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圖源：月靈幻翼
錄入：月靈幻翼
「幼兒舍，梅不想去。」
在教皇閣下的暗殺未遂事件結束，過了幾天後的某一天早上。
從睡醒之後來到麵前的雙胞胎之間蹦出來的，就是這句話。我沒預期過現在這種狀況。因為，說出這句話的人居然是梅。
「怎麽了，梅？幼兒舍有人欺負你嗎？」
「不是。被欺負的是愛蕾亞，梅不想去愛蕾亞會遭到欺負的那種地方。」
梅嘟起臉頰，以表示她抗議的意誌。
「愛蕾亞，有人對你使壞嗎？」
「沒人欺負本小姐。但是……」
「那就是在欺負你！大家都隻關注梅，卻把愛蕾亞丟在旁邊不管！梅討厭那群人！」
看來梅的心結很嚴重，克蕾雅大人和我決定今天幫她們兩個請假，留在家中仔細了解這件事。吃飯也延後，讓她們坐在桌子旁邊，克蕾雅大人也坐在自己的位置上。我替克蕾雅大人和我自己準備紅茶，為梅和愛蕾亞則是準備了熱牛奶。
「所以，到底是什麽情況？請詳細告訴本小姐。」
當我也就位，全家人都到齊後，克蕾雅大人向梅詢問道。梅以一副氣得不得了的感覺開口表示：
「梅呢，在不久前用出魔法了。呃……學到一種叫做『整體式』的方法，實際用了那方法之後，不知怎麽就順利用出魔法來了……」
「！那不是很好嗎？恭喜你。」
「恭喜你，梅。」
「才不好呢！一點都不好！」
梅用全身動作來表示否定的意思。
「當她們知道梅四種屬性都可以使用之後，老師們全都隻顧著關注梅。愛蕾亞和其他人明明都非常努力，可是卻隻顧著看梅。那樣太奇怪了。」
梅一口氣說完，然後為了平緩一下情緒而喝了口牛奶。
帝國的能力主義教育，就連在幼兒舍也是徹底執行。即使是像愛蕾亞這樣來自外國的留學生，他們也毫無區隔地敞開教育的大門，幫助她們提升能力。
然而，這種教育方法既有優點也有缺點。對於梅這樣具備優秀才能的人來說，這是最舒適的環境，但是對於並非如此的平凡人來說又是如何呢？我想，恐怕是一個隻會感到努力毫無迴報的環境吧？
但是，我完全沒想到，對這種能力主義所具有的隱憂提出異議的人，居然不是愛蕾亞，而是梅。愛蕾亞有些方麵比較早熟，所以克蕾雅大人和我原本都認為，假如有人注意到這問題的話，那應該會是愛蕾亞才對。
「而且老師們居然還想讓梅和愛蕾亞分開，問梅要不要去別的班級上課。梅絕對不要！」
直到聽到這句話，我總算是能夠理解了。梅並不是要譴責大眾教育卻偏重能力主義的矛盾。她單純隻是對於她最喜歡的愛蕾亞不被尊重，以及跟愛蕾亞可能會分開的情況無法忍受罷了。
克蕾雅大人和我互相看著對方，陷入該如何處理這問題的沉思之中。先開口的人是克蕾雅大人。
「梅，你的說法也有幾分道理。關於愛蕾亞受到不夠公平的對待，本小姐會向幼兒舍表示抗議。可是，關於不想跟愛蕾亞分開這一點，隻能算是梅的任性。這並不能接受──」
「克蕾雅大人，請等一下。可以先讓我說幾句嗎？」
用充滿歉意的語氣打斷克蕾雅大人的話，我對梅說道：
「首先必須說的是，梅，你願意把自己真正的心情說出來，克蕾雅大人和我都感到很開心。謝謝你誠實地告訴我們。你還會去考慮到愛蕾亞的感受，這一點也讓我們很高興。」
「……嗯。」
「梅和愛蕾亞現在遇到的這個問題，或許有點複雜。可是，克蕾雅大人和我都打算跟你們一起思考。該怎麽解決才好，大家共同來想一想吧。」
「……嗯。」
我說到這邊暫時打住，站起身來，走到梅和愛蕾亞的座位旁，然後兩手各自抱住一個。跟平常不同，梅和愛蕾亞乖乖地迴應了我的擁抱。果然，她們兩人現在都很不安吧。
「梅你想要什麽樣的結果呢？還有愛蕾亞，你也說說？」
我把視線投向坐在椅子上的兩人，跟她們互相凝視，如此問道。
「梅不想去幼兒舍了。」
「本小姐……還是希望能繼續去那邊上學。」
兩人的意見有了分歧。
「愛蕾亞覺得跟梅分開也無所謂嗎！？」
「才不是那樣！但是，本小姐不希望梅因為本小姐的問題而不去上學。」
跟基本上忠於自己欲望行事的梅比起來，愛蕾亞果然還是比較成熟。她當然不會沒注意到隻有梅受到矚目這件事實，但是卻能像這樣為梅的前途感到擔心，真的很厲害。
「愛蕾亞不要梅了……？」
「才不是那樣！跟梅分開，本小姐當然會覺得很難過。」
「那不就對了！」
「但是，梅你可是擁有跟瑪娜莉亞姐姐大人同樣的稀有才能耶？浪費這種才華不去提升它，實在太過可惜了。」
「梅有沒有提升都無所謂啦！比起才華什麽的，梅覺得愛蕾亞被欺負的問題才重要！」
「好──啦，停停停。到此為止。」
丟著不管的話，感覺上兩人的爭執會越演越烈，所以我決定暫時先製止她們。
「首先，梅不想跟愛蕾亞分開對吧？」
「嗯。」
「然後，愛蕾亞希望梅要把自己的才能發揮出來對吧？」
「正是如此。」
「嗯……你們稍等一下喔。我跟克蕾雅大人討論看看。」
我離開她們，迴到座位時，卻看到坐在隔壁的克蕾雅大人一臉難以形容的表情。怎麽迴事？
「克蕾雅大人？」
「咦……？啊……什、什麽事？」
「梅和愛蕾亞剛剛說了各自的理由，所以我想和克蕾雅大人集合我們兩人的智慧來想出解決方法。」
「對、對對，就這麽做吧。本小姐想想……」
雖然看起來有點不對勁，但是克蕾雅大人似乎願意一起思考。這是隻憑我一個人實在無法解決的問題，有了克蕾雅大人的幫助非常讓人安心。原本我是這麽想的，不過克蕾雅大人似乎有點心不在焉的樣子。怪了？
「梅和愛蕾亞都會使用一些對普通小孩來說應該是艱澀難懂的詞匯呢……」
「那是因為每當在旁邊聽我們的對話時，如果聽到不懂的字詞，她們都會主動詢問意思啊。」
「就算有這個因素存在，學到的詞匯也該有個限度吧……」
「她們可是當初隻有兩個人卻成功在貧民窟活下來的孩子呢。不能小看她們對於獲得知識的執著。」
「……你說得對。」
雖然克蕾雅大人裝出一副恍然大悟的模樣，但是她真正煩惱的問題應該不是這一個。話雖如此，我不知道現在是否適合直接揭穿這件事。
「請校方讓愛蕾亞也跟梅去同一個班級上課不行嗎？」
克蕾雅大人說。看來，現在暫時先順著她的話繼續討論梅她們的問題，應該是目前最好的作法。
「這不好說。考慮到帝國的方針，我覺得梅再來將要學習的課程，應該是在幼兒舍也是最高級別的課程。對愛蕾亞來說可能會有點吃力。」
「梅，跟你確認一下，你們兩個是在上所有課程時都會被分開嗎？」
「不，不是。隻有魔法的課程會分開。」
「如果隻是這樣，那其實隻要上魔法課時忍耐一下不就好了嗎？」
「……沒有跟愛蕾亞在一起，梅不要啦。」
梅開始嗚咽起來。
「聽我說，梅。梅很在乎愛蕾亞，對吧？」
「……對。」
「你喜歡愛蕾亞嗎？」
「最喜歡了。」
「嗯，我想也是。不過，這就表示你不會想讓愛蕾亞感到難受，對吧？」
「梅不要愛蕾亞難受！」
「好。可是梅，跟你說喔。梅希望愛蕾亞一起上魔法課的想法，其實隻會害愛蕾亞感到痛苦而已喔？就算這樣你也堅持嗎？」
「！……是這樣子嗎，愛蕾亞？」
梅很吃驚地看著愛蕾亞。
「對於本小姐來說，給梅上的那些魔法課程，完全無法理解其中的意思。因為本小姐並沒有任何魔法適性。」
「……」
「本小姐也不想和梅分開，但是在梅學魔法課程的時段，本小姐想另外去學劍術的課程。」
「劍術？」
「是的。就像梅被詢問是否要學習不同的魔法課程一樣，本小姐其實也被詢問是否要學習不同的課程。教劍術的老師表示願意教導本小姐。」
「愛蕾亞想要去學嗎？」
「沒錯。因為本小姐並不想輸給梅啊。可是，梅說不想跟本小姐分開，讓本小姐覺得很開心。謝謝你。」
「……」
愛蕾亞這句話，似乎讓梅感到震撼。不想跟愛蕾亞分開。可是，也不想
讓愛蕾亞受苦，想讓愛蕾亞做她自己想做的事。這些感情，在梅的心中糾葛在一起。
「……隻有魔法課分開而已喲？」
「對。其他所有時間，都跟之前一樣兩人在一起。」
「不行，要比以前更要好才可以！」
「嗬嗬，梅真愛撒嬌呢。」
愛蕾亞笑著撫摸梅的頭。梅一直嘟著臉頰，但是，大致上似乎能夠接受了。對我來說，總算是能夠鬆一口氣了。
「那麽，梅就稍微忍耐，獨自去上魔法課。在這些時間，愛蕾亞則是去上劍術課。除此之外的其他時間則是要比以前更要好。這樣子可以吧？」
「……嗯。」
「好的。」
「梅，謝謝你願意忍耐。愛蕾亞，也謝謝你如此為梅設想。」
「嗯。」
「那是當然。這可是為了本小姐最喜歡的梅。」
「！梅也最喜歡愛蕾亞！」
聽到愛蕾亞這句話，梅頓時心情大好。
就這樣，梅拒絕上學的騷動總算是告一段落。
◆◇◆◇◆
「那麽，今天你們就直接看家吧。克蕾雅大人和我要去學院授課。至於你們的中餐……愛蕾亞，可以麻煩你處理嗎？隻要把這些菜加熱就可以吃了。」
「放心交給本小姐吧。」
「那麽，我們出發吧，克蕾雅大人。」
「……好。」
「「路上請慢走──」」
在雙胞胎的目送下，我們離開保亞留學生們住宿的宿舍，走在通往帝國國學館的帝都繁華大街上。街道上的人流還是老樣子，非常地多。克蕾雅大人和我從路上熙熙攘攘、國籍各異的人群之間穿過，邁步朝目的地前進。
因為今天梅和愛蕾亞請假在家，不需要花時間先送她們上學。因此，雖然已經聊了許多話題，時間卻比平常還要更加寬裕。甚至還有閑暇去欣賞四周的景色。
「很久沒像這麽悠閑地去上課了呢，克蕾雅大人。」
「……嗯。」
「克蕾雅大人？」
似乎從剛才開始，克蕾雅大人的反應就有點奇怪。看起來像是在煩惱什麽事一般。為什麽會這樣呢？
「克蕾雅大人，您怎麽了嗎？有什麽問題對吧？」
「別擅自揣測別人的想法……不過，這次還真被你猜中了。」
露出一抹苦笑之後，克蕾雅大人深深地歎了口氣。
「本小姐覺得有點喪失自信。」
「自信？哪方麵的自信？被我深愛的自信嗎？是的話幹脆就今晚我來幫您找迴自信吧。」
「零你是不開玩笑就活不下去嗎？現在可是在說正經事。」
「……對不起。」
「不過，相處這麽久了，本小姐也知道你這麽說隻是想讓本小姐有精神點。」
但是現在，請用正經的態度聽本小姐說──克蕾雅大人接著說道。
「當梅說她不想上幼兒舍時，本小姐首先想到的，是用道理來規勸她。可是零的作法卻完全不同，對吧？你第一個反應，是主動去瞭解梅和愛蕾亞的想法。」
對於克蕾雅大人來說，這種差異似乎讓她受到打擊。克蕾雅大人到底在煩惱什麽，我也大概能夠理解了。
「本小姐原本想說出口的話，並沒有錯對吧？內容也合乎道理。可是，看來卻沒有考慮到梅和愛蕾亞的心情。隻是強製要求她們順從正確答案去做……應該可以這麽講？」
克蕾雅大人說到這邊，皺起了眉。
「相對地，零卻是先詢問梅和愛蕾亞有什麽樣的感受，以及她們真正想做的是什麽。本小姐認為，零對待她們的方式才是正確……也不對，該說是感覺上效果會更好。跟你對待她們的方式比較過後，本小姐深切體會到，自己的思考方式到底有多死板不知變通。」
唉──克蕾雅大人又歎了口氣。這樣下去可不行。
「克蕾雅大人，請您先在這邊稍等一下。」
「……零？」
暫時丟下愣住的克蕾雅大人不管，我朝附近的水果店走了過去。
「這位姐姐，我要買這些草莓。」
「居然稱唿我姐姐，客人您就別說笑了。我的女兒年紀都跟你差不多了。叫我大嬸就好。」
「完、完全看不出來……」
「哈哈哈，真會說話。這些就算你便宜一點吧。正好當令時期也已經結束了。」
「謝謝你。」
付過錢並收下用紙袋包裹的草莓後，我走迴克蕾雅大人身邊。
「來，克蕾雅大人。一個請您吃。」
「怎麽又在外麵亂買東西吃……而且剛剛的話還沒說完呢。」
「我知道，而且也打算繼續談。不過在那之前，先來轉換一下心情吧。」
「……真是的……」
拿你沒轍，克蕾雅大人一邊說著，一邊順從地伸手拿起草莓。老板娘雖然剛剛說草莓的當令時期差不多結束了，不過把似乎是剛剛采收不久的草莓放進口中之後，清爽的酸味和甜味滿滿地擴散開來。很棒的草莓。
「很美味呢。」
「是的。想必是由經驗豐富的農家培育出來的吧。我認為，養育孩子其實也是相同的道理。」
「？什麽意思？」
克蕾雅大人從我手中又摘了一顆草莓放入口中，同時臉上冒出疑問的表情。
「就是經驗很重要。」
「什麽！？零，你以前有過養育小孩的經驗嗎！？」
當然，克蕾雅大人這裏提到的是否有過養育小孩的經驗，問的是我前世的事。
「不不，不是這樣。我自己並沒有養育小孩的經驗。反而是在說以前被養育的經驗。之前，我曾經說過關於我初戀的那一段經曆，克蕾雅大人還記得嗎？」
「當然記得。一段愛恨糾結的四角關係嘛。」
我愛上了小咲，卻因此引起鬧到差點不可開交的複雜狀況，造成我過去的心傷。
「當時我的媽媽，就是以剛才我對待她們的方式來對待我。畢竟我也曾經有過一段時期，像梅那樣完全不想去學校啊。」
就在我剛因為初戀的失戀，受到嚴重打擊之後不久。
「因為我很感謝媽媽當時以那種方式來對待自己，所以我隻是模仿她的方式照做一遍而已。單純就隻是遇到這種情況時，我知道這方式能起到很好的效果。」
「可是，本小姐還是認為──」
「我覺得，那隻是因為克蕾雅大人以前太過聽話的緣故罷了。」
「太過聽話？」
「是的。」
我記得之前也有提過，克蕾雅大人盡管是反派千金，然而她同時也是一位非常聽話順從的乖女孩。甚至可以說，乖過頭了。
「以下是我的推測，包括克蕾雅大人和克蕾雅大人的母親大人在內，貴族們從小所接受到的教育，應該是非常重視道理站得住腳以及合乎正當性的教育吧。」
「這……確實是有這種傾向也說不定。」
「對吧？所以，對於克蕾雅大人來說，剛才克蕾雅大人采取的那種對應方式才是正確答案。就算聽到教訓之後心中可能會感到不滿，但是米莉亞大人很擅長講道理，再加上克蕾雅大人又是很順從聽話的個性，所以接受貴族式的教育方式完全不會有任何問題發生。」
「……」
克蕾雅大人聽了之後似乎有些出神。應該是在懷念過去和米莉亞大人一起度過的時光吧。在這邊還是再解釋一次好了，米莉亞是克蕾雅大人的母親的名字。
「事實上，我前世那個社會對於教育的方針，曾經發生過對立。一邊主張應當教導受教者去接近社會希望的理想；一邊主張應該尊重受教者每一個人各自的個性。克蕾雅大人受到的教育接近前者，而我受到的教育則接近後者。兩種方式都有其優點，但是也有各自的缺點存在。」
「……」
我又咬了一口草莓，接著說：
「比如說，關於剛才梅的情況，其實也能教訓她別抱怨，總之先去上學就對了。我認為嚴格的教育能夠奏效的案例同樣存在。雖然這次的情況還算順利，但是用我剛才那種對待方式，其實有可能會造成她們兩個都不願意去上學的結果，所以是伴隨著相當風險的作法。」
「可是從結果來看，零用的方式才是正確答案。」
「所以才會說，經驗很重要。比方說，過去克蕾雅大人有過討厭練習社交舞的經驗，我則是有過拒絕上學的經驗。我認為梅的情況比較接近我的情況。所以，這一次我才會寧可中途打斷克蕾雅大人說話，也必須先跟梅說出那些話。能夠順利解決問題，我覺得運氣好也占了很大的比例。」
梅和愛蕾亞跟她們相同年紀的小孩比起來，不僅有自己的想法，並且想法成熟的程度會令人感到吃驚。
「總之，我要說的重點就是，克蕾雅大人的育兒觀並沒有錯。個人覺得，視實際情況不同，要采用什麽方式才適合，其實沒有固定的答案。」
「……你說這些話，難道不僅是為了安慰本小姐嗎？」
「全都是發自內心的真心話
。」
「……謝謝你，零。」
說著，克蕾雅大人把最後一顆草莓遞向我。
「為表感謝，這一顆給你吃。」
「請用『來，啊──』的方式喂我吃。來吧──」
「嗬嗬……傻瓜。」
嘴上雖然這麽說，但克蕾雅大人還是親手喂我吃下草莓。嗯，比剛才還要甜蜜五成。
「我覺得自己今後在育兒過程中同樣也會常常犯錯，到時還請指正並幫助我。」
「嗬嗬，這請求本小姐接下了。今後也請多多指教，零。」
「彼此彼此。」
即便沒吵架，卻有點沉重的氣氛至此被一掃而空。正因梅和愛蕾亞對我們來說是很重要的人，所以我們才會像這樣認真地感到煩惱。可是，隻要互相討論彼此努力想出來的意見，我認為，我們一定能夠一起渡過難關。
同時，我也肯定，克蕾雅大人一定也有這種共識。
◆◇◆◇◆
進入午休時間的鈴聲響起。
「嗯。上午的課程就到此為止。」
教師簡潔說完之後，快步離開了教室。還是老樣子，一點都不和藹可親，但是，每一堂課都能在上課時間內講完，這點確實厲害。
就在此時，地麵突然搖晃起來。
「地震！」
教室陷入一片慌亂，我則是用自己的身體蓋住克蕾雅大人來保護她。地震搖了大約一分鍾之後停止了。
「很大呢，剛剛的地震。」
「嗯，最近地震蠻多的。」
正如同離開王國之前羅德大人所說的，最近這一陣子地震頻繁發生。因為有沙薩爾火山爆發的例子在前，帝國中感到不安的人似乎也增加不少。不過，對於出生在經常發生地震的日本的我來說，感覺隻像是平常就會有的發生頻率罷了。
「克蕾雅、零，你們沒事吧？」
「菲莉妮殿下。」
「讓殿下擔心實在是不勝惶恐。不過我們沒事。」
一臉擔心表情的菲莉妮跑來找我們。
「是這樣嗎？那真是太好了。我們一起吃午餐好嗎？」
看來她似乎是來邀我們共進午餐。平常在這時候，拉娜和芙琳達應該也會加進來，大家一起吃飯，但不巧的是，今天卻無法如此。
「很抱歉，菲莉妮殿下。今天我們沒有帶便當。」
因為處理梅的不想上學事件，今天沒有時間做便當。說得更確切一點，是隻做了一部份，那些完成的部份成了梅和愛蕾亞的早餐。
克蕾雅大人和我沒吃早餐，現在已經餓扁了。但是明明已經進入等候已久的午餐時間，克蕾雅大人的臉色卻不是很好看。
「這麽說，兩位要去食堂用餐啊……」
「是的，我們準備去那邊吃。」
聽到克蕾雅大人的迴答後，菲莉妮也露出苦笑。這是為什麽呢？其實是因為學館食堂的東西並不怎麽好吃。
