第四卷 014 別離
「憑你也想討伐魔王？」被勇者小隊逐出隊伍，隻好在王都自在過活 作者：kiki 投票推薦 加入書簽 留言反饋
從處置室出來的涅庫多一臉沉悶，大大吐了口氣。
「似乎說服失敗了啊。」
站在房間前的薩圖齊向她搭話。
「……畢竟我是硬帶她來的啊。」
「不過是你自己說，要不要接受手術交由他們決定的啊。」
「我知道啦！但我可沒打算讓她就這樣死了！」
同時使用奧裏金核心的副作用，目前仍侵蝕著謬特。
雖然多虧翻轉核心，外貌已幾乎恢複原狀。不過若想讓她活下來，除了摘出體內原有的核心，再移植人類心髒以外別無選擇。
「我再去說服一次。」
「假如願意的話──」
薩圖齊喊住了想迴處置室的涅庫多。
「由我來說服也是可以。」
聽了突如其來的提議，涅庫多嗤之以鼻。
「哈！完全沒和謬特見過麵的你是要怎麽說服她啦？」
「或許正因為你們之間的關係太緊密，才會彼此都無法冷靜喔。」
「我也不能保證不是這樣啦……」
謬特似乎對奪走自己葬身之地，還把她帶來這裏的涅庫多非常火大。
或許暫且交給其他人說服會比較好──但交給薩圖齊真的好嗎？
可是目前奧緹麗耶外出，也沒有其他值得托付的人。
「……那就拜托你一次吧。我還是不會相信你就是了。」
「嗯，你就別抱期待，等我出來吧。」
涅庫多一屁股坐到擺著的椅子上，看著對方進入處置室的背影。
過了五分鍾後──當靜不下來的涅庫多開始玩弄發尾時，薩圖齊出來了。
臉上掛著比平時更可疑的笑容。
「說服──」
他賣關子停了一拍，不知為何以滿足的口吻說：
「成功了喔。」
「咦……」
涅庫多啞口無言。
明明她花了那麽多時間說服都不順利了。
竟然隻用五分鍾解決──最先浮現在涅庫多腦海的話語是「不能相信」。
涅庫多走過薩圖齊旁邊，進處置室找謬特。
結果不知為何，她以一臉平穩的表情迎接涅庫多。
「謬特！你怎麽突然變心啦？薩圖齊跟你說了什──」
「我想憑，自己的意思，活下去。」
謬特的眼神和剛才截然不同，充滿明確的希望之光。
由於需要盡早處置，涅庫多很快離開房間──但她一走出來，馬上走向在外頭等著的薩圖齊，踮起腳尖一把揪住他的胸襟。
「你對謬特說了什麽？」
「我用生命寶貴的道理說服她啊。」
「……呿！」
「你是在不高興什麽？你的心願可以實現了喔？隻要手術成功，謬特就能變迴普通人啦。」
「是這樣沒錯啦……」
沒錯，對涅庫多而言，這麽做根本沒有壞處。
甚至該向幫忙說服的薩圖齊道謝都不為過──之所以辦不到，無疑是實在無法信任這個男人。
「我祈禱被奧裏金核心玩弄人生的你們，能過上幸福的第二人生喔。」
他邊整理亂掉的胸襟，邊朝走廊另一頭走去了。
處置室門上方的紅色燈隨即跟著亮起。
涅庫多不安仰望紅燈，坐到椅子上，祈禱似地握起雙手。
◇◇◇
「嗯……嗯嗯……」
芙蘭姆眼皮顫抖，緩緩睜開雙眼。
「主人！」
出現在眼前的是對芙蘭姆而言，現在──應該說隨時都最想看到的臉。
「米露吉特……這裏是……？」
「公會的醫務室。是萊納斯先生把您和琪黎露小姐一起運迴來的喔。」
「萊納斯先生……啊，對喔，我……」
意識和記憶逐漸清晰。
似乎在結束和謬特的戰鬥後直接暈了過去。
「艾塔娜小姐和迦帝歐先生沒事吧？」
「是的！他們正和其他幾位在談論事情。」
「這樣喔。」總算安心的芙蘭姆喘了口氣。
「啊……真的……真的好高興您醒來了……」
米露吉特摟住主人的腰部後，一臉埋了進去。
用肌膚感受體溫，確切感受芙蘭姆活著的事實。
「一想到您如果就這樣不睜開眼……我擔心到……擔心到不知道怎麽辦……！」
「對不起喔，老是讓你擔心。」
芙蘭姆把手伸到她頭上撫摸起來，享受著滑順的頭發觸感。
房間內雖然有燈照著，仍感覺有點昏暗。
看來外頭早已入夜，自己睡了很長一段時間。
相信在這段期間，米露吉特一直在這裏握住手，等自己醒來吧。
「謝謝你喔，米露吉特。」
「我沒做什麽值得您道謝的……我真的、什麽都……」
「就算這樣還是謝謝你。」
芙蘭姆對米露吉特可謂百般嗬護。
每當感受到這點都令米露吉特心頭一揪、身體發燙。
光聽主人說話就快要憋不住了，要是還被緊緊抱住、聞到甘甜的氣息，就再也克製不了。
腦中滿滿都是芙蘭姆，被強烈幸福感包覆，總之就想和她待在一起，無論何時都不願分開──這股思念逐漸膨脹。
「話說迴來，琪黎露呢？」
米露吉特原本發燙的思緒頓時恢複冷靜。
現在不是撒嬌的時候，還有好幾項得傳達的事。
「在簾幕對麵睡覺。聽說是戰鬥的消耗加上至今為止的疲勞，還有那叫……勇氣？的魔法的副作用暈了過去，不過傷勢已經痊愈，過一陣子就會醒來。」
「這樣啊，太好了……」
即使稱不上毫發無傷，仍令芙蘭姆鬆了口氣。
起來後和她好好談談，化解彼此的隔閡──不要緊，肯定很快會恢複以前的關係。
不過戰鬥還沒結束。
還有路克、弗維斯，以及母親。
身體依然沉重，但總不能隻有自己繼續睡大覺。
當芙蘭姆打算下床，米露吉特出手撐住她。
兩人就這樣攙扶著出了醫務室。
公會內除了冒險者外，還能看到迦帝歐、艾塔娜、茵可、伊菈和史洛的身影。
「終於醒了喔，我還擔心你會就這樣掛了耶。」
最先出聲的是伊菈。
從表情來看也似乎不是客套話，而是真的替她擔心──
「真意外，你竟然會替我擔心。」
芙蘭姆不禁說溜了嘴。
「什麽？人家難得替你擔心，你那是什麽反應！」
然後伊菈馬上像平時一樣發起飆。
這樣其實才更像她，才讓人安心……要是說出口又會惹她生氣吧。
「抱歉抱歉，畢竟是看不習慣的表情，忍不住嘛。謝啦，伊菈。」
「哼！」她雙臂環胸後撇過頭去。
兩人交流結束後，換艾塔娜和迦帝歐開口：
「早安，芙蘭姆。」
「比預料的還要早醒啊。」
「是嗎？我感覺睡了很久耶。」
「你連續用了那麽多強力的攻擊，應該很疲勞才對。」
「不能跟迦帝歐這種隻有體力超強的笨蛋比。」
直來直往的艾塔娜毫不饒人。
「笨蛋……？」迦帝歐一聽摸起下巴，顯得有些在意。
不過看到比自己更賣力奮戰的迦帝歐還一副精神充沛，芙蘭姆難免覺得自己實在不中用。
再度理解到自己的實力還不足以對抗奧裏金。
接著芙蘭姆看向坐在艾塔娜身旁的茵可。
「茵可，關於謬特的事……」
「我隻能說如果她能活著就好呢。雖然這樣很不恰當。」
「……不會，畢竟是家人，果然會這麽想呢。」
自己決定交給涅庫多的這項選擇沒有錯──目前隻能先這麽認為了。
「咦？話說萊納斯先生……」
環顧公會內也沒看到一起奮戰的萊納斯──才剛這麽想，就在介紹所角落發現他垂頭喪氣的身影。
「瑪莉亞留下信，消失不見了。」
艾塔娜如此解釋。
「這樣啊……所以他才會那麽沮喪呢。」
在跟萊納斯將芙蘭姆她們運迴公會後，瑪莉亞幫忙治療和處置完便消聲匿跡了。
甚至沒對萊納斯說一聲，隻留下一封信。
上頭除了對相信並幫助自己的他感謝及賠罪──也寫到在聽完芙蘭姆的話，想起自己同樣處於無可救藥的境地。
抬起頭的萊納斯看向芙蘭姆，開口說：
「其實我隱約猜到會變成這樣了啊。」
看似心靈相通，實則不讓他踏入內心的最深處──如此的曖昧成了隔閡，長期豎立在兩人之間。
「她什麽重要的事都不願告訴我。或許我隻專注瑪莉亞一人，把她帶出王都才是對的……唉，到頭來都怪我太靠不住啦。」
萊納斯原本抱持著接受一切的覺悟。
不過看樣子，他的覺悟還不足以讓瑪莉亞安心將一切托付給自己。
「你聽起來話中有話。可是我們不知道瑪莉亞為什麽會消失。」
「萊納斯先生，你還沒向艾塔娜小姐他們說那件事嗎？」
「……什麽都還沒說。如果芙蘭姆你來告知，我並不介意。」
「我知道了……那就交給我吧。」
萊納斯當然清楚，其實本來該由自己開口。
可是心中百感交集，無法好好說出口。
就算想勉強自己去解釋，也會摻雜不必要的噪音，讓情況變得更複雜吧。
「其實，瑪莉亞小姐似乎把奧裏金核心埋進體內了。」
「瑪莉亞她……」
「然後臉變成之前那種漩渦狀，才會用麵具遮著。」
雖沒有明確看到麵具底下，但芙蘭姆已察覺到了。
畢竟已經一次又一次麵對過那副駭人的模樣。
「嗯…」迦帝歐聽了之後，比起驚訝，更像接受了什麽似地出聲迴應。
「仔細一想或許是理所當然啊。她是被稱為聖女，和教會關係密切的人物。恐怕連參加討伐之旅都是為了監視琪黎露和芙蘭姆啊。」
「那麽她會和謬特交手，代表現在還是和教會有牽連？」
「詳細狀況我也不懂。隻是……瑪莉亞先前被關進地牢，所以沒有和現在的教會扯上關係。不過她好像也給了琪黎露核心，打算拉她成為夥伴。不過琪黎露看到變成那副模樣的瑪莉亞後心生恐懼，在用核心之前就逃出去了。」
「所以琪黎露才會在王都內到處逃竄嗎……」
聽完這些話後，彷佛想到什麽的米露吉特表示意見：
「也就是說，對瑪莉亞小姐而言，臉部變成漩渦狀是預料之外的事嗎？」
「應該是吧。」
「對於控製核心這方麵的技術有自信到能把核心交給其他人，所以自己也用了。結果……瑪莉亞本身也遭背叛，被變成怪物？」
「我們的旅程告吹了。同時瑪莉亞也沒了用處，才和螺旋之子一樣被拋棄了嗎？」
萊納斯一臉不安地十指交扣，祈禱瑪莉亞平安無事。
「瑪莉亞肯定也有錯，所以我知道我這樣很不識相……但我還是希望能想辦法幫助她。」
在場眾人聽了都沉默不語。
大家都清楚核心的可怕，一旦用了幾乎等於沒救了。
不過另一方麵也能體會萊納斯的心情。
討伐小隊裏的所有成員都知道他迷上了瑪莉亞。
最先打破沉默的是迦帝歐。
「我們之後要應付的是螺旋之子，並不是和瑪莉亞為敵。盡管她是和奧裏金有關的人，日後有可能會演變成那樣──但目前還有時間。」
「……謝啦。」
萊納斯以擠出的聲音道謝。
接著咬起嘴唇，沉思起什麽似地再度低頭。
瑪莉亞的事隻能交給萊納斯處理了。
因為芙蘭姆他們麵前也有堆積如山的問題該去處理。
「晚安！薇露希曼凱西平安歸來了！」
薇露希跟今天早上一樣，精神十足推開門走進公會。
