第三卷 第三章 齊聚一堂的選聖候／各懷鬼胎
天才王子的赤字國家振興術 作者：鳥羽徹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
維恩帶著傑諾他們和使節團匯合。之後的旅途沒有碰到太大麻煩，十分順利。
隨從們始終提防著賊人來襲。隨後因為平安穿過紛爭地帶，來到了卡巴利努王國的勢力範圍內，一直神經緊繃的隨從們取迴了原本的鎮定。沒人會指責他們鬆散怠慢，長途跋涉的同時一直保持高度注意力中途便會累倒，有必要適度放鬆一下。
話雖如此，倒也不是完全一成不變。
原因在於殘黨軍的隨從人員──尤其是傑諾。
前往卡巴利努王都的道路漫長，耗費時間。換個角度想，這意味著會多出許多空閑時間。當然也有很多瑣碎的雜事，比方說調整行軍速度，安排人手等等。但這些基本屬於妮妮姆和拉庫魯姆能解決的問題，維恩基本上閑著無事可做。
要是在馬車上，維恩會選擇睡覺打發時間。然而馬車在賊人的襲擊下毀於一旦，殘黨軍也沒有多餘的馬車，如今隻能騎在馬上，實在難以入眠。
維恩百無聊賴，於是有人借此機會接近維恩。那人就是傑諾。
「攝政殿下，我有疑問」
「說吧，今天想問什麽？」
兩匹馬並駕齊驅，傑諾提問，維恩作答。
自從重新啟程之後，兩人的問答已然成為一副日常般的光景。
內容主要關於納特拉的政治、思想，還有文化。
（還真是問不膩啊）
維恩心中驚訝和讚歎各占一半。
當時對於傑諾接近自己，維恩充滿了警惕。認為她試圖借提問的名義刺探情報。
互相聊過幾次之後，維恩注意到並非如此。
名叫傑諾的男裝麗人似乎隻是單純對他國充滿好奇。
「十分慚愧，我是土生土長的瑪登人，以前隻了解瑪登這一個國家。然而滿足於狹隘的視野，哪怕奪迴了瑪登王都也難以擔當國政。因此有幸得到攝政殿下的賜教，真是件無比幸運的事」
以上是她本人所說。
維恩不反對和傑諾保持友好關係，而且又適合打發時間，因此維恩總是毫無保留地迴答她的疑問。
「原來如此……地處東西方經過點上的納特拉的文化，不僅在建築風格和飲食方麵，甚至是語言和禮儀都深受東西方的影響呢」
「因為初代國王是大陸西部的人，所以西方樣式一開始占據了主流地位。最近這百年來，由於和西邊保持距離，更親近東邊，文化也愈發東方化」
「……攝政殿下不擔心這種變化嗎？」
這個問題有點像在窺探維恩的想法，但維恩聽了之後搖搖頭。
「就我個人而言沒有任何意見。即有討厭變化，試圖維持原狀的人，也有樂於看到變化試圖接受的人。雙方我都認可」
「可是從政治上講，有時必須表明自己的主張不是嗎？」
「要讓身為執政者的我決定是否表明主張，必須擁有一定的力量。也就是說，不管選擇保守還是改革，說明對方已經得到了龐大的力量。所以沒有任何問題」
「哪怕在這個過程中產生糾紛也仍舊認可嗎？」
「沒錯。力量就是熱量。熱量代表進步的可能性。如果我感到畏懼，名為文化的明燈將會在沒有人期望看到保守和變革的環境下悄然熄滅」
「這樣啊……」
傑諾似乎對維恩的答案有自己的見解，她滿臉苦惱地陷入思索。
這時拉庫魯姆騎馬來到維恩身旁。
「殿下，抱歉在聊的正歡之時打擾您。有幾件事需要您進行確認」
「知道了。傑諾，今天先到此為止」
「遵命。感謝攝政殿下的厚意」
傑諾行禮之後放慢馬速，退到使節團後方。
傑諾後退的同時，仍舊凝視著和部下們對話的維恩，這時有人從旁向她搭話。
「喔，今天已經和殿下聊完了嗎」
一邊向自己搭話，一邊騎著馬的是位黑發的少女──妮妮姆。
「是的，妮妮姆閣下。您也忙完了嗎？」
「畢竟隻是確認運輸行李的數量」
妮妮姆和傑諾。一方是喬裝過的弗拉姆人，另一方是男裝的少女。雙方各有隱情，年紀又相近，還是使節團中為數不多的女性，因為有著這些共通之處，兩人關係良好。並且想辦法讓傑諾和維恩搭話的便是妮妮姆，因為維恩百無聊賴的樣子讓她有些看不下去。
「盡管早有耳聞，沒想到殿下如此見多識廣。和殿下交談令我感到世界煥然一新」
「畢竟那位大人是納特拉臣民都為之驕傲的王太子殿下」
傑諾讚歎不已，妮妮姆則滿意地點點頭，說道。
「比起這些，傑諾大人，在我麵前無需使用敬語，我應當告訴過您了」
「關於這件事，我應該說過了，對我也無需加敬語」
「雖然您隱瞞了身份，但傑諾大人是代表解放軍的重要人物。出於我個人立場，實在無法忽視這一點」
「正因為隱瞞了身份，更應當一視同仁不是嗎？而且提到立場，妮妮姆閣下乃是攝政殿下的輔佐官」
唔，妮妮姆稍微考慮了一會，說道。
「……即便對外並不存在輔佐官這一立場，也是一樣嗎？」
傑諾聽到這個說法，歪了歪頭。
「並不明白您這話的意思……對我來說，隻要妮妮姆閣下不先停用敬語，我也不會改的」
「……真是沒辦法呢」
妮妮姆微微歎了口氣，清了清嗓子，說道。
「那就一起停用敬語怎麽樣，傑諾」
「如果是這樣我很樂意接受哦，妮妮姆」
兩人深知彼此所屬的國家不同，目的也不同。即便如此，兩名少女依然互相展露笑容。
「對了妮妮姆，不存在輔佐官的立場是什麽意思？」
「很簡單哦。在納特拉並沒有輔佐官這個官職」
傑諾的表情仿佛在說這是怎麽一迴事，妮妮姆朝她繼續說道。
「你也知道納特拉是移民國家吧？大家對王家缺乏忠心，為了不分散本就少得可憐的忠心，並沒有製定類似宰相或輔佐官這些能代替國王執行政務的官職哦」
也就是說，妮妮姆履行著輔佐官的職責，外界出於習慣稱唿她為輔佐官罷了。實際上卻隻相當於維恩獨自聘用的私人秘書。
不製定官職的理由不僅這一個。
「……我記得，王族的輔佐官基本由每一代的弗拉姆人擔任，沒錯吧？」
「嗯，是的」
得到妮妮姆肯定的答複，傑諾心領神會地點點頭。
「原來是這樣啊。正式定下職位有可能導致其他人和弗拉姆人爭奪地位。所以拘泥於私自聘用的形式」
「沒錯」
畢竟是能直達天聽的職位。試圖獻殷勤的人數不勝數，實際上妮妮姆也收到了許多贈禮。弗拉姆人的妮妮姆都能收到如此多禮物，可想而知，倘若不受歧視的人種就任官方認可的這一要職，光是坐著便能積累起龐大的財富。
「而且弗拉姆人沒有話語權，需要王家的庇護。若太過接近王家又會被視作威脅，因為是弗拉姆人，光憑這個理由就可能遭到排斥。所以才一直保持無官無位」
「……外國的文化真是出乎我的意料，獨具一格呢。一直在瑪登井底觀天的話，也許一輩子都不會知道這些」
傑諾感慨萬分地歎了口氣。
妮妮姆在她身旁聳聳肩。
「要說獨具一格的話，你也一樣呢」
「如果是指這身裝扮，真希望你能當作沒看見」
傑諾扯了扯上衣的胸口部分。雖然在維恩麵前擺出一份果決的姿態，但私底下果然還是對自己的裝扮有所在意。妮妮姆看向她，苦笑道。
「不是指這件事，而是指你對我這個弗拉姆人的態度」
「啊，因為妮妮姆的事我從吉瓦……舅父大人那裏聽說過。沒想到會是黑發，不過聽說染過色，倒也理解了」
「可你還是列貝提亞教的信徒吧？」
「同時也是被列貝提亞教的選聖候滅國的一般人」
這迴換作妮妮姆露出理解的神情。
「敵人的敵人就是朋友嗎」
「要是能區分得這麽簡單就輕鬆多了……總而言之，我不會因為你是弗拉姆人而輕視你」
「那真是太好了」
妮妮姆發自心底這麽想。
這時從使節團前方傳來嘈雜的聲音。
兩人以為敵人來襲，急忙做好戰鬥準備。然而並不是敵襲。先頭部隊在越過一個稍高的山丘後停下腳步，跟他們在一起的維恩迴頭唿喊。
「妮妮姆！過來看看！」
妮妮姆循著他的喊聲加快馬速，傑諾也緊跟著妮妮姆向前。
兩人來到山丘的最高處，不禁睜大雙眼。
「那個是……」
外層的堅固城牆包裹著內裏的繁華城市，色彩鮮明的建築物鱗次櫛比。
卡巴利努王國的王都──特裏斯圖裏亞。
王都如今正聳立在眾人的麵前。
「還是第一次親眼目睹，真是壯麗啊」
維恩簡短的話語是在場所有人的心聲。
「不愧是選聖候的居所呢……在這座城市舉辦的聖靈祭一定會十分熱鬧」
「如果有時間純粹地享受祭典就好了」
維恩苦笑的同時，朝使節團眾人發出號令。
「目的地就在眼前。繼續趕路吧，大家」
眾人點點頭，加快了前往王都的步伐。
◆◇◆
「久候多時，攝政殿下」
使節團一行抵達了包裹城市的外圍城牆的入口處，迎接他們的是之前作為使者前往納特拉的赫羅裏耶。
「已經安排好諸位留宿的迎賓館，請往這邊走」
在赫羅裏耶的代領下，維恩一行進入王都。
「這是……」
「噢噢，真是何等……」
從外部眺望的王都十分壯觀。沒想到內部也是一樣，一行人不由得發出感歎。
建築物井井有條，道路整潔幹淨。並且街上了充滿活力。
聖靈祭是為期好幾天的祭典，今天正好是聖靈祭的前一天。許多人為了參加祭典來到街上，臉上寫滿了喜悅。
「第一次從裏麵觀察，真是了不起」
維恩騎在馬上，王都的景色映入他的眼簾。真不愧是選聖候居住的城市。
妮妮姆想勸告維恩，在他身旁悄悄低語。
「再這麽東張西望小心被當作鄉下人哦」
「畢竟是從邊納特拉這種邊境地方過來的，確實是鄉下人」
「即便如此也要裝裝樣子。馬車壞掉之後我們可是直接騎馬過來的」
「想起來了，西邊的貴人一般會坐馬車來著」
一輛馬車從維恩一行人的身旁駛過。稍微一瞥看到一名軍人體格的男人坐在馬車上。
「傑諾也是這麽說的，看來是真的啊」
「當時真應該拜托哈加爾將軍送台新的過來……」
「沒辦法，畢竟時間緊迫。話說迴來傑諾呢」
「她說不想引人注目，剛才退到後方了」
這裏對殘黨軍來說完全屬於敵地。為了不暴露身份，再怎麽小心翼翼也不為過。既然如此就隨他們吧，維恩心領神會。
「攝政殿下，前方便是迎賓館」
走在路前方的赫羅裏耶指出一棟十分嶄新的建築，像是剛建好沒多久。
不對，應該就是新建的。環顧四周可以發現周圍還有好幾棟類似的建築物。恐怕是借此次的聖靈祭和選聖會議，進行了區域整理。
（真好啊，似乎很富啊）
納特拉王都柯德貝爾是座曆史悠久的城市，因此有一些建築已經不堪曆史重負，嚴重腐朽。維恩雖然想修繕一下，但是缺乏資金的難題一直擋在他麵前。
正當維恩羨慕領居家的草地的時候，拉庫魯姆向前走出。
「恕我冒昧，赫羅裏耶閣下。那棟房子看上去無法容納下我們所有人」
「十分抱歉。因為還要招待其他貴賓，實在無法找到比這更大的地方了。勞煩住不下的其他隨從人員到我們準備好的其他宿舍留宿……」
也就是說更氣派的迎賓館優先安排給選聖候了。
自己的主君沒有得到應有的尊重，拉庫魯姆臉上寫滿不快。維恩用手製止他。
「無妨。順便問一句，赫羅裏耶閣下，和奧爾多拉塞王的會麵定在何時？」
「關於這件事情，會麵按原先預定安排在明日」
「既然如此今天先暫作休息。拉庫魯姆安排好隨從和人員配置。妮妮姆指揮他們搬行李進去。全部結束之後，我要調整明天的安排」
「「遵命」」
維恩向兩名忠臣下達指示，隨後進入迎賓館之中。
「──所以」
當天晚上，維恩、妮妮姆、拉庫魯姆和傑諾，四人在迎賓館的一個房間裏集合。
「關於明天的安排，我首先要去見奧爾多拉塞王。拉庫魯姆帶幾名護衛兵和我一起過去，人任你挑選」
「遵命！」
維恩的視線離開行禮的拉庫魯姆，轉而看向妮妮姆。
「妮妮姆幫我收集情報。調查一下國王的能力、思想、國民對他的評價，還有和官員的關係。順便摸清留宿此地的選聖侯分別住在哪裏，還有這座城市的地理環境。人手你可以在隨從中適當挑選」
「臣領命」
維恩認為會見奧爾多拉塞王很可能引發爭鬥或談判。如此一來除了拉庫魯姆最好還能帶上妮妮姆——但她畢竟是弗拉姆人。萬一身份暴露會引發多餘的騷動。所以維恩這麽安排。
「然後是傑諾……閣下作何打算？如果願意放下武器的話，我可以帶你一同會見」
被問到的傑諾沒有立刻做出迴答，像是在思考什麽事情一般木訥地望向空中，然後注意到其他三人的視線，突然清醒過來。
「真、真是抱歉。……殿下的好意我心領了，我明天想和其他人一起收集情報」
「這樣啊。有需要的話可以找妮妮姆幫忙。好了，全員退下吧」
三人一同行禮，傑諾、拉庫魯姆先行離開房間。
房間裏隻剩下兩個人，維恩開口道。
「妮妮姆，注意盯緊傑諾」
「確實有必要這麽做呢。維恩明天也小心點」
「不必擔心，出了什麽事我會把奧爾多拉塞王挾作人質逃命的」
維恩半開玩笑地說道。然而妮妮姆不禁露出苦笑，她知道，維恩的話搞不好真會這麽做。
◆◇◆
時間來到聖靈祭的初日。
城市裏一副熱鬧景象，十分符合祭典該有的氛圍。
人頭攢動，沸反盈天。路邊擺滿店鋪，各種江湖藝人披露技藝。飄舞的花瓣點綴著這些光景，象征春天的到來。
「光是看著都能感受到他們的熱情啊」
坐在前來迎接的馬車裏，維恩向外眺望，不由得發出感歎。
「臣也有同感。聽說正午過後會有樂隊舉辦遊行」
和維恩一起坐在馬車內的拉庫魯姆作出迴應。
「遊行嗎。真想參觀一下啊」
「為此必須要順利結束會麵。……殿下，請視情況隨時做好撤離的準備」
「知道了。我不會大意」
兩人聊著諸如此類的事情，來到了輝煌的王城麵前。這裏的壯美甚至不輸王都。
不愧是選聖候的居城。王城的設計風格更側重於展示宗教方麵的強大，不太像是用於作戰的據點。內部裝潢同樣獨具匠心，踏入王城的主廳，色彩豔麗的裝飾畫便躍入眼簾。牆壁自不用說，天花板上也充斥著各種色彩，給予觀賞之人以壓迫感。
「這還真是……富麗堂皇啊」
受維恩提拔的拉庫魯姆原本是平民出身，和藝術無緣。可哪怕是不懂藝術的拉庫魯姆都不禁發出了感歎。
「諄諄教誨信徒的列貝提亞……直麵窮人的兄弟……被天使看中的聖羅蘭……這些場景皆來自列貝提亞教教典中的某一節啊」
「殿下英明。臣雖然看得出它們精美無比，卻不知個中詳情」
「關於這些，學了之後便耳熟能詳了。拉庫魯姆，你若有時間可以看看列貝提亞教的教典。和西部加強聯係的話，自然會有派上用場的時候」
「臣明白了」
在前來迎接的官員的帶領之下，維恩他們繼續前往城內。
不過話說迴來，無論是這些裝飾畫還是裝飾在走廊上的器具，無一不是高級品。和納特拉的窮酸宮殿有著天壤之別，總感覺還沒見麵就開始討厭起奧爾多拉塞了──維恩在腦中想著這些事情的時候，從走廊對麵走來幾名官吏。
本以為會就這樣擦肩而過，沒想到走在前頭的半老男性停下腳步，視線投向維恩。
「……閣下，莫非是納特拉的特使」
根據行為舉止判斷，對方可能是武官，並且是久經沙場的人物。對方看起來缺乏善意，上下打量維恩之後，不屑地說道。
「從納特拉這等偏遠之地趕過來真是辛苦了。想必這裏都是鄉下人沒見過的東西。你們就盡情享受觀光吧」
負責帶路的官員嚇得臉色蒼白，男人隻留下這幾句話便和隨從一同離去。
「十、十分抱歉王太子殿下！沒、沒想到那位大人會口吐這樣的惡言……！」
大概是以為自己會死在王太子的怒火之下，這名官員急忙跪下磕頭，維恩盯著離去的那一行人，問道。
「……那位大人是誰？」
「那位大人名叫魯貝魯，是從很早以前便開始為我國效力的將軍……」
「是將軍啊……」
嘴裏念了一句，維恩跟身旁的拉庫魯姆低聲講了什麽。
「拉庫魯姆，冷靜點。不過是一些耳旁風」
「遵命……」
拉庫魯姆的手放在了腰邊的劍上。握著劍柄的手青筋暴露，力度大到骨頭嘎吱作響。
「比起這個，快看跟在魯貝魯那家夥身旁的右邊的男人」
順著維恩的話，拉庫魯姆看向隨從中的一人。然後他注意到，雖然有意掩飾，但對方走路時略微拖著單邊腳。
「那群在來的路上襲擊我們的家夥，其中疑似指揮官的男人被我刺中了腳。……和那家夥的腳是同一側」
「……那麽，難道說」
「隻是有可能。目前隻需留意即可」
「遵命」
低聲聊完後，維恩催促官吏，再次沿著走廊前行。
不久後來到一扇巨大的門扉前。
「這裏便是謁見大廳。請您稍等一會……」
官員的身影消失在門後，維恩他們原地等待。這時身旁牆壁上的彩繪映入他們的眼簾。
「……和先前的彩繪有著不同的韻味呢」
維恩點頭同意拉庫魯姆的說法。
「商人和天平。醉心於賺錢的商人在死後，生前積攢的恩德和罪孽被放至天平上衡量，最後墜入地獄。不過……是這樣啊」
「有什麽令人在意的地方嗎？」
「不，雖然比主廳的畫作略顯殘酷，但題材本身並不罕見。隻不過，關鍵在於這幅畫裝飾在這個容易引人注目的地方」
「您的意思是？」
正當維恩打算迴答的時候，官員從門後走出。
「準備妥當。諸位，請往裏走」
終於要進去了。維恩和拉庫魯姆交換眼神，提起十二分警戒穿過大門。
許多近衛兵和家臣，以及一名坐在最深處的王座上的男人正在謁見大廳中等待他們。
男人身上的衣服由色彩鮮豔的絲線編製而成，頭上戴著的王冠燦然發光，其本人身上散發的威嚴絲毫不遜色他的衣著。從他的麵龐上可以感受到常年支撐著這個國家的厚重感。
他正是卡巴利努王國國王兼選聖候──奧爾多拉塞。
（那就是……）
一步接一步，維恩踏著穩定的步伐走近王座。途中能感覺到周圍人疑心很重。
（看來我們不受歡迎啊）
到目前為止還算是意料之中，早習慣這種氛圍了。王座上的奧爾多拉塞反而令人在意。因為從他身上感覺不到敵意。
邊留意著奧爾多拉塞和周圍人的溫度差，維恩邊走到距離王座還有十步左右的位置。隨後停下腳步，朝奧爾多拉塞行禮。
「初次見麵，奧爾多拉塞王。我乃納特拉王國的王太子，維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特。此次承蒙貴國盛情邀請──」
維恩的客套話還未說完。
奧爾多拉塞突然站了起來。
然後隨意地走到維恩麵前──不假思索地握住維恩的手。
「我便是卡巴利努王國國王，奧爾多拉塞。千裏迢迢遠道而來，辛苦了。由衷歡迎閣下來訪，維恩王子」
「誒，啊，哈……」
維恩愣住了。國王在眾目睽睽之下走到使者麵前握手可不是件小事。本以為是奧爾多拉塞的性格使然，可環顧周圍家臣們的反應，似乎並非如此。
「我一直想與閣下好生交談一次。感謝這次有機會實現願望，」
“話雖如此”，奧爾多拉塞繼續說道。
「在這種地方無法促膝長談。不如暫且移駕他處。我打算給閣下介紹一些人，由我為王子帶路」
話剛說完，奧爾拉多塞往前邁步，一旁待命的家臣們交換視線，急忙跟了上去。
維恩也和拉庫魯姆交換眼神。
「……殿下打算怎麽做？」
「……也隻能跟上去了」
心中懷帶著猜不透奧爾多拉塞想法的不安，維恩緊跟在那位國王的身後邁出腳步。
就在維恩抵達謁見大廳的時候。
傑諾暗自潛伏在巷子的隱蔽處。
她盯著眼前的一幢大房子，周圍有衛兵在巡邏，可以看出這裏乃是貴人的宅邸。
這裏是貴族住宅區。和市民使用的區域隔絕開來，聖靈祭的喧鬧幾乎傳不到這裏。
傑諾安靜地待在原地，這時一輛馬車停在宅邸前
瘦如枯木的男人──赫羅裏耶從馬車上下來。
傑諾發現來人是他，猛地瞪大雙眼，手伸向腰邊的劍。像是等待時機的野獸一般彎曲膝蓋，調整唿吸。當赫羅裏耶的後背暴露在傑諾眼前──
「別動」
完全沒有聽到腳步聲，便被人用短劍架在了自己的喉邊。
傑諾驚訝地睜大了眼，妮妮姆不知道從何時起就站在了她的身後。
「可以的話我不想在這裏留下一具屍體」
「……妮妮姆」
「如果你打算聽話，就把手從劍上放開」
傑諾不甘地咬緊牙齒。赫羅裏耶在她們進行短暫會話的時候，已經準備走進宅邸。很明顯，即便現在趕過去也來不及了。她慢慢鬆開本打算握住劍的手。
「還以為你要做什麽，沒想到打算在光天化日之下暗殺要員，太令我吃驚了」
妮妮姆收迴架在她脖子上的短劍，傑諾怒視著她。
「多管閑……」
「要管。這不是理所當然的嗎」
傑諾明麵上屬於維恩帶過來的隨從人員。襲擊不論成功與否，一旦有人懷疑到她身上，同樣會對維恩造成危險。妮妮姆自然不能視若無睹。
（說不定這就是傑諾的目的……）
傑諾臉上寫滿怨言。妮妮姆多少猜得到傑諾這麽做的理由，但似乎不完全是為了破壞納特拉和卡巴利努的同盟。
「先換個場所吧。遭到其他人盤問就麻煩了」
