為身為土地神集合體的神樹所鍾情，身纏神之力而戰鬥的勇者們。
她們的敵人，是欲將人之世毀滅的天之神，其尖兵 vertex。
神世紀三百年四月——
時隔約一年半的 vertex 來襲。a 計劃（project a）的勇者們覺醒。升級後勇者係統中實裝的《封印之儀》起到了效果，vertex《處女座（virgo）》被擊破。
神世紀三百年六月——
vertex 再度來襲。b 計劃（project b）的勇者《三好夏凜》與 a 計劃的勇者們合流。僅由三好夏凜所進行的《封印之儀》成功。
神世紀三百年七月——
vertex 襲來時期與預想產生出入，五尊 vertex 同時來襲。並且，出現了未確認類型的
vertex。確認到勇者的《滿開》。確認到襲來的全 vertex 被擊破。
神世紀三百年九月——
勇者《犬吠埼風》與《東鄉美森》暴走。
神世紀三百年十二月——
實行以《東鄉美森》為祭品的奉火祭。因勇者《結城友奈》與其餘四名勇者們的反對，奉火祭凍結。
人類、天之神、土地神的戰爭，置於人類一方的視點，需時常以『勇者』的存在為中心來述說。
但是，在勇者的活動背後還有另一支……獲得神之力而展開活動的少女們存在。她們被稱為『防人』。其職責並非與 vertex 戰鬥，而是大赦施展天之神對策的輔佐。不遮不掩直白說來，她們就是英雄活躍下的基層人員、雜用擔當。
神世紀三百零一年晚冬
在香川縣大束町黃金塔（gold tower）的防人用訓練設施，三十二位少女們今天也在進行訓練。
訓練項目有，下盤的強化、體力（stamina）的增強、以星屑為假想敵的集團模擬戰。防人們的活動以調查包圍四國的巨壁之外為中心。積攢在熔岩化的大地上進行長距離移動所必要的體力、以及掌握能與妨礙防人們前進的星屑們戰鬥的力量，是防人的訓練中最重要的部分。
「衝刺跑結束之後，就用昨天說明的新陣型進行模擬戰。」
防人隊隊長楠芽吹的話語，令加賀城雀發出了悲鳴似的叫喊。
「誒誒誒～！？ 還要繼續嗎芽芽！？ 今天就先這麽結束吧～，再繼續訓練下去的話會疲勞致死的啊～！ 哈、吸、哈！ 快看快看，我都累得過唿吸了！ 這可是很危險的狀態啊～～！」
仰麵躺在地板上的雀裝模作樣地喘著氣。
「su～zu～me～（注 1）……訓練翻倍哦。」
「了解，隊長！接下來是模擬戰對吧！」
雀連忙站了起來，移動到陣營的配置中。
「芽吹前輩、大家。今天的訓練差不多可以結束了嗎。食堂已經做好晚飯的準備了哦。」與防人們一同居住在黃金塔的巫女，國土亞耶進入了訓練設施。見狀雀兩眼放光。
「亞耶耶～～～！ 謝謝你！ 救贖的女神！ 天使！ 看吧看吧，亞耶耶也這麽說了，今天就先到這裏吧！」
「真拿你沒辦法……」
無可奈何之中，芽吹向防人們宣告訓練的終了。
食堂內其他人正吃晚飯的時候，雀整個人趴在餐桌上。
「說到底，我們的使命什麽的都已經基本跟沒有差不多了吧。頂多時不時，稍微到壁外看看樣子而已……也不像之前那樣被要求去到很遠的地方，連采集土壤的指標也沒了。」
「正因為是沒什麽任務的時期，才要充分利用時間事先訓練。來，蜜柑給你吃，把腰板挺直。」
芽吹剝開蜜柑的外皮，將其中一瓣丟進了雀的口中。
「啊嗚嗚—，維他命於體內滲透全身～。芽芽，還要～。」
「好的好的……」
芽吹不斷地向雀投食蜜柑。
去年年底，大赦原本計劃以包括亞耶在內的六名巫女舉行奉火祭，東鄉美森卻誌願代替巫女成為祭品。在那之後，東鄉美森也由勇者之手被救出，結果奉火祭還是被阻止了。
芽吹為此感到安心。楠芽吹的信條，是不造成一切犧牲。雖然與東鄉美森陌不相識，但她也本就不應成為犧牲品。然而，芽吹她們並沒有能夠阻止奉火祭的力量。
究竟使用了何等方法雖不得而知，但勇者們阻止了奉火祭，在那之後四國這個世界，也暫且保住了安寧。
奉火祭一事之後，防人們的任務顯著減少。防人原本是輔佐大赦進行天之神對策的存在。然而，大赦所進行的計劃大多都遭到挫折。大赦大概正摸索接下來的手段，處於無法對防人作出指示的狀態吧。
不過另一方麵，防人們收到了終將升格為『勇者』的通報。這也就是說防人的任務尚未終了，大赦應該還在思考防人其他的用途。畫了升格為勇者這麽一個大餅，想必會有相當重要的任務。
「啊啊，真希望能早點下達任務命令。明明這迴才要拿出芽吹同學以上的功績，讓四國的民眾知曉彌勒家在此呢。」
彌勒夕海子一邊享用著鯛魚刺身配紅茶這種搭配起來槽點滿滿的餐點，一邊講道。
「彌勒……感覺還是沒門……」享用著拉麵，山伏雫喃喃自語。
「什麽叫還是啊，還是！沒門又是什麽意思！」
「彌勒前輩，沒關係的。像彌勒前輩這樣努力的人是不可能沒有迴報的。但是……說實話危險的任務還有戰鬥，還是沒有比較好。」亞耶的表情邁上了一層陰霾。
在塔內居住的少女，有三十二位防人，與一位巫女。大約與學校裏一個班上的人數相當。芽吹和雀、夕海子、雫、亞耶五人共同行動的情況較多。
「對了……楠。這個。」
雫將銀色和金色的禮品包裝袋各一個遞給芽吹。
「這是，什麽？」
「打開看看。」
芽吹將兩個袋子打開，裏麵各裝著一份巧克力。一邊是形狀參差不齊感覺像親手製作的鬆露巧克力，另一邊是將一大塊板狀巧克力就這樣裝在裏麵。
「今天是……情人節，所以。是我的份。和 shizuku 的份。」
「啊啊……說起來是有麽迴事啊。」
因為對世間的活動實在是太過沒有興趣，芽吹完全忘記了這迴事。給人『死板的女性』這種印象的芽吹周圍，沒有人會談論情人節這種輕浮的話題也是原因之一。
「啊，我也準備了！稍等一下，芽芽！」
雀從座位站起來啪嗒啪嗒地跑出食堂，不一會便又跑了迴來。手上拿著一大堆袋子。
「來，大人氣愛媛特產蜜柑巧克力！在切成圓片的幹燥蜜柑外包上半層巧克力。好吃得不得了！」
「謝謝……但是，這都有二十袋左右了。實在是吃不完吧……」
「吃不完的份，大家一起吃就行了。還能作為愛媛蜜柑的宣傳布教，一石二鳥！」
「芽吹前輩，我也有準備哦。」
亞耶也向芽吹遞出禮品包裝袋。裏麵是親手製作的巧克力曲奇。
在食堂內的其他少女們，也一個接一個地帶著巧克力或點心集中到芽吹周圍。
「楠同學，我也有我也有—！」
「請收下，隊長。」
「人氣真高喵—，楠同學。來，我也送給你！」
「我（boku）也……那個，隻、隻是義理。」
「代表平日的感謝，請收下！」
芽吹身前，巧克力像小山一樣堆積起來。
「啊，那個……謝謝大家。」芽吹在困惑之中致以謝意。
人群之中——
彌勒夕海子驚慌失措地晃動著手臂。
「居……居然忘記了……！並、並不是想要表達平日的感謝那一類，也就充其量隻是想作為友情巧克力，但是明明大家都有送卻隻有本小姐沒有送什麽的，總有種輸掉一樣的感覺……！阿爾弗裏德！阿爾弗裏德！馬上準備四國最高級的巧克力！」
「不，才不存在什麽阿爾弗裏德。更別說腦內管家也準備不了現實的巧克力。」
「阿爾弗裏德是存在的，雀同學！一、一定……在未來的彌勒家的話！」
「現在，不是沒有嗎……」
「請稍等片刻，芽吹同學！現在就去把糕點製作用的巧克力買來，親手製作！」夕海子想從椅子站起來。但芽吹卻抓住她的手阻止了她。
「等等，彌勒同學。外麵天已經暗下來了。這個時間要出去買點心，可是拿不到外出許可的。」
「可是……」
見夕海子一副不能接受的樣子，亞耶像安慰小孩子一樣撫摸她的頭頂。
「不用擔心。芽吹前輩的話一定明天也會收下的。所以，明天做好再送出去就行。是這樣吧，芽吹前輩？」
「嘛，明天也好別的日子也好，都不會不收下就是了……」
說到底情人節的巧克力什麽的，是需要鬧出這麽大動靜的事情嗎，
芽吹心想。就算沒有也完全無所謂。
「那、那個～……亞耶同學？被摸頭這種事，那個……總覺得有些難為情……」