「那麽，我可以帶東西過去那裏一起吃嗎？」
「當然可以呀。光就場地設備來說，這裏的食堂並不差。」
「畢竟再怎麽說，這邊的食堂也是供應帝國正式餐點的場所。」
走在前往食堂的路上，我一邊聽著菲莉妮和克蕾雅大人的對話。二人看起來還是老樣子，感情很不錯。不過我可沒有嫉妒。說沒有就是沒有。這是正妻的從容。很好。
走了幾分鍾之後，我們抵達了食堂。
「今天看起來也空蕩蕩的呢。」
「畢竟這裏的餐點沒多少人愛吃。」
雖然被我們批評得很慘，但這間食堂的設施很幹淨，而且裏麵的空間很寬敞。大概有我前世的大學食堂那種大小吧。建築材料當然不可能是鋼筋水泥，而是木材為主，不過相對的，會帶給人一種溫暖的印象，餐桌和椅子的擺設也不差。
唯一的問題隻有料理不好吃。
「阿姨，今天的菜單是什麽？」
「燉蔬菜羊肉湯、火腿腸、酸高麗菜，以及麵包。」
食堂裏的阿姨冷冷地簡潔迴答道。她體型結實，是一名明顯給人能幹大嬸感覺的女性。
菜單跟以前來這邊吃的那一次比起來，幾乎沒有變化。這間食堂並不存在從菜單上列出的複數料理中選擇想吃哪一種的自由。而是會看今天星期幾來決定是哪一種料理，所有人吃的都一樣。
「那麽，請給我兩人份。」
「知道了。」
迴應克蕾雅大人的，是從廚房裏麵傳來的一個聽起來沒什麽幹勁的聲音。我站在克蕾雅大人後方，等待料理完成。
「那麽，我先去找位子。」
「這裏人會多到需要搶奪座位的地步嗎？」
「既然料理很不怎麽樣，那麽至少選個好位子吃飯，不是很正常的想法嗎？」
「說的也是。那就麻煩殿下了。」
「好的。」
菲莉妮抱著她的便當先離開了。我用目光追隨著她，最後她似乎占領了窗戶邊陽光明朗而且風景視野也很好的位子。
「好啦，做好了。拿去吧。」
阿姨端出一個上麵放著料理的托盤。總共花費的時間不到五分鍾。大概是事先就做好了，有客人要的時候隻是加熱過就上菜了。關於這一點，我認為這也是沒辦法的事。一般的餐飲店其實也會先備料，真的從頭開始做起的店少之又少。
這沒什麽關係。問題在於──
「……」
「克蕾雅大人。就算您再怎麽努力注視它，料理也不會變得更美味。請放棄吧。」
「說的也是……」
我催促克蕾雅大人之後，兩人前往菲莉妮幫忙占好的座位。
「那麽，大家開動吧。」
「我開動了。」
「開動。」
看著她們兩人和我一樣雙手合十，對於這裏果然是日本遊戲公司所製作的電玩遊戲中的世界這一點，我再次有了切身的體會。假如這裏是一個中世紀歐洲風格的世界的話，那在用餐前要做的，應該會是宗教禱告才對。
一邊隨意想著這些念頭，我先把麵包切小塊之後再送到嘴邊。嗯，好硬。應該是因為材料用的不是高級的小麥粉，而是混合劣質小麥粉和大麥粉來製作的關係吧。酵母可能也不好。奶油占的比例似乎也不高。雖然不至於難以下咽，但也絕對稱不上美味。
不過，這才隻是個開始而已。接下來，我喝了口湯。味道是單純沒變化的鹹味和香料刺鼻的香氣。使用的是羊肉而不是羔羊肉。有放香料這一點雖然讓人開心，但並沒有仔細算好用量，單純是隨便以能把羊肉腥味蓋掉就好的方式處理。蔬菜也燉煮過頭，變得軟塌塌的。這道菜同樣也絕對不可能好吃。
酸高麗菜則是很普通。即便普通，卻沒有任何可以誇獎的地方存在。就隻是醃漬過的高麗菜，沒別的感想了。
幸好火腿腸還算可以。可以入口。甚至能說是美味。但是，這套餐中主要提供蛋白質的似乎是羊肉，火腿腸隻是作為副菜，所以量並不怎麽多。我覺得別用羊肉，改以火腿腸來煮湯，應該會好上很多。
所以，就像這一次的例子，帝國在正式場合端出來的餐點，絕對不好吃。這件事在這個世界上也算是相當有名的常識，足以媲美我前世英國菜的惡名。但是跟英國菜不同的地方在於，帝國菜實際上真的很難吃，這一點就沒救了。
「……」
就連對別人做給她吃的東西從不抱怨的克蕾雅大人，也隻能勉強做到默默地吃下去而已。光是知道以上這些，相信已可以讓大家瞭解到帝國在吃的方麵是何等慘烈吧？
當然，會有這種現象，有幾個原因存在。
首先，是帝國傳統的用餐觀念。帝國富裕階層的傳統，推崇飲食要簡單樸實，並排斥吃得太好或是太豐盛。因此，在公共場合端出來的餐點，就毫無奢華可言。跟英國紳士喜愛吃得簡單，是相同的概念。
另外，還有帝國社會製度方麵的原因。在帝國，年輕人為了奉公而離家的情況非常普遍，從小就離開雙親住在外麵工作。因此，所謂的媽媽的味道就無法被繼承下去，沒有相關知識的年輕人所做的飯菜，自然就不可能會好吃。造成飲食文化隻是一直開倒車。
另外還有一個原因是，依照傳統，廚師和甜點師傅的社會地位很低。長年都在跟其他國家不斷打仗的帝國中，最受人尊敬的職業果然還是軍人。像廚師和甜點師傅這一類的職業，被認為是隻有不適合參加戰鬥的人才會去就職，可說是潛在性受歧視的對象。當然，還是有隨軍行動的料理工作者存在，而且飲食對於軍事來說其實也是非常重要的因素。
希望大家別誤會，剛剛提到的問題其實隻限於帝國公共事業所提供的食物。
剛剛也有看到的帝國中央市場，裏麵就整齊排列著來自其他國家的各式各樣食材。同時帝國也有很多來自其他國家的留學生和移民存在。在這種情況下，帝國的國民當然不可能繼續吃以前那種不好吃的飲食。也就是說，民間可以買得到很多美食。隻是以皇室為首的帝國富裕階層，頑固地拒絕接受罷了。
證據就是
，身為王族的菲莉妮，她帶來的便當跟克蕾雅大人和我現在吃的東西，並沒有什麽太大不同。這就是為什麽菲莉妮吃過巧克力和落雁之後會那麽感動的原因。
「零，你的眉頭皺起來了喔？」
「非常抱歉，但是，對於把料理做得這麽難吃，我甚至感到憤怒。這根本是對食物的冒瀆。」
「對、對不起……」
「菲莉妮殿下不需要為此道歉。這件事隻能當作國家特色來看待。」
「可是，對於外交工作者來說，這一點似乎也頻繁造成問題。來自其他國家的貴賓們對帝國料理的風評也非常差。」
那是當然啊。在歡迎貴賓的宴席中端出這種料理，已經到會被人懷疑是想要毒殺的程度了。
「其實我們也不是真的想要做這種味道。」
突然間冒出來的這句話，是從廚房走出來的阿姨所說的。看來她似乎是聽到了我們的對話。
「啊，請別誤會。我們剛剛談的絕對不是在指責你──」
「無所謂啦，我不在意。我也很清楚。這裏的料理絕對算不上好吃。可是，這並不代表我們這些廚師會對這種料理感到滿意。」
說完，阿姨把放在小碟子中切好的白色塊狀物分配給我們，一人一份。
「抹在麵包上麵之後再吃。如果想用其他方式來吃，我們也沒意見就是。」
說完，阿姨露出一個意味深長的笑容。
「什麽意思？」
菲莉妮歪頭問道。
「我想，大概是要像這樣吃吧。」
我把奶油對切，其中一半丟入湯裏。嚐試味道後，比剛才還要濃鬱許多，味道好上不少。
「哎呀，變得很好喝。」
「這樣啊？」
「其實，從一開始就這樣調味，不就好了嗎？」
我一這麽說──
「之前我改變調味方式，被上麵的人罵得很慘。明明帝國其實也有很多美味的料理說……洋蔥派、奶油白蘆筍湯、奶蛋蛋糕……都是現在已經被人遺忘的好滋味。」
阿姨一邊碎碎念，一邊返迴廚房。她所說的幾道菜，在我原本的世界應該是德國的地方特色菜。
「……這問題，真的沒有方法能夠解決嗎？」
「我也曾嚐試去解決這問題，但是關鍵所在的母皇卻完全不覺得這有什麽問題，所以我失敗了……」
嗯，看來我跟朵菈西亞果然無法互相理解對方。
話雖如此，食物就是食物，不應該浪費。我們三個花費時間，把完全不想吃的餐點硬是全部吃光。
「感謝賜與我這頓食物……應該吧？」
「請別把飯後感謝改成疑問句。」
◆◇◆◇◆
「舞會……是嗎……」
第二天早上，教師通知我們帝國國學館即將舉辦舞會的事。據說，這次舞會還兼作菲莉妮正式踏入社交圈的慶祝會，所以要盛大舉辦。對於這件事本身我並沒有異議。畢竟是一件值得慶賀的事，我也覺得這樣很好。
問題出在，那個什麽舞會居然要我非參加不可。
「你看起來好像很不滿呢，零。」
午休時間在教室吃午餐的時候，克蕾雅大人對我這麽說。在我們周圍，菲莉妮和拉娜、芙琳達也在場。
「我很不滿啊。克蕾雅大人你也知道不是嗎？我很不擅長跳舞。」
「哎呀，那可真讓人感到意外。因為零總是給人一種任何事都能遊刃有餘完成的印象。」
「dance是很簡單的事──！隻要你保持熱情讓身體動起來就好──」
「不對吧，社交舞可說是最重視形式要正確的一種舞蹈啊。」
對於芙琳達的胡說八道，我先吐槽糾正。雖然社交舞也有加入個人詮釋的餘地存在，但那是對社交舞高手而言。
「不擅長的話，不就更加是一個把它學好的機會？本小姐會跟奉納舞那時候一樣，陪你一起特訓。」
「咦，又要穿養成鍛煉衣嗎？」
「有什麽問題嗎？」
雖然克蕾雅大人主動照顧我讓我很開心，但是穿上那件養成鍛煉衣跳舞可是會累得半死呢。我迴想起以前練習奉納舞時的情況，感到很厭倦。
今天的午餐就是從家裏帶來的便當了。因為不想重蹈昨天吃食堂餐點的覆轍。
今天的菜色有──
白飯。
調味炸雞。
加了蔥的玉子燒。
韓式涼拌青椒。
陣容很簡單。雖然並不算是多講究的搭配，但今天的便當卻是我還算得意的自信作。從剛剛開始，菲莉妮的視線就一直目不轉睛地盯著克蕾雅大人的便當盒看。
「克蕾雅大人，您覺得今天的便當怎麽樣？」
我裝出一副不在意的模樣詢問感想。克蕾雅大人微微一笑。
「非常美味。零，謝謝你每天做的便當。」
她如此稱讚道。光是這個笑容，我就能配三大碗飯。
我也來吃吧。先從炸雞開始。這次留學因為保亞有補助，所以飲食費幾乎不需要擔心。因此，這次炸雞用的不是雞胸肉，而是大腿肉。先用料理酒和鹽醃好，再加入我特製的香味醬，靜置十分鍾。之後，抹上太白粉，用少許油半煎炸來做出這道菜。咬一口後，香味醬中的各種香料的滋味在口中散發出來。因為放涼了，所以並沒有肉汁在口中滿溢而出的感覺，即使如此依然十分美味。
接著吃的是玉子燒，這道菜就不太需要說明了吧。蛋液中混入切碎的蔥，照正常方式煎成玉子燒而已。算得上是有下點工夫的地方，也隻有加美乃滋和砂糖來增添風味而已。我不是很喜歡吃甜的玉子燒，所以美乃滋加得比較多，砂糖則隻加了一點點。這道菜克蕾雅大人很愛吃，所以常常會出現在便當的菜色中。
最後則是韓式涼拌菜。在二十一世紀的日本時，應該會是最容易作的一道菜，但是在這個世界反而成為這次最費工的菜色。在日本的時候，隻要把青椒切絲，加入鹽和麻油、雞高湯粉混合均勻，放進微波爐加熱後，再灑一點芝麻即可。
但是，這個世界卻缺少了最重要的東西。微波爐──不重要。缺的其實是雞高湯粉。
高湯粉、雞高湯粉、鰹魚粉和味精……這些鮮味調味料，是料理用的最先進技術。這些調味料的存在到底有多偉大，我自從來到這世界後才有了深切的體會。想要製作代用品，必須花費非常龐大的時間。不管想製作哪一種，都必須用動物肉或是魚肉、骨頭、蔬菜等材料經過長時間熬煮才行。當然，過程中還必須進行好幾次撈掉雜質的步驟。清湯和其他高湯的作法，在這世界是每間知名餐廳各自的不傳之秘。
為了解決這問題，我想到的辦法就是仿製高湯粉。製作方法如下：將胡蘿卜、洋蔥、芹菜、蘑菇和香菇切成極薄的薄片，全部排在濾杓上麵，在陽光下曬到很幹燥的狀態。洋蔥用平底鍋幹煎。最後把所有材料放入研磨缽中研磨成粉狀。最後再入少量鹽混合後就大功告成。
材料中沒有肉類，所以香醇感少了點，但是比起每次都要從頭做起要好上太多。我也有考慮過是否最近找個機會大量生產，交給布盧梅販賣，但是這東西要是真的推出的話，感覺上會有一些餐廳表達強烈抗議。
言歸正傳。
因為這原因，所以做這道韓式涼拌青椒時我有放高湯粉。試著吃吃看以後也覺得挺好吃的。我想，隻要不是討厭吃青椒的人，應該會覺得無論多少都吃得下；甚至是討厭吃青椒的人，也有機會能夠接受。原本這份食譜就是在我前世流行的無限青椒其中一種分支料理。所謂的無限青椒，顧名思義就是一種好吃到讓人覺得能無限吃下青椒的料理法，詳細的說明在此就省略不談。總之，這是為了討厭吃青椒的克蕾雅大人和愛蕾亞而準備的食譜。
看了一下克蕾雅大人的便當盒，韓式涼拌青椒的份量也有減少。看來今天的計畫也有成功。
太好了。
「克蕾雅大人，請你用『來，啊──』的方式喂我。」
「不久前才那樣子喂過你不是嗎！？」
「既然都做過了，那想要什麽時候做，又有什麽關係呢？來，啊──」
「太、太讓人羨慕……說錯了。太、太不知羞恥了……」
「我也想做，me too！」
「……」
「hey，拉娜！別再沉默了，幫忙一起要求零用『啊──』的方式喂我們啦！」
「……咦？我也要嗎？」
「唉唷，你實在是。又在給本小姐找麻煩！」
克蕾雅大人雖然口中這麽說，卻還是夾起炸雞，用「啊──」的動作來喂我吃。
「克蕾雅，請等一下。在喂零之前要不要先跟我練習一下！？是個好主意對吧。咱們就這麽做吧！」
「菲莉妮殿下！？」
「喂，別趁亂說些奇怪的話好嗎？」
「不願意的話，我會先用零來練習喔！？這樣你還要堅持嗎！？」
「什麽意思，威脅嗎！？」
就像這樣，大夥兒熱鬧地在一起用餐。
「嗬……對了，菲莉妮殿下，你喜歡跳舞嗎？」
克蕾雅大人一邊將玉子燒切成幾塊，一邊問著菲莉妮。
「老實說，不怎麽喜歡……正確來說，因為從小就有人教我，我已經習慣跳舞這件事了，但是跟男性跳舞實在喜歡不起來。」
菲莉妮的表情變得有點黯淡。她其實有一點男性恐懼症的傾向。畢竟是個嬌生慣養的公主殿下，其實也沒什麽好奇怪的。
「克蕾雅呢？」
「本小姐還蠻喜歡的。本小姐認為舞蹈是一種交流方式。就算是不擅長說話溝通的人，隻要一起跳舞，也能自然跟別人達成一定的默契。因為一起跳舞而建立起友誼的例子並不罕見。」
雖然現在的身份同樣是平民，但是克蕾雅大人原本可是社交圈裏的話題人物。想必曾經跟許多位男性跳過舞吧。毫無疑問，從小到大都是如此。
想到這裏，我突然發現一個重大的事實。我，沒有跟克蕾雅大人一起跳過舞。
跳奉納舞那一次雖然有練習跳舞，但是結果並沒有一起跳。不，正確來說在全員練習的時候有一起跳，但是，跳奉納舞的「一起跳」，跟跳社交舞時所代表的意義完全不同。手牽手，身體互相貼在一起跳的場麵，我們連一次都沒有體驗過。
「克蕾雅大人，可以請您教我跳社交舞嗎？」
「哎呀，怎麽突然提出這種要求？雖然有幹勁是好事。」
「沒什麽啦，隻是覺得既然都遇到了，我想趁這個機會和克蕾雅大人一起跳舞。」
「零，一般來說社交舞是男性配女性跳的舞步喔？」
我遭到克蕾雅大人吐槽。嗯，是這樣沒錯啦。一般情況下的話。
「oh？在保亞王國不能同性之間一起跳嗎？在帝國這裏，女性跟女性一起跳是很普通的事啊！」
「是這樣嗎？」
「是的。之前我也說過，帝國是承認同性婚姻的對吧？」
麵對克蕾雅大人對芙琳達發言的質疑，菲莉妮迴答道。
「喏，沒問題呢。所以，舞會時請跟我一起跳舞吧，克蕾雅大人。」
「嗬嗬，可以喔？不過相對的，零也必須穿禮服來參加，知道嗎？」
「咦──」
「你『咦──』也沒用。本小姐可是到現在都還沒看過你真正穿禮服的模樣呢？就算以前在謁見已故的羅賽優陛下時，你穿的也是褲裝禮服。」
因為我實在是不太喜歡穿裙子啊。學院製服不得已隻能忍耐著穿，但是平常根本不會想穿裙子。說到適合社交舞穿的禮服，就是那個對吧？所謂的晚宴服對吧？
嗚啊～
「別露出那麽厭惡的表情，偶爾也好好打扮一下，讓本小姐看看你的可愛模樣。本小姐，很想看零穿晚宴服的模樣。」
「嗚……好吧，既然克蕾雅大人都這麽開口了，我會考慮的。」
「嗬嗬，本小姐很期待。」
當我們聊到這邊時──
「零緹拉。可以耽誤你幾分鍾嗎？」
突然，有個唿喚我名字的聲音傳來。「什麽情況？」當我這麽想著，看向聲音傳來的方向，在教室的入口看到一道眼熟的身影正在招手。
「哎呀，是希爾達。有什麽事嗎？」
正如菲莉妮所說的，那道人影是希爾德格艾希洛特。一位帝國的優秀官僚，之前教皇閣下來訪時跟我們有過合作的人物。另外，她也是revo百合遊戲中的攻略對象之一。今天她的單邊眼鏡依然閃閃發亮。
「我去瞭解一下是什麽情況。」
收起幾乎快吃完的飯盒，我從克蕾雅大人旁邊離開。
「請問有什麽事呢？」
「很抱歉突然把你叫出來。我就直接說了吧，有一件事情想請你幫忙。」
唔，我有不好的預感。
「關於舞會上要擺設的餐點，可以請你幫忙嗎？」
◆◇◆◇◆
「舞會上要擺設的餐點……？」
「是的。」
希爾達把單邊眼鏡推正，繼續說道：
「我相信你也知道，我國的正式料理在外界的評價並不是很好。所以希望你務必能出手幫忙改善這次要端出來的菜色。」
雖然她的長相和聲音隻會給我狡詐的印象，但是她的態度卻讓人覺得她很誠懇。不對，其實連這個也隻是演出來的，這一點我早已知道。但是，依然不得不佩服她有著足以讓人相信她的優秀演技。
「為什麽要找我？直接在帝國內部尋找，適任的人才應該也多不勝數吧？」
畢竟連學館食堂的阿姨都有意識到這個問題。我認為交給實際在做帝國正式料理的當事者擔任，應該能讓問題解決得更加迅速才是啊。
「有好幾個原因……不過，站在這邊講也不太適合。先前往會客室吧？」
我被希爾達帶著前往另一個地方。抵達所謂的會客室後，看起來似乎是學館內部人士招待外來人士用的房間。家具擺設似乎也有考慮過，裝潢雖然不算華麗，卻有著讓人能夠感到安心的氣氛。
「接下來是關於拜托零的原因，大致來說有三個。第一，你本身的料理造詣就很高。」
「我沒什麽大不了的啦？」
雖然我喜歡做料理，但是我從不認為自己擅長做料理。即使在跟中世紀歐洲很相似的這個世界，也遠遠比不上這個世界的專業廚師，這是我對自己廚藝的認知。