雖然做好了傑諾出言反對的思想準備，但她沉默地跟在了妮妮姆身後。
妮妮姆移動到距離貴族住宅區不遠的一處地方。這片區域市民可以正常出入，聖靈祭的喧鬧聲也近在耳邊，妮妮姆感受著這股氛圍，打開一棟小房子的房門，走了進去。
「……這裏是？」
「打入這座城市的密探們準備的據點之一」
妮妮姆就近找了張椅子坐下。傑諾在妮妮姆的示意下，也找椅子坐了下來。
「……把我帶到這種地方真的好嗎？」
「不太好呢。我隻是認為有必要準備一個安靜的場所」
「……」
傑諾沉默地坐在椅子上，視線朝下，盯著自己的雙手。妮妮姆雖然注意到傑諾的手正在顫抖，但選擇了保持沉默。
「……卡巴利努」
不久後傑諾開始斷斷續續地編織話語。
「收到卡巴利努越過國境進攻而來的消息，王宮上下亂作一團。這也是理所當然的呢，畢竟大部分軍隊都去和納特拉交戰了」
「……」
「即便是這種情況，我們也調集起了剩下的士兵，打算堅守王都到最後一刻，等待金礦山的主力部隊迴援。不對，一定是能守住的」
傑諾極其用力地握緊拳頭。
「隻要那個男人不背叛我們，沒有打開城門的話……！」
原來如此，妮妮姆弄清了。
卡巴利努雖然計劃了奇襲，但瑪登王都陷落得也太快了。原來有家臣背叛這種隱情。
這樣就不難理解傑諾為何如此憎恨赫羅裏耶，以及為何赫羅裏耶在卡巴利努能受到任用。
「隻要沒有那個賣國奴，父親也不會……！」
「攻占王都的時候令尊他？」
妮妮姆不禁出聲詢問一臉痛苦的傑諾，隨即傑諾嚇了一跳。
「啊……是，是這樣。被卷進戰火裏……」
（唔？）
真是奇怪的反應，妮妮姆心想。不過，太過深入對方的私人領域會被警惕的。應該先建立起信賴關係，如此想著的妮妮姆切換了思考模式。
「原因我明白了。就算是這樣，我也不能放任你暗殺赫羅裏耶。雖然隻是我的一己之見，但如果為祖國著想的話，比起選擇暗殺不如接觸各國的選聖候」
「這更加不切實際。不過是一介隨從的我要怎麽接觸他們」
「維恩殿下被邀請參加聖靈祭，和選聖候應該不無關係哦」
「……意思是有機會？」
「至少比隨意引起混亂更妥當呢」
傑諾閉上眼睛陷入沉思，隨後帶著歎息聲說道。
「……我知道了。而且還有其他要調查的事，暫時先看看情況」
「真是幫大忙了」
看樣子暫時不會暴走了。當然還不能完全大意。
「不過話說迴來……賣國奴，呢」
妮妮姆小聲嘟囔了一句，傑諾歪了歪頭。
「賣國奴怎麽了？」
「沒什麽，我在想維恩聽到了會作何感想」
妮妮姆說完露出苦笑，傑諾反而越加困惑。
（真奇怪───事情變得越來越奇怪了）
維恩現在正帶著護衛走在王城的走廊上。
奧爾多拉塞走在維恩身旁，不停解說一路上看到的繪畫和雕刻作品。維恩不時附和一兩句，腦中思考著其他事情。
（和親筆信中寫的一樣，對方歡迎我們到來。是想和納特拉友好相處嗎）
然而總感覺太過熱情了──不管怎樣，這件事暫且不論。現在應該優先考慮下一個問題。
（若是奧爾多拉塞真心打算友好相處，途中的襲擊又是出於什麽目的呢）
襲擊者來
自卡巴利努不過是維恩的猜測。也很有可能隻是普通賊人，和卡巴利努沒有關係。不過，真的是這樣嗎。
（唔……）
維恩拚合腦中的碎片，想要找出答案，可是並不順利。因為情報不足。
「維恩王子」
突然被叫到名字，維恩停止思考，看向奧爾多拉塞。隻見他充滿感慨地說道。
「聰明如閣下想必已經猜到了，這個時期招待閣下是有理由的」
「理由嗎？那麽，究竟是什麽理由呢」
「不必擔心。自然是有利於閣下的事情」
奧爾多拉塞迴答完維恩之後停下腳步。他們來到了一扇門麵前。
「奧爾多拉塞王，您想介紹給我的人難道在裏麵？」
「正是如此」
維恩某種程度上已經猜到奧爾多拉塞打算介紹的人物。不對，關於這件事基本可以確定了。
（毫無疑問會是七名選聖候中的某一人）
特地在選聖候齊聚的時期邀請維恩，並且說有想介紹的人，親自帶路，除了選聖候別無可能。某個和奧爾多拉塞關係密切的選聖候應該在房間裏等著了。
（從奧爾多拉塞的口吻來看，房間中的選聖候也希望友好談話。和事前猜測的一樣，目的在於強化派係想要拉攏納特拉嗎）
他們的目標很有可能是金礦山。隻要優先流通到自己派係的國家，選聖候便會為納特拉提供方便。再根據之後的進展決定是否加深彼此的關係──大概是這樣吧。
（好啊，放馬過來吧。隻不過……）
不知道裏麵的選聖候是一位還是兩位，毫無疑問對方是施加考驗的一方。
（要是認為我會簡單上鉤可就大錯特錯了。我一定會搶占先機）
維恩提起精神，這時麵前的門緩緩打開。
維恩和奧爾多拉塞走進房間，等著他們的是身旁帶著護衛的人。
人數是一人──二人──三人，四人，五人，六人。
（………嗯？）
奇怪，會不會太多了？
包含聖王在內的選聖候如今有七人。
把奧爾多拉塞也算進去的話，房間裏正好是七人。
人數剛好一致，太偶然了。
（難道……難道，等一下）
「我介紹一下，這位是維恩王子」
奧爾多拉塞看向表情微變的維恩，直言道。
「他們正是支撐列貝提亞教的重鎮。──本次為參加選聖會議聚集到卡巴利努王國的諸位選聖候」
（給我等一下啊啊啊啊啊啊！？）
維恩在心中瞠目而視。
（別──開玩笑了你這蠢貨！突然把我帶到所有人麵前到底在想些什麽啊！？）
七名選聖候聚集在此，也就是說這裏是召開選聖會議的房間。
大陸西部最為重要的國際會議。在場所有人都擁有龐大的影響力。
沒有事先進行商量就把從北方小國來訪的王子強行卷進來，維恩會有這種反應實屬正常。雖然猜到會有誰在，可所有人都在也太超乎預料了。
「……奧爾多拉塞，這是怎麽一迴事」
「讓我們等了你這麽久…竟然說是維恩王子？」
（原來他們也不知道嗎！？）
六人各自拋出自己的疑問，維恩此時終於理解了，一切都是奧爾多拉塞的獨斷專行。
與此同時，焦躁遍布維恩全身。維恩和選聖候，奧爾多拉塞沒有提前告知雙方這件事情，光是把選聖候介紹給維恩能圓滿收場嗎？
不，絕不可能。
（不妙，這個狀況太不妙了，被對方的節奏給帶走了！）
維恩為了把握情況拚命開動腦筋，然而太遲了。早就錯過了迴頭的時機。
「諸位選聖候，我在此有一個提議」
奧爾多拉塞置身於自己引發的喧鬧之中，堂堂正正地宣言道。
「我推薦維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特成為新的選聖候……！」
（───哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？）
就這樣，局麵因為奧爾多拉塞的這一發言變得更加混亂。
◆◇◆
祭典喧鬧無比的氣氛隨著西沉的太陽一同歸於寧靜。
切身感受著周圍的變化，妮妮姆在迎賓館的房間裏動筆寫著什麽。
主要是整理今天通過調查入手的卡巴利努的情報。因為除了妮妮姆收集的情報，還要整理派遣到城市各個街區的隨從匯報上來的情報，工作量很大。
妮妮姆的工作就是在維恩迴來前整理好這些情報──不過從剛才開始，妮妮姆的樣子就有些奇怪。
原因顯而易見，因為維恩至今未歸。
（沒有收到王城發生騷動的情報）
妮妮姆覺得是自己多心了，可還是很擔心。內心的動搖反映在筆尖上，工作進展不順，最後甚至開始無意識地寫起維恩的名字。
（維恩和拉庫魯姆隊長都不在，我不能輕易離開這裏……啊啊真是的！）
出於焦躁仰天長歎的時候，聽見了外麵傳來的吵鬧聲，妮妮姆立馬飛奔出房間。
一口氣衝到走廊上，趕到玄關大廳，看見了正好迴來的維恩他們。
「是妮妮姆啊。出來迎接辛苦你了」
還活著。身上也沒有負傷的跡象。妮妮姆放下心來，像隨從一般有模有樣地行了一禮。
「──歡迎迴來，維恩殿下。得知您平安無事臣便放心了」
「我還好。不過也有一些問題」
「何出此言？」
「有些……不對，發生了相當出乎意料的事情。好了，詳細內容迴房間商討。拉庫魯姆，辛苦了。後麵交給你了」
「遵命」
看了一眼向護衛們發出命令的拉庫魯姆，妮妮姆和維恩一同迴到剛才路過的走廊，直接進入了維恩的房間。
然後，
「啊───受夠了───！」
維恩放聲大喊。
「別開玩笑了這到底算什麽啊真是的！講真的饒了我吧！」
維恩雖然經常發牢騷，但像這樣不顧體麵地抱怨還真是罕見。
「究竟發生了什麽？」
妮妮姆提出疑問。維恩一臉苦澀地答道。
「……奧爾多拉塞王，推薦我當選聖候」
「哈？」
妮妮姆花了好幾秒來理解維恩的迴答。
當她想明白之後，這次則驚訝地說道。
「……開玩笑的吧？」
「真的。千真萬確。真的不能再真……」
維恩倒在沙發上，迴應道。從他略顯憔悴的神情可以看出情況非比尋常。
「……雖然還有很多想問的，可成為選聖候應該要滿足好幾個條件吧」
其一，必須從事過祭司活動。
其二，被現任選聖候過半數的人認可。
其三，必須做出合乎選聖候之名的貢獻。
其四，繼承列貝提亞教始祖或其高徒的血脈。
隻要不滿足這些條件，不管是多麽厲害的人都無法成為選聖候。
「雖然維恩肯花時間的話或許能滿足這些條件──」
「不，其實這些要求現在已經基本達成了」
首先，血脈不是問題，選聖候中很少有人像納特拉王家這般有著明確的血緣關係。而關於祭司活動，雖然徒有其名，但維恩姑且算是列貝提亞教的祭司。
不僅限於列貝提亞教，宗教為了推廣教義，背後是否有掌權者支持十分關鍵。尤其納特拉是移民之國，存在著多種多樣的宗教，為了不輸給其他宗教必須取得掌權者的支持。
納特拉的王族從初代國王起基本上代代擔任列貝提亞教的祭司。這是原本還是西邊王族時結下的緣分。也有一部分原因是為了在政治上保持平衡，因為近年來比較偏向東方。
妮妮姆也對此表示理解，但是。
「缺乏決定性的貢獻呢。比如說捐獻大額金錢，或是建造神殿什麽的，納特拉可沒做過這些事情」
畢竟納特拉是貧國。自然不可能有突出的貢獻。而且也擔心太過偏袒某個宗教會和其他宗教產生衝突。
「我也是這麽想的，可奧爾多拉塞王想出了一個抄近道的辦法」
「抄近道？」
「……把納特拉去年和瑪登進行的戰爭當作和卡巴利努共同發起的聖戰，一切皆是為了從瑪登的暴政中解救列貝提亞教教徒，並把這當作對列貝提亞教的貢獻……他是這麽說的」
妮妮姆不禁啞然。
待在維恩身旁總能聽到各種詭辯，可從很少能聽到像這樣顛倒黑白的。
「行……行得通嗎？這種事」
「要說可不可能的話答案是可能。隻要其他選聖候承認的話」
選聖候乃是列貝提亞教的最高掌權者，隻要他們點點頭，黑的也能變成白的。這樣一來剩下的問題就是，能否被過半數的選聖候認可。隻要能滿足這個條件，自然算是對列貝提亞教做出了貢獻。
「……所以，選聖候他們承認了嗎？」
「還沒，這次的會議選擇了保留判斷」
不僅是選聖候，這個提議對維恩來說同樣有如晴天霹靂。會議上對此爭論不休，最後沒有得出結論。
「不過老實說，令人驚訝的是他們選擇了保留判斷。一般來說應該會否定的」
「這倒也是呢。我也是這麽想的」
聖靈祭期間會舉行選聖會議，時間在明天，還有後天。
既然選擇了保留判斷，也就是說可以趁這段時間進行周旋和進行準備工作。
「……怎麽做？你真的打算當選聖候嗎？」
「有這個價值，我是這麽想的」
維恩點點頭，說道。
「奧爾多拉塞許諾說，如果我成為選聖候，他會協助我撤銷契爾庫魯斯之令」
據傳列貝提亞教的始祖列貝提亞為了尋找擊退折磨民眾的惡魔的方法，繞了卜諾大陸一周，神被他的豐功偉績所打動，賜下恩惠。
因此，他曾走過的道路自然成為了信徒的朝聖之路。
但距今約百年之前，由於文明進步，越來越多的人能夠走完朝聖之路，大陸東部的文化和思想也得以傳入大陸西部。
當時的聖王害怕這會減弱列貝提亞教的掌控力，於是和法學家們勾結，發布了契爾庫魯斯之令。
借著從大陸東部的野蠻人手中保護信徒的名義，對教典做了新的闡釋：繞大陸西部一周同樣視作完成朝聖之旅。
「這……確實很值得去做呢」
納特拉地處東西分界線，同時也是朝聖者的途徑之所。初代國王薩雷瑪正是看中這一點才在北端之地建立了納特拉王國。然而朝聖不但花時間還充滿危險。如果有安全且更簡單的方法，多數信徒必然會選擇這種方法。因為契爾庫魯斯之令，前往納特拉的朝聖者數量劇減，貿易也因此大幅縮水。這之後的數百年間，納特拉進入寒冬時代。
「對吧？如果能撤銷契爾庫魯斯之令，對納特拉大有好處」
「……是呢。作為你的輔佐官我全力讚成」
“可是”，妮妮姆繼續說道。
「假如維恩真當上選聖候，站在弗拉姆人的立場上講真是感到不安」
列貝提亞教歧視弗拉姆人。納特拉王族就任列貝提亞教祭司是初代國王留下的習慣，實際上並沒有出於宗教原因欺壓弗拉姆人。弗拉姆人也因此接受了王族是祭司的事實，一旦成為選聖候，多少會招致抵觸。
「或許……」
妮妮姆猶豫了一會，以維恩的輔佐官這一身份說道。
「你如果想借著出任選聖候舍棄弗拉姆人的話，我支持你」
「弗拉姆人支撐了納特拉近百年哦。你認為我會做這種事嗎？」
「如果有必要就該這麽做」
妮妮姆如此斷言。維恩寵愛自己是事實。但她不希望強迫維恩為了自己無視大局，優先考慮弗拉姆人。
「……這些事情等到成為選聖候之後再考慮吧。妮妮姆，幫我叫傑諾和拉庫魯姆過來。我要整合情報並討論今後的方針」
「明白」
妮妮姆遵循維恩的命令離開房間。
不久後，她把兩人帶了過來。
「讓您久等了，殿下」
由於是在兩人麵前，妮妮姆態度端正，隻不過她的視線投向了傑諾而不是維恩。要說為什麽的話，因為傑諾此刻一臉蒼白。
「攝政殿下，奧爾多拉塞王推薦您當選聖候的消息是真的嗎……」
傑諾用顫抖的聲音詢問維恩，她大概是聯想到了殘黨軍在這種情況下會麵臨的窘境。納特拉的王太子一旦成為選聖候，和卡巴利努結盟便是板上釘釘，殘黨軍的勝率幾近為零。
「千真萬確」
維恩冷淡地對她說道。
「話雖如此，還不一定能當上」
「……依照攝政殿下的方針，果然打算爭取嗎？」
「恐怕是的。因為成為選聖候會帶來莫大的利益啊」
妮妮姆和拉庫魯姆望了望維恩，為了能立刻行動暗自擺好架勢，以防萬一。
「那麽，我們解放軍……」
「不必著急，現在下結論還太早了」
維恩說道。
「誘人的條件往往背後存在陷阱。為何奧爾多拉塞王要推選我當選聖候，背後的理由還未探清。根據實際情況，或許我會放棄出任選聖候」
「……」
「不管奧爾多拉塞王是何想法，為了得到支持，我明天會和各選聖候進行會談。和他們見麵的機會可是十分難得。趁此機會，倘若閣下願意，可以隨我前去」
“能否取得收獲則憑閣下的努力了”
維恩最後加了這麽一句。傑諾稍微煩惱了一會，說道。
「……我明白了。感謝攝政殿下的好意」
「不必言謝。妮妮姆，接下來匯報今天的調查內容」
「遵命！」
妮妮姆拿起先前沒寫完的報告書。
「首先是關於奧爾多拉塞王的情報，民間對他的評價並不壞。同時因為選聖候這一列貝提亞教最高掌權者的身份，受到多方敬重」
“然而”，她繼續說道。
「根據調查，似乎和官僚及諸侯心生間隙」
傑諾也跟著點點頭。
「……我也收集到了同樣的情報。尤其是名為魯貝魯的老將軍，曾好幾次對奧爾多拉塞王的政治方針提出異議」
魯貝魯。在王城中碰到的那個男人的身影浮現在維恩腦中。
「調查過原因了嗎？」
妮妮姆點點頭。
「最主要的原因在於奧爾多拉塞王的血統主義」
「血統主義？這並不罕見吧」
或許是出於動物的本能，人往往會覺得自己的孩子十分可愛。所以重視血緣關係乃是古今中外男女老少的共同點，掌權者在這方麵更加突出。
背後有著數個複雜的理由。比方說，掌權者的第二代第三代大多是因為血緣關係從而繼承了上一代的財產。如此一來，輕視血緣即意味著否定自己的認同感和正當性。
即便是站在第一代的立場上考慮，血緣也十分重要。才幹出眾的人花費數十年積攢起財富，要讓沒有血緣的陌生人繼承的話，勢必會有大批人不甘落於人後，奮起競爭。一旦繼承人互相爭鬥，不但繼承不了財產，還無謂地浪費了時間。
因此借助血緣這一普遍的價值觀縮小繼承人範圍，降低繼承人爭鬥的風險和控製界限。
舉一個例子，現在在大陸東部，皇帝的四個孩子正在爭奪皇位，這是因為這四人已經確定了血緣關係。哪怕沒有血緣關係也能當皇帝的話，如果大家都這麽想的話，大陸東部想必會陷入更大的混亂。
「確實如殿下所說。隻不過奧爾多拉塞王有些……不，可以說是相當意識過剩。把出身看得比任何事都重要，大量地提拔沒有能力的人擔任高位」
傑諾跟著點點頭。
「對待民眾的態度也是一樣。針對一般國民采取穩健的政策，但對除此之外的受歧視階層、貧民，還有奴隸十分殘酷。不久前為了配合聖靈祭進行了城市的區域整理，有許多貧民因此遭到驅逐，出現了犧牲者。另外根據調查，甚至還有驅趕奴隸，殺害他們的狩獵活動」
「原來如此……」
維恩點點頭，問道。
「剛才提到的，名字叫魯貝魯來著。現在管理軍隊的是那家夥嗎？」
「是的。隻是此人過於傾倒能力主義，有過分輕視血統和權威的傾向。因為是一步步爬上來的，軍方對他寄予了厚重的信賴。在其他方麵則缺乏人望」
妮妮姆聳聳肩作出補充。
「而且似乎在攻陷瑪登王都後反對和納特拉停戰，數次提議奪取金礦山。不過因為忙於應對我等解放軍，計劃沒有實現」
把奧爾多拉塞和魯貝魯加起來再除以二剛好合適，可惜世間不如意十有八九。
「目前的情報隻有這些。各選聖候留宿的別館和王都的地圖已經入手了，稍後請您確認」
「辛苦了」
維恩慰勞完後說道。
「好了，接下來是關於明天的行動方針。我明天約了三名選聖候見麵。傑諾也會跟我來吧？」
「是的。務必拜托您了」
「拉庫魯姆，明天你和妮妮姆一同收集情報。畢竟明天要見神職人員，我不希望武人氣息太重的人陪我前去」
「了解。不過為了以防萬一，還請殿下帶上護衛」
「我知道，幫我安排幾個不像武人的護衛」
拉庫魯姆沉默地點點頭。
「妮妮姆，明天重點調查魯貝魯和他身邊的人。途中襲擊我們的可能是這家夥或是他派係裏的人」
「從命」
「沒其他事了。明天會很忙。今日先到此為止，你們可以退下休息了」
「「遵命」」
三人行禮，離開房間。
「那麽，事情會怎麽發展……」
想到明天和選聖候的會談，維恩獨自陷入沉思。
◆◇◆
聖靈祭第二天。
第一天主要感受市民們的喧鬧氣氛，而從第二天開始會開放各個區域的廣
場，可以觀看藝人們的各種節目。還會舉行騎兵間的模擬戰，挑起觀眾們的熱情。
然而遺憾的是，維恩如今沒有時間享受這些。
「久候您多時了，請往這走」
在侍從的代領下，維恩穿過宅邸的入口，身後跟著傑諾和數名護衛。
這棟別館比維恩那棟還要寬敞，曆史氣息濃厚。
這也難怪。留宿在此處的可是一名選聖候。
「──承蒙您盛情相邀，格魯耶爾王」
維恩抵達大廳，向坐在中央的人物行禮致意。
「歡迎前來，納特拉的年輕王太子」
選聖候格魯耶爾看向維恩，倨傲地笑了。
另一方麵，妮妮姆此時正按照維恩的命令收集情報。
她今天也出現在了貴族住宅區。根據調查，目標人物魯貝魯的宅邸就在這片區域。
「……雖說如此，真是戒備森嚴呢」
妮妮姆藏身在巷子的隱蔽處，從遠處監視宅邸。
雖然考慮過潛入宅邸獲取情報，不過要做到不被任何人發現實在是不切實際。
正當妮妮姆煩惱要怎麽做的時候，感覺到背後有人接近，她迴過頭。
「輔佐官大人，您原來在這」
原來是拉庫魯姆。或許是因為不用保護維恩，他換上了平日裏的打扮。
「隊長那邊情況如何」
在分攤好部下的任務後，決定由妮妮姆直接調查魯貝魯，拉庫魯姆調查魯貝魯身邊之人。拉庫魯姆為難地搖搖頭。
「結果不太理想。魯貝魯將軍把軍隊管理得很好。輔佐官大人這邊情況如何？」
「很遺憾，這邊也是戒備森嚴，難以探聽情報。要是有什麽契機就好了……」
就在這時，從街道上駛來一輛馬車。
兩人暗中窺視，馬車停在魯貝魯的宅邸前，從車上下來的是──
