透過強大術式遙控的使役魔。
「對、對不起。可是，對方是魔族啊……！」
紗矢華用軟弱的語氣向貓辯解。
操控黑貓講話的人是獅子王機關的特派教官緣堂緣──也就是紗矢華之前的師父。即使紗矢華已經從高神之杜畢業，如今更得到舞威媛的正式頭銜，在緣堂緣麵前還是抬不起頭。不隻是因為她尊敬對方，緣堂緣這名人物有多恐怖，已經深深灌輸在紗矢華的骨子裏了。
「登錄魔族就是不折不扣的一般民眾，在這座『魔族特區』。」
緣口氣灑脫地淡然告訴她。
紗矢華嘔氣似的噘起嘴唇說：
「基本上，我認為獅子王機關把分部設在那種全是不三不四的建築物的地區，才是問題耶！」
「哦～～……那你詳細說明看看，是怎麽個不三不四？那是用來做什麽的建築物呢？」
被黑貓用使壞般的目光一瞧，紗矢華「唔」地語塞了。貓咪當然對答案心知肚明，才故意叫紗矢華講。與其說她是高竿的咒術師，這樣隻像對人性騷擾的上司。
可是，貓咪卻忽然換了正經的口氣。
「那塊土地在靈能上構成了死角，要維持驅人結界很方便。以地形來說，對抗外來的咒術攻擊也有強大效果。」
「喔。」
是這樣啊──紗矢華沒勁地點了頭。獅子王機關於「魔族特區」的分部會蓋在那種愛情賓館街的正中央，似乎好歹有那樣的理由存在。
「呃……不談那些了，請告訴我為什麽我會被叫來。我希望趕快結束任務，我還有地方想去耶。」
紗矢華改換心情這麽說以後，貓咪不悅地眯起眼睛。接著，它靈巧地把夾在項圈縫隙的照片遞到紗矢華麵前。
「這是？」
「薩卡利多島安德雷多──歐洲伊斯帕尼亞籍的日僑。國際指名通緝中的魔導罪犯，通稱『人偶師』。」
「……『人偶師』？」
「這男的是高竿的魔法師，好像尤其擅長活體操作。他調整過的人工生命體被稱為藝術品，到現在仍會以驚人高價進行交易。之前似乎還在塞維亞的大學擔任醫療魔法的教授。」
「你是說……大學教授？」
紗矢華望著照片上的男性，有了一絲困惑。
別號「人偶師」的人物比想像中還要年輕，是個披白袍的長發男子。充滿自信的狂妄表情，足以讓人信服他所得到的高竿魔法師評價。
「那樣的人，為什麽會變成魔導罪犯……？」
「這男的確實是個高竿的魔法師，卻欠缺了一項
決定性的東西，叫作良心。」
「良心？」
「這家夥為了自己的研究，用違法的實驗殺了兩百名以上的人類與魔族。據說人工生命體的犧牲者更多達十倍以上。」
「啥……！」
貓咪輕描淡寫地說明，讓紗矢華愣得倒抽一口氣。要稱其為單純的獵奇殺人犯，犧牲者數目未免太多了。與其當成殺人案件，還不如說是大量殘殺。
「而且安德雷多在被當成魔導罪犯指名通緝以後，委托工作給他的人仍然絡繹不絕。這家夥創造出來的人工生命體及機械人偶大概就是有如此的價值。」
「……那樣兇惡的罪犯正在弦神島上嗎？」
紗矢華用凝重的嗓音反問。她似乎終於明白為什麽身為舞威媛的自己會突然被叫來弦神島了。
「上星期，在這座島抓到的黑市商人提供了證詞，說是賣了軍用機械人偶的零件給安德雷多。」
「軍用機械人偶……」
「既然對方是國際指名通緝中的魔導罪犯，那家夥的處分就是歸獅子王機關【我們】管轄。『人偶師』持有的技術人員及顧客名單，我也希望能弄到手。」
「所以找出薩卡利安德雷多然後把他逮住，就是我的任務嘍？」
紗矢華說完，用力握緊了背在肩膀上的樂器盒手把。
以實驗名目奪走眾多生命的魔導罪犯得到了軍用機械人偶的零件。照這樣放著他不管，肯定不會有什麽好結果。
「辦得到嗎？」
貓咪隨口用閑話家常般的語氣問。
當然──紗矢華用力點了頭。
獅子王機關的舞威媛和專精對付魔族的劍巫不同，詛咒與暗殺才是她們原本的任務。在現代日本雖沒有實際執行暗殺的機會，但暗殺者的技能用於追蹤及監視罪犯也能派上用場。假如對方是一般警官應付不來的兇惡罪犯，就沒有比紗矢華更適合抓人的追蹤者。
「那麽，就交給你了。起碼讓我看看你有所長進的地方。」
「是。」
紗矢華對師父用的使役魔黑貓深深低下頭。然後她往上瞄了幾眼，偷看貓咪的眼睛。
「還、還有就是……師尊大人，呃，這項任務結束以後，我想要……請特休，好不容易來弦神島，我想去探望雪菜。」
紗矢華一麵窺探貓咪的反應，一麵戰戰兢兢地開口相求。
她聽說自己的好友兼前室友被獅子王機關派來弦神島執行任務是短短幾天前的事。據說對方接獲指令，目前在監視號稱世界最強吸血鬼的第四真祖。紗矢華得知這項消息以後就牽掛著對方，一直坐立不安。
對這樣的紗矢華來說，這次任務來得正好。趕快把案子解決，再用空閑時間去見姬柊雪菜。毫無破綻的完美計畫。
接著隻要緣這位上司準假──事情就妥了。
「……師尊大人？」
紗矢華發現貓咪給的反應莫名薄弱，就納悶地抬起臉。
被紗矢華抱在臂彎裏的貓咪短短「喵」了一聲，還無聊似的打嗬欠。這種舉動分明像寵物，從中感覺不出先前的人味。
無論怎麽看都是普通貓咪。身為主人的緣堂緣切斷與使役魔的連結了。
「等一下，這是怎樣，師尊大人！我的特休準了嗎？請迴答我，師尊大人！別鬧了啦啊啊啊啊啊──！」
紗矢華拚命唿喚，貓咪當然還是什麽也沒有迴答。
路人們遇到在大街上拚命對貓咪叫個不停的紗矢華，都匆匆別開目光，快步走掉。
3
人工島北區是蓋了成排企業及大學研究設施的研究所街，有好幾層地下街重重交疊，屬於景色單調又具未來感的區域。
有個打陽傘的嬌小女性正仰望著位於該區一隅的古老建築物。
豪華禮服與黑色長發；人偶般端整的臉孔帶有稚氣。與其說是美女，更像美少女，或者形容成幼女會更貼切。
彩海學園的英文教師，同時也在特區警備隊擔任指導教官的國家攻魔官──「空隙魔女」南宮那月。