「啊，對不起，彌勒前輩！不注意就！」
亞耶連忙地將正在撫摸彌勒頭部的手拿開。
「不，嘛、嘛啊，其實也沒什麽的。再稍微，多保持那樣一陣也……」
「是這樣嗎？既然如此，再一會兒……」
亞耶像說著好孩子好孩子一般不停撫摸著夕海子的頭。
在這之後，看到夕海子與亞耶這段來往的防人們之間，秘密流行起了讓亞耶摸頭的風潮，而那又是別的故事了。
「話說迴來芽芽，收下這麽多情人節巧克力的話，白色情人節的迴禮看起來可會很辛苦。」
「是呢。但是，既然收下了迴禮是自然。」
作為向願意跟隨自己的夥伴們的謝禮，在這個意義上，芽吹也打算好好迴禮。
防人們與巫女的亞耶，自開始在黃金塔內一起生活，已經過了半年左右。一同越過各種各樣的危機，變得能夠相互理解彼此。即使是個人的情況與煩惱等也能夠與他人商量，防人之間已經構築起如此的信賴。
這座黃金塔，已經逐漸成為對防人們而言的『家』。
但是值得注意的是，在這防人們的家中，時不時會有大赦關係者到訪，在地下不知進行著什麽工程。防人們被禁止進入地下，無法知曉那裏究竟正在進行著些什麽。
而數日之後，任務貿然下達。
數名大赦神官造訪黃金塔，防人們一如既往被集中於展望台。
到訪的神官中，沒有曾作為防人們監督者的女性神官——安藝的身影。不知她現在，究竟在哪裏做著些什麽。對芽吹來說，對她感到惱火的時候的確不少，但她其實也是活在源於自身立場的苦痛之中。若沒有這份歪曲的話，大概能與她更加相互理解吧。
大赦神官的其中一人，在防人們麵前開始講話。他的語調稍顯急促，從中能感受到他的焦急。
「這座黃金塔在大赦內部被稱為『千景殿』，與過去的大橋同為靈性國防裝置，想必各位已經知曉。」
芽吹於去年末自安藝處聽聞此事，並向其他防人傳達。據說千景殿的設備尚未完工。
神官與大赦關係者出入黃金塔，說不定正是為了設備的改建。
「千景殿的攻擊方式有兩個階段。首先是自大地汲取靈性能量，並向上空的敵人放射的『千景炮』。在這座塔的塔頂有天線狀的裝置，就是從那裏進行放射。之後，作為第二支箭將千景殿本身發射，貫穿目標……但，現在仍隻有作為第一支箭的千景炮被實裝。然而已經沒有時間了。這迴便要將其投入運用。」
神官的話語，與在傳達惰性持續著的壁外調查任務時，帶有完全不同的緊張感。
「運用……對象是？」
「自天而來的存在。」
「——！」
緊張感在防人全員間閃過。
自西曆時代的終結起，人類持續抗爭的對象正是天之神。至今為止勇者們一直是與天之神的尖兵 vertex 戰鬥，這迴卻是天之神本身襲來。
存在天神顯現的跡象，這件事去年安藝也曾經說過。而這終於成為了事實。
「明日，天之神便會襲來。」神官照本宣科地說道。
「巫女的神諭之中如此宣告了嗎？為何突然……」芽吹質問，神官卻不答複，迴以別的話語。
「僅憑千景炮，或許無法對天之神造成大的傷害。不過，隻要能多少對侵攻造成妨礙即可。那之後，便隻有托付給勇者了。」
第二天一早，千景炮的啟動便開始了。汲取大地的能量，至充分貯備為止需要花費相當的時間。從天之神襲來的預計時間逆算，啟動時間依此決定。
巫女國土亞耶，於黃金塔地下一室內待機。亞耶的肉體本身，會成為將大地的能量傳遞至黃金塔的迴路。能量充滿後，隻要將亞耶持有的按鈕與芽吹持有的按鈕同時按下，千景炮便會發射。
在距離千景炮的能量充填完畢，還有十分鍾左右的時候—— 黃金塔開始搖晃。
不，正在搖晃的是大地。
「地、地震！？救命啊芽芽～～～～！！黃金塔要倒了～～～！！」
「冷靜下來，雀！黃金塔不會因為這點搖晃就倒塌！比起那個，這是……！」
位於展望台的防人們，看著玻璃窗外騷動起來。天空變得赤紅而昏暗，自海的對麵—
—巨壁之外，像是要將海平麵覆蓋殆盡似的巨大圓盤狀物體顯現而出。
那便是，天之神——
「星屑在……那裏。」
雫指向那似乎是天之神的存在所在的方位，喃喃自語。
原本，星屑應該是無法進入巨壁結界的內側才對，然而卻的確能看到星屑的身影。不知是附著於天之神混入，還是由天之神本身孕育而出。
一群群星屑，全部朝著黃金塔的方向飛來。
對著位於展望台的芽吹她們，大赦神官的聲音透過擴音器傳來。
「敵人的出現時間比預計時間還要提前！靠近天邊的千景殿，會比其他物體優先淪為目標！諸位防人，請在千景炮發射為止守住黃金塔！」
「好歹襲來時間的預計，給我再做得踏實一些不行嗎！！」
用已經幾乎是將平時的大小姐語調丟個精光的口氣，夕海子破口罵道。
「神（那）官（群）他（家）們（夥）會說出預計之外這種情況，才是預料之中！全員，於昨天計劃好的配置就位！」
『『『『『『『『『『『『『『『『了解！！』』』』』』』』』』』』』』』』
防人們按照芽吹的指示，從展望台跑向各自的配置。
與此同時，芽吹按下了與千景炮發射按鈕不同的另一個按鈕。
「千景殿，向防禦形態變形！千景橋，放出！」
至塔頂有一百四十四米之高的黃金塔，從其外壁的五個位置伸出棍狀物，每一根都有扇形的立足地展開成型。五處立足地——千景橋——各以指揮官防人一名、銃劍型防人二名、護盾型防人一名的四人一組為配置。並且，黃金塔的塔頂、展望台、地上一層的三個位置也同樣配置了四人一組。
八組合計三十二人。以此配置，死守黃金塔。
芽吹、夕海子、雫、雀這四人位於黃金塔塔頂。她們是以防人編號一號的芽吹為中心的第一班。屋頂有千景炮的發射裝置，必須置於最嚴密的防衛之下，因此配置了作為最高戰力的芽吹。
但是，這並不意味著其他位置便不重要。守衛地上一層的防人倒下的話，星屑便會入侵地下，亞耶則大概會遭受襲擊命喪於此。守護黃金塔外壁與展望台的防人倒下的話，星屑便大概會將黃金塔本身啃食並破壞殆盡。
三十二位防人與一位巫女全員承擔著重要的任務。從大赦的角度，隻被作為單純的『人數』來看待的少女們。然而現在，她們每一個人，都背負著必須完成的沉重任務，於此迎接挑戰。
通過戰衣配有的通訊裝置，芽吹能與各處的防人進行通訊。芽吹向夥伴們，擲出她的話語。
「現在，超過三百年間，一直令人類置身痛苦之中的 vertex 與星屑的魁首——天之神終於現身。既然天之神已經出現，那麽這大概會成為最後的戰鬥吧。我們能做到的，並非打倒天之神。連勇者都不是的我們，並沒有打倒神的力量。我們所能做到的，就隻有與這座千景殿一同，僅一絲也好給神造成傷害。不論世人、還是勇者，或許都不知道我們的戰鬥。或許也不會有人稱讚我們的戰鬥……但是，這又怎麽樣！！就算是無人知曉，我們也身在此處！我們三十三人，正於此處奮戰！此場戰鬥的神聖、我們的努力、我們的覺悟、我們的生命、我們的想法、我們身於此處的事實，就算其他所有人都不知曉，但我們自己一清二楚！而我們對天之神所造成的傷害，不論那是多麽微小的痕跡，哪怕對神而言不過是一記拳頭的程度，也一定能成為隨後勇者們的助力！能做到這件事的隻有
我們！其他的任何人都做不到！將防人的懸命一戰，延續給勇者吧！」
『『『『『『『『『『『『『『『『了解！』』』』』』』』』』』』』』』』三十二位夥伴們的聲音，迴應著芽吹的話語。
「全員、戰鬥態勢！距千景炮填充完成的約十分鍾，防衛黃金塔！這迴也不讓任何人死去、不出任何犧牲，全員一齊將任務完成！！」
『『『『『『『『『『『『『『『『了解！！！』』』』』』』』』』』』』』』』
大群的星屑，抵達黃金塔。「芽芽～～～！好高啊啊啊啊、好怕啊啊啊啊！不小心漏了的話抱歉哦哦哦哦、芽芽呀呀呀呀！」
雀哆哆嗦嗦地顫抖著。芽吹她們正站在地上一百四十四層的塔頂上。雖然雀在黃金塔塔內等建築物之中不會害怕，但極端膽小鬼的她，原本其實不論是在高處暗處還是窄處都會感到害怕。
「雀，掉下去的話也絕對會把你拉上
來。所以安心戰鬥吧。」
