第24話 統企聯的委托
重組世界Rebuild World 作者：ナフセ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
載著阿基拉等人的卡車迴到出發地點廣場。
廣場相當擁擠。除了巡邏結束的人，還有下一次巡邏的參加者，以及自己接下的任務時間到之前正在打發時間的人。
不隻有改造成巡邏用的越野車，還能看見以獵人為對象的移動店鋪聚集在這裏，可以說是人車鼎沸的狀態。
阿基拉從卡車車鬥下來之後才終於解開仍殘留一些的警戒與緊張。他像要吐出精神的疲勞，唿了一口氣。
阿爾法很開心地笑著說出慰勞的話。
『辛苦了。順利活著迴來了呢。』
『是啊。』
『真是太好了。這也是托我輔助的福喔。』
『……是啊。』
『被指定到14車時，連我都不由得對你的黴運產生了過度警戒，但是看來是沒這個必要。』
阿基拉對阿爾法投以疑惑的視線。
『所以說，那到底是什麽意思？』
『沒什麽，你不用擔心。』
阿爾法還是帶著微笑。這時候職員響徹周邊的聲音打斷了仍感懷疑的阿基拉。
「提出獵人證接受結束任務的手續！想直接領報酬的人到辦公室的領取窗口！今天十八點開始支付！開始支付的四十八小時內不領取者將視為放棄報酬！重複一遍！提出獵人證……」
獵人辦公室職員不斷對巡邏迴來的獵人大叫同樣的內容。這也是為了盡量減少關於支付的紛爭。
『阿基拉，快點過去正式完成任務吧。忘記這個手續就不得了了。好了，快點。』
『知道了。知道了啦，你先把衣服穿迴去。』
『哎呀，你不喜歡這種打扮嗎？』
阿爾法對阿基拉擺出展示身材的姿勢並且露出誘惑的微笑。對迴到都市將意識從荒野用的緊張狀態恢複正常的阿基拉來說，那是有些刺激的打扮與動作。
阿基拉冷冷地迴答：
『夠了，快穿迴去。』
『真拿你沒辦法。』
阿爾法笑著開始換裝，最後恢複成裸露度比泳裝低的打扮。即使如此還是有許多肌膚裸露在外，但阿基拉決定先不管她，因為要是抱怨太多讓她再次換上讓人分心的打扮就糟了。
之後排到完成任務手續的隊伍裏，讓職員的機械讀取自身的獵人證，讀取聲宣告阿基拉完成了巡邏任務。
冒出輕微成就感後，阿爾法就催促他快點到獵人辦公室的網站上去確認任務履曆。
在阿爾法的幫忙下操縱資訊終端機，連上獵人辦公室的各個獵人的個人網頁確認任務履曆的最新情報。裏麵已經追加了剛才完成的任務。
然後從那裏閱覽任務的詳細情報。上頭列著任務的名稱、日期與時間、難易度與具體工作內容、詳細達成內容等情報。另外報酬金額的欄位則寫著計算中。
『對了，報酬要怎麽領取？』
『設定成匯入戶頭了。基本報酬是五千歐拉姆，不清楚追加報酬有多少，但你隻打倒一隻怪物，還是不要有太大的期待比較好。到開始支付的時間就會從獵人辦公室匯入戶頭。』
阿基拉因為暫定報酬的金額而稍微繃起臉。
『……這金額不足以支付附有浴缸的房間。』
『才剛結束上午的第一次任務而已。把今天賺的酬勞總計起來大概就沒問題。』
『如果是這樣就好。』
『還有作為報酬的獵人等級升等我也不是很清楚。等級上升的計算方式似乎是非公開的情報。』
對現在的阿基拉來說，今天的住宿費比獵人等級上升更重要，所以並不在意這件事。
巡邏任務上午總共分成三次，下午則是分成四次進行。依照巡邏途中遭遇的怪物數量，消耗的彈藥量也會出現差異，所以是以「能在彈藥殘量不會出現問題的前提下平安歸來」來分配巡邏時間。
另外，接受巡邏任務的大多是新手獵人。而新手很容易有即使完成事前預約也沒到現場的情況。
至於理由則是五花八門。首先有人單純是放棄了任務，再來是一次完成了幾件任務的承接手續，但在首次巡邏時受到強力個體攻擊而開始感到害怕，隨即放棄之後的任務。
最後則是因為怪物的攻擊，陷入包含死亡的無法戰鬥狀態。這也是新手獵人常見的理由。
獵人辦公室不會區分這些理由。因為不論是什麽樣的理由，都絕對跟該名獵人的意誌與實力不足有關。
阿基拉承接了接下來十一點開始的任務。由於隻用了三發子彈，不需要進行彈藥補給。
當他和阿爾法閑聊打發下一次任務前的時間，艾蕾娜就剛好走了過去。
◆
艾蕾娜注意到阿基拉後就笑著對他搭話：
「果然是阿基拉，好久不見了。」
「好久不見。」
阿基拉禮貌地低下頭。
「原本以為能在靜香的店裏相遇，但你最近好像都沒去。發生什麽事了？」
「向靜香小姐訂購了強化服，在商品送達之前我先中斷獵人工作躲在旅館裏了。因為強化服終於送達，今天重新開始獵人的工作。」
「原來是這樣啊。不是因為之前的傷勢在休息嗎？真是太好了。」
艾蕾娜注意到阿基拉的強化服。
「這就是你說的強化服？嗯，很適合你喔。看起來很帥氣。」
「謝謝。」
阿基拉有點害羞的樣子。艾蕾娜才剛因為他的模樣露出微笑，隨即表情又變得有點嚴肅。
（……這樣看起來，阿基拉就像是普通的小孩子。但是……）
接著阿基拉發覺艾蕾娜的變化，便感到有點不可思議。這時艾蕾娜客氣地對阿基拉低下頭。
「雖然有點晚了，就由我來開口吧。謝謝你救了我跟莎拉，真是太感謝你了。」
麵對像是有些困惑的阿基拉，艾蕾娜確實與其眼神交會，並繼續以嚴肅的口氣表示：
「我聽莎拉說了。我也跟莎拉一樣不會對你多問什麽。我保證，也可以發誓。」
阿基拉一瞬間露出複雜的表情，接著才像是要把事情帶過般笑著說：
「……啊，好的。我知道了，拜托你了。」
艾蕾娜看見阿基拉的態度後覺得有些遺憾。
（……果然沒辦法立刻信任我們嗎？嗯，也是啦。）
艾蕾娜把阿基拉的態度視為對自己的不信任，所以有點心痛，同時也能接受他的反應。
阿基拉應該是舊領域連結者，也很清楚這件事被別人知道的危險性吧。這樣也難怪他無法信任。這件事被別人知道，有時甚至比性命更加沉重。
這麽想的艾蕾娜露出溫柔、誠實且堅強的微笑，想盡可能讓阿基拉放心。
「怎麽說我都是有一定實績的獵人，所以很清楚信用的重要性。況且我也不想讓莎拉和靜香討厭，當然你也是。所以，放心吧。」
「啊，沒有啦，我不是在懷疑艾蕾娜小姐和莎拉小姐……」
「這樣啊？謝謝你的信任，好高興喔。」
艾蕾娜這麽說著對阿基拉展現笑容。結果從剛才就因為艾蕾娜對自己誠實的態度有些慌張的阿基拉，又因為這樣的笑臉感到害羞而稍微慌了手腳。
艾蕾娜從阿基拉的模樣得知他並非不信任自己，便笑逐顏開，然後又像有些遺憾般繼續表示：
「雖然很想跟你多聊一會兒，但我還有急事，下次再到靜香的店裏好好聊聊吧。既然人在這裏就表示你也接下了巡邏任務吧，隔了許久才重新開始獵人工作的話千萬不能掉以輕心，要提高警覺喔。那下次見了。」
「好的，我會小心。你也要多小心。」