「斯凱爾特製藥公司的研究所舊址啊……」
那月仰望封住的建築物入口，無趣似的嘀咕了一句。
斯凱爾特是總公司設於歐洲洛坦陵奇亞王國的製藥公司。為了利用人工生命體進行實驗，他們在「魔族特區」曾擁有研究設施。不過由於景氣低迷與收支惡化，研究所早已關閉，這棟建築物就是其末路。
「亞絲塔露蒂，你就是在這棟建築物接受調整的，沒錯吧？」
那月迴頭朝背後問了一聲。
迴答問題的人是有著藍色頭發的人工生命體少女。她用缺乏抑揚頓挫的死板語氣平淡地做出說明：
「我表示肯定。最終調整結束日，和我著手襲擊基石之門是同一天。」
「原來如此，正如曉古城在證詞中提到的嗎？居然被外行的高中生【小孩】搶先一步，特區警備隊那些人……真是失態。」
話說到這裏，那月焦躁地歎了氣。
洛坦陵奇亞正教的殲教師帶著人工生命體亞絲塔露蒂襲擊位於弦神島中樞的基石之門，是短短十天前的事。負責保全的特區警備隊遭到亞絲塔露蒂操縱的人工眷獸蹂躪，被他們入侵到人工島的最底層。
從如此危急的狀況中救了弦神島的人，是那月的學生兼第四真祖──曉古城，以及政府指示要獅子王機關派來監視他的劍巫。古城他們推敲出在弦神島發生的魔族襲擊案兇手，才得知殲教師有何企圖。
當時古城等人查出了殲教師一夥的藏身處，地點就在這間研究所的舊址。
「話說，亞絲塔露蒂，你那是什麽服裝？」
在走進研究所大門的前一刻，那月心血來潮似的問。
亞絲塔露蒂身上穿的衣服是會讓人聯想到求職大學女生的深藍色樸素套裝。大概是尺寸不合，袖管寬寬鬆鬆的，可愛歸可愛，但坦白講很難說合適。
「疑問認知。答覆為人工島管理公社的配給品。」
「臨時雇員穿的製服嗎？」
亞絲塔露蒂淡然的迴答讓那月從鼻子哼出聲音。
「難不成他們覺得發一套樸素沒個性的衣服，就能掩飾你的身分？那些欠缺美學意識的公社職員似乎就會這麽想。」
「關於『美學意識』的資訊不足。要求對這套服裝的問題點進行補充說明。」
亞絲塔露蒂微微地偏過頭反問。
那月揚起嘴角笑著說：
「你的衣服，之後由我親自來選，就這麽迴事。當我的助手要穿相稱的服裝。記好了，亞絲塔露蒂，『可愛就是攻擊力』。」
「命令領受──」
亞絲塔露蒂憨直地點頭。那月看似滿意地眯眼後，踏進研究所的土地內。
殲教師把這座研究所當成藏身處，是為了調整植入亞絲塔露蒂體內的人工眷獸。當時使用的調整數據恐怕仍在研究所中的某處留有形跡。
要在落入其他魔導罪犯手中以前迴收那寶貴的數據──那月的目的便是如此。人工眷獸的危險性已經從基石之門襲擊事件獲得證明。像亞絲塔露蒂這樣的存在，不容留下量產的可能性。
「……人工生命體的調整槽，比想像中還大費周章呢。」
抵達研究所的實驗區塊後，那月環顧整層樓，板起臉孔。
讓人聯想到教會聖堂的挑高廣闊房間。
井然有序地排在那裏的是圓筒型水槽。高度超過兩公尺的水槽中注滿了混濁的琥珀色液體，還有廢棄的人工生命體殘骸漂浮著。與其形容成駭人，不如說是可悲的景象。
「我不認為憑洛坦陵奇亞的花和尚一個人，就能辦到這種把眷獸植入人工生命體的把戲。想成有人協助才自然──你對自己的設計者是誰心裏有數嗎，亞絲塔露蒂？」
「我表示否定【negative】。啟動前的記憶已全被抹消。」
亞絲塔露蒂搖頭。無法從沒有情緒波動的淡藍色眼睛推量她的內心。
那月靜靜吐氣。
「我想也是……表示有誰受了奧斯塔赫委托，對人工生命體進行調整的另有其人。」
話一說完，那月忽然停下腳步。殘留在樓層的異味讓她蹙起柳眉。
「亞絲塔露蒂，你在這一樓的入口待命。假如有人接近這棟建築物就交給你應對，照你的判斷來行動無妨，要驅逐或捉拿都隨你高興。」
「命令領受。」
亞絲塔露蒂遵照那月的指示，開始從通道折返。
那月默默地目送她片刻，然後將陽傘轉了一圈。趕走亞絲塔露蒂是那月最起碼的體貼。縱使是情緒受控製的人工生命體，也不該目睹這種有同類殘骸漂浮著的地方。
「接下來……」
那月走到操控裝置前，瞥了一眼機器的狀態。
研究所似乎到現在仍有電源，螢幕上顯示著調整槽的狀態。但上頭所示的數字都亂七八糟，程式好像並沒有正常運作。
「資料全被刪除了……不過，即使是這種狀態，或許靠藍羽的本事還是能複原【salvage】。」
那月冷冷地往下瞪著螢幕嘀咕。
叫藍羽淺蔥的少女也是那月的學生，她是被人工島管理公社用高薪聘請的天才駭客。隻要硬體安在，她難保沒有手段從電子儀器留下的蛛絲馬跡讓應當已遭消除的程式重現。
「創造眷獸共生型人工生命體的技術，要讓給人工島管理公社的那些人也是可惱……該怎麽辦好呢？」
唔──那月難得陷入沉思。
人工眷獸的技術不能交到魔導罪犯手上，話雖這麽說，也不是交給人工島管理公社就能安心。因為完全沒辦法保證公社的人就不會濫用該項技術。
以物理性手段破壞留在研究所內的機器才穩當，問題在於那月不能親自動手。她是受公社委托來調查這棟研究所的，如果她親自毀棄資料，這種舉動顯然是違背契約。要擅自破壞設施，就得有足以動手的大義名分。
「…………」
仍想不出具體對策的那月走向設施地下。
鑽過金屬分隔牆，令人不快的臭味便衝著鼻子而來。
昏暗的地下研究室內部有無數醫療機器和床鋪像墓碑一樣排列著。
「機械人偶嗎……品味低劣的把戲……」
診療台上有被大卸八塊的人型殘骸遭到隨意棄置。
從外露的傷口可以窺見生鏽的金屬骨骼，以及塑膠製的人工肌肉。看起來就像用人偶零件創作的醜陋藝術。
「不……這種手法，我倒有印象……」
那月望著診療台上的殘骸，微微地歪了嘴。