「唔……唔唔唔，明白了，我會努力的，芽芽～～！」雀架起盾牌。
「彌勒同學！shizuku！準備射擊！」
「包在本小姐身上！」
「大幹一場吧！」
芽吹、夕海子與 shizuku 架起銃劍，接連將星屑射穿。雖然因將防人分散至八處的弊端，槍彈的數量大幅下降，但防人們射擊的精準度也都通過這半年間的訓練與實戰經驗而大幅提升。一發一發準確命中星屑，並將它們驅逐。
而穿過槍林彈雨的間隙靠近過來的家夥，就用銃劍的劍刃斬落。
天之神——
因其存在，自西曆時代起有無數的人類死去。
有無數的人類淪為了犧牲。
就算隻有一擊，也要對至今為止玩弄人類生命的份送個迴禮。
將作為炮擊發射口的天線狀裝置，絕不會讓它們靠近。
在五處千景橋上的防人們，也同樣正與星屑奮戰。在各處各一位指揮官型的指示下，銃劍型、護盾型都全力戰鬥著。
雖然幾乎所有星屑都是朝黃金塔湧來，時不時也會有向地上的人類襲去的星屑。那些家夥也絕不能放置不管。就算隻是一隻星屑，對人類而言也是巨大的威脅。防人們將那些星屑也一隻不漏地用槍彈射穿。
「呐，我們這不是正在保護人們嗎！像勇者大人一樣！」
「嗯，真的是！太厲害了……」
防人少女們的任務，一直以來都是壁外調查或其他性質相似的工作。並不是像憧憬的『勇者大人』那樣守護人類與世界的任務。她們明明執行著命懸一線的任務，在那裏卻絲毫感受不到正在守護人類與世界的達成感與使命感。
但是，隻有現在不同。
防人們為了守護人們、為了守護這個世界而戰鬥著。與勇者們一樣。位於展望台的防人們，正與咬碎玻璃窗而湧入的星屑們交戰。守護此處的是第五班。
也就是指揮官型防人中最年少的編號五的少女，與在她指揮下的三名防人。
「這座黃金塔……我們的千景殿，絕不會讓星屑之流破壞！大家，打起精神堅守到底吧！」
「「「哦！」」」
這座黃金塔是自從被大赦召集以來半年之間，少女們與同伴一起共同生活至今的場所。
她們當中，或許也有對嚴格的訓練感到厭煩的人吧。或許也有恐懼於可怖的任務而痛哭的人吧。但是不論痛苦還是恐懼都由全員一齊跨越，三十三人共度時光的這座黃金塔，是對防人們而言的無可替代之地。
對於防人們而言，這座黃金塔本身，也是共同戰鬥的夥伴中的一員。即使拋開是為了攻擊天之神的武器這一點，也是無比重要的存在。
因此，絕不會容許星屑之流將其破壞。
地上一層，是守衛通往地下入口的最終防線。這裏被突破的話，位於地下的國土亞耶就會被殺害。
降落至黃金塔周邊地麵的星屑們侵入塔內，向地下的入口蜂擁而至。但是，在那裏四位防人正翹首以待。守護地上一層的是第二班——防人編號二號的少女，與在她指揮下的三人。在守護黃金塔的八班當中，其綜合戰力的高度，是繼芽吹班之後的第二高。
「不能容許那群怪物靠近國土同學！絕對要死守此處！讓它們看看人類的骨氣！」
「「「了解！！」」」
防人的槍彈、劍刃與盾牌，擋住了星屑們向地下的侵攻。
亞耶對防人們而言，一直都是心靈的支柱。從為了成為勇者的訓練設施落選之人、沒有被神樹選中之人——換言之即是沒能成為勇者的吊車尾，這樣的防人們，她也一直都會溫和地守望著。亞耶的存在，對防人們而言究竟是何等的救贖。
所以一定要將她守護到底。怎能讓她被星屑殺害。
與星屑交戰途中，芽吹戰衣的胸部處浮現出奇妙的烙印。
「……！？這是……？」
自大海對麵逼近的天之神，如脈動一般閃現著赤紅色的光芒。
與出現在芽吹胸口相同的烙印，亦在夕海子、shizuku 與雀的胸口浮現。
「什麽呀，這是！？」
「嗚哇啊啊啊、不妙！雖然不知道是什麽，這東西絕對很不妙！不妙不妙要死啦啊啊啊！」
「這也是天之神的手腳嗎！？煩死了！」既然是天之神設下的手段，這不詳的烙印毫無疑問是危險之物。
通過通信機，可以聽到其他位置的防人們困惑的聲音。看來在位於塔內的全員身上，似乎都浮現了烙印。
「距千景炮充填完成，還剩三分鍾！堅持到底！」
一邊向守護黃金塔所有防人們傳達號令，芽吹一邊死死盯著天之神。
算什麽神。
那家夥不過在永劫前便座於天際，高高在上地俯視著地上的生靈，像丟廢品似的將人類的生命淪為犧牲。
怎麽能夠饒恕，此等傲慢的存在。就將這份憤怒，狠狠摔向天之神。
充填完成為止，剩餘兩分鍾。
芽吹於塔頂俯視四國的大地。人們在道路上停下腳步，困惑地仰望著變得赤紅昏暗的天空。
勇者大概也在這片大地上的某處。
三好夏凜也身在其中吧。
若是過去的芽吹的話，想必會哀歎為何自己不是勇者——為何自己沒有與天之神戰鬥的力量吧。但是，現在的她不同。
（我會做自己應該做的事！做自己能做到的事！讓天之神吃下這最初的一擊，再由三好同學她們接手這一切！）
將這接力棒，交接於勇者。
充填完成為止，剩餘一分鍾。
星屑的數量有增無減。不論打倒多少，都會有相應數量的星屑再度襲來。
芽吹念想著共同戰鬥至今的防人的夥伴們。
念想著正在黃金塔地下努力的亞耶。
念想著不知身在何處的勇者們。
充填完成。
『芽吹前輩，發射準備已經完成！』
透過通信機，身處地下的亞耶的聲音傳遞至芽吹耳邊。
「亞耶醬，一起按下去吧。」
『是！一起按！』
「三、二、一……零！」芽吹按下按鈕。
地下的亞耶，也同時按下按鈕。
這個瞬間，外壁與內牆等、黃金塔的各個部位都浮現出祝詞的文言。
屋頂的天線狀設備閃耀起藍白色的光芒，發出像是低吟似的聲響。
黃金塔所在的周邊地麵也開始發光，那些光芒攀上黃金塔。大地的光芒轉變為光束，自天線放出。光之束一邊將射線上的所有星屑焚燒殆盡，一邊朝天之神迫近—— 炮擊命中了。
這一擊，究竟能給天之神造成哪怕一點傷害。能對守護世界派上哪怕一點用場嗎。
千景炮命中的同時，自包圍四國的巨壁的方向，世界的光景開始變化。芽吹也僅作為知識所知曉的『樹海化』，開始了。
（接下來就交給你們了，勇者們。我們已經做了我們做得到的……而你們，就將你們所能做到的事情——）
迴過神來，芽吹便倒在了黃金塔的塔頂。身邊雀、雫、夕海子也同樣倒在一旁。
芽吹站了起來，環繞四周。無論赤紅昏暗的天空、還是星屑與天之神的身姿都消失無蹤。浮現於胸口的烙印也消失了。
「啊咧！？那個超大的圓盤還有星屑都不見了！」雀也滴溜溜地打量四周。
「將天之神，打倒了嗎……？」
「勇者們……做到了。」
夕海子和雫也站了起來，仰望碧藍的天空。
（贏了啊……勇者們……將這個世界，守護下來了。）芽吹俯視著冬季香川的大地。
在這之後芽吹使用通信機，唿叫位於黃金塔各處的夥伴們。
「各班，報告受害情況。」
『這裏是第二班。輕傷者三名、無重傷者、無死者！』
『這裏是第三班。輕傷者一名、無重傷者、無死者！』『這裏是第四班。輕傷者二名、無重傷者、無死者！』
『這裏是第五班。輕傷者二名、無重傷者、無死者！』『這裏是第六班。輕傷者四名、無重傷者、無死者！』
『這裏是第七班。輕傷者三名、無重傷者、無死者！』
『這裏是第八班。輕傷者三名、無重傷者、無死者！』
「……謝謝你們。這迴也確認犧牲為零！負傷的人立刻接受治療！任務完成！」
從那一天起世界便改變了。
不，應該說「複原了」才更加準確。
天之神離去，神樹化為遺骸。
包圍四國的巨壁消失，曾盤旋於壁外的烈焰與熔岩也消失了。取而代之的，是神世紀以前的大地與廢墟，保持著當時的風貌顯現。
與天神一戰的第二天，神官的安藝造訪黃金塔。芽吹、雀、夕海子、雫與亞耶，在展望台與安藝談話。因為展望台的玻璃被星屑們咬碎，塔外的風就這麽吹進塔內。
「已經不會再來這座塔……記得你好像
有這麽說過。」
「的確是這樣，楠同學。但是，還是覺得報告應該由我來進行。我認為這是曾作為你們的監督者的我的職責。」
「所謂報告，是為何事？」
「首先第一點，昨日大赦所計劃的神婚，為被作為聯姻對象的勇者結城友奈大人，及其他勇者大人所拒絕。並且，針對神婚而顯現的天之神，也由結城友奈大人的力量而被擊退。」