她開朗的聲音正好將現場沉悶的氣氛一掃而空。
「大家拚命逃出王都，來這裏都費了我好大工夫耶～」
「薇露希小姐！」
「喔？芙蘭姆你醒啦？」
「畢竟不能一直睡大頭覺啊。話說，逃出王都是怎麽迴事？」
「因為才剛發生那種事嘛。大家爭先恐後想逃出去，城門那可亂成一團了～然後教會騎士團又開始封門，騷動越演越烈啦～」
「那群家夥打算讓王都的人死光嗎？現在的情況呢？」
「結果啊，據說教會騎士團裏出現叛徒，把封門的騎士們一個個撂倒喔。最後好像是動員所有副團長，甚至修古團長都出動，才把叛徒製伏了呢。」
不隻所有副團長，連團長都出馬的話，確實是不能隻用「騷動」兩字形容的大事了。
「在我睡著的期間發生那種事……」
「由於情報果不其然又被控管了，大概不會傳到外界就是。」
「請問你說的叛徒是指？」
「哼哼哼～」米露吉特一問，不知為何發出得意聲音的薇露希，用雙手拿起附近的白紙，以「焦熱投影（burn projection）」畫出了叛徒長相。
「這兩張臉……」
「是安黎葉特巴森海姆和赫曼劄布紐。」
「前王國軍的兩人嗎！」
迦帝歐難得語氣變得興奮。
「本來聽說他們因為騎士團的拷問，已幾乎成了廢人耶。不過似乎是裝出來的，實際上默默等待像今天這樣的機會呢。」
他們的確受到淪為廢人也不奇怪的對待。
不過兩人沒有就這樣死心，持續等待能盡軍人義務的瞬間到來。
既然不得不放棄封門，表示騎士團也受到不小的損害吧。
「奧緹麗耶小姐聽了應該會喜極而泣耶。」
「如果是那個人，我想不會隻有哭而已呢……」
「好像是耶……」
芙蘭姆浮現的，是她神情恍惚聞著安黎葉特用過的床單時的模樣。
若從那種情況推估，她聽到這消息恐怕會激動到從全身噴出各種體液，昏死過去。
「不過也有擔心的事啊。做出那麽張揚的背叛行為，騎士團恐怕會更加虐待他們。」
「他們也明白這點，但仍采取行動吧。」
「多虧那兩人，多逃了好多人出去，好厲害耶。」
茵可一雙腿晃呀晃的，說出最直率的感想。
「總之就算是那樣混亂的場麵，我還是有完成我的工作啦～」
「查出史洛的父親了嗎？」
「是啊，考慮到多種他被教會盯上的可能，往迴推估，再翻出我們報社的資料──結果竟然找到這種不能公諸於世的報導啊。」
薇露希拿著舊報紙搖啊搖的。
「所以，我的父親是誰啊？」
「巴錫亞斯卡洛爾。」
薇露希說得輕描淡寫。
「咦，那不是……」
這是有名到連米露吉特都感到吃驚的人物。
身為當事人的史洛雙手顫抖，出聲大叫：
「那、那、那不是前任國王嗎！？」
相對的，迦帝歐和萊納斯並不怎麽訝異。
從以前就在王都活動的兩人，想必已聽說過那個「傳聞」。
「是個把王位交給兒子後隱居起來，還會微服出巡去酒吧騷擾女性的花花公子呢。」
「我也聽說過，被他染指的女性不隻一兩人啊。」
聽了萊納斯的解釋，芙蘭姆臉頰抽搐。
「明明是王族，那樣沒關係嗎……？」
「我想他有注意不讓人懷孕……不過嘛，總會發生意外的～」
「我是意外誕生的嗎？」
「還是天大的意外喔。」
「意外……」聽嘴巴不饒人的薇露希強調，史洛沮喪垂肩，重複嘀咕著。
「我去問了資深記者，聽說當時的證據全都留著喔。」
「沒辦法公諸於世是因為……」
「當然是被施壓啊。」
「那麽表示我……真的是王族嗎？」
「既是私生子，又沒實際認你，我想很難證明啦。不過你母親應該有拿到錢吧？」
「錢……該不會那個叔叔他……」
「叔叔是？」
聽芙蘭姆一問，史洛遙想起當年並解釋：
「小時候有個會送禮物給我的叔叔。雖然沒見過他的臉，但有一次看到他的背影。身穿大衣、把帽子壓得低低，超帥的啦……」
「我想八九不離十是王族相關人士啦～」
到底是封口費，還是表示負責？
由於前任國王已經去世，無從確認起了。
「就算是私生子，仍算是一位擁有王位繼承權的正常人待在王都……站在教會的立場，肯定想最先解決掉吧。」
「可是迦帝歐先生，那孩子們為何會盯上史洛？」
「包含今天的事在內，教會似乎想讓我們跟孩子們起衝突。」
「我們都很礙事，所以讓兩方互相廝殺。」
「也就是說……我們被假情報騙了？不過教會真有必要那麽提防史洛嗎？就算突然說要讓史洛當國王，恐怕誰都不會接受吧？」
雖說的確是事實，但拜托說話再稍微──史洛不禁遭受打擊。
「確實，我也懷疑過真有必要賭上性命爭奪他嗎？不過若相信涅庫多的說詞，薩圖齊似乎從史洛身上找到利用價值啦。」
「認識被稱為英雄的我們也正中下懷。」
「這話是什麽意思呢，艾塔娜小姐？」
「在王都遭逢悲劇的絕望中瀟灑現身，擊退螺旋之子的英雄們將和新國王一起奪迴被教會支配的國家，也會一口氣獲得民眾的支持，太輕鬆了。」
艾塔娜語帶不滿
地說。
「那是以我們協助薩圖齊為前提的情況吧？」
「涅庫多已經被馴服了。而從戰力上來說，我們也不得不合作。」
「唔……總覺得不太能接受，但目前的確是可靠的友軍呢。可是這樣就不必讓史洛待在我們這裏，薩圖齊直接他放在自己身邊更能安心吧？」
薩圖齊基本上對芙蘭姆他們的態度十分配合。
不過若抽絲剝繭評斷他的行動，也有許多動機不明確的部分。
越仔細去想，就會陸續浮現越多疑惑。
「為了把路克和弗維斯引過來……之類的？」
「咦！？我是誘餌嗎？」
「拜托，茵可，怎麽可能會……嗯……好像有可能耶……」
「真的是這樣嗎！？」
某種意義上，這也是在幫芙蘭姆一行人尋找孩子們的下落。
假如薩圖齊當真這麽認為，芙蘭姆果然還是無法徹底信任他。
「不曉得那些家夥在明天之後會有什麽動作。但總而言之，待在這座城內是危險的。」
「王都的居民都逃出城了呢。隻剩下我這樣的記者、冒險者，以及根本不怕死的人啦。」
連不清楚教會真正目的的一般市民都爭先恐後逃離。
那麽就算集結再多戰力到公會，恐怕也稱不上安全吧。
「所以，在芙蘭姆你醒來前我們商量過──建議讓米露吉特、茵可、凱蓮娜和哈洛姆離開王都。」
「咦？讓米露吉特……？」
仔細一想是再正常也不過的事，芙蘭姆卻難掩驚訝。
因為對她來說和米露吉特待在一起太過理所當然，完全沒思考過讓她逃到王都外。
不過一旦教會抓米露吉特當人質，芙蘭姆將徹底動彈不得。
既然如此，與其讓她待在危險的王都，離開這裏去安全的地方更能安心吧。
這些自己都懂，是再清楚也不過的道理──一股寂寞卻油然而生。
芙蘭姆不安地看向米露吉特。
結果她溫和微笑，握起主人的手。
米露吉特當然也感到寂寞。
不過她似乎已經接受，認為這是「沒辦法強求的」。
盡管如此還是想待在一起──芙蘭姆硬是吞下想這麽說的心情。
「雖然很突然，不過已經打算讓她們在今晚脫逃。薇露希剛才說門的封鎖暫時被解除，但不知啥時會恢複啊。」
「……希望別被教會察覺呢。」
「已經有很多人離開王都避難。隻要混在人群裏，至少到出城為止都能不被發現。」
「順帶一提，出城的事已經拜托哥哥準備好了，不用擔心喔～」
薇露希得意洋洋地說。
「交給裏奇先生的話……的確沒問題呢。」
狀況已經準備就緒。
無論芙蘭姆再多說什麽，看來也無法阻止了。
◇◇◇
沒過多久馬車便抵達了。
為了送行來到外麵，看到安排逃脫用的裏奇走下馬車。
「抱歉突然拜托你啊。」
迦帝歐說完，向他鞠躬致意。
「不會不會，沒什麽大不了的，請快把頭抬起來吧。畢竟我在戰鬥方麵完全幫不上忙，能像這樣幫上各位讓我很高興呢。」
裏奇笑著迴答，但芙蘭姆從他的表情察覺到不對勁。
「那個……裏奇先生。」
「嗯，怎麽了嗎，芙蘭姆小姐？」
「……你的臉色是不是不太好？」
「啊，這樣啊……也是呢。」
數不盡的人死了。
甚至還有屍體仍埋在瓦礫堆下。
在這種狀況下還神采奕奕反而奇怪。
芙蘭姆歎了口氣，看向準備搭上馬車的米露吉特。
車夫接過她提的行李，放到車內。
結束之後，她忽然轉頭看芙蘭姆。
兩人四眼相交。
結果米露吉特跑到主人身邊，用雙手包覆起她的手。
明明隻是短短分開幾天，卻依依不舍地不肯鬆手。
另一方麵，和艾塔娜肩靠肩的茵可帶著陰沉表情小聲交談。
「不要緊的吧？」
令茵可擔心的事簡直數不清。
無論是在沒有艾塔娜陪同下離開王都。
以及她能否在接下來的決戰中平安存活。
然後……隻有自己離開這座涅庫多、路克和弗維斯都在的城市。
「別擔心，我不會死……也會跟孩子們分出個結果。」
難得露出嚴肅表情的艾塔娜摸了茵可的頭。
「嗯，我相信你。」
「瞭解，我被相信了。話說迴來……」
但艾塔娜的嚴肅並沒有持續太久。
隻見她得意揚起嘴角。
「真高興茵可會因為我覺得寂寞，感覺被你愛著呢。」
半開玩笑地說。
茵可摸著找到艾塔娜的臉頰，狠狠捏了下去。
「痛！？」
「誰叫艾塔娜你神經那麽大條。」
「嚴肅認真不符我的性格。甚至比哭著分開還不符。」
「笑著道別比較好啦。不過其實我希望艾塔娜也能稍微覺得寂寞耶。」
聽到如此直率的說詞，讓艾塔娜有點吃驚。
茵可沮喪到沒辦法逞強。
對於一直一個人隱居的艾塔娜來說，是頭一次被其他人依賴到這種程度──也明白自己的情緒正無比亢奮。
「我也沒資格說芙蘭姆她們了。」艾塔娜輕聲喃喃自語，再次對茵可微笑。
「知道了。那麽我也很寂寞。」
「這麽勉強喔……哎唷，你就是這樣啦！」
「我是認真的。為了馬上再見到你，我會拚命加油。」
話聲中蘊含的思念，滲進茵可內心深處。
明明到剛才還在生氣的茵可，突然變得老實，接不上話來。
這樣偷襲太卑鄙了，根本不知道該說什麽才好。
「我在這種時候不會說謊，至少對茵可你不會。」
「……嗯。」
茵可隻能應聲點頭。
然後她在艾塔娜牽著手引導下，搭上了馬車。
這時，迦帝歐跟已經坐在車內的凱蓮娜及哈洛姆說話。
「迦帝歐……」
「別擔心，我還沒打算死。」
聽到他這麽說，凱蓮娜更加擔心了。
假如真的不打算死，應該不會用「還沒」這種詞。
「爸爸！」
而第一次出遠門的哈洛姆果然也感到不安。
或許是明白她的心情吧，迦帝歐並沒有否定她的稱唿。