艾蕾娜對於能好好跟阿基拉道謝感到滿足，輕輕揮手後就離開了。
◆
艾蕾娜的身影從視野消失後，阿基拉稍微低頭並大大唿出一口氣。他的胸口產生跟被莎拉道謝時同樣強烈且沉重的感情。
阿爾法察覺後就對他搭話。
『阿基拉……』
阿基拉也迴想起阿爾法以前對他說過的話。
下次不是把拯救艾蕾娜她們當成想殺人的藉口，而是因為想救艾蕾娜她們而救。培養實力就是為了做到這一點。這是為了艾蕾娜她們，也是為了自己。
『我知道，放心吧。』
阿基拉再次下定決心，並且打起精神。
阿爾法看了就微笑著說：
『那就好。差不多快到下次任務的時間了，開始移動吧。』
『知道了。』
阿基拉抬起臉，踏出堅定的腳步。
下一次巡邏任務的時間即將來到。當阿基拉跟上次一樣前往指定的車輛時，身邊的阿爾法表情就變得有些嚴肅。
『……又是這個號碼耶。是跟你有緣的號碼嗎？』
指定的號碼又是14。看見阿爾法再次以別有深意的表情說出別有深意的發言，阿基拉就微微繃起臉。
『就說了，既然要做出那種令人在意的發言，就告訴我那個號碼的意思。』
『沒什麽大不了的意思。隻是以彩頭來說，這不是個很吉利的數字。』
『……啊啊，原來如此。是我運氣不好的意思嗎？』
『正是如此。』
阿基拉接受了這種說法，阿爾法也就沒有繼續說明下去。
下一次的巡邏開始了。環視車鬥稍微確認了一下同車的人，發現幾名跟上次一樣的成員。裏麵沒有多蘭卡姆的獵人跟羽澤的身影。
這次的年輕人隻有阿基拉一個。雖然沒有像上次那樣的騷動，但有人以認為阿基拉會扯後腿的視線看著他。然而在阿爾法的輔助下以精密射擊打倒怪物幾次後，這樣的視線就消失了。
也有人因為如此高超的射擊技術就認為阿基拉是義體者。乍看之下相當少見的精密射擊，對將高性能狙擊軟體安裝到義體內控製裝置的義體者來說並不困難。而為了讓身體熟悉新的義體，接下低難度的任務也不是不可思議的事。
巡邏在沒有什麽大問題的情況下進行，隻是遭遇個體的強度與攻擊頻率比平時提高了一些。對期待追加報酬的人來說，這次算是中獎了。
阿基拉混在其他獵人當中打倒了許多獵物，聽見獲得的追加酬勞後，臉上稍微有了笑容。
結束巡邏的卡車開上歸途時，認為應該可以期待高額報酬的男人們開始笑著談論要怎麽使用報酬，其中也能聽見在紅燈區揮霍的豪爽對話。
阿基拉也很開心。雖然沒辦法從打倒的怪物數量推測報酬金額，不過從周圍獵人的模樣可以推測出應該值得期待。
『這樣的話，應該能住附有浴缸的房間了。今天就好好泡個澡吧。』
阿基拉在結束二次巡邏任務後感到比較從容了。阿爾法則是微笑著叮嚀他：
『下午也要接巡邏任務，可別鬆懈了。為了明天之後也能住附浴缸的房間，好好努力吧。』
『我知道，但是那種程度的話應該沒問題。會出現下一次的任務難度特別高的情況嗎？』
『接下的任務難易度都是一樣喔，但經常出現說明上的難易度與實際上的難易度不同的情況，尤其是像這種討伐類任務。你的話應該很清楚我的意思吧？』
阿爾法說完便露出別有深意的微笑，阿基拉看了也迴以苦笑。
『說的也是。我會注意。』
阿基拉有過同一天被怪物群襲擊兩次的經驗。光是有這個前例，他就很清楚自己有多倒黴了。
因此充分理解的他確實地打起了精神。
之後完成巡邏任務手續的阿基拉就在廣場啃著獵人用的營養乾糧。下一次搭的車依然是14號。
『我看這大概是一直沿用同樣的號碼吧。』
先前聽見這是不祥數字的阿基拉因為接連都是這個數字，露出了難以言喻的表情。反而是阿爾法已經不在意般微笑著說：
『大概是吧。不用在意了。那麽距離下次的巡邏任務還有一些時間，你有什麽打算？』
『問我我也不知道啊……剩餘的子彈還很充足，也不必迴去補充彈藥……乾糧也吃完了……我想不出要做什麽。』
『這樣的話，就去巡邏車的車鬥休息一下好了。因為順利完成任務的亢奮感可能會讓人無法察覺自己的疲勞，慎重起見還是先休息一下。小睡片刻也能輕鬆許多。』
『是這樣嗎？我知道了。』
阿基拉前往巡邏用卡車後，就坐到仍空無一人的車鬥角落。他把背包放到腳邊，擺出小睡片刻的姿勢。
阿爾法微笑著以溫柔的聲音對他說：
『時間到會叫你起來，好好休息吧。』
『拜托了。我睡一下。』
阿基拉輕輕點頭，閉上眼睛，結果睡意立刻來襲。正如阿爾法所說，他累積了不少沒有自覺的疲勞。於是阿基拉放鬆，不再抵抗睡意，直接進入夢鄉。
在貧民窟巷弄裏生活時的阿基拉不可能在這種環境下放鬆自己並進入睡眠狀態。在全是武裝成員的環境中睡覺就等於自殺行為，根本睡不著。
阿基拉沒有自覺，然而能做到這一點全是因為對阿爾法的信賴。
◆
廣場因為與巡邏任務相關的獵人、商人等而熱鬧非凡。在那裏等人的艾蕾娜她們比其他人更加吸睛。
原因出在莎拉的胸口。她的衣服胸口大大地敞開。因為弄錯奈米機械的補充量，防護服無法收納作為保管庫的豐滿胸部，隻能緊急將前麵的拉煉大大地拉開來對應。
在敞開的部位上下兩邊以固定裝備用的強韌帶子緊緊綁住，以防拉煉打開，也因此更加強調出豐滿嬌豔的美麗胸部。而且從敞開的地方看到的乳溝，一眼就能看出她沒有穿內衣之類的衣物。
艾蕾娜露出苦笑。
「你還是披個什麽或是穿件內衣之類的比較好吧？」
莎拉則有點豁出去般笑著說：
「隨便披東西會阻礙動作，不行。內衣也已經全都破掉了，大概是不適合防護服吧。也沒有備用的了，能配合身體強化擴張者的內衣又那麽貴，所以我也沒辦法，你暫時忍耐一下吧。」
「你的防護服兼具提升奈米機械性能的效用，內衣也要看是否適合這個部分。舊世界製的內衣真的很耐用，所以大部分都沒問題，我們手頭也還沒寬裕到能多買一些備用嗎？嗯，的確是沒辦法。」
莎拉露出惡作劇般的笑容並且提案：
「你也跟我一樣把胸口拉煉整個拉開的話，注意力多少會轉移到你身上。你就當成是在救我，快把拉煉拉下來吧？」
艾蕾娜很乾脆地笑著迴答：
「不要。」
「太可惜了。」
莎拉以有些誇張的動作垂下肩膀，笑著這麽迴答。
正好在這個時候，一名少年跑了過來，那正是她們等待的人之一。少年來到艾蕾娜她們麵前就笑著展現出幹勁十足的模樣。
「艾蕾娜小姐！莎拉小姐！今天請多指教！」
少年正是克也。晚了一會兒，由米娜與愛莉也來到現場。
愛管閑事的由米娜看見這樣的克也，臉上就浮現帶著傻眼的苦笑。
「克也，別一個人先跑掉好嗎……看你那麽興奮。」
由米娜以不被任何人聽見的細微聲音呢喃著混雜些許忌妒的抱怨，然後立刻像迴過神來，打起精神禮貌地低下頭說：
「艾蕾娜小姐、莎拉小姐，今天請多指教。」
愛莉也以有點缺乏感情起伏的表情接著說：
「請多多指教。」
克也等人很崇拜艾蕾娜她們，其中當然還附帶各種不同的感情，但同樣都承認她們兩人比自己優秀，也相當尊敬她們。