「神婚……？」
對因不曾聽聞的單詞而滿臉疑惑的防人們，安藝進行了說明。
在神樹的壽命再過不久就要耗盡的狀況下，大赦失去了幾乎所有手牌。在這種情況下被計劃的，便是作為真正最終手段的『神婚』。
將最為神所憐愛的少女，作為土地神之王的妻子獻上。如此一來，人類就能被認同為土地神之一族。從而因自神代之時起天神地祇之間所締結的協定，天之神將無法再度攻擊人類。
天之神因人類欲靠近神之領域而被激怒，終於於昨日親自現身。這是原先便預想到的事態，大赦因此向勇者委托到神婚成立為止抵擋住天之神的侵攻。然而結果，作為勇者全員的意見，結城友奈拒絕了神婚。據說隨後勇者們，便令土地神與天之神雙雙離去。
「所以天之神襲來的時間，才能如此準確地被知曉嗎……」
既然預想到在舉行神婚之時天之神便會現身，能正確知曉時間也是理所當然。
對於向天之神使用千景炮一事，大赦神官的說法是「隻要能妨礙侵攻即可。之後便托付給勇者」。芽吹原本認為是將打倒天之神的冀望托付給勇者的意思，然而並非如此。大赦是將令神婚成立一事托付給了勇者。
但是，勇者顛覆了大赦的意圖，將天之神與土地神一並驅逐。
「但是啊—，既然可以不被天的神明大人攻擊的話，神婚不就行了嗎？為什麽勇者大人要拒絕呢？」
雀歪了歪腦袋。
「神婚者會遷移至神界，與俗世的接觸將不再可能……從人類的視點來說，與死無異。
正是這點無法被認同。特別是，對於無比重視友奈大人的，其他的勇者大人而言。」
「會、會死！？這當然不行，怎麽可能做得到！當然會拒絕咯，說什麽鬼話啊！？」雀驚訝地抬高聲音。實在是像最為重視自身生命的她所會有的反應。
「你們這群人又……想要將他人淪為犧牲嗎。」芽吹注視著安藝。
「……大赦內部，對於神婚的意見也並非一致。也曾有作為激怒天之神引蛇出洞的契機來執行神婚，借機討伐天之神的想法。話雖如此，對於大赦全體，憑借神婚成為神之一族，即使失去人類的形體也要與土地神大人共存的想法占據了主流……不管怎麽說，欲將人淪為犧牲的事實都不會改變就是了。」
雖然安藝隻是平淡地傳達，芽吹她們還是因『失去人類的形體』這句話，而不由得咽了口氣。雖然無法正確理解那究竟會是怎樣的狀態，但大概絕不是能被稱為『活著』的狀態吧。
險些就要變成犧牲全人類生命的事態。為了拯救人類，將全人類犧牲。已經不是正常的思考了。還是說大赦不曾將全人類『失去人類的形體』視為犧牲呢。大赦也已經窮途末路，而被狂氣纏身也說不定。
「在神婚的儀式尚未完成的階段，大赦中的信仰深厚者也在儀式的途中便喪失了人類的形體。本來的話——」
安藝將視線轉向亞耶。
「國土同學或許也會變成那樣。」
「我也……會嗎？」
神婚的相關事宜，亞耶似乎也沒有被告知。
「但是，亞耶同學平安無事啊。」
「或許成為千景炮迴路的一部分，被隔絕於外界是其原因所在。某種意義上，也可以說是你們防人與這座千景殿，保住了國土同學的形體。」
「……這樣的話，僅是如此我們的所作所為也是有意義的。」芽吹將這份事實咬碎於心。
開拓出不讓任何人犧牲的道路之人——這才是芽吹目標中的『勇者』。即使是陌不相識的神官，隻要有哪怕一人失去了人類的形體，她的目標便無法說是完全達成。與奉火祭時同樣……芽吹悔恨於自身的無力。她仍舊遠遠無法抵達，她目標中的『勇者』。
但是——能夠守護下亞耶這位重要的夥伴，是她的救贖。
「雖然不論天之神還是土地神大人，都隱去了身形，但這並不意味著兩者已經消失。雖說已被擊退，天之神仍高居天際，雖說失去了神樹大人的形態，土地神大人仍寄宿於世間萬物……不過現在，大概都已經放棄了對人世的幹涉吧。勇者與防人的力量，現在也都已經失去。你們已經變迴普通的初中生。已經不必再作為防人戰鬥了。」對於安藝的話語，芽吹以不帶陰霾的語氣迴答。
「原本防人的職責便不是戰鬥。所以，不再能夠戰鬥也無所謂。我們的職責、我們的任務，是『雜用』。而失去神明的恩惠社會陷入混亂的現在，雜用擔當或許才正是比其他任何都重要的職責。因為接下來人們不得不做的事情，還有很多很多。」
「……原來如此。還有這種想法嗎。」安藝的聲音，藏有一絲柔和。
「正是如此。即使失去了戰衣與神之力，隻要本小姐尚有高貴的誌向，不管以怎樣的形式都能夠作出功績。就由本小姐來築起新時代的基礎！然後將彌勒家之名鐫刻於曆史之中！」
夕海子即使失去防人的力量，也毫無氣餒之色。
「彌勒同學～，作出功績具體是要怎麽做呢～？明明彌勒同學隻是個一般人了。」被雀致以懷疑的目光，夕海子一時間說不出話。
「…………那、那當然是由芽吹同學來考慮。來共同構築新時代的基礎吧，芽吹同學！」「唔哇，就這麽推給別人（注 2）！不過嘛，我也要跟著芽芽。我在這半年間理解了。呆在芽芽的身邊，就是活在這世上最安全的方式！」
「我也要跟楠在一起。shizuku 也。是如此期望的。」雀竄到芽吹身旁，雫也抓住芽吹的衣角。
亞耶顯得有些茫然。
「我該……怎麽辦……？神樹大人也不見了……人類，能夠生存下去嗎？」
人類社會在諸多方麵，都是依賴著神樹的恩惠才得以成立。神樹消失的現在，大概都無法一如既往地進行。和以前相比，要維持物質充裕的社會會變得更加困難也說不定。
而亞耶，她作為巫女一直信仰著神樹。對她而言那大概曾是生存的指針。於神樹信仰之中生存至今，當今時代的多數大眾應該也同樣如此。
不論是物質上還是精神上，人類都失去了使社會成立的重大要素。
最為強烈地感受到這份不安的，正是巫女的亞耶。
芽吹向亞耶溫柔地述說。
「神世紀以前，人類就算沒有神樹的恩惠，也照樣好好地活著。和現在沒有不同。即使不依靠神明，人類也能憑自己的力量活下去。」「但是，神樹大人不在了的話……我究竟應該……以什麽作為指針才能活下去……」
「一如既往就行。在西曆的時代雖然沒有神樹大人，但人類也並非毫不信仰神明。『因為神在注視著我們』『因為會無法在神明大人麵前抬頭』……即使神並不存在，通過如此信仰能使人正直地活下去的話，那麽信仰本身並不是什麽壞事。即使神樹大人已經不在，亞耶醬若是信仰著神明大人更能正確地活下去的話，那麽相信便可以了。而如果即便如此也仍不知該如何是好的話……」芽吹輕輕抱住亞耶。
「我不論何時都會在亞耶醬身邊。所以，不必擔心。」
「芽吹……前輩……」
自亞耶的雙目，眼淚滿溢而出。
「亞耶耶，我、我也在！雖然我可能完全靠不住……」
「本小姐當然也會在一旁支持！盡情依靠最年長的本小姐也沒問題哦！」
「我也……shizuku 也……一起在你身旁。」
雀、雫、shizuku、彌勒，都由衷喜歡亞耶。為了她的話，不論支撐多久都心甘情願。
「呐，芽芽。接下來我們該做些什麽？」
「是呢……」
對於雀的提問，芽吹抱著胳膊陷入沉思。答案馬上就想到了。
「首先，從最有防人風格的工作開始吧。」
「有防人風格的工作是？」
「四國之外的調查。覆蓋大地的灼熱消失之後，西曆時代的廢墟不是就那麽出現了嗎？如果那些廢墟完全保持著當時的狀態，那便存在殘留有可用的物資與設備的可能性。還可以進行土壤調查，若土壤狀態沒有惡化，將田地進行再利用應該也能做得到。」人類失去了神明的恩惠。但是取而代之，奪迴了過去的人們所留下的遺產。
芽吹自黃金塔的展望台，怒視天空與大地。
她平靜地憤怒著。向著曾愚弄人類的命運，渴求無數犧牲的眾神們。
隻要這份憤怒與夥伴們尚存於世，芽吹即使失去防人的力量，不論走到哪裏也都能繼續邁出腳步。
（看
著吧，天之神、土地神。我們人類會活下去。僅憑人類之手，也必定會生存下去—
—！）
（完）
注 1：雀的日語讀法拉長音，其實這裏有點想翻成『小～雀～子～』注 2：其實本來想翻成『甩鍋甩得這麽流暢』