創造出栩栩如生的精巧機械人偶，再毫不留情地把它們當消耗品零件使用的冷酷技師，還有本事將眷獸移植到人工生命體身上，又對這種兇殘勾當不以為然的魔導罪犯。滿足其條件的人物姓名，那月隻知道一個。
然而，那月還沒講出該名男子的姓名，就有金屬嘎吱作響的聲音傳來。
原本躺在診療台上的眾多機械人偶察覺到那月接近，便突然動了起來。
「哦……想跟我鬥？」
那月看著機械人偶站起的身影，兇猛地微笑了。
機械人偶們的眼睛發出深紅光芒，由它們的全身上下冒出槍口及刀械。明顯是戰鬥的態勢。機械人偶們的主人恐怕是為了殺害追蹤者，才把自己的作品留在這座研究所當陷阱。
「受三原則的影響，自律型機械人偶應該是無法攻擊人類──」
那月迴望對著自己的槍口，興趣濃厚似的嘀咕。
市售的機械人偶在啟動核都加裝了第一非殺傷原則的保護。隻要有那層牢靠的保險裝置【safety】，機械人偶應該就無法傷害那月。
然而留在研究所的機械人偶卻毫不遲疑地朝那月開火了。彈雨灑落，撕裂那月的身軀──讓人以為會如此的瞬間，她的身影留下漣漪般的波紋，好似溶於虛空一樣消失了。
接著，那月毫無預警地出現在機械人偶們背後。
即使如此，機械人偶們仍全身發出嘎吱聲響，並用人類不可能會有的速度對那月的動作做出反應。但是，從空中出現了銀色鎖鏈，速度驚人地逐步纏住她們全身。
「果然是一次性【one-off】的自組核心嗎？能自行組裝機械人偶核心的魔導技師──原來如此，我曉得亞絲塔露蒂的設計者身分了。」
那月望著被擒的機械人偶們，態似慵懶地歎了氣。
機械人偶們活動完全受製，卻還是不停止動作。她們好似要扯斷自己的關節，強行對那月發動攻擊。機械人偶們不具備痛覺，連自身肉體毀壞也不怕。她們會忠實地持續執行主人的命令，直到完全遭到摧毀才停止。
「你們可是寶貴的範本。給我安分點──」
那月咂嘴有聲地揮了左手拿的黑色蕾絲扇。
機械人偶們的動作隨即像斷線一樣停住。
原本埋藏於精密迴路的礦石結晶滾到地上，發出清脆聲響。是機械人偶的啟動核。那月藉著操控空間的魔法，單從她們體內拔出了相當於機械人偶心髒的核心。
「真是，讓我費了這麽多工夫──」
那月拍了拍沾到禮服上的灰塵，短短歎了一口氣。
機械人偶失去啟動核，已無法再攻擊那月。研究所內設的陷阱應該都處理得告一段落了。然而……
「──！」
那月察覺到另有咒力的新動靜，蹦也似的朝背後迴過頭。
昏暗中，飄著長了銀翅的小小蝴蝶。
雖然隻有一絲絲，但是從銀蝶身上可以感受到咒力。和那些機械人偶屬於不同係統的咒術。
察覺這一點的那月以左手持扇揮舞，並發出目不可視的衝擊波將銀蝶打落。
銀蝶的殘骸變成薄薄金屬片，無聲無息地散落在地上。
「居然是……式神？」
那月低頭看著斷裂的金屬片，恨恨地咬起嘴唇。
銀蝶的戰鬥力並沒有強到需要戒備，純屬偵察用的式神。
問題在於，那月受了那具式神的監視，而且連那月都沒有發覺這一點。術式具有驚人的高度隱蔽能力，能熟練地完全駕馭──操控這隻銀蝶的施術者應該不是尋常人物。
「照跡象看來……施術者就在附近……」
那月循咒力的形跡反過來偵測，還微微舐了嘴唇。
會碰上技術如此高超的式神使用者，想必並非單純的巧合。再考慮到那些被留下來當陷阱的機械人偶，把這名式神使用者跟人偶們一樣視為那月的「敵人」才比較自然。
「哼，有意思。目的是妨礙調查嗎──雖然不曉得是誰，你這個用式神的敢來搗亂，可要付出昂貴的代價！」
別號「魔族殺手」的嬌小魔女放話似的這麽嘀咕以後，便散發出冷冷的殺氣，優雅沉靜地露出微笑。
4
「──我的式神被擊落了？」
近似靜電刺激的不適感讓煌阪紗矢華繃著臉，低聲發出驚唿。
咒術被破的反作用力使得指尖有一絲麻痹。施放用於偵察的式神，在接近目標前就單方麵遭到擊落了，連敵方招式的底細都沒能確認。
「不會吧……明明隱蔽【stealth】得很完美……！」
如此嘀咕的紗矢華從背著的樂器盒拔了劍。
紗矢華所在的地方，是被判斷為「人偶師」安德雷多藏身處的老舊研究所故址。所內留有許多「人偶師」設下的陷阱。紗矢華及早發現了這一點，就避免胡亂走動，改成澈底用式神進行隱密偵察。
然而，式神遭到擊破，導致紗矢華本身用於隱匿的結界也被破除，似乎有幾道「人偶師」的陷阱發動了。有動靜顯示留在研究所內的機械人偶啟動以後，正朝紗矢華接近。
敵人共有兩具。內藏槍械的武裝機械人偶。
「可以的話我並不想用，但是也由不得我說不了──『煌華麟』！」
紗矢華舉起銀色長劍，從柱子的死角衝了出去。
武裝機械人偶對紗矢華起了反應，便用雙臂內藏的機關槍連續開火。紗矢華卻不管傾盆而注的槍彈，隨意揮下劍。
紗矢華的劍名為「煌華麟」，具有將結合的空間本身切斷的附加效果。雖然僅是以咒術模擬出被切斷的空間，但藉此創造的空間斷層能完全隔絕所有物理性攻擊。憑機關槍的子彈，不可能打破那道絕對防禦。
接著紗矢華就趁槍擊中斷的一瞬間空檔，朝機械人偶揮劍掃過。金屬骨骼連同中樞部位都遭到破壞，機械人偶立即停住動作。
然後紗矢華隔著牆壁，用劍刺向另一具機械人偶。
對她那把能斬斷空間的劍來說，厚實的混凝土牆壁等於不存在。機械人偶的啟動核被劍貫穿，便無從反抗地當場倒下。
「總之，這樣就把攪局者收拾掉了……不過問題在剛才的魔法師呢……」
紗矢華再次躲進柱子死角，調整了紊亂的唿吸。
她目前的所在地是研究所地下四樓，和敵方魔法師還有足夠的距離。即使剛才的槍聲被發現，對方應該也無法掌握紗矢華的精確位置。
「那個魔法師，也是和『人偶師』一夥的嗎？受不了……光是對付機械人偶就夠麻煩的了……！」