「赫羅裏耶……？」
沒有錯。是傑諾憎恨的賣國奴赫羅裏耶──背叛瑪登王國投靠卡巴利努王國的大臣。
「還好傑諾閣下不在此地。不過……唔，兩人都是卡巴利努的家臣。會碰麵倒也不足為奇，隻是有些令人在意啊」
「……拉庫魯姆隊長，麻煩提防一下四周。雖然不知道能偷聽到多少，但值得一試」
妮妮姆說完，從行李中取出一個小型望遠鏡。
將其收入懷中，妮妮姆悄無聲息地爬上一棵位置良好的街道樹。由於還是開春，樹葉並不繁茂，所幸上麵擺滿了慶祝聖靈祭的裝飾品，足以用來藏身。
「那麽……」
妮妮姆通過望遠鏡窺視魯貝魯的宅邸。不久後透過窗戶鎖定了魯貝魯所在的房間。監視著這個房間，不出所料，赫羅裏耶出現了。
兩人開始交談。談話聲自然傳不到妮妮姆耳中，不過可以看到兩人的嘴唇動作。
「命令的……別館……示意圖……真的實施……」
妮妮姆通過讀唇術偷聽兩人的對話，同時開始思考。
赫羅裏耶似乎參與了某個計劃。從兩人的樣子來看，主導者是魯貝魯。
「王對血統……你的……把背叛者……」
魯貝魯越說越激動，導致讀唇難度增大。好不容易把能讀取的部分給弄清楚，卻聽到了令人驚訝的單詞。
「隻要王子消失……納特拉……可以打倒」
妮妮姆心裏有種不安的預感。擔心那兩個人互相交換的情報是否與我方密切相關。
決不能放過之後的任何一句話。正當妮妮姆這麽想的時候，樹下傳來聲音。
「輔佐官大人，有人接近。該撤退了」
「嘖……！」
妮妮姆在拉庫魯姆的提醒下環顧四周，正如他所說，有一群人正從道路對麵走過來。被發現的話難免引起騷亂。而且自己是喬裝成一般人的弗拉姆人。
妮妮姆隻猶豫了不到一秒便動作流暢地從樹上下來。比起獲取更多情報，當務之急是把手頭的情報帶迴去。兩人互相點頭致意，迅速離開了現場。
格魯耶爾·索爾傑斯特。
索爾傑斯特王國的國王兼列貝提亞教選聖候。
關於他的事情維恩知之甚少。理由有二。一是因為兩國距離遙遠。二是因為構成納特拉情報網的弗拉姆人聯係網在歧視弗拉姆人的西邊難以運作。
不過根據傳聞，格魯耶爾擅長軍事謀略，性格寬容，身旁常有美女相伴，並且還──
（和傳聞一樣，巨胖啊）
胖。非常胖。
昨天雖然在會議現場親眼目睹他的體形，可真正麵對麵時的壓迫感非同凡響。不但長得高，寬度還是常人的兩三倍左右，堪比一塊小型的岩石。身上的衣服恐怕是特別訂做的，一看就是使用了上等布料，衣服在他的體形作用下像要被撐爆一樣，仿佛他一動身便會彈飛衣服上的紐扣。
風評遠傳納特拉的大陸屈指可數的大胃王。那便是格魯耶爾。
「納特拉王太子，足下如今在想為何我如此碩然吧」
「誒，不，怎麽可能」
難道表現在臉上了，維恩神色慌張。格魯耶爾大方地點點頭。
「不必在意。看到我的人都會這麽想」
格魯耶爾咬了口身旁宮女遞出的水果，笑了。女子的雙手都包不住的大水果，格魯耶爾一口就能吃完。
「可王太子啊，我並不以自己的體形為恥。王侯貴族與平民非同等存在，其使命在於為人所不為，能人所不能。窮奢極欲便是我為自身定下的使命」
「……原來如此。所以才」
能夠接受現在的體形。但是，格魯耶爾搖了搖頭。
「切莫誤會。進食對我而言乃是一種手段」
「手段？」
「正是如此……王太子，閣下如何定義奢侈？」
【注：國王對維恩的稱唿從そなた（足下）變成了貴殿（閣下）】
維恩考慮了一會。他想的不是問題的答案，而是在想應不應該老實迴答。最後他選擇老實說出答案。
「華服纏身，遍嚐美食，隨心所欲地與美女大被同眠嗎」
格魯耶爾點點頭。
「十分像是年輕人會作出的迴答，令人愉悅。沒錯，我過去也曾懷著這般想法，沉迷享樂。然而我某一天突然想到。有錢的平民也能享受這種生活」
沒錢的話王族也過不起這種日子啊，維恩在心中添了一句。
「就在這時，我有幸遇見一位著名的劍客。那位劍客的肉體打磨得無比美麗。我大為觸動，萌發了一個想法。我應該打磨一具與他完全相反的肉體」
格魯耶爾舉起他充滿脂肪的手。
「快看這具淒慘的肉體。不但無法獨自站立，甚至無法正常行動。但是，我的肉體出於自身的意誌走向崩潰，為了維持生命不得不依靠他人……這才正是我夢寐以求的奢侈」
「……」
維恩明白了對方想表達的意思，但明白了還是覺得這家夥到底在說什麽傻話。當然，維恩沒把心情表露在臉上。
「啊──……禦醫對您的忠告想必會堆積成山呢」
「禦醫算什麽！
格魯耶爾笑著拍打自己的肚子。大廳裏響起有如太鼓震動的聲音。
「不過是午餐少吃了一樣菜他們便大驚小怪的。我的肉體早已到達常識無法估量的領域。此身需要的是堅韌的意誌和無盡的食物，以及對神的信仰」
「對神的信仰嗎。不愧是選聖候，真是虔誠。……真想和格魯耶爾王一同向神獻上祈禱」
維恩提及正事，格魯耶爾迴以一笑。和先前豪放的笑容不同，背後仿佛藏著深不見底的智慧。
「納特拉的王太子，閣下身材纖細看似缺乏野心，可內心深處倒是養著一匹兇猛的野獸啊」
「您到底在說什麽呢」
「不錯不錯，我喜歡貪心的人。此人若是年輕有才反而更加有趣。我很開心閣下能先來拜訪我。推薦選聖候一事我會出力相助」
「真是……不勝感激」
現在有七名選聖候。算上奧爾多拉塞的推薦一共有兩票了。隻要再獲得兩人推薦，維恩便能當上選聖候。但是──
「不過」
果然來了，維恩做好了準備。推薦維恩對於格魯耶爾來說沒有任何好處。這樣一來，必定會加上某些條件。
然而格魯耶爾接下來的話有些出乎維恩的意料。
「閣下，拋棄奧爾多拉塞王與我聯手如何？」
「……哈？」
維恩眨了眨眼，格魯耶爾對他說道。
「雖然不知道他向閣下提出了什麽條件，但那家夥最近可不走運啊。為了迴複他低落的人望而打起瑪登金礦山的主意，同時答應把黃金分給選聖候避免遭周邊國家譴責，這倒也不算什麽。沒想到由於閣下的活躍沒能奪下金礦山，還被瑪登殘黨找上門來」
「……這可真是」
維恩一邊應和，一邊記下對方告知自己的新事實。不過終究是格魯耶爾的一麵之詞，如果屬實的話可是重大情報。
「失去了諸侯的信賴和身為選聖候的立場，不過是
艘快沉的泥船。即便你和他聯手也不會得到好結果。倘若打算放手最好趁早」
「和格魯耶爾王聯手便不會？」
「至少不會沉得那麽快」
「……」
猜不透。格魯耶爾到底在想些什麽。
難道真的隻是看自己順眼嗎。即便這算是原因之一，一定也是有利可圖才會作此提議。
（真是的，在這種忙得要死的情況下……）
已經是聖靈祭的第二天。沒有多少能猶豫的時間了。話雖如此，如此重大的提議實在難以忽視。
「感謝您為納特拉著想，提出建議。隻不過事出突然，難以立即作出答複。請容我再考慮考慮」
「眺望年輕人煩惱的模樣可是上等的娛樂。認真考慮便是。話雖如此，離明日召開選聖會議可不剩多少時間了啊」
格魯耶爾說完放聲大笑。這個混蛋，維恩心裏恨恨地咂舌。
「好了，聊了這麽久。我該休息了。閣下也還要拜訪其他地方吧？」
「是的。還剩洛佐公及卡璐朵梅裏亞福音局局長」
「偏偏是藝術公和神妾啊」
格魯艾爾苦笑道。
「不過說到會與閣下會談的古怪之輩，除了我也就這兩人了……切勿疏忽大意。畢竟其中一人精神有缺，另一人則靈魂有缺」
「銘記於心」
格魯耶爾點點頭，視線迴到侍從遞出的食物上。一幅話已經說完了的態度。維恩此時開口說道。
「──最後可以向您請教一件事嗎，格魯耶爾王」
「嗯？什麽事？」
「關於被卡巴利努滅國的瑪登，您是怎麽想的？」
一直作為侍從待在維恩身後的傑諾在聽到這個提問後身體微微顫動。
格魯耶爾似乎沒猜到維恩會這麽問，試探性地看了看維恩的表情，隨後聳了聳肩──盡管由於脂肪太多肩膀並沒能往上抬起來──說道。
「一言概之，我對此毫無興趣。一個原本就瀕臨崩潰的國家滅亡了，僅此而已。再加上金礦山被納特拉奪走，純屬毫無價值的殘骸」
「……然而瑪登解放軍還在那片土地上采取行動」
「不過是一群有機會又有時間卻沒能在祖國毀滅前糾正錯誤的蠢貨，這樣的集團隻會默默滅亡」
「……」
格魯耶爾用平淡的口吻給出了十分辛辣的評價。由於沒有參雜多餘的感情，可以說是很客觀的評價。
「不知道閣下到底在意些什麽，如今可沒有餘裕考慮那群家夥的事情才對。專注眼前即可」
「……是啊。非常感謝，格魯耶爾王」
維恩鄭重地行禮告別，離開了格魯耶爾的宅邸。
◆◇◆
「啊──……傑諾？」
搭乘等在屋外的馬車，在前往下一位選聖候宅邸的路上，維恩向一臉沉痛地低著頭的傑諾搭話。
「別在意……雖然不好這麽說，但這終究隻是格魯耶爾王的看法。不能代表全體選聖候的意見」
「是的……」
傑諾勉強作出迴應，果然還是很消沉。
「機會……時間……沒錯，我確實有。明明有……」
看著開始低聲叱責自己的傑諾，維恩選擇不再打擾她。畢竟維恩現在需要考慮的事情堆積如山。
希望下一位選聖候能給傑諾帶來好消息，維恩在心中祈禱。
舒特盧·洛佐
大陸西部的大國，班赫裏歐王國的公爵。
年齡二十五六左右，非常年輕。五官端正，麵容姣好，深受女性和孩童喜愛。擅長政治，文武雙全。因為非常支持藝術家而遠近聞名。傳聞他的領地上聚集了大陸各地立誌成為藝術家的人。
他仿佛完美體現了眾人心中描繪的貴公子形象──盡管如此，圍繞他卻流傳著與其光輝形象不符的謠言。
「──很榮幸見到您，維恩王子。雖然之前在會議上見過了，像這樣和您打招唿還是第一次呢」
舒特盧露出溫柔的笑容，握住維恩的手，歡迎他來訪。
「初次見麵，洛佐公。您藝術公的高名甚至遠傳納特拉呢」
「哈哈，您要這麽說的話，我國也能聽到王子的威名呢。在我援助的畫家之中，有一人因聽聞王子以少勝多擊退瑪登的逸事大受感動。如今正在描繪當時的場麵，等完成了給您送過去」
「這可真是……令人感激，隻是有些不好意思」
「哈哈，被百姓用各種形式讚頌可是英雄的宿命哦」
也許是因為年齡相差不算太大。兩人像是老熟人一般熱烈展開談話，會談的開端可謂極其順利。
「對了，洛佐公，我一直想找機會請教您一件事，為何如何執著於支持藝術家呢？」
藝術家在這個時代和掌權者有著密不可分的關係。由於大陸全土糧食不足，經常有人餓死。藝術家作為一門非生產性的職業，要活下去必須依靠有錢人供養。
掌權者往往有錢卻缺乏娛樂，藝術家們創作的作品可以極大地安撫他們百無聊賴的內心。
因此，掌權者援助自己喜歡的藝術家，支持他們的生活和藝術創作，這樣的事情並不罕見。隻不過舒特盧的援助規模和其他人的比起來有著天壤之別。在他居住的城市，大部分住民都從事著某種藝術活動。
「理由嗎……要說理由的話，因為我在尋找呢」
「尋找什麽？」
「能讓我成為藝術家的感動」
（這算什麽）
維恩不明所以，舒特盧的語氣像在演戲一般，他對維恩說道。
「當人們目睹撼動內心的事件時，若有舞台便會化身舞者，若有筆便會奮筆疾書，若有樂器便會化身樂師，若有畫筆便會揮筆作畫。藝術的源泉，換言之即是感動──」
「這是兩百年前風靡一時的畫家，拉黑爾說過的話呢」
「原來您知道啊。正是如此」
舒特盧開心地說道。
「世間都稱拉黑爾這句話道出了藝術家的本質，然而我從中發現了其他事實」
「其他事實是指？」
「可以人為製造藝術家，這一事實」
維恩仔細想了想他這句話的意思，隨後理解了。既然感動能讓人成為藝術家，那麽要是能人為創造感動的話，自然能讓人變成藝術家──也就是這麽一迴事。
「注意到這個事實後，我開始思考感動究竟是什麽。隨後我個人得出了一個結論，感動由兩個要素構成」
「兩個嗎？」
「沒錯。一個是達成。我給領民布置了許多課題。每當他們攻克課題，達成目標的充實感便會注入他們的歌中、畫中，陶器中。因此孕育而生的作品非常精彩，無比觸動我的心弦」
似乎是迴想起了那些藝術品，舒特盧一臉陶醉。
「我賜予了他們夢寐以求的報酬。黃金之杯、無人知曉的秘境之景，美麗溫柔的妻子……這些報酬成為他們挑戰下一個試練的動力，使藝術更進一步……！」
「啊──……原來如此。可另一個因素是什麽？」
感覺舒特盧快要暴走，維恩略微強硬地扭迴正題。
然而，維恩立刻為自己做出的決定感到了後悔。
「是喪失」
舒特盧的眼珠骨碌碌地轉了轉，令人發寒。方才開朗的表情消失不見，瞳孔失去光彩。
「得到什麽，又失去什麽。沒有比這更為撼動人心的了」
維恩想到了一個非常不好的疑問。
「……洛佐公，該不會，那也被您拿來充當試練了嗎？」
「這不是當然的嗎？」
舒特盧若無其事地說道。
「比生命更重要的遺物，人生原點的故鄉之景，等待丈夫歸來的妻子和孩子。我在身為藝術家的他們麵前蹂躪遺物，燒毀故鄉，將妻兒折磨致死」
「…………」
「家人被殺的畫家尤其出色。他詛咒我，對自己的無力感到憤怒，出於憎恨快要失去自我，試想一下，如果這時候遞給他畫筆和畫布會發生什麽？他們竟然撕裂自己的頭皮，用血肉塗抹畫布，最後用畫筆刺入喉嚨結束了自己的生命。那真是……啊啊，那真是令人感動的藝術啊」
舒特盧·洛佐把殺害無辜的民眾視作快樂。
維恩對舒特盧這一充滿血腥的傳聞有所耳聞──原來如此，看來傳聞未必是錯的。
「我以前一直想成為藝術家。可是，我從未被自然界的景象感動過。能讓我感動的永遠是建築物或繪畫之類的人工物」
「……所以才聚集藝術家」
「沒錯。讓他們競爭，感化他們，創造出讓我不禁想從事藝術活動的藝術作品……這便是我的目標。怎麽樣？很渺小的目標對吧？」
「我難以判斷是否渺小……不過，我認為足夠獨特」
維恩盡己所能地作出迴答，舒特盧滿臉笑容地牽起維恩的手。
「太美妙了……許多人聽完之後都否定我，果然王子與他們不同呢。我沒有看錯，您有成為藝術家的潛質」
這算誇獎嗎？維恩努力控製住想
要反問的自己。
「如果您要成為選聖候的話，我會助您一臂之力。現在的選聖候盡是些對藝術缺乏理解的人，我們一定能改變這種狀況。與我一起把大陸西部改造成充滿藝術的世界吧！」
大喊之後，舒特盧迴過神來。
「抱歉，好久沒有碰到知己，似乎有些過於興奮了」
「……不，請不要在意。有您幫忙推薦我當選聖候，真是太放心了」
“太好了”，舒特盧點了點頭，說道。
「維恩王子似乎之後還有安排。雖然有些戀戀不舍，但今天就到此為止吧。您隨時可以前來拜訪」
「感謝洛佐公的厚意，今日十分感謝」
維恩和舒特盧緊緊地握住彼此的手。
◆◇◆
（──那家夥真糟糕）
迴到馬車上的維恩在平安地離開舒特盧的別館後安心地歎了口氣。
（不得不和那種人聯手，這算哪門子的懲罰遊戲啊……）
傑諾也因為目睹舒特盧的非同尋常之處，出於和上次不一樣的理由臉色刷白。
「抱歉啊傑諾，沒有機會開口提及解放軍的事」
「……請您不要在意…恐怕，不，毫無疑問，洛佐公是不會在意解放軍的」
維恩雖然沒有說出口，但他也同意這個說法。隻要殘黨軍裏沒有獨一無二的藝術家，難以想象舒特盧會對其感興趣。即便是有，舒特盧充其量隻會幫助那位藝術家逃至他的領地。
【注：原文在此是“殘黨軍に希代の芸術家でもいない限り、グリュエール（格魯耶爾）が興味を持つとは思えない。”應是作者筆誤或日亞錄入錯誤。】
可這樣一來傑諾的處境愈發困難。對她來說，這有如生命線在逐漸斷絕。
而且若是情報為真的話，接下來要會見的最後一人在麻煩程度上完全不亞於另外兩人。
（真希望是謠傳啊）
心中抱有一絲期待，但同時也明白這並不可能實現，懷抱著這樣的心情，維恩在馬車的搖晃下繼續前進。
「……是嗎，在學校遭人排擠……你一定過的很辛苦呢」
一位妙齡女性和一位年輕少女正在房間中央。
少女耷拉著腦袋，眼含淚水。女性慈愛地用手撫摸著少女的頭發。
「卡璐朵梅裏亞大人……我應該怎麽做……」
少女向眼前的女性──卡璐朵梅裏亞尋求幫助，於是卡璐朵梅裏亞懇切地說道。
「排擠你的那些人為什麽要這麽做，你知道嗎？」
「那是因為……我，我做得不好……」
「不，你什麽都沒有做錯哦」
卡璐朵梅裏亞溫柔地說道。
「單純隻是因為，你在周圍人在心中不過是一道影子」
「影子……嗎？」
少女流著眼淚，一臉困惑，卡璐朵梅裏亞繼續說道。
「是的，不是人，而是人的影子。所以不管你再怎麽哭泣、發出悲鳴、尋求幫助，也不會有人迴應你……因為人們傷害影子不會感到心痛」
「那麽，要怎麽做才能不再是影子呢？怎麽讓他們把我看作一個人呢？」
在少女悲痛地訴說下，卡璐朵梅裏亞有如聖母一般微笑，
「──去製造絕望的漩渦吧」
有如理所當然一般訴之於口。
「主謀者，同謀者，視而不見的旁觀者，對所有人一視同仁，把他們卷入你想象的絕望漩渦。然後，你也跳進漩渦之中」
卡璐朵梅裏亞輕輕撫摸少女的臉頰。
「和他們一起跨越絕望，你在他們心中自然會變成有血有肉的真實形象。如此一來便不會再有人虐待你了」
「可、可是……這麽做他們就會原諒我嗎」
「會原諒的哦」
卡璐朵梅裏亞的聲音猶如母親唱給孩子的搖籃曲。
「因為你選擇了原諒。不是嗎？你原諒迫害過你的人，與他們一同跨越絕望。那麽，對方也會原諒你」
「就算是這樣……要是…他們不肯原諒我的話……」
“那時就”，卡璐朵梅裏亞的視線筆直射向少女的瞳孔深處，為了讓少女無法從自己身上移開視線。她繼續說道。
「那便意味著他們不是人，而是野獸。危害人的野獸不能活在這世上。謹慎地除掉他們即可」
「」
「沒問題的。無須擔心。你背後還有我，好了，鼓起勇氣，把你的絕望──」
「──咳咳」
從兩人的身後突然傳來一道故意發出的咳嗽聲。
少女慌張地離開卡璐朵梅裏亞。卡璐朵梅裏亞迴過頭，發現維恩他們站在房間入口處。
「啊……那個，謝謝您聽我訴苦給我提出意見！再見，卡璐朵梅裏亞大人……！」
少女滔滔不絕地留下告別的話語，從維恩的身旁跑過，飛奔出房間。
目送少女離開後，維恩把視線轉向房間內的卡璐朵梅裏亞，大膽無畏地說道。
「似乎您正在忙呢。為我的不禮貌行為表示道歉，卡璐朵梅裏亞局長」
「嗬嗬，請不必放在心上。歡迎您大駕光臨，王太子殿下」
維恩按卡璐朵梅裏亞所說，找椅子坐了下來，警惕地看著眼前的女性。
（這家夥就是傳說中的卡璐朵梅裏亞麽……）
列貝提亞教有一個名為福音局的機構。
福音局的職責簡單明了，輔佐列貝提亞教的最高掌權者──聖王。
本來應該由選聖候履行這一職責，可由於選聖候大多有自己的立場──擁有王位或爵位等等──難以經常待在聖王身邊。因此設立了福音局。
福音局曆史悠久，局長時而需要代替聖王處理公務，在當今時代有著匹敵選聖候的威望。
於是這次作為聖王的代理出席選聖會議的便是這位卡璐朵梅裏亞福音局局長。
（男尊女卑的意識在大陸西部非常根深蒂固。而且列貝提亞教以教典為理由，不允許女性身居要職。明明本該如此……）
卡璐朵梅裏亞問鼎了最高處。當上了福音局局長──在列貝提亞教中，沒有繼承始祖列貝提亞和其得意門生血脈的一般人所能到達的最高職位。
政治力的怪物。世間流傳的這一綽號形容得再貼切不過了。
「……剛才的孩子，難道是哪位貴族的子女嗎？」
維恩雖然盡可能不想和麻煩的貴族扯上關係，但既然已經牽扯在內也沒辦法了。他下定決心。
「不是，那孩子是普通市民哦」
「喔……平時也是這麽對百姓說的嗎？」
「列貝提亞教的使命在於拯救煩惱的民眾，指引他們。作為一位信徒，向同胞伸出援手乃是理所當然的」
「不愧是卡璐朵梅裏亞局長。始祖列貝提亞若是看到您高尚的行為，想必會發自內心感到喜悅」
維恩心口不一地誇讚對方，試探對方的態度。卡璐朵梅裏亞卻對這些不緊不慢的客套話毫無興趣，直接提及正事。
「對了王太子殿下，您今天的要事是希望我協助您就任選聖候對吧」
「……是的，我很清楚這個要求十分冒昧。隻是選聖候對我而言十分重要」
原本打算慎重行事的維恩改變了行動方針。既然對方有意，那麽，一口氣發起進攻。
「如您所知，我國容納了從東西方過來的流民。他們大多數人雖然尋求救贖，但同時也信奉野蠻而邪惡的神」