她們的敵人，是欲將人之世毀滅的天之神，其尖兵 vertex。
神世紀三百年四月——
時隔約一年半的 vertex 來襲。a 計劃（project a）的勇者們覺醒。升級後勇者係統中實裝的《封印之儀》起到了效果，vertex《處女座（virgo）》被擊破。
神世紀三百年六月——
vertex 再度來襲。b 計劃（project b）的勇者《三好夏凜》與 a 計劃的勇者們合流。僅由三好夏凜所進行的《封印之儀》成功。
神世紀三百年七月——
vertex 襲來時期與預想產生出入，五尊 vertex 同時來襲。並且，出現了未確認類型的
vertex。確認到勇者的《滿開》。確認到襲來的全 vertex 被擊破。
神世紀三百年九月——
勇者《犬吠埼風》與《東鄉美森》暴走。
神世紀三百年十二月——
實行以《東鄉美森》為祭品的奉火祭。因勇者《結城友奈》與其餘四名勇者們的反對，奉火祭凍結。
人類、天之神、土地神的戰爭，置於人類一方的視點，需時常以『勇者』的存在為中心來述說。
但是，在勇者的活動背後還有另一支……獲得神之力而展開活動的少女們存在。她們被稱為『防人』。其職責並非與 vertex 戰鬥，而是大赦施展天之神對策的輔佐。不遮不掩直白說來，她們就是英雄活躍下的基層人員、雜用擔當。
神世紀三百零一年晚冬
在香川縣大束町黃金塔（gold tower）的防人用訓練設施，三十二位少女們今天也在進行訓練。
訓練項目有，下盤的強化、體力（stamina）的增強、以星屑為假想敵的集團模擬戰。防人們的活動以調查包圍四國的巨壁之外為中心。積攢在熔岩化的大地上進行長距離移動所必要的體力、以及掌握能與妨礙防人們前進的星屑們戰鬥的力量，是防人的訓練中最重要的部分。
「衝刺跑結束之後，就用昨天說明的新陣型進行模擬戰。」
防人隊隊長楠芽吹的話語，令加賀城雀發出了悲鳴似的叫喊。
「誒誒誒～！？ 還要繼續嗎芽芽！？ 今天就先這麽結束吧～，再繼續訓練下去的話會疲勞致死的啊～！ 哈、吸、哈！ 快看快看，我都累得過唿吸了！ 這可是很危險的狀態啊～～！」
仰麵躺在地板上的雀裝模作樣地喘著氣。
「su～zu～me～（注 1）……訓練翻倍哦。」
「了解，隊長！接下來是模擬戰對吧！」
雀連忙站了起來，移動到陣營的配置中。
「芽吹前輩、大家。今天的訓練差不多可以結束了嗎。食堂已經做好晚飯的準備了哦。」與防人們一同居住在黃金塔的巫女，國土亞耶進入了訓練設施。見狀雀兩眼放光。
「亞耶耶～～～！ 謝謝你！ 救贖的女神！ 天使！ 看吧看吧，亞耶耶也這麽說了，今天就先到這裏吧！」
「真拿你沒辦法……」
無可奈何之中，芽吹向防人們宣告訓練的終了。
食堂內其他人正吃晚飯的時候，雀整個人趴在餐桌上。
「說到底，我們的使命什麽的都已經基本跟沒有差不多了吧。頂多時不時，稍微到壁外看看樣子而已……也不像之前那樣被要求去到很遠的地方，連采集土壤的指標也沒了。」
「正因為是沒什麽任務的時期，才要充分利用時間事先訓練。來，蜜柑給你吃，把腰板挺直。」
芽吹剝開蜜柑的外皮，將其中一瓣丟進了雀的口中。
「啊嗚嗚—，維他命於體內滲透全身～。芽芽，還要～。」
「好的好的……」
芽吹不斷地向雀投食蜜柑。
去年年底，大赦原本計劃以包括亞耶在內的六名巫女舉行奉火祭，東鄉美森卻誌願代替巫女成為祭品。在那之後，東鄉美森也由勇者之手被救出，結果奉火祭還是被阻止了。
芽吹為此感到安心。楠芽吹的信條，是不造成一切犧牲。雖然與東鄉美森陌不相識，但她也本就不應成為犧牲品。然而，芽吹她們並沒有能夠阻止奉火祭的力量。
究竟使用了何等方法雖不得而知，但勇者們阻止了奉火祭，在那之後四國這個世界，也暫且保住了安寧。
奉火祭一事之後，防人們的任務顯著減少。防人原本是輔佐大赦進行天之神對策的存在。然而，大赦所進行的計劃大多都遭到挫折。大赦大概正摸索接下來的手段，處於無法對防人作出指示的狀態吧。
不過另一方麵，防人們收到了終將升格為『勇者』的通報。這也就是說防人的任務尚未終了，大赦應該還在思考防人其他的用途。畫了升格為勇者這麽一個大餅，想必會有相當重要的任務。
「啊啊，真希望能早點下達任務命令。明明這迴才要拿出芽吹同學以上的功績，讓四國的民眾知曉彌勒家在此呢。」
彌勒夕海子一邊享用著鯛魚刺身配紅茶這種搭配起來槽點滿滿的餐點，一邊講道。
「彌勒……感覺還是沒門……」享用著拉麵，山伏雫喃喃自語。
「什麽叫還是啊，還是！沒門又是什麽意思！」
「彌勒前輩，沒關係的。像彌勒前輩這樣努力的人是不可能沒有迴報的。但是……說實話危險的任務還有戰鬥，還是沒有比較好。」亞耶的表情邁上了一層陰霾。
在塔內居住的少女，有三十二位防人，與一位巫女。大約與學校裏一個班上的人數相當。芽吹和雀、夕海子、雫、亞耶五人共同行動的情況較多。
「對了……楠。這個。」
雫將銀色和金色的禮品包裝袋各一個遞給芽吹。
「這是，什麽？」
「打開看看。」
芽吹將兩個袋子打開，裏麵各裝著一份巧克力。一邊是形狀參差不齊感覺像親手製作的鬆露巧克力，另一邊是將一大塊板狀巧克力就這樣裝在裏麵。
「今天是……情人節，所以。是我的份。和 shizuku 的份。」
「啊啊……說起來是有麽迴事啊。」
因為對世間的活動實在是太過沒有興趣，芽吹完全忘記了這迴事。給人『死板的女性』這種印象的芽吹周圍，沒有人會談論情人節這種輕浮的話題也是原因之一。
「啊，我也準備了！稍等一下，芽芽！」
雀從座位站起來啪嗒啪嗒地跑出食堂，不一會便又跑了迴來。手上拿著一大堆袋子。
「來，大人氣愛媛特產蜜柑巧克力！在切成圓片的幹燥蜜柑外包上半層巧克力。好吃得不得了！」
「謝謝……但是，這都有二十袋左右了。實在是吃不完吧……」
「吃不完的份，大家一起吃就行了。還能作為愛媛蜜柑的宣傳布教，一石二鳥！」
「芽吹前輩，我也有準備哦。」
亞耶也向芽吹遞出禮品包裝袋。裏麵是親手製作的巧克力曲奇。
在食堂內的其他少女們，也一個接一個地帶著巧克力或點心集中到芽吹周圍。
「楠同學，我也有我也有—！」
「請收下，隊長。」
「人氣真高喵—，楠同學。來，我也送給你！」
「我（boku）也……那個，隻、隻是義理。」
「代表平日的感謝，請收下！」
芽吹身前，巧克力像小山一樣堆積起來。
「啊，那個……謝謝大家。」芽吹在困惑之中致以謝意。
人群之中——
彌勒夕海子驚慌失措地晃動著手臂。
「居……居然忘記了……！並、並不是想要表達平日的感謝那一類，也就充其量隻是想作為友情巧克力，但是明明大家都有送卻隻有本小姐沒有送什麽的，總有種輸掉一樣的感覺……！阿爾弗裏德！阿爾弗裏德！馬上準備四國最高級的巧克力！」
「不，才不存在什麽阿爾弗裏德。更別說腦內管家也準備不了現實的巧克力。」
「阿爾弗裏德是存在的，雀同學！一、一定……在未來的彌勒家的話！」
「現在，不是沒有嗎……」
「請稍等片刻，芽吹同學！現在就去把糕點製作用的巧克力買來，親手製作！」夕海子想從椅子站起來。但芽吹卻抓住她的手阻止了她。
「等等，彌勒同學。外麵天已經暗下來了。這個時間要出去買點心，可是拿不到外出許可的。」
「可是……」
見夕海子一副不能接受的樣子，亞耶像安慰小孩子一樣撫摸她的頭頂。
「不用擔心。芽吹前輩的話一定明天也會收下的。所以，明天做好再送出去就行。是這樣吧，芽吹前輩？」
「嘛，明天也好別的日子也好，都不會不收下就是了……」
說到底情人節的巧克力什麽的，是需要鬧出這麽大動靜的事情嗎，
芽吹心想。就算沒有也完全無所謂。
「那、那個～……亞耶同學？被摸頭這種事，那個……總覺得有些難為情……」
「啊，對不起，彌勒前輩！不注意就！」