多蘭卡姆裏麵有許多等級比克也等人還要高的獵人，但是他們大多輕視包含克也等人在內的年輕獵人，所以對他們沒什麽好感。
另一方麵，克也等人過去曾數次跟艾蕾娜她們一起工作，當時她們完全沒有因為對方是新手就露出輕視、侮蔑、嘲笑或嫌棄的態度。
雖然曾感覺到兩人會替實力確實低於自己的成員擔心，但克也等人認為這是無可奈何。他們反而因為這份擔心而感到高興。
由於這些因素，能夠跟又強又溫柔又值得尊敬還是美女的艾蕾娜她們一起從事獵人工作，克也顯得興奮且幹勁十足。
而由米娜與愛莉則把同為女性獵人的艾蕾娜她們當成自己的理想目標，所以某種程度也認為克也會如此興奮是沒辦法的事，也告訴自己要忍耐。
晚克也他們一會兒，西卡拉貝也來了。西卡拉貝先是對露骨地表現出幹勁十足的克也等人露出傻眼的表情，然後切換成工作模式對艾蕾娜搭話。
「我遲到了嗎？」
「沒有，別擔心。」
「這樣啊。那接下來就拜托你們了，好好操他們吧。」
多蘭卡姆透過獵人辦公室，對艾蕾娜她們提出跟克也等人一起承接巡邏任務的委托。使用的名目千變萬化，但暗地裏都包含了照顧克也這些新人，並且加以訓練與擔任護衛，亦即新人獵人的保姆。艾蕾娜她們也是知道這一點而接下這個任務。
隸屬多蘭卡姆的年輕獵人在獲得一定的經驗、實力與實績之前，幫派都賦予他們必須在主管獵人底下活動的義務。
獵人工作原本就很容易陣亡，而新手更是容易死亡，這麽做是為了提升他們的生還率，也算是一種優待措施。
克也因為天生的才能受到賞識，被分配到即使在多蘭卡姆也是實力深厚的成員西卡拉貝底下。這是因為發掘他稀世才能的人就是西卡拉貝。
但是西卡拉貝雖然認同他的才能，卻對他個人沒有好感，所以很不願意照顧他。也因為這樣，才會以任務作為藉口，試圖將照顧克也等人的工作推到艾蕾娜她們頭上。
麵對像要表示自己的工作到此為止的西卡拉貝，艾蕾娜以有些抱歉的態度宣告：
「關於這件事，雖然很臨時，我隻能取消這次的委托了。」
原本就相當期待這次任務的克也也因此發出很大的驚唿聲。
「咦咦？為、為什麽？」
驚訝的西卡拉貝對艾蕾娜露出有點不高興的表情。
「這是怎麽迴事？前一刻才取消任務，應該有能讓人信服的理由吧。」
「那是當然，有經由獵人辦公室的任務插隊了。雖然很抱歉，我們要以那邊的任務為優先。」
聽見艾蕾娜的說明，克也他們也隻是露出強烈困惑中混雜著不滿的模樣。
但是西卡拉貝就沒有那麽簡單了。身為多蘭卡姆這一邊的人，對艾蕾娜她們光是因為這樣的理由就想拒絕委托表達不高興的意思後，就稍微施加壓力並繼續說：
「光是因為這種事就想拒絕曾經從多蘭卡姆接受過的委托？如果你們真的認為我們這樣就能夠接受，看來我們也得做出適當的對應了。」
但西卡拉貝的態度在聽見艾蕾娜接下來的話之後就為之一變。
「即使委托是來自統企聯也一樣？」
「……統企聯？」
西卡拉貝顯露出驚訝。這個理由確實足以轟飛對艾蕾娜她們的不滿。
東部統治企業聯盟，通稱統企聯，是實際上支配東部的巨大組織。獵人辦公室也不過是其旗下的組織之一。
「委托本身是久我間山都市周邊的巡邏任務，隻不過是危險度比較高的地域，然後委托者是統企聯。」
「沒搞錯吧？」
「嗯。一般來說，這種程度的任務，委托者應該是久我間山都市。雖然不清楚理由，既然是藉由獵人辦公室的委托，我不認為單純隻是錯誤。」
對獵人們來說，出現統企聯的名字具有絕大的意義。隨便拒絕來自統企聯的任務，最糟糕的情況甚至可能與整個東部為敵。
「抱歉，我們也沒有膽子因為要跟熟人到附近巡邏這樣的理由就拒絕統企聯的委托。取消的費用會由獵人辦公室代替我們匯過去，這次隻能說抱歉了。」
艾蕾娜說明到這裏就露出有些挑釁的微笑。
「還是說，多蘭卡姆願意負起全責幫我們跟統企聯交涉？如果願意做到這樣，那我們也可以考慮改變心意。」
西卡拉貝苦笑著搖了搖頭。
「別開玩笑了。好吧，多蘭卡姆方麵就由我來聯絡……不過統企聯嗎？到底發生什麽事了？」
「誰知道呢？總之就是這樣，我們也還有許多準備工作要忙。抱歉，得先走了。直接見麵拒絕也算沒有失禮了。你就對多蘭卡姆這麽說吧。」
獵人辦公室基本上隻會對在最前線附近活動的一流獵人以統企聯的名義進行委托。
艾蕾娜她們在久我間山都市附近的獵人裏也算是實力強大，但仍不足以讓統企聯直接指名。
西卡拉貝跟艾蕾娜她們也都清楚這一點，所以對委托本身就感到更加懷疑。
莎拉輕聲對克也他們搭話：
「嗯，事情就是這樣。今天很抱歉，下次再一起巡邏吧。」
「……啊，好的。很可惜，但也沒辦法。」
克也有點不滿，但也沒辦法對艾蕾娜她們耍任性，隻能感到遺憾般這麽迴答。同時視線也被莎拉的乳溝吸引過去，但立刻又移了迴來。莎拉隻是稍微露出苦笑。
艾蕾娜她們離開了。之後西卡拉貝就跟多蘭卡姆聯絡說明事情經過，並且協議之後的對應。
這時克也歎了一口氣。
「來自統企聯的委托嗎……讓人嚇了一跳，跟我們的工作也因此受到阻礙，真的很可惜……下次不知道什麽時候才能再見麵了。」
由米娜她們也跟克也一樣，對這次的任務完全取消感到可惜。但是看見克也感到遺憾的模樣後也產生複雜的感情，而且稍微顯露在臉上。
由米娜為了轉換心情，露出惡作劇般的笑容。
「或許沒有下一次機會嘍。克也凝視著莎拉小姐的乳溝，可能會被討厭喲。」
克也噴出口水，臉上露出慌張的神色。
「我、我看得那麽露骨嗎？」
愛莉像要肯定由米娜的發言，一臉嚴肅地繼續追擊。
「很露骨。」
更焦急的克也像要說給自己聽一樣找起藉口。
「……沒有啦，那是看得入迷了。真的沒有辦法，就是會讓人想看。男人的話應該可以理解，所以莎拉小姐會懂我才對……」
由米娜開心地發動追擊。
「莎拉小姐是女性，所以不會懂才對。」
愛莉也冷靜地繼續落井下石。
「樂觀的觀測有時會招致致命的狀況。你還是放棄吧。」
跟明顯在調侃自己的由米娜不同，愛莉那種陳述簡單事實般的態度讓克也產生強烈動搖。
「不、不是的。莎拉小姐戴著墜飾，飾品部分的子彈很是少見，然後它又夾在乳溝裏，才會讓我有點在意。真的沒辦法啦。」
由米娜與愛莉沒有事先說好就異口同聲表示：
「對了，以莎拉小姐的個性竟然會戴墜飾，造型粗獷但很適合她。難道是別人送她的禮物？」
「很難想像是莎拉小姐或艾蕾娜小姐自己選擇的，很可能是來自某個人的禮物。」
「可能是從戀人那裏拿到的吧。」
克也受到輕微的衝擊。
「戀、戀人……等等，但是艾蕾娜小姐和莎拉小姐說過隻有她們兩個人組隊，有戀人的話就太不自然……」
「戀人可能不是獵人，就不會不自然了。」