溫柔微笑，彷佛真正的父親般伸出大手，摸了摸她的頭。
結果哈洛姆舒服眯起眼來，感到安心。
「唉，你過來一下好嗎。」
「怎麽啦？」
迦帝歐照著要求靠近凱蓮娜。
結果她一把抓住迦帝歐的胸襟，拉了過去。
兩人的唇輕輕相觸。
「你──」
「雖然你說不會死……看你那模樣還是放不下心。既然你奪走我的吻，我可不許你隨便沒命啊。」
「明明是你硬來的，真敢說啊。」
「別囉哩八嗦的！」
凱蓮娜滿臉通紅。
接著兩人笑著分開了。
「喔～」看著互動過程的哈洛姆也羞紅了臉地表示理解。
離出發時間越來越近──一直牽著手的芙蘭姆改成摟著米露吉特。
「真是的，主人……幾天後就能再見了喔。」
「隻有你看得那麽開，有點不是滋味耶。」
「因為我不想成為累贅啊。」
一直以來，芙蘭姆多次說過從不覺得米露吉特是累贅。
正因為有想守護之人才能奮戰至今。
不過這次和至今為止都不同，王都內沒有安全地帶。
不能因為自己的任性，讓米露吉特暴露於危險之中。
「大家似乎都準備完了。」
「不要，我的米露吉特養分還沒補充夠。」
「我也一樣……主人養分一點都不夠。可是不能這樣下去了。」
兩人分開，依依不舍拉開距離，不一會連牽著的手也鬆開了。
身體殘留的溫暖格外加深了寂寞。
米露吉特轉身背對芙蘭姆，走向馬車。
當她要一腳踏上車時──
「……主人！」
當場轉過身，衝向芙蘭姆一把抱住，並往她臉頰上吻去。
「啊……！」
突如其來的狀況讓芙蘭姆腦袋轉不過來。
臉羞得通紅的米露吉特跑離芙蘭姆身邊，這次真的搭上車。
「請、請關上門！」
車夫照著要求，把車門關上。
米露吉特並不清楚自己為何想那麽做。
雖然知道那種行為代表的意思，但為何是對芙蘭姆──
稍過片刻，總算理解發生了什麽事的芙蘭姆臉頰逐漸脹紅。
雖然一直以來摟摟抱抱
，也同睡一張床，但感覺這個行為的意義不一樣。
接著，載著四人的馬車開始奔馳。
（插圖011）
直到看不見為止，芙蘭姆等人都待在原地，望著變小的馬車背影。
◇◇◇
迴到公會後，芙蘭姆大大深唿吸一口氣。
（保持平常心啊，芙蘭姆。至於那是什麽意思……等她迴來再問就好。）
如此催眠自己，來讓被思緒衝昏的腦袋稍微冷靜下來。
然後在艾塔娜開口挖苦之前，問了迦帝歐一件在意的事。
「迦帝歐先生，不讓史洛逃出城沒關係嗎？」
「薩圖齊恐怕不會允許吧。」
「那就是說，我得就這樣當上國王了嗎！」
「史洛變成國王……結婚……麻雀變鳳凰……」
不隻史洛，留下的伊菈也有點古怪。
雖然誰都沒有明講，但其實伊菈並沒有必要留在這裏。
「新國王和新王妃的誕生嗎。到時我想申請獨家專訪呢～」
「薇露希小姐，你留下來沒關係嗎？」
「最好會有記者麵對這種未來的大獨家還逃之夭夭啦。何況哥哥和嫂嫂都出了王都，現在沒人能阻止我啦！」
據薇露希表示同間報社也有許多記者留在王都內。
此外還包含不少鬥誌高昂，宣稱「要保衛王都」的冒險者們也拒絕避難。
「弗耶女士也去避難了啊。」
「畢竟哥哥就愛操心，似乎在我不知情之下讓家裏的傭人也避難去了。」
「很聰明的判斷。留得青山在，不怕沒柴燒。薇露希你也該逃才對。」
「啊哈哈～艾塔娜小姐說得是有道理啦。反正，我對腳程很有自信喔。」
看來她是想說如果真有萬一會自己逃跑。
不過所謂的「萬一」，真的是逃得掉的狀況嗎？
「就不用對還想留下來的人們操心了。總之我們該討論明天的戰略。」
「明天……根據那封信上說的，就是最後一天呢。話說今天的信是什麽意思啊？」
「在芙蘭姆你醒來前，艾塔娜提到過啊。好像是啥，三顆種子對吧？」
萊納斯說的三顆種子──芙蘭姆認為會不會就是在指孩子們。
但播下的種子這個說法令她非常在意。
假如寫那些信的是「她」，當真會用這種說法嗎？
「種子……植物……廣泛的意義上來看，是會成長的東西……」
「該不會是芙蘭姆交戰的那個巨大嬰兒？」
「的確，據說早上還隻是很小的孩子，似乎算是種子呢！」
「最終是為了上繳給教會的研究，表示母親肯定考慮要量產那玩意。」
「種子有三顆──表示王都內還有三個第三世代嗎。不對，從信的內容來判斷，應該包含芙蘭姆打倒的在內共計三個才對啊。」
「哇哩……那玩意還有兩個喔？」
親眼目睹怪嬰的史洛露出明顯厭惡的表情。
芙蘭姆的心情也和他一樣。
而且這次比之前戰鬥時經過了更久的時間。
恐怕已經成長得更巨大才對。
「可是啊～那是以相信寄信人寫的內容為前提吧？能信嗎？」
「我覺得……可以吧？」
「表示芙蘭姆對那封信是誰寄的心裏有底？」
「我讓裏奇先生看那封信時，他說從信紙和墨水的材質來看，是隻有在大聖堂或王城才拿得到的東西。還有是由女性寫下的文體。」
「我隻想得到艾奇朵娜或安黎葉特。」
「安黎葉特前將軍正受到騎士團監視，應該沒辦法寄信吧。」
「我認為寄信的人……會不會是謬特。」
聽了這句話的艾塔娜等人都顯得意外。
「為什麽事件的始作俑者要那麽做？」
「就是說啊芙蘭姆，那樣根本沒有通知我們的好處吧。」
「以武器來說或許沒錯。可是那些孩子既是埋著奧裏金核心的武器，同時也是與年紀相符的小孩。所以才會想報答母親的恩情，也隱約在心中某處明白自己的所作所為是錯誤的。」
從在同樣環境成長的涅庫多身上也感受得到。
「也就是說，身為人的謬特希望我們阻止她？」
「那同樣是她的一麵吧。琪黎露的事也一樣。我們原以為謬特拐走了琪黎露，但實際上琪黎露除了想阻止謬特，也想拯救她……」
那正是在芙蘭姆等人不知情的期間，琪黎露和謬特心靈有所交流的證據。
若是不具人心的怪物，不可能進行那樣的對話。
「不一定隻有一種外貌──人類不也是這樣的一種生物嗎？雖然大小不同，每個人既有惡的一麵，也有善的一麵。我想那些孩子們在麵臨自己的死亡時，像這樣展露出一切麵貌……是為了在這個世上留下活過的證明啊。」
「所以那些信件是有可信度的──芙蘭姆是想這麽說吧？」
芙蘭姆咬唇點了點頭。
「呃，其實我對奧裏金和螺旋之子的認知也不深。既然芙蘭姆你說能信任，就以那些信件為前提製定戰略吧。」
艾塔娜點頭讚同萊納斯，大夥也開始對明天的具體行動提出建議。
芙蘭姆他們該打倒的對手是路克、弗維斯、兩個第三世代的怪嬰，以及母親等五人。
相比之下，這邊的戰力是芙蘭姆、艾塔娜、迦帝歐、萊納斯四人。
扣除母親的話，是能製造一對一的局麵──
「假如路克和弗維斯也同時使用核心，一個人恐怕難以對付啊。」
畢竟之前投入了那麽多戰力才總算打倒謬特。
「那個第三世代怎樣？我們一個人也解決得了嗎，芙蘭姆？」
「我是因為能破壞核心才打贏的……不過比起第二世代，個體的戰鬥能力和智能都低了一截。尤其在陷阱或出其不意的部分，應該不太應付得來才對。」
「那麽由我和萊納斯去打似乎比較好。」
「也是。好，就我和艾塔娜在王都內找第三世代，收拾掉他們吧。」
不知為何，被分派這項任務的萊納斯看上去心情不錯。
「剩下我和芙蘭姆嗎……我認為其中一人要留在公會比較好。」
「迦帝歐先生，那麽由我留守吧。」
「螺旋之子很可能會因為史洛而來襲喔。」
「所以才更該由我留守。我不是說在和第三世代交手前曾和路克戰鬥嗎？當他被我打到撤退時顯得非常不甘心喔。」
當時路克跑向教會並迴頭時，能看見他瞪著芙蘭姆並忿忿不平地撂下逞強的話。
「身為人的心願……牽掛嗎？」
「是的。為了達成這個目的，我想路克會衝著我來吧。」
「所以幹脆留在也會被盯上的公會裏是吧。好，那麽我就全力去尋找剩下的弗維斯和母親吧。」
任務分配結束後，便決定休息到敵人展開行動的時間。
「話說幹了這麽多活卻沒酬勞，實在很心酸耶。公會不表達一下意思嗎？」
「你想要的話，應該能當上效忠國王的騎士吧。」
「豈不等於得在薩圖齊底下做事嗎？這一點都不好玩！」
萊納斯和迦帝歐坐到介紹所的桌椅，似乎打算吃點東西。
「設置第三世代的位置……考慮到孩子們的目的……」
艾塔娜則坐在稍遠處，擬定詳細作戰計畫。
芙蘭姆本打算參加其中一方，但身體依然沉重。
盡管睡了很長一段時間，但看來並沒有完全恢複。
「休息也很重要呢。」
如此自我告誡，決定迴到剛才睡的地方再小憩一會。
◇◇◇
醫務室內共有三張床。
其中一張正由琪黎露使用。
芙蘭姆在小睡前仔細盯了她的臉，看到她安穩的睡臉，表情也瞬間隨之放鬆。
因為「勇氣」能力的副作用陷入沉睡的琪黎露一時半刻是不會清醒的。
「晚安喔，琪黎露。」
當然沒得到迴應，不過芙蘭姆滿意地鑽進被窩。
最近都和米露吉特一起睡，這是她久違地自己睡在床上。
又寬又冷──讓她感到格外寂寞。
此時的米露吉特應該到近郊的村莊內休息了吧？
和自己一樣從窗戶仰望外頭的夜空了吧？
「晚安喔，米露吉特。」
對天空說完，芙蘭姆不禁對自己像個小女孩似的行為苦笑。
從被當成奴隸賣掉至今，一路上都催眠自己要為「保護米露吉特」而戰。
要是沒有她，芙蘭姆就隻是個小女生，也沒辦法活到今天。
實際上，骨子裏的柔弱和琪黎露並沒差多少。
遇見了誰，又和誰一起前進。
光是這點就足以分出差異性。
如今米露吉特不在，芙蘭姆很擔心自己的心會不會撐不下去。
所以說，芙蘭姆設定了明天起的戰鬥理由。
隻要越
早打完這場仗，就能越早和米露吉特重逢。
決定將其轉化為動機，支撐快撐不下去的心靈。
「嗯……這樣子的話，我未免喜歡米露吉特喜歡到過頭了吧。可是她剛才……在我的臉上……親……」
迴想起那股觸感的芙蘭姆瞬間麵紅耳赤。
難為情得不得了的她，把臉埋進枕頭。
「唔喔喔喔──────！怎麽搞的！一想起來就心跳加速啦！」
不停甩動雙腿的芙蘭姆，一個人在黑暗中發神經。
不過隨即想起琪黎露就睡在旁邊，動作戛然而止。
「冷靜點啊我，現在不是浮浮躁躁的時候。得贏過敵人、活下來才行……嗯，加油吧。」
話雖如此，激動的心跳仍不願平息。
但想盡可能恢複體力的芙蘭姆再度看向天花板，閉上了雙眼。