「作為主導布盧梅新菜色的人物，我認為你這麽說算是過度謙虛了喔？」
希爾達微微一笑。看來我跟布盧梅的關係都被調查清楚了。
「我確實有提供食譜給布盧梅，但也隻是食譜罷了。我本身的廚藝遠比不上專業的廚師們。」
「這一次同樣可以把實際做料理的工作交給專業廚師擔任。我期待的是你的創意。」
「哦……」
她可真是看得起我。其實我並不是特別有創意，單純隻是我有前世的知識可以借鑒罷了。
「第二點是你的社交能力很好。來到帝國之後經過的時間還沒有幾個月，就跟包括菲莉妮殿下在內的眾多不同人物建立起好的交流關係，這種良好的社交能力，我個人非常看重。」
「關於這方麵的成果，我認為主要功勞該算在克蕾雅大人身上才對。」
我覺得自己並沒有多擅長交際。盡管沒到害怕和人往來的地步，可我也不是那種會主動去擴大自己朋友圈的類型。跟我相反，克蕾雅大人則正可稱得上是社交能力很好的人物，事實上，來到帝國以後新的人脈，幾乎都是克蕾雅大人去打好關係的。
「你和克蕾雅兩人基本上一條心，隻要能讓你答應幫忙，那自然就能獲得克蕾雅的幫助，不是嗎？」
「這一點你就錯了。我有我的想法，克蕾雅大人自然也有克蕾雅大人自己的主張。」
盡管平常都跟克蕾雅大人膩在一起的我這麽說，可能沒什麽說服力，不過我還是認為，每個人都是各自獨立的個體。對我來說，克蕾雅大人雖然是無可取代的心愛之人，也希望克蕾雅大人是這麽想的，但是被第三者當作可以二合為一來看待的話，絕非我的本意。
「抱歉，是我冒犯了。那麽，我之後會另外再去詢問克蕾雅的意思。至於最後一個也是最主要的原因，則是朵菈西亞陛下對你感到很中意。」
「哦，原來是這麽迴事。」
我大概可以猜到她想幹嘛了。
「我很高興你是一位聰明人。沒錯，這件事上最大的阻礙其實是朵菈西亞陛下。陛下無法理解這有什麽問題，正是最大的問題所在。」
希爾達把手放在額頭上，搖了搖頭表示無奈。
帝國的正式料理始終都無法獲得改善，是因為身為國家領袖的朵菈西亞無法認識到改善這問題的必要性。話雖如此，隻要考慮到她的性格，很容易就能想像得到，要說服她是一件非常困難的事。這個難題，現在正被推向意外地受到朵菈西亞中意的我身上。
希爾達也真是的，果然一肚子壞水。她能成為一位知名的優秀官僚，這份狡猾想必占了不少功勞。
「可以請你接下這個請求嗎？」
希爾達一邊露出她那招牌溫柔微笑，一邊對我問道。就算知道這隻是她的演技，依然美麗到讓人看傻了眼。
「……」
我稍微考慮了一下。要拒絕其實很容易。這原本就完全是帝國自家的問題。並沒有我非接下不可的理由存在。
不過──
「我答應了。」
我的迴答卻是yes。
「……真意外。我原本以為你跟克蕾雅不同，並不是一個天生的爛好人。雖然你願意答應可說是幫了我們的大忙，但還是想請問一下，為何你願意接下呢？」
即便她這話有點毒，然而因為是事實，我無法反駁。或許可以說，希爾達跟我有類似的個性吧。
「我想讓帝國欠我一個恩情。」
「恩情，是嗎？」
「是的。」
目前，帝國政府還沒有做出任何可能威脅到克蕾雅大人生
命安全的行動。但是，並不能保證這種情況今後依然會持續下去。而且，還有一種危險，我必須事先做好防範。
「魔族，是嗎？」
「沒人跟你說過，搶先把別人的想法說出來是一件很讓人反感的行為嗎？」
我對希爾達抱怨了一下，但是正如她所說的。
在這個靠近魔族領地的帝國，魔族的威脅絕對不容忽視。而且，魔族們還有把克蕾雅大人列入殺害對象的嫌疑在。我們之前遭遇到的那個什麽三大魔公，全部都擁有強大的力量。盡管莉莉大人說很少會有機會遭遇到魔族，但現實卻是自從來到帝國之後，已經連續被三名魔族襲擊過了。傻瓜才會繼續毫無防備。
「嗬嗬，你果然是個符合我期待的人物。」
「我沒什麽可以讓你期待的。」
「不不不。大部分人在提到革命英雄時，眼光自然而然會看向克蕾雅，不過我評價更高的人，反而是你啊，零緹拉。」
「哦……謝謝你的認可。」
這大概也是演技吧。而且就算說的是真話，實際上應該要加括號來表達一下內心話，所以是「不過我評價更高（能幫助我爬上更高地位）的人」才對。
「我可以請教你一個問題嗎？」
「什麽問題？」
「你的野心不會太難達成嗎？」
我這句話，讓希爾達一時之間臉上毫無表情。但是，她很快地就反應過來──
「請問你在說什麽啊？」
裝作聽不懂的樣子敷衍。真不愧是她。
「沒事，隻是稍微試著牽製看看罷了。」
「這樣啊。雖然我不明白你的意思，但是我對你更感興趣了，零緹拉。」
「是嗎？那可真是榮幸，哈哈哈。」
「嗬嗬嗬……」
怎麽突然間就變得爾虞我詐起來，要說是在互相試探對方的目的也行，總之這樣讓人好疲累啊，這就是所謂同類相斥的道理嗎？
「總之，既然你已經答應幫忙了，我會不遺餘力地配合，有什麽需求請盡管提出。」
「知道了。那麽不好意思，現在就有事希望麻煩一下。」
「請說。」
希爾達比先前還要更加警惕，靜候我的發言。我對這樣的她說道：
「可以借用一下學館食堂的工作人員嗎？另外，請幫我取得謁見朵菈西亞陛下的許可。」
◆◇◆◇◆
「零，你的前來讓朕很開心。」
自與教皇會談以來再次見麵的朵菈西亞皇帝，看來心情很好地表示歡迎我。這裏是皇城的謁見室。坐在寶座上的朵菈西亞照例還是身穿鎧甲，佩帶著兩把劍。她那銳利的眼神現在似乎高興地眯了起來，緩緩打量著我。
「說正題吧，今天有什麽事？是來加入朕的麾下嗎？」
「啟稟陛下，並非如此。我是為了帝國夥食方麵的問題，前來提出改善方案的。」
我否定她煩人的勸誘，直接說出來意。當我說完之後，皇帝露骨地表現出不滿的表情。
「無趣，朕還以為是什麽事。你這提案沒必要。食物隻要量夠多，不會對行軍造成影響就好了。」
「這樣嗎？那麽暫時先不討論這一點，先來嚐嚐這個。」
我把包包裏取出一樣物品。乍看之下，外表像是餅幹。
「？這是什麽？」
「這是把戰鬥必需的營養濃縮在內的口糧。請實際品嚐看看。」
口糧就是所謂的野戰口糧──士兵們在吃的攜帶食物。
「嗯……這叫做口糧啊？」
「陛下，不能吃。必須先試過毒。」
「你太囉唆了，約老。這家夥不會用那種卑鄙手段啦。」
「我不是那個意思！陛下可是萬金之軀，假如出事的話怎麽辦！」
一位看起來像是親信，年紀很大的男性，正在對皇帝不停地苦勸。其實老先生說得沒錯。身為國家元首，不該隨便吃下來路不明的食物。
「那麽，我自己先吃掉一半吧。」
「嗯，麻煩了，不好意思。」
「不會。」
我像吃餅幹一般咬了一半。甜味在口中蔓延開來。並不僅是砂糖的甜味，還有果幹的甜味，再加上奶油帶來的濃鬱滋味。
這是我拜托食堂阿姨幫我做的特製口糧餅幹。基本製作方式和帝國正式的餅幹沒什麽不同，但是放的砂糖和奶油的份量有增加，還加入了果幹。除了口味更好之外，在熱量和營養這兩方麵也有改善，是推出新口糧的提案。
「嗯，很美味。」
「這張是這種餅幹的食譜，這張則是材料費和人事費的清單。」
「……這也太貴了吧。就算再好吃，成本這麽高的話，還不如保持現狀。」
朵菈西亞表示難以接受。果然，朵菈西亞根本就不懂。
「真是這樣嗎？跟目前采用的攜帶口糧相比，同樣重量時的營養價值是現在的三倍。而且就像陛下剛剛的反應，在味道方麵會好上許多。」
「哦……？也就是說，運輸成本和提升士氣的效果會更好是吧。嗯，那倒是不錯。」
「而且這隻是拿一種來示範，以後還會添加更多種類。」
「那麽零緹拉，這事就交給你負責吧。你可以隨意調度人員。」
不，我會很傷腦筋的。真是那樣的話，絕對會在忙碌之中不知不覺就成了帝國的一份子。
「請不要把軍事方麵的工作交給其他國家的人擔任。」
「隻要有能力，帝國用人不問出身。」
「假如我是想做成容易上癮，或是過量服用就會損害身體的軍糧的話，那貴國不就慘了？」
「真打算做出害人東西的人，不會說出這種話。」
「或許這句忠告就是要讓陛下放鬆警戒的陷阱也說不定呀？」
我覺得，朵菈西亞對於她中意的人缺乏警戒心。應該是因為她有絕對的自信吧。認為自己的眼光不可能看錯，就算真的有問題，隻要之後徹底打擊就好。這種隨便的行事風格看了實在讓人難受。也不對，實際上雖然是這種作風，她依然順利走到現在，或許不能用隨便來囊括。
「唔……如果是你，會怎麽處理？」
「不要立刻正式采用，先花費一年左右的時間找人服用食物，測試過安全性之後，才開始正式大量生產使用。」
「用這麽花時間的方式，你的留學豈不是會先結束？」
「是的。因此，請把這份工作交給菲莉妮殿下處理。我們有做好交接。」
「菲莉妮？你覺得她能勝任嗎？」
「菲莉妮殿下可是一位很優秀的人物，當然能夠勝任啊。」
「嗯……好吧，就讓她試試。」
很好，我成功地躲過了多餘的工作。話雖如此，接著要談的才是正題。
「陛下，吃東西這件事，並不是隻要份量和營養夠了就可以。」
「哦？」
「陛下知道其他國家對帝國的官方料理是什麽評價嗎？」
「不知道。也沒興趣知道。」
「吃了還以為會被毒殺。」
「……唔？」
「這是某國外交官的發言。帝國的料理，目前就是處在這麽淒慘的狀況。」
我這句話，讓朵菈西亞皺起了眉頭。
「……繼續說。」
「把味道這麽糟，甚至被稱為是在褻瀆食物的料理當作官方料理的國家，唯獨帝國而已。帝國光是因為這些料理，就已經失去了很多外交機會。」
「味道真有那麽糟嗎？」
「非常糟糕。難吃無比。」
當我下斷言之後，朵菈西亞沉吟著。
「那麽該怎麽解決？」
「對飲食進行改革。好在，帝國擁有從屬國運輸來的豐富食材。不好好利用這項優勢可不行。」
「嗯……」
朵菈西亞陷入沉思。再推一把，應該就差不多了。
「陛下喜愛講求合理，對吧？」
「沒錯。」
「那麽，就該改正存在於這國家的嚴重不合理現象才是。」
「什麽現象？」
「廚師必須故意做出難吃的料理。這樣隻是在白白浪費廚師們的優秀廚藝。」
「……這件事很重要嗎？」
「當然重要。人們每天都要吃飯啊？隻要帝國的廚師們可以拿出真本領，一定能讓遠比目前更加豐富的飲食文化開花結果。」
「文化是嗎……朕對那方麵的事物不是很懂……」
太過講求合理也不見得是好事呢。文化這種東西，其實跟多餘以及非必要性有著密切的關係。以前，曾有一本書這麽寫：「假如把所有非必要的事物都舍棄，那麽將不會有任何能稱為文化的事物殘留。」
「總之，就算不想深入研究多采多姿的飲食文化，改善帝國的官方料理對於外交方麵會帶來正麵影響，是毫無疑問的事實。」
「嗯。這建議確實合理。」
「所以，還請陛下批準。」
「嗯？」
朵菈西亞露出一個聽不太懂我在說什麽的表情。
「朕不太明白，這件有需要朕批準的必要性嗎？」
「咦？因為，陛下之前不是下令禁止民眾吃奢侈的飲食嗎？」
「雖然朕本身不喜歡吃奢侈的餐點，但是並沒有打算幹涉別人的飲食生活。」
「哦，原來是這麽一迴事。」
事情的真相如下，朵菈西亞身邊的人為她設想，然後親切心跟體察上意這些思緒以複雜的方式混合在一起，造成現在這個結果。是一個她本人其實完全沒有那個意思，但是周遭的人自以為猜到她想法的壞例子。
「陛下您的影響力比您自己的想像還要大上太多，請務必要更加注意您的言行。」
「嗯，看來是這樣沒錯。謝謝你的忠告。」
「還請您做到。另外，麻煩陛下正式宣布一下『今後飲食可以自由改善』這件事。」
「有必要嗎？」
「有必要，不這樣做，陛下之前造成的束縛就無法解開。」
「真不容易呢。」
真是的，說的好像是別人家的事情一樣。
「然後，因為受人委托，所以我會指揮第一波改革飲食的行動，陛下應該不會反對吧？」
「無妨。你盡管放手去做。」
「算是欠我一次人情，可以嗎？」
「嗯，行啊。」
很好，得到親口承諾了。
「還有其他事嗎？」
「沒有，我一迴去馬上就開始進行。」
「嗯。朕喜歡工作速度快的人……但是，這樣不行啊。朕現在更想得到你了。」
「所以說，我隻屬於克蕾雅大人。」
「你跟克蕾雅一起把國籍遷來帝國就好啦？成為帝國人，你們還能結婚呢？」
「唔。」
老實說，這提議有點吸引人。……可是，怎麽能這樣就被誘惑了呢？
「形式對我來說無所謂。因為，克蕾雅大人和我是真心相愛。」
「嗯，真遺憾。那就談到這邊吧。你可以離開了。」
「告辭。」
我結束拜謁之後，直接返迴保亞宿舍。
好啦，接下來要在帝國掀起料理的熱潮！
◆◇◆◇◆
「滾迴去！外來者的命令誰會想聽啊！」
在謁見朵菈西亞後的第二天，我前往擔任帝國料理的部門──廚師部。來這邊的目的，當然是為了跟朵菈西亞約好的，改善帝國的官方料理。然後開頭那個場麵，則是我告知來意後，由廚師長口中冒出來的第一句話。
廚師長是一名身穿白色廚師服，頭戴廚師帽的男子。雖然頂著這頭銜，看起來卻顯得很年輕。有留胡子讓外貌比年紀看起來大一點，但是頂多也不過三十幾歲，甚至有可能是一位二十多歲的男性。當廚師的人很多都會比較胖，然而廚師長卻有著一身沒有任何贅肉的健壯運動員體型。因為說話口氣的影響，給人一種粗魯印象的他，或許可以用土霸王來形容。
「喂！你說這種話也未免太沒禮貌了吧！」
「你說啥！？」
跟我一起來的克蕾雅大人沉著臉說道。因為她比一般人還要更加注重禮節，想必無法容忍廚師長的態度吧。
另一方麵，廚師長是一個給人老派師傅感覺的人物，明顯很討厭被別人指手畫腳。他應該是對於自己的工作抱有他的驕傲吧。
「好啦，先別這麽激動。克蕾雅大人也請冷靜一下。」
用激烈的態度並無法好好談話。我安撫著目前依然像是隨時會吵起來的兩個人。
「即使沒有你們這些家夥的幫助，不管需要多少道美味的新菜色，俺也一樣能做出來！之前隻是顧慮到朵菈西亞陛下罷了！」
廚師長激昂宣言道。雖然之前做的料理風評很差，但那隻是因為無法發揮實力，這是他的說法。
事實上，某種程度來說這一點應該沒錯。能夠成為納阿帝國這個大帝國一個部門的負責人，他在料理界一定是精英。因為他在徹底實施能力主義的這個國家中，擔任站在廚師頂點的職位。就算廚師這個職業在帝國的地位低，他的廚藝之高也肯定是貨真價實。
但是，單是這樣還不夠。
「你說的有道理。可是，光隻有美味跟新潮不行。重點在於──」
「憑什麽管俺！那是你們的問題，你們自己解決！俺沒義務要聽外來者囉唆！」
這大概是所謂的軟硬不吃吧。好啦，該怎麽解決呢？
「怎麽了嗎？」
「啊，希爾達大人。」
或許是聽到爭執聲前來查看，走進房間的人是希爾達。她一臉訝異地看向我們。
「什麽事情都沒有。不過就是這些人說話太臭屁罷了。」
「是這樣嗎？可以麻煩再說得詳細一點嗎？」
我把之前發生的狀況簡單說明了一下。聽完之後，希爾達「嗯」的一聲點頭道：
「那麽，實際做出來互相驗證就行了吧，來一場料理對決如何？」
「料理對決？」
「沒錯。」
希爾達說了下去：
「在這裏繼續各說各的也不是辦法。廚師長一方獲勝的話，證明實力足以勝任，改革餐點的工作就照他的路線走。反之，如果是零她們贏了，廚師長就應該要認可她們的實力，並接受她們的建議。如何？」
怎麽迴事？事情的發展變得很奇怪。
「誰怕誰！就來分出高下吧！俺帶領的廚師部可是從先皇陛下的時代起就代代鎮守廚房。不可能會輸給突然冒出來的外來者！」
「那麽，如果你輸了的話，就願意好好聽從咱們的指揮對吧？」
「行啊！盡管放馬過來，你們毫無勝算！」
雖然我不是很想比，但是廚師長以及克蕾雅大人都已經變得充滿鬥誌了。既然如此，不得已也隻好比了。
「知道了。我接受這場對決。」
「很好。廚師長，你也可以吧？」
「哼，讓你們見識一下帝國廚師的精神！」
因為以上緣故，我們得進行一場料理對決。
◆◇◆◇◆
「因為這個緣故，希望大家能幫忙一起想辦法。」
我在招集來的人麵前鞠躬，表示拜托之意。
這裏是保亞的留學生宿舍的廚房。招集的成員有蕾妮、米夏、芙琳達、夏娃、約珥，再加上我和愛蕾亞一共七人。每一個都是擅長做料理的人選。
克蕾雅大人雖然也想參加，但是我請她這次別參加。克蕾雅大人廚藝之差勁，甚至已經反方向達到登峰造極的水準，所以這一次對決完全無法成為戰力。不過，因為她判斷料理滋味好壞的舌頭確實靈敏，所以我打算請她擔任講評。
「幫你想辦法是沒關係，但是要做什麽樣的料理，不先決定一個大概的方向嗎？」
蕾妮表示疑問。感覺已經好久沒像這樣能跟她好好說話了。畢竟來到帝國之後，我們各自都很忙。
「基本上還是有規則，規定要做的是前菜、肉料理、甜點這三項。」
「不算少呢……」
米夏在聽到要做的品項數量後，眉頭一皺，似乎感到煩惱。確實，這個題目並不容易。
「期限是在什麽time？」
「規定在一個星期後提出。」
我迴答了芙琳達的問題。隻有一個星期，要想出三種不同的全新套餐用品項，時間相當不夠。
「……為什麽要找我？」
表達不滿的人是夏娃。雖然不清楚原因，但是她討厭我，所以參加這次討論應該讓她非常不情願吧。
「對不起喔，夏娃。可是，現在已經是連貓爪子都想借的地步了（※注1）。」
「……你是指我是貓爪子嗎？這麽瞧不起人……」
還是老樣子，會曲解我說的話呢。
「我們可是有七個人，要全員一起思考新菜色嗎？」
約珥會有這疑問很正常。多頭馬車隻會毫無進展可言。
「由我來對全體做監製的工作，各位則麻煩兩人一組，分別擔任一道菜。」
「咦？本小姐也可以參與新菜色的開發嗎？」
愛蕾亞驚訝地說。
「嗯。當然，雖然我也會幫忙，但是愛蕾亞的廚藝已經達到十足實用的水準了。」
這孩子真的是很聰慧。即便沒有魔法適性，不過其他事情真的學得很快。
「……瞭解。本小姐會努力的。」
愛蕾亞臉上的表情有點緊張，然而似乎很開心地說道。