「就算是獵人，也可能已經到其他隊伍進行活動，因為成員間的人際關係問題，可能很難一起從事獵人工作。那樣的話就不會不自然。或許也可能正在進行轉隊的交涉。」
由米娜她們就這樣玩了好一陣子讓注意其他女性的克也感到沮喪的遊戲。而克也則是持續被她們耍著玩。
◆
跟多蘭卡姆聯絡告知艾蕾娜她們取消任務一事的西卡拉貝不滿地切斷通話。
因為跟上司交涉不順利，焦躁不已的他收起資訊終端機，轉換心情後就對克也他們傳達結果。
「你們願意的話今天就可以直接解散了。不解散的話，就跟我一起再承接一次上午的巡邏工作。怎麽樣？跟艾蕾娜她們的工作取消了，今天就此解散比較好吧？」
西卡拉貝是希望當場解散，但是立場上沒辦法這麽說，所以用「希望你們懂得察言觀色」的視線代替並等待迴答。
（……快解散吧。察覺我的立場是不能開口要你們解散。艾蕾娜她們的對話裏麵也有危險的氣氛吧。你們應該也討厭跟我一起巡邏，和艾蕾娜她們一起行動的機會馬上就會來了，沒有必要在我眼底下努力吧。拜托不要啊。）
西卡拉貝帶有深意的無言訴求無法傳達給克也。克也對由米娜她們問道：
「怎麽樣？我都已經做好準備了，希望能多接一些任務來盡快提升獵人等級。光憑我們的等級，就算自己想承接任務，多蘭卡姆也不會允許，而且也被禁止隻有我們幾個人前往探索遺跡。」
就現狀來說，兩者都需要西卡拉貝的許可與同行者。克也想盡快脫離這樣的立場，他覺得這樣的話輕視我方的人就會減少。
由米娜搖了搖頭。
「我反對。因為發生出乎意料的事態，我想重新來過。」
「是嗎？說是出乎意料的事態，也不過就是再參加一次巡邏，沒什麽大不了的吧。讓我們隨機應變吧，反正也做好準備了，沒問題的。」
「隨機應變跟漫無計畫不一樣，這樣根本是漫無計畫。而且說是做好準備了，但那是在艾蕾娜小姐她們同行的前提下做的準備吧？」
「做準備時，難易度應該是根據原本要跟艾蕾娜小姐她們一起巡邏的地點。如果是普通的巡邏地點，應該算過度準備了吧？」
「剛剛艾蕾娜小姐她們才說出令人擔心的發言，你忘了就是因為這樣，原本的預定才會取消嗎？考慮到是否能夠對應那種難以預料的事態，很難說完全沒問題吧。」
克也提出積極的意見，由米娜則拚命提出反駁。在重複同樣的過程中，克也對愛莉問道：
「愛莉你覺得呢？」
「我遵從克也的指示，因為克也是隊長。」
二比一。這個時候已經可以確定克也的意見通過了。由米娜也無奈地點點頭。
西卡拉貝以冷漠的眼神看著三個人的討論。其視線對克也發出了強烈的責難。
（……又是虛有其表的多數決嗎？）
以前有五名年輕獵人待在西卡拉貝手下，但現在隻有克也他們三個人。
某些事情需要由年輕人決定而采用多數決時，由米娜與愛莉總是讚成克也，所以每次都是克也的意見通過。於是剩下來的兩個人產生反感，提出轉換到其他隊伍的請求。
（嗯，還是比以前好了。）
變成三個人的隊伍後，同樣的狀況持續了好一陣子，但是最近有點改變了。由米娜開始表達與克也完全相反的意見，有時甚至不惜毆打克也來阻止他。
即使如此，基本上還是克也的意見會通過。因為克也是隊長，愛莉依然會投下對克也的讚成票。
由米娜雖然刻意敘述與克也相反的意見，目的也是為了凸顯問題點並共有，並非真的反對。當然即使動手也要阻止克也的時候除外。
克也對西卡拉貝宣告我方的決定。
「我們要繼續巡邏任務。」
「……知道了。」
西卡拉貝再次聯絡多蘭卡姆，完成了任務的申請工作。
（可惡。不用照顧這幾個家夥的話，現在就能調查統企聯委托的內情了。）
拿出資訊終端機並背對克也他們時，西卡拉貝露出厭惡的表情輕歎了一口氣。
（雖然可以理解致力於培養新人的方針，但這些家夥的裝備費用都是我們賺的，因為這些家夥的訓練必須陪著接下便宜任務的也是我們。真希望幹部那些家夥能考慮一下這部分的事情。）
這是多蘭卡姆的方針，並非克也他們的錯。西卡拉貝當然也理解這一點。
但還是難以避免獲利者與利益蒙受損失者之間產生厭惡情緒的狀況，像西卡拉貝就無法切割得如此清楚。
◆
艾蕾娜與莎拉在自宅的車庫進行巡邏的準備。
把彈藥等搬上自家的越野車，確認搭載的機槍與大型情報收集機械的狀況。接著仔細追加裝甲，車輛用的能源槽也準備得比平常更充裕。以巡邏都市周邊的荒野來說，這樣的準備是有點太誇張了。
基本上車輛的駕駛，包含機槍與資訊終端機的操作都是由艾蕾娜負責。莎拉的主要工作則是從車輛探出身子，以雙手的槍械掃蕩怪物。兩個人各自對自己的工作負起責任，謹慎地進行準備工作。
「艾蕾娜啊，你對這次的任務有什麽想法？」
「我調查了一下，但沒能知道什麽情報。隻不過附近遺跡裏的獵人似乎也接到同樣的委托了。」
艾蕾娜與莎拉也完全不認為統企聯是看上自己的實力才會提出委托，便利用簡短的時間稍微探查了一下內情。
「考慮到以統企聯的名義對我們這種程度的獵人提出委托，就能知道應該也對不少獵人提出同樣的委托了吧。可能是要這一帶的獵人都迴都市。」
莎拉露出感到不可思議的表情。
「這樣的話，會不會是探測到怪物的大規模襲擊之類？」
「這種程度的事情就端出統企聯的名字也太奇怪，隻要出動都市的防衛隊就行了吧。大概啦。」
「嗯。防壁內側好像有許多客人抱怨防衛隊的營運費用太高了對吧？這個強調防衛隊存在意義的大好機會，竟然刻意把可能奪走他們活躍地點的獵人聚集起來也太詭異了吧。」
艾蕾娜也露出有些陰鬱的表情同意這個看法。
「就是說啊，所以我也看不出這個委托的意圖。或許是某種保險，如果是這樣就好了。為了能麵對任何狀況，我們要確實做好準備。」
艾蕾娜先是打起精神這麽迴答完，就放鬆了表情與口氣。
「嗯，沒問題的。最近狀況很不錯，也因此賺了不少錢，裝備也更新了。以前的困境就像作夢一樣。雖然聽說過倒黴的時候做什麽都不順手，但當時真的很辛苦耶。」
莎拉也感觸良多地表示：
「那個時候真的很辛苦……之所以能翻轉那股負麵運勢，就是靠被阿基拉救的那個時候嗎？不但救了我們的命，還斬斷了我們的黴運……真的不知道該如何感謝他。」
艾蕾娜也像同意她的意見般微笑著點點頭。
「說到阿基拉，我今天偶然遇見他了。終於能直接感謝他救了我們的性命，我也輕鬆了一些。另外我也確實跟他約定好，會跟你一樣不會多問並且守口如瓶，所以你放心吧。」
「你遇見他了？原本以為應該能在靜香的店遇見他，但都沒看到人。你是在哪裏遇見他的？」
「克也他們也在的廣場。阿基拉好像也接下巡邏任務，他說在靜香的店訂購了強化服，商品送達前都乖乖待在旅館裏麵。的確，都買了強化服，在送達前到荒野結果受傷就太劃不來了。」
「阿基拉也一步一步備齊獵人的裝備了嗎？我們也要加油。」
「嗯。好好加油吧。」