紗矢華嘀嘀咕咕地在嘴裏抱怨，再度放出式神。
這次目的在於確認敵人真麵目，為此就算被敵人發
現也無所謂。因此她創造出探查能力高於隱蔽性的術式。
金屬護符幻化成銀梟，悄悄飛向黑暗中。紗矢華擅用這種強行偵察型的式神，但……
「──！」
銀梟送出去還不到一分鍾，青白色火花就在紗矢華眼前迸現。式神被擊落了。
「不會吧……為什麽！對方剛才明明人還在西館……！」
紗矢華承受咒術的反作用力，拚命想將混亂的思路理出頭緒。
第二具式神被擊落的地點，和起初發現敵人的地方隔了兩個以上的區塊。在紗矢華轉移目光的短短時間內，應該不可能移動那麽長的距離。
然而在紗矢華取迴冷靜之前，彷佛被冰冷手掌觸碰的寒意便朝她來襲。敵方用探測魔法找到她了。
「被對方沿著咒力的痕跡逆向探測了？怎麽可能──！」
紗矢華緊握劍柄，愕然屏息。
利用式神遺留的些微咒力痕跡查出施術者的位置。原理是可以理解，然而要實現卻需要對術式有極高水準的掌握。於實戰中能使用那種高難度魔法的人，即使在獅子王機關也屈指可數。
紗矢華體認到敵方魔法師深不見底的實力，全身冒汗。
「不妙……要是再留在這裏……！」
紗矢華受焦慮感驅使，衝到通道上。立場與短短幾秒前完全相反，如今被監視的是她。
有道銀色光芒卻好似要攔住想逃的紗矢華，從她的視野橫越而過。
金屬間碰撞的清脆聲音在昏暗樓層裏響起。
「鎖、鎖鏈？到底從哪裏來的──！」
擋住紗矢華去路的光芒真麵目是鎖鏈。分不出從哪伸出的銀鏈像長槍一樣降下，將紗矢華逃脫的路線堵住了。
唔──紗矢華咬住嘴唇。目前的她形同被困在籠中的幼鳥，再這樣下去隻能等著被對方淩遲。
銀鏈數量在這段期間仍在增加，還逐漸收攏包圍的圈子。已經沒空猶豫了。紗矢華右手伸進製服胸口，一把將抓得住的咒符全部抽出。
「──響鳴吧！」
於是在紗矢華唱誦完禱詞後，打旋如龍卷的鎖鏈就纏向她全身，將她的身影完全遮住。
「沒有……得手？」
南宮那月語氣不悅地嘀咕。
斯凱爾特製藥研究所一樓，擺放調整槽的樓層。那月以空間操控術式施展的攻擊，時機肯定是完美無缺。
她完全掌握了使用式神的敵人位置，「規戒之鎖【leingr】」展開的包圍網更是毫無死角。那月的攻擊理應會手到擒來才對。
然而，那月的鎖鏈隻抓到了敵人創造的新式神。對方用轉眼間創出的新式神當替身，直接逃出那月設下的包圍。
「雖然我有手下留情，但對方居然能防範那招……那個用式神的，究竟是什麽人？」
那月握著陽傘的指頭使勁，並愉快地揚起嘴角。
雖說鎖鏈包圍網遭破，但她並沒有追丟式神使用者。隻要再發動一次相同的攻擊，這次肯定能逮到對方才對。
那月如此遊刃有餘的笑容，在下個瞬間轉變成困惑之色。因為她感測到的敵人動靜突然有了預料外的變化。
「氣息分散開了？表示敵方不隻一個人……？」
式神使用者彷佛在嘲笑困惑的那月，發出的氣息逐漸增加。由一分二，再由二分四──不久數目就分裂成十六了。
使用原本難度就高的遠距離探查魔法的那月無法繼續追蹤所有動靜。
「活動式誘餌……真會玩些麻煩的把戲呢。」
那月察覺敵人所用的術式真麵目，便低聲咂嘴。
式神使用者灑出了會散發和自己相同氣息的式神當誘餌，藉此騙過那月的探測魔法。對方反過來利用被探測的咒術路徑擺了她一道。
「以臨場想到的點子來說，判斷得倒不錯，但是沒用，我要將那些一起解決。」
那月攤開扇子，連同左臂一起緩緩揮動。
當誘餌的式神刻意散發出氣息，位置便容易掌握。即使數量多，隻要知道地點就不難發動攻擊。
對能夠隨意操控空間的那月而言，跟敵方之間的距離和障礙物並不是問題。她從虛空射出銀鏈，穿越研究所的樓層，陸續擊穿式神使用者的誘餌。
誘餌瞬間減少，不久最後一具消滅了。
直到此時，那月臉上才露出疑惑。
「居然……追丟本尊了？」
式神使用者的目的應該是混在誘餌中逃走。
但是在破壞掉的十六具誘餌中，全都沒有施術者本尊。
話雖如此，施術者要同時操控十六具式神，又要消去自身氣息，想必無法移動。基於咒術的原理，那是絕不可能辦到的。
「難道對方並沒有從原先的位置移動？既然如此，放誘餌是為了什麽……？」
那月無法理解敵人的盤算，動作一瞬間停了下來。
而敵人似乎算準她停下的時機，放出了新式神。
那並非方才的偵察用式神，而是與猛禽相仿的攻擊用大型式神。它利用研究所內的通風口，精確地朝那月所在的地點逼近。
「是嗎，對方意在探出我的下落──！」
式神使用者放出的十六具誘餌並不是單純為了逃走而使出的障眼法。故意讓誘餌被摧毀，藉此探出攻擊的起點與軌道，然後弄清那月的下落──這才是敵人真正的目的。
「高招。但是，很可惜──」
敵人放的攻擊型式神就要抵達那月所在的一樓。
但是在那之前，那月隨手揮了仍然開著的陽傘。
霎時間，她的身體溶入虛空，然後移到了遠處的另一塊地方。那月操控空間「移轉」了約八十公尺遠。
「找到你了，用式神的！」
接著，那月又對敵方施術者發動攻擊。施術者正在操作強大的攻擊型式神，因此無法消去自身氣息。敵人躲的位置被她完全看清了。
這次那月穿越空間放出的銀鏈就完美地逮住了式神使用者──
「什……麽？」
但是，當那月以為抓到施術者身體的瞬間，從銀鏈傳來的手感卻消失了。察覺這一點的她臉上更添險惡。
「將『規戒之鎖』斬斷了嗎！」
那月的攻擊沒有失手。但是，她放出的銀鏈遭到式神使用者反擊而斷開。眾神打造的「規戒之鎖」斷開了──
這種伎倆隻有和「規戒之鎖」同樣環繞神氣的武器辦得到，要不然就是──
「空間切斷能力……！對方是什麽人物？」
那月自己發動的攻擊搖撼了敵人四周的空間。