◇◇◇
載著米露吉特等人的馬車總算順利出了城門，駛出王都。
畢竟是在王都裏生活的數萬人同時移動，就算來到天色昏暗的時間帶，城門周邊仍擠得水泄不通，花了一段時間才來到外頭。
而就算出了城，街道上還是擠滿了搭馬車或徒步前往鄰近村莊的人們。
或許是不想人擠人吧，米露吉特她們搭的馬車不知何時偏離了主要幹道。
「喔喔……喔喔喔～……這馬車好晃耶～」
感受著甚至會把身體震離位子的晃動，茵可開心笑著。
哈洛姆則不安揪著母親──凱蓮娜的衣服。
「沒什麽好怕的，我們正朝安全的地方去呢。沒錯吧，裏奇先生？」
「當然啦，其實我和朋友約好在前麵會合喔。」
如此迴答的裏奇人坐在車夫旁。
米露吉特以可疑的眼神盯向他的背影。
而懷疑裏奇的人不隻米露吉特，凱蓮娜也一樣。
她把臉湊近米露吉特耳朵旁，用裏奇聽不見的音量小聲說：
「真的沒問題嗎？我聽說裏奇曼凱西這個人可以信任，但他今天的樣子怪怪的啊。」
「我也這麽覺得。就算要和朋友會合，會選在這種地方嗎？」
馬車晃得越來越厲害，而且開始看不到其他人影經過。
裏奇轉頭看向她們，露出有氣無力的笑容說：
「能請各位下車嗎，這裏就是目的地了。」
看了他滿是罪惡感的表情──或者他的聲音，不會有人照著做吧。
不過打從來到此地，就已經沒有選擇的餘地了。
因為裏奇身後，一群身穿白色鎧甲的人就站在馬車前方。
「你背叛我們了嗎！？」
「裏奇先生！為什麽！」
「我束手無策啊……他們說要殺了弗耶，我哪可能反抗啊！」
裏奇的妻子，弗耶曼凱西在幾天前被教會抓走了。
為了防止這種情況，裏奇當然有做出對策，卻在人數、武力以及權力的淫威下敗北。
對他而言，妻子是不惜犯法也想救的摯愛。
就算拋棄尊嚴，身陷比喪家犬更慘的處境也想拯救吧。
「所以你才一直用那種哀傷的語氣說話呢。」
「媽媽……不要，那些人好可怕……」
凱蓮娜把緊揪住自己的哈洛姆摟進懷中。
「請下車吧。我聽說他們不會下殺手的。」
米露吉特以顫抖的眼神看向凱蓮娜。
現在隻能照著做──見她點了頭，米露吉特起身帶著茵可來到車外。
照亮外頭的隻有裝在馬車上的燈。
並列的四副白色鎧甲微微反射燈光。
中央站著唯一和其他騎士不同裝扮的男子。
他穿著一身彷佛連身裙般上下相連的寬鬆衣服。
而整件衣服似乎被纏在腰上的腰帶固定，才不至於滑落。
又黑又長的頭發在後腦勺綁成一撮。
男子也頻頻用右手撥弄留得挺長的胡子。
身上配帶的武器隻有一種──就是別在腰際，收在細長且略為彎曲之刀鞘裏的武器。
「南無阿彌陀佛，主耶穌啊，oh my god……據說從前的人們在這種情況下會這麽說呢。」
男子往前踏，靠近米露吉特她們。
「不過你們看，到了今天還是有人這麽說。明明在曆史的洪流裏早已不知經曆多少次語言的變遷了呀。不覺得很不可思議嗎？」
「我沒打算陪你胡鬧。既然想抓我們當人質，早點帶我們走不就得了？」
「唉呀～凱蓮娜楊鐸拉……前a級冒險者嗎。引退後還是一樣膽識過人啊？」
「那麽你就是教會騎士團的副團長，傑克馬雷吧。」
「正是。」
可能是對凱蓮娜認識自己很高興吧，傑克咧嘴笑著。
「我呢，其實不想抓你們當人質的。甚至覺得這麽幹太小鼻子小眼睛，惡心透頂啦。不過修古那家夥還是打算以防萬一，一再幹下喪盡天良的事，然後不停拿『為了奧裏金大人』來當借口。明明那隻是他自己個人的興趣啊。」
「不管你自己是怎麽想的，隻要結果不會變，你和他都一樣下流。」
「的確，畢竟我不想和他挑起紛爭的火種啊。希望你們放棄抵抗乖乖聽話，事情就好辦多啦。那麽，小姐們往這邊──」
凱蓮娜照著指示靠近傑克。
接著緊握藏在懷中的短刀，雙腳使力作勢撲上去。
感受到她釋放出的殺氣，傑克馬上拔刀出鞘，往地上一插。
「正義執行──石抱。」
「咕唔！？」
在無形的壓力重壓之下，凱蓮娜停下腳步。
「啊……嗚、啊……！」
在她身後的哈洛姆也受同等的重壓。
這負擔對幼小的身軀太過沉重，直接翻白眼倒地暈了過去。
「嗚、啊……好重……嘎、啊……！」
「這是……魔法嗎……？」
米露吉特和茵可，甚至連裏奇和馬都受傑克釋放的力量影響站不穩跪地，露出痛苦的表情。
「哈洛……姆……！你這混帳──────！！！」
「不愧是a級呀，挨了我的正義執行也不屈服喔。」
傑克身後的教會騎士們也遭池魚之殃，身穿全副武裝的他們口吐白沫。
「其實隻要你不抵抗乖乖聽話，我就會讓你們毫發無傷登上方舟了呀。」
「鬼才……相信你們、說的話……！」
即便腳陷進地麵，凱蓮娜仍持續往前進。
「嗬嗬～」另一方麵，傑克開心地摸起山羊胡。
「我呀，就喜歡像你這種剽悍的女人。看到因為相信某些信念，明知有勇無謀還繼續前進的模樣──就想動手摧毀，塗抹掉你的信念呀。」
「在落到那種下場前，我早就做好咬舌自盡的覺悟啦！」
「那更讓我想摧毀，踐踏你呀！」
「……唉，教會騎士都是這種貨色嗎？看都看膩了耶。」
「你是……」
樹叢另一頭能看到晃著紅色雙馬尾現身的奧緹麗耶。
她並沒有出手偷襲，而是以徹底傻眼的態度看向傑克。
「奧緹麗耶、小姐……？」
聽到米露吉特痛苦唿喊，她迴以溫柔微笑。
「……原來如此，果然呀。那麽我也沒必要繼續迎合團長的興趣啦。」
傑克把刀從地麵拔起，轉了一圈收迴鞘內。
「石抱」的力場消失，包含騎士在內的所有人都從重力中獲得釋放。
凱蓮娜馬上衝向受影響最深的哈洛姆，抱起她嬌小的身軀。
「哈洛姆！你沒事吧，哈洛姆！」
「媽……媽……？」聽到媽媽拚命唿喊，女兒有了反應令凱蓮娜喜極而泣。
「收手得挺幹脆的呢，傑克馬雷。」
看著米露吉特和茵可互相攙扶起身的模樣，奧緹麗耶開口。
「團長一直在煩惱情報到底是從哪泄漏出去的呀。既然原因都查明了，你覺得我還有必要像隻偷偷摸摸、汗流浹背地在屋內各處爬竄的黑色小蟲嗎？」
「沒必要呢。因為你們的所作所為幾乎都被那個人看穿了喔。」
「既然樞機主教薩圖齊背叛──不，露出本性，那可就沒辦法啦。既然你都來到這了，表示那女人也早被釋放了吧？」
「是啊，我已經救出弗耶曼凱西了喔。」
「弗耶她……沒事……？」
靠在馬車旁重整唿吸的裏奇喜極而泣。
「太好了……太好了……本來以為被教會逮住……就已經沒救了啊……」
「唉。」看了裏奇反應，傑克大大歎了口氣。
「犧牲者為零，皆大歡喜呀。破壞這種局麵倒不是我的興趣呢。」
「說得一副能贏過我似的呢。」
「呣唔，憑你這點程度，沒問題喔。」
傑克雙目圓睜地盯著奧緹麗耶，眼皮眨都不眨一下。
相對之下，奧緹麗耶不甘心地咬牙。
「不過今天我沒那個興致。我打算迴去啦，無所謂吧？」
傑克故做姿態地說，簡直在挑釁「大可從背後偷襲我沒關係」。
（明明我們能力值差距不怎麽大，這股自信──感覺他會用上奧裏金核心啊。盡管看他不順眼，但目前還摸不清正義執行的底細，隻能乖乖目送他離開了呢。）
奧緹麗耶的任務是保護好被當成人質帶走的四人。
隻要能達成這點，就是她的勝利。
就這樣，傑克帶著步履蹣跚的騎士們消失在草叢另一頭。
不過在即將消失的前一刻，他停下腳步，轉頭看向奧緹麗耶。
「真意外呀，竟然會乖乖放咱們走。難道你不曉得安黎葉特的慘狀嗎？」
「當然知道喔。畢竟是姐姐大人的事，我比世界上的任何人，任何事都更瞭解姐姐大人，也非得瞭若指掌不可喔。」
「既然如此，為何不砍了我呀？」
奧緹麗耶緊緊握住手中的劍柄。
「因為姐姐大人並不希望我那麽做喔。不過，要是哪一天迎來該殺你們的那一刻──」
身處黑暗中的奧緹麗耶讓循環體內的血流活性化，染得雙眼一片通紅。
「突刺、劈開、刺穿、挖開、貫穿，繼續撕裂、撕裂、撕裂，讓你們皮開肉綻！讓你們以最極限的痛苦！償還玷汙傷害姐姐大人這條最偉大崇高生命的！十惡不赦的罪過啊！隻有這樣當然還不足夠。我會準備更多、更多、更多──盛大且壯觀到難以形容的行刑方法，請務必！務必好好期待呀！……請向騎士團的各位如此轉達吧。」
瘋狂宣示完的奧緹麗耶燦爛微笑，而傑克也同樣開心咧開嘴角。
「好啊，會幫你轉達的。咱們也會好好期待血肉橫飛，盡情廝殺的那一天到來呀。」
留下這句話後，這下他才真的從奧緹麗耶她們麵前消失了。
（插圖012）
「真是的，竟然一再要我和那群瘋子交手。等這場仗結束後，我絕不再和薩圖齊扯上關係啦。」
傑克的氣息一消失，她便放鬆身體力氣如此喃喃自語。
「奧緹麗耶小姐……總算得救了，非常感謝你。」
「幸好趕上了呢。沒有骨折之類的吧？」
「我沒事喔。雖然身體還有點痛啦。」
「我也沒有問題。凱蓮娜小姐和哈洛姆如何呢？」
「哈洛姆暈了過去。身體……沒什麽大礙呢。」
凱蓮娜雖確認女兒平安，依然一臉沉悶。
「裏奇曼凱西如何呢？」
「……」
「看來身體沒問題呢。馬大概再過一會就會醒了，你就照著預定去傭人待的村莊避難吧。你太太應該也在那邊了。」
「……十分…感謝你。」
依然低著頭的裏奇向奧緹麗耶表達謝意。
「感謝你……感謝你、救了、我的妻子……！」
一再重覆這些話，大量淚水滴落地麵。
「比起感謝我，你應該還有該道歉的對象吧？」
「……對、對。得先、道歉……噢、對不起，我知道道歉也不會獲得原諒！米露吉特小姐，茵可小姐，凱蓮娜小姐，哈洛姆小姐……這次真的……非常抱歉！真的、真的……我是、大蠢蛋……又蠢、又無可救藥……！」
裏奇五體投地磕頭道歉。
「沒關係啦。」本來想這麽阻止他道歉的米露吉特──結果什麽都說不出口。
隻有裏奇本人比其他人都理解自身罪過。
就算如此，一旦妻子的命和正義被放到天秤上，他隻能選擇拯救妻子。
到底有誰能責備這樣的他呢？
同時又有誰夠格原諒這樣的裏奇呢？
「好啦，既然該做的都做了，就由我來替各位帶路吧。雖然得迴到王都內，但會比外頭更安全，大可安心喔。來，跟我走吧。」
奧緹麗耶朝傑克消失的相反方向走去。
盡管已經沒有人質，還是不能把曾經背叛的裏奇帶到那間設施裏去。