艾蕾娜她們對彼此輕笑，開心地持續做著準備工作。雖然發生來自統企聯的委托這種有點看不出內情的事態，她們仍擁有現在的自己絕對沒問題的自信。
廣場相當擁擠。除了巡邏結束的人，還有下一次巡邏的參加者，以及自己接下的任務時間到之前正在打發時間的人。
不隻有改造成巡邏用的越野車，還能看見以獵人為對象的移動店鋪聚集在這裏，可以說是人車鼎沸的狀態。
阿基拉從卡車車鬥下來之後才終於解開仍殘留一些的警戒與緊張。他像要吐出精神的疲勞，唿了一口氣。
阿爾法很開心地笑著說出慰勞的話。
『辛苦了。順利活著迴來了呢。』
『是啊。』
『真是太好了。這也是托我輔助的福喔。』
『……是啊。』
『被指定到14車時，連我都不由得對你的黴運產生了過度警戒，但是看來是沒這個必要。』
阿基拉對阿爾法投以疑惑的視線。
『所以說，那到底是什麽意思？』
『沒什麽，你不用擔心。』
阿爾法還是帶著微笑。這時候職員響徹周邊的聲音打斷了仍感懷疑的阿基拉。
「提出獵人證接受結束任務的手續！想直接領報酬的人到辦公室的領取窗口！今天十八點開始支付！開始支付的四十八小時內不領取者將視為放棄報酬！重複一遍！提出獵人證……」
獵人辦公室職員不斷對巡邏迴來的獵人大叫同樣的內容。這也是為了盡量減少關於支付的紛爭。
『阿基拉，快點過去正式完成任務吧。忘記這個手續就不得了了。好了，快點。』
『知道了。知道了啦，你先把衣服穿迴去。』
『哎呀，你不喜歡這種打扮嗎？』
阿爾法對阿基拉擺出展示身材的姿勢並且露出誘惑的微笑。對迴到都市將意識從荒野用的緊張狀態恢複正常的阿基拉來說，那是有些刺激的打扮與動作。
阿基拉冷冷地迴答：
『夠了，快穿迴去。』
『真拿你沒辦法。』
阿爾法笑著開始換裝，最後恢複成裸露度比泳裝低的打扮。即使如此還是有許多肌膚裸露在外，但阿基拉決定先不管她，因為要是抱怨太多讓她再次換上讓人分心的打扮就糟了。
之後排到完成任務手續的隊伍裏，讓職員的機械讀取自身的獵人證，讀取聲宣告阿基拉完成了巡邏任務。
冒出輕微成就感後，阿爾法就催促他快點到獵人辦公室的網站上去確認任務履曆。
在阿爾法的幫忙下操縱資訊終端機，連上獵人辦公室的各個獵人的個人網頁確認任務履曆的最新情報。裏麵已經追加了剛才完成的任務。
然後從那裏閱覽任務的詳細情報。上頭列著任務的名稱、日期與時間、難易度與具體工作內容、詳細達成內容等情報。另外報酬金額的欄位則寫著計算中。
『對了，報酬要怎麽領取？』
『設定成匯入戶頭了。基本報酬是五千歐拉姆，不清楚追加報酬有多少，但你隻打倒一隻怪物，還是不要有太大的期待比較好。到開始支付的時間就會從獵人辦公室匯入戶頭。』
阿基拉因為暫定報酬的金額而稍微繃起臉。
『……這金額不足以支付附有浴缸的房間。』
『才剛結束上午的第一次任務而已。把今天賺的酬勞總計起來大概就沒問題。』
『如果是這樣就好。』
『還有作為報酬的獵人等級升等我也不是很清楚。等級上升的計算方式似乎是非公開的情報。』
對現在的阿基拉來說，今天的住宿費比獵人等級上升更重要，所以並不在意這件事。
巡邏任務上午總共分成三次，下午則是分成四次進行。依照巡邏途中遭遇的怪物數量，消耗的彈藥量也會出現差異，所以是以「能在彈藥殘量不會出現問題的前提下平安歸來」來分配巡邏時間。
另外，接受巡邏任務的大多是新手獵人。而新手很容易有即使完成事前預約也沒到現場的情況。
至於理由則是五花八門。首先有人單純是放棄了任務，再來是一次完成了幾件任務的承接手續，但在首次巡邏時受到強力個體攻擊而開始感到害怕，隨即放棄之後的任務。
最後則是因為怪物的攻擊，陷入包含死亡的無法戰鬥狀態。這也是新手獵人常見的理由。
獵人辦公室不會區分這些理由。因為不論是什麽樣的理由，都絕對跟該名獵人的意誌與實力不足有關。
阿基拉承接了接下來十一點開始的任務。由於隻用了三發子彈，不需要進行彈藥補給。
當他和阿爾法閑聊打發下一次任務前的時間，艾蕾娜就剛好走了過去。
◆
艾蕾娜注意到阿基拉後就笑著對他搭話：
「果然是阿基拉，好久不見了。」
「好久不見。」
阿基拉禮貌地低下頭。
「原本以為能在靜香的店裏相遇，但你最近好像都沒去。發生什麽事了？」
「向靜香小姐訂購了強化服，在商品送達之前我先中斷獵人工作躲在旅館裏了。因為強化服終於送達，今天重新開始獵人的工作。」
「原來是這樣啊。不是因為之前的傷勢在休息嗎？真是太好了。」
艾蕾娜注意到阿基拉的強化服。
「這就是你說的強化服？嗯，很適合你喔。看起來很帥氣。」
「謝謝。」
阿基拉有點害羞的樣子。艾蕾娜才剛因為他的模樣露出微笑，隨即表情又變得有點嚴肅。
（……這樣看起來，阿基拉就像是普通的小孩子。但是……）
接著阿基拉發覺艾蕾娜的變化，便感到有點不可思議。這時艾蕾娜客氣地對阿基拉低下頭。
「雖然有點晚了，就由我來開口吧。謝謝你救了我跟莎拉，真是太感謝你了。」
麵對像是有些困惑的阿基拉，艾蕾娜確實與其眼神交會，並繼續以嚴肅的口氣表示：
「我聽莎拉說了。我也跟莎拉一樣不會對你多問什麽。我保證，也可以發誓。」
阿基拉一瞬間露出複雜的表情，接著才像是要把事情帶過般笑著說：
「……啊，好的。我知道了，拜托你了。」
艾蕾娜看見阿基拉的態度後覺得有些遺憾。
（……果然沒辦法立刻信任我們嗎？嗯，也是啦。）
艾蕾娜把阿基拉的態度視為對自己的不信任，所以有點心痛，同時也能接受他的反應。
阿基拉應該是舊領域連結者，也很清楚這件事被別人知道的危險性吧。這樣也難怪他無法信任。這件事被別人知道，有時甚至比性命更加沉重。
這麽想的艾蕾娜露出溫柔、誠實且堅強的微笑，想盡可能讓阿基拉放心。
「怎麽說我都是有一定實績的獵人，所以很清楚信用的重要性。況且我也不想讓莎拉和靜香討厭，當然你也是。所以，放心吧。」
「啊，沒有啦，我不是在懷疑艾蕾娜小姐和莎拉小姐……」
「這樣啊？謝謝你的信任，好高興喔。」
艾蕾娜這麽說著對阿基拉展現笑容。結果從剛才就因為艾蕾娜對自己誠實的態度有些慌張的阿基拉，又因為這樣的笑臉感到害羞而稍微慌了手腳。
艾蕾娜從阿基拉的模樣得知他並非不信任自己，便笑逐顏開，然後又像有些遺憾般繼續表示：
「雖然很想跟你多聊一會兒，但我還有急事，下次再到靜香的店裏好好聊聊吧。既然人在這裏就表示你也接下了巡邏任務吧，隔了許久才重新開始獵人工作的話千萬不能掉以輕心，要提高警覺喔。那下次見了。」
「好的，我會小心。你也要多小心。」
艾蕾娜對於能好好跟阿基拉道謝感到滿足，輕輕揮手後就離開了。
◆
艾蕾娜的身影從視野消失後，阿基拉稍微低頭並大大唿出一口氣。他的胸口產生跟被莎拉道謝時同樣強烈且沉重的感情。