「您想說納特拉之民是邪教徒？」
「不，是認知束縛了他們。列貝提亞教的教義世上獨一無二。然而，不管多麽優秀的教義，無法傳播的話便不能深入人心。如果這也算是罪惡的話，那一定是我等信徒的罪，因為我們沒能在他們出生前讓真正的教義傳遍大陸全土」
卡璐朵梅裏亞稍微想了一會，說道。
「您是說，隻要您成為選聖候便能改變他們的內心嗎？」
「正是如此。納特拉之民會陷入混亂都是因我無德所致。正因如此，我希望成為選聖候獲得贖罪的機會。隻要高舉選聖候的旗幟，納特拉民眾一定會立刻改過自新，立誌成為列貝提亞教的信徒」
「不管出於什麽原因，受邪惡教義蠱惑的心靈真的會因此被淨化嗎？」
「被天使發掘的聖羅蘭曾說過。相信所有人類都擁有被救贖的資格，此乃救濟的第一步。我相信納特拉之民。卡璐朵梅裏亞局長能否也相信他們呢……！？」
我還真是巧舌如簧啊，維恩在心中一邊誇獎自己一邊窺探卡璐朵梅裏亞的反應。
「……王太子殿下這份心意，我十分明白」
卡璐朵梅裏亞和藹地露出微笑。
「請原諒我提問試探您。選聖候畢竟是聖職，由於有著莫大的影響力，若是交給不明事理之徒會帶來極大混亂。不過，看來是我杞人憂天了呢」
「既然如此」
「好的，作為聖下的全權代理人，我承認，王太子殿下足以勝任選聖候。……隻是，我有一個條件」
「什麽條件？」
維恩毫不猶豫地問出口。
他早預料到對方會提出某些要求。如果光憑他的口才便能獲得應允反而令人生疑。
「奧爾多拉塞王曾說，納特拉和瑪登交戰是為了從瑪登的暴政中拯救民眾，並且這正是值任選聖候的功績」
當然，這都是假的。純粹是馬後炮。
包含維恩在內，所有選聖候應該都對此了然於心。那麽卡璐朵梅裏亞此時提及此事的意義是什麽，維恩迅速開動腦筋。
（確認這是一場聖戰……也就是說戰爭起因於思想衝突，而非現世利益……如果對方打算著眼這一點……金礦山嗎！）
要想成為選聖候就把金礦山捐獻給列貝提亞教，很有可能是這樣。維恩立馬計算起這種情況的利益得失，可是卡璐朵梅裏亞隨後說出的話語超乎了維恩的預料。
「──既然如此，不救濟到最後的話，實在難以推薦呢」
「哈……？」
急忙收起不禁流露出的疑惑，維恩說道。
「即便您說要救濟到最後…納特拉不是已經和卡巴利努一同把瑪登王都」
「不是還活著嗎，殘黨們」
維恩感覺後背湧上一股惡寒。
「瑪登的殘黨……他們曾經虐待列貝提亞教信徒，聽說如今還在頑強抵抗。擔心他們不知何時會伸出魔手，當地的信徒們一定每天都夜不能寐。為了取迴信徒們內心的安寧，必須把他們一網打盡，將他們裸露的屍骸投入業火之中……不是嗎？」
卡璐朵梅裏亞言之有理。
可是，僅此而已。有道理卻不會產生利益。
仔細想想就能明白。即便卡璐朵梅裏亞不特地提出口，瑪登殘黨也注定要被毀滅。把這個當作選聖候的交換條件，價值完全不對等。
（有兩種可能。納特拉幫忙討伐殘黨會給卡璐朵梅裏亞帶來利益，隻是我不知道罷了。另一個可能則是──）
「呀……那位侍從，你怎麽了？」
卡璐朵梅裏亞突然朝維恩身後的人搭話。
待在維恩身後的傑諾如今一臉快要倒下的難堪臉色。
「如果身體不好的話，請放鬆一些，可以坐在這張椅子上哦」
她的舉動好像不帶一絲惡意，然而維恩確信了。
恐怕卡璐朵梅裏亞早就知道了。維恩的使節團裏混入了殘黨軍成員。並且看穿了殘黨軍打算尋求支援，解放瑪登。那麽殘黨軍成員很有可能和維恩一起來訪。
所以卡璐朵梅裏亞才會這麽想吧，想要稍微調戲一下對方。
（原───來如此，是這一類人啊）
聽到她之前對少女說的話時維恩便這麽想了，如今得到了確信。
世上有這麽一種人。不畏懼毀滅、不追求利益，單純因為這麽做比較有趣，哪怕是險境也會扭轉船舵毅然前往。
眼前這位卡璐朵梅裏亞正是其中一人。對她而言，選聖候的地位也不過是為了讓事態變得更加有趣的道具。
「不、不勞您擔心……請不必在意……」
「不用跟我這麽客氣哦。你一定是為如今在昔日的瑪登領土遭受虐待的虔誠信徒感到心痛對吧？」
「不、不是，我……」
卡璐朵梅裏亞的手伸向傑諾。
「沒問題的，不需要感到不安。因為王太子殿下一定會拯救他們──」
「不好意思，卡璐朵梅裏亞局長」
維恩在她的手碰到傑諾前，把傑諾抱到身邊。
「必須先取迴舊瑪登領土的安定，您提出的這個條件很有道理。由於這是和卡巴利努王國的共同作戰，光憑我個人無法作出答複。我需要和奧多爾拉塞王進行商量，請您給我一點時間」
「哎呀……」
卡璐朵梅裏亞十分遺憾地皺起眉頭，隨即淡淡一笑。
「如果是這樣的話，我可以等到明日召開會議之前」
「十分感謝。以及非常抱歉，必須盡快和奧爾多拉塞王進行商討，今日就此告辭」
「還想和殿下多聊一會，真是沒辦法呢。…那位隨從，難受的話冷靜下來之前都可以留在這裏好生休息哦」
「好意心領了。告辭」
有些強硬地結束對話，維恩帶著傑諾離開了房間。
「嗬嗬，沒想到會慌張成這樣」
透過窗戶注視維恩一行乘馬車離去，卡璐朵梅裏亞哧哧一笑，轉過身來。在她麵前站著一名男子。
「算是給你的獨臂報一箭之仇了嗎？奧烏魯」
如果維恩還留在這裏，一定會感到驚訝。
叫做奧烏魯的獨臂男子正是去年因為某件事情在大陸東部的城市和維恩交鋒的對手。
「您言重了，卡璐朵梅裏亞大人。一想到那名侍從有可能趁機行兇，部下心裏便忐忑不安」
「真要行兇的話還更加有趣一些呢」
卡璐朵梅裏亞一副仿佛不知危機感為何物的態度，奧烏魯緊閉雙眼。雖然知道這位大人是這種性格，但還是不禁感到著急。更別說這一次還有其他要事。
「……您真的打算讓那位王子加入選聖候嗎？」
「沒錯，如果他能殺盡瑪登的殘黨我很樂意讓他加入」
卡璐朵梅裏亞點點頭，奧烏魯緊接著說道。
「恕部下直言，那位王子極其危險。他在西邊獲得地位的話，定會給卡璐朵梅裏亞大人帶來威脅」
「這樣才更好」
卡璐朵梅裏亞一副理所當然的模樣，斷言道。
「煽動東邊，讓戰火蔓延西邊的計劃已經失敗了，我正好在想接下來要怎麽做呢，看來西邊也可以煽風點火了」
卡璐朵梅裏亞嫣然一笑。哪怕是這種時候她也能露出聖母般的微笑。正因如此，反而散發出一種深不可測的恐怖。感受著這份壓力，奧烏魯沒有再作任何忠告。
「艾碧思那邊情況如何？」
「一切按計劃進行。聖靈祭結束前想必能布陣完畢」
「太好了。難得的祭典，必須盡可能讓氣氛高漲起來呢。告訴她，有什麽需要可以發來聯絡」
「遵命……」
奧烏魯無聲退場。
卡璐朵梅裏亞再一次看向窗外，心裏想著遠去的馬車，低吟道。
「……希望一切為時已晚」
◆◇◆
馬車中的氣氛十分沉重。
傑諾一言不發，垂頭喪氣。維恩也不懂應該對她說什麽。
傑諾現在唯一能做的事就是殺害維恩，破壞納特拉和卡巴利努的關係。借此爭取時間，考慮挽迴敗局的方法。就這層意義來說，傑諾現在和維恩同處密室，現在是最好的下手機會。
可是從傑諾身上完全看不出這種打算。落魄，這是現在最適合形容她的詞語。
「……不過是渺茫的希望呢」
傑諾嘟囔了一句。
「原本想著，隻要向他們訴說我們的窘境，大概會出現幫助我們的人……看來還是太天真了……」
「……嗯，是啊」
殘黨軍如果早些和其他國家堅決進行談判的話或許情況就不一樣了。又或是能奪迴王都，說不定可以得到不一樣的答複。或許、或許、或許──
可以羅列出許多種可能，但終究無可奈何。
「出乎意料的不僅是你，我也一樣。沒想到選聖候盡是些偽善者」
「是呢……我也很驚訝」
「最可怕的還是卡璐朵梅裏亞。你知道嗎？卡璐朵梅裏亞那家夥，在記錄上似乎是六十高齡的老太」
傑諾空洞的眼神流露出一絲困惑。
「……在我看來，她大概在三十歲左右」
「我也這麽認為。……或許是代代傳承同一名號，又或許比弗拉姆人還會化妝，不懂是哪一種」
「……不管怎樣，簡直是個怪物呢……和父親一點也……」
維恩聽著傑諾一個人在那喃喃自語，就在這時，車夫突然開口。
「──殿下，請看那邊」
「嗯？……停下馬車」
車夫遵從維恩的命令停下馬車。維恩往車窗外看去，發現拉庫魯姆站在外麵。
「殿下，您平安無事就好」
「你也是。剛迴來嗎？」
「是的。臣為了整理輔佐官大人入手的情報先行返迴」
「明白了。先上來」
「遵命。恕臣叨擾」
在拉庫魯姆坐上來後，馬車再次出發，
「你們那邊成果如何？」
「臣這邊收效甚微，不過輔佐官大人倒是入手了重要情報」
「這樣啊……好了，幹的不錯。迴到別館再繼續」
拉庫魯姆老實地點點頭，然後悄悄看了眼身旁的傑諾。傑諾沉痛的表情說明會談的結果令人擔憂。
「話說迴來，拉庫魯姆……那是書嗎？」
聽到維恩的提問，拉庫魯姆注意到自己的書有一半露在皮袋外麵。
「是的，路上看見了書房，於是我按照殿下前幾天的吩咐，買了列貝提亞教的教典」
「肯用心是件好事。……還買了另一本嗎？」
「嗯，有人向我介紹了這本在西邊的貴族和商人之間十分流行的書
，一時興起便順手買了。書名叫做『宮廷的品格』──」
「這本書，可以扔了」
「遵命……唔？」
條件反射地作出迴答，隨後理解了維恩的意思，拉庫魯姆眨了眨眼。
「殿下既然這麽說的話臣自然聽命……」
隻要維恩下令，向維恩宣誓絕對效忠的拉庫魯姆一定會這麽做。不過拉庫魯姆知道，維恩不會沒來由地輕視書籍。
「可以冒昧問一下理由嗎？」
「寫這本書的人是我」
這個迴答太過出人意外，拉庫魯姆啞口無言。
「準確來說，負責原案的是我。內容我是讓擅長文章的弗拉姆人代為下筆的。隨後我把完成後的書放西邊販賣。時間是……好像是我留學帝國之前來著」
「那是……既然如此，臣更應該立刻閱讀」
「不需要」
維恩十分肯定地說道。
「裏麵的內容簡單概括的話是這樣的。──貴族應當充滿信仰、發揚騎士道精神，全心全意侍奉君王。此外，還需擅長歌舞、享受詩與愛情，揮霍金錢才是貴人該有的舉止，真正的高貴血統不需要勤儉和清貧」
維恩說完嗤之以鼻。
「你怎麽想？聽了這個對貴族的形容」
「哈啊……該如何形容是好，臣認為這實在是太過貴族了」
「沒錯」
維恩翹起嘴角。
「這本書大半內容都在徹底肯定如今的貴族。不必做出改變，你們保持原狀就很好。貴族們會接受這本書也是有道理的。因為什麽都沒做就會有人誇獎自己啊。──不過，我設置了一個陷阱。有關金錢的」
「金錢，嗎？」
「勤儉是惡。清貧等於不道德。計較金錢非貴族所為，我借這一主張在書中處處貶低計算金錢的行為──會計。這樣一來，閱讀的人也會認為確實如此」
「這難道不是紙上談兵嗎？」
「事實卻並非如此。人是種不可思議的生物，容易把信或不信當作一或零的問題來考慮。相信書的這一部分觀點，不相信另一部分觀點，人往往很難做到這一點啊」
並且對貴族們來說，這本書有九成內容在肯定他們的生活方式。如果認為有關會計的說法不正確，仿佛像是其他內容也被否定了一樣，所以他們難以反駁。
「更不用說會計需要每天充滿耐心地麵對數字，是一門樸實而無聊的業務。隻要悄悄對他們說，“可以不用做這種事哦，做了反而不好”，他們便會降低對自己的要求」
拉庫魯姆仔細琢磨其中的道理。心情上難以釋懷，心裏卻感覺維恩說的有道理。但在那之前，有一個根本性的問題。
「臣明白殿下的意思了。然而為何要在西側投入這樣的書？」
「這不是明擺著的嗎」
維恩臉上的笑容平靜而冷酷。
「當然是為了把大陸西部弄得天翻地覆」
「……」
拉庫魯姆不禁愣了一下。他從這位溫柔的王太子身上感覺到了莫大的魄力。
「要讓一項業務正常運行必須具備三個要素。符合勞動成果的報酬，名譽，以及罰規」
維恩豎起三根指頭，說道。
「會計在立場上尤其容易舞弊，擔任會計需要很強的忍耐力和職業道德，而我卻在那本書中徹底貶低會計。會計一旦失去價值，報酬和名譽也會隨之降低。你覺得之後會變成什麽樣？」
「…誰都不會想擔任會計」
「沒錯。經營領地的貴族本來是需要會計的。甚至可以說必須帶頭這麽做。可是書上卻說這並非貴族所為。所以他們會讓別人擔任會計，而隻有地位低下，胸無大誌的人願意做這種不名譽並且低迴報的工作」
「……！」
拉庫魯姆終於讀懂了維恩的言外之意。
維恩朝他點點頭，說道。
「然而，這樣的人才自然不可能具備忍耐力和職業道德。理所當然地進行舞弊，頻頻出現計算失誤。貴族們因此更加蔑視會計師，加強罰規，使得人才更加不足」
就這樣，貴族們開始無法得知自己錢包裏到底有多少錢。
如此一來離崩潰就不遠了，胡亂加重賦稅導致商人背離，饑民使得治安混亂，走向荒廢。即便想出兵鎮壓，為此所需的軍費又要從哪裏擠出來呢。這片領地已經不存在未來了。
「──話雖如此，我也不清楚是否會按我預想的一樣順利進行」
話鋒一轉，維恩毫不在意地說道。
「是、是這樣嗎……？」
「說到底隻是一本書。雖然地下工作做得好，這本書現在廣為流傳，可說不定哪天就被人遺忘了。不過，之後的事便之後再說吧」
「真的好嗎？如此隨意對待」
「無所謂。進展最順利的雖然是這本書，但我還布置了其他手段。這個不行換一個即可」
維恩若無其事地笑了笑。他寫這本書是在留學帝國之前。也就是說不到十五歲的少年製定這個計劃並付諸了行動。拉庫魯姆對此感到毛骨悚然。
「總而言之，這下你明白為什麽不需要讀那本書了吧」
「是的……不管目的為何，臣實在無法粗暴對待殿下的作品。臣發誓，絕不會翻閱此書，因此請您允許臣拿來收藏」
唔，維恩考慮了一會。書在這個時代是貴重物品。讓他扔掉確實有些殘酷。
「我知道了，隨你喜歡。想讀便讀吧，隻是千萬不要被內容影響」
「遵命，感謝殿下」
拉庫魯姆鄭重地行禮。
這時他突然注意到身旁的傑諾。
她目不轉睛地看著維恩，瞳孔裏寫滿畏懼之情。
然而拉庫魯姆並不知道，她曾用同樣的眼神注視過其他幾位選聖候。
◆◇◆
和往常一樣，妮妮姆出來迎接迴到別館的維恩。
維恩告別一個人想著事情的傑諾，在房間裏聆聽妮妮姆和拉庫魯姆的匯報。
「這樣啊……魯貝魯和赫羅裏耶私下密會」
「是的。由於沒有聽到完整對話，無法斷定，但他們的目標是……」
「襲擊這裏。還有我的性命嗎」
「是的……」
魯貝魯原先主張強攻納特拉。隻要在卡巴利努和納特拉結盟前殺害維恩，戰爭便無法迴避。
「……這棟別館因為收容人數有上限，所以護衛沒有全住進」
拉庫魯姆點點，迴應道。
「是的。並且帶我們來這裏的正是赫羅裏耶。這一切很有可能是他安排的」
明顯是想分散戰力，方便他們襲擊。
仔細一想，在離開納特拉前曾經因為隨從的人數有過爭執。
如果說途中的襲擊是魯貝魯的命令，那麽減少隨從人數很有可能是為了方便殺害維恩而作出的安排。
「國王勢衰，赫羅裏耶想賣人情給魯貝魯。好在奪下金礦山之後獲得礦山的管理職」
妮妮姆同意維恩的猜測。
「赫羅裏耶在瑪登時管理過金礦山。隻要主張自己熟知礦山運作，交給他管理的可能性很大」
維恩歎了口氣。
「做事滴水不漏真是厲害。要是他來納特拉我會雇用他的」
「要雇用這種人嗎？」
「比起向天祈禱有才能而又清廉的人才前往納特拉，不如腳踏實地考慮如何把有才能但心術不正的家夥收為己用」
妮妮姆和拉庫魯姆麵麵相覷。
「總而言之，魯貝魯一事我知道了。接下來討論奧爾多拉塞，這邊我已經大概弄清了」
維恩說道。
「先從奧爾多拉塞的目的說起。由於他主張的血統主義有局限性，國政難以為繼。逐漸人心向背的奧爾多拉塞為了恢複他的向心力，把目標轉向了瑪登的金礦山。為了不遭受譴責，許諾和選聖候共分金礦，四處疏通關係。趁著納特拉和瑪登交戰的時候發起進攻。在攻陷瑪登後坐收漁翁之利」
“可是沒想到”，維恩繼續開口。
「這個計劃破產了。因為瑪登意外敗北，被納特拉奪走了金礦山」
妮妮姆盤起雙臂，說道。
「瑪登原本和納特拉一樣，土地貧瘠。除了金礦山以外都沒有入手的價值，奧爾多拉塞王應該也在為此煩惱」
「話雖如此，輕易地放棄入手的領土會導致向心力越發低下」
拉庫魯姆呢喃道。維恩也點點頭，繼續開口。
「這時殘黨軍開始反抗。收益不見漲，唯有損失和經費不斷增大。再加上沒有得到承諾過的金礦，作為選聖候的立場也岌岌可危。──就在這時候」
維恩指了指自己。
「奧爾多拉塞盯上了我。推薦我當選聖候，賣我人情，鞏固他的陣營」
他大概會在之後的會談上提出低價收購金礦山黃金的要求。借此穩固自己的立場。
（情報基本集齊了。有數個可供選擇的選項）
是順勢加深和奧爾多拉塞王的關係，成為選聖候。還是假裝和奧爾多拉塞王聯手，背地裏和格魯耶爾合作。又或者放
棄選聖候，啟程迴國。
問題在於哪個選擇能讓利益最大化──正當維恩沉思的時候，門被敲響了。
「打擾了」
來人是傑諾。房間裏的這幾個人在看到她之後有些驚訝。剛到別館那時，她還是一副茫然若失的模樣。可如今她的眼神中燃燒著毅然的意誌。
她跪在維恩麵前，不假思索地說道。
「恕我冒昧，有一事希望拜托維恩殿下」
「什麽事？」
「請允許我與殿下一同參見奧爾多拉塞王」
維恩十分鎮定。不難猜到她會提出這個要求。
「你知道自己現在的處境嗎？」
「……是的。選聖候伸出援手的可能性等同於零，納特拉和卡巴利努即將結盟。事已至此，我個人的性命以及解放軍的性命已經是風中殘燭」
「既然你都這麽清楚了，應當明白我不能帶你過去。……我不可能給你暗殺奧爾多拉塞王的機會」
奧爾多拉塞死亡。趁著混亂進行反攻。這是殘黨軍剩下的唯一一條活路。
「不，不是這樣的」
傑諾出言打斷維恩的思考。
「我不打算暗殺奧爾多拉塞王」
「有意思……既然如此為何要求同行？」
「為了讓解放軍和納特拉結成同盟」
除了傑諾，其他人都瞪大雙眼。
「納特拉有什麽理由要和解放軍聯手？」
「我不知道！」
得到出乎意料的答複，維恩不知所措。傑諾毫不猶豫地說道。
「和您一同前往的話或許就能找出這個理由！離明天的選聖會議已經不剩多少時間了！那麽，在那一刻到來前我會盡全力尋找新的道路！」
傑諾聲嘶力竭地發出呐喊。耍性子，有勇無謀，隻能如此評價傑諾的提議。其他人或許會受她的熱情感染，就這麽點頭同意。但是。
「──我拒絕」
維恩不會因對方的氣勢而點頭同意。
「有決心是好事。可我沒理由陪你胡鬧，也沒有這個價值。直截了當地說，我無法信任閣下」
維恩毫不留情地拒絕她，然而傑諾沒有屈服。
「您剛才說無法信賴？」
「沒錯。還是說你有值得我信賴你的依據？」
「不，我身上並沒有這種方便的東西。可是」
傑諾停頓一息。
「所謂信賴，正因為有可能被背叛才擁有價值，殿下曾經如此說過。──請務必，把賭注壓在我身上」
緊緊握住雙手，堅定地目視前方，傑諾放言道。
「……」
維恩無言地注視了傑諾好一會兒，突然微微一笑。
「你能答應我不暗殺嗎？在會談的時候拔劍相向可是不懂禮貌的野蠻人行徑」
「我答應您」
「……知道了。我帶你去」
傑諾臉上露出明朗的表情。
「謝、謝謝您！」
「道謝還太早了。閣下還要向我揭示新的道路呢」
維恩說完，顯得有些開心。
「拉庫魯姆，盡快著手前往王城的準備工作。妮妮姆，考慮到魯貝魯的手下有可能前來襲擊，重新安排館內的警備，事先規劃好逃脫路線」
「「遵命！」」
兩名忠臣立即展開行動，不久後，維恩帶著拉庫魯姆和傑諾，前去會見奧爾多拉塞王。
◆◇◆
（可實際會變成怎樣呢）
妮妮姆留在別館，按照維恩的指示，命令部下加強戒備。她想起傑諾先前的說辭。
傑諾雖然那麽說，可解放軍的處境還是十分艱難。納特拉放棄和卡巴利努結盟轉而和殘黨軍聯手的話，必須有足夠的理由。傑諾真的能找出足夠的理由嗎，妮妮姆相當懷疑。
但是站在個人角度上說，妮妮姆希望傑諾能夠找到理由說服維恩。列貝提亞教歧視弗拉姆人，如果維恩當上了列貝提亞教的選聖候，自己無論是出於私人原因還是作為弗拉姆人，多少會有一些想法。
（要是有逆轉的辦法就好了……）