「各位，你們有想要擔任哪一道菜的需求嗎？」
我詢問眾人的要求。
「如果可以的話，我希望能擔任甜點。」
第一個說出要求的人是約珥。這個粗獷的男人會說出想要負責做甜點，有點令人意外。
「甜點算是我比較擅長製作的餐點。」
「這樣啊。那麽，就拜托你設計甜點囉，約珥。」
「交給我吧。」
最先確定的是設計甜點的第一個人選。
「那我就擔任肉料理
好了？我猜，這應該會是最麻煩的菜色。」
「謝謝，幫了我一個大忙。」
蕾妮這個提議真的幫助很大。畢竟這次招集的成員雖然都有做料理的經驗，但是對於在套餐中有著主角地位的肉料理，還是希望交給經驗豐富的人擔任。就這一點來說，沒有比長年奉侍弗朗索瓦家，現在也活躍在弗朗緹爾第一線的蕾妮還要更適合的人選了。
「愛蕾亞也一起擔任肉料理好了。我想，跟著蕾妮應該能讓你學到很多東西。」
「好的。」
愛蕾亞對我的話點頭同意。
「我可以擔任前菜嗎？我對正式的餐點有概念，應該幫得上忙才對。」
「謝謝，米夏。拜托你了。」
前菜是米夏擔任。這麽一來隻剩兩人沒選。
「umm……還剩前菜和甜點的人選各一人啊。夏娃小姐，你覺得選哪邊比較好？」
「都行。」。
「oh…容易害羞的女孩。你那冷淡的態度也很cute喔。那麽，我就擔任甜點吧。」
「所以我和米夏學姐一起負責前菜。」
「嗯，也麻煩兩位了。」
如此一來就全都決定好了。整理後就是──
前菜：米夏和夏娃。
肉料理：蕾妮＆愛蕾亞。
甜點：約珥＆芙琳達。
全體監製：我。
以上名單。
「我們對於自己負責的料理都可以自由創作嗎？」
會問這個問題，隻能說不愧是蕾妮。
「基本上是這樣沒錯。但是，希望大家嚴格遵守接下來我說的一個要求。」
我把那個重點告訴眾人。
「原來如此。不愧是零。」
「還是老樣子，腦筋很好。」
「……好奸詐。」
「no、no，miss夏娃。這是一個非常好的點子！」
「嗯。這很重要。」
「本小姐記住了──」
看來大家都認同了。
「那麽，就麻煩各位分別創作料理了。」
接著，料理對決的準備就開始進行了。
◆◇◆◇◆
「好啦，終於要開始了，第一迴帝國正式料理對決！比賽實況由我──拉娜萊納擔任轉播。解說員則是食堂的阿姨，也就是瑪爾特波瑞爾女士！請多指教！」
「雖然好像遇上怪事，算了，請多指教。」
被風魔法增幅後的聲音，大得響徹整座會場。這裏是在帝都倫姆的中央廣場臨時搭建的活動會場。中央設有廚房，四周被觀眾們給團團包圍。
「活動的規模很驚人呢。」
「我事先沒料到會變成這種情況。」
對於克蕾雅大人有點無奈的感歎，我點頭讚同。前來的觀眾數量非常龐大，也可以看出帝國國民對此事的興趣到底有多大。
原本以為隻是雙方找個小地方解決一下的料理對決，在希爾達的操作下，不知不覺中變成非常誇張的大型活動。雖然這麽做，應該是為了更廣泛地宣傳帝國的料理即將改變這件事；但是想必也包含了她想當成自己功勞的用意。佩服，堪稱算無遺策。
廚房前方坐著三位評審。第一位是菲莉妮，因為是要決定帝國新的正餐料理為何，她會出現在這裏一點也不奇怪。她如今正一臉緊張地坐著。
第二位則是朵菈西亞的那位老先生隨從。名字似乎叫做約瑟夫。不知他是否能適應站在目光焦點處？似乎顯得有點手足無措。
第三位居然是皇帝朵菈西亞納阿本人。讓皇帝親自出席實在是大排場，這麽熱衷在這件事上麵真的好嗎，皇帝？
菲莉妮在入座之後就一直偷看朵菈西亞。但在另一方麵，朵菈西亞似乎完全沒把菲莉妮放在心上。這對母女從許多方麵的意義上來說，都顯得代溝很深。因為菲莉妮現在進入了攻略克蕾雅大人的路線，所以跟皇帝間的關係也毫無進展。
「哦～居然沒有夾著尾巴逃跑，看來必須稱讚你一下。」
身穿白色廚師服的廚師長，挾著粗重的唿吸聲說道。他帶著應該是他部下的廚師們，大剌剌地抱胸站著，瞪著我瞧。
「哪有需要逃跑？我們根本不可能會輸。」
「哼！之後可別哭喪著臉！」
「你才是！」
廚師長和克蕾雅大人很快地就已經火藥味十足。
「哎呀──雙方立刻就充滿了針鋒相對的味道！看來這將是一場激烈的對決呢，解說員瑪爾特女士！」
「都無所謂啦，我隻希望不要有人受傷。既然是廚師，還是靠味道來分出輸贏吧，比味道才對。」
「沒錯，正該如此！好，差不多是開始的時間了！本活動是由隨時陪伴您身旁的弗朗緹爾商會讚助！」
慢著！？
聽到這出乎意料之外的事實，我看向蕾妮，她隻是吐了吐舌頭。不愧是蕾妮，不放過任何能賺錢的機會。
「接下來是本活動的開場致詞！朵菈西亞陛下，麻煩您了！」
「嗯。」
朵菈西亞從座位上站起來，走向廣場的中央前方。皇帝登場之後，觀眾們頓時安靜到連一根針掉在地上也聽得到。她確實是威嚴十足。
「這次對決是改變帝國飲食的一個重大契機，大家也可以親眼見證這個變化。以後可不會再讓人說出帝國的料理有毒這種鬼話了。」
朵菈西亞簡短的致詞讓觀眾情緒激動不已。她的人氣真的非常驚人。
「朵菈西亞陛下，非常感謝您！接下來，我們要說明規則。這一次對決是以前菜、肉料理、甜點構成，比三場來分出高低。先贏下兩場的一方就是贏──家。」
雖然總算是有想出新料理，但是對上真正從事飲食工作的專業廚師，不知道能拚到什麽地步。也罷，反正隻要能讓帝國人對食物的認知產生變化，其實就已經可以說是達到我們的目的了。
「首先，讓我們從前菜開始。雙方請準備……開始！」
咚的一聲太鼓聲音響起。廚師們急忙開始製作。
「米夏、夏娃，有什麽地方需要幫忙嗎？」
基本上是交給她們兩人發揮，但我同樣可以幫忙。不過對於我的提議，兩人隻是搖頭，冷冷地迴應道：
「零你旁觀就好。」
「請坐下。」
米夏和夏娃都是冰雪係女生，所以被兩人同時拒絕，讓我有點失魂落魄的錯覺。不過，被兩位美女排斥在外，其實該算是一種獎賞呢。
「米夏姐姐大人、夏娃小姐，加油──！」
從保亞這邊的應援席傳來梅的聲援。梅今天有參加啦啦隊。她雖然也能下廚，但是並沒有達到愛蕾亞那種高水準。
可能是梅的聲援有傳遞到，米夏對著應援席揮了揮手。夏娃也朝同一方向點頭致意。
「哎呀──？帝國代表準備的是各種菇類呢？」
「有鴻喜菇、舞菇、杏鮑菇以及秀珍菇。在春天的這個時期居然能找到，還真不簡單。」
「唔？也就是說現在算是罕見食材的意思嗎？另一方麵，保亞代表則是打算使用洋蔥和培根。」
「畢竟這個時期的洋蔥很美味。我認為這是很正統派的選擇。」
拉娜和瑪爾特女士實況和解說的聲音在會場中迴蕩。盡管是臨時組成的搭檔，兩人卻非常有默契。
「夏娃，麵團準備好了嗎？」
「好了，學姐。隻剩下烤的步驟而已。窯爐也已經預熱過了。」
「謝謝你。剩下的交給我處理吧。」
「麻煩了。」
米夏和夏娃也很有默契。因為兩人的個性相似，可能也因此更容易合作也說不定。
製作料理的過程進行得很順利。
「完成了。」
「俺也是！」
保亞代表和帝國代表都沒有發生什麽狀況，順利完成料理。
「看來雙方都已經完成了。那麽接下來將交給評審實際品嚐。首先是試吃帝國代表的前菜──！」
聽到拉娜的實況指示後，廚師長把前菜分裝給諸位評審。
帝國代表的前菜是──
「四色香檸醃菇。」
廚師長開始解說。對了，我一直很在意，為何這個人說話會有江戶腔呢？
「第一次見識到帝國腔講得這麽蹩腳的人。」
「那是帝國腔！？」
出於「納阿」這名字的語感，以為帝國參考的雛型是德國的我來說，這個事實實在是太震撼了。雖然飲食方麵的問題很像現實中的英國，所以應該是混合了很多不同國家的特質在裏麵啦。
迴到正題，廚師長的前菜。
「注意不能讓四種菇類燒焦，小心地過火，加入用檸檬做的醬汁來醃漬。使用的菇類不管哪一種都是非時令，目前市麵上很難買到。是能夠同時享受到美味和香氣的前菜。」
原來是醃蘑菇啊。那當然會好吃。即使在二十一世紀，義大利料理也經常把這一道作為前菜。
「那麽各位評審，請盡情享用吧！」
在拉娜的指示下，評審們開始品嚐醃蘑菇。三位評審吃了之後都眼睛為之一亮。
「這道菜……很好吃呢。滿滿的菇類香氣在口中擴散開來……」
「醬汁也很美味。檸檬的清香讓味道更具層次。」
「朕不懂那些花俏的門道，但是這個真的很好吃。」
似乎相當受到好評。
「那麽，接下來是保亞王國代表做的美食──！」
米夏和夏娃把前菜分裝給評審。
保亞端出來的前菜是──
「早收洋蔥培根派。」
米夏先報出料理名稱後，夏娃接著進行說明。
「把大量的早收洋蔥和培根一起慢慢翻炒，引出溫和的甜味和鮮味之後，加入做派皮的麵團中，再以窯爐烤成。還請各位品嚐。」
這是一道外觀看起來與其說是派，不如說更像蛋批的前菜。剛烤好的蛋批其實就一定很好吃了。
評審們也對這道前菜伸出了叉子。
「啊，這個也很好吃，有種令人懷念的味道。」
「早收洋蔥很甜呢。不愧是當令蔬菜的好滋味。」
「嗯。這個也很好吃。」
感覺我方這道料理的評價也不差。
沒過多久，評審們已經吃完所有的料理。
「好，各位評審，覺得哪一方的料理更好吃，請舉牌──！」
烘托氣氛非常用心，居然還有小鼓的滾奏……在鼓聲停止的同時，評審們舉牌了。
「帝國兩票，保亞一票！這一場由帝國代表獲勝！哇──！」
「嗯，有這結果很正常。」
負責解說的瑪爾特女士悠哉地說道。
「各位評審，請告訴我們下判斷的理由！」
「呃──雖然兩種料理都很好吃，但是廚師長做的比較新奇，所以我投給他。」
「我喜歡當令的美味，所以選擇支持保亞代表。」
「單純因為醃菇更好吃。」
雖然不甘心，但是現在也隻能接受這個結果。
「對不起，零。我輸了。」
「……抱歉。」
「不，沒問題。我們還有兩道料理還沒上菜呢。」
沒錯，勝負才隻是剛開始而已。
◆◇◆◇◆
「好了，正餐料理對決第一場是帝國代表勝利！下一場要比的是肉料理──！」
氣氛被拉娜的實況報導炒熱，觀眾們的熱情也跟著逐漸升高。帝國代表贏得第一場的勝利，使得帝國民眾興高采烈。至於身為留學生的我們，則完全是客場作戰。
「好，負責解說的瑪爾特女士。下一道要比的肉料理有什麽重點呢──？」
「因為肉料理可說是套餐的主角，這一道菜非常重要。甚至讓這一場的贏家獲得兩分都不過分。」
「雖然很有道理，但是真那麽做的話，這次對決會有很多地方失色啊！」
「嗯，那也隻好這樣了。」
真是那樣比的話，我反倒會很感謝的。不過畢竟不可能真的那樣搞。總之，這一場絕對不能輸。
「蕾妮、愛蕾亞，拜托了。」
「交給我吧，零。」
「本小姐會努力的，零媽媽。」
兩人用力地點頭後，走進廚房。
「蕾妮姐姐大人、愛蕾亞，要奮鬥喔──！」
待在應援席的梅賣力為她們加油。超喜歡愛蕾亞的梅，向她投以熱情的視線。
「你們現在就棄權比較好吧？」
廚師長挑釁兩人道。盡管廚師長的眼神很銳利，不過蕾妮和愛蕾亞都有和眼神更銳利的克蕾雅大人相處過。這種程度根本不會有問題。
「你也隻剩現在可以笑得出來。」
「本小姐和蕾妮姐姐大人不會輸的──」
蕾妮和愛蕾亞也不甘示弱地迴嘴。這兩人實在是太可靠了。可是呢，坐在應援席的梅，請別發出噓聲，那種行為很難看。
「那麽，肉料理對決……開始！」
隨著拉娜的口令，帝國和保亞雙方都開始做起料理。
「哎呀，保亞這一方派出來的廚師可真是嬌小可愛啊？」
「根據我手上的資料，愛蕾亞目前隻有六歲。可是，別看年紀小，她可是很會做料理的喔。」
「那就來見識一下她的實力吧。」
雖然把愛蕾亞納入成員的人是我，所以沒什麽立場說這種話，但是對於愛蕾亞是否真的能勝任工作，其實我還是有點不安。不過，照目前的情況看來，這種擔心隻是杞人憂天罷了。她巧妙地輔助身為主廚的蕾妮。身為她的老師，我覺得非常驕傲。
「喂，小鬼頭！」
「你是說本小姐嗎──？」
「對，就是在叫你！原本你們那邊就淨是些毛頭小鬼，你更是離譜，根本就是真正的屁孩嘛！看不起俺嗎！」
看到愛蕾亞的廚師長非常憤慨。唔，明明是你先看不起人才對吧。
「本小姐在家中可也是被交付掌廚權利的廚師。太過看扁人的話，可是會吃苦頭的喔？」
「這個死小鬼……」
廚師長身體開始顫抖起來。幹得好，愛蕾亞。再多說他幾句。
「好，來看看雙方的情況吧──！先看帝國代表……哎呀──？他們似乎在準備很長的鐵串？」
「哦，我大概知道了。廚師長一定是打算做那個。」
「那個，是嗎？」
「對。最近，在帝國民間很流行的那個。」
看了一下，廚師長正在把切成薄片的牛肉和牛脂交互插在鐵串上。還準備了一個似乎要用來烤肉的大型火窯。我也看出來了。廚師長要做的肉料理就是那個。
「另一方麵，保亞代表呢──？」
「那是牛肉和蘆筍吧。這邊打算做什麽菜，我也大致可以猜到了。」
「不愧是負責解說的瑪爾特女士！從事這個行業三十年的老手，發言的水準就是不一樣──！」
「好啦別拍馬屁。」
「大家注意，戰況越來越熱烈了！再次提醒，本大會是由隨時陪伴您身旁的弗朗緹爾商會所讚助！」
所以說，這廣告會害人分心，希望別再有了。不過商會的名字被大範圍宣傳出去，讓蕾妮的臉上笑意不絕。
「愛蕾亞，肉處理得如何了？」
「烤好了──！有請姐姐大人檢查──！」
「嗯，看起來沒問題。我這邊湯也做好了，把兩樣混合，然後維持這樣慢慢熬煮！」
「瞭解，本小姐會照做──！」
在蕾妮的指示下，愛蕾亞非常努力地在幫忙做料理。克蕾雅大人也很擔心似地觀察著愛蕾亞的狀況。
「好，雙方的料理似乎都已經做好了──！進入評審品嚐的階段──！請先品嚐帝國代表做的料理……哇，突然冒出驚人的東西──！？」
帝國的廚師們把用火窯烤過的串燒肉塊搬了過來。被風吹過來的辛香料香味挑動著嗅覺。緊接著，我隔壁傳來肚子咕咕叫的聲音。
「……克蕾雅大人？」
「太、太糟糕了。本小姐居然會對敵人的料理產生食欲。」
「別自責，因為那個真的很好吃。」
「……零有吃過嗎？」
「呃，有。」
當然，是在前世吃過就是。
「你是叛徒呢。」
「下次在家裏自己做吧。雖然因為經費的關係，隻能做縮小版的。」
這些對話先按下不表。
「俺做的是俗稱『卡巴』的旋轉烤肉。最近在帝都很流行，讓我一直想自己動手做做看。雖然似乎也有用麵包和蔬菜夾起來吃的吃法，但是這一次還請各位直接品嚐，享受一下肉和香料的美妙滋味。」
廚師長拿起一把大菜刀，把部下們支撐住的肉塊一片一片切下來。是一道不隻味道好吃，製作過程看起來也非常有趣的料理。
「好啦，各位評審，還請盡情享用──！」
菲莉妮三人把卡巴放進嘴裏。
「很好吃。這道料理，之前聽到傳聞的時候我就一直想要吃吃看。辛香料搭配得很好，真是香辣可口。」
「夾在中間的牛脂也是一個重點呢。滴下來的肉汁滋味讓人無法抵擋。」
「嗯，很好吃。」
這料理似乎也相當受好評。難怪敢說大話，廚師長的確是一位強敵。
「好，接下來輪到保亞代表做的料理──！」
「這道菜是犢牛肉白蘆筍湯。」
蕾妮說出料理的名稱，愛蕾亞則負責上菜。
「我們把表麵燒烤得香噴噴的柔嫩犢牛肉，跟貴國的傳統料理白蘆筍湯結合在一起。請各位品嚐正統派的美味。」
表麵漂浮著犢牛肉的白湯，散發著香醇的奶油味，以及現在正當令的白蘆筍清香。即便沒有卡巴那麽搶眼，卻有著高雅得讓人不禁想正襟危坐的氣質。
「好，請各位開始品嚐──！」
評審們將湯匙送入口中。
「這湯……味道真棒！跟派一樣，雖然是讓人懷念的味道，卻帶有嶄新的感覺……」
「這
湯給我春天的感覺……。果然，春天就是該吃一下白蘆筍。」
「這也很好喝。但是，量有點少。可以再裝一碗給朕嗎？」
評價似乎相當不錯。不愧是蕾妮。並非單純隻是愛賺錢。能夠作為女老板一手帶領新商會嶄露頭角，果然有她的實力在。
「好，接下來是判定──！這一場要是再失敗的話保亞就確定是輸了，到底結果如何──！？」
鼓聲滾奏再次響起。舉起的牌子是──
「帝國一票、保亞兩票，保亞的勝利！太好了──！」
「出人意料的結果呢。」
好的！現在比數變成一比一，迴到平手的局麵了。
「讓我們來問一下評審各自投票的理由吧！菲莉妮殿下？」
「卡巴雖然也很好吃，但是要當作正餐料理的話，我覺得還是這一道比較適合。」
「原來如此──？約瑟夫先生覺得如何？」
「我還是因為有當令食材的美味而給予好評。而且味道還相當高雅，最重要的一點則是，烤肉太油膩，對老人家來說負擔有點重。」
「原來如此原來如此──？那麽陛下的意見呢？」
「朕是投給卡巴。單純又好吃，朕喜歡。」
如果老先生年紀沒那麽大的話，說不定這一場輸掉的可能性很高呢。
「感謝各位的迴答──！好，現在是一比一了。這一次的對決變得更有趣了呢，負責解說的瑪爾特女士！」
「對啊。保亞的廚師也相當有一套呢。那位小妹妹名叫愛蕾亞是吧？她做菜的動作也非常俐落。將來值得期待。」
「她獲得這一行幹了三十年的老手認可！愛蕾亞小妹妹，你的前途一片光明──！」
「謝、謝謝您的誇獎。」
愛蕾亞麵對稱讚似乎有點惶恐。畢竟之前在幼兒舍她有些受到歧視，如果今天的事情能帶給她一些自信就好了。
「……嘖，你們的運氣不錯呢？不過下一場可不會這麽簡單，知道了嗎，醜八怪！」
「下一場就要分出勝負了，到時還請手下留情。」
「別說傻話，比賽當然要雙方都使出全力才有意思啊──！熊熊烈火和打架可是帝國的榮耀！」
這是在代指帝國的侵略主義嗎？真是可怕的思想呢。
「好了，最後要比的是甜點！請大家直到最後都要繼續鎖定本頻道喔！」
當然，這裏所說的頻道，指的是這次進行實況轉播所使用的風魔法之頻道。跟二十一世紀的電視台毫無關係。
「再次重申，本大會是由隨時陪伴您身旁的弗朗緹爾商會所讚助！」
所以說，別再打廣告啦。
◆◇◆◇◆
「納阿帝國正式料理的對決終於即將進入最高潮！前菜是帝國獲勝，肉料理則是保亞扳迴一城，現在雙方一比一的這場對決，再來隻剩下甜點要比！」