阿爾法察覺後就對他搭話。
『阿基拉……』
阿基拉也迴想起阿爾法以前對他說過的話。
下次不是把拯救艾蕾娜她們當成想殺人的藉口，而是因為想救艾蕾娜她們而救。培養實力就是為了做到這一點。這是為了艾蕾娜她們，也是為了自己。
『我知道，放心吧。』
阿基拉再次下定決心，並且打起精神。
阿爾法看了就微笑著說：
『那就好。差不多快到下次任務的時間了，開始移動吧。』
『知道了。』
阿基拉抬起臉，踏出堅定的腳步。
下一次巡邏任務的時間即將來到。當阿基拉跟上次一樣前往指定的車輛時，身邊的阿爾法表情就變得有些嚴肅。
『……又是這個號碼耶。是跟你有緣的號碼嗎？』
指定的號碼又是14。看見阿爾法再次以別有深意的表情說出別有深意的發言，阿基拉就微微繃起臉。
『就說了，既然要做出那種令人在意的發言，就告訴我那個號碼的意思。』
『沒什麽大不了的意思。隻是以彩頭來說，這不是個很吉利的數字。』
『……啊啊，原來如此。是我運氣不好的意思嗎？』
『正是如此。』
阿基拉接受了這種說法，阿爾法也就沒有繼續說明下去。
下一次的巡邏開始了。環視車鬥稍微確認了一下同車的人，發現幾名跟上次一樣的成員。裏麵沒有多蘭卡姆的獵人跟羽澤的身影。
這次的年輕人隻有阿基拉一個。雖然沒有像上次那樣的騷動，但有人以認為阿基拉會扯後腿的視線看著他。然而在阿爾法的輔助下以精密射擊打倒怪物幾次後，這樣的視線就消失了。
也有人因為如此高超的射擊技術就認為阿基拉是義體者。乍看之下相當少見的精密射擊，對將高性能狙擊軟體安裝到義體內控製裝置的義體者來說並不困難。而為了讓身體熟悉新的義體，接下低難度的任務也不是不可思議的事。
巡邏在沒有什麽大問題的情況下進行，隻是遭遇個體的強度與攻擊頻率比平時提高了一些。對期待追加報酬的人來說，這次算是中獎了。
阿基拉混在其他獵人當中打倒了許多獵物，聽見獲得的追加酬勞後，臉上稍微有了笑容。
結束巡邏的卡車開上歸途時，認為應該可以期待高額報酬的男人們開始笑著談論要怎麽使用報酬，其中也能聽見在紅燈區揮霍的豪爽對話。
阿基拉也很開心。雖然沒辦法從打倒的怪物數量推測報酬金額，不過從周圍獵人的模樣可以推測出應該值得期待。
『這樣的話，應該能住附有浴缸的房間了。今天就好好泡個澡吧。』
阿基拉在結束二次巡邏任務後感到比較從容了。阿爾法則是微笑著叮嚀他：
『下午也要接巡邏任務，可別鬆懈了。為了明天之後也能住附浴缸的房間，好好努力吧。』
『我知道，但是那種程度的話應該沒問題。會出現下一次的任務難度特別高的情況嗎？』
『接下的任務難易度都是一樣喔，但經常出現說明上的難易度與實際上的難易度不同的情況，尤其是像這種討伐類任務。你的話應該很清楚我的意思吧？』
阿爾法說完便露出別有深意的微笑，阿基拉看了也迴以苦笑。
『說的也是。我會注意。』
阿基拉有過同一天被怪物群襲擊兩次的經驗。光是有這個前例，他就很清楚自己有多倒黴了。
因此充分理解的他確實地打起了精神。
之後完成巡邏任務手續的阿基拉就在廣場啃著獵人用的營養乾糧。下一次搭的車依然是14號。
『我看這大概是一直沿用同樣的號碼吧。』
先前聽見這是不祥數字的阿基拉因為接連都是這個數字，露出了難以言喻的表情。反而是阿爾法已經不在意般微笑著說：
『大概是吧。不用在意了。那麽距離下次的巡邏任務還有一些時間，你有什麽打算？』
『問我我也不知道啊……剩餘的子彈還很充足，也不必迴去補充彈藥……乾糧也吃完了……我想不出要做什麽。』
『這樣的話，就去巡邏車的車鬥休息一下好了。因為順利完成任務的亢奮感可能會讓人無法察覺自己的疲勞，慎重起見還是先休息一下。小睡片刻也能輕鬆許多。』
『是這樣嗎？我知道了。』
阿基拉前往巡邏用卡車後，就坐到仍空無一人的車鬥角落。他把背包放到腳邊，擺出小睡片刻的姿勢。
阿爾法微笑著以溫柔的聲音對他說：
『時間到會叫你起來，好好休息吧。』
『拜托了。我睡一下。』
阿基拉輕輕點頭，閉上眼睛，結果睡意立刻來襲。正如阿爾法所說，他累積了不少沒有自覺的疲勞。於是阿基拉放鬆，不再抵抗睡意，直接進入夢鄉。
在貧民窟巷弄裏生活時的阿基拉不可能在這種環境下放鬆自己並進入睡眠狀態。在全是武裝成員的環境中睡覺就等於自殺行為，根本睡不著。
阿基拉沒有自覺，然而能做到這一點全是因為對阿爾法的信賴。
◆
廣場因為與巡邏任務相關的獵人、商人等而熱鬧非凡。在那裏等人的艾蕾娜她們比其他人更加吸睛。
原因出在莎拉的胸口。她的衣服胸口大大地敞開。因為弄錯奈米機械的補充量，防護服無法收納作為保管庫的豐滿胸部，隻能緊急將前麵的拉煉大大地拉開來對應。
在敞開的部位上下兩邊以固定裝備用的強韌帶子緊緊綁住，以防拉煉打開，也因此更加強調出豐滿嬌豔的美麗胸部。而且從敞開的地方看到的乳溝，一眼就能看出她沒有穿內衣之類的衣物。
艾蕾娜露出苦笑。
「你還是披個什麽或是穿件內衣之類的比較好吧？」
莎拉則有點豁出去般笑著說：
「隨便披東西會阻礙動作，不行。內衣也已經全都破掉了，大概是不適合防護服吧。也沒有備用的了，能配合身體強化擴張者的內衣又那麽貴，所以我也沒辦法，你暫時忍耐一下吧。」
「你的防護服兼具提升奈米機械性能的效用，內衣也要看是否適合這個部分。舊世界製的內衣真的很耐用，所以大部分都沒問題，我們手頭也還沒寬裕到能多買一些備用嗎？嗯，的確是沒辦法。」
莎拉露出惡作劇般的笑容並且提案：
「你也跟我一樣把胸口拉煉整個拉開的話，注意力多少會轉移到你身上。你就當成是在救我，快把拉煉拉下來吧？」
艾蕾娜很乾脆地笑著迴答：
「不要。」
「太可惜了。」
莎拉以有些誇張的動作垂下肩膀，笑著這麽迴答。
正好在這個時候，一名少年跑了過來，那正是她們等待的人之一。少年來到艾蕾娜她們麵前就笑著展現出幹勁十足的模樣。
「艾蕾娜小姐！莎拉小姐！今天請多指教！」
少年正是克也。晚了一會兒，由米娜與愛莉也來到現場。
愛管閑事的由米娜看見這樣的克也，臉上就浮現帶著傻眼的苦笑。
「克也，別一個人先跑掉好嗎……看你那麽興奮。」
由米娜以不被任何人聽見的細微聲音呢喃著混雜些許忌妒的抱怨，然後立刻像迴過神來，打起精神禮貌地低下頭說：
「艾蕾娜小姐、莎拉小姐，今天請多指教。」
愛莉也以有點缺乏感情起伏的表情接著說：
「請多多指教。」
克也等人很崇拜艾蕾娜她們，其中當然還附帶各種不同的感情，但同樣都承認她們兩人比自己優秀，也相當尊敬她們。
多蘭卡姆裏麵有許多等級比克也等人還要高的獵人，但是他們大多輕視包含克也等人在內的年輕獵人，所以對他們沒什麽好感。