妮妮姆暗暗開動腦筋，可沒有得出答案。
既然想不出替代方案，自己便沒有資格反對主君的決定。
（不管會談結果如何，隻能接受了呢）
想著這些事情，妮妮姆等待著維恩他們歸來。
隨從們始終提防著賊人來襲。隨後因為平安穿過紛爭地帶，來到了卡巴利努王國的勢力範圍內，一直神經緊繃的隨從們取迴了原本的鎮定。沒人會指責他們鬆散怠慢，長途跋涉的同時一直保持高度注意力中途便會累倒，有必要適度放鬆一下。
話雖如此，倒也不是完全一成不變。
原因在於殘黨軍的隨從人員──尤其是傑諾。
前往卡巴利努王都的道路漫長，耗費時間。換個角度想，這意味著會多出許多空閑時間。當然也有很多瑣碎的雜事，比方說調整行軍速度，安排人手等等。但這些基本屬於妮妮姆和拉庫魯姆能解決的問題，維恩基本上閑著無事可做。
要是在馬車上，維恩會選擇睡覺打發時間。然而馬車在賊人的襲擊下毀於一旦，殘黨軍也沒有多餘的馬車，如今隻能騎在馬上，實在難以入眠。
維恩百無聊賴，於是有人借此機會接近維恩。那人就是傑諾。
「攝政殿下，我有疑問」
「說吧，今天想問什麽？」
兩匹馬並駕齊驅，傑諾提問，維恩作答。
自從重新啟程之後，兩人的問答已然成為一副日常般的光景。
內容主要關於納特拉的政治、思想，還有文化。
（還真是問不膩啊）
維恩心中驚訝和讚歎各占一半。
當時對於傑諾接近自己，維恩充滿了警惕。認為她試圖借提問的名義刺探情報。
互相聊過幾次之後，維恩注意到並非如此。
名叫傑諾的男裝麗人似乎隻是單純對他國充滿好奇。
「十分慚愧，我是土生土長的瑪登人，以前隻了解瑪登這一個國家。然而滿足於狹隘的視野，哪怕奪迴了瑪登王都也難以擔當國政。因此有幸得到攝政殿下的賜教，真是件無比幸運的事」
以上是她本人所說。
維恩不反對和傑諾保持友好關係，而且又適合打發時間，因此維恩總是毫無保留地迴答她的疑問。
「原來如此……地處東西方經過點上的納特拉的文化，不僅在建築風格和飲食方麵，甚至是語言和禮儀都深受東西方的影響呢」
「因為初代國王是大陸西部的人，所以西方樣式一開始占據了主流地位。最近這百年來，由於和西邊保持距離，更親近東邊，文化也愈發東方化」
「……攝政殿下不擔心這種變化嗎？」
這個問題有點像在窺探維恩的想法，但維恩聽了之後搖搖頭。
「就我個人而言沒有任何意見。即有討厭變化，試圖維持原狀的人，也有樂於看到變化試圖接受的人。雙方我都認可」
「可是從政治上講，有時必須表明自己的主張不是嗎？」
「要讓身為執政者的我決定是否表明主張，必須擁有一定的力量。也就是說，不管選擇保守還是改革，說明對方已經得到了龐大的力量。所以沒有任何問題」
「哪怕在這個過程中產生糾紛也仍舊認可嗎？」
「沒錯。力量就是熱量。熱量代表進步的可能性。如果我感到畏懼，名為文化的明燈將會在沒有人期望看到保守和變革的環境下悄然熄滅」
「這樣啊……」
傑諾似乎對維恩的答案有自己的見解，她滿臉苦惱地陷入思索。
這時拉庫魯姆騎馬來到維恩身旁。
「殿下，抱歉在聊的正歡之時打擾您。有幾件事需要您進行確認」
「知道了。傑諾，今天先到此為止」
「遵命。感謝攝政殿下的厚意」
傑諾行禮之後放慢馬速，退到使節團後方。
傑諾後退的同時，仍舊凝視著和部下們對話的維恩，這時有人從旁向她搭話。
「喔，今天已經和殿下聊完了嗎」
一邊向自己搭話，一邊騎著馬的是位黑發的少女──妮妮姆。
「是的，妮妮姆閣下。您也忙完了嗎？」
「畢竟隻是確認運輸行李的數量」
妮妮姆和傑諾。一方是喬裝過的弗拉姆人，另一方是男裝的少女。雙方各有隱情，年紀又相近，還是使節團中為數不多的女性，因為有著這些共通之處，兩人關係良好。並且想辦法讓傑諾和維恩搭話的便是妮妮姆，因為維恩百無聊賴的樣子讓她有些看不下去。
「盡管早有耳聞，沒想到殿下如此見多識廣。和殿下交談令我感到世界煥然一新」
「畢竟那位大人是納特拉臣民都為之驕傲的王太子殿下」
傑諾讚歎不已，妮妮姆則滿意地點點頭，說道。
「比起這些，傑諾大人，在我麵前無需使用敬語，我應當告訴過您了」
「關於這件事，我應該說過了，對我也無需加敬語」
「雖然您隱瞞了身份，但傑諾大人是代表解放軍的重要人物。出於我個人立場，實在無法忽視這一點」
「正因為隱瞞了身份，更應當一視同仁不是嗎？而且提到立場，妮妮姆閣下乃是攝政殿下的輔佐官」
唔，妮妮姆稍微考慮了一會，說道。
「……即便對外並不存在輔佐官這一立場，也是一樣嗎？」
傑諾聽到這個說法，歪了歪頭。
「並不明白您這話的意思……對我來說，隻要妮妮姆閣下不先停用敬語，我也不會改的」
「……真是沒辦法呢」
妮妮姆微微歎了口氣，清了清嗓子，說道。
「那就一起停用敬語怎麽樣，傑諾」
「如果是這樣我很樂意接受哦，妮妮姆」
兩人深知彼此所屬的國家不同，目的也不同。即便如此，兩名少女依然互相展露笑容。
「對了妮妮姆，不存在輔佐官的立場是什麽意思？」
「很簡單哦。在納特拉並沒有輔佐官這個官職」
傑諾的表情仿佛在說這是怎麽一迴事，妮妮姆朝她繼續說道。
「你也知道納特拉是移民國家吧？大家對王家缺乏忠心，為了不分散本就少得可憐的忠心，並沒有製定類似宰相或輔佐官這些能代替國王執行政務的官職哦」
也就是說，妮妮姆履行著輔佐官的職責，外界出於習慣稱唿她為輔佐官罷了。實際上卻隻相當於維恩獨自聘用的私人秘書。
不製定官職的理由不僅這一個。
「……我記得，王族的輔佐官基本由每一代的弗拉姆人擔任，沒錯吧？」
「嗯，是的」
得到妮妮姆肯定的答複，傑諾心領神會地點點頭。
「原來是這樣啊。正式定下職位有可能導致其他人和弗拉姆人爭奪地位。所以拘泥於私自聘用的形式」
「沒錯」
畢竟是能直達天聽的職位。試圖獻殷勤的人數不勝數，實際上妮妮姆也收到了許多贈禮。弗拉姆人的妮妮姆都能收到如此多禮物，可想而知，倘若不受歧視的人種就任官方認可的這一要職，光是坐著便能積累起龐大的財富。
「而且弗拉姆人沒有話語權，需要王家的庇護。若太過接近王家又會被視作威脅，因為是弗拉姆人，光憑這個理由就可能遭到排斥。所以才一直保持無官無位」
「……外國的文化真是出乎我的意料，獨具一格呢。一直在瑪登井底觀天的話，也許一輩子都不會知道這些」
傑諾感慨萬分地歎了口氣。
妮妮姆在她身旁聳聳肩。
「要說獨具一格的話，你也一樣呢」
「如果是指這身裝扮，真希望你能當作沒看見」
傑諾扯了扯上衣的胸口部分。雖然在維恩麵前擺出一份果決的姿態，但私底下果然還是對自己的裝扮有所在意。妮妮姆看向她，苦笑道。
「不是指這件事，而是指你對我這個弗拉姆人的態度」
「啊，因為妮妮姆的事我從吉瓦……舅父大人那裏聽說過。沒想到會是黑發，不過聽說染過色，倒也理解了」
「可你還是列貝提亞教的信徒吧？」
「同時也是被列貝提亞教的選聖候滅國的一般人」
這迴換作妮妮姆露出理解的神情。
「敵人的敵人就是朋友嗎」
「要是能區分得這麽簡單就輕鬆多了……總而言之，我不會因為你是弗拉姆人而輕視你」
「那真是太好了」
妮妮姆發自心底這麽想。
這時從使節團前方傳來嘈雜的聲音。
兩人以為敵人來襲，急忙做好戰鬥準備。然而並不是敵襲。先頭部隊在越過一個稍高的山丘後停下腳步，跟他們在一起的維恩迴頭唿喊。
「妮妮姆！過來看看！」
妮妮姆循著他的喊聲加快馬速，傑諾也緊跟著妮妮姆向前。
兩人來到山丘的最高處，不禁睜大雙眼。
「那個是……」
外層的堅固城牆包裹著內裏的繁華城市，色彩鮮明的建築物鱗次櫛比。
卡巴利努王國的王都──特裏斯圖裏亞。
王都如今正聳立在眾人的麵前。
「還是第一次親眼目睹，真是壯麗啊」
維恩簡短的話語是在場所有人的心聲。
「不愧是選聖候的居所呢……在這座城市舉辦的聖靈祭一定會十分熱鬧」
「如果有時間純粹地享受祭典就好了」
維恩苦笑的同時，朝使節團眾人發出號令。
「目的地就在眼前。繼續趕路吧，大家」
眾人點點頭，加快了前往王都的步伐。
◆◇◆
「久候多時，攝政殿下」
使節團一行抵達了包裹城市的外圍城牆的入口處，迎接他們的是之前作為使者前往納特拉的赫羅裏耶。
「已經安排好諸位留宿的迎賓館，請往這邊走」
在赫羅裏耶的代領下，維恩一行進入王都。
「這是……」
「噢噢，真是何等……」
從外部眺望的王都十分壯觀。沒想到內部也是一樣，一行人不由得發出感歎。
建築物井井有條，道路整潔幹淨。並且街上了充滿活力。
聖靈祭是為期好幾天的祭典，今天正好是聖靈祭的前一天。許多人為了參加祭典來到街上，臉上寫滿了喜悅。
「第一次從裏麵觀察，真是了不起」
維恩騎在馬上，王都的景色映入他的眼簾。真不愧是選聖候居住的城市。
妮妮姆想勸告維恩，在他身旁悄悄低語。
「再這麽東張西望小心被當作鄉下人哦」
「畢竟是從邊納特拉這種邊境地方過來的，確實是鄉下人」
「即便如此也要裝裝樣子。馬車壞掉之後我們可是直接騎馬過來的」
「想起來了，西邊的貴人一般會坐馬車來著」
一輛馬車從維恩一行人的身旁駛過。稍微一瞥看到一名軍人體格的男人坐在馬車上。
「傑諾也是這麽說的，看來是真的啊」
「當時真應該拜托哈加爾將軍送台新的過來……」
「沒辦法，畢竟時間緊迫。話說迴來傑諾呢」
「她說不想引人注目，剛才退到後方了」
這裏對殘黨軍來說完全屬於敵地。為了不暴露身份，再怎麽小心翼翼也不為過。既然如此就隨他們吧，維恩心領神會。
「攝政殿下，前方便是迎賓館」
走在路前方的赫羅裏耶指出一棟十分嶄新的建築，像是剛建好沒多久。
不對，應該就是新建的。環顧四周可以發現周圍還有好幾棟類似的建築物。恐怕是借此次的聖靈祭和選聖會議，進行了區域整理。
（真好啊，似乎很富啊）
納特拉王都柯德貝爾是座曆史悠久的城市，因此有一些建築已經不堪曆史重負，嚴重腐朽。維恩雖然想修繕一下，但是缺乏資金的難題一直擋在他麵前。
正當維恩羨慕領居家的草地的時候，拉庫魯姆向前走出。
「恕我冒昧，赫羅裏耶閣下。那棟房子看上去無法容納下我們所有人」
「十分抱歉。因為還要招待其他貴賓，實在無法找到比這更大的地方了。勞煩住不下的其他隨從人員到我們準備好的其他宿舍留宿……」
也就是說更氣派的迎賓館優先安排給選聖候了。
自己的主君沒有得到應有的尊重，拉庫魯姆臉上寫滿不快。維恩用手製止他。
「無妨。順便問一句，赫羅裏耶閣下，和奧爾多拉塞王的會麵定在何時？」
「關於這件事情，會麵按原先預定安排在明日」
「既然如此今天先暫作休息。拉庫魯姆安排好隨從和人員配置。妮妮姆指揮他們搬行李進去。全部結束之後，我要調整明天的安排」
「「遵命」」
維恩向兩名忠臣下達指示，隨後進入迎賓館之中。
「──所以」
當天晚上，維恩、妮妮姆、拉庫魯姆和傑諾，四人在迎賓館的一個房間裏集合。
「關於明天的安排，我首先要去見奧爾多拉塞王。拉庫魯姆帶幾名護衛兵和我一起過去，人任你挑選」
「遵命！」
維恩的視線離開行禮的拉庫魯姆，轉而看向妮妮姆。
「妮妮姆幫我收集情報。調查一下國王的能力、思想、國民對他的評價，還有和官員的關係。順便摸清留宿此地的選聖侯分別住在哪裏，還有這座城市的地理環境。人手你可以在隨從中適當挑選」
「臣領命」
維恩認為會見奧爾多拉塞王很可能引發爭鬥或談判。如此一來除了拉庫魯姆最好還能帶上妮妮姆——但她畢竟是弗拉姆人。萬一身份暴露會引發多餘的騷動。所以維恩這麽安排。
「然後是傑諾……閣下作何打算？如果願意放下武器的話，我可以帶你一同會見」
被問到的傑諾沒有立刻做出迴答，像是在思考什麽事情一般木訥地望向空中，然後注意到其他三人的視線，突然清醒過來。
「真、真是抱歉。……殿下的好意我心領了，我明天想和其他人一起收集情報」
「這樣啊。有需要的話可以找妮妮姆幫忙。好了，全員退下吧」
三人一同行禮，傑諾、拉庫魯姆先行離開房間。
房間裏隻剩下兩個人，維恩開口道。
「妮妮姆，注意盯緊傑諾」
「確實有必要這麽做呢。維恩明天也小心點」
「不必擔心，出了什麽事我會把奧爾多拉塞王挾作人質逃命的」
維恩半開玩笑地說道。然而妮妮姆不禁露出苦笑，她知道，維恩的話搞不好真會這麽做。
◆◇◆
時間來到聖靈祭的初日。
城市裏一副熱鬧景象，十分符合祭典該有的氛圍。
人頭攢動，沸反盈天。路邊擺滿店鋪，各種江湖藝人披露技藝。飄舞的花瓣點綴著這些光景，象征春天的到來。
「光是看著都能感受到他們的熱情啊」
坐在前來迎接的馬車裏，維恩向外眺望，不由得發出感歎。
「臣也有同感。聽說正午過後會有樂隊舉辦遊行」
和維恩一起坐在馬車內的拉庫魯姆作出迴應。
「遊行嗎。真想參觀一下啊」
「為此必須要順利結束會麵。……殿下，請視情況隨時做好撤離的準備」
「知道了。我不會大意」
兩人聊著諸如此類的事情，來到了輝煌的王城麵前。這裏的壯美甚至不輸王都。
不愧是選聖候的居城。王城的設計風格更側重於展示宗教方麵的強大，不太像是用於作戰的據點。內部裝潢同樣獨具匠心，踏入王城的主廳，色彩豔麗的裝飾畫便躍入眼簾。牆壁自不用說，天花板上也充斥著各種色彩，給予觀賞之人以壓迫感。
「這還真是……富麗堂皇啊」
受維恩提拔的拉庫魯姆原本是平民出身，和藝術無緣。可哪怕是不懂藝術的拉庫魯姆都不禁發出了感歎。
「諄諄教誨信徒的列貝提亞……直麵窮人的兄弟……被天使看中的聖羅蘭……這些場景皆來自列貝提亞教教典中的某一節啊」
「殿下英明。臣雖然看得出它們精美無比，卻不知個中詳情」
「關於這些，學了之後便耳熟能詳了。拉庫魯姆，你若有時間可以看看列貝提亞教的教典。和西部加強聯係的話，自然會有派上用場的時候」
「臣明白了」
在前來迎接的官員的帶領之下，維恩他們繼續前往城內。
不過話說迴來，無論是這些裝飾畫還是裝飾在走廊上的器具，無一不是高級品。和納特拉的窮酸宮殿有著天壤之別，總感覺還沒見麵就開始討厭起奧爾多拉塞了──維恩在腦中想著這些事情的時候，從走廊對麵走來幾名官吏。
本以為會就這樣擦肩而過，沒想到走在前頭的半老男性停下腳步，視線投向維恩。
「……閣下，莫非是納特拉的特使」
根據行為舉止判斷，對方可能是武官，並且是久經沙場的人物。對方看起來缺乏善意，上下打量維恩之後，不屑地說道。
「從納特拉這等偏遠之地趕過來真是辛苦了。想必這裏都是鄉下人沒見過的東西。你們就盡情享受觀光吧」
負責帶路的官員嚇得臉色蒼白，男人隻留下這幾句話便和隨從一同離去。
「十、十分抱歉王太子殿下！沒、沒想到那位大人會口吐這樣的惡言……！」
大概是以為自己會死在王太子的怒火之下，這名官員急忙跪下磕頭，維恩盯著離去的那一行人，問道。
「……那位大人是誰？」
「那位大人名叫魯貝魯，是從很早以前便開始為我國效力的將軍……」
「是將軍啊……」
嘴裏念了一句，維恩跟身旁的拉庫魯姆低聲講了什麽。
「拉庫魯姆，冷靜點。不過是一些耳旁風」
「遵命……」
拉庫魯姆的手放在了腰邊的劍上。握著劍柄的手青筋暴露，力度大到骨頭嘎吱作響。
「比起這個，快看跟在魯貝魯那家夥身旁的右邊的男人」
順著維恩的話，拉庫魯姆看向隨從中的一人。然後他注意到，雖然有意掩飾，但對方走路時略微拖著單邊腳。
「那群在來的路上襲擊我們的家夥，其中疑似指揮官的男人被我刺中了腳。……和那家夥的腳是同一側」
「……那麽，難道說」
「隻是有可能。目前隻需留意即可」
「遵命」
低聲聊完後，維恩催促官吏，再次沿著走廊前行。
不久後來到一扇巨大的門扉前。
「這裏便是謁見大廳。請您稍等一會……」
官員的身影消失在門後，維恩他們原地等待。這時身旁牆壁上的彩繪映入他們的眼簾。
「……和先前的彩繪有著不同的韻味呢」
維恩點頭同意拉庫魯姆的說法。
「商人和天平。醉心於賺錢的商人在死後，生前積攢的恩德和罪孽被放至天平上衡量，最後墜入地獄。不過……是這樣啊」
「有什麽令人在意的地方嗎？」
「不，雖然比主廳的畫作略顯殘酷，但題材本身並不罕見。隻不過，關鍵在於這幅畫裝飾在這個容易引人注目的地方」
「您的意思是？」
正當維恩打算迴答的時候，官員從門後走出。
「準備妥當。諸位，請往裏走」
終於要進去了。維恩和拉庫魯姆交換眼神，提起十二分警戒穿過大門。
許多近衛兵和家臣，以及一名坐在最深處的王座上的男人正在謁見大廳中等待他們。
男人身上的衣服由色彩鮮豔的絲線編製而成，頭上戴著的王冠燦然發光，其本人身上散發的威嚴絲毫不遜色他的衣著。從他的麵龐上可以感受到常年支撐著這個國家的厚重感。
他正是卡巴利努王國國王兼選聖候──奧爾多拉塞。
（那就是……）
一步接一步，維恩踏著穩定的步伐走近王座。途中能感覺到周圍人疑心很重。
（看來我們不受歡迎啊）
到目前為止還算是意料之中，早習慣這種氛圍了。王座上的奧爾多拉塞反而令人在意。因為從他身上感覺不到敵意。
邊留意著奧爾多拉塞和周圍人的溫度差，維恩邊走到距離王座還有十步左右的位置。隨後停下腳步，朝奧爾多拉塞行禮。
「初次見麵，奧爾多拉塞王。我乃納特拉王國的王太子，維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特。此次承蒙貴國盛情邀請──」
維恩的客套話還未說完。
奧爾多拉塞突然站了起來。
然後隨意地走到維恩麵前──不假思索地握住維恩的手。
「我便是卡巴利努王國國王，奧爾多拉塞。千裏迢迢遠道而來，辛苦了。由衷歡迎閣下來訪，維恩王子」
「誒，啊，哈……」
維恩愣住了。國王在眾目睽睽之下走到使者麵前握手可不是件小事。本以為是奧爾多拉塞的性格使然，可環顧周圍家臣們的反應，似乎並非如此。
「我一直想與閣下好生交談一次。感謝這次有機會實現願望，」
“話雖如此”，奧爾多拉塞繼續說道。
「在這種地方無法促膝長談。不如暫且移駕他處。我打算給閣下介紹一些人，由我為王子帶路」
話剛說完，奧爾拉多塞往前邁步，一旁待命的家臣們交換視線，急忙跟了上去。
維恩也和拉庫魯姆交換眼神。
「……殿下打算怎麽做？」
「……也隻能跟上去了」
心中懷帶著猜不透奧爾多拉塞想法的不安，維恩緊跟在那位國王的身後邁出腳步。
就在維恩抵達謁見大廳的時候。
傑諾暗自潛伏在巷子的隱蔽處。
她盯著眼前的一幢大房子，周圍有衛兵在巡邏，可以看出這裏乃是貴人的宅邸。
這裏是貴族住宅區。和市民使用的區域隔絕開來，聖靈祭的喧鬧幾乎傳不到這裏。
傑諾安靜地待在原地，這時一輛馬車停在宅邸前
瘦如枯木的男人──赫羅裏耶從馬車上下來。
傑諾發現來人是他，猛地瞪大雙眼，手伸向腰邊的劍。像是等待時機的野獸一般彎曲膝蓋，調整唿吸。當赫羅裏耶的後背暴露在傑諾眼前──
「別動」
完全沒有聽到腳步聲，便被人用短劍架在了自己的喉邊。
傑諾驚訝地睜大了眼，妮妮姆不知道從何時起就站在了她的身後。
「可以的話我不想在這裏留下一具屍體」
「……妮妮姆」
「如果你打算聽話，就把手從劍上放開」
傑諾不甘地咬緊牙齒。赫羅裏耶在她們進行短暫會話的時候，已經準備走進宅邸。很明顯，即便現在趕過去也來不及了。她慢慢鬆開本打算握住劍的手。
「還以為你要做什麽，沒想到打算在光天化日之下暗殺要員，太令我吃驚了」
妮妮姆收迴架在她脖子上的短劍，傑諾怒視著她。
「多管閑……」
「要管。這不是理所當然的嗎」
傑諾明麵上屬於維恩帶過來的隨從人員。襲擊不論成功與否，一旦有人懷疑到她身上，同樣會對維恩造成危險。妮妮姆自然不能視若無睹。
（說不定這就是傑諾的目的……）
傑諾臉上寫滿怨言。妮妮姆多少猜得到傑諾這麽做的理由，但似乎不完全是為了破壞納特拉和卡巴利努的同盟。
「先換個場所吧。遭到其他人盤問就麻煩了」
雖然做好了傑諾出言反對的思想準備，但她沉默地跟在了妮妮姆身後。