米露吉特等四人最後留下仍跪在地上磕頭道歉的裏奇，追著奧緹麗耶的背影離去。
「似乎說服失敗了啊。」
站在房間前的薩圖齊向她搭話。
「……畢竟我是硬帶她來的啊。」
「不過是你自己說，要不要接受手術交由他們決定的啊。」
「我知道啦！但我可沒打算讓她就這樣死了！」
同時使用奧裏金核心的副作用，目前仍侵蝕著謬特。
雖然多虧翻轉核心，外貌已幾乎恢複原狀。不過若想讓她活下來，除了摘出體內原有的核心，再移植人類心髒以外別無選擇。
「我再去說服一次。」
「假如願意的話──」
薩圖齊喊住了想迴處置室的涅庫多。
「由我來說服也是可以。」
聽了突如其來的提議，涅庫多嗤之以鼻。
「哈！完全沒和謬特見過麵的你是要怎麽說服她啦？」
「或許正因為你們之間的關係太緊密，才會彼此都無法冷靜喔。」
「我也不能保證不是這樣啦……」
謬特似乎對奪走自己葬身之地，還把她帶來這裏的涅庫多非常火大。
或許暫且交給其他人說服會比較好──但交給薩圖齊真的好嗎？
可是目前奧緹麗耶外出，也沒有其他值得托付的人。
「……那就拜托你一次吧。我還是不會相信你就是了。」
「嗯，你就別抱期待，等我出來吧。」
涅庫多一屁股坐到擺著的椅子上，看著對方進入處置室的背影。
過了五分鍾後──當靜不下來的涅庫多開始玩弄發尾時，薩圖齊出來了。
臉上掛著比平時更可疑的笑容。
「說服──」
他賣關子停了一拍，不知為何以滿足的口吻說：
「成功了喔。」
「咦……」
涅庫多啞口無言。
明明她花了那麽多時間說服都不順利了。
竟然隻用五分鍾解決──最先浮現在涅庫多腦海的話語是「不能相信」。
涅庫多走過薩圖齊旁邊，進處置室找謬特。
結果不知為何，她以一臉平穩的表情迎接涅庫多。
「謬特！你怎麽突然變心啦？薩圖齊跟你說了什──」
「我想憑，自己的意思，活下去。」
謬特的眼神和剛才截然不同，充滿明確的希望之光。
由於需要盡早處置，涅庫多很快離開房間──但她一走出來，馬上走向在外頭等著的薩圖齊，踮起腳尖一把揪住他的胸襟。
「你對謬特說了什麽？」
「我用生命寶貴的道理說服她啊。」
「……呿！」
「你是在不高興什麽？你的心願可以實現了喔？隻要手術成功，謬特就能變迴普通人啦。」
「是這樣沒錯啦……」
沒錯，對涅庫多而言，這麽做根本沒有壞處。
甚至該向幫忙說服的薩圖齊道謝都不為過──之所以辦不到，無疑是實在無法信任這個男人。
「我祈禱被奧裏金核心玩弄人生的你們，能過上幸福的第二人生喔。」
他邊整理亂掉的胸襟，邊朝走廊另一頭走去了。
處置室門上方的紅色燈隨即跟著亮起。
涅庫多不安仰望紅燈，坐到椅子上，祈禱似地握起雙手。
◇◇◇
「嗯……嗯嗯……」
芙蘭姆眼皮顫抖，緩緩睜開雙眼。
「主人！」
出現在眼前的是對芙蘭姆而言，現在──應該說隨時都最想看到的臉。
「米露吉特……這裏是……？」
「公會的醫務室。是萊納斯先生把您和琪黎露小姐一起運迴來的喔。」
「萊納斯先生……啊，對喔，我……」
意識和記憶逐漸清晰。
似乎在結束和謬特的戰鬥後直接暈了過去。
「艾塔娜小姐和迦帝歐先生沒事吧？」
「是的！他們正和其他幾位在談論事情。」
「這樣喔。」總算安心的芙蘭姆喘了口氣。
「啊……真的……真的好高興您醒來了……」
米露吉特摟住主人的腰部後，一臉埋了進去。
用肌膚感受體溫，確切感受芙蘭姆活著的事實。
「一想到您如果就這樣不睜開眼……我擔心到……擔心到不知道怎麽辦……！」
「對不起喔，老是讓你擔心。」
芙蘭姆把手伸到她頭上撫摸起來，享受著滑順的頭發觸感。
房間內雖然有燈照著，仍感覺有點昏暗。
看來外頭早已入夜，自己睡了很長一段時間。
相信在這段期間，米露吉特一直在這裏握住手，等自己醒來吧。
「謝謝你喔，米露吉特。」
「我沒做什麽值得您道謝的……我真的、什麽都……」
「就算這樣還是謝謝你。」
芙蘭姆對米露吉特可謂百般嗬護。
每當感受到這點都令米露吉特心頭一揪、身體發燙。
光聽主人說話就快要憋不住了，要是還被緊緊抱住、聞到甘甜的氣息，就再也克製不了。
腦中滿滿都是芙蘭姆，被強烈幸福感包覆，總之就想和她待在一起，無論何時都不願分開──這股思念逐漸膨脹。
「話說迴來，琪黎露呢？」
米露吉特原本發燙的思緒頓時恢複冷靜。
現在不是撒嬌的時候，還有好幾項得傳達的事。
「在簾幕對麵睡覺。聽說是戰鬥的消耗加上至今為止的疲勞，還有那叫……勇氣？的魔法的副作用暈了過去，不過傷勢已經痊愈，過一陣子就會醒來。」
「這樣啊，太好了……」
即使稱不上毫發無傷，仍令芙蘭姆鬆了口氣。
起來後和她好好談談，化解彼此的隔閡──不要緊，肯定很快會恢複以前的關係。
不過戰鬥還沒結束。
還有路克、弗維斯，以及母親。
身體依然沉重，但總不能隻有自己繼續睡大覺。
當芙蘭姆打算下床，米露吉特出手撐住她。
兩人就這樣攙扶著出了醫務室。
公會內除了冒險者外，還能看到迦帝歐、艾塔娜、茵可、伊菈和史洛的身影。
「終於醒了喔，我還擔心你會就這樣掛了耶。」
最先出聲的是伊菈。
從表情來看也似乎不是客套話，而是真的替她擔心──
「真意外，你竟然會替我擔心。」
芙蘭姆不禁說溜了嘴。
「什麽？人家難得替你擔心，你那是什麽反應！」
然後伊菈馬上像平時一樣發起飆。
這樣其實才更像她，才讓人安心……要是說出口又會惹她生氣吧。
「抱歉抱歉，畢竟是看不習慣的表情，忍不住嘛。謝啦，伊菈。」
「哼！」她雙臂環胸後撇過頭去。
兩人交流結束後，換艾塔娜和迦帝歐開口：
「早安，芙蘭姆。」
「比預料的還要早醒啊。」
「是嗎？我感覺睡了很久耶。」
「你連續用了那麽多強力的攻擊，應該很疲勞才對。」
「不能跟迦帝歐這種隻有體力超強的笨蛋比。」
直來直往的艾塔娜毫不饒人。
「笨蛋……？」迦帝歐一聽摸起下巴，顯得有些在意。
不過看到比自己更賣力奮戰的迦帝歐還一副精神充沛，芙蘭姆難免覺得自己實在不中用。
再度理解到自己的實力還不足以對抗奧裏金。
接著芙蘭姆看向坐在艾塔娜身旁的茵可。
「茵可，關於謬特的事……」
「我隻能說如果她能活著就好呢。雖然這樣很不恰當。」
「……不會，畢竟是家人，果然會這麽想呢。」
自己決定交給涅庫多的這項選擇沒有錯──目前隻能先這麽認為了。
「咦？話說萊納斯先生……」
環顧公會內也沒看到一起奮戰的萊納斯──才剛這麽想，就在介紹所角落發現他垂頭喪氣的身影。
「瑪莉亞留下信，消失不見了。」
艾塔娜如此解釋。
「這樣啊……所以他才會那麽沮喪呢。」
在跟萊納斯將芙蘭姆她們運迴公會後，瑪莉亞幫忙治療和處置完便消聲匿跡了。
甚至沒對萊納斯說一聲，隻留下一封信。
上頭除了對相信並幫助自己的他感謝及賠罪──也寫到在聽完芙蘭姆的話，想起自己同樣處於無可救藥的境地。
抬起頭的萊納斯看向芙蘭姆，開口說：
「其實我隱約猜到會變成這樣了啊。」
看似心靈相通，實則不讓他踏入內心的最深處──如此的曖昧成了隔閡，長期豎立在兩人之間。
「她什麽重要的事都不願告訴我。或許我隻專注瑪莉亞一人，把她帶出王都才是對的……唉，到頭來都怪我太靠不住啦。」
萊納斯原本抱持著接受一切的覺悟。
不過看樣子，他的覺悟還不足以讓瑪莉亞安心將一切托付給自己。
「你聽起來話中有話。可是我們不知道瑪莉亞為什麽會消失。」
「萊納斯先生，你還沒向艾塔娜小姐他們說那件事嗎？」
「……什麽都還沒說。如果芙蘭姆你來告知，我並不介意。」
「我知道了……那就交給我吧。」
萊納斯當然清楚，其實本來該由自己開口。
可是心中百感交集，無法好好說出口。
就算想勉強自己去解釋，也會摻雜不必要的噪音，讓情況變得更複雜吧。
「其實，瑪莉亞小姐似乎把奧裏金核心埋進體內了。」
「瑪莉亞她……」
「然後臉變成之前那種漩渦狀，才會用麵具遮著。」
雖沒有明確看到麵具底下，但芙蘭姆已察覺到了。
畢竟已經一次又一次麵對過那副駭人的模樣。
「嗯…」迦帝歐聽了之後，比起驚訝，更像接受了什麽似地出聲迴應。
「仔細一想或許是理所當然啊。她是被稱為聖女，和教會關係密切的人物。恐怕連參加討伐之旅都是為了監視琪黎露和芙蘭姆啊。」
「那麽她會和謬特交手，代表現在還是和教會有牽連？」
「詳細狀況我也不懂。隻是……瑪莉亞先前被關進地牢，所以沒有和現在的教會扯上關係。不過她好像也給了琪黎露核心，打算拉她成為夥伴。不過琪黎露看到變成那副模樣的瑪莉亞後心生恐懼，在用核心之前就逃出去了。」
「所以琪黎露才會在王都內到處逃竄嗎……」
聽完這些話後，彷佛想到什麽的米露吉特表示意見：
「也就是說，對瑪莉亞小姐而言，臉部變成漩渦狀是預料之外的事嗎？」
「應該是吧。」
「對於控製核心這方麵的技術有自信到能把核心交給其他人，所以自己也用了。結果……瑪莉亞本身也遭背叛，被變成怪物？」
「我們的旅程告吹了。同時瑪莉亞也沒了用處，才和螺旋之子一樣被拋棄了嗎？」
萊納斯一臉不安地十指交扣，祈禱瑪莉亞平安無事。
「瑪莉亞肯定也有錯，所以我知道我這樣很不識相……但我還是希望能想辦法幫助她。」
在場眾人聽了都沉默不語。
大家都清楚核心的可怕，一旦用了幾乎等於沒救了。
不過另一方麵也能體會萊納斯的心情。
討伐小隊裏的所有成員都知道他迷上了瑪莉亞。
最先打破沉默的是迦帝歐。
「我們之後要應付的是螺旋之子，並不是和瑪莉亞為敵。盡管她是和奧裏金有關的人，日後有可能會演變成那樣──但目前還有時間。」
「……謝啦。」
萊納斯以擠出的聲音道謝。
接著咬起嘴唇，沉思起什麽似地再度低頭。
瑪莉亞的事隻能交給萊納斯處理了。
因為芙蘭姆他們麵前也有堆積如山的問題該去處理。
「晚安！薇露希曼凱西平安歸來了！」
薇露希跟今天早上一樣，精神十足推開門走進公會。
她開朗的聲音正好將現場沉悶的氣氛一掃而空。
「大家拚命逃出王都，來這裏都費了我好大工夫耶～」