亞耶連忙地將正在撫摸彌勒頭部的手拿開。
「不，嘛、嘛啊，其實也沒什麽的。再稍微，多保持那樣一陣也……」
「是這樣嗎？既然如此，再一會兒……」
亞耶像說著好孩子好孩子一般不停撫摸著夕海子的頭。
在這之後，看到夕海子與亞耶這段來往的防人們之間，秘密流行起了讓亞耶摸頭的風潮，而那又是別的故事了。
「話說迴來芽芽，收下這麽多情人節巧克力的話，白色情人節的迴禮看起來可會很辛苦。」
「是呢。但是，既然收下了迴禮是自然。」
作為向願意跟隨自己的夥伴們的謝禮，在這個意義上，芽吹也打算好好迴禮。
防人們與巫女的亞耶，自開始在黃金塔內一起生活，已經過了半年左右。一同越過各種各樣的危機，變得能夠相互理解彼此。即使是個人的情況與煩惱等也能夠與他人商量，防人之間已經構築起如此的信賴。
這座黃金塔，已經逐漸成為對防人們而言的『家』。
但是值得注意的是，在這防人們的家中，時不時會有大赦關係者到訪，在地下不知進行著什麽工程。防人們被禁止進入地下，無法知曉那裏究竟正在進行著些什麽。
而數日之後，任務貿然下達。
數名大赦神官造訪黃金塔，防人們一如既往被集中於展望台。
到訪的神官中，沒有曾作為防人們監督者的女性神官——安藝的身影。不知她現在，究竟在哪裏做著些什麽。對芽吹來說，對她感到惱火的時候的確不少，但她其實也是活在源於自身立場的苦痛之中。若沒有這份歪曲的話，大概能與她更加相互理解吧。
大赦神官的其中一人，在防人們麵前開始講話。他的語調稍顯急促，從中能感受到他的焦急。
「這座黃金塔在大赦內部被稱為『千景殿』，與過去的大橋同為靈性國防裝置，想必各位已經知曉。」
芽吹於去年末自安藝處聽聞此事，並向其他防人傳達。據說千景殿的設備尚未完工。
神官與大赦關係者出入黃金塔，說不定正是為了設備的改建。
「千景殿的攻擊方式有兩個階段。首先是自大地汲取靈性能量，並向上空的敵人放射的『千景炮』。在這座塔的塔頂有天線狀的裝置，就是從那裏進行放射。之後，作為第二支箭將千景殿本身發射，貫穿目標……但，現在仍隻有作為第一支箭的千景炮被實裝。然而已經沒有時間了。這迴便要將其投入運用。」
神官的話語，與在傳達惰性持續著的壁外調查任務時，帶有完全不同的緊張感。
「運用……對象是？」
「自天而來的存在。」
「——！」
緊張感在防人全員間閃過。
自西曆時代的終結起，人類持續抗爭的對象正是天之神。至今為止勇者們一直是與天之神的尖兵 vertex 戰鬥，這迴卻是天之神本身襲來。
存在天神顯現的跡象，這件事去年安藝也曾經說過。而這終於成為了事實。
「明日，天之神便會襲來。」神官照本宣科地說道。
「巫女的神諭之中如此宣告了嗎？為何突然……」芽吹質問，神官卻不答複，迴以別的話語。
「僅憑千景炮，或許無法對天之神造成大的傷害。不過，隻要能多少對侵攻造成妨礙即可。那之後，便隻有托付給勇者了。」
第二天一早，千景炮的啟動便開始了。汲取大地的能量，至充分貯備為止需要花費相當的時間。從天之神襲來的預計時間逆算，啟動時間依此決定。
巫女國土亞耶，於黃金塔地下一室內待機。亞耶的肉體本身，會成為將大地的能量傳遞至黃金塔的迴路。能量充滿後，隻要將亞耶持有的按鈕與芽吹持有的按鈕同時按下，千景炮便會發射。
在距離千景炮的能量充填完畢，還有十分鍾左右的時候—— 黃金塔開始搖晃。
不，正在搖晃的是大地。
「地、地震！？救命啊芽芽～～～～！！黃金塔要倒了～～～！！」
「冷靜下來，雀！黃金塔不會因為這點搖晃就倒塌！比起那個，這是……！」
位於展望台的防人們，看著玻璃窗外騷動起來。天空變得赤紅而昏暗，自海的對麵—
—巨壁之外，像是要將海平麵覆蓋殆盡似的巨大圓盤狀物體顯現而出。
那便是，天之神——
「星屑在……那裏。」
雫指向那似乎是天之神的存在所在的方位，喃喃自語。
原本，星屑應該是無法進入巨壁結界的內側才對，然而卻的確能看到星屑的身影。不知是附著於天之神混入，還是由天之神本身孕育而出。
一群群星屑，全部朝著黃金塔的方向飛來。
對著位於展望台的芽吹她們，大赦神官的聲音透過擴音器傳來。
「敵人的出現時間比預計時間還要提前！靠近天邊的千景殿，會比其他物體優先淪為目標！諸位防人，請在千景炮發射為止守住黃金塔！」
「好歹襲來時間的預計，給我再做得踏實一些不行嗎！！」
用已經幾乎是將平時的大小姐語調丟個精光的口氣，夕海子破口罵道。
「神（那）官（群）他（家）們（夥）會說出預計之外這種情況，才是預料之中！全員，於昨天計劃好的配置就位！」
『『『『『『『『『『『『『『『『了解！！』』』』』』』』』』』』』』』』
防人們按照芽吹的指示，從展望台跑向各自的配置。
與此同時，芽吹按下了與千景炮發射按鈕不同的另一個按鈕。
「千景殿，向防禦形態變形！千景橋，放出！」
至塔頂有一百四十四米之高的黃金塔，從其外壁的五個位置伸出棍狀物，每一根都有扇形的立足地展開成型。五處立足地——千景橋——各以指揮官防人一名、銃劍型防人二名、護盾型防人一名的四人一組為配置。並且，黃金塔的塔頂、展望台、地上一層的三個位置也同樣配置了四人一組。
八組合計三十二人。以此配置，死守黃金塔。
芽吹、夕海子、雫、雀這四人位於黃金塔塔頂。她們是以防人編號一號的芽吹為中心的第一班。屋頂有千景炮的發射裝置，必須置於最嚴密的防衛之下，因此配置了作為最高戰力的芽吹。
但是，這並不意味著其他位置便不重要。守衛地上一層的防人倒下的話，星屑便會入侵地下，亞耶則大概會遭受襲擊命喪於此。守護黃金塔外壁與展望台的防人倒下的話，星屑便大概會將黃金塔本身啃食並破壞殆盡。
三十二位防人與一位巫女全員承擔著重要的任務。從大赦的角度，隻被作為單純的『人數』來看待的少女們。然而現在，她們每一個人，都背負著必須完成的沉重任務，於此迎接挑戰。
通過戰衣配有的通訊裝置，芽吹能與各處的防人進行通訊。芽吹向夥伴們，擲出她的話語。
「現在，超過三百年間，一直令人類置身痛苦之中的 vertex 與星屑的魁首——天之神終於現身。既然天之神已經出現，那麽這大概會成為最後的戰鬥吧。我們能做到的，並非打倒天之神。連勇者都不是的我們，並沒有打倒神的力量。我們所能做到的，就隻有與這座千景殿一同，僅一絲也好給神造成傷害。不論世人、還是勇者，或許都不知道我們的戰鬥。或許也不會有人稱讚我們的戰鬥……但是，這又怎麽樣！！就算是無人知曉，我們也身在此處！我們三十三人，正於此處奮戰！此場戰鬥的神聖、我們的努力、我們的覺悟、我們的生命、我們的想法、我們身於此處的事實，就算其他所有人都不知曉，但我們自己一清二楚！而我們對天之神所造成的傷害，不論那是多麽微小的痕跡，哪怕對神而言不過是一記拳頭的程度，也一定能成為隨後勇者們的助力！能做到這件事的隻有
我們！其他的任何人都做不到！將防人的懸命一戰，延續給勇者吧！」
『『『『『『『『『『『『『『『『了解！』』』』』』』』』』』』』』』』三十二位夥伴們的聲音，迴應著芽吹的話語。
「全員、戰鬥態勢！距千景炮填充完成的約十分鍾，防衛黃金塔！這迴也不讓任何人死去、不出任何犧牲，全員一齊將任務完成！！」
『『『『『『『『『『『『『『『『了解！！！』』』』』』』』』』』』』』』』
大群的星屑，抵達黃金塔。「芽芽～～～！好高啊啊啊啊、好怕啊啊啊啊！不小心漏了的話抱歉哦哦哦哦、芽芽呀呀呀呀！」
雀哆哆嗦嗦地顫抖著。芽吹她們正站在地上一百四十四層的塔頂上。雖然雀在黃金塔塔內等建築物之中不會害怕，但極端膽小鬼的她，原本其實不論是在高處暗處還是窄處都會感到害怕。
「雀，掉下去的話也絕對會把你拉上
來。所以安心戰鬥吧。」
「唔……唔唔唔，明白了，我會努力的，芽芽～～！」雀架起盾牌。