妮妮姆移動到距離貴族住宅區不遠的一處地方。這片區域市民可以正常出入，聖靈祭的喧鬧聲也近在耳邊，妮妮姆感受著這股氛圍，打開一棟小房子的房門，走了進去。
「……這裏是？」
「打入這座城市的密探們準備的據點之一」
妮妮姆就近找了張椅子坐下。傑諾在妮妮姆的示意下，也找椅子坐了下來。
「……把我帶到這種地方真的好嗎？」
「不太好呢。我隻是認為有必要準備一個安靜的場所」
「……」
傑諾沉默地坐在椅子上，視線朝下，盯著自己的雙手。妮妮姆雖然注意到傑諾的手正在顫抖，但選擇了保持沉默。
「……卡巴利努」
不久後傑諾開始斷斷續續地編織話語。
「收到卡巴利努越過國境進攻而來的消息，王宮上下亂作一團。這也是理所當然的呢，畢竟大部分軍隊都去和納特拉交戰了」
「……」
「即便是這種情況，我們也調集起了剩下的士兵，打算堅守王都到最後一刻，等待金礦山的主力部隊迴援。不對，一定是能守住的」
傑諾極其用力地握緊拳頭。
「隻要那個男人不背叛我們，沒有打開城門的話……！」
原來如此，妮妮姆弄清了。
卡巴利努雖然計劃了奇襲，但瑪登王都陷落得也太快了。原來有家臣背叛這種隱情。
這樣就不難理解傑諾為何如此憎恨赫羅裏耶，以及為何赫羅裏耶在卡巴利努能受到任用。
「隻要沒有那個賣國奴，父親也不會……！」
「攻占王都的時候令尊他？」
妮妮姆不禁出聲詢問一臉痛苦的傑諾，隨即傑諾嚇了一跳。
「啊……是，是這樣。被卷進戰火裏……」
（唔？）
真是奇怪的反應，妮妮姆心想。不過，太過深入對方的私人領域會被警惕的。應該先建立起信賴關係，如此想著的妮妮姆切換了思考模式。
「原因我明白了。就算是這樣，我也不能放任你暗殺赫羅裏耶。雖然隻是我的一己之見，但如果為祖國著想的話，比起選擇暗殺不如接觸各國的選聖候」
「這更加不切實際。不過是一介隨從的我要怎麽接觸他們」
「維恩殿下被邀請參加聖靈祭，和選聖候應該不無關係哦」
「……意思是有機會？」
「至少比隨意引起混亂更妥當呢」
傑諾閉上眼睛陷入沉思，隨後帶著歎息聲說道。
「……我知道了。而且還有其他要調查的事，暫時先看看情況」
「真是幫大忙了」
看樣子暫時不會暴走了。當然還不能完全大意。
「不過話說迴來……賣國奴，呢」
妮妮姆小聲嘟囔了一句，傑諾歪了歪頭。
「賣國奴怎麽了？」
「沒什麽，我在想維恩聽到了會作何感想」
妮妮姆說完露出苦笑，傑諾反而越加困惑。
（真奇怪───事情變得越來越奇怪了）
維恩現在正帶著護衛走在王城的走廊上。
奧爾多拉塞走在維恩身旁，不停解說一路上看到的繪畫和雕刻作品。維恩不時附和一兩句，腦中思考著其他事情。
（和親筆信中寫的一樣，對方歡迎我們到來。是想和納特拉友好相處嗎）
然而總感覺太過熱情了──不管怎樣，這件事暫且不論。現在應該優先考慮下一個問題。
（若是奧爾多拉塞真心打算友好相處，途中的襲擊又是出於什麽目的呢）
襲擊者來
自卡巴利努不過是維恩的猜測。也很有可能隻是普通賊人，和卡巴利努沒有關係。不過，真的是這樣嗎。
（唔……）
維恩拚合腦中的碎片，想要找出答案，可是並不順利。因為情報不足。
「維恩王子」
突然被叫到名字，維恩停止思考，看向奧爾多拉塞。隻見他充滿感慨地說道。
「聰明如閣下想必已經猜到了，這個時期招待閣下是有理由的」
「理由嗎？那麽，究竟是什麽理由呢」
「不必擔心。自然是有利於閣下的事情」
奧爾多拉塞迴答完維恩之後停下腳步。他們來到了一扇門麵前。
「奧爾多拉塞王，您想介紹給我的人難道在裏麵？」
「正是如此」
維恩某種程度上已經猜到奧爾多拉塞打算介紹的人物。不對，關於這件事基本可以確定了。
（毫無疑問會是七名選聖候中的某一人）
特地在選聖候齊聚的時期邀請維恩，並且說有想介紹的人，親自帶路，除了選聖候別無可能。某個和奧爾多拉塞關係密切的選聖候應該在房間裏等著了。
（從奧爾多拉塞的口吻來看，房間中的選聖候也希望友好談話。和事前猜測的一樣，目的在於強化派係想要拉攏納特拉嗎）
他們的目標很有可能是金礦山。隻要優先流通到自己派係的國家，選聖候便會為納特拉提供方便。再根據之後的進展決定是否加深彼此的關係──大概是這樣吧。
（好啊，放馬過來吧。隻不過……）
不知道裏麵的選聖候是一位還是兩位，毫無疑問對方是施加考驗的一方。
（要是認為我會簡單上鉤可就大錯特錯了。我一定會搶占先機）
維恩提起精神，這時麵前的門緩緩打開。
維恩和奧爾多拉塞走進房間，等著他們的是身旁帶著護衛的人。
人數是一人──二人──三人，四人，五人，六人。
（………嗯？）
奇怪，會不會太多了？
包含聖王在內的選聖候如今有七人。
把奧爾多拉塞也算進去的話，房間裏正好是七人。
人數剛好一致，太偶然了。
（難道……難道，等一下）
「我介紹一下，這位是維恩王子」
奧爾多拉塞看向表情微變的維恩，直言道。
「他們正是支撐列貝提亞教的重鎮。──本次為參加選聖會議聚集到卡巴利努王國的諸位選聖候」
（給我等一下啊啊啊啊啊啊！？）
維恩在心中瞠目而視。
（別──開玩笑了你這蠢貨！突然把我帶到所有人麵前到底在想些什麽啊！？）
七名選聖候聚集在此，也就是說這裏是召開選聖會議的房間。
大陸西部最為重要的國際會議。在場所有人都擁有龐大的影響力。
沒有事先進行商量就把從北方小國來訪的王子強行卷進來，維恩會有這種反應實屬正常。雖然猜到會有誰在，可所有人都在也太超乎預料了。
「……奧爾多拉塞，這是怎麽一迴事」
「讓我們等了你這麽久…竟然說是維恩王子？」
（原來他們也不知道嗎！？）
六人各自拋出自己的疑問，維恩此時終於理解了，一切都是奧爾多拉塞的獨斷專行。
與此同時，焦躁遍布維恩全身。維恩和選聖候，奧爾多拉塞沒有提前告知雙方這件事情，光是把選聖候介紹給維恩能圓滿收場嗎？
不，絕不可能。
（不妙，這個狀況太不妙了，被對方的節奏給帶走了！）
維恩為了把握情況拚命開動腦筋，然而太遲了。早就錯過了迴頭的時機。
「諸位選聖候，我在此有一個提議」
奧爾多拉塞置身於自己引發的喧鬧之中，堂堂正正地宣言道。
「我推薦維恩·薩雷瑪·艾爾巴雷斯特成為新的選聖候……！」
（───哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？）
就這樣，局麵因為奧爾多拉塞的這一發言變得更加混亂。
◆◇◆
祭典喧鬧無比的氣氛隨著西沉的太陽一同歸於寧靜。
切身感受著周圍的變化，妮妮姆在迎賓館的房間裏動筆寫著什麽。
主要是整理今天通過調查入手的卡巴利努的情報。因為除了妮妮姆收集的情報，還要整理派遣到城市各個街區的隨從匯報上來的情報，工作量很大。
妮妮姆的工作就是在維恩迴來前整理好這些情報──不過從剛才開始，妮妮姆的樣子就有些奇怪。
原因顯而易見，因為維恩至今未歸。
（沒有收到王城發生騷動的情報）
妮妮姆覺得是自己多心了，可還是很擔心。內心的動搖反映在筆尖上，工作進展不順，最後甚至開始無意識地寫起維恩的名字。
（維恩和拉庫魯姆隊長都不在，我不能輕易離開這裏……啊啊真是的！）
出於焦躁仰天長歎的時候，聽見了外麵傳來的吵鬧聲，妮妮姆立馬飛奔出房間。
一口氣衝到走廊上，趕到玄關大廳，看見了正好迴來的維恩他們。
「是妮妮姆啊。出來迎接辛苦你了」
還活著。身上也沒有負傷的跡象。妮妮姆放下心來，像隨從一般有模有樣地行了一禮。
「──歡迎迴來，維恩殿下。得知您平安無事臣便放心了」
「我還好。不過也有一些問題」
「何出此言？」
「有些……不對，發生了相當出乎意料的事情。好了，詳細內容迴房間商討。拉庫魯姆，辛苦了。後麵交給你了」
「遵命」
看了一眼向護衛們發出命令的拉庫魯姆，妮妮姆和維恩一同迴到剛才路過的走廊，直接進入了維恩的房間。
然後，
「啊───受夠了───！」
維恩放聲大喊。
「別開玩笑了這到底算什麽啊真是的！講真的饒了我吧！」
維恩雖然經常發牢騷，但像這樣不顧體麵地抱怨還真是罕見。
「究竟發生了什麽？」
妮妮姆提出疑問。維恩一臉苦澀地答道。
「……奧爾多拉塞王，推薦我當選聖候」
「哈？」
妮妮姆花了好幾秒來理解維恩的迴答。
當她想明白之後，這次則驚訝地說道。
「……開玩笑的吧？」
「真的。千真萬確。真的不能再真……」
維恩倒在沙發上，迴應道。從他略顯憔悴的神情可以看出情況非比尋常。
「……雖然還有很多想問的，可成為選聖候應該要滿足好幾個條件吧」
其一，必須從事過祭司活動。
其二，被現任選聖候過半數的人認可。
其三，必須做出合乎選聖候之名的貢獻。
其四，繼承列貝提亞教始祖或其高徒的血脈。
隻要不滿足這些條件，不管是多麽厲害的人都無法成為選聖候。
「雖然維恩肯花時間的話或許能滿足這些條件──」
「不，其實這些要求現在已經基本達成了」
首先，血脈不是問題，選聖候中很少有人像納特拉王家這般有著明確的血緣關係。而關於祭司活動，雖然徒有其名，但維恩姑且算是列貝提亞教的祭司。
不僅限於列貝提亞教，宗教為了推廣教義，背後是否有掌權者支持十分關鍵。尤其納特拉是移民之國，存在著多種多樣的宗教，為了不輸給其他宗教必須取得掌權者的支持。
納特拉的王族從初代國王起基本上代代擔任列貝提亞教的祭司。這是原本還是西邊王族時結下的緣分。也有一部分原因是為了在政治上保持平衡，因為近年來比較偏向東方。
妮妮姆也對此表示理解，但是。
「缺乏決定性的貢獻呢。比如說捐獻大額金錢，或是建造神殿什麽的，納特拉可沒做過這些事情」
畢竟納特拉是貧國。自然不可能有突出的貢獻。而且也擔心太過偏袒某個宗教會和其他宗教產生衝突。
「我也是這麽想的，可奧爾多拉塞王想出了一個抄近道的辦法」
「抄近道？」
「……把納特拉去年和瑪登進行的戰爭當作和卡巴利努共同發起的聖戰，一切皆是為了從瑪登的暴政中解救列貝提亞教教徒，並把這當作對列貝提亞教的貢獻……他是這麽說的」
妮妮姆不禁啞然。
待在維恩身旁總能聽到各種詭辯，可從很少能聽到像這樣顛倒黑白的。
「行……行得通嗎？這種事」
「要說可不可能的話答案是可能。隻要其他選聖候承認的話」
選聖候乃是列貝提亞教的最高掌權者，隻要他們點點頭，黑的也能變成白的。這樣一來剩下的問題就是，能否被過半數的選聖候認可。隻要能滿足這個條件，自然算是對列貝提亞教做出了貢獻。
「……所以，選聖候他們承認了嗎？」
「還沒，這次的會議選擇了保留判斷」
不僅是選聖候，這個提議對維恩來說同樣有如晴天霹靂。會議上對此爭論不休，最後沒有得出結論。
「不過老實說，令人驚訝的是他們選擇了保留判斷。一般來說應該會否定的」
「這倒也是呢。我也是這麽想的」
聖靈祭期間會舉行選聖會議，時間在明天，還有後天。
既然選擇了保留判斷，也就是說可以趁這段時間進行周旋和進行準備工作。
「……怎麽做？你真的打算當選聖候嗎？」
「有這個價值，我是這麽想的」
維恩點點頭，說道。
「奧爾多拉塞許諾說，如果我成為選聖候，他會協助我撤銷契爾庫魯斯之令」
據傳列貝提亞教的始祖列貝提亞為了尋找擊退折磨民眾的惡魔的方法，繞了卜諾大陸一周，神被他的豐功偉績所打動，賜下恩惠。
因此，他曾走過的道路自然成為了信徒的朝聖之路。
但距今約百年之前，由於文明進步，越來越多的人能夠走完朝聖之路，大陸東部的文化和思想也得以傳入大陸西部。
當時的聖王害怕這會減弱列貝提亞教的掌控力，於是和法學家們勾結，發布了契爾庫魯斯之令。
借著從大陸東部的野蠻人手中保護信徒的名義，對教典做了新的闡釋：繞大陸西部一周同樣視作完成朝聖之旅。
「這……確實很值得去做呢」
納特拉地處東西分界線，同時也是朝聖者的途徑之所。初代國王薩雷瑪正是看中這一點才在北端之地建立了納特拉王國。然而朝聖不但花時間還充滿危險。如果有安全且更簡單的方法，多數信徒必然會選擇這種方法。因為契爾庫魯斯之令，前往納特拉的朝聖者數量劇減，貿易也因此大幅縮水。這之後的數百年間，納特拉進入寒冬時代。
「對吧？如果能撤銷契爾庫魯斯之令，對納特拉大有好處」
「……是呢。作為你的輔佐官我全力讚成」
“可是”，妮妮姆繼續說道。
「假如維恩真當上選聖候，站在弗拉姆人的立場上講真是感到不安」
列貝提亞教歧視弗拉姆人。納特拉王族就任列貝提亞教祭司是初代國王留下的習慣，實際上並沒有出於宗教原因欺壓弗拉姆人。弗拉姆人也因此接受了王族是祭司的事實，一旦成為選聖候，多少會招致抵觸。
「或許……」
妮妮姆猶豫了一會，以維恩的輔佐官這一身份說道。
「你如果想借著出任選聖候舍棄弗拉姆人的話，我支持你」
「弗拉姆人支撐了納特拉近百年哦。你認為我會做這種事嗎？」
「如果有必要就該這麽做」
妮妮姆如此斷言。維恩寵愛自己是事實。但她不希望強迫維恩為了自己無視大局，優先考慮弗拉姆人。
「……這些事情等到成為選聖候之後再考慮吧。妮妮姆，幫我叫傑諾和拉庫魯姆過來。我要整合情報並討論今後的方針」
「明白」
妮妮姆遵循維恩的命令離開房間。
不久後，她把兩人帶了過來。
「讓您久等了，殿下」
由於是在兩人麵前，妮妮姆態度端正，隻不過她的視線投向了傑諾而不是維恩。要說為什麽的話，因為傑諾此刻一臉蒼白。
「攝政殿下，奧爾多拉塞王推薦您當選聖候的消息是真的嗎……」
傑諾用顫抖的聲音詢問維恩，她大概是聯想到了殘黨軍在這種情況下會麵臨的窘境。納特拉的王太子一旦成為選聖候，和卡巴利努結盟便是板上釘釘，殘黨軍的勝率幾近為零。
「千真萬確」
維恩冷淡地對她說道。
「話雖如此，還不一定能當上」
「……依照攝政殿下的方針，果然打算爭取嗎？」
「恐怕是的。因為成為選聖候會帶來莫大的利益啊」
妮妮姆和拉庫魯姆望了望維恩，為了能立刻行動暗自擺好架勢，以防萬一。
「那麽，我們解放軍……」
「不必著急，現在下結論還太早了」
維恩說道。
「誘人的條件往往背後存在陷阱。為何奧爾多拉塞王要推選我當選聖候，背後的理由還未探清。根據實際情況，或許我會放棄出任選聖候」
「……」
「不管奧爾多拉塞王是何想法，為了得到支持，我明天會和各選聖候進行會談。和他們見麵的機會可是十分難得。趁此機會，倘若閣下願意，可以隨我前去」
“能否取得收獲則憑閣下的努力了”
維恩最後加了這麽一句。傑諾稍微煩惱了一會，說道。
「……我明白了。感謝攝政殿下的好意」
「不必言謝。妮妮姆，接下來匯報今天的調查內容」
「遵命！」
妮妮姆拿起先前沒寫完的報告書。
「首先是關於奧爾多拉塞王的情報，民間對他的評價並不壞。同時因為選聖候這一列貝提亞教最高掌權者的身份，受到多方敬重」
“然而”，她繼續說道。
「根據調查，似乎和官僚及諸侯心生間隙」
傑諾也跟著點點頭。
「……我也收集到了同樣的情報。尤其是名為魯貝魯的老將軍，曾好幾次對奧爾多拉塞王的政治方針提出異議」
魯貝魯。在王城中碰到的那個男人的身影浮現在維恩腦中。
「調查過原因了嗎？」
妮妮姆點點頭。
「最主要的原因在於奧爾多拉塞王的血統主義」
「血統主義？這並不罕見吧」
或許是出於動物的本能，人往往會覺得自己的孩子十分可愛。所以重視血緣關係乃是古今中外男女老少的共同點，掌權者在這方麵更加突出。
背後有著數個複雜的理由。比方說，掌權者的第二代第三代大多是因為血緣關係從而繼承了上一代的財產。如此一來，輕視血緣即意味著否定自己的認同感和正當性。
即便是站在第一代的立場上考慮，血緣也十分重要。才幹出眾的人花費數十年積攢起財富，要讓沒有血緣的陌生人繼承的話，勢必會有大批人不甘落於人後，奮起競爭。一旦繼承人互相爭鬥，不但繼承不了財產，還無謂地浪費了時間。
因此借助血緣這一普遍的價值觀縮小繼承人範圍，降低繼承人爭鬥的風險和控製界限。
舉一個例子，現在在大陸東部，皇帝的四個孩子正在爭奪皇位，這是因為這四人已經確定了血緣關係。哪怕沒有血緣關係也能當皇帝的話，如果大家都這麽想的話，大陸東部想必會陷入更大的混亂。
「確實如殿下所說。隻不過奧爾多拉塞王有些……不，可以說是相當意識過剩。把出身看得比任何事都重要，大量地提拔沒有能力的人擔任高位」
傑諾跟著點點頭。
「對待民眾的態度也是一樣。針對一般國民采取穩健的政策，但對除此之外的受歧視階層、貧民，還有奴隸十分殘酷。不久前為了配合聖靈祭進行了城市的區域整理，有許多貧民因此遭到驅逐，出現了犧牲者。另外根據調查，甚至還有驅趕奴隸，殺害他們的狩獵活動」
「原來如此……」
維恩點點頭，問道。
「剛才提到的，名字叫魯貝魯來著。現在管理軍隊的是那家夥嗎？」
「是的。隻是此人過於傾倒能力主義，有過分輕視血統和權威的傾向。因為是一步步爬上來的，軍方對他寄予了厚重的信賴。在其他方麵則缺乏人望」
妮妮姆聳聳肩作出補充。
「而且似乎在攻陷瑪登王都後反對和納特拉停戰，數次提議奪取金礦山。不過因為忙於應對我等解放軍，計劃沒有實現」
把奧爾多拉塞和魯貝魯加起來再除以二剛好合適，可惜世間不如意十有八九。
「目前的情報隻有這些。各選聖候留宿的別館和王都的地圖已經入手了，稍後請您確認」
「辛苦了」
維恩慰勞完後說道。
「好了，接下來是關於明天的行動方針。我明天約了三名選聖候見麵。傑諾也會跟我來吧？」
「是的。務必拜托您了」
「拉庫魯姆，明天你和妮妮姆一同收集情報。畢竟明天要見神職人員，我不希望武人氣息太重的人陪我前去」
「了解。不過為了以防萬一，還請殿下帶上護衛」
「我知道，幫我安排幾個不像武人的護衛」
拉庫魯姆沉默地點點頭。
「妮妮姆，明天重點調查魯貝魯和他身邊的人。途中襲擊我們的可能是這家夥或是他派係裏的人」
「從命」
「沒其他事了。明天會很忙。今日先到此為止，你們可以退下休息了」
「「遵命」」
三人行禮，離開房間。
「那麽，事情會怎麽發展……」
想到明天和選聖候的會談，維恩獨自陷入沉思。
◆◇◆
聖靈祭第二天。
第一天主要感受市民們的喧鬧氣氛，而從第二天開始會開放各個區域的廣
場，可以觀看藝人們的各種節目。還會舉行騎兵間的模擬戰，挑起觀眾們的熱情。
然而遺憾的是，維恩如今沒有時間享受這些。
「久候您多時了，請往這走」
在侍從的代領下，維恩穿過宅邸的入口，身後跟著傑諾和數名護衛。
這棟別館比維恩那棟還要寬敞，曆史氣息濃厚。
這也難怪。留宿在此處的可是一名選聖候。
「──承蒙您盛情相邀，格魯耶爾王」
維恩抵達大廳，向坐在中央的人物行禮致意。
「歡迎前來，納特拉的年輕王太子」
選聖候格魯耶爾看向維恩，倨傲地笑了。
另一方麵，妮妮姆此時正按照維恩的命令收集情報。
她今天也出現在了貴族住宅區。根據調查，目標人物魯貝魯的宅邸就在這片區域。
「……雖說如此，真是戒備森嚴呢」
妮妮姆藏身在巷子的隱蔽處，從遠處監視宅邸。
雖然考慮過潛入宅邸獲取情報，不過要做到不被任何人發現實在是不切實際。
正當妮妮姆煩惱要怎麽做的時候，感覺到背後有人接近，她迴過頭。
「輔佐官大人，您原來在這」
原來是拉庫魯姆。或許是因為不用保護維恩，他換上了平日裏的打扮。
「隊長那邊情況如何」
在分攤好部下的任務後，決定由妮妮姆直接調查魯貝魯，拉庫魯姆調查魯貝魯身邊之人。拉庫魯姆為難地搖搖頭。
「結果不太理想。魯貝魯將軍把軍隊管理得很好。輔佐官大人這邊情況如何？」
「很遺憾，這邊也是戒備森嚴，難以探聽情報。要是有什麽契機就好了……」
就在這時，從街道上駛來一輛馬車。
兩人暗中窺視，馬車停在魯貝魯的宅邸前，從車上下來的是──
「赫羅裏耶……？」
沒有錯。是傑諾憎恨的賣國奴赫羅裏耶──背叛瑪登王國投靠卡巴利努王國的大臣。
「還好傑諾閣下不在此地。不過……唔，兩人都是卡巴利努的家臣。會碰麵倒也不足為奇，隻是有些令人在意啊」