「薇露希小姐！」
「喔？芙蘭姆你醒啦？」
「畢竟不能一直睡大頭覺啊。話說，逃出王都是怎麽迴事？」
「因為才剛發生那種事嘛。大家爭先恐後想逃出去，城門那可亂成一團了～然後教會騎士團又開始封門，騷動越演越烈啦～」
「那群家夥打算讓王都的人死光嗎？現在的情況呢？」
「結果啊，據說教會騎士團裏出現叛徒，把封門的騎士們一個個撂倒喔。最後好像是動員所有副團長，甚至修古團長都出動，才把叛徒製伏了呢。」
不隻所有副團長，連團長都出馬的話，確實是不能隻用「騷動」兩字形容的大事了。
「在我睡著的期間發生那種事……」
「由於情報果不其然又被控管了，大概不會傳到外界就是。」
「請問你說的叛徒是指？」
「哼哼哼～」米露吉特一問，不知為何發出得意聲音的薇露希，用雙手拿起附近的白紙，以「焦熱投影（burn projection）」畫出了叛徒長相。
「這兩張臉……」
「是安黎葉特巴森海姆和赫曼劄布紐。」
「前王國軍的兩人嗎！」
迦帝歐難得語氣變得興奮。
「本來聽說他們因為騎士團的拷問，已幾乎成了廢人耶。不過似乎是裝出來的，實際上默默等待像今天這樣的機會呢。」
他們的確受到淪為廢人也不奇怪的對待。
不過兩人沒有就這樣死心，持續等待能盡軍人義務的瞬間到來。
既然不得不放棄封門，表示騎士團也受到不小的損害吧。
「奧緹麗耶小姐聽了應該會喜極而泣耶。」
「如果是那個人，我想不會隻有哭而已呢……」
「好像是耶……」
芙蘭姆浮現的，是她神情恍惚聞著安黎葉特用過的床單時的模樣。
若從那種情況推估，她聽到這消息恐怕會激動到從全身噴出各種體液，昏死過去。
「不過也有擔心的事啊。做出那麽張揚的背叛行為，騎士團恐怕會更加虐待他們。」
「他們也明白這點，但仍采取行動吧。」
「多虧那兩人，多逃了好多人出去，好厲害耶。」
茵可一雙腿晃呀晃的，說出最直率的感想。
「總之就算是那樣混亂的場麵，我還是有完成我的工作啦～」
「查出史洛的父親了嗎？」
「是啊，考慮到多種他被教會盯上的可能，往迴推估，再翻出我們報社的資料──結果竟然找到這種不能公諸於世的報導啊。」
薇露希拿著舊報紙搖啊搖的。
「所以，我的父親是誰啊？」
「巴錫亞斯卡洛爾。」
薇露希說得輕描淡寫。
「咦，那不是……」
這是有名到連米露吉特都感到吃驚的人物。
身為當事人的史洛雙手顫抖，出聲大叫：
「那、那、那不是前任國王嗎！？」
相對的，迦帝歐和萊納斯並不怎麽訝異。
從以前就在王都活動的兩人，想必已聽說過那個「傳聞」。
「是個把王位交給兒子後隱居起來，還會微服出巡去酒吧騷擾女性的花花公子呢。」
「我也聽說過，被他染指的女性不隻一兩人啊。」
聽了萊納斯的解釋，芙蘭姆臉頰抽搐。
「明明是王族，那樣沒關係嗎……？」
「我想他有注意不讓人懷孕……不過嘛，總會發生意外的～」
「我是意外誕生的嗎？」
「還是天大的意外喔。」
「意外……」聽嘴巴不饒人的薇露希強調，史洛沮喪垂肩，重複嘀咕著。
「我去問了資深記者，聽說當時的證據全都留著喔。」
「沒辦法公諸於世是因為……」
「當然是被施壓啊。」
「那麽表示我……真的是王族嗎？」
「既是私生子，又沒實際認你，我想很難證明啦。不過你母親應該有拿到錢吧？」
「錢……該不會那個叔叔他……」
「叔叔是？」
聽芙蘭姆一問，史洛遙想起當年並解釋：
「小時候有個會送禮物給我的叔叔。雖然沒見過他的臉，但有一次看到他的背影。身穿大衣、把帽子壓得低低，超帥的啦……」
「我想八九不離十是王族相關人士啦～」
到底是封口費，還是表示負責？
由於前任國王已經去世，無從確認起了。
「就算是私生子，仍算是一位擁有王位繼承權的正常人待在王都……站在教會的立場，肯定想最先解決掉吧。」
「可是迦帝歐先生，那孩子們為何會盯上史洛？」
「包含今天的事在內，教會似乎想讓我們跟孩子們起衝突。」
「我們都很礙事，所以讓兩方互相廝殺。」
「也就是說……我們被假情報騙了？不過教會真有必要那麽提防史洛嗎？就算突然說要讓史洛當國王，恐怕誰都不會接受吧？」
雖說的確是事實，但拜托說話再稍微──史洛不禁遭受打擊。
「確實，我也懷疑過真有必要賭上性命爭奪他嗎？不過若相信涅庫多的說詞，薩圖齊似乎從史洛身上找到利用價值啦。」
「認識被稱為英雄的我們也正中下懷。」
「這話是什麽意思呢，艾塔娜小姐？」
「在王都遭逢悲劇的絕望中瀟灑現身，擊退螺旋之子的英雄們將和新國王一起奪迴被教會支配的國家，也會一口氣獲得民眾的支持，太輕鬆了。」
艾塔娜語帶不滿
地說。
「那是以我們協助薩圖齊為前提的情況吧？」
「涅庫多已經被馴服了。而從戰力上來說，我們也不得不合作。」
「唔……總覺得不太能接受，但目前的確是可靠的友軍呢。可是這樣就不必讓史洛待在我們這裏，薩圖齊直接他放在自己身邊更能安心吧？」
薩圖齊基本上對芙蘭姆他們的態度十分配合。
不過若抽絲剝繭評斷他的行動，也有許多動機不明確的部分。
越仔細去想，就會陸續浮現越多疑惑。
「為了把路克和弗維斯引過來……之類的？」
「咦！？我是誘餌嗎？」
「拜托，茵可，怎麽可能會……嗯……好像有可能耶……」
「真的是這樣嗎！？」
某種意義上，這也是在幫芙蘭姆一行人尋找孩子們的下落。
假如薩圖齊當真這麽認為，芙蘭姆果然還是無法徹底信任他。
「不曉得那些家夥在明天之後會有什麽動作。但總而言之，待在這座城內是危險的。」
「王都的居民都逃出城了呢。隻剩下我這樣的記者、冒險者，以及根本不怕死的人啦。」
連不清楚教會真正目的的一般市民都爭先恐後逃離。
那麽就算集結再多戰力到公會，恐怕也稱不上安全吧。
「所以，在芙蘭姆你醒來前我們商量過──建議讓米露吉特、茵可、凱蓮娜和哈洛姆離開王都。」
「咦？讓米露吉特……？」
仔細一想是再正常也不過的事，芙蘭姆卻難掩驚訝。
因為對她來說和米露吉特待在一起太過理所當然，完全沒思考過讓她逃到王都外。
不過一旦教會抓米露吉特當人質，芙蘭姆將徹底動彈不得。
既然如此，與其讓她待在危險的王都，離開這裏去安全的地方更能安心吧。
這些自己都懂，是再清楚也不過的道理──一股寂寞卻油然而生。
芙蘭姆不安地看向米露吉特。
結果她溫和微笑，握起主人的手。
米露吉特當然也感到寂寞。
不過她似乎已經接受，認為這是「沒辦法強求的」。
盡管如此還是想待在一起──芙蘭姆硬是吞下想這麽說的心情。
「雖然很突然，不過已經打算讓她們在今晚脫逃。薇露希剛才說門的封鎖暫時被解除，但不知啥時會恢複啊。」
「……希望別被教會察覺呢。」
「已經有很多人離開王都避難。隻要混在人群裏，至少到出城為止都能不被發現。」
「順帶一提，出城的事已經拜托哥哥準備好了，不用擔心喔～」
薇露希得意洋洋地說。
「交給裏奇先生的話……的確沒問題呢。」
狀況已經準備就緒。
無論芙蘭姆再多說什麽，看來也無法阻止了。
◇◇◇
沒過多久馬車便抵達了。
為了送行來到外麵，看到安排逃脫用的裏奇走下馬車。
「抱歉突然拜托你啊。」
迦帝歐說完，向他鞠躬致意。
「不會不會，沒什麽大不了的，請快把頭抬起來吧。畢竟我在戰鬥方麵完全幫不上忙，能像這樣幫上各位讓我很高興呢。」
裏奇笑著迴答，但芙蘭姆從他的表情察覺到不對勁。
「那個……裏奇先生。」
「嗯，怎麽了嗎，芙蘭姆小姐？」
「……你的臉色是不是不太好？」
「啊，這樣啊……也是呢。」
數不盡的人死了。
甚至還有屍體仍埋在瓦礫堆下。
在這種狀況下還神采奕奕反而奇怪。
芙蘭姆歎了口氣，看向準備搭上馬車的米露吉特。
車夫接過她提的行李，放到車內。
結束之後，她忽然轉頭看芙蘭姆。
兩人四眼相交。
結果米露吉特跑到主人身邊，用雙手包覆起她的手。
明明隻是短短分開幾天，卻依依不舍地不肯鬆手。
另一方麵，和艾塔娜肩靠肩的茵可帶著陰沉表情小聲交談。
「不要緊的吧？」
令茵可擔心的事簡直數不清。
無論是在沒有艾塔娜陪同下離開王都。
以及她能否在接下來的決戰中平安存活。
然後……隻有自己離開這座涅庫多、路克和弗維斯都在的城市。
「別擔心，我不會死……也會跟孩子們分出個結果。」
難得露出嚴肅表情的艾塔娜摸了茵可的頭。
「嗯，我相信你。」
「瞭解，我被相信了。話說迴來……」
但艾塔娜的嚴肅並沒有持續太久。
隻見她得意揚起嘴角。
「真高興茵可會因為我覺得寂寞，感覺被你愛著呢。」
半開玩笑地說。
茵可摸著找到艾塔娜的臉頰，狠狠捏了下去。
「痛！？」
「誰叫艾塔娜你神經那麽大條。」
「嚴肅認真不符我的性格。甚至比哭著分開還不符。」
「笑著道別比較好啦。不過其實我希望艾塔娜也能稍微覺得寂寞耶。」
聽到如此直率的說詞，讓艾塔娜有點吃驚。
茵可沮喪到沒辦法逞強。
對於一直一個人隱居的艾塔娜來說，是頭一次被其他人依賴到這種程度──也明白自己的情緒正無比亢奮。
「我也沒資格說芙蘭姆她們了。」艾塔娜輕聲喃喃自語，再次對茵可微笑。
「知道了。那麽我也很寂寞。」
「這麽勉強喔……哎唷，你就是這樣啦！」
「我是認真的。為了馬上再見到你，我會拚命加油。」
話聲中蘊含的思念，滲進茵可內心深處。
明明到剛才還在生氣的茵可，突然變得老實，接不上話來。
這樣偷襲太卑鄙了，根本不知道該說什麽才好。
「我在這種時候不會說謊，至少對茵可你不會。」
「……嗯。」
茵可隻能應聲點頭。
然後她在艾塔娜牽著手引導下，搭上了馬車。
這時，迦帝歐跟已經坐在車內的凱蓮娜及哈洛姆說話。
「迦帝歐……」
「別擔心，我還沒打算死。」
聽到他這麽說，凱蓮娜更加擔心了。
假如真的不打算死，應該不會用「還沒」這種詞。
「爸爸！」
而第一次出遠門的哈洛姆果然也感到不安。
或許是明白她的心情吧，迦帝歐並沒有否定她的稱唿。
溫柔微笑，彷佛真正的父親般伸出大手，摸了摸她的頭。
結果哈洛姆舒服眯起眼來，感到安心。