「彌勒同學！shizuku！準備射擊！」
「包在本小姐身上！」
「大幹一場吧！」
芽吹、夕海子與 shizuku 架起銃劍，接連將星屑射穿。雖然因將防人分散至八處的弊端，槍彈的數量大幅下降，但防人們射擊的精準度也都通過這半年間的訓練與實戰經驗而大幅提升。一發一發準確命中星屑，並將它們驅逐。
而穿過槍林彈雨的間隙靠近過來的家夥，就用銃劍的劍刃斬落。
天之神——
因其存在，自西曆時代起有無數的人類死去。
有無數的人類淪為了犧牲。
就算隻有一擊，也要對至今為止玩弄人類生命的份送個迴禮。
將作為炮擊發射口的天線狀裝置，絕不會讓它們靠近。
在五處千景橋上的防人們，也同樣正與星屑奮戰。在各處各一位指揮官型的指示下，銃劍型、護盾型都全力戰鬥著。
雖然幾乎所有星屑都是朝黃金塔湧來，時不時也會有向地上的人類襲去的星屑。那些家夥也絕不能放置不管。就算隻是一隻星屑，對人類而言也是巨大的威脅。防人們將那些星屑也一隻不漏地用槍彈射穿。
「呐，我們這不是正在保護人們嗎！像勇者大人一樣！」
「嗯，真的是！太厲害了……」
防人少女們的任務，一直以來都是壁外調查或其他性質相似的工作。並不是像憧憬的『勇者大人』那樣守護人類與世界的任務。她們明明執行著命懸一線的任務，在那裏卻絲毫感受不到正在守護人類與世界的達成感與使命感。
但是，隻有現在不同。
防人們為了守護人們、為了守護這個世界而戰鬥著。與勇者們一樣。位於展望台的防人們，正與咬碎玻璃窗而湧入的星屑們交戰。守護此處的是第五班。
也就是指揮官型防人中最年少的編號五的少女，與在她指揮下的三名防人。
「這座黃金塔……我們的千景殿，絕不會讓星屑之流破壞！大家，打起精神堅守到底吧！」
「「「哦！」」」
這座黃金塔是自從被大赦召集以來半年之間，少女們與同伴一起共同生活至今的場所。
她們當中，或許也有對嚴格的訓練感到厭煩的人吧。或許也有恐懼於可怖的任務而痛哭的人吧。但是不論痛苦還是恐懼都由全員一齊跨越，三十三人共度時光的這座黃金塔，是對防人們而言的無可替代之地。
對於防人們而言，這座黃金塔本身，也是共同戰鬥的夥伴中的一員。即使拋開是為了攻擊天之神的武器這一點，也是無比重要的存在。
因此，絕不會容許星屑之流將其破壞。
地上一層，是守衛通往地下入口的最終防線。這裏被突破的話，位於地下的國土亞耶就會被殺害。
降落至黃金塔周邊地麵的星屑們侵入塔內，向地下的入口蜂擁而至。但是，在那裏四位防人正翹首以待。守護地上一層的是第二班——防人編號二號的少女，與在她指揮下的三人。在守護黃金塔的八班當中，其綜合戰力的高度，是繼芽吹班之後的第二高。
「不能容許那群怪物靠近國土同學！絕對要死守此處！讓它們看看人類的骨氣！」
「「「了解！！」」」
防人的槍彈、劍刃與盾牌，擋住了星屑們向地下的侵攻。
亞耶對防人們而言，一直都是心靈的支柱。從為了成為勇者的訓練設施落選之人、沒有被神樹選中之人——換言之即是沒能成為勇者的吊車尾，這樣的防人們，她也一直都會溫和地守望著。亞耶的存在，對防人們而言究竟是何等的救贖。
所以一定要將她守護到底。怎能讓她被星屑殺害。
與星屑交戰途中，芽吹戰衣的胸部處浮現出奇妙的烙印。
「……！？這是……？」
自大海對麵逼近的天之神，如脈動一般閃現著赤紅色的光芒。
與出現在芽吹胸口相同的烙印，亦在夕海子、shizuku 與雀的胸口浮現。
「什麽呀，這是！？」
「嗚哇啊啊啊、不妙！雖然不知道是什麽，這東西絕對很不妙！不妙不妙要死啦啊啊啊！」
「這也是天之神的手腳嗎！？煩死了！」既然是天之神設下的手段，這不詳的烙印毫無疑問是危險之物。
通過通信機，可以聽到其他位置的防人們困惑的聲音。看來在位於塔內的全員身上，似乎都浮現了烙印。
「距千景炮充填完成，還剩三分鍾！堅持到底！」
一邊向守護黃金塔所有防人們傳達號令，芽吹一邊死死盯著天之神。
算什麽神。
那家夥不過在永劫前便座於天際，高高在上地俯視著地上的生靈，像丟廢品似的將人類的生命淪為犧牲。
怎麽能夠饒恕，此等傲慢的存在。就將這份憤怒，狠狠摔向天之神。
充填完成為止，剩餘兩分鍾。
芽吹於塔頂俯視四國的大地。人們在道路上停下腳步，困惑地仰望著變得赤紅昏暗的天空。
勇者大概也在這片大地上的某處。
三好夏凜也身在其中吧。
若是過去的芽吹的話，想必會哀歎為何自己不是勇者——為何自己沒有與天之神戰鬥的力量吧。但是，現在的她不同。
（我會做自己應該做的事！做自己能做到的事！讓天之神吃下這最初的一擊，再由三好同學她們接手這一切！）
將這接力棒，交接於勇者。
充填完成為止，剩餘一分鍾。
星屑的數量有增無減。不論打倒多少，都會有相應數量的星屑再度襲來。
芽吹念想著共同戰鬥至今的防人的夥伴們。
念想著正在黃金塔地下努力的亞耶。
念想著不知身在何處的勇者們。
充填完成。
『芽吹前輩，發射準備已經完成！』
透過通信機，身處地下的亞耶的聲音傳遞至芽吹耳邊。
「亞耶醬，一起按下去吧。」
『是！一起按！』
「三、二、一……零！」芽吹按下按鈕。
地下的亞耶，也同時按下按鈕。
這個瞬間，外壁與內牆等、黃金塔的各個部位都浮現出祝詞的文言。
屋頂的天線狀設備閃耀起藍白色的光芒，發出像是低吟似的聲響。
黃金塔所在的周邊地麵也開始發光，那些光芒攀上黃金塔。大地的光芒轉變為光束，自天線放出。光之束一邊將射線上的所有星屑焚燒殆盡，一邊朝天之神迫近—— 炮擊命中了。
這一擊，究竟能給天之神造成哪怕一點傷害。能對守護世界派上哪怕一點用場嗎。
千景炮命中的同時，自包圍四國的巨壁的方向，世界的光景開始變化。芽吹也僅作為知識所知曉的『樹海化』，開始了。
（接下來就交給你們了，勇者們。我們已經做了我們做得到的……而你們，就將你們所能做到的事情——）
迴過神來，芽吹便倒在了黃金塔的塔頂。身邊雀、雫、夕海子也同樣倒在一旁。
芽吹站了起來，環繞四周。無論赤紅昏暗的天空、還是星屑與天之神的身姿都消失無蹤。浮現於胸口的烙印也消失了。
「啊咧！？那個超大的圓盤還有星屑都不見了！」雀也滴溜溜地打量四周。
「將天之神，打倒了嗎……？」
「勇者們……做到了。」
夕海子和雫也站了起來，仰望碧藍的天空。
（贏了啊……勇者們……將這個世界，守護下來了。）芽吹俯視著冬季香川的大地。
在這之後芽吹使用通信機，唿叫位於黃金塔各處的夥伴們。
「各班，報告受害情況。」
『這裏是第二班。輕傷者三名、無重傷者、無死者！』
『這裏是第三班。輕傷者一名、無重傷者、無死者！』『這裏是第四班。輕傷者二名、無重傷者、無死者！』
『這裏是第五班。輕傷者二名、無重傷者、無死者！』『這裏是第六班。輕傷者四名、無重傷者、無死者！』
『這裏是第七班。輕傷者三名、無重傷者、無死者！』
『這裏是第八班。輕傷者三名、無重傷者、無死者！』
「……謝謝你們。這迴也確認犧牲為零！負傷的人立刻接受治療！任務完成！」
從那一天起世界便改變了。
不，應該說「複原了」才更加準確。
天之神離去，神樹化為遺骸。
包圍四國的巨壁消失，曾盤旋於壁外的烈焰與熔岩也消失了。取而代之的，是神世紀以前的大地與廢墟，保持著當時的風貌顯現。
與天神一戰的第二天，神官的安藝造訪黃金塔。芽吹、雀、夕海子、雫與亞耶，在展望台與安藝談話。因為展望台的玻璃被星屑們咬碎，塔外的風就這麽吹進塔內。
「已經不會再來這座塔……記得你好像
有這麽說過。」
「的確是這樣，楠同學。但是，還是覺得報告應該由我來進行。我認為這是曾作為你們的監督者的我的職責。」
「所謂報告，是為何事？」
「首先第一點，昨日大赦所計劃的神婚，為被作為聯姻對象的勇者結城友奈大人，及其他勇者大人所拒絕。並且，針對神婚而顯現的天之神，也由結城友奈大人的力量而被擊退。」