「甜點在套餐最後壓陣，地位非常重要。就像大家常說的，有個好結局就能接受。這一場兩邊都輸不起呢。」
「正如您所說的。大家好，接下來依然以實況──拉娜萊納，也就是本人，以及解說──瑪爾特波瑞爾女士的搭檔為大家轉播──！一起加油到最後吧，瑪爾特女士！」
「請多指教。」
好不容易把比數追平到一比一的這場對決，最後要比的是甜點。勝算估計起來大概是五五分。不對，考慮到對手是專業的，我方的勝算比較低。
「做好失敗的覺悟了吧？」
廚師長狠狠地瞪了我一眼。所以說，克蕾雅大人的眼神更銳利啦。
「你才該做好覺悟。」
我也不甘示弱瞪了迴去。好吧，雖然實際上做料理的人其實是約珥和芙琳達。
「兩位，拜托了。」
「交給我們吧。」
「no problem！盡管交給我們～！」
我一邊聽著他們可靠的迴答，一邊送兩人出戰。冷靜的約珥與按著自己步調走的芙琳達。他們似乎都沒有太過逞強，也不會焦躁。
「那麽，正式料理對決最後一戰──甜點對決……開始！」
最後一場開始了。
「約珥大人、芙琳達大人，加油──！」
待在應援席的梅，也擠出最後的力氣進行聲援。約珥輕輕地點頭迴應，芙琳達則是拋了個媚眼來迴應。
「接下來，照例還是先從帝國代表開始看吧──！帝國代表把蛋敲開，正在分離蛋黃和蛋白！」
「此外還把杏仁果給磨碎呢。目前還無法猜到用這些食材要做什麽。果然，現在已經是隨時追求新事物的時代呢。」
「隨時加入新事物的態度，可以說是非常有帝國的風格吧！廚師長會讓我們看到帝國廚師部的精神嗎──！？」
廚師長似乎不準備用蛋黃，隻有使用蛋白而已。他打發蛋白，開始製作蛋白霜。從他有準備杏仁果粉──把杏仁堅果磨成粉末來用這一點來看，說不定他是想要做那個？這個世界，果然在一些奇怪的地方跟日本有共通之處。
「好啦，那麽保亞代表又是什麽情況呢？哦──？跟帝國代表一樣，這一邊也準備了雞蛋！」
「看起來男生似乎正在做卡士達。這邊的女生做的應該是餅幹麵團吧。」
「您看得出來她們打算做什麽料理嗎，瑪爾特女士？」
「應該可以。我已經漸漸看出他們的目的。保亞的代表們所製作的套餐料理有一致性呢。」
「一致性，是嗎？」
「反正，繼續看吧。說不定，最後廚師長就是敗在這一點上麵喔。」
不愧是阿姨。多年做料理的經驗果然不是蓋的。似乎已經被她發現了。再來就看評審們是否也能發現這一點。
「芙琳達，麵團做好了嗎？」
「已經ok囉，隨時都可以開始烤！」
「那就麻煩你了。」
「包在我身上──！」
原本還有點擔心約珥和芙琳達或許會沒默契，也不知為何卻意外地合作得很順利。基本上是約珥提出指示，芙琳達主要做輔助他的工作。跟給人的印象剛好相反呢。
「好，料理的製作終於進入最後階段──！雙方都已經開始進行擺盤的步驟──！」
「烤好了！」
「我馬上拿盤子來！」
「準備新鮮的奶油和薄荷！」
「ye──s！」
接著，雙方的甜點都完成了。
「到此為止！接著是評審試吃！先從帝國代表的開始！」
「俺這邊準備的甜點，是把過去滅亡的西方國家蘭斯的甜點，加入俺的風格修改後，做出這一種名叫『達克瓦茲』的甜點。」
果然是達克瓦茲啊。這是一種使用杏仁果風味的蛋白霜做的烤甜點，原本其實是法式料理用的麵團。在我前世剛出生那個時期，有位日本人用這種麵團做成像是日式甜點「最中」的形狀來販賣。在二十一世紀的世界，法國似乎也有販賣作成這種形狀的達克瓦茲。有著外表酥脆、內餡蓬鬆的口感，是一種很有意思的點心，以前我也有吃過，味道非常好。
「作為對手，保亞王國端出來的是什麽甜點呢！？」
「我們準備的，是非常普通的烤甜點。硬要取個名字的話……叫做雞蛋糕佐巧克力鮮奶油，如何？」
約珥和芙琳達製作的，是一種切開後斷麵可以看到共有三層的烤甜點。從底部起，分別是餅幹層、加了果幹的奶油起司層、以及奶油和卡士達層。分成三種顏色的斷麵很漂亮。
「好啦，最後一場是兩種同時拿給評審評比──！各位評審，喜歡哪一種就先拿起來吃吧──！」
三位評審各自把兩種蛋糕分別送入口中。
「哦，原來如此……」
「唔，有這種用意啊……」
「……」
看表情就可以知道。我的意圖已經傳達給她們了。
「好，分勝負的時間終於到了──！各位評審，請把覺得哪一方甜點比較好吃的牌子舉起來──！到底勝利女神會對哪一方微笑呢──！？請舉牌！」
第三次鼓聲滾奏。結果如何？
「──帝國零票、保亞三票！保亞王國代表獲勝！太好了──！」
「果然是這個結果啊。恭喜喔，保亞隊。」
贏了。雖然我的真正意圖是否能被評審看出來純粹是在賭，但看來是我賭贏了。
「零，我們贏了！」
克蕾雅大人拍著我的肩膀。我看了看眾人的麵孔，每個人臉上都是達成目標的喜悅表情。雖然贏得有點驚險，依然是一場精彩的比賽。
但是──
「什麽！俺不能接受！到底怎麽迴事！」
有人還不肯認輸。
「俺做的最新蛋糕居然會輸給那麽老土的雞蛋糕，這算什麽意思！？雖然要求解釋並非俺的作風，但是沒得到一個讓俺能接受的說明，俺晚上會睡不著！」
廚師長雙臂抱胸，猛地坐下來，堅持不肯承認戰敗。
「太難看了，廚師長。勝負
已分。是你輸了。」
「即使是陛下的旨意，隻要跟料理有關，俺才是專家！俺的料理沒有輸！真有什麽理由，跟俺解釋清楚！」
考慮到皇帝在帝國中強大無比的領袖魅力，能像這樣對皇帝正麵抗議的廚師長，果然是有著強烈自我堅持的職人氣質。隻是一般覺悟的話，是不可能有辦法對朵菈西亞說出這種話的。
「嗯，理由是嗎？你真的看不出來嗎？」
「沒錯！我完全看不出來！」
「你要自己說明嗎，零緹拉？」
「呃──」
由我說明，他真的會接受嗎？就在我還有點擔心這問題，不太情願地準備說明時……
「真沒用……你就是因為這個樣子，才會不管努力多久，始終被人說比不上你老爸！」
有聲音對著廚師長大喊道。
「老、老媽……」
出聲的人是食堂的阿姨，也是本次對決的解說者──瑪爾特女士。
「都站在廚師長這麽高的地位了，你現在這種慘狀是怎麽迴事？」
「少、少囉唆！不能接受就是不能接受！真要說的話，老媽難道就知道俺輸掉的理由是什麽嗎！？」
「我當然知道啊，聽好囉？因為你做的料理並不是帝國料理。各位評審女士，我沒說錯吧？」
被瑪爾特女士詢問的菲莉妮等人，全都縱向點了點頭。
「不是帝國料理……？什麽意思！？」
「廚師長，你迴想一下保亞代表做的料理就知道了。洋蔥培根派、白蘆筍湯、雞蛋糕……雖然都有經過改良，但是每一道料理的主體還是我國自古流傳的鄉土料理。」
「……啊。」
聽了朵菈西亞說的話之後，廚師長總算是明白了。
為了準備參加這次對決，我一開始就要求眾人必須辦到的就是這一點。用這個國家本身的料理作為雛型來創作成新料理。這是最低必要條件。
「你這次做的料理很好吃。但是，也就隻是好吃而已。相對的，保亞代表做的派其實就是洋蔥派、湯就是奶油白蘆筍湯、蛋糕就是奶蛋蛋糕。即使有下工夫讓這些料理有了新生命，然而這些料理才能讓我們挺起胸膛大聲說，這正是我國的料理。」
好吃的料理種類無窮無盡。特別是在能夠從位於世界各地的屬國收集食材，而且有許多不同國家的人種移居的納阿帝國中，流行料理的變化極為快速。這樣子的帝國要對世界表示的「自國料理」會是指什麽？想必絕不是從別國傳來的料理。
「每個國家對於設宴招待時端出的正餐料理都是嘔心瀝血。廚師長，你做料理的品味沒有任何問題。身處如此長期停滯不前的帝國料理世界中，卻能夠做出剛才那些美好的料理，毫無疑問有著一身好廚藝。可是──」
「我們帝國廚師現在被要求要做的，是能夠對世界表示驕傲的自國美食。」
瑪爾特女士說的這些話，跟我原本準備說的意思完全相同。
「……原來……是這麽一迴事啊……」
廚師長垂下了頭。正如剛剛所說，他的廚藝確實是一流的。今後的帝國料理界，他的存在不可或缺。所以我並不希望他因為這樣就自暴自棄……
「……唿唿。」
「？」
「……嗬嗬……啊──哈哈哈！哎呀──輸了，俺輸了──！慘敗！」
大笑之後，廚師長以彈起身子般的動作站了起來。
「哎呀──傷腦筋。是俺輸了。過去一直做毫無變化的料理，我心底覺得很無趣，但是其實變得最無趣的人是俺自己啊？哎呀，俺輸了。」
廚師長以一副他想通了的模樣笑著。喂喂，這到底是怎麽了啊？
「俺就承認失敗吧！你們可真是了不起啊。但是，俺也已經醒悟過來了。下一次再比可就不會這麽容易囉？」
原本還以為他是一個頑固不肯改變的人，但結果似乎是一位相當豪爽的人。廚師長接受了他失敗的事實，而且似乎還認可我們了。
「沒有下一次了，原本這裏就是你的地盤，請饒了我吧。」
「贏了就跑嗎？這樣不行啊。」
「下次不是爭勝負，而是攜手合作來改變帝國的料理吧。還請多加指教。你願意幫助我們吧？」
「原本就約好了，男子漢說話算話。」
說完，廚師長伸出右手。伸出拿菜刀用的手。我還沒遲鈍到不懂此舉象征的意義。我緊緊握住他的手。
「請多指教。」
「客氣了，請多指教！」
就這樣，料理對決在觀眾們停不下來的掌聲中宣告落幕了。
「本大會由隨時陪伴您身旁的弗朗緹爾商會所讚助。」
「夠了喔。」
◆◇◆◇◆
「就是這樣。從今天開始，負責訓練你們的人就是這一位。」
「請多指教。」
所有人都不由得出聲表示不解。這裏是帝國廚師部的調理室。有著寬敞又幹淨的空間，配備了許多間大廚房，後方還有似乎是冷凍庫的區域。
站在廚師們麵前的，是一道小小的身影。我則是躲在角落為她聲援。
（愛蕾亞，加油！）
料理對決結束後，我們和帝國廚師們決定一起來改善帝國料理，其中作為中心人物來推進改善工作的人就是她。參加對決的其他成員也分別擔任不同的職責，為了各自的任務忙碌，愛蕾亞被分配到的是教導年輕廚師們的工作。
「廚師長，你是認真的嗎？」
「你指的是什麽？」
「就算廚師長輸掉對決，也不該交給這麽小的孩子吧……」
「啥，你有意見嗎！？」
廚師長對一位表示反對意見的年輕廚師大聲威嚇。年輕的廚師雖然被他的魄力所壓倒，有片刻說不出話來，之後卻依然毫不氣餒地反駁道：
「我們是很年輕，但同樣也是身負榮耀的帝國廚師一員。現在居然要叫我們聽從這種小孩子的教導……」
「你們沒有看俺帶隊的這一次料理對決啊？」
「我有看啊。雖然有看，但是輸掉的原因，與其說是廚藝不如人，不如說是沒有對方切題才會敗北吧？」
年輕人這句話也有道理。光就食物本身的味道來說，廚師長他們並不輸我們。相反的，如果單純是以味道來分勝負的話，甚至有可能是他們贏。
「這倒是沒錯。」
「對吧？而且單就需要改善的課題──帝國料理來說，比起她們幾位外國人，其實是我們更加熟悉啊。根本沒東西可以教我們。」
「這一點你就錯了。」
最後這句話，聲音是從作為出入口的門那邊傳來。
「朵、朵菈西亞陛下……！？連菲莉妮殿下也來了。」
皇帝和公主突然駕臨，以廚師長為首的廚師們全員急忙行禮拜見。
「免禮。朕不喜歡浪費時間。就繼續說了。」
「各位，請平身。」
「你剛說這女孩身上沒有值得你學習的地方在，但朕必須再次強調，你錯了。」
朵菈西亞繼續嚴肅地說：
「關於帝國正式料理的改善工作，交給廚師長和其他資深廚師們處理就好。朕對你們的期待是在別的方麵。」
「還、還請陛下明說？」
年輕的廚師迴問道。
「朕希望你們能為帝國料理引進新的東西。這位愛蕾亞是站在那邊的零緹拉的得意門生。對嶄新料理的造詣很深。」
廚師們的目光再次集中在愛蕾亞身上。至於愛蕾亞，則是雙臂抱胸，下巴高高抬起，一臉得意地威風站著。
「那麽，為何不直接請零小姐教導我們呢？」
「朕還有其他工作要給零做。怎麽？還是說你們對朕的人事安排覺得不滿？」
「怎、怎麽會呢，臣沒有那意思……」
這些廚師們的不滿其實很正常，但是以目前來說，保亞的人員實在沒什麽餘力可言，所以隻能請他們多多包涵了。
「你們這些廚師想必有自己的驕傲吧。但是，為了帝國的將來考慮，請你們展現學習精神，好嗎？放心，朕和菲莉妮也會參加此課程。」
「陛下要參加！？」
朵菈西亞的發言，讓廚師們大為慌張。至於朵菈西亞本人，現在正丟下這些廚師不管，直接走向愛蕾亞。菲莉妮慌忙追在她後頭。
「愛蕾亞，上次你的表現非常優異。今天請多多指教。」
「請多指教。」
說完，朵菈西亞和菲莉妮向身高隻有她們一半的少女鞠躬行禮。這舉動讓廚師們更加騷亂了。
「本小姐知道了。可是，你們現在的穿著不行。」
「唔，穿這樣有什麽問題嗎？」
「問題可大了。世界上哪有人是穿著鎧甲做料理？」
「唔。那麽朕就脫了吧。」
說完，朵菈西亞摸了一下鎧甲上麵的皇室紋章。她身上的漆黑鎧甲突然消失。朵菈西亞的盔甲是一件魔道具。她本身雖然無法使用魔法，這變化其實是因為某個小秘密。
輕之國度錄入組
圖源：月靈幻翼
錄入：月靈幻翼
「幼兒舍，梅不想去。」
在教皇閣下的暗殺未遂事件結束，過了幾天後的某一天早上。
從睡醒之後來到麵前的雙胞胎之間蹦出來的，就是這句話。我沒預期過現在這種狀況。因為，說出這句話的人居然是梅。
「怎麽了，梅？幼兒舍有人欺負你嗎？」
「不是。被欺負的是愛蕾亞，梅不想去愛蕾亞會遭到欺負的那種地方。」
梅嘟起臉頰，以表示她抗議的意誌。
「愛蕾亞，有人對你使壞嗎？」
「沒人欺負本小姐。但是……」
「那就是在欺負你！大家都隻關注梅，卻把愛蕾亞丟在旁邊不管！梅討厭那群人！」
看來梅的心結很嚴重，克蕾雅大人和我決定今天幫她們兩個請假，留在家中仔細了解這件事。吃飯也延後，讓她們坐在桌子旁邊，克蕾雅大人也坐在自己的位置上。我替克蕾雅大人和我自己準備紅茶，為梅和愛蕾亞則是準備了熱牛奶。
「所以，到底是什麽情況？請詳細告訴本小姐。」
當我也就位，全家人都到齊後，克蕾雅大人向梅詢問道。梅以一副氣得不得了的感覺開口表示：
「梅呢，在不久前用出魔法了。呃……學到一種叫做『整體式』的方法，實際用了那方法之後，不知怎麽就順利用出魔法來了……」
「！那不是很好嗎？恭喜你。」
「恭喜你，梅。」
「才不好呢！一點都不好！」
梅用全身動作來表示否定的意思。
「當她們知道梅四種屬性都可以使用之後，老師們全都隻顧著關注梅。愛蕾亞和其他人明明都非常努力，可是卻隻顧著看梅。那樣太奇怪了。」
梅一口氣說完，然後為了平緩一下情緒而喝了口牛奶。
帝國的能力主義教育，就連在幼兒舍也是徹底執行。即使是像愛蕾亞這樣來自外國的留學生，他們也毫無區隔地敞開教育的大門，幫助她們提升能力。
然而，這種教育方法既有優點也有缺點。對於梅這樣具備優秀才能的人來說，這是最舒適的環境，但是對於並非如此的平凡人來說又是如何呢？我想，恐怕是一個隻會感到努力毫無迴報的環境吧？
但是，我完全沒想到，對這種能力主義所具有的隱憂提出異議的人，居然不是愛蕾亞，而是梅。愛蕾亞有些方麵比較早熟，所以克蕾雅大人和我原本都認為，假如有人注意到這問題的話，那應該會是愛蕾亞才對。
「而且老師們居然還想讓梅和愛蕾亞分開，問梅要不要去別的班級上課。梅絕對不要！」
直到聽到這句話，我總算是能夠理解了。梅並不是要譴責大眾教育卻偏重能力主義的矛盾。她單純隻是對於她最喜歡的愛蕾亞不被尊重，以及跟愛蕾亞可能會分開的情況無法忍受罷了。
克蕾雅大人和我互相看著對方，陷入該如何處理這問題的沉思之中。先開口的人是克蕾雅大人。
「梅，你的說法也有幾分道理。關於愛蕾亞受到不夠公平的對待，本小姐會向幼兒舍表示抗議。可是，關於不想跟愛蕾亞分開這一點，隻能算是梅的任性。這並不能接受──」
「克蕾雅大人，請等一下。可以先讓我說幾句嗎？」
用充滿歉意的語氣打斷克蕾雅大人的話，我對梅說道：
「首先必須說的是，梅，你願意把自己真正的心情說出來，克蕾雅大人和我都感到很開心。謝謝你誠實地告訴我們。你還會去考慮到愛蕾亞的感受，這一點也讓我們很高興。」
「……嗯。」
「梅和愛蕾亞現在遇到的這個問題，或許有點複雜。可是，克蕾雅大人和我都打算跟你們一起思考。該怎麽解決才好，大家共同來想一想吧。」
「……嗯。」
我說到這邊暫時打住，站起身來，走到梅和愛蕾亞的座位旁，然後兩手各自抱住一個。跟平常不同，梅和愛蕾亞乖乖地迴應了我的擁抱。果然，她們兩人現在都很不安吧。
「梅你想要什麽樣的結果呢？還有愛蕾亞，你也說說？」
我把視線投向坐在椅子上的兩人，跟她們互相凝視，如此問道。
「梅不想去幼兒舍了。」
「本小姐……還是希望能繼續去那邊上學。」
兩人的意見有了分歧。
「愛蕾亞覺得跟梅分開也無所謂嗎！？」
「才不是那樣！但是，本小姐不希望梅因為本小姐的問題而不去上學。」
跟基本上忠於自己欲望行事的梅比起來，愛蕾亞果然還是比較成熟。她當然不會沒注意到隻有梅受到矚目這件事實，但是卻能像這樣為梅的前途感到擔心，真的很厲害。
「愛蕾亞不要梅了……？」
「才不是那樣！跟梅分開，本小姐當然會覺得很難過。」
「那不就對了！」
「但是，梅你可是擁有跟瑪娜莉亞姐姐大人同樣的稀有才能耶？浪費這種才華不去提升它，實在太過可惜了。」
「梅有沒有提升都無所謂啦！比起才華什麽的，梅覺得愛蕾亞被欺負的問題才重要！」
「好──啦，停停停。到此為止。」
丟著不管的話，感覺上兩人的爭執會越演越烈，所以我決定暫時先製止她們。
「首先，梅不想跟愛蕾亞分開對吧？」
「嗯。」
「然後，愛蕾亞希望梅要把自己的才能發揮出來對吧？」
「正是如此。」
「嗯……你們稍等一下喔。我跟克蕾雅大人討論看看。」
我離開她們，迴到座位時，卻看到坐在隔壁的克蕾雅大人一臉難以形容的表情。怎麽迴事？
「克蕾雅大人？」
「咦……？啊……什、什麽事？」