因此她無法追蹤式神使用者的氣息。完全追丟了。
換句話說，就是那月讓敵人溜了。
「低估對方了嗎……好吧，接下來我可要動真格了。」
遇上前所未見的難纏敵人使得那月不自覺露出微笑。
5
紗矢華將修長的身軀藏在狹窄逃生梯下，按住心髒。
她屏住唿吸確認沒有敵人追殺才捂了捂胸口。
「好……險……！」
紗矢華緊握長劍的掌心被汗水沾得濕漉漉。她陷入的處境就是如此緊迫。
能無視所有遮蔽物，從空間縫隙中來襲的詭異銀鏈。恐怕是知名的神器或魔具一類。會用那種玩意兒的敵人偏讓她遇上，真是意料外的災難。
「那家夥是怎樣嘛！我沒聽說有那種等級的人物耶！就是因為這樣，我才討厭師尊大人派的任務！」
紗矢華設下用來消除氣息的結界，並且深深歎氣。
雖然她成功利用敵人的攻擊隱藏蹤影了，卻因此變得無法動彈。除非設法讓對方無力化，否則就連逃離研究所都不可能。
問題在於紗矢華對敵人的底細一無所知。別說對方所用的魔法真麵目，紗矢華連對方朝她發動攻擊的理由都不明白。
「況且，追蹤型【homing】式神怎麽會被甩掉……！我明明已經正確掌握到那家夥的下落了──」
紗矢華焦躁地咬指甲，將迷失目標的式神解除操控。
她的式神肯定抓到了敵人的位置。攻擊型式神的飛行速度同於真正猛禽，人類不可能甩開。假如被擊墜也就罷了，式神絕不會讓敵人溜掉。
「能用的誘餌還剩九具。雖然不夠充裕，但是……！」
紗矢華從製服胸口取出了新咒符。
對方為了擺脫式神追蹤，絕對用了某種魔法。她要弄清那項術式的玄虛。雖然這是場形勢不利的賭局，反正再拖下去也沒有勝算。
紗矢華仿造自身模樣造出了七具式神，然後將它們各自派
往不同的方向，手邊隻預留一具。
這次的誘餌是隻會產生最低限度咒力的隱蔽型。在敵方看來，應該會覺得是紗矢華本人正壓抑氣息要逃走。
「在這種距離還沒有被發現……可見對方的偵敵能力並不高。既然如此──」
紗矢華感受到程度驚人的緊張與壓力，仍專心操控式神。她這次的策略致勝關鍵在於時機，隻要有一絲鬆懈，難保不會直通死亡的危險賭局。
於是，當紗矢華繃緊的神經即將麵臨極限時──
散開的其中一具誘餌遭受銀鏈襲擊了。
式神挨中鎖鏈如長鞭的一擊，身體隨之彈飛。
「上鉤了……！在那邊！」
霎時間，紗矢華也有了動作。
擔任誘餌的式神在被破壞的前一刻，掌握了發動攻擊的施術者的位置。紗矢華就運用位置的資訊，命令存活的誘餌們對敵人進攻。
她讓式神們變形，從人型重組為近似狼的猛獸姿態。
雖然咒力消耗甚劇，相對的，式神的攻擊力與移動速度都有了巨幅提升。它們合力組成陣形，並包圍似的逐漸與敵人拉近距離。
無論敵方施術者有多麽以移動速度自豪，靠正常的方式無法從這道包圍網逃掉。假如要強行打破包圍，就非得用魔法才行。那正是紗矢華期望的狀況。為了看清敵人的術式，她才設了這個局。
可是──
「不會吧！」
紗矢華的式神突然從背後遭到突襲，被人破壞了。
接連兩具被毀。緊接著，又有兩具遇襲。攻擊全都來自無法預料的方位。
「搞什麽嘛，這家夥的移動速度！式神被……糟糕！」
式神包圍網被破，紗矢華的策略沒兩下就落空了。原本敵人應該會被逼上絕路，但那名魔法師卻從包圍網的外側對式神們發動了攻擊。
不到十秒鍾，所有式神便遭到破壞。一切都在轉眼間發生。
紗矢華預留在手邊的最後一具式神，當著立刻趴到地上的她眼前被破壞了。紗矢華埋在被撕裂的咒符底下，懷著祈禱般的心境閉著眼睛。
銀鏈將頂替紗矢華的式神破壞得七零八落之後，又消失於虛空。
敵方的戰鬥能力遠超乎預料。紗矢華耍小聰明的策略被對方用壓倒性的力量當麵粉碎。但是那股壓倒性的力量反而揭露了敵人身分。
「不會錯，對方用了空間移轉【teleport】！表示我在對付有那種本領的高階魔法師嗎！」
紗矢華籲籲喘氣，緩緩起身。
敵方懂得用空間操控魔法，會是老練的高階魔法師或者魔女呢──隻論魔法的能耐，對手在全方麵都淩駕於紗矢華。
然而，紗矢華是獅子王機關的舞威媛，詛咒與暗殺的專家。隻要掌握到敵人真麵目，對抗的手段多的是。
「ok……那我還是有我的辦法。別小看獅子王機關的舞威媛。」
紗矢華說完就撥開後腦杓的馬尾，取出了新咒符。
「有動作了……數量不少。」
那月感應到新出現的式神氣息，敗興似的眯起眼。
各具式神蘊藏的咒力並沒有多強，對方應該已經沒有足夠的裝備能造出完整的誘餌了。式神使用者操縱的全是偵察用的平凡式神。
但是，數量相對較多。式神的數目近四十具。它們同時散開後，就像要圍住那月一樣逼近而來。
「優先探測偵敵的群狼戰法嗎？判斷得倒不錯──」
那月靠空間移轉移動到式神包圍網的外側。
偵察用的式神們放著不管無妨，該提防的是混在雜兵中的攻擊型式神。其數量隻有四具。那恐怕才是敵人真正的目的。然而……
「沒用的，包圍戰術對我可不管用。先收拾一具──」
那月射出銀鏈，精確地挑中了攻擊型式神予以破壞。雖然那月的位置會被偵察用式神辨明，但屆時她早就移轉到其他地方了。
「就這點本事？」
緊接著，那月又破壞了兩具式神，然後失望地嘀咕起來。敵方主動進攻，行動卻顯得太過單調，大量放出的式神也幾乎沒有成功發揮機能。
「不……太容易了……對方差不多也該發現我用的是空間操控才對──」
這並無道理，那月發自本能感到不對勁而低吟。於是當她針對最後一具攻擊型式神發動空間移轉之後──
「什麽！」
那月的視野被驚人閃光與爆焰蓋過了。火焰注滿研究所通道，爆壓從四麵八方朝她襲來。因為在那月著地後，爆炸係咒術就從旁爆發了。
「地雷區？這就是對方的用意嗎──！」