「唉，你過來一下好嗎。」
「怎麽啦？」
迦帝歐照著要求靠近凱蓮娜。
結果她一把抓住迦帝歐的胸襟，拉了過去。
兩人的唇輕輕相觸。
「你──」
「雖然你說不會死……看你那模樣還是放不下心。既然你奪走我的吻，我可不許你隨便沒命啊。」
「明明是你硬來的，真敢說啊。」
「別囉哩八嗦的！」
凱蓮娜滿臉通紅。
接著兩人笑著分開了。
「喔～」看著互動過程的哈洛姆也羞紅了臉地表示理解。
離出發時間越來越近──一直牽著手的芙蘭姆改成摟著米露吉特。
「真是的，主人……幾天後就能再見了喔。」
「隻有你看得那麽開，有點不是滋味耶。」
「因為我不想成為累贅啊。」
一直以來，芙蘭姆多次說過從不覺得米露吉特是累贅。
正因為有想守護之人才能奮戰至今。
不過這次和至今為止都不同，王都內沒有安全地帶。
不能因為自己的任性，讓米露吉特暴露於危險之中。
「大家似乎都準備完了。」
「不要，我的米露吉特養分還沒補充夠。」
「我也一樣……主人養分一點都不夠。可是不能這樣下去了。」
兩人分開，依依不舍拉開距離，不一會連牽著的手也鬆開了。
身體殘留的溫暖格外加深了寂寞。
米露吉特轉身背對芙蘭姆，走向馬車。
當她要一腳踏上車時──
「……主人！」
當場轉過身，衝向芙蘭姆一把抱住，並往她臉頰上吻去。
「啊……！」
突如其來的狀況讓芙蘭姆腦袋轉不過來。
臉羞得通紅的米露吉特跑離芙蘭姆身邊，這次真的搭上車。
「請、請關上門！」
車夫照著要求，把車門關上。
米露吉特並不清楚自己為何想那麽做。
雖然知道那種行為代表的意思，但為何是對芙蘭姆──
稍過片刻，總算理解發生了什麽事的芙蘭姆臉頰逐漸脹紅。
雖然一直以來摟摟抱抱
，也同睡一張床，但感覺這個行為的意義不一樣。
接著，載著四人的馬車開始奔馳。
（插圖011）
直到看不見為止，芙蘭姆等人都待在原地，望著變小的馬車背影。
◇◇◇
迴到公會後，芙蘭姆大大深唿吸一口氣。
（保持平常心啊，芙蘭姆。至於那是什麽意思……等她迴來再問就好。）
如此催眠自己，來讓被思緒衝昏的腦袋稍微冷靜下來。
然後在艾塔娜開口挖苦之前，問了迦帝歐一件在意的事。
「迦帝歐先生，不讓史洛逃出城沒關係嗎？」
「薩圖齊恐怕不會允許吧。」
「那就是說，我得就這樣當上國王了嗎！」
「史洛變成國王……結婚……麻雀變鳳凰……」
不隻史洛，留下的伊菈也有點古怪。
雖然誰都沒有明講，但其實伊菈並沒有必要留在這裏。
「新國王和新王妃的誕生嗎。到時我想申請獨家專訪呢～」
「薇露希小姐，你留下來沒關係嗎？」
「最好會有記者麵對這種未來的大獨家還逃之夭夭啦。何況哥哥和嫂嫂都出了王都，現在沒人能阻止我啦！」
據薇露希表示同間報社也有許多記者留在王都內。
此外還包含不少鬥誌高昂，宣稱「要保衛王都」的冒險者們也拒絕避難。
「弗耶女士也去避難了啊。」
「畢竟哥哥就愛操心，似乎在我不知情之下讓家裏的傭人也避難去了。」
「很聰明的判斷。留得青山在，不怕沒柴燒。薇露希你也該逃才對。」
「啊哈哈～艾塔娜小姐說得是有道理啦。反正，我對腳程很有自信喔。」
看來她是想說如果真有萬一會自己逃跑。
不過所謂的「萬一」，真的是逃得掉的狀況嗎？
「就不用對還想留下來的人們操心了。總之我們該討論明天的戰略。」
「明天……根據那封信上說的，就是最後一天呢。話說今天的信是什麽意思啊？」
「在芙蘭姆你醒來前，艾塔娜提到過啊。好像是啥，三顆種子對吧？」
萊納斯說的三顆種子──芙蘭姆認為會不會就是在指孩子們。
但播下的種子這個說法令她非常在意。
假如寫那些信的是「她」，當真會用這種說法嗎？
「種子……植物……廣泛的意義上來看，是會成長的東西……」
「該不會是芙蘭姆交戰的那個巨大嬰兒？」
「的確，據說早上還隻是很小的孩子，似乎算是種子呢！」
「最終是為了上繳給教會的研究，表示母親肯定考慮要量產那玩意。」
「種子有三顆──表示王都內還有三個第三世代嗎。不對，從信的內容來判斷，應該包含芙蘭姆打倒的在內共計三個才對啊。」
「哇哩……那玩意還有兩個喔？」
親眼目睹怪嬰的史洛露出明顯厭惡的表情。
芙蘭姆的心情也和他一樣。
而且這次比之前戰鬥時經過了更久的時間。
恐怕已經成長得更巨大才對。
「可是啊～那是以相信寄信人寫的內容為前提吧？能信嗎？」
「我覺得……可以吧？」
「表示芙蘭姆對那封信是誰寄的心裏有底？」
「我讓裏奇先生看那封信時，他說從信紙和墨水的材質來看，是隻有在大聖堂或王城才拿得到的東西。還有是由女性寫下的文體。」
「我隻想得到艾奇朵娜或安黎葉特。」
「安黎葉特前將軍正受到騎士團監視，應該沒辦法寄信吧。」
「我認為寄信的人……會不會是謬特。」
聽了這句話的艾塔娜等人都顯得意外。
「為什麽事件的始作俑者要那麽做？」
「就是說啊芙蘭姆，那樣根本沒有通知我們的好處吧。」
「以武器來說或許沒錯。可是那些孩子既是埋著奧裏金核心的武器，同時也是與年紀相符的小孩。所以才會想報答母親的恩情，也隱約在心中某處明白自己的所作所為是錯誤的。」
從在同樣環境成長的涅庫多身上也感受得到。
「也就是說，身為人的謬特希望我們阻止她？」
「那同樣是她的一麵吧。琪黎露的事也一樣。我們原以為謬特拐走了琪黎露，但實際上琪黎露除了想阻止謬特，也想拯救她……」
那正是在芙蘭姆等人不知情的期間，琪黎露和謬特心靈有所交流的證據。
若是不具人心的怪物，不可能進行那樣的對話。
「不一定隻有一種外貌──人類不也是這樣的一種生物嗎？雖然大小不同，每個人既有惡的一麵，也有善的一麵。我想那些孩子們在麵臨自己的死亡時，像這樣展露出一切麵貌……是為了在這個世上留下活過的證明啊。」
「所以那些信件是有可信度的──芙蘭姆是想這麽說吧？」
芙蘭姆咬唇點了點頭。
「呃，其實我對奧裏金和螺旋之子的認知也不深。既然芙蘭姆你說能信任，就以那些信件為前提製定戰略吧。」
艾塔娜點頭讚同萊納斯，大夥也開始對明天的具體行動提出建議。
芙蘭姆他們該打倒的對手是路克、弗維斯、兩個第三世代的怪嬰，以及母親等五人。
相比之下，這邊的戰力是芙蘭姆、艾塔娜、迦帝歐、萊納斯四人。
扣除母親的話，是能製造一對一的局麵──
「假如路克和弗維斯也同時使用核心，一個人恐怕難以對付啊。」
畢竟之前投入了那麽多戰力才總算打倒謬特。
「那個第三世代怎樣？我們一個人也解決得了嗎，芙蘭姆？」
「我是因為能破壞核心才打贏的……不過比起第二世代，個體的戰鬥能力和智能都低了一截。尤其在陷阱或出其不意的部分，應該不太應付得來才對。」
「那麽由我和萊納斯去打似乎比較好。」
「也是。好，就我和艾塔娜在王都內找第三世代，收拾掉他們吧。」
不知為何，被分派這項任務的萊納斯看上去心情不錯。
「剩下我和芙蘭姆嗎……我認為其中一人要留在公會比較好。」
「迦帝歐先生，那麽由我留守吧。」
「螺旋之子很可能會因為史洛而來襲喔。」
「所以才更該由我留守。我不是說在和第三世代交手前曾和路克戰鬥嗎？當他被我打到撤退時顯得非常不甘心喔。」
當時路克跑向教會並迴頭時，能看見他瞪著芙蘭姆並忿忿不平地撂下逞強的話。
「身為人的心願……牽掛嗎？」
「是的。為了達成這個目的，我想路克會衝著我來吧。」
「所以幹脆留在也會被盯上的公會裏是吧。好，那麽我就全力去尋找剩下的弗維斯和母親吧。」
任務分配結束後，便決定休息到敵人展開行動的時間。
「話說幹了這麽多活卻沒酬勞，實在很心酸耶。公會不表達一下意思嗎？」
「你想要的話，應該能當上效忠國王的騎士吧。」
「豈不等於得在薩圖齊底下做事嗎？這一點都不好玩！」
萊納斯和迦帝歐坐到介紹所的桌椅，似乎打算吃點東西。
「設置第三世代的位置……考慮到孩子們的目的……」
艾塔娜則坐在稍遠處，擬定詳細作戰計畫。
芙蘭姆本打算參加其中一方，但身體依然沉重。
盡管睡了很長一段時間，但看來並沒有完全恢複。
「休息也很重要呢。」
如此自我告誡，決定迴到剛才睡的地方再小憩一會。
◇◇◇
醫務室內共有三張床。
其中一張正由琪黎露使用。
芙蘭姆在小睡前仔細盯了她的臉，看到她安穩的睡臉，表情也瞬間隨之放鬆。
因為「勇氣」能力的副作用陷入沉睡的琪黎露一時半刻是不會清醒的。
「晚安喔，琪黎露。」
當然沒得到迴應，不過芙蘭姆滿意地鑽進被窩。
最近都和米露吉特一起睡，這是她久違地自己睡在床上。
又寬又冷──讓她感到格外寂寞。
此時的米露吉特應該到近郊的村莊內休息了吧？
和自己一樣從窗戶仰望外頭的夜空了吧？
「晚安喔，米露吉特。」
對天空說完，芙蘭姆不禁對自己像個小女孩似的行為苦笑。
從被當成奴隸賣掉至今，一路上都催眠自己要為「保護米露吉特」而戰。
要是沒有她，芙蘭姆就隻是個小女生，也沒辦法活到今天。
實際上，骨子裏的柔弱和琪黎露並沒差多少。
遇見了誰，又和誰一起前進。
光是這點就足以分出差異性。
如今米露吉特不在，芙蘭姆很擔心自己的心會不會撐不下去。
所以說，芙蘭姆設定了明天起的戰鬥理由。
隻要越
早打完這場仗，就能越早和米露吉特重逢。
決定將其轉化為動機，支撐快撐不下去的心靈。
「嗯……這樣子的話，我未免喜歡米露吉特喜歡到過頭了吧。可是她剛才……在我的臉上……親……」
迴想起那股觸感的芙蘭姆瞬間麵紅耳赤。
難為情得不得了的她，把臉埋進枕頭。
「唔喔喔喔──────！怎麽搞的！一想起來就心跳加速啦！」
不停甩動雙腿的芙蘭姆，一個人在黑暗中發神經。
不過隨即想起琪黎露就睡在旁邊，動作戛然而止。
「冷靜點啊我，現在不是浮浮躁躁的時候。得贏過敵人、活下來才行……嗯，加油吧。」
話雖如此，激動的心跳仍不願平息。
但想盡可能恢複體力的芙蘭姆再度看向天花板，閉上了雙眼。
◇◇◇
載著米露吉特等人的馬車總算順利出了城門，駛出王都。