另一方麵，克也等人過去曾數次跟艾蕾娜她們一起工作，當時她們完全沒有因為對方是新手就露出輕視、侮蔑、嘲笑或嫌棄的態度。
雖然曾感覺到兩人會替實力確實低於自己的成員擔心，但克也等人認為這是無可奈何。他們反而因為這份擔心而感到高興。
由於這些因素，能夠跟又強又溫柔又值得尊敬還是美女的艾蕾娜她們一起從事獵人工作，克也顯得興奮且幹勁十足。
而由米娜與愛莉則把同為女性獵人的艾蕾娜她們當成自己的理想目標，所以某種程度也認為克也會如此興奮是沒辦法的事，也告訴自己要忍耐。
晚克也他們一會兒，西卡拉貝也來了。西卡拉貝先是對露骨地表現出幹勁十足的克也等人露出傻眼的表情，然後切換成工作模式對艾蕾娜搭話。
「我遲到了嗎？」
「沒有，別擔心。」
「這樣啊。那接下來就拜托你們了，好好操他們吧。」
多蘭卡姆透過獵人辦公室，對艾蕾娜她們提出跟克也等人一起承接巡邏任務的委托。使用的名目千變萬化，但暗地裏都包含了照顧克也這些新人，並且加以訓練與擔任護衛，亦即新人獵人的保姆。艾蕾娜她們也是知道這一點而接下這個任務。
隸屬多蘭卡姆的年輕獵人在獲得一定的經驗、實力與實績之前，幫派都賦予他們必須在主管獵人底下活動的義務。
獵人工作原本就很容易陣亡，而新手更是容易死亡，這麽做是為了提升他們的生還率，也算是一種優待措施。
克也因為天生的才能受到賞識，被分配到即使在多蘭卡姆也是實力深厚的成員西卡拉貝底下。這是因為發掘他稀世才能的人就是西卡拉貝。
但是西卡拉貝雖然認同他的才能，卻對他個人沒有好感，所以很不願意照顧他。也因為這樣，才會以任務作為藉口，試圖將照顧克也等人的工作推到艾蕾娜她們頭上。
麵對像要表示自己的工作到此為止的西卡拉貝，艾蕾娜以有些抱歉的態度宣告：
「關於這件事，雖然很臨時，我隻能取消這次的委托了。」
原本就相當期待這次任務的克也也因此發出很大的驚唿聲。
「咦咦？為、為什麽？」
驚訝的西卡拉貝對艾蕾娜露出有點不高興的表情。
「這是怎麽迴事？前一刻才取消任務，應該有能讓人信服的理由吧。」
「那是當然，有經由獵人辦公室的任務插隊了。雖然很抱歉，我們要以那邊的任務為優先。」
聽見艾蕾娜的說明，克也他們也隻是露出強烈困惑中混雜著不滿的模樣。
但是西卡拉貝就沒有那麽簡單了。身為多蘭卡姆這一邊的人，對艾蕾娜她們光是因為這樣的理由就想拒絕委托表達不高興的意思後，就稍微施加壓力並繼續說：
「光是因為這種事就想拒絕曾經從多蘭卡姆接受過的委托？如果你們真的認為我們這樣就能夠接受，看來我們也得做出適當的對應了。」
但西卡拉貝的態度在聽見艾蕾娜接下來的話之後就為之一變。
「即使委托是來自統企聯也一樣？」
「……統企聯？」
西卡拉貝顯露出驚訝。這個理由確實足以轟飛對艾蕾娜她們的不滿。
東部統治企業聯盟，通稱統企聯，是實際上支配東部的巨大組織。獵人辦公室也不過是其旗下的組織之一。
「委托本身是久我間山都市周邊的巡邏任務，隻不過是危險度比較高的地域，然後委托者是統企聯。」
「沒搞錯吧？」
「嗯。一般來說，這種程度的任務，委托者應該是久我間山都市。雖然不清楚理由，既然是藉由獵人辦公室的委托，我不認為單純隻是錯誤。」
對獵人們來說，出現統企聯的名字具有絕大的意義。隨便拒絕來自統企聯的任務，最糟糕的情況甚至可能與整個東部為敵。
「抱歉，我們也沒有膽子因為要跟熟人到附近巡邏這樣的理由就拒絕統企聯的委托。取消的費用會由獵人辦公室代替我們匯過去，這次隻能說抱歉了。」
艾蕾娜說明到這裏就露出有些挑釁的微笑。
「還是說，多蘭卡姆願意負起全責幫我們跟統企聯交涉？如果願意做到這樣，那我們也可以考慮改變心意。」
西卡拉貝苦笑著搖了搖頭。
「別開玩笑了。好吧，多蘭卡姆方麵就由我來聯絡……不過統企聯嗎？到底發生什麽事了？」
「誰知道呢？總之就是這樣，我們也還有許多準備工作要忙。抱歉，得先走了。直接見麵拒絕也算沒有失禮了。你就對多蘭卡姆這麽說吧。」
獵人辦公室基本上隻會對在最前線附近活動的一流獵人以統企聯的名義進行委托。
艾蕾娜她們在久我間山都市附近的獵人裏也算是實力強大，但仍不足以讓統企聯直接指名。
西卡拉貝跟艾蕾娜她們也都清楚這一點，所以對委托本身就感到更加懷疑。
莎拉輕聲對克也他們搭話：
「嗯，事情就是這樣。今天很抱歉，下次再一起巡邏吧。」
「……啊，好的。很可惜，但也沒辦法。」
克也有點不滿，但也沒辦法對艾蕾娜她們耍任性，隻能感到遺憾般這麽迴答。同時視線也被莎拉的乳溝吸引過去，但立刻又移了迴來。莎拉隻是稍微露出苦笑。
艾蕾娜她們離開了。之後西卡拉貝就跟多蘭卡姆聯絡說明事情經過，並且協議之後的對應。
這時克也歎了一口氣。
「來自統企聯的委托嗎……讓人嚇了一跳，跟我們的工作也因此受到阻礙，真的很可惜……下次不知道什麽時候才能再見麵了。」
由米娜她們也跟克也一樣，對這次的任務完全取消感到可惜。但是看見克也感到遺憾的模樣後也產生複雜的感情，而且稍微顯露在臉上。
由米娜為了轉換心情，露出惡作劇般的笑容。
「或許沒有下一次機會嘍。克也凝視著莎拉小姐的乳溝，可能會被討厭喲。」
克也噴出口水，臉上露出慌張的神色。
「我、我看得那麽露骨嗎？」
愛莉像要肯定由米娜的發言，一臉嚴肅地繼續追擊。
「很露骨。」
更焦急的克也像要說給自己聽一樣找起藉口。
「……沒有啦，那是看得入迷了。真的沒有辦法，就是會讓人想看。男人的話應該可以理解，所以莎拉小姐會懂我才對……」
由米娜開心地發動追擊。
「莎拉小姐是女性，所以不會懂才對。」
愛莉也冷靜地繼續落井下石。
「樂觀的觀測有時會招致致命的狀況。你還是放棄吧。」
跟明顯在調侃自己的由米娜不同，愛莉那種陳述簡單事實般的態度讓克也產生強烈動搖。
「不、不是的。莎拉小姐戴著墜飾，飾品部分的子彈很是少見，然後它又夾在乳溝裏，才會讓我有點在意。真的沒辦法啦。」
由米娜與愛莉沒有事先說好就異口同聲表示：
「對了，以莎拉小姐的個性竟然會戴墜飾，造型粗獷但很適合她。難道是別人送她的禮物？」
「很難想像是莎拉小姐或艾蕾娜小姐自己選擇的，很可能是來自某個人的禮物。」
「可能是從戀人那裏拿到的吧。」
克也受到輕微的衝擊。
「戀、戀人……等等，但是艾蕾娜小姐和莎拉小姐說過隻有她們兩個人組隊，有戀人的話就太不自然……」
「戀人可能不是獵人，就不會不自然了。」
「就算是獵人，也可能已經到其他隊伍進行活動，因為成員間的人際關係問題，可能很難一起從事獵人工作。那樣的話就不會不自然。或許也可能正在進行轉隊的交涉。」