爆炸接連掀起，使得那月板起了臉孔。
大量放出的成群偵察用式神，還有混在其中的攻擊型式神都隻是幌子罷了。敵人預測到那月最後移動的位置，事先鋪設了大量自爆型式神。
正常用步行方式移動，立刻就能看穿這種拙劣的陷阱，但穿越空間而來的那月沒能發現這一點。她完全中了對方的引誘。
「真是……我可是很中意這把陽傘的。」
足以燒光研究所一整個區塊的驚人火勢包圍了那月四周。
以無數蕾絲點綴的豪華陽傘在火焰籠罩下燒毀了。
但那月毫發無傷。從虛空出現的兩隻手臂──被黃金鎧甲包覆的機械巨臂裹住了那月，保護著她。
那雙手臂是被魔女稱為「守護者」的惡魔眷屬所有。
那月並非普通的魔法師，她是靠與惡魔定下邪門契約獲得超凡力量的魔女。以契約為代價換來的「守護者」讓那月時時都受到保護，盡管那也是在她違約時就會立刻收割其靈魂的監視者──
「逼得我用上『守護者』，了不起。」
那月用扇子遮著嘴邊的笑容，看似愉快地嘀咕了一句。
她以衝擊波消除仍未燃燒完的餘焰，然後用指尖在虛空畫出魔法陣──
「那麽接下來換我了。咒符也沒什麽好指望了吧？用式神的，讓我瞧瞧你還能如何。」
6
紗矢華感應到龐大魔力在頭上膨發，跑過陰暗的通道。
焦心如灼的情緒正從紗矢華背後陣陣湧上。
畢竟剛才發動的攻擊是她幾乎用盡所有裝備的壓箱底招式，她實在沒有想到敵人能毫發無傷地撐過去。
「太離譜了吧……居然能擋掉那招，對方到底是怎麽辦到的！明明沒有重組空間操控術式的空閑啊──！」
紗矢華連亂掉的發型都不顧就衝上樓梯。
用來創造式神的咒符沒剩多少張了。遠距離互相出招，紗矢華顯然不會有勝算。剩下的選項隻有一種──將距離拉近，直接攻擊。
問題在於敵方的真麵目到現在仍未厘清。但是，紗矢華已經沒有餘裕對此煩惱了。
「找到了？這些家夥是什麽！」
紗矢華察覺到有異樣物體接近，便連忙停下。
幽幽發亮的獸群占滿了狹窄的逃生通道，彷佛正等著她來。外觀像小小的熊玩偶，但是，數目起碼超過三十隻──
它們擺動著短短的手腳，同時朝紗矢華衝來。
「我懂了，是魔女的使役魔【familiar】！數量好多！」
紗矢華望著以魔力編織成的半實體熊群，咬得牙關作響。
這群使役魔的身體不到三十公分高，每一隻內藏的魔力卻相當於數枚手榴彈。數量這麽多要是一起爆炸，威力應該可以輕鬆炸飛獨棟房屋，當然更能將紗矢華炸得粉身碎骨。
「糟……糕！再這樣下去……！」
紗矢華被接近而來的熊群逼得節節後退，最後被迫退到通道盡頭。熊群們見狀，加緊進逼的勢頭。
它們就這樣一起撲了過來，想拖著紗矢華自爆。
「煌、『煌華麟』──！」
趕在熊群爆炸的前一刻，紗矢華揮劍了。出劍的軌跡在空間造出斷層，阻絕一切衝擊。
同時，紗矢華還用剩下的所有護符造出最後一具誘餌。
第二波熊群就追著誘餌，從紗矢華的麵前通過。
紗矢華確認最後一隻熊從視野消失，才無力地當場癱了下來。用「煌華麟」造出的防禦屏障效果隻能持續短短一瞬，時機稍有誤差，現在她的身體應該就被炸得稀爛四散了。
不過，最惡劣的狀況似乎勉強克服了。
「我還以為……會死……！不過，雖然隻有那麽一瞬，我看見你的真麵目了！」
紗矢華將銀色長劍當成拐杖，搖搖晃晃地站起身。
她沿著操控使役魔的魔力路徑反向偵測，在短短一瞬間感應到身為施術者的魔女形影，這才弄清
對方的所在處。
令人意外的是，魔女的真麵目是個約十一二歲的嬌小少女。
臉孔端整得有如人工之物，身上還穿著豪華得嚇人的禮服。年幼容貌更散發出不相稱的奇妙威嚴，怎麽想都不會是尋常人物。
「那是人偶吧……雖然應該不是普通的機械人偶……」
一般而言，機械人偶不可能會使用魔法。不過，紗矢華追查的對象是據稱擁有稀世才華的「人偶師」安德雷多，即使對方準備了內藏特殊魔法裝置的新型機械人偶也不足為奇。
說起來，敵方施術者所用的魔法以常人來說太過強大了。將對方想成特殊的機械人偶，反而能讓人信服。
「總之對方既然不是人，就沒有理由客氣，我要用王牌了。」
紗矢華像在說服自己一樣嘀咕以後，將長劍舉到胸口的高度。
而「煌華麟」就在她手中開始變形。分隔成前後段的劍身轉了一大圈，從中冒出強韌弓弦。長劍的外形變成描繪出優美弧度的西洋弓。
那就是名為六式重裝降魔弓的「煌華麟」真正的姿態。
「機會隻有一次……對吧！那正好！」
紗矢華掀起製服裙襬，從綁在大腿上的箭套取出了金屬飛鏢。接著右手一晃，飛鏢就伸長變成銀色弓矢。
紗矢華將那支咒箭朝向挑高的天花板，然後引滿弓弦。
「狻猊之舞伶暨高神真射姬於此誦求──」
敵方魔女的所在處已經掌握到了。雖然被研究所構造錯綜複雜的建築物擋著，但是能穿越那些障礙物進行攻擊的人並非隻有操控空間的魔女。
簡而言之，隻要穿過所有障礙物，直接讓咒力命中目標就行了。
「極光的炎駒、煌華的麒麟，汝統天樂及轟雷，乃披憤焰貫射妖靈冥鬼之器──！」
紗矢華灌入全副咒力，然後放出咒矢。
銀箭轟然撕裂大氣，隨優美的軌跡飛翔而去──
「逮到你了，式神使用者──！」
那月在空中畫出新的魔法陣，並且戰意高昂地露出牙齒。
式神使用者的位置是在地下三樓的逃生通道。用不著發動探測魔法，凝聚的龐大咒力就傳達過來了。對方似乎毫發無傷地當場撐過了那月的熊群使役魔攻勢。
「是靠模擬的空間斷層讓使役魔攻擊失效吧。不過，用那種方式，應該沒辦法連續展開屏障才對。」
那月說著悠然舉起蕾絲扇。
式神使用者聚起的咒力正逐漸增加密度。那大概是靠唱誦禱詞來進行過度增幅。對方打算祭出大規模的咒術。
但是，那月的攻擊比敵人發動術式更快──