「神婚……？」
對因不曾聽聞的單詞而滿臉疑惑的防人們，安藝進行了說明。
在神樹的壽命再過不久就要耗盡的狀況下，大赦失去了幾乎所有手牌。在這種情況下被計劃的，便是作為真正最終手段的『神婚』。
將最為神所憐愛的少女，作為土地神之王的妻子獻上。如此一來，人類就能被認同為土地神之一族。從而因自神代之時起天神地祇之間所締結的協定，天之神將無法再度攻擊人類。
天之神因人類欲靠近神之領域而被激怒，終於於昨日親自現身。這是原先便預想到的事態，大赦因此向勇者委托到神婚成立為止抵擋住天之神的侵攻。然而結果，作為勇者全員的意見，結城友奈拒絕了神婚。據說隨後勇者們，便令土地神與天之神雙雙離去。
「所以天之神襲來的時間，才能如此準確地被知曉嗎……」
既然預想到在舉行神婚之時天之神便會現身，能正確知曉時間也是理所當然。
對於向天之神使用千景炮一事，大赦神官的說法是「隻要能妨礙侵攻即可。之後便托付給勇者」。芽吹原本認為是將打倒天之神的冀望托付給勇者的意思，然而並非如此。大赦是將令神婚成立一事托付給了勇者。
但是，勇者顛覆了大赦的意圖，將天之神與土地神一並驅逐。
「但是啊—，既然可以不被天的神明大人攻擊的話，神婚不就行了嗎？為什麽勇者大人要拒絕呢？」
雀歪了歪腦袋。
「神婚者會遷移至神界，與俗世的接觸將不再可能……從人類的視點來說，與死無異。
正是這點無法被認同。特別是，對於無比重視友奈大人的，其他的勇者大人而言。」
「會、會死！？這當然不行，怎麽可能做得到！當然會拒絕咯，說什麽鬼話啊！？」雀驚訝地抬高聲音。實在是像最為重視自身生命的她所會有的反應。
「你們這群人又……想要將他人淪為犧牲嗎。」芽吹注視著安藝。
「……大赦內部，對於神婚的意見也並非一致。也曾有作為激怒天之神引蛇出洞的契機來執行神婚，借機討伐天之神的想法。話雖如此，對於大赦全體，憑借神婚成為神之一族，即使失去人類的形體也要與土地神大人共存的想法占據了主流……不管怎麽說，欲將人淪為犧牲的事實都不會改變就是了。」
雖然安藝隻是平淡地傳達，芽吹她們還是因『失去人類的形體』這句話，而不由得咽了口氣。雖然無法正確理解那究竟會是怎樣的狀態，但大概絕不是能被稱為『活著』的狀態吧。
險些就要變成犧牲全人類生命的事態。為了拯救人類，將全人類犧牲。已經不是正常的思考了。還是說大赦不曾將全人類『失去人類的形體』視為犧牲呢。大赦也已經窮途末路，而被狂氣纏身也說不定。
「在神婚的儀式尚未完成的階段，大赦中的信仰深厚者也在儀式的途中便喪失了人類的形體。本來的話——」
安藝將視線轉向亞耶。
「國土同學或許也會變成那樣。」
「我也……會嗎？」
神婚的相關事宜，亞耶似乎也沒有被告知。
「但是，亞耶同學平安無事啊。」
「或許成為千景炮迴路的一部分，被隔絕於外界是其原因所在。某種意義上，也可以說是你們防人與這座千景殿，保住了國土同學的形體。」
「……這樣的話，僅是如此我們的所作所為也是有意義的。」芽吹將這份事實咬碎於心。
開拓出不讓任何人犧牲的道路之人——這才是芽吹目標中的『勇者』。即使是陌不相識的神官，隻要有哪怕一人失去了人類的形體，她的目標便無法說是完全達成。與奉火祭時同樣……芽吹悔恨於自身的無力。她仍舊遠遠無法抵達，她目標中的『勇者』。
但是——能夠守護下亞耶這位重要的夥伴，是她的救贖。
「雖然不論天之神還是土地神大人，都隱去了身形，但這並不意味著兩者已經消失。雖說已被擊退，天之神仍高居天際，雖說失去了神樹大人的形態，土地神大人仍寄宿於世間萬物……不過現在，大概都已經放棄了對人世的幹涉吧。勇者與防人的力量，現在也都已經失去。你們已經變迴普通的初中生。已經不必再作為防人戰鬥了。」對於安藝的話語，芽吹以不帶陰霾的語氣迴答。
「原本防人的職責便不是戰鬥。所以，不再能夠戰鬥也無所謂。我們的職責、我們的任務，是『雜用』。而失去神明的恩惠社會陷入混亂的現在，雜用擔當或許才正是比其他任何都重要的職責。因為接下來人們不得不做的事情，還有很多很多。」
「……原來如此。還有這種想法嗎。」安藝的聲音，藏有一絲柔和。
「正是如此。即使失去了戰衣與神之力，隻要本小姐尚有高貴的誌向，不管以怎樣的形式都能夠作出功績。就由本小姐來築起新時代的基礎！然後將彌勒家之名鐫刻於曆史之中！」
夕海子即使失去防人的力量，也毫無氣餒之色。
「彌勒同學～，作出功績具體是要怎麽做呢～？明明彌勒同學隻是個一般人了。」被雀致以懷疑的目光，夕海子一時間說不出話。
「…………那、那當然是由芽吹同學來考慮。來共同構築新時代的基礎吧，芽吹同學！」「唔哇，就這麽推給別人（注 2）！不過嘛，我也要跟著芽芽。我在這半年間理解了。呆在芽芽的身邊，就是活在這世上最安全的方式！」
「我也要跟楠在一起。shizuku 也。是如此期望的。」雀竄到芽吹身旁，雫也抓住芽吹的衣角。
亞耶顯得有些茫然。
「我該……怎麽辦……？神樹大人也不見了……人類，能夠生存下去嗎？」
人類社會在諸多方麵，都是依賴著神樹的恩惠才得以成立。神樹消失的現在，大概都無法一如既往地進行。和以前相比，要維持物質充裕的社會會變得更加困難也說不定。
而亞耶，她作為巫女一直信仰著神樹。對她而言那大概曾是生存的指針。於神樹信仰之中生存至今，當今時代的多數大眾應該也同樣如此。
不論是物質上還是精神上，人類都失去了使社會成立的重大要素。
最為強烈地感受到這份不安的，正是巫女的亞耶。
芽吹向亞耶溫柔地述說。
「神世紀以前，人類就算沒有神樹的恩惠，也照樣好好地活著。和現在沒有不同。即使不依靠神明，人類也能憑自己的力量活下去。」「但是，神樹大人不在了的話……我究竟應該……以什麽作為指針才能活下去……」
「一如既往就行。在西曆的時代雖然沒有神樹大人，但人類也並非毫不信仰神明。『因為神在注視著我們』『因為會無法在神明大人麵前抬頭』……即使神並不存在，通過如此信仰能使人正直地活下去的話，那麽信仰本身並不是什麽壞事。即使神樹大人已經不在，亞耶醬若是信仰著神明大人更能正確地活下去的話，那麽相信便可以了。而如果即便如此也仍不知該如何是好的話……」芽吹輕輕抱住亞耶。
「我不論何時都會在亞耶醬身邊。所以，不必擔心。」
「芽吹……前輩……」
自亞耶的雙目，眼淚滿溢而出。
「亞耶耶，我、我也在！雖然我可能完全靠不住……」
「本小姐當然也會在一旁支持！盡情依靠最年長的本小姐也沒問題哦！」
「我也……shizuku 也……一起在你身旁。」
雀、雫、shizuku、彌勒，都由衷喜歡亞耶。為了她的話，不論支撐多久都心甘情願。
「呐，芽芽。接下來我們該做些什麽？」
「是呢……」
對於雀的提問，芽吹抱著胳膊陷入沉思。答案馬上就想到了。
「首先，從最有防人風格的工作開始吧。」
「有防人風格的工作是？」
「四國之外的調查。覆蓋大地的灼熱消失之後，西曆時代的廢墟不是就那麽出現了嗎？如果那些廢墟完全保持著當時的狀態，那便存在殘留有可用的物資與設備的可能性。還可以進行土壤調查，若土壤狀態沒有惡化，將田地進行再利用應該也能做得到。」人類失去了神明的恩惠。但是取而代之，奪迴了過去的人們所留下的遺產。
芽吹自黃金塔的展望台，怒視天空與大地。
她平靜地憤怒著。向著曾愚弄人類的命運，渴求無數犧牲的眾神們。
隻要這份憤怒與夥伴們尚存於世，芽吹即使失去防人的力量，不論走到哪裏也都能繼續邁出腳步。
（看
著吧，天之神、土地神。我們人類會活下去。僅憑人類之手，也必定會生存下去—
—！）
（完）
注 1：雀的日語讀法拉長音，其實這裏有點想翻成『小～雀～子～』注 2：其實本來想翻成『甩鍋甩得這麽流暢』