「梅和愛蕾亞剛剛說了各自的理由，所以我想和克蕾雅大人集合我們兩人的智慧來想出解決方法。」
「對、對對，就這麽做吧。本小姐想想……」
雖然看起來有點不對勁，但是克蕾雅大人似乎願意一起思考。這是隻憑我一個人實在無法解決的問題，有了克蕾雅大人的幫助非常讓人安心。原本我是這麽想的，不過克蕾雅大人似乎有點心不在焉的樣子。怪了？
「梅和愛蕾亞都會使用一些對普通小孩來說應該是艱澀難懂的詞匯呢……」
「那是因為每當在旁邊聽我們的對話時，如果聽到不懂的字詞，她們都會主動詢問意思啊。」
「就算有這個因素存在，學到的詞匯也該有個限度吧……」
「她們可是當初隻有兩個人卻成功在貧民窟活下來的孩子呢。不能小看她們對於獲得知識的執著。」
「……你說得對。」
雖然克蕾雅大人裝出一副恍然大悟的模樣，但是她真正煩惱的問題應該不是這一個。話雖如此，我不知道現在是否適合直接揭穿這件事。
「請校方讓愛蕾亞也跟梅去同一個班級上課不行嗎？」
克蕾雅大人說。看來，現在暫時先順著她的話繼續討論梅她們的問題，應該是目前最好的作法。
「這不好說。考慮到帝國的方針，我覺得梅再來將要學習的課程，應該是在幼兒舍也是最高級別的課程。對愛蕾亞來說可能會有點吃力。」
「梅，跟你確認一下，你們兩個是在上所有課程時都會被分開嗎？」
「不，不是。隻有魔法的課程會分開。」
「如果隻是這樣，那其實隻要上魔法課時忍耐一下不就好了嗎？」
「……沒有跟愛蕾亞在一起，梅不要啦。」
梅開始嗚咽起來。
「聽我說，梅。梅很在乎愛蕾亞，對吧？」
「……對。」
「你喜歡愛蕾亞嗎？」
「最喜歡了。」
「嗯，我想也是。不過，這就表示你不會想讓愛蕾亞感到難受，對吧？」
「梅不要愛蕾亞難受！」
「好。可是梅，跟你說喔。梅希望愛蕾亞一起上魔法課的想法，其實隻會害愛蕾亞感到痛苦而已喔？就算這樣你也堅持嗎？」
「！……是這樣子嗎，愛蕾亞？」
梅很吃驚地看著愛蕾亞。
「對於本小姐來說，給梅上的那些魔法課程，完全無法理解其中的意思。因為本小姐並沒有任何魔法適性。」
「……」
「本小姐也不想和梅分開，但是在梅學魔法課程的時段，本小姐想另外去學劍術的課程。」
「劍術？」
「是的。就像梅被詢問是否要學習不同的魔法課程一樣，本小姐其實也被詢問是否要學習不同的課程。教劍術的老師表示願意教導本小姐。」
「愛蕾亞想要去學嗎？」
「沒錯。因為本小姐並不想輸給梅啊。可是，梅說不想跟本小姐分開，讓本小姐覺得很開心。謝謝你。」
「……」
愛蕾亞這句話，似乎讓梅感到震撼。不想跟愛蕾亞分開。可是，也不想
讓愛蕾亞受苦，想讓愛蕾亞做她自己想做的事。這些感情，在梅的心中糾葛在一起。
「……隻有魔法課分開而已喲？」
「對。其他所有時間，都跟之前一樣兩人在一起。」
「不行，要比以前更要好才可以！」
「嗬嗬，梅真愛撒嬌呢。」
愛蕾亞笑著撫摸梅的頭。梅一直嘟著臉頰，但是，大致上似乎能夠接受了。對我來說，總算是能夠鬆一口氣了。
「那麽，梅就稍微忍耐，獨自去上魔法課。在這些時間，愛蕾亞則是去上劍術課。除此之外的其他時間則是要比以前更要好。這樣子可以吧？」
「……嗯。」
「好的。」
「梅，謝謝你願意忍耐。愛蕾亞，也謝謝你如此為梅設想。」
「嗯。」
「那是當然。這可是為了本小姐最喜歡的梅。」
「！梅也最喜歡愛蕾亞！」
聽到愛蕾亞這句話，梅頓時心情大好。
就這樣，梅拒絕上學的騷動總算是告一段落。
◆◇◆◇◆
「那麽，今天你們就直接看家吧。克蕾雅大人和我要去學院授課。至於你們的中餐……愛蕾亞，可以麻煩你處理嗎？隻要把這些菜加熱就可以吃了。」
「放心交給本小姐吧。」
「那麽，我們出發吧，克蕾雅大人。」
「……好。」
「「路上請慢走──」」
在雙胞胎的目送下，我們離開保亞留學生們住宿的宿舍，走在通往帝國國學館的帝都繁華大街上。街道上的人流還是老樣子，非常地多。克蕾雅大人和我從路上熙熙攘攘、國籍各異的人群之間穿過，邁步朝目的地前進。
因為今天梅和愛蕾亞請假在家，不需要花時間先送她們上學。因此，雖然已經聊了許多話題，時間卻比平常還要更加寬裕。甚至還有閑暇去欣賞四周的景色。
「很久沒像這麽悠閑地去上課了呢，克蕾雅大人。」
「……嗯。」
「克蕾雅大人？」
似乎從剛才開始，克蕾雅大人的反應就有點奇怪。看起來像是在煩惱什麽事一般。為什麽會這樣呢？
「克蕾雅大人，您怎麽了嗎？有什麽問題對吧？」
「別擅自揣測別人的想法……不過，這次還真被你猜中了。」
露出一抹苦笑之後，克蕾雅大人深深地歎了口氣。
「本小姐覺得有點喪失自信。」
「自信？哪方麵的自信？被我深愛的自信嗎？是的話幹脆就今晚我來幫您找迴自信吧。」
「零你是不開玩笑就活不下去嗎？現在可是在說正經事。」
「……對不起。」
「不過，相處這麽久了，本小姐也知道你這麽說隻是想讓本小姐有精神點。」
但是現在，請用正經的態度聽本小姐說──克蕾雅大人接著說道。
「當梅說她不想上幼兒舍時，本小姐首先想到的，是用道理來規勸她。可是零的作法卻完全不同，對吧？你第一個反應，是主動去瞭解梅和愛蕾亞的想法。」
對於克蕾雅大人來說，這種差異似乎讓她受到打擊。克蕾雅大人到底在煩惱什麽，我也大概能夠理解了。
「本小姐原本想說出口的話，並沒有錯對吧？內容也合乎道理。可是，看來卻沒有考慮到梅和愛蕾亞的心情。隻是強製要求她們順從正確答案去做……應該可以這麽講？」
克蕾雅大人說到這邊，皺起了眉。
「相對地，零卻是先詢問梅和愛蕾亞有什麽樣的感受，以及她們真正想做的是什麽。本小姐認為，零對待她們的方式才是正確……也不對，該說是感覺上效果會更好。跟你對待她們的方式比較過後，本小姐深切體會到，自己的思考方式到底有多死板不知變通。」
唉──克蕾雅大人又歎了口氣。這樣下去可不行。
「克蕾雅大人，請您先在這邊稍等一下。」
「……零？」
暫時丟下愣住的克蕾雅大人不管，我朝附近的水果店走了過去。
「這位姐姐，我要買這些草莓。」
「居然稱唿我姐姐，客人您就別說笑了。我的女兒年紀都跟你差不多了。叫我大嬸就好。」
「完、完全看不出來……」
「哈哈哈，真會說話。這些就算你便宜一點吧。正好當令時期也已經結束了。」
「謝謝你。」
付過錢並收下用紙袋包裹的草莓後，我走迴克蕾雅大人身邊。
「來，克蕾雅大人。一個請您吃。」
「怎麽又在外麵亂買東西吃……而且剛剛的話還沒說完呢。」
「我知道，而且也打算繼續談。不過在那之前，先來轉換一下心情吧。」
「……真是的……」
拿你沒轍，克蕾雅大人一邊說著，一邊順從地伸手拿起草莓。老板娘雖然剛剛說草莓的當令時期差不多結束了，不過把似乎是剛剛采收不久的草莓放進口中之後，清爽的酸味和甜味滿滿地擴散開來。很棒的草莓。
「很美味呢。」
「是的。想必是由經驗豐富的農家培育出來的吧。我認為，養育孩子其實也是相同的道理。」
「？什麽意思？」
克蕾雅大人從我手中又摘了一顆草莓放入口中，同時臉上冒出疑問的表情。
「就是經驗很重要。」
「什麽！？零，你以前有過養育小孩的經驗嗎！？」
當然，克蕾雅大人這裏提到的是否有過養育小孩的經驗，問的是我前世的事。
「不不，不是這樣。我自己並沒有養育小孩的經驗。反而是在說以前被養育的經驗。之前，我曾經說過關於我初戀的那一段經曆，克蕾雅大人還記得嗎？」
「當然記得。一段愛恨糾結的四角關係嘛。」
我愛上了小咲，卻因此引起鬧到差點不可開交的複雜狀況，造成我過去的心傷。
「當時我的媽媽，就是以剛才我對待她們的方式來對待我。畢竟我也曾經有過一段時期，像梅那樣完全不想去學校啊。」
就在我剛因為初戀的失戀，受到嚴重打擊之後不久。
「因為我很感謝媽媽當時以那種方式來對待自己，所以我隻是模仿她的方式照做一遍而已。單純就隻是遇到這種情況時，我知道這方式能起到很好的效果。」
「可是，本小姐還是認為──」
「我覺得，那隻是因為克蕾雅大人以前太過聽話的緣故罷了。」
「太過聽話？」
「是的。」
我記得之前也有提過，克蕾雅大人盡管是反派千金，然而她同時也是一位非常聽話順從的乖女孩。甚至可以說，乖過頭了。
「以下是我的推測，包括克蕾雅大人和克蕾雅大人的母親大人在內，貴族們從小所接受到的教育，應該是非常重視道理站得住腳以及合乎正當性的教育吧。」
「這……確實是有這種傾向也說不定。」
「對吧？所以，對於克蕾雅大人來說，剛才克蕾雅大人采取的那種對應方式才是正確答案。就算聽到教訓之後心中可能會感到不滿，但是米莉亞大人很擅長講道理，再加上克蕾雅大人又是很順從聽話的個性，所以接受貴族式的教育方式完全不會有任何問題發生。」
「……」
克蕾雅大人聽了之後似乎有些出神。應該是在懷念過去和米莉亞大人一起度過的時光吧。在這邊還是再解釋一次好了，米莉亞是克蕾雅大人的母親的名字。
「事實上，我前世那個社會對於教育的方針，曾經發生過對立。一邊主張應當教導受教者去接近社會希望的理想；一邊主張應該尊重受教者每一個人各自的個性。克蕾雅大人受到的教育接近前者，而我受到的教育則接近後者。兩種方式都有其優點，但是也有各自的缺點存在。」
「……」
我又咬了一口草莓，接著說：
「比如說，關於剛才梅的情況，其實也能教訓她別抱怨，總之先去上學就對了。我認為嚴格的教育能夠奏效的案例同樣存在。雖然這次的情況還算順利，但是用我剛才那種對待方式，其實有可能會造成她們兩個都不願意去上學的結果，所以是伴隨著相當風險的作法。」
「可是從結果來看，零用的方式才是正確答案。」
「所以才會說，經驗很重要。比方說，過去克蕾雅大人有過討厭練習社交舞的經驗，我則是有過拒絕上學的經驗。我認為梅的情況比較接近我的情況。所以，這一次我才會寧可中途打斷克蕾雅大人說話，也必須先跟梅說出那些話。能夠順利解決問題，我覺得運氣好也占了很大的比例。」
梅和愛蕾亞跟她們相同年紀的小孩比起來，不僅有自己的想法，並且想法成熟的程度會令人感到吃驚。
「總之，我要說的重點就是，克蕾雅大人的育兒觀並沒有錯。個人覺得，視實際情況不同，要采用什麽方式才適合，其實沒有固定的答案。」
「……你說這些話，難道不僅是為了安慰本小姐嗎？」
「全都是發自內心的真心話
。」
「……謝謝你，零。」
說著，克蕾雅大人把最後一顆草莓遞向我。
「為表感謝，這一顆給你吃。」
「請用『來，啊──』的方式喂我吃。來吧──」
「嗬嗬……傻瓜。」
嘴上雖然這麽說，但克蕾雅大人還是親手喂我吃下草莓。嗯，比剛才還要甜蜜五成。
「我覺得自己今後在育兒過程中同樣也會常常犯錯，到時還請指正並幫助我。」
「嗬嗬，這請求本小姐接下了。今後也請多多指教，零。」
「彼此彼此。」
即便沒吵架，卻有點沉重的氣氛至此被一掃而空。正因梅和愛蕾亞對我們來說是很重要的人，所以我們才會像這樣認真地感到煩惱。可是，隻要互相討論彼此努力想出來的意見，我認為，我們一定能夠一起渡過難關。
同時，我也肯定，克蕾雅大人一定也有這種共識。
◆◇◆◇◆
進入午休時間的鈴聲響起。
「嗯。上午的課程就到此為止。」
教師簡潔說完之後，快步離開了教室。還是老樣子，一點都不和藹可親，但是，每一堂課都能在上課時間內講完，這點確實厲害。
就在此時，地麵突然搖晃起來。
「地震！」
教室陷入一片慌亂，我則是用自己的身體蓋住克蕾雅大人來保護她。地震搖了大約一分鍾之後停止了。
「很大呢，剛剛的地震。」
「嗯，最近地震蠻多的。」
正如同離開王國之前羅德大人所說的，最近這一陣子地震頻繁發生。因為有沙薩爾火山爆發的例子在前，帝國中感到不安的人似乎也增加不少。不過，對於出生在經常發生地震的日本的我來說，感覺隻像是平常就會有的發生頻率罷了。
「克蕾雅、零，你們沒事吧？」
「菲莉妮殿下。」
「讓殿下擔心實在是不勝惶恐。不過我們沒事。」
一臉擔心表情的菲莉妮跑來找我們。
「是這樣嗎？那真是太好了。我們一起吃午餐好嗎？」
看來她似乎是來邀我們共進午餐。平常在這時候，拉娜和芙琳達應該也會加進來，大家一起吃飯，但不巧的是，今天卻無法如此。
「很抱歉，菲莉妮殿下。今天我們沒有帶便當。」
因為處理梅的不想上學事件，今天沒有時間做便當。說得更確切一點，是隻做了一部份，那些完成的部份成了梅和愛蕾亞的早餐。
克蕾雅大人和我沒吃早餐，現在已經餓扁了。但是明明已經進入等候已久的午餐時間，克蕾雅大人的臉色卻不是很好看。
「這麽說，兩位要去食堂用餐啊……」
「是的，我們準備去那邊吃。」
聽到克蕾雅大人的迴答後，菲莉妮也露出苦笑。這是為什麽呢？其實是因為學館食堂的東西並不怎麽好吃。
「那麽，我可以帶東西過去那裏一起吃嗎？」
「當然可以呀。光就場地設備來說，這裏的食堂並不差。」
「畢竟再怎麽說，這邊的食堂也是供應帝國正式餐點的場所。」
走在前往食堂的路上，我一邊聽著菲莉妮和克蕾雅大人的對話。二人看起來還是老樣子，感情很不錯。不過我可沒有嫉妒。說沒有就是沒有。這是正妻的從容。很好。
走了幾分鍾之後，我們抵達了食堂。
「今天看起來也空蕩蕩的呢。」
「畢竟這裏的餐點沒多少人愛吃。」
雖然被我們批評得很慘，但這間食堂的設施很幹淨，而且裏麵的空間很寬敞。大概有我前世的大學食堂那種大小吧。建築材料當然不可能是鋼筋水泥，而是木材為主，不過相對的，會帶給人一種溫暖的印象，餐桌和椅子的擺設也不差。
唯一的問題隻有料理不好吃。
「阿姨，今天的菜單是什麽？」
「燉蔬菜羊肉湯、火腿腸、酸高麗菜，以及麵包。」
食堂裏的阿姨冷冷地簡潔迴答道。她體型結實，是一名明顯給人能幹大嬸感覺的女性。
菜單跟以前來這邊吃的那一次比起來，幾乎沒有變化。這間食堂並不存在從菜單上列出的複數料理中選擇想吃哪一種的自由。而是會看今天星期幾來決定是哪一種料理，所有人吃的都一樣。
「那麽，請給我兩人份。」
「知道了。」
迴應克蕾雅大人的，是從廚房裏麵傳來的一個聽起來沒什麽幹勁的聲音。我站在克蕾雅大人後方，等待料理完成。
「那麽，我先去找位子。」
「這裏人會多到需要搶奪座位的地步嗎？」
「既然料理很不怎麽樣，那麽至少選個好位子吃飯，不是很正常的想法嗎？」
「說的也是。那就麻煩殿下了。」
「好的。」
菲莉妮抱著她的便當先離開了。我用目光追隨著她，最後她似乎占領了窗戶邊陽光明朗而且風景視野也很好的位子。
「好啦，做好了。拿去吧。」
阿姨端出一個上麵放著料理的托盤。總共花費的時間不到五分鍾。大概是事先就做好了，有客人要的時候隻是加熱過就上菜了。關於這一點，我認為這也是沒辦法的事。一般的餐飲店其實也會先備料，真的從頭開始做起的店少之又少。
這沒什麽關係。問題在於──
「……」
「克蕾雅大人。就算您再怎麽努力注視它，料理也不會變得更美味。請放棄吧。」
「說的也是……」
我催促克蕾雅大人之後，兩人前往菲莉妮幫忙占好的座位。
「那麽，大家開動吧。」
「我開動了。」
「開動。」
看著她們兩人和我一樣雙手合十，對於這裏果然是日本遊戲公司所製作的電玩遊戲中的世界這一點，我再次有了切身的體會。假如這裏是一個中世紀歐洲風格的世界的話，那在用餐前要做的，應該會是宗教禱告才對。
一邊隨意想著這些念頭，我先把麵包切小塊之後再送到嘴邊。嗯，好硬。應該是因為材料用的不是高級的小麥粉，而是混合劣質小麥粉和大麥粉來製作的關係吧。酵母可能也不好。奶油占的比例似乎也不高。雖然不至於難以下咽，但也絕對稱不上美味。
不過，這才隻是個開始而已。接下來，我喝了口湯。味道是單純沒變化的鹹味和香料刺鼻的香氣。使用的是羊肉而不是羔羊肉。有放香料這一點雖然讓人開心，但並沒有仔細算好用量，單純是隨便以能把羊肉腥味蓋掉就好的方式處理。蔬菜也燉煮過頭，變得軟塌塌的。這道菜同樣也絕對不可能好吃。
酸高麗菜則是很普通。即便普通，卻沒有任何可以誇獎的地方存在。就隻是醃漬過的高麗菜，沒別的感想了。
幸好火腿腸還算可以。可以入口。甚至能說是美味。但是，這套餐中主要提供蛋白質的似乎是羊肉，火腿腸隻是作為副菜，所以量並不怎麽多。我覺得別用羊肉，改以火腿腸來煮湯，應該會好上很多。
所以，就像這一次的例子，帝國在正式場合端出來的餐點，絕對不好吃。這件事在這個世界上也算是相當有名的常識，足以媲美我前世英國菜的惡名。但是跟英國菜不同的地方在於，帝國菜實際上真的很難吃，這一點就沒救了。
「……」
就連對別人做給她吃的東西從不抱怨的克蕾雅大人，也隻能勉強做到默默地吃下去而已。光是知道以上這些，相信已可以讓大家瞭解到帝國在吃的方麵是何等慘烈吧？
當然，會有這種現象，有幾個原因存在。
首先，是帝國傳統的用餐觀念。帝國富裕階層的傳統，推崇飲食要簡單樸實，並排斥吃得太好或是太豐盛。因此，在公共場合端出來的餐點，就毫無奢華可言。跟英國紳士喜愛吃得簡單，是相同的概念。
另外，還有帝國社會製度方麵的原因。在帝國，年輕人為了奉公而離家的情況非常普遍，從小就離開雙親住在外麵工作。因此，所謂的媽媽的味道就無法被繼承下去，沒有相關知識的年輕人所做的飯菜，自然就不可能會好吃。造成飲食文化隻是一直開倒車。
另外還有一個原因是，依照傳統，廚師和甜點師傅的社會地位很低。長年都在跟其他國家不斷打仗的帝國中，最受人尊敬的職業果然還是軍人。像廚師和甜點師傅這一類的職業，被認為是隻有不適合參加戰鬥的人才會去就職，可說是潛在性受歧視的對象。當然，還是有隨軍行動的料理工作者存在，而且飲食對於軍事來說其實也是非常重要的因素。
希望大家別誤會，剛剛提到的問題其實隻限於帝國公共事業所提供的食物。