「或者你能當場閃開──這四十九道『規戒之鎖』的時間差攻擊？」
那月揮下扇子。空間在冒出無數看不見的裂縫之後射出了銀鏈。它們把身為目標的式神使用者團團包圍，然後從四麵八方一起將其捆住──
「──什麽！」
就在隨後，篤定會贏的那月驚愕得臉都僵掉了。
式神使用者發動攻擊，灑出了驚人的衝擊波，將那月的銀鏈彈開。
「弓……？不，嚆矢嗎！這荒謬的靈力量是怎麽迴事……？」
猛烈的地鳴聲搖撼了整棟建築。
由於氣壓急遽改變，鼓膜跟著叫苦。式神使用者的攻擊並不是單純灑出龐大衝擊波而已。衝擊波造成的巨響轉換成咒語，唱誦出足以影響氣象的巨大魔法術式。
「難道說，對方想將這棟建築物連同我一起轟垮嗎──！」
那月望著逐漸崩塌的研究所，茫然嘀咕。
式神使用者祭出的術式是用於大規模破壞的咒術炮擊。原本那是要動用幾十人來實行的儀式魔法級咒詛。那種等級的攻擊應該確實能穿過牆壁或地板的阻礙，直接狙擊那月。
連那月也沒有料到自己竟然會被這種手段狙擊。
「在這種狀況下用空間移轉……不行！該怎麽做！要解除『輪環王【rheingold】』的封印嗎……？可是……！」
龐大咒力釋出的餘波使得空間操控魔法無法啟動。「守護者」在封印狀態下的力量並不完整，恐怕無法完全擋下那道炮擊。
可是那月不解除「守護者」的封印有其理由。因為她的「輪環王」太過強大，胡亂解放可能會對弦神島造成莫大損害。
「教官【master】──」
內心糾結的那月身邊傳來了不具感情的靜靜唿喚聲。事到如今仍麵無表情的人工生命體少女正無聲無息地站在那月背後。
「亞絲塔露蒂……？」
「報告【report】。感應到大規模製壓型魔導兵器發動。我判斷必須有所因應。」
嗬──那月微微苦笑。亞絲塔露蒂乖乖遵守了那月要她獨自判斷行動的命令，而且她那樣的判斷將能解救那月的危機。
「讓眷獸實體化，亞絲塔露蒂！現在馬上！責任我擔。用全力去拚！」
那月的命令讓人工生命體少女點了頭。
式神使用者的咒術炮擊已經來到那月她們腳邊，但是亞絲塔露蒂從背後長出的虹色翅膀快了一瞬，先將那月她們包住。
「命令領受。執行吧，『薔薇的指尖【rododaktylos】』──」
7
傍晚的天空在頭頂蔓延。南國特有的鮮豔夕陽景致。染成紅色的陽光清晰照出了揚起的沙塵與土粒。
紗矢華撥開落在肩膀上的混凝土碎片，緩緩抬起臉龐。
映於視野的是半毀的斯凱爾特製藥研究所的建築物。紗矢華的咒術炮擊導致地下建築大多坍崩，地上的部分也鏟平了一整塊。宛如巡弋飛彈直接命中，或者遭受大規模炸彈恐攻的光景。
「成功了……！就算對方再難纏，這樣就──」
紗矢華將「煌華麟」變迴長劍形態，安心地吐了氣。咒術炮擊發動的時機完美，最大規模的熱能衝擊波鐵定將魔女卷入其中了。操控空間的技術再怎麽高竿，應該也無法逃過那樣的靈力餘波。
直到最後都無法得知敵人的身分是很遺憾，不過遇上這等強敵，光是能存活應該就可圈可點了──紗矢華如此告訴自己。於是──
「咦？」
這樣的她身體突然輕飄飄地浮到半空中。從虛空出現的銀鏈纏住了紗矢華的手腳，直接將她吊起來。
接著在失去自由的紗矢華麵前，有兩道人影蕩漾如漣漪地從空間中出現。一個是有著藍色頭發的人工生命體少女；另一個則是身穿豪華禮服的嬌小魔女。
「不、不會吧！毫發無傷……為什麽……！」
紗矢華看見容貌年幼如人偶的魔女，這才說不出話。「煌華麟」的魔彈是獅子王機關給舞威媛的最後王牌，要是連那都不管用，紗矢華就一籌莫展了。
然而，魔女對於紗矢華的殺招似乎若有所思。她望著紗矢華握的長劍，感歎地吐氣。
「原來如此……剛才那就是六式重裝降魔弓──獅子王機關的試作型可變製壓兵器嗎？但我聽說找不到能運用的施術者，量產的計畫就被擱置了。」
「你是……什麽人？為什麽機械人偶會曉得這些事情……？」
紗矢華神情緊繃地問了一句。舞威媛身為暗殺者，武器底細是最重要的機密情資。並非魔導罪犯造出的機械人偶不應該知道這些。
然而，被叫成機械人偶的嬌小魔女似乎壞了心情，板起臉用折起的扇子朝紗矢華額頭揮了下去。
「好痛……！」
紗矢華被謎樣衝擊波打中，忍不住淚汪汪地發出慘叫。嬌小魔女擺出冷漠眼神望著這樣的她說：
「你叫誰人偶啊，馬尾猴子。」
「猴、猴子？」
無辜挨罵的紗矢華不甘心地咬住嘴唇。
「你是獅子王機關的舞威媛吧。來這裏的目的，是要捉拿薩卡利安德雷多？看來對亞絲塔露蒂進行調整的果然就是『人偶師』。」
「你……不是安德雷多的作品？」
紗矢華帶著半信半疑的表情，嘀嘀咕咕地反問迴去。
要說端整的臉孔也好，體型也好，眼前的魔女看起來隻像是人偶，但確實有股機械人偶或人工生命體不可能具備的奇妙威嚴及領導魅力。說起來，這麽會擺架子的人偶可不好找。
嬌小魔女懶洋洋地往上瞪了仍舊吊在半空的紗矢華說：
「我隻是來調查這棟建築物，人工島管理公社托我來的。特區警備隊被洛坦陵奇亞的殲教師修理得七葷八素，人手似乎是不夠。」
「人工島管理公社會委托你──」
紗矢華驚覺地眨了眨眼。她想起來弦神島之前，在讀過的資料
之中有個要注意的人物姓名。受雇於人工島管理公社的傳奇性魔女大名。
「操控空間的魔女……你該不會是……南宮那月！人稱魔族殺手的『空隙魔女』！」
「煌阪紗矢華……緣堂緣的徒弟嗎？難怪會讓我感到棘手。」
南宮那月不迴應紗矢華的疑問，自顧自地這麽嘀咕。紗矢華看見那月手上拿的身分證，短短地喊了出來。
「那、那是我的攻魔師執照【c card】！什麽時候被拿走的！」