由米娜她們就這樣玩了好一陣子讓注意其他女性的克也感到沮喪的遊戲。而克也則是持續被她們耍著玩。
◆
跟多蘭卡姆聯絡告知艾蕾娜她們取消任務一事的西卡拉貝不滿地切斷通話。
因為跟上司交涉不順利，焦躁不已的他收起資訊終端機，轉換心情後就對克也他們傳達結果。
「你們願意的話今天就可以直接解散了。不解散的話，就跟我一起再承接一次上午的巡邏工作。怎麽樣？跟艾蕾娜她們的工作取消了，今天就此解散比較好吧？」
西卡拉貝是希望當場解散，但是立場上沒辦法這麽說，所以用「希望你們懂得察言觀色」的視線代替並等待迴答。
（……快解散吧。察覺我的立場是不能開口要你們解散。艾蕾娜她們的對話裏麵也有危險的氣氛吧。你們應該也討厭跟我一起巡邏，和艾蕾娜她們一起行動的機會馬上就會來了，沒有必要在我眼底下努力吧。拜托不要啊。）
西卡拉貝帶有深意的無言訴求無法傳達給克也。克也對由米娜她們問道：
「怎麽樣？我都已經做好準備了，希望能多接一些任務來盡快提升獵人等級。光憑我們的等級，就算自己想承接任務，多蘭卡姆也不會允許，而且也被禁止隻有我們幾個人前往探索遺跡。」
就現狀來說，兩者都需要西卡拉貝的許可與同行者。克也想盡快脫離這樣的立場，他覺得這樣的話輕視我方的人就會減少。
由米娜搖了搖頭。
「我反對。因為發生出乎意料的事態，我想重新來過。」
「是嗎？說是出乎意料的事態，也不過就是再參加一次巡邏，沒什麽大不了的吧。讓我們隨機應變吧，反正也做好準備了，沒問題的。」
「隨機應變跟漫無計畫不一樣，這樣根本是漫無計畫。而且說是做好準備了，但那是在艾蕾娜小姐她們同行的前提下做的準備吧？」
「做準備時，難易度應該是根據原本要跟艾蕾娜小姐她們一起巡邏的地點。如果是普通的巡邏地點，應該算過度準備了吧？」
「剛剛艾蕾娜小姐她們才說出令人擔心的發言，你忘了就是因為這樣，原本的預定才會取消嗎？考慮到是否能夠對應那種難以預料的事態，很難說完全沒問題吧。」
克也提出積極的意見，由米娜則拚命提出反駁。在重複同樣的過程中，克也對愛莉問道：
「愛莉你覺得呢？」
「我遵從克也的指示，因為克也是隊長。」
二比一。這個時候已經可以確定克也的意見通過了。由米娜也無奈地點點頭。
西卡拉貝以冷漠的眼神看著三個人的討論。其視線對克也發出了強烈的責難。
（……又是虛有其表的多數決嗎？）
以前有五名年輕獵人待在西卡拉貝手下，但現在隻有克也他們三個人。
某些事情需要由年輕人決定而采用多數決時，由米娜與愛莉總是讚成克也，所以每次都是克也的意見通過。於是剩下來的兩個人產生反感，提出轉換到其他隊伍的請求。
（嗯，還是比以前好了。）
變成三個人的隊伍後，同樣的狀況持續了好一陣子，但是最近有點改變了。由米娜開始表達與克也完全相反的意見，有時甚至不惜毆打克也來阻止他。
即使如此，基本上還是克也的意見會通過。因為克也是隊長，愛莉依然會投下對克也的讚成票。
由米娜雖然刻意敘述與克也相反的意見，目的也是為了凸顯問題點並共有，並非真的反對。當然即使動手也要阻止克也的時候除外。
克也對西卡拉貝宣告我方的決定。
「我們要繼續巡邏任務。」
「……知道了。」
西卡拉貝再次聯絡多蘭卡姆，完成了任務的申請工作。
（可惡。不用照顧這幾個家夥的話，現在就能調查統企聯委托的內情了。）
拿出資訊終端機並背對克也他們時，西卡拉貝露出厭惡的表情輕歎了一口氣。
（雖然可以理解致力於培養新人的方針，但這些家夥的裝備費用都是我們賺的，因為這些家夥的訓練必須陪著接下便宜任務的也是我們。真希望幹部那些家夥能考慮一下這部分的事情。）
這是多蘭卡姆的方針，並非克也他們的錯。西卡拉貝當然也理解這一點。
但還是難以避免獲利者與利益蒙受損失者之間產生厭惡情緒的狀況，像西卡拉貝就無法切割得如此清楚。
◆
艾蕾娜與莎拉在自宅的車庫進行巡邏的準備。
把彈藥等搬上自家的越野車，確認搭載的機槍與大型情報收集機械的狀況。接著仔細追加裝甲，車輛用的能源槽也準備得比平常更充裕。以巡邏都市周邊的荒野來說，這樣的準備是有點太誇張了。
基本上車輛的駕駛，包含機槍與資訊終端機的操作都是由艾蕾娜負責。莎拉的主要工作則是從車輛探出身子，以雙手的槍械掃蕩怪物。兩個人各自對自己的工作負起責任，謹慎地進行準備工作。
「艾蕾娜啊，你對這次的任務有什麽想法？」
「我調查了一下，但沒能知道什麽情報。隻不過附近遺跡裏的獵人似乎也接到同樣的委托了。」
艾蕾娜與莎拉也完全不認為統企聯是看上自己的實力才會提出委托，便利用簡短的時間稍微探查了一下內情。
「考慮到以統企聯的名義對我們這種程度的獵人提出委托，就能知道應該也對不少獵人提出同樣的委托了吧。可能是要這一帶的獵人都迴都市。」
莎拉露出感到不可思議的表情。
「這樣的話，會不會是探測到怪物的大規模襲擊之類？」
「這種程度的事情就端出統企聯的名字也太奇怪，隻要出動都市的防衛隊就行了吧。大概啦。」
「嗯。防壁內側好像有許多客人抱怨防衛隊的營運費用太高了對吧？這個強調防衛隊存在意義的大好機會，竟然刻意把可能奪走他們活躍地點的獵人聚集起來也太詭異了吧。」
艾蕾娜也露出有些陰鬱的表情同意這個看法。
「就是說啊，所以我也看不出這個委托的意圖。或許是某種保險，如果是這樣就好了。為了能麵對任何狀況，我們要確實做好準備。」
艾蕾娜先是打起精神這麽迴答完，就放鬆了表情與口氣。
「嗯，沒問題的。最近狀況很不錯，也因此賺了不少錢，裝備也更新了。以前的困境就像作夢一樣。雖然聽說過倒黴的時候做什麽都不順手，但當時真的很辛苦耶。」
莎拉也感觸良多地表示：
「那個時候真的很辛苦……之所以能翻轉那股負麵運勢，就是靠被阿基拉救的那個時候嗎？不但救了我們的命，還斬斷了我們的黴運……真的不知道該如何感謝他。」
艾蕾娜也像同意她的意見般微笑著點點頭。
「說到阿基拉，我今天偶然遇見他了。終於能直接感謝他救了我們的性命，我也輕鬆了一些。另外我也確實跟他約定好，會跟你一樣不會多問並且守口如瓶，所以你放心吧。」
「你遇見他了？原本以為應該能在靜香的店遇見他，但都沒看到人。你是在哪裏遇見他的？」
「克也他們也在的廣場。阿基拉好像也接下巡邏任務，他說在靜香的店訂購了強化服，商品送達前都乖乖待在旅館裏麵。的確，都買了強化服，在送達前到荒野結果受傷就太劃不來了。」
「阿基拉也一步一步備齊獵人的裝備了嗎？我們也要加油。」
「嗯。好好加油吧。」
艾蕾娜她們對彼此輕笑，開心地持續做著準備工作。雖然發生來自統企聯的委托這種有點看不出內情的事態，她們仍擁有現在的自己絕對沒問題的自信。