剛剛也有看到的帝國中央市場，裏麵就整齊排列著來自其他國家的各式各樣食材。同時帝國也有很多來自其他國家的留學生和移民存在。在這種情況下，帝國的國民當然不可能繼續吃以前那種不好吃的飲食。也就是說，民間可以買得到很多美食。隻是以皇室為首的帝國富裕階層，頑固地拒絕接受罷了。
證據就是
，身為王族的菲莉妮，她帶來的便當跟克蕾雅大人和我現在吃的東西，並沒有什麽太大不同。這就是為什麽菲莉妮吃過巧克力和落雁之後會那麽感動的原因。
「零，你的眉頭皺起來了喔？」
「非常抱歉，但是，對於把料理做得這麽難吃，我甚至感到憤怒。這根本是對食物的冒瀆。」
「對、對不起……」
「菲莉妮殿下不需要為此道歉。這件事隻能當作國家特色來看待。」
「可是，對於外交工作者來說，這一點似乎也頻繁造成問題。來自其他國家的貴賓們對帝國料理的風評也非常差。」
那是當然啊。在歡迎貴賓的宴席中端出這種料理，已經到會被人懷疑是想要毒殺的程度了。
「其實我們也不是真的想要做這種味道。」
突然間冒出來的這句話，是從廚房走出來的阿姨所說的。看來她似乎是聽到了我們的對話。
「啊，請別誤會。我們剛剛談的絕對不是在指責你──」
「無所謂啦，我不在意。我也很清楚。這裏的料理絕對算不上好吃。可是，這並不代表我們這些廚師會對這種料理感到滿意。」
說完，阿姨把放在小碟子中切好的白色塊狀物分配給我們，一人一份。
「抹在麵包上麵之後再吃。如果想用其他方式來吃，我們也沒意見就是。」
說完，阿姨露出一個意味深長的笑容。
「什麽意思？」
菲莉妮歪頭問道。
「我想，大概是要像這樣吃吧。」
我把奶油對切，其中一半丟入湯裏。嚐試味道後，比剛才還要濃鬱許多，味道好上不少。
「哎呀，變得很好喝。」
「這樣啊？」
「其實，從一開始就這樣調味，不就好了嗎？」
我一這麽說──
「之前我改變調味方式，被上麵的人罵得很慘。明明帝國其實也有很多美味的料理說……洋蔥派、奶油白蘆筍湯、奶蛋蛋糕……都是現在已經被人遺忘的好滋味。」
阿姨一邊碎碎念，一邊返迴廚房。她所說的幾道菜，在我原本的世界應該是德國的地方特色菜。
「……這問題，真的沒有方法能夠解決嗎？」
「我也曾嚐試去解決這問題，但是關鍵所在的母皇卻完全不覺得這有什麽問題，所以我失敗了……」
嗯，看來我跟朵菈西亞果然無法互相理解對方。
話雖如此，食物就是食物，不應該浪費。我們三個花費時間，把完全不想吃的餐點硬是全部吃光。
「感謝賜與我這頓食物……應該吧？」
「請別把飯後感謝改成疑問句。」
◆◇◆◇◆
「舞會……是嗎……」
第二天早上，教師通知我們帝國國學館即將舉辦舞會的事。據說，這次舞會還兼作菲莉妮正式踏入社交圈的慶祝會，所以要盛大舉辦。對於這件事本身我並沒有異議。畢竟是一件值得慶賀的事，我也覺得這樣很好。
問題出在，那個什麽舞會居然要我非參加不可。
「你看起來好像很不滿呢，零。」
午休時間在教室吃午餐的時候，克蕾雅大人對我這麽說。在我們周圍，菲莉妮和拉娜、芙琳達也在場。
「我很不滿啊。克蕾雅大人你也知道不是嗎？我很不擅長跳舞。」
「哎呀，那可真讓人感到意外。因為零總是給人一種任何事都能遊刃有餘完成的印象。」
「dance是很簡單的事──！隻要你保持熱情讓身體動起來就好──」
「不對吧，社交舞可說是最重視形式要正確的一種舞蹈啊。」
對於芙琳達的胡說八道，我先吐槽糾正。雖然社交舞也有加入個人詮釋的餘地存在，但那是對社交舞高手而言。
「不擅長的話，不就更加是一個把它學好的機會？本小姐會跟奉納舞那時候一樣，陪你一起特訓。」
「咦，又要穿養成鍛煉衣嗎？」
「有什麽問題嗎？」
雖然克蕾雅大人主動照顧我讓我很開心，但是穿上那件養成鍛煉衣跳舞可是會累得半死呢。我迴想起以前練習奉納舞時的情況，感到很厭倦。
今天的午餐就是從家裏帶來的便當了。因為不想重蹈昨天吃食堂餐點的覆轍。
今天的菜色有──
白飯。
調味炸雞。
加了蔥的玉子燒。
韓式涼拌青椒。
陣容很簡單。雖然並不算是多講究的搭配，但今天的便當卻是我還算得意的自信作。從剛剛開始，菲莉妮的視線就一直目不轉睛地盯著克蕾雅大人的便當盒看。
「克蕾雅大人，您覺得今天的便當怎麽樣？」
我裝出一副不在意的模樣詢問感想。克蕾雅大人微微一笑。
「非常美味。零，謝謝你每天做的便當。」
她如此稱讚道。光是這個笑容，我就能配三大碗飯。
我也來吃吧。先從炸雞開始。這次留學因為保亞有補助，所以飲食費幾乎不需要擔心。因此，這次炸雞用的不是雞胸肉，而是大腿肉。先用料理酒和鹽醃好，再加入我特製的香味醬，靜置十分鍾。之後，抹上太白粉，用少許油半煎炸來做出這道菜。咬一口後，香味醬中的各種香料的滋味在口中散發出來。因為放涼了，所以並沒有肉汁在口中滿溢而出的感覺，即使如此依然十分美味。
接著吃的是玉子燒，這道菜就不太需要說明了吧。蛋液中混入切碎的蔥，照正常方式煎成玉子燒而已。算得上是有下點工夫的地方，也隻有加美乃滋和砂糖來增添風味而已。我不是很喜歡吃甜的玉子燒，所以美乃滋加得比較多，砂糖則隻加了一點點。這道菜克蕾雅大人很愛吃，所以常常會出現在便當的菜色中。
最後則是韓式涼拌菜。在二十一世紀的日本時，應該會是最容易作的一道菜，但是在這個世界反而成為這次最費工的菜色。在日本的時候，隻要把青椒切絲，加入鹽和麻油、雞高湯粉混合均勻，放進微波爐加熱後，再灑一點芝麻即可。
但是，這個世界卻缺少了最重要的東西。微波爐──不重要。缺的其實是雞高湯粉。
高湯粉、雞高湯粉、鰹魚粉和味精……這些鮮味調味料，是料理用的最先進技術。這些調味料的存在到底有多偉大，我自從來到這世界後才有了深切的體會。想要製作代用品，必須花費非常龐大的時間。不管想製作哪一種，都必須用動物肉或是魚肉、骨頭、蔬菜等材料經過長時間熬煮才行。當然，過程中還必須進行好幾次撈掉雜質的步驟。清湯和其他高湯的作法，在這世界是每間知名餐廳各自的不傳之秘。
為了解決這問題，我想到的辦法就是仿製高湯粉。製作方法如下：將胡蘿卜、洋蔥、芹菜、蘑菇和香菇切成極薄的薄片，全部排在濾杓上麵，在陽光下曬到很幹燥的狀態。洋蔥用平底鍋幹煎。最後把所有材料放入研磨缽中研磨成粉狀。最後再入少量鹽混合後就大功告成。
材料中沒有肉類，所以香醇感少了點，但是比起每次都要從頭做起要好上太多。我也有考慮過是否最近找個機會大量生產，交給布盧梅販賣，但是這東西要是真的推出的話，感覺上會有一些餐廳表達強烈抗議。
言歸正傳。
因為這原因，所以做這道韓式涼拌青椒時我有放高湯粉。試著吃吃看以後也覺得挺好吃的。我想，隻要不是討厭吃青椒的人，應該會覺得無論多少都吃得下；甚至是討厭吃青椒的人，也有機會能夠接受。原本這份食譜就是在我前世流行的無限青椒其中一種分支料理。所謂的無限青椒，顧名思義就是一種好吃到讓人覺得能無限吃下青椒的料理法，詳細的說明在此就省略不談。總之，這是為了討厭吃青椒的克蕾雅大人和愛蕾亞而準備的食譜。
看了一下克蕾雅大人的便當盒，韓式涼拌青椒的份量也有減少。看來今天的計畫也有成功。
太好了。
「克蕾雅大人，請你用『來，啊──』的方式喂我。」
「不久前才那樣子喂過你不是嗎！？」
「既然都做過了，那想要什麽時候做，又有什麽關係呢？來，啊──」
「太、太讓人羨慕……說錯了。太、太不知羞恥了……」
「我也想做，me too！」
「……」
「hey，拉娜！別再沉默了，幫忙一起要求零用『啊──』的方式喂我們啦！」
「……咦？我也要嗎？」
「唉唷，你實在是。又在給本小姐找麻煩！」
克蕾雅大人雖然口中這麽說，卻還是夾起炸雞，用「啊──」的動作來喂我吃。
「克蕾雅，請等一下。在喂零之前要不要先跟我練習一下！？是個好主意對吧。咱們就這麽做吧！」
「菲莉妮殿下！？」
「喂，別趁亂說些奇怪的話好嗎？」
「不願意的話，我會先用零來練習喔！？這樣你還要堅持嗎！？」
「什麽意思，威脅嗎！？」
就像這樣，大夥兒熱鬧地在一起用餐。
「嗬……對了，菲莉妮殿下，你喜歡跳舞嗎？」
克蕾雅大人一邊將玉子燒切成幾塊，一邊問著菲莉妮。
「老實說，不怎麽喜歡……正確來說，因為從小就有人教我，我已經習慣跳舞這件事了，但是跟男性跳舞實在喜歡不起來。」
菲莉妮的表情變得有點黯淡。她其實有一點男性恐懼症的傾向。畢竟是個嬌生慣養的公主殿下，其實也沒什麽好奇怪的。
「克蕾雅呢？」
「本小姐還蠻喜歡的。本小姐認為舞蹈是一種交流方式。就算是不擅長說話溝通的人，隻要一起跳舞，也能自然跟別人達成一定的默契。因為一起跳舞而建立起友誼的例子並不罕見。」
雖然現在的身份同樣是平民，但是克蕾雅大人原本可是社交圈裏的話題人物。想必曾經跟許多位男性跳過舞吧。毫無疑問，從小到大都是如此。
想到這裏，我突然發現一個重大的事實。我，沒有跟克蕾雅大人一起跳過舞。
跳奉納舞那一次雖然有練習跳舞，但是結果並沒有一起跳。不，正確來說在全員練習的時候有一起跳，但是，跳奉納舞的「一起跳」，跟跳社交舞時所代表的意義完全不同。手牽手，身體互相貼在一起跳的場麵，我們連一次都沒有體驗過。
「克蕾雅大人，可以請您教我跳社交舞嗎？」
「哎呀，怎麽突然提出這種要求？雖然有幹勁是好事。」
「沒什麽啦，隻是覺得既然都遇到了，我想趁這個機會和克蕾雅大人一起跳舞。」
「零，一般來說社交舞是男性配女性跳的舞步喔？」
我遭到克蕾雅大人吐槽。嗯，是這樣沒錯啦。一般情況下的話。
「oh？在保亞王國不能同性之間一起跳嗎？在帝國這裏，女性跟女性一起跳是很普通的事啊！」
「是這樣嗎？」
「是的。之前我也說過，帝國是承認同性婚姻的對吧？」
麵對克蕾雅大人對芙琳達發言的質疑，菲莉妮迴答道。
「喏，沒問題呢。所以，舞會時請跟我一起跳舞吧，克蕾雅大人。」
「嗬嗬，可以喔？不過相對的，零也必須穿禮服來參加，知道嗎？」
「咦──」
「你『咦──』也沒用。本小姐可是到現在都還沒看過你真正穿禮服的模樣呢？就算以前在謁見已故的羅賽優陛下時，你穿的也是褲裝禮服。」
因為我實在是不太喜歡穿裙子啊。學院製服不得已隻能忍耐著穿，但是平常根本不會想穿裙子。說到適合社交舞穿的禮服，就是那個對吧？所謂的晚宴服對吧？
嗚啊～
「別露出那麽厭惡的表情，偶爾也好好打扮一下，讓本小姐看看你的可愛模樣。本小姐，很想看零穿晚宴服的模樣。」
「嗚……好吧，既然克蕾雅大人都這麽開口了，我會考慮的。」
「嗬嗬，本小姐很期待。」
當我們聊到這邊時──
「零緹拉。可以耽誤你幾分鍾嗎？」
突然，有個唿喚我名字的聲音傳來。「什麽情況？」當我這麽想著，看向聲音傳來的方向，在教室的入口看到一道眼熟的身影正在招手。
「哎呀，是希爾達。有什麽事嗎？」
正如菲莉妮所說的，那道人影是希爾德格艾希洛特。一位帝國的優秀官僚，之前教皇閣下來訪時跟我們有過合作的人物。另外，她也是revo百合遊戲中的攻略對象之一。今天她的單邊眼鏡依然閃閃發亮。
「我去瞭解一下是什麽情況。」
收起幾乎快吃完的飯盒，我從克蕾雅大人旁邊離開。
「請問有什麽事呢？」
「很抱歉突然把你叫出來。我就直接說了吧，有一件事情想請你幫忙。」
唔，我有不好的預感。
「關於舞會上要擺設的餐點，可以請你幫忙嗎？」
◆◇◆◇◆
「舞會上要擺設的餐點……？」
「是的。」
希爾達把單邊眼鏡推正，繼續說道：
「我相信你也知道，我國的正式料理在外界的評價並不是很好。所以希望你務必能出手幫忙改善這次要端出來的菜色。」
雖然她的長相和聲音隻會給我狡詐的印象，但是她的態度卻讓人覺得她很誠懇。不對，其實連這個也隻是演出來的，這一點我早已知道。但是，依然不得不佩服她有著足以讓人相信她的優秀演技。
「為什麽要找我？直接在帝國內部尋找，適任的人才應該也多不勝數吧？」
畢竟連學館食堂的阿姨都有意識到這個問題。我認為交給實際在做帝國正式料理的當事者擔任，應該能讓問題解決得更加迅速才是啊。
「有好幾個原因……不過，站在這邊講也不太適合。先前往會客室吧？」
我被希爾達帶著前往另一個地方。抵達所謂的會客室後，看起來似乎是學館內部人士招待外來人士用的房間。家具擺設似乎也有考慮過，裝潢雖然不算華麗，卻有著讓人能夠感到安心的氣氛。
「接下來是關於拜托零的原因，大致來說有三個。第一，你本身的料理造詣就很高。」
「我沒什麽大不了的啦？」
雖然我喜歡做料理，但是我從不認為自己擅長做料理。即使在跟中世紀歐洲很相似的這個世界，也遠遠比不上這個世界的專業廚師，這是我對自己廚藝的認知。
「作為主導布盧梅新菜色的人物，我認為你這麽說算是過度謙虛了喔？」
希爾達微微一笑。看來我跟布盧梅的關係都被調查清楚了。
「我確實有提供食譜給布盧梅，但也隻是食譜罷了。我本身的廚藝遠比不上專業的廚師們。」
「這一次同樣可以把實際做料理的工作交給專業廚師擔任。我期待的是你的創意。」
「哦……」
她可真是看得起我。其實我並不是特別有創意，單純隻是我有前世的知識可以借鑒罷了。
「第二點是你的社交能力很好。來到帝國之後經過的時間還沒有幾個月，就跟包括菲莉妮殿下在內的眾多不同人物建立起好的交流關係，這種良好的社交能力，我個人非常看重。」
「關於這方麵的成果，我認為主要功勞該算在克蕾雅大人身上才對。」
我覺得自己並沒有多擅長交際。盡管沒到害怕和人往來的地步，可我也不是那種會主動去擴大自己朋友圈的類型。跟我相反，克蕾雅大人則正可稱得上是社交能力很好的人物，事實上，來到帝國以後新的人脈，幾乎都是克蕾雅大人去打好關係的。
「你和克蕾雅兩人基本上一條心，隻要能讓你答應幫忙，那自然就能獲得克蕾雅的幫助，不是嗎？」
「這一點你就錯了。我有我的想法，克蕾雅大人自然也有克蕾雅大人自己的主張。」
盡管平常都跟克蕾雅大人膩在一起的我這麽說，可能沒什麽說服力，不過我還是認為，每個人都是各自獨立的個體。對我來說，克蕾雅大人雖然是無可取代的心愛之人，也希望克蕾雅大人是這麽想的，但是被第三者當作可以二合為一來看待的話，絕非我的本意。
「抱歉，是我冒犯了。那麽，我之後會另外再去詢問克蕾雅的意思。至於最後一個也是最主要的原因，則是朵菈西亞陛下對你感到很中意。」
「哦，原來是這麽迴事。」
我大概可以猜到她想幹嘛了。
「我很高興你是一位聰明人。沒錯，這件事上最大的阻礙其實是朵菈西亞陛下。陛下無法理解這有什麽問題，正是最大的問題所在。」
希爾達把手放在額頭上，搖了搖頭表示無奈。
帝國的正式料理始終都無法獲得改善，是因為身為國家領袖的朵菈西亞無法認識到改善這問題的必要性。話雖如此，隻要考慮到她的性格，很容易就能想像得到，要說服她是一件非常困難的事。這個難題，現在正被推向意外地受到朵菈西亞中意的我身上。
希爾達也真是的，果然一肚子壞水。她能成為一位知名的優秀官僚，這份狡猾想必占了不少功勞。
「可以請你接下這個請求嗎？」
希爾達一邊露出她那招牌溫柔微笑，一邊對我問道。就算知道這隻是她的演技，依然美麗到讓人看傻了眼。
「……」
我稍微考慮了一下。要拒絕其實很容易。這原本就完全是帝國自家的問題。並沒有我非接下不可的理由存在。
不過──
「我答應了。」
我的迴答卻是yes。
「……真意外。我原本以為你跟克蕾雅不同，並不是一個天生的爛好人。雖然你願意答應可說是幫了我們的大忙，但還是想請問一下，為何你願意接下呢？」
即便她這話有點毒，然而因為是事實，我無法反駁。或許可以說，希爾達跟我有類似的個性吧。
「我想讓帝國欠我一個恩情。」
「恩情，是嗎？」
「是的。」
目前，帝國政府還沒有做出任何可能威脅到克蕾雅大人生
命安全的行動。但是，並不能保證這種情況今後依然會持續下去。而且，還有一種危險，我必須事先做好防範。
「魔族，是嗎？」
「沒人跟你說過，搶先把別人的想法說出來是一件很讓人反感的行為嗎？」
我對希爾達抱怨了一下，但是正如她所說的。
在這個靠近魔族領地的帝國，魔族的威脅絕對不容忽視。而且，魔族們還有把克蕾雅大人列入殺害對象的嫌疑在。我們之前遭遇到的那個什麽三大魔公，全部都擁有強大的力量。盡管莉莉大人說很少會有機會遭遇到魔族，但現實卻是自從來到帝國之後，已經連續被三名魔族襲擊過了。傻瓜才會繼續毫無防備。
「嗬嗬，你果然是個符合我期待的人物。」
「我沒什麽可以讓你期待的。」
「不不不。大部分人在提到革命英雄時，眼光自然而然會看向克蕾雅，不過我評價更高的人，反而是你啊，零緹拉。」
「哦……謝謝你的認可。」
這大概也是演技吧。而且就算說的是真話，實際上應該要加括號來表達一下內心話，所以是「不過我評價更高（能幫助我爬上更高地位）的人」才對。
「我可以請教你一個問題嗎？」
「什麽問題？」
「你的野心不會太難達成嗎？」
我這句話，讓希爾達一時之間臉上毫無表情。但是，她很快地就反應過來──
「請問你在說什麽啊？」
裝作聽不懂的樣子敷衍。真不愧是她。
「沒事，隻是稍微試著牽製看看罷了。」
「這樣啊。雖然我不明白你的意思，但是我對你更感興趣了，零緹拉。」
「是嗎？那可真是榮幸，哈哈哈。」
「嗬嗬嗬……」
怎麽突然間就變得爾虞我詐起來，要說是在互相試探對方的目的也行，總之這樣讓人好疲累啊，這就是所謂同類相斥的道理嗎？
「總之，既然你已經答應幫忙了，我會不遺餘力地配合，有什麽需求請盡管提出。」
「知道了。那麽不好意思，現在就有事希望麻煩一下。」
「請說。」
希爾達比先前還要更加警惕，靜候我的發言。我對這樣的她說道：