「姑且向你說聲謝謝吧，馬尾猴子。安德雷多留下了用於調整人工生命體的線索，可以的話我是想抹消掉的，多虧有你幫忙毀了研究所。」
「什、什麽……？」
紗矢華無法理解那月話中的含意，茫然地朝周圍看了一圈。
斯凱爾特製藥的研究所幾乎全毀，原本應該留在那裏的「人偶師」行跡當然也都消失得一乾二淨。何止如此，對人工島結構造成的損害理應也會是一筆可觀的金額。
「等……等一下！你想把這些全部歸咎給我嗎……！」
紗矢華拉高音調問。那月淡淡地點了頭說：
「那是當然的吧。亞絲塔露蒂，戰鬥紀錄都留著嗎？」
「我表示肯定。斯凱爾特製藥研究所的崩塌主因，可以證明是獅子王機關的舞威媛動用製壓型魔導兵器所致。」
「不、不對……！雖然那確實是直接的原因，可是演變成那樣的過程……倒不如說，是你們那邊先擊落我的式神吧！」
「啊，對了，亞絲塔露蒂。關於今晚的晚餐，我看還是吃魚類料理吧。聽說人工島西區有家店會提供美味的牛舌魚。」
「不、不要刻意忽視我──！」
那月不近人情的態度幾乎讓紗矢華哭了出來。
在戰鬥中好幾次差點令她喪命的對手何止不是魔導罪犯，還是人工島管理公司的相關人員。再加上擅自動用身為機密兵器的六式重裝降魔弓，結果就將追蹤對象的行跡連同整棟建築物一起毀了。失職成這樣，別說寫檢討報告，甚至還會減薪關禁閉或停職，狀況已經不容她申請特休了。
那月表情傻眼地望著失落的紗矢華，改換心情似的搖頭說：
「那麽……這間研究所毀了，也就沒我的事了。但既然牽扯到安德雷多，總不能就這樣放著不管。」
「不能放著不管……欸，你打算做什麽？捉拿『人偶師』是歸獅子王機關管轄喔。」
紗矢華以沒勁的口吻警告。
南宮那月的身分是國家攻魔官。歸警察廳管轄的他們，和特務機關獅子王機關的攻魔師多有利害對立的情形，說穿了就是關係惡劣。
接著，那月鄙視似的迴頭看了紗矢華這個生意對手。
「處理混進『魔族特區』的魔導罪犯是我的工作，沒道理要被你抱怨。我們走，亞絲塔露蒂。」
「命令領受──」
那月她們冷冷地轉身背對無法動彈的紗矢華，打算就這樣離去。
紗矢華見狀難免焦急地說：
「咦！啊，等一下……喂，慢著！把這道鎖鏈解除啦！不要丟下我！」
真是──那月打從心裏嫌麻煩似的迴頭，當著紗矢華的麵用手指彈出一聲脆響。
霎時間，布下的銀鏈毫無預警地消失，被甩出去的紗矢華「呀」地慘叫並摔了下來。屁股和背部重重跌在地上，讓她連抱怨的力氣都沒有了。
那月麵無表情地看了這樣的紗矢華一會兒。精確來說，她的目光是朝向縮成一團的紗矢華腳邊，混凝土鋪成的地板。
「……亞絲塔露蒂，那隻馬尾猴子的體重跟外表所見的一樣嗎？」
「我表示肯定。不含裝備的體重推測為四十九公斤。」
對於那月沒禮貌的疑問，人工生命體少女立刻做出迴答。那數字太過準確，使得紗矢華說不出話。
「什……什……！」
「哼。原來如此……喂，猴子。」
「連馬尾都省掉了！」
接連被人用太過屈辱的方式對待，紗矢華的心似乎快要挫折不起了。但那月的表情卻與草率口吻形成對比，臉上帶著十分嚴肅的味道。
「你劈開那邊的地板看看。」
「地板……欸，這底下不是人工島的結構部分嗎？」
「反正你做就對了。」
「……是是是，我做。什麽跟什麽嘛，受不了！」
自暴自棄的紗矢華遵照吩咐，用「煌華麟」對地板施以重擊。鋒利的銀刃毫無抵抗地陷入混凝土地板。
於是傳來的奇妙手感讓紗矢華跟著露出納悶神色。
那不是建築物地基應有的堅固構造材手感。在地板底下的是空洞。應該是紗矢華跌落時的震動聲讓那月察覺了其存在。
「這是……隱藏的房間？」
紗矢華鑿出可以供人進去的孔穴，然後探頭望向裏麵。
空洞比想像的還要寬闊，和研究所內的實驗室同等規模。內部設有昂貴的實驗機材，還擺了可以讓人生活的簡單家具。
「秘密的地下室……以利用空間移轉進出為前提的機密區塊嗎？進行違法研究的企業往往會有這種機關……看來術式還在發揮機能。」
那月說完就消失了蹤影。她移轉到地下室中了。
「等……等我一下！」
紗矢華連忙往下跳。這是僅剩的線索，不能都交給那月去搜查。
但是，進入地下室的紗矢華很快就對此後悔了。
那裏確實是實驗室，隻不過並非為了正派研究者所準備。地板與牆壁滲有濃濃血跡；在研發中遭廢棄的無數機械人偶；還有泡在保存液裏的奇怪人工生物標本──
普通人在這裏窩上半天，精神肯定會變得不正常。這房間就是如此詭異陰森，為瘋狂所點綴。
「這個房間……！」
「是安德雷多的工坊吧。看來使用的時間並不算長……」
那月露骨地露出厭惡神情說道。
為避免踩到濺到地板上的血跡，紗矢華一邊用不穩的腳步走動一邊說：
「既然這樣，或許在這裏等著，『人偶師』就會迴來……！」
那月立刻否定紗矢華這樣的一絲期待。
「不……似乎不用等那家夥了。」
「為什麽？」
紗矢華有些訝異地問。那月什麽也不迴答。
嬌小魔女默默地望著位於隱藏房間一角的沙發。
那裏果然也擺著停止動作的人型亡骸。不過那既非壞掉的機械人偶，也不是遭到廢棄的人工生命體。
那是全身失去水分，變得乾巴巴的人類乾屍。
穿著破壞牛仔褲與髒兮兮白袍的男子。
那具屍體的特徵，與「人偶師」──薩卡利多島安德雷多完全一致。
身為兇惡魔導罪犯，應由紗矢華追蹤的「人偶師」已經死了。
在完全密閉的隱藏房間中，獨自一人──
「這……算什麽嘛！怎麽迴事！下手的，到底是誰……！」
紗矢華用沙啞的嗓音嘀咕。
大概是接觸到外界空氣的關係，安德雷多的屍體當著紗矢華等人眼前崩解了，還冒出微微煙塵，沙沙作響地像沙子似的灑落。
紗矢華仍默默地呆立不動，就凝望著那一幕。
盡管嚇得全身發抖，她仍茫然若失地望著。