畢竟是在王都裏生活的數萬人同時移動，就算來到天色昏暗的時間帶，城門周邊仍擠得水泄不通，花了一段時間才來到外頭。
而就算出了城，街道上還是擠滿了搭馬車或徒步前往鄰近村莊的人們。
或許是不想人擠人吧，米露吉特她們搭的馬車不知何時偏離了主要幹道。
「喔喔……喔喔喔～……這馬車好晃耶～」
感受著甚至會把身體震離位子的晃動，茵可開心笑著。
哈洛姆則不安揪著母親──凱蓮娜的衣服。
「沒什麽好怕的，我們正朝安全的地方去呢。沒錯吧，裏奇先生？」
「當然啦，其實我和朋友約好在前麵會合喔。」
如此迴答的裏奇人坐在車夫旁。
米露吉特以可疑的眼神盯向他的背影。
而懷疑裏奇的人不隻米露吉特，凱蓮娜也一樣。
她把臉湊近米露吉特耳朵旁，用裏奇聽不見的音量小聲說：
「真的沒問題嗎？我聽說裏奇曼凱西這個人可以信任，但他今天的樣子怪怪的啊。」
「我也這麽覺得。就算要和朋友會合，會選在這種地方嗎？」
馬車晃得越來越厲害，而且開始看不到其他人影經過。
裏奇轉頭看向她們，露出有氣無力的笑容說：
「能請各位下車嗎，這裏就是目的地了。」
看了他滿是罪惡感的表情──或者他的聲音，不會有人照著做吧。
不過打從來到此地，就已經沒有選擇的餘地了。
因為裏奇身後，一群身穿白色鎧甲的人就站在馬車前方。
「你背叛我們了嗎！？」
「裏奇先生！為什麽！」
「我束手無策啊……他們說要殺了弗耶，我哪可能反抗啊！」
裏奇的妻子，弗耶曼凱西在幾天前被教會抓走了。
為了防止這種情況，裏奇當然有做出對策，卻在人數、武力以及權力的淫威下敗北。
對他而言，妻子是不惜犯法也想救的摯愛。
就算拋棄尊嚴，身陷比喪家犬更慘的處境也想拯救吧。
「所以你才一直用那種哀傷的語氣說話呢。」
「媽媽……不要，那些人好可怕……」
凱蓮娜把緊揪住自己的哈洛姆摟進懷中。
「請下車吧。我聽說他們不會下殺手的。」
米露吉特以顫抖的眼神看向凱蓮娜。
現在隻能照著做──見她點了頭，米露吉特起身帶著茵可來到車外。
照亮外頭的隻有裝在馬車上的燈。
並列的四副白色鎧甲微微反射燈光。
中央站著唯一和其他騎士不同裝扮的男子。
他穿著一身彷佛連身裙般上下相連的寬鬆衣服。
而整件衣服似乎被纏在腰上的腰帶固定，才不至於滑落。
又黑又長的頭發在後腦勺綁成一撮。
男子也頻頻用右手撥弄留得挺長的胡子。
身上配帶的武器隻有一種──就是別在腰際，收在細長且略為彎曲之刀鞘裏的武器。
「南無阿彌陀佛，主耶穌啊，oh my god……據說從前的人們在這種情況下會這麽說呢。」
男子往前踏，靠近米露吉特她們。
「不過你們看，到了今天還是有人這麽說。明明在曆史的洪流裏早已不知經曆多少次語言的變遷了呀。不覺得很不可思議嗎？」
「我沒打算陪你胡鬧。既然想抓我們當人質，早點帶我們走不就得了？」
「唉呀～凱蓮娜楊鐸拉……前a級冒險者嗎。引退後還是一樣膽識過人啊？」
「那麽你就是教會騎士團的副團長，傑克馬雷吧。」
「正是。」
可能是對凱蓮娜認識自己很高興吧，傑克咧嘴笑著。
「我呢，其實不想抓你們當人質的。甚至覺得這麽幹太小鼻子小眼睛，惡心透頂啦。不過修古那家夥還是打算以防萬一，一再幹下喪盡天良的事，然後不停拿『為了奧裏金大人』來當借口。明明那隻是他自己個人的興趣啊。」
「不管你自己是怎麽想的，隻要結果不會變，你和他都一樣下流。」
「的確，畢竟我不想和他挑起紛爭的火種啊。希望你們放棄抵抗乖乖聽話，事情就好辦多啦。那麽，小姐們往這邊──」
凱蓮娜照著指示靠近傑克。
接著緊握藏在懷中的短刀，雙腳使力作勢撲上去。
感受到她釋放出的殺氣，傑克馬上拔刀出鞘，往地上一插。
「正義執行──石抱。」
「咕唔！？」
在無形的壓力重壓之下，凱蓮娜停下腳步。
「啊……嗚、啊……！」
在她身後的哈洛姆也受同等的重壓。
這負擔對幼小的身軀太過沉重，直接翻白眼倒地暈了過去。
「嗚、啊……好重……嘎、啊……！」
「這是……魔法嗎……？」
米露吉特和茵可，甚至連裏奇和馬都受傑克釋放的力量影響站不穩跪地，露出痛苦的表情。
「哈洛……姆……！你這混帳──────！！！」
「不愧是a級呀，挨了我的正義執行也不屈服喔。」
傑克身後的教會騎士們也遭池魚之殃，身穿全副武裝的他們口吐白沫。
「其實隻要你不抵抗乖乖聽話，我就會讓你們毫發無傷登上方舟了呀。」
「鬼才……相信你們、說的話……！」
即便腳陷進地麵，凱蓮娜仍持續往前進。
「嗬嗬～」另一方麵，傑克開心地摸起山羊胡。
「我呀，就喜歡像你這種剽悍的女人。看到因為相信某些信念，明知有勇無謀還繼續前進的模樣──就想動手摧毀，塗抹掉你的信念呀。」
「在落到那種下場前，我早就做好咬舌自盡的覺悟啦！」
「那更讓我想摧毀，踐踏你呀！」
「……唉，教會騎士都是這種貨色嗎？看都看膩了耶。」
「你是……」
樹叢另一頭能看到晃著紅色雙馬尾現身的奧緹麗耶。
她並沒有出手偷襲，而是以徹底傻眼的態度看向傑克。
「奧緹麗耶、小姐……？」
聽到米露吉特痛苦唿喊，她迴以溫柔微笑。
「……原來如此，果然呀。那麽我也沒必要繼續迎合團長的興趣啦。」
傑克把刀從地麵拔起，轉了一圈收迴鞘內。
「石抱」的力場消失，包含騎士在內的所有人都從重力中獲得釋放。
凱蓮娜馬上衝向受影響最深的哈洛姆，抱起她嬌小的身軀。
「哈洛姆！你沒事吧，哈洛姆！」
「媽……媽……？」聽到媽媽拚命唿喊，女兒有了反應令凱蓮娜喜極而泣。
「收手得挺幹脆的呢，傑克馬雷。」
看著米露吉特和茵可互相攙扶起身的模樣，奧緹麗耶開口。
「團長一直在煩惱情報到底是從哪泄漏出去的呀。既然原因都查明了，你覺得我還有必要像隻偷偷摸摸、汗流浹背地在屋內各處爬竄的黑色小蟲嗎？」
「沒必要呢。因為你們的所作所為幾乎都被那個人看穿了喔。」
「既然樞機主教薩圖齊背叛──不，露出本性，那可就沒辦法啦。既然你都來到這了，表示那女人也早被釋放了吧？」
「是啊，我已經救出弗耶曼凱西了喔。」
「弗耶她……沒事……？」
靠在馬車旁重整唿吸的裏奇喜極而泣。
「太好了……太好了……本來以為被教會逮住……就已經沒救了啊……」
「唉。」看了裏奇反應，傑克大大歎了口氣。
「犧牲者為零，皆大歡喜呀。破壞這種局麵倒不是我的興趣呢。」
「說得一副能贏過我似的呢。」
「呣唔，憑你這點程度，沒問題喔。」
傑克雙目圓睜地盯著奧緹麗耶，眼皮眨都不眨一下。
相對之下，奧緹麗耶不甘心地咬牙。
「不過今天我沒那個興致。我打算迴去啦，無所謂吧？」
傑克故做姿態地說，簡直在挑釁「大可從背後偷襲我沒關係」。
（明明我們能力值差距不怎麽大，這股自信──感覺他會用上奧裏金核心啊。盡管看他不順眼，但目前還摸不清正義執行的底細，隻能乖乖目送他離開了呢。）
奧緹麗耶的任務是保護好被當成人質帶走的四人。
隻要能達成這點，就是她的勝利。
就這樣，傑克帶著步履蹣跚的騎士們消失在草叢另一頭。
不過在即將消失的前一刻，他停下腳步，轉頭看向奧緹麗耶。
「真意外呀，竟然會乖乖放咱們走。難道你不曉得安黎葉特的慘狀嗎？」
「當然知道喔。畢竟是姐姐大人的事，我比世界上的任何人，任何事都更瞭解姐姐大人，也非得瞭若指掌不可喔。」
「既然如此，為何不砍了我呀？」
奧緹麗耶緊緊握住手中的劍柄。
「因為姐姐大人並不希望我那麽做喔。不過，要是哪一天迎來該殺你們的那一刻──」
身處黑暗中的奧緹麗耶讓循環體內的血流活性化，染得雙眼一片通紅。
「突刺、劈開、刺穿、挖開、貫穿，繼續撕裂、撕裂、撕裂，讓你們皮開肉綻！讓你們以最極限的痛苦！償還玷汙傷害姐姐大人這條最偉大崇高生命的！十惡不赦的罪過啊！隻有這樣當然還不足夠。我會準備更多、更多、更多──盛大且壯觀到難以形容的行刑方法，請務必！務必好好期待呀！……請向騎士團的各位如此轉達吧。」
瘋狂宣示完的奧緹麗耶燦爛微笑，而傑克也同樣開心咧開嘴角。
「好啊，會幫你轉達的。咱們也會好好期待血肉橫飛，盡情廝殺的那一天到來呀。」
留下這句話後，這下他才真的從奧緹麗耶她們麵前消失了。
（插圖012）
「真是的，竟然一再要我和那群瘋子交手。等這場仗結束後，我絕不再和薩圖齊扯上關係啦。」
傑克的氣息一消失，她便放鬆身體力氣如此喃喃自語。
「奧緹麗耶小姐……總算得救了，非常感謝你。」
「幸好趕上了呢。沒有骨折之類的吧？」
「我沒事喔。雖然身體還有點痛啦。」
「我也沒有問題。凱蓮娜小姐和哈洛姆如何呢？」
「哈洛姆暈了過去。身體……沒什麽大礙呢。」
凱蓮娜雖確認女兒平安，依然一臉沉悶。
「裏奇曼凱西如何呢？」
「……」
「看來身體沒問題呢。馬大概再過一會就會醒了，你就照著預定去傭人待的村莊避難吧。你太太應該也在那邊了。」
「……十分…感謝你。」
依然低著頭的裏奇向奧緹麗耶表達謝意。
「感謝你……感謝你、救了、我的妻子……！」
一再重覆這些話，大量淚水滴落地麵。
「比起感謝我，你應該還有該道歉的對象吧？」
「……對、對。得先、道歉……噢、對不起，我知道道歉也不會獲得原諒！米露吉特小姐，茵可小姐，凱蓮娜小姐，哈洛姆小姐……這次真的……非常抱歉！真的、真的……我是、大蠢蛋……又蠢、又無可救藥……！」
裏奇五體投地磕頭道歉。
「沒關係啦。」本來想這麽阻止他道歉的米露吉特──結果什麽都說不出口。
隻有裏奇本人比其他人都理解自身罪過。
就算如此，一旦妻子的命和正義被放到天秤上，他隻能選擇拯救妻子。
到底有誰能責備這樣的他呢？
同時又有誰夠格原諒這樣的裏奇呢？
「好啦，既然該做的都做了，就由我來替各位帶路吧。雖然得迴到王都內，但會比外頭更安全，大可安心喔。來，跟我走吧。」
奧緹麗耶朝傑克消失的相反方向走去。
盡管已經沒有人質，還是不能把曾經背叛的裏奇帶到那間設施裏去。
米露吉特等四人最後留下仍跪在地上磕頭道歉的裏奇，追著奧緹麗耶的背影離去。