「……拉庫魯姆隊長，麻煩提防一下四周。雖然不知道能偷聽到多少，但值得一試」
妮妮姆說完，從行李中取出一個小型望遠鏡。
將其收入懷中，妮妮姆悄無聲息地爬上一棵位置良好的街道樹。由於還是開春，樹葉並不繁茂，所幸上麵擺滿了慶祝聖靈祭的裝飾品，足以用來藏身。
「那麽……」
妮妮姆通過望遠鏡窺視魯貝魯的宅邸。不久後透過窗戶鎖定了魯貝魯所在的房間。監視著這個房間，不出所料，赫羅裏耶出現了。
兩人開始交談。談話聲自然傳不到妮妮姆耳中，不過可以看到兩人的嘴唇動作。
「命令的……別館……示意圖……真的實施……」
妮妮姆通過讀唇術偷聽兩人的對話，同時開始思考。
赫羅裏耶似乎參與了某個計劃。從兩人的樣子來看，主導者是魯貝魯。
「王對血統……你的……把背叛者……」
魯貝魯越說越激動，導致讀唇難度增大。好不容易把能讀取的部分給弄清楚，卻聽到了令人驚訝的單詞。
「隻要王子消失……納特拉……可以打倒」
妮妮姆心裏有種不安的預感。擔心那兩個人互相交換的情報是否與我方密切相關。
決不能放過之後的任何一句話。正當妮妮姆這麽想的時候，樹下傳來聲音。
「輔佐官大人，有人接近。該撤退了」
「嘖……！」
妮妮姆在拉庫魯姆的提醒下環顧四周，正如他所說，有一群人正從道路對麵走過來。被發現的話難免引起騷亂。而且自己是喬裝成一般人的弗拉姆人。
妮妮姆隻猶豫了不到一秒便動作流暢地從樹上下來。比起獲取更多情報，當務之急是把手頭的情報帶迴去。兩人互相點頭致意，迅速離開了現場。
格魯耶爾·索爾傑斯特。
索爾傑斯特王國的國王兼列貝提亞教選聖候。
關於他的事情維恩知之甚少。理由有二。一是因為兩國距離遙遠。二是因為構成納特拉情報網的弗拉姆人聯係網在歧視弗拉姆人的西邊難以運作。
不過根據傳聞，格魯耶爾擅長軍事謀略，性格寬容，身旁常有美女相伴，並且還──
（和傳聞一樣，巨胖啊）
胖。非常胖。
昨天雖然在會議現場親眼目睹他的體形，可真正麵對麵時的壓迫感非同凡響。不但長得高，寬度還是常人的兩三倍左右，堪比一塊小型的岩石。身上的衣服恐怕是特別訂做的，一看就是使用了上等布料，衣服在他的體形作用下像要被撐爆一樣，仿佛他一動身便會彈飛衣服上的紐扣。
風評遠傳納特拉的大陸屈指可數的大胃王。那便是格魯耶爾。
「納特拉王太子，足下如今在想為何我如此碩然吧」
「誒，不，怎麽可能」
難道表現在臉上了，維恩神色慌張。格魯耶爾大方地點點頭。
「不必在意。看到我的人都會這麽想」
格魯耶爾咬了口身旁宮女遞出的水果，笑了。女子的雙手都包不住的大水果，格魯耶爾一口就能吃完。
「可王太子啊，我並不以自己的體形為恥。王侯貴族與平民非同等存在，其使命在於為人所不為，能人所不能。窮奢極欲便是我為自身定下的使命」
「……原來如此。所以才」
能夠接受現在的體形。但是，格魯耶爾搖了搖頭。
「切莫誤會。進食對我而言乃是一種手段」
「手段？」
「正是如此……王太子，閣下如何定義奢侈？」
【注：國王對維恩的稱唿從そなた（足下）變成了貴殿（閣下）】
維恩考慮了一會。他想的不是問題的答案，而是在想應不應該老實迴答。最後他選擇老實說出答案。
「華服纏身，遍嚐美食，隨心所欲地與美女大被同眠嗎」
格魯耶爾點點頭。
「十分像是年輕人會作出的迴答，令人愉悅。沒錯，我過去也曾懷著這般想法，沉迷享樂。然而我某一天突然想到。有錢的平民也能享受這種生活」
沒錢的話王族也過不起這種日子啊，維恩在心中添了一句。
「就在這時，我有幸遇見一位著名的劍客。那位劍客的肉體打磨得無比美麗。我大為觸動，萌發了一個想法。我應該打磨一具與他完全相反的肉體」
格魯耶爾舉起他充滿脂肪的手。
「快看這具淒慘的肉體。不但無法獨自站立，甚至無法正常行動。但是，我的肉體出於自身的意誌走向崩潰，為了維持生命不得不依靠他人……這才正是我夢寐以求的奢侈」
「……」
維恩明白了對方想表達的意思，但明白了還是覺得這家夥到底在說什麽傻話。當然，維恩沒把心情表露在臉上。
「啊──……禦醫對您的忠告想必會堆積成山呢」
「禦醫算什麽！
格魯耶爾笑著拍打自己的肚子。大廳裏響起有如太鼓震動的聲音。
「不過是午餐少吃了一樣菜他們便大驚小怪的。我的肉體早已到達常識無法估量的領域。此身需要的是堅韌的意誌和無盡的食物，以及對神的信仰」
「對神的信仰嗎。不愧是選聖候，真是虔誠。……真想和格魯耶爾王一同向神獻上祈禱」
維恩提及正事，格魯耶爾迴以一笑。和先前豪放的笑容不同，背後仿佛藏著深不見底的智慧。
「納特拉的王太子，閣下身材纖細看似缺乏野心，可內心深處倒是養著一匹兇猛的野獸啊」
「您到底在說什麽呢」
「不錯不錯，我喜歡貪心的人。此人若是年輕有才反而更加有趣。我很開心閣下能先來拜訪我。推薦選聖候一事我會出力相助」
「真是……不勝感激」
現在有七名選聖候。算上奧爾多拉塞的推薦一共有兩票了。隻要再獲得兩人推薦，維恩便能當上選聖候。但是──
「不過」
果然來了，維恩做好了準備。推薦維恩對於格魯耶爾來說沒有任何好處。這樣一來，必定會加上某些條件。
然而格魯耶爾接下來的話有些出乎維恩的意料。
「閣下，拋棄奧爾多拉塞王與我聯手如何？」
「……哈？」
維恩眨了眨眼，格魯耶爾對他說道。
「雖然不知道他向閣下提出了什麽條件，但那家夥最近可不走運啊。為了迴複他低落的人望而打起瑪登金礦山的主意，同時答應把黃金分給選聖候避免遭周邊國家譴責，這倒也不算什麽。沒想到由於閣下的活躍沒能奪下金礦山，還被瑪登殘黨找上門來」
「……這可真是」
維恩一邊應和，一邊記下對方告知自己的新事實。不過終究是格魯耶爾的一麵之詞，如果屬實的話可是重大情報。
「失去了諸侯的信賴和身為選聖候的立場，不過是
艘快沉的泥船。即便你和他聯手也不會得到好結果。倘若打算放手最好趁早」
「和格魯耶爾王聯手便不會？」
「至少不會沉得那麽快」
「……」
猜不透。格魯耶爾到底在想些什麽。
難道真的隻是看自己順眼嗎。即便這算是原因之一，一定也是有利可圖才會作此提議。
（真是的，在這種忙得要死的情況下……）
已經是聖靈祭的第二天。沒有多少能猶豫的時間了。話雖如此，如此重大的提議實在難以忽視。
「感謝您為納特拉著想，提出建議。隻不過事出突然，難以立即作出答複。請容我再考慮考慮」
「眺望年輕人煩惱的模樣可是上等的娛樂。認真考慮便是。話雖如此，離明日召開選聖會議可不剩多少時間了啊」
格魯耶爾說完放聲大笑。這個混蛋，維恩心裏恨恨地咂舌。
「好了，聊了這麽久。我該休息了。閣下也還要拜訪其他地方吧？」
「是的。還剩洛佐公及卡璐朵梅裏亞福音局局長」
「偏偏是藝術公和神妾啊」
格魯艾爾苦笑道。
「不過說到會與閣下會談的古怪之輩，除了我也就這兩人了……切勿疏忽大意。畢竟其中一人精神有缺，另一人則靈魂有缺」
「銘記於心」
格魯耶爾點點頭，視線迴到侍從遞出的食物上。一幅話已經說完了的態度。維恩此時開口說道。
「──最後可以向您請教一件事嗎，格魯耶爾王」
「嗯？什麽事？」
「關於被卡巴利努滅國的瑪登，您是怎麽想的？」
一直作為侍從待在維恩身後的傑諾在聽到這個提問後身體微微顫動。
格魯耶爾似乎沒猜到維恩會這麽問，試探性地看了看維恩的表情，隨後聳了聳肩──盡管由於脂肪太多肩膀並沒能往上抬起來──說道。
「一言概之，我對此毫無興趣。一個原本就瀕臨崩潰的國家滅亡了，僅此而已。再加上金礦山被納特拉奪走，純屬毫無價值的殘骸」
「……然而瑪登解放軍還在那片土地上采取行動」
「不過是一群有機會又有時間卻沒能在祖國毀滅前糾正錯誤的蠢貨，這樣的集團隻會默默滅亡」
「……」
格魯耶爾用平淡的口吻給出了十分辛辣的評價。由於沒有參雜多餘的感情，可以說是很客觀的評價。
「不知道閣下到底在意些什麽，如今可沒有餘裕考慮那群家夥的事情才對。專注眼前即可」
「……是啊。非常感謝，格魯耶爾王」
維恩鄭重地行禮告別，離開了格魯耶爾的宅邸。
◆◇◆
「啊──……傑諾？」
搭乘等在屋外的馬車，在前往下一位選聖候宅邸的路上，維恩向一臉沉痛地低著頭的傑諾搭話。
「別在意……雖然不好這麽說，但這終究隻是格魯耶爾王的看法。不能代表全體選聖候的意見」
「是的……」
傑諾勉強作出迴應，果然還是很消沉。
「機會……時間……沒錯，我確實有。明明有……」
看著開始低聲叱責自己的傑諾，維恩選擇不再打擾她。畢竟維恩現在需要考慮的事情堆積如山。
希望下一位選聖候能給傑諾帶來好消息，維恩在心中祈禱。
舒特盧·洛佐
大陸西部的大國，班赫裏歐王國的公爵。
年齡二十五六左右，非常年輕。五官端正，麵容姣好，深受女性和孩童喜愛。擅長政治，文武雙全。因為非常支持藝術家而遠近聞名。傳聞他的領地上聚集了大陸各地立誌成為藝術家的人。
他仿佛完美體現了眾人心中描繪的貴公子形象──盡管如此，圍繞他卻流傳著與其光輝形象不符的謠言。
「──很榮幸見到您，維恩王子。雖然之前在會議上見過了，像這樣和您打招唿還是第一次呢」
舒特盧露出溫柔的笑容，握住維恩的手，歡迎他來訪。
「初次見麵，洛佐公。您藝術公的高名甚至遠傳納特拉呢」
「哈哈，您要這麽說的話，我國也能聽到王子的威名呢。在我援助的畫家之中，有一人因聽聞王子以少勝多擊退瑪登的逸事大受感動。如今正在描繪當時的場麵，等完成了給您送過去」
「這可真是……令人感激，隻是有些不好意思」
「哈哈，被百姓用各種形式讚頌可是英雄的宿命哦」
也許是因為年齡相差不算太大。兩人像是老熟人一般熱烈展開談話，會談的開端可謂極其順利。
「對了，洛佐公，我一直想找機會請教您一件事，為何如何執著於支持藝術家呢？」
藝術家在這個時代和掌權者有著密不可分的關係。由於大陸全土糧食不足，經常有人餓死。藝術家作為一門非生產性的職業，要活下去必須依靠有錢人供養。
掌權者往往有錢卻缺乏娛樂，藝術家們創作的作品可以極大地安撫他們百無聊賴的內心。
因此，掌權者援助自己喜歡的藝術家，支持他們的生活和藝術創作，這樣的事情並不罕見。隻不過舒特盧的援助規模和其他人的比起來有著天壤之別。在他居住的城市，大部分住民都從事著某種藝術活動。
「理由嗎……要說理由的話，因為我在尋找呢」
「尋找什麽？」
「能讓我成為藝術家的感動」
（這算什麽）
維恩不明所以，舒特盧的語氣像在演戲一般，他對維恩說道。
「當人們目睹撼動內心的事件時，若有舞台便會化身舞者，若有筆便會奮筆疾書，若有樂器便會化身樂師，若有畫筆便會揮筆作畫。藝術的源泉，換言之即是感動──」
「這是兩百年前風靡一時的畫家，拉黑爾說過的話呢」
「原來您知道啊。正是如此」
舒特盧開心地說道。
「世間都稱拉黑爾這句話道出了藝術家的本質，然而我從中發現了其他事實」
「其他事實是指？」
「可以人為製造藝術家，這一事實」
維恩仔細想了想他這句話的意思，隨後理解了。既然感動能讓人成為藝術家，那麽要是能人為創造感動的話，自然能讓人變成藝術家──也就是這麽一迴事。
「注意到這個事實後，我開始思考感動究竟是什麽。隨後我個人得出了一個結論，感動由兩個要素構成」
「兩個嗎？」
「沒錯。一個是達成。我給領民布置了許多課題。每當他們攻克課題，達成目標的充實感便會注入他們的歌中、畫中，陶器中。因此孕育而生的作品非常精彩，無比觸動我的心弦」
似乎是迴想起了那些藝術品，舒特盧一臉陶醉。
「我賜予了他們夢寐以求的報酬。黃金之杯、無人知曉的秘境之景，美麗溫柔的妻子……這些報酬成為他們挑戰下一個試練的動力，使藝術更進一步……！」
「啊──……原來如此。可另一個因素是什麽？」
感覺舒特盧快要暴走，維恩略微強硬地扭迴正題。
然而，維恩立刻為自己做出的決定感到了後悔。
「是喪失」
舒特盧的眼珠骨碌碌地轉了轉，令人發寒。方才開朗的表情消失不見，瞳孔失去光彩。
「得到什麽，又失去什麽。沒有比這更為撼動人心的了」
維恩想到了一個非常不好的疑問。
「……洛佐公，該不會，那也被您拿來充當試練了嗎？」
「這不是當然的嗎？」
舒特盧若無其事地說道。
「比生命更重要的遺物，人生原點的故鄉之景，等待丈夫歸來的妻子和孩子。我在身為藝術家的他們麵前蹂躪遺物，燒毀故鄉，將妻兒折磨致死」
「…………」
「家人被殺的畫家尤其出色。他詛咒我，對自己的無力感到憤怒，出於憎恨快要失去自我，試想一下，如果這時候遞給他畫筆和畫布會發生什麽？他們竟然撕裂自己的頭皮，用血肉塗抹畫布，最後用畫筆刺入喉嚨結束了自己的生命。那真是……啊啊，那真是令人感動的藝術啊」
舒特盧·洛佐把殺害無辜的民眾視作快樂。
維恩對舒特盧這一充滿血腥的傳聞有所耳聞──原來如此，看來傳聞未必是錯的。
「我以前一直想成為藝術家。可是，我從未被自然界的景象感動過。能讓我感動的永遠是建築物或繪畫之類的人工物」
「……所以才聚集藝術家」
「沒錯。讓他們競爭，感化他們，創造出讓我不禁想從事藝術活動的藝術作品……這便是我的目標。怎麽樣？很渺小的目標對吧？」
「我難以判斷是否渺小……不過，我認為足夠獨特」
維恩盡己所能地作出迴答，舒特盧滿臉笑容地牽起維恩的手。
「太美妙了……許多人聽完之後都否定我，果然王子與他們不同呢。我沒有看錯，您有成為藝術家的潛質」
這算誇獎嗎？維恩努力控製住想
要反問的自己。
「如果您要成為選聖候的話，我會助您一臂之力。現在的選聖候盡是些對藝術缺乏理解的人，我們一定能改變這種狀況。與我一起把大陸西部改造成充滿藝術的世界吧！」
大喊之後，舒特盧迴過神來。
「抱歉，好久沒有碰到知己，似乎有些過於興奮了」
「……不，請不要在意。有您幫忙推薦我當選聖候，真是太放心了」
“太好了”，舒特盧點了點頭，說道。
「維恩王子似乎之後還有安排。雖然有些戀戀不舍，但今天就到此為止吧。您隨時可以前來拜訪」
「感謝洛佐公的厚意，今日十分感謝」
維恩和舒特盧緊緊地握住彼此的手。
◆◇◆
（──那家夥真糟糕）
迴到馬車上的維恩在平安地離開舒特盧的別館後安心地歎了口氣。
（不得不和那種人聯手，這算哪門子的懲罰遊戲啊……）
傑諾也因為目睹舒特盧的非同尋常之處，出於和上次不一樣的理由臉色刷白。
「抱歉啊傑諾，沒有機會開口提及解放軍的事」
「……請您不要在意…恐怕，不，毫無疑問，洛佐公是不會在意解放軍的」
維恩雖然沒有說出口，但他也同意這個說法。隻要殘黨軍裏沒有獨一無二的藝術家，難以想象舒特盧會對其感興趣。即便是有，舒特盧充其量隻會幫助那位藝術家逃至他的領地。
【注：原文在此是“殘黨軍に希代の芸術家でもいない限り、グリュエール（格魯耶爾）が興味を持つとは思えない。”應是作者筆誤或日亞錄入錯誤。】
可這樣一來傑諾的處境愈發困難。對她來說，這有如生命線在逐漸斷絕。
而且若是情報為真的話，接下來要會見的最後一人在麻煩程度上完全不亞於另外兩人。
（真希望是謠傳啊）
心中抱有一絲期待，但同時也明白這並不可能實現，懷抱著這樣的心情，維恩在馬車的搖晃下繼續前進。
「……是嗎，在學校遭人排擠……你一定過的很辛苦呢」
一位妙齡女性和一位年輕少女正在房間中央。
少女耷拉著腦袋，眼含淚水。女性慈愛地用手撫摸著少女的頭發。
「卡璐朵梅裏亞大人……我應該怎麽做……」
少女向眼前的女性──卡璐朵梅裏亞尋求幫助，於是卡璐朵梅裏亞懇切地說道。
「排擠你的那些人為什麽要這麽做，你知道嗎？」
「那是因為……我，我做得不好……」
「不，你什麽都沒有做錯哦」
卡璐朵梅裏亞溫柔地說道。
「單純隻是因為，你在周圍人在心中不過是一道影子」
「影子……嗎？」
少女流著眼淚，一臉困惑，卡璐朵梅裏亞繼續說道。
「是的，不是人，而是人的影子。所以不管你再怎麽哭泣、發出悲鳴、尋求幫助，也不會有人迴應你……因為人們傷害影子不會感到心痛」
「那麽，要怎麽做才能不再是影子呢？怎麽讓他們把我看作一個人呢？」
在少女悲痛地訴說下，卡璐朵梅裏亞有如聖母一般微笑，
「──去製造絕望的漩渦吧」
有如理所當然一般訴之於口。
「主謀者，同謀者，視而不見的旁觀者，對所有人一視同仁，把他們卷入你想象的絕望漩渦。然後，你也跳進漩渦之中」
卡璐朵梅裏亞輕輕撫摸少女的臉頰。
「和他們一起跨越絕望，你在他們心中自然會變成有血有肉的真實形象。如此一來便不會再有人虐待你了」
「可、可是……這麽做他們就會原諒我嗎」
「會原諒的哦」
卡璐朵梅裏亞的聲音猶如母親唱給孩子的搖籃曲。
「因為你選擇了原諒。不是嗎？你原諒迫害過你的人，與他們一同跨越絕望。那麽，對方也會原諒你」
「就算是這樣……要是…他們不肯原諒我的話……」
“那時就”，卡璐朵梅裏亞的視線筆直射向少女的瞳孔深處，為了讓少女無法從自己身上移開視線。她繼續說道。
「那便意味著他們不是人，而是野獸。危害人的野獸不能活在這世上。謹慎地除掉他們即可」
「」
「沒問題的。無須擔心。你背後還有我，好了，鼓起勇氣，把你的絕望──」
「──咳咳」
從兩人的身後突然傳來一道故意發出的咳嗽聲。
少女慌張地離開卡璐朵梅裏亞。卡璐朵梅裏亞迴過頭，發現維恩他們站在房間入口處。
「啊……那個，謝謝您聽我訴苦給我提出意見！再見，卡璐朵梅裏亞大人……！」
少女滔滔不絕地留下告別的話語，從維恩的身旁跑過，飛奔出房間。
目送少女離開後，維恩把視線轉向房間內的卡璐朵梅裏亞，大膽無畏地說道。
「似乎您正在忙呢。為我的不禮貌行為表示道歉，卡璐朵梅裏亞局長」
「嗬嗬，請不必放在心上。歡迎您大駕光臨，王太子殿下」
維恩按卡璐朵梅裏亞所說，找椅子坐了下來，警惕地看著眼前的女性。
（這家夥就是傳說中的卡璐朵梅裏亞麽……）
列貝提亞教有一個名為福音局的機構。
福音局的職責簡單明了，輔佐列貝提亞教的最高掌權者──聖王。
本來應該由選聖候履行這一職責，可由於選聖候大多有自己的立場──擁有王位或爵位等等──難以經常待在聖王身邊。因此設立了福音局。
福音局曆史悠久，局長時而需要代替聖王處理公務，在當今時代有著匹敵選聖候的威望。
於是這次作為聖王的代理出席選聖會議的便是這位卡璐朵梅裏亞福音局局長。
（男尊女卑的意識在大陸西部非常根深蒂固。而且列貝提亞教以教典為理由，不允許女性身居要職。明明本該如此……）
卡璐朵梅裏亞問鼎了最高處。當上了福音局局長──在列貝提亞教中，沒有繼承始祖列貝提亞和其得意門生血脈的一般人所能到達的最高職位。
政治力的怪物。世間流傳的這一綽號形容得再貼切不過了。
「……剛才的孩子，難道是哪位貴族的子女嗎？」
維恩雖然盡可能不想和麻煩的貴族扯上關係，但既然已經牽扯在內也沒辦法了。他下定決心。
「不是，那孩子是普通市民哦」
「喔……平時也是這麽對百姓說的嗎？」
「列貝提亞教的使命在於拯救煩惱的民眾，指引他們。作為一位信徒，向同胞伸出援手乃是理所當然的」
「不愧是卡璐朵梅裏亞局長。始祖列貝提亞若是看到您高尚的行為，想必會發自內心感到喜悅」
維恩心口不一地誇讚對方，試探對方的態度。卡璐朵梅裏亞卻對這些不緊不慢的客套話毫無興趣，直接提及正事。
「對了王太子殿下，您今天的要事是希望我協助您就任選聖候對吧」
「……是的，我很清楚這個要求十分冒昧。隻是選聖候對我而言十分重要」
原本打算慎重行事的維恩改變了行動方針。既然對方有意，那麽，一口氣發起進攻。
「如您所知，我國容納了從東西方過來的流民。他們大多數人雖然尋求救贖，但同時也信奉野蠻而邪惡的神」
「您想說納特拉之民是邪教徒？」
「不，是認知束縛了他們。列貝提亞教的教義世上獨一無二。然而，不管多麽優秀的教義，無法傳播的話便不能深入人心。如果這也算是罪惡的話，那一定是我等信徒的罪，因為我們沒能在他們出生前讓真正的教義傳遍大陸全土」
卡璐朵梅裏亞稍微想了一會，說道。
「您是說，隻要您成為選聖候便能改變他們的內心嗎？」
「正是如此。納特拉之民會陷入混亂都是因我無德所致。正因如此，我希望成為選聖候獲得贖罪的機會。隻要高舉選聖候的旗幟，納特拉民眾一定會立刻改過自新，立誌成為列貝提亞教的信徒」
「不管出於什麽原因，受邪惡教義蠱惑的心靈真的會因此被淨化嗎？」
「被天使發掘的聖羅蘭曾說過。相信所有人類都擁有被救贖的資格，此乃救濟的第一步。我相信納特拉之民。卡璐朵梅裏亞局長能否也相信他們呢……！？」
我還真是巧舌如簧啊，維恩在心中一邊誇獎自己一邊窺探卡璐朵梅裏亞的反應。
「……王太子殿下這份心意，我十分明白」
卡璐朵梅裏亞和藹地露出微笑。
「請原諒我提問試探您。選聖候畢竟是聖職，由於有著莫大的影響力，若是交給不明事理之徒會帶來極大混亂。不過，看來是我杞人憂天了呢」
「既然如此」
「好的，作為聖下的全權代理人，我承認，王太子殿下足以勝任選聖候。……隻是，我有一個條件」
「什麽條件？」
維恩毫不猶豫地問出口。
他早預料到對方會提出某些要求。如果光憑他的口才便能獲得應允反而令人生疑。
「奧爾多拉塞王曾說，納特拉和瑪登交戰是為了從瑪登的暴政中拯救民眾，並且這正是值任選聖候的功績」
當然，這都是假的。純粹是馬後炮。
包含維恩在內，所有選聖候應該都對此了然於心。那麽卡璐朵梅裏亞此時提及此事的意義是什麽，維恩迅速開動腦筋。
（確認這是一場聖戰……也就是說戰爭起因於思想衝突，而非現世利益……如果對方打算著眼這一點……金礦山嗎！）
要想成為選聖候就把金礦山捐獻給列貝提亞教，很有可能是這樣。維恩立馬計算起這種情況的利益得失，可是卡璐朵梅裏亞隨後說出的話語超乎了維恩的預料。
「──既然如此，不救濟到最後的話，實在難以推薦呢」
「哈……？」
急忙收起不禁流露出的疑惑，維恩說道。
「即便您說要救濟到最後…納特拉不是已經和卡巴利努一同把瑪登王都」
「不是還活著嗎，殘黨們」
維恩感覺後背湧上一股惡寒。
「瑪登的殘黨……他們曾經虐待列貝提亞教信徒，聽說如今還在頑強抵抗。擔心他們不知何時會伸出魔手，當地的信徒們一定每天都夜不能寐。為了取迴信徒們內心的安寧，必須把他們一網打盡，將他們裸露的屍骸投入業火之中……不是嗎？」
卡璐朵梅裏亞言之有理。
可是，僅此而已。有道理卻不會產生利益。
仔細想想就能明白。即便卡璐朵梅裏亞不特地提出口，瑪登殘黨也注定要被毀滅。把這個當作選聖候的交換條件，價值完全不對等。
（有兩種可能。納特拉幫忙討伐殘黨會給卡璐朵梅裏亞帶來利益，隻是我不知道罷了。另一個可能則是──）
「呀……那位侍從，你怎麽了？」
卡璐朵梅裏亞突然朝維恩身後的人搭話。
待在維恩身後的傑諾如今一臉快要倒下的難堪臉色。
「如果身體不好的話，請放鬆一些，可以坐在這張椅子上哦」
她的舉動好像不帶一絲惡意，然而維恩確信了。
恐怕卡璐朵梅裏亞早就知道了。維恩的使節團裏混入了殘黨軍成員。並且看穿了殘黨軍打算尋求支援，解放瑪登。那麽殘黨軍成員很有可能和維恩一起來訪。
所以卡璐朵梅裏亞才會這麽想吧，想要稍微調戲一下對方。
（原───來如此，是這一類人啊）
聽到她之前對少女說的話時維恩便這麽想了，如今得到了確信。
世上有這麽一種人。不畏懼毀滅、不追求利益，單純因為這麽做比較有趣，哪怕是險境也會扭轉船舵毅然前往。
眼前這位卡璐朵梅裏亞正是其中一人。對她而言，選聖候的地位也不過是為了讓事態變得更加有趣的道具。
「不、不勞您擔心……請不必在意……」
「不用跟我這麽客氣哦。你一定是為如今在昔日的瑪登領土遭受虐待的虔誠信徒感到心痛對吧？」
「不、不是，我……」
卡璐朵梅裏亞的手伸向傑諾。
「沒問題的，不需要感到不安。因為王太子殿下一定會拯救他們──」
「不好意思，卡璐朵梅裏亞局長」
維恩在她的手碰到傑諾前，把傑諾抱到身邊。
「必須先取迴舊瑪登領土的安定，您提出的這個條件很有道理。由於這是和卡巴利努王國的共同作戰，光憑我個人無法作出答複。我需要和奧多爾拉塞王進行商量，請您給我一點時間」
「哎呀……」
卡璐朵梅裏亞十分遺憾地皺起眉頭，隨即淡淡一笑。
「如果是這樣的話，我可以等到明日召開會議之前」
「十分感謝。以及非常抱歉，必須盡快和奧爾多拉塞王進行商討，今日就此告辭」
「還想和殿下多聊一會，真是沒辦法呢。…那位隨從，難受的話冷靜下來之前都可以留在這裏好生休息哦」
「好意心領了。告辭」
有些強硬地結束對話，維恩帶著傑諾離開了房間。
「嗬嗬，沒想到會慌張成這樣」
透過窗戶注視維恩一行乘馬車離去，卡璐朵梅裏亞哧哧一笑，轉過身來。在她麵前站著一名男子。
「算是給你的獨臂報一箭之仇了嗎？奧烏魯」
如果維恩還留在這裏，一定會感到驚訝。
叫做奧烏魯的獨臂男子正是去年因為某件事情在大陸東部的城市和維恩交鋒的對手。
「您言重了，卡璐朵梅裏亞大人。一想到那名侍從有可能趁機行兇，部下心裏便忐忑不安」
「真要行兇的話還更加有趣一些呢」
卡璐朵梅裏亞一副仿佛不知危機感為何物的態度，奧烏魯緊閉雙眼。雖然知道這位大人是這種性格，但還是不禁感到著急。更別說這一次還有其他要事。
「……您真的打算讓那位王子加入選聖候嗎？」
「沒錯，如果他能殺盡瑪登的殘黨我很樂意讓他加入」
卡璐朵梅裏亞點點頭，奧烏魯緊接著說道。
「恕部下直言，那位王子極其危險。他在西邊獲得地位的話，定會給卡璐朵梅裏亞大人帶來威脅」
「這樣才更好」
卡璐朵梅裏亞一副理所當然的模樣，斷言道。
「煽動東邊，讓戰火蔓延西邊的計劃已經失敗了，我正好在想接下來要怎麽做呢，看來西邊也可以煽風點火了」
卡璐朵梅裏亞嫣然一笑。哪怕是這種時候她也能露出聖母般的微笑。正因如此，反而散發出一種深不可測的恐怖。感受著這份壓力，奧烏魯沒有再作任何忠告。
「艾碧思那邊情況如何？」
「一切按計劃進行。聖靈祭結束前想必能布陣完畢」
「太好了。難得的祭典，必須盡可能讓氣氛高漲起來呢。告訴她，有什麽需要可以發來聯絡」
「遵命……」
奧烏魯無聲退場。
卡璐朵梅裏亞再一次看向窗外，心裏想著遠去的馬車，低吟道。
「……希望一切為時已晚」
◆◇◆
馬車中的氣氛十分沉重。
傑諾一言不發，垂頭喪氣。維恩也不懂應該對她說什麽。
傑諾現在唯一能做的事就是殺害維恩，破壞納特拉和卡巴利努的關係。借此爭取時間，考慮挽迴敗局的方法。就這層意義來說，傑諾現在和維恩同處密室，現在是最好的下手機會。
可是從傑諾身上完全看不出這種打算。落魄，這是現在最適合形容她的詞語。
「……不過是渺茫的希望呢」
傑諾嘟囔了一句。
「原本想著，隻要向他們訴說我們的窘境，大概會出現幫助我們的人……看來還是太天真了……」
「……嗯，是啊」
殘黨軍如果早些和其他國家堅決進行談判的話或許情況就不一樣了。又或是能奪迴王都，說不定可以得到不一樣的答複。或許、或許、或許──
可以羅列出許多種可能，但終究無可奈何。
「出乎意料的不僅是你，我也一樣。沒想到選聖候盡是些偽善者」
「是呢……我也很驚訝」
「最可怕的還是卡璐朵梅裏亞。你知道嗎？卡璐朵梅裏亞那家夥，在記錄上似乎是六十高齡的老太」
傑諾空洞的眼神流露出一絲困惑。
「……在我看來，她大概在三十歲左右」
「我也這麽認為。……或許是代代傳承同一名號，又或許比弗拉姆人還會化妝，不懂是哪一種」
「……不管怎樣，簡直是個怪物呢……和父親一點也……」
維恩聽著傑諾一個人在那喃喃自語，就在這時，車夫突然開口。
「──殿下，請看那邊」
「嗯？……停下馬車」
車夫遵從維恩的命令停下馬車。維恩往車窗外看去，發現拉庫魯姆站在外麵。
「殿下，您平安無事就好」
「你也是。剛迴來嗎？」
「是的。臣為了整理輔佐官大人入手的情報先行返迴」
「明白了。先上來」
「遵命。恕臣叨擾」
在拉庫魯姆坐上來後，馬車再次出發，
「你們那邊成果如何？」
「臣這邊收效甚微，不過輔佐官大人倒是入手了重要情報」
「這樣啊……好了，幹的不錯。迴到別館再繼續」
拉庫魯姆老實地點點頭，然後悄悄看了眼身旁的傑諾。傑諾沉痛的表情說明會談的結果令人擔憂。
「話說迴來，拉庫魯姆……那是書嗎？」
聽到維恩的提問，拉庫魯姆注意到自己的書有一半露在皮袋外麵。
「是的，路上看見了書房，於是我按照殿下前幾天的吩咐，買了列貝提亞教的教典」
「肯用心是件好事。……還買了另一本嗎？」
「嗯，有人向我介紹了這本在西邊的貴族和商人之間十分流行的書
，一時興起便順手買了。書名叫做『宮廷的品格』──」
「這本書，可以扔了」
「遵命……唔？」
條件反射地作出迴答，隨後理解了維恩的意思，拉庫魯姆眨了眨眼。
「殿下既然這麽說的話臣自然聽命……」
隻要維恩下令，向維恩宣誓絕對效忠的拉庫魯姆一定會這麽做。不過拉庫魯姆知道，維恩不會沒來由地輕視書籍。
「可以冒昧問一下理由嗎？」
「寫這本書的人是我」
這個迴答太過出人意外，拉庫魯姆啞口無言。
「準確來說，負責原案的是我。內容我是讓擅長文章的弗拉姆人代為下筆的。隨後我把完成後的書放西邊販賣。時間是……好像是我留學帝國之前來著」
「那是……既然如此，臣更應該立刻閱讀」
「不需要」
維恩十分肯定地說道。
「裏麵的內容簡單概括的話是這樣的。──貴族應當充滿信仰、發揚騎士道精神，全心全意侍奉君王。此外，還需擅長歌舞、享受詩與愛情，揮霍金錢才是貴人該有的舉止，真正的高貴血統不需要勤儉和清貧」
維恩說完嗤之以鼻。
「你怎麽想？聽了這個對貴族的形容」
「哈啊……該如何形容是好，臣認為這實在是太過貴族了」
「沒錯」
維恩翹起嘴角。
「這本書大半內容都在徹底肯定如今的貴族。不必做出改變，你們保持原狀就很好。貴族們會接受這本書也是有道理的。因為什麽都沒做就會有人誇獎自己啊。──不過，我設置了一個陷阱。有關金錢的」
「金錢，嗎？」
「勤儉是惡。清貧等於不道德。計較金錢非貴族所為，我借這一主張在書中處處貶低計算金錢的行為──會計。這樣一來，閱讀的人也會認為確實如此」
「這難道不是紙上談兵嗎？」
「事實卻並非如此。人是種不可思議的生物，容易把信或不信當作一或零的問題來考慮。相信書的這一部分觀點，不相信另一部分觀點，人往往很難做到這一點啊」
並且對貴族們來說，這本書有九成內容在肯定他們的生活方式。如果認為有關會計的說法不正確，仿佛像是其他內容也被否定了一樣，所以他們難以反駁。
「更不用說會計需要每天充滿耐心地麵對數字，是一門樸實而無聊的業務。隻要悄悄對他們說，“可以不用做這種事哦，做了反而不好”，他們便會降低對自己的要求」
拉庫魯姆仔細琢磨其中的道理。心情上難以釋懷，心裏卻感覺維恩說的有道理。但在那之前，有一個根本性的問題。
「臣明白殿下的意思了。然而為何要在西側投入這樣的書？」
「這不是明擺著的嗎」
維恩臉上的笑容平靜而冷酷。
「當然是為了把大陸西部弄得天翻地覆」
「……」
拉庫魯姆不禁愣了一下。他從這位溫柔的王太子身上感覺到了莫大的魄力。
「要讓一項業務正常運行必須具備三個要素。符合勞動成果的報酬，名譽，以及罰規」
維恩豎起三根指頭，說道。
「會計在立場上尤其容易舞弊，擔任會計需要很強的忍耐力和職業道德，而我卻在那本書中徹底貶低會計。會計一旦失去價值，報酬和名譽也會隨之降低。你覺得之後會變成什麽樣？」
「…誰都不會想擔任會計」
「沒錯。經營領地的貴族本來是需要會計的。甚至可以說必須帶頭這麽做。可是書上卻說這並非貴族所為。所以他們會讓別人擔任會計，而隻有地位低下，胸無大誌的人願意做這種不名譽並且低迴報的工作」
「……！」
拉庫魯姆終於讀懂了維恩的言外之意。
維恩朝他點點頭，說道。
「然而，這樣的人才自然不可能具備忍耐力和職業道德。理所當然地進行舞弊，頻頻出現計算失誤。貴族們因此更加蔑視會計師，加強罰規，使得人才更加不足」
就這樣，貴族們開始無法得知自己錢包裏到底有多少錢。
如此一來離崩潰就不遠了，胡亂加重賦稅導致商人背離，饑民使得治安混亂，走向荒廢。即便想出兵鎮壓，為此所需的軍費又要從哪裏擠出來呢。這片領地已經不存在未來了。
「──話雖如此，我也不清楚是否會按我預想的一樣順利進行」
話鋒一轉，維恩毫不在意地說道。
「是、是這樣嗎……？」
「說到底隻是一本書。雖然地下工作做得好，這本書現在廣為流傳，可說不定哪天就被人遺忘了。不過，之後的事便之後再說吧」
「真的好嗎？如此隨意對待」
「無所謂。進展最順利的雖然是這本書，但我還布置了其他手段。這個不行換一個即可」
維恩若無其事地笑了笑。他寫這本書是在留學帝國之前。也就是說不到十五歲的少年製定這個計劃並付諸了行動。拉庫魯姆對此感到毛骨悚然。
「總而言之，這下你明白為什麽不需要讀那本書了吧」
「是的……不管目的為何，臣實在無法粗暴對待殿下的作品。臣發誓，絕不會翻閱此書，因此請您允許臣拿來收藏」
唔，維恩考慮了一會。書在這個時代是貴重物品。讓他扔掉確實有些殘酷。
「我知道了，隨你喜歡。想讀便讀吧，隻是千萬不要被內容影響」
「遵命，感謝殿下」
拉庫魯姆鄭重地行禮。
這時他突然注意到身旁的傑諾。
她目不轉睛地看著維恩，瞳孔裏寫滿畏懼之情。
然而拉庫魯姆並不知道，她曾用同樣的眼神注視過其他幾位選聖候。
◆◇◆
和往常一樣，妮妮姆出來迎接迴到別館的維恩。
維恩告別一個人想著事情的傑諾，在房間裏聆聽妮妮姆和拉庫魯姆的匯報。
「這樣啊……魯貝魯和赫羅裏耶私下密會」
「是的。由於沒有聽到完整對話，無法斷定，但他們的目標是……」
「襲擊這裏。還有我的性命嗎」
「是的……」
魯貝魯原先主張強攻納特拉。隻要在卡巴利努和納特拉結盟前殺害維恩，戰爭便無法迴避。
「……這棟別館因為收容人數有上限，所以護衛沒有全住進」
拉庫魯姆點點，迴應道。
「是的。並且帶我們來這裏的正是赫羅裏耶。這一切很有可能是他安排的」
明顯是想分散戰力，方便他們襲擊。
仔細一想，在離開納特拉前曾經因為隨從的人數有過爭執。
如果說途中的襲擊是魯貝魯的命令，那麽減少隨從人數很有可能是為了方便殺害維恩而作出的安排。
「國王勢衰，赫羅裏耶想賣人情給魯貝魯。好在奪下金礦山之後獲得礦山的管理職」
妮妮姆同意維恩的猜測。
「赫羅裏耶在瑪登時管理過金礦山。隻要主張自己熟知礦山運作，交給他管理的可能性很大」
維恩歎了口氣。
「做事滴水不漏真是厲害。要是他來納特拉我會雇用他的」
「要雇用這種人嗎？」
「比起向天祈禱有才能而又清廉的人才前往納特拉，不如腳踏實地考慮如何把有才能但心術不正的家夥收為己用」
妮妮姆和拉庫魯姆麵麵相覷。
「總而言之，魯貝魯一事我知道了。接下來討論奧爾多拉塞，這邊我已經大概弄清了」
維恩說道。
「先從奧爾多拉塞的目的說起。由於他主張的血統主義有局限性，國政難以為繼。逐漸人心向背的奧爾多拉塞為了恢複他的向心力，把目標轉向了瑪登的金礦山。為了不遭受譴責，許諾和選聖候共分金礦，四處疏通關係。趁著納特拉和瑪登交戰的時候發起進攻。在攻陷瑪登後坐收漁翁之利」
“可是沒想到”，維恩繼續開口。
「這個計劃破產了。因為瑪登意外敗北，被納特拉奪走了金礦山」
妮妮姆盤起雙臂，說道。
「瑪登原本和納特拉一樣，土地貧瘠。除了金礦山以外都沒有入手的價值，奧爾多拉塞王應該也在為此煩惱」
「話雖如此，輕易地放棄入手的領土會導致向心力越發低下」
拉庫魯姆呢喃道。維恩也點點頭，繼續開口。
「這時殘黨軍開始反抗。收益不見漲，唯有損失和經費不斷增大。再加上沒有得到承諾過的金礦，作為選聖候的立場也岌岌可危。──就在這時候」
維恩指了指自己。
「奧爾多拉塞盯上了我。推薦我當選聖候，賣我人情，鞏固他的陣營」
他大概會在之後的會談上提出低價收購金礦山黃金的要求。借此穩固自己的立場。
（情報基本集齊了。有數個可供選擇的選項）
是順勢加深和奧爾多拉塞王的關係，成為選聖候。還是假裝和奧爾多拉塞王聯手，背地裏和格魯耶爾合作。又或者放
棄選聖候，啟程迴國。
問題在於哪個選擇能讓利益最大化──正當維恩沉思的時候，門被敲響了。
「打擾了」
來人是傑諾。房間裏的這幾個人在看到她之後有些驚訝。剛到別館那時，她還是一副茫然若失的模樣。可如今她的眼神中燃燒著毅然的意誌。
她跪在維恩麵前，不假思索地說道。
「恕我冒昧，有一事希望拜托維恩殿下」
「什麽事？」
「請允許我與殿下一同參見奧爾多拉塞王」
維恩十分鎮定。不難猜到她會提出這個要求。
「你知道自己現在的處境嗎？」
「……是的。選聖候伸出援手的可能性等同於零，納特拉和卡巴利努即將結盟。事已至此，我個人的性命以及解放軍的性命已經是風中殘燭」
「既然你都這麽清楚了，應當明白我不能帶你過去。……我不可能給你暗殺奧爾多拉塞王的機會」
奧爾多拉塞死亡。趁著混亂進行反攻。這是殘黨軍剩下的唯一一條活路。
「不，不是這樣的」
傑諾出言打斷維恩的思考。
「我不打算暗殺奧爾多拉塞王」
「有意思……既然如此為何要求同行？」
「為了讓解放軍和納特拉結成同盟」
除了傑諾，其他人都瞪大雙眼。
「納特拉有什麽理由要和解放軍聯手？」
「我不知道！」
得到出乎意料的答複，維恩不知所措。傑諾毫不猶豫地說道。
「和您一同前往的話或許就能找出這個理由！離明天的選聖會議已經不剩多少時間了！那麽，在那一刻到來前我會盡全力尋找新的道路！」
傑諾聲嘶力竭地發出呐喊。耍性子，有勇無謀，隻能如此評價傑諾的提議。其他人或許會受她的熱情感染，就這麽點頭同意。但是。
「──我拒絕」
維恩不會因對方的氣勢而點頭同意。
「有決心是好事。可我沒理由陪你胡鬧，也沒有這個價值。直截了當地說，我無法信任閣下」
維恩毫不留情地拒絕她，然而傑諾沒有屈服。
「您剛才說無法信賴？」
「沒錯。還是說你有值得我信賴你的依據？」
「不，我身上並沒有這種方便的東西。可是」
傑諾停頓一息。
「所謂信賴，正因為有可能被背叛才擁有價值，殿下曾經如此說過。──請務必，把賭注壓在我身上」
緊緊握住雙手，堅定地目視前方，傑諾放言道。
「……」
維恩無言地注視了傑諾好一會兒，突然微微一笑。
「你能答應我不暗殺嗎？在會談的時候拔劍相向可是不懂禮貌的野蠻人行徑」
「我答應您」
「……知道了。我帶你去」
傑諾臉上露出明朗的表情。
「謝、謝謝您！」
「道謝還太早了。閣下還要向我揭示新的道路呢」
維恩說完，顯得有些開心。
「拉庫魯姆，盡快著手前往王城的準備工作。妮妮姆，考慮到魯貝魯的手下有可能前來襲擊，重新安排館內的警備，事先規劃好逃脫路線」
「「遵命！」」
兩名忠臣立即展開行動，不久後，維恩帶著拉庫魯姆和傑諾，前去會見奧爾多拉塞王。
◆◇◆
（可實際會變成怎樣呢）
妮妮姆留在別館，按照維恩的指示，命令部下加強戒備。她想起傑諾先前的說辭。
傑諾雖然那麽說，可解放軍的處境還是十分艱難。納特拉放棄和卡巴利努結盟轉而和殘黨軍聯手的話，必須有足夠的理由。傑諾真的能找出足夠的理由嗎，妮妮姆相當懷疑。
但是站在個人角度上說，妮妮姆希望傑諾能夠找到理由說服維恩。列貝提亞教歧視弗拉姆人，如果維恩當上了列貝提亞教的選聖候，自己無論是出於私人原因還是作為弗拉姆人，多少會有一些想法。
（要是有逆轉的辦法就好了……）
妮妮姆暗暗開動腦筋，可沒有得出答案。
既然想不出替代方案，自己便沒有資格反對主君的決定。
（不管會談結果如何，隻能接受了呢）
想著這些事情，妮妮姆等待著維恩他們歸來。