「可以借用一下學館食堂的工作人員嗎？另外，請幫我取得謁見朵菈西亞陛下的許可。」
◆◇◆◇◆
「零，你的前來讓朕很開心。」
自與教皇會談以來再次見麵的朵菈西亞皇帝，看來心情很好地表示歡迎我。這裏是皇城的謁見室。坐在寶座上的朵菈西亞照例還是身穿鎧甲，佩帶著兩把劍。她那銳利的眼神現在似乎高興地眯了起來，緩緩打量著我。
「說正題吧，今天有什麽事？是來加入朕的麾下嗎？」
「啟稟陛下，並非如此。我是為了帝國夥食方麵的問題，前來提出改善方案的。」
我否定她煩人的勸誘，直接說出來意。當我說完之後，皇帝露骨地表現出不滿的表情。
「無趣，朕還以為是什麽事。你這提案沒必要。食物隻要量夠多，不會對行軍造成影響就好了。」
「這樣嗎？那麽暫時先不討論這一點，先來嚐嚐這個。」
我把包包裏取出一樣物品。乍看之下，外表像是餅幹。
「？這是什麽？」
「這是把戰鬥必需的營養濃縮在內的口糧。請實際品嚐看看。」
口糧就是所謂的野戰口糧──士兵們在吃的攜帶食物。
「嗯……這叫做口糧啊？」
「陛下，不能吃。必須先試過毒。」
「你太囉唆了，約老。這家夥不會用那種卑鄙手段啦。」
「我不是那個意思！陛下可是萬金之軀，假如出事的話怎麽辦！」
一位看起來像是親信，年紀很大的男性，正在對皇帝不停地苦勸。其實老先生說得沒錯。身為國家元首，不該隨便吃下來路不明的食物。
「那麽，我自己先吃掉一半吧。」
「嗯，麻煩了，不好意思。」
「不會。」
我像吃餅幹一般咬了一半。甜味在口中蔓延開來。並不僅是砂糖的甜味，還有果幹的甜味，再加上奶油帶來的濃鬱滋味。
這是我拜托食堂阿姨幫我做的特製口糧餅幹。基本製作方式和帝國正式的餅幹沒什麽不同，但是放的砂糖和奶油的份量有增加，還加入了果幹。除了口味更好之外，在熱量和營養這兩方麵也有改善，是推出新口糧的提案。
「嗯，很美味。」
「這張是這種餅幹的食譜，這張則是材料費和人事費的清單。」
「……這也太貴了吧。就算再好吃，成本這麽高的話，還不如保持現狀。」
朵菈西亞表示難以接受。果然，朵菈西亞根本就不懂。
「真是這樣嗎？跟目前采用的攜帶口糧相比，同樣重量時的營養價值是現在的三倍。而且就像陛下剛剛的反應，在味道方麵會好上許多。」
「哦……？也就是說，運輸成本和提升士氣的效果會更好是吧。嗯，那倒是不錯。」
「而且這隻是拿一種來示範，以後還會添加更多種類。」
「那麽零緹拉，這事就交給你負責吧。你可以隨意調度人員。」
不，我會很傷腦筋的。真是那樣的話，絕對會在忙碌之中不知不覺就成了帝國的一份子。
「請不要把軍事方麵的工作交給其他國家的人擔任。」
「隻要有能力，帝國用人不問出身。」
「假如我是想做成容易上癮，或是過量服用就會損害身體的軍糧的話，那貴國不就慘了？」
「真打算做出害人東西的人，不會說出這種話。」
「或許這句忠告就是要讓陛下放鬆警戒的陷阱也說不定呀？」
我覺得，朵菈西亞對於她中意的人缺乏警戒心。應該是因為她有絕對的自信吧。認為自己的眼光不可能看錯，就算真的有問題，隻要之後徹底打擊就好。這種隨便的行事風格看了實在讓人難受。也不對，實際上雖然是這種作風，她依然順利走到現在，或許不能用隨便來囊括。
「唔……如果是你，會怎麽處理？」
「不要立刻正式采用，先花費一年左右的時間找人服用食物，測試過安全性之後，才開始正式大量生產使用。」
「用這麽花時間的方式，你的留學豈不是會先結束？」
「是的。因此，請把這份工作交給菲莉妮殿下處理。我們有做好交接。」
「菲莉妮？你覺得她能勝任嗎？」
「菲莉妮殿下可是一位很優秀的人物，當然能夠勝任啊。」
「嗯……好吧，就讓她試試。」
很好，我成功地躲過了多餘的工作。話雖如此，接著要談的才是正題。
「陛下，吃東西這件事，並不是隻要份量和營養夠了就可以。」
「哦？」
「陛下知道其他國家對帝國的官方料理是什麽評價嗎？」
「不知道。也沒興趣知道。」
「吃了還以為會被毒殺。」
「……唔？」
「這是某國外交官的發言。帝國的料理，目前就是處在這麽淒慘的狀況。」
我這句話，讓朵菈西亞皺起了眉頭。
「……繼續說。」
「把味道這麽糟，甚至被稱為是在褻瀆食物的料理當作官方料理的國家，唯獨帝國而已。帝國光是因為這些料理，就已經失去了很多外交機會。」
「味道真有那麽糟嗎？」
「非常糟糕。難吃無比。」
當我下斷言之後，朵菈西亞沉吟著。
「那麽該怎麽解決？」
「對飲食進行改革。好在，帝國擁有從屬國運輸來的豐富食材。不好好利用這項優勢可不行。」
「嗯……」
朵菈西亞陷入沉思。再推一把，應該就差不多了。
「陛下喜愛講求合理，對吧？」
「沒錯。」
「那麽，就該改正存在於這國家的嚴重不合理現象才是。」
「什麽現象？」
「廚師必須故意做出難吃的料理。這樣隻是在白白浪費廚師們的優秀廚藝。」
「……這件事很重要嗎？」
「當然重要。人們每天都要吃飯啊？隻要帝國的廚師們可以拿出真本領，一定能讓遠比目前更加豐富的飲食文化開花結果。」
「文化是嗎……朕對那方麵的事物不是很懂……」
太過講求合理也不見得是好事呢。文化這種東西，其實跟多餘以及非必要性有著密切的關係。以前，曾有一本書這麽寫：「假如把所有非必要的事物都舍棄，那麽將不會有任何能稱為文化的事物殘留。」
「總之，就算不想深入研究多采多姿的飲食文化，改善帝國的官方料理對於外交方麵會帶來正麵影響，是毫無疑問的事實。」
「嗯。這建議確實合理。」
「所以，還請陛下批準。」
「嗯？」
朵菈西亞露出一個聽不太懂我在說什麽的表情。
「朕不太明白，這件有需要朕批準的必要性嗎？」
「咦？因為，陛下之前不是下令禁止民眾吃奢侈的飲食嗎？」
「雖然朕本身不喜歡吃奢侈的餐點，但是並沒有打算幹涉別人的飲食生活。」
「哦，原來是這麽一迴事。」
事情的真相如下，朵菈西亞身邊的人為她設想，然後親切心跟體察上意這些思緒以複雜的方式混合在一起，造成現在這個結果。是一個她本人其實完全沒有那個意思，但是周遭的人自以為猜到她想法的壞例子。
「陛下您的影響力比您自己的想像還要大上太多，請務必要更加注意您的言行。」
「嗯，看來是這樣沒錯。謝謝你的忠告。」
「還請您做到。另外，麻煩陛下正式宣布一下『今後飲食可以自由改善』這件事。」
「有必要嗎？」
「有必要，不這樣做，陛下之前造成的束縛就無法解開。」
「真不容易呢。」
真是的，說的好像是別人家的事情一樣。
「然後，因為受人委托，所以我會指揮第一波改革飲食的行動，陛下應該不會反對吧？」
「無妨。你盡管放手去做。」
「算是欠我一次人情，可以嗎？」
「嗯，行啊。」
很好，得到親口承諾了。
「還有其他事嗎？」
「沒有，我一迴去馬上就開始進行。」
「嗯。朕喜歡工作速度快的人……但是，這樣不行啊。朕現在更想得到你了。」
「所以說，我隻屬於克蕾雅大人。」
「你跟克蕾雅一起把國籍遷來帝國就好啦？成為帝國人，你們還能結婚呢？」
「唔。」
老實說，這提議有點吸引人。……可是，怎麽能這樣就被誘惑了呢？
「形式對我來說無所謂。因為，克蕾雅大人和我是真心相愛。」
「嗯，真遺憾。那就談到這邊吧。你可以離開了。」
「告辭。」
我結束拜謁之後，直接返迴保亞宿舍。
好啦，接下來要在帝國掀起料理的熱潮！
◆◇◆◇◆
「滾迴去！外來者的命令誰會想聽啊！」
在謁見朵菈西亞後的第二天，我前往擔任帝國料理的部門──廚師部。來這邊的目的，當然是為了跟朵菈西亞約好的，改善帝國的官方料理。然後開頭那個場麵，則是我告知來意後，由廚師長口中冒出來的第一句話。
廚師長是一名身穿白色廚師服，頭戴廚師帽的男子。雖然頂著這頭銜，看起來卻顯得很年輕。有留胡子讓外貌比年紀看起來大一點，但是頂多也不過三十幾歲，甚至有可能是一位二十多歲的男性。當廚師的人很多都會比較胖，然而廚師長卻有著一身沒有任何贅肉的健壯運動員體型。因為說話口氣的影響，給人一種粗魯印象的他，或許可以用土霸王來形容。
「喂！你說這種話也未免太沒禮貌了吧！」
「你說啥！？」
跟我一起來的克蕾雅大人沉著臉說道。因為她比一般人還要更加注重禮節，想必無法容忍廚師長的態度吧。
另一方麵，廚師長是一個給人老派師傅感覺的人物，明顯很討厭被別人指手畫腳。他應該是對於自己的工作抱有他的驕傲吧。
「好啦，先別這麽激動。克蕾雅大人也請冷靜一下。」
用激烈的態度並無法好好談話。我安撫著目前依然像是隨時會吵起來的兩個人。
「即使沒有你們這些家夥的幫助，不管需要多少道美味的新菜色，俺也一樣能做出來！之前隻是顧慮到朵菈西亞陛下罷了！」
廚師長激昂宣言道。雖然之前做的料理風評很差，但那隻是因為無法發揮實力，這是他的說法。
事實上，某種程度來說這一點應該沒錯。能夠成為納阿帝國這個大帝國一個部門的負責人，他在料理界一定是精英。因為他在徹底實施能力主義的這個國家中，擔任站在廚師頂點的職位。就算廚師這個職業在帝國的地位低，他的廚藝之高也肯定是貨真價實。
但是，單是這樣還不夠。
「你說的有道理。可是，光隻有美味跟新潮不行。重點在於──」
「憑什麽管俺！那是你們的問題，你們自己解決！俺沒義務要聽外來者囉唆！」
這大概是所謂的軟硬不吃吧。好啦，該怎麽解決呢？
「怎麽了嗎？」
「啊，希爾達大人。」
或許是聽到爭執聲前來查看，走進房間的人是希爾達。她一臉訝異地看向我們。
「什麽事情都沒有。不過就是這些人說話太臭屁罷了。」
「是這樣嗎？可以麻煩再說得詳細一點嗎？」
我把之前發生的狀況簡單說明了一下。聽完之後，希爾達「嗯」的一聲點頭道：
「那麽，實際做出來互相驗證就行了吧，來一場料理對決如何？」
「料理對決？」
「沒錯。」
希爾達說了下去：
「在這裏繼續各說各的也不是辦法。廚師長一方獲勝的話，證明實力足以勝任，改革餐點的工作就照他的路線走。反之，如果是零她們贏了，廚師長就應該要認可她們的實力，並接受她們的建議。如何？」
怎麽迴事？事情的發展變得很奇怪。
「誰怕誰！就來分出高下吧！俺帶領的廚師部可是從先皇陛下的時代起就代代鎮守廚房。不可能會輸給突然冒出來的外來者！」
「那麽，如果你輸了的話，就願意好好聽從咱們的指揮對吧？」
「行啊！盡管放馬過來，你們毫無勝算！」
雖然我不是很想比，但是廚師長以及克蕾雅大人都已經變得充滿鬥誌了。既然如此，不得已也隻好比了。
「知道了。我接受這場對決。」
「很好。廚師長，你也可以吧？」
「哼，讓你們見識一下帝國廚師的精神！」
因為以上緣故，我們得進行一場料理對決。
◆◇◆◇◆
「因為這個緣故，希望大家能幫忙一起想辦法。」
我在招集來的人麵前鞠躬，表示拜托之意。
這裏是保亞的留學生宿舍的廚房。招集的成員有蕾妮、米夏、芙琳達、夏娃、約珥，再加上我和愛蕾亞一共七人。每一個都是擅長做料理的人選。
克蕾雅大人雖然也想參加，但是我請她這次別參加。克蕾雅大人廚藝之差勁，甚至已經反方向達到登峰造極的水準，所以這一次對決完全無法成為戰力。不過，因為她判斷料理滋味好壞的舌頭確實靈敏，所以我打算請她擔任講評。
「幫你想辦法是沒關係，但是要做什麽樣的料理，不先決定一個大概的方向嗎？」
蕾妮表示疑問。感覺已經好久沒像這樣能跟她好好說話了。畢竟來到帝國之後，我們各自都很忙。
「基本上還是有規則，規定要做的是前菜、肉料理、甜點這三項。」
「不算少呢……」
米夏在聽到要做的品項數量後，眉頭一皺，似乎感到煩惱。確實，這個題目並不容易。
「期限是在什麽time？」
「規定在一個星期後提出。」
我迴答了芙琳達的問題。隻有一個星期，要想出三種不同的全新套餐用品項，時間相當不夠。
「……為什麽要找我？」
表達不滿的人是夏娃。雖然不清楚原因，但是她討厭我，所以參加這次討論應該讓她非常不情願吧。
「對不起喔，夏娃。可是，現在已經是連貓爪子都想借的地步了（※注1）。」
「……你是指我是貓爪子嗎？這麽瞧不起人……」
還是老樣子，會曲解我說的話呢。
「我們可是有七個人，要全員一起思考新菜色嗎？」
約珥會有這疑問很正常。多頭馬車隻會毫無進展可言。
「由我來對全體做監製的工作，各位則麻煩兩人一組，分別擔任一道菜。」
「咦？本小姐也可以參與新菜色的開發嗎？」
愛蕾亞驚訝地說。
「嗯。當然，雖然我也會幫忙，但是愛蕾亞的廚藝已經達到十足實用的水準了。」
這孩子真的是很聰慧。即便沒有魔法適性，不過其他事情真的學得很快。
「……瞭解。本小姐會努力的。」
愛蕾亞臉上的表情有點緊張，然而似乎很開心地說道。
「各位，你們有想要擔任哪一道菜的需求嗎？」
我詢問眾人的要求。
「如果可以的話，我希望能擔任甜點。」
第一個說出要求的人是約珥。這個粗獷的男人會說出想要負責做甜點，有點令人意外。
「甜點算是我比較擅長製作的餐點。」
「這樣啊。那麽，就拜托你設計甜點囉，約珥。」
「交給我吧。」
最先確定的是設計甜點的第一個人選。
「那我就擔任肉料理
好了？我猜，這應該會是最麻煩的菜色。」
「謝謝，幫了我一個大忙。」
蕾妮這個提議真的幫助很大。畢竟這次招集的成員雖然都有做料理的經驗，但是對於在套餐中有著主角地位的肉料理，還是希望交給經驗豐富的人擔任。就這一點來說，沒有比長年奉侍弗朗索瓦家，現在也活躍在弗朗緹爾第一線的蕾妮還要更適合的人選了。
「愛蕾亞也一起擔任肉料理好了。我想，跟著蕾妮應該能讓你學到很多東西。」
「好的。」
愛蕾亞對我的話點頭同意。
「我可以擔任前菜嗎？我對正式的餐點有概念，應該幫得上忙才對。」
「謝謝，米夏。拜托你了。」
前菜是米夏擔任。這麽一來隻剩兩人沒選。
「umm……還剩前菜和甜點的人選各一人啊。夏娃小姐，你覺得選哪邊比較好？」
「都行。」。
「oh…容易害羞的女孩。你那冷淡的態度也很cute喔。那麽，我就擔任甜點吧。」
「所以我和米夏學姐一起負責前菜。」
「嗯，也麻煩兩位了。」
如此一來就全都決定好了。整理後就是──
前菜：米夏和夏娃。
肉料理：蕾妮＆愛蕾亞。
甜點：約珥＆芙琳達。
全體監製：我。
以上名單。
「我們對於自己負責的料理都可以自由創作嗎？」
會問這個問題，隻能說不愧是蕾妮。
「基本上是這樣沒錯。但是，希望大家嚴格遵守接下來我說的一個要求。」
我把那個重點告訴眾人。
「原來如此。不愧是零。」
「還是老樣子，腦筋很好。」
「……好奸詐。」
「no、no，miss夏娃。這是一個非常好的點子！」
「嗯。這很重要。」
「本小姐記住了──」
看來大家都認同了。
「那麽，就麻煩各位分別創作料理了。」
接著，料理對決的準備就開始進行了。
◆◇◆◇◆
「好啦，終於要開始了，第一迴帝國正式料理對決！比賽實況由我──拉娜萊納擔任轉播。解說員則是食堂的阿姨，也就是瑪爾特波瑞爾女士！請多指教！」
「雖然好像遇上怪事，算了，請多指教。」
被風魔法增幅後的聲音，大得響徹整座會場。這裏是在帝都倫姆的中央廣場臨時搭建的活動會場。中央設有廚房，四周被觀眾們給團團包圍。
「活動的規模很驚人呢。」
「我事先沒料到會變成這種情況。」
對於克蕾雅大人有點無奈的感歎，我點頭讚同。前來的觀眾數量非常龐大，也可以看出帝國國民對此事的興趣到底有多大。
原本以為隻是雙方找個小地方解決一下的料理對決，在希爾達的操作下，不知不覺中變成非常誇張的大型活動。雖然這麽做，應該是為了更廣泛地宣傳帝國的料理即將改變這件事；但是想必也包含了她想當成自己功勞的用意。佩服，堪稱算無遺策。
廚房前方坐著三位評審。第一位是菲莉妮，因為是要決定帝國新的正餐料理為何，她會出現在這裏一點也不奇怪。她如今正一臉緊張地坐著。
第二位則是朵菈西亞的那位老先生隨從。名字似乎叫做約瑟夫。不知他是否能適應站在目光焦點處？似乎顯得有點手足無措。
第三位居然是皇帝朵菈西亞納阿本人。讓皇帝親自出席實在是大排場，這麽熱衷在這件事上麵真的好嗎，皇帝？
菲莉妮在入座之後就一直偷看朵菈西亞。但在另一方麵，朵菈西亞似乎完全沒把菲莉妮放在心上。這對母女從許多方麵的意義上來說，都顯得代溝很深。因為菲莉妮現在進入了攻略克蕾雅大人的路線，所以跟皇帝間的關係也毫無進展。
「哦～居然沒有夾著尾巴逃跑，看來必須稱讚你一下。」
身穿白色廚師服的廚師長，挾著粗重的唿吸聲說道。他帶著應該是他部下的廚師們，大剌剌地抱胸站著，瞪著我瞧。
「哪有需要逃跑？我們根本不可能會輸。」
「哼！之後可別哭喪著臉！」
「你才是！」
廚師長和克蕾雅大人很快地就已經火藥味十足。
「哎呀──雙方立刻就充滿了針鋒相對的味道！看來這將是一場激烈的對決呢，解說員瑪爾特女士！」
「都無所謂啦，我隻希望不要有人受傷。既然是廚師，還是靠味道來分出輸贏吧，比味道才對。」
「沒錯，正該如此！好，差不多是開始的時間了！本活動是由隨時陪伴您身旁的弗朗緹爾商會讚助！」
慢著！？
聽到這出乎意料之外的事實，我看向蕾妮，她隻是吐了吐舌頭。不愧是蕾妮，不放過任何能賺錢的機會。
「接下來是本活動的開場致詞！朵菈西亞陛下，麻煩您了！」
「嗯。」
朵菈西亞從座位上站起來，走向廣場的中央前方。皇帝登場之後，觀眾們頓時安靜到連一根針掉在地上也聽得到。她確實是威嚴十足。
「這次對決是改變帝國飲食的一個重大契機，大家也可以親眼見證這個變化。以後可不會再讓人說出帝國的料理有毒這種鬼話了。」
朵菈西亞簡短的致詞讓觀眾情緒激動不已。她的人氣真的非常驚人。
「朵菈西亞陛下，非常感謝您！接下來，我們要說明規則。這一次對決是以前菜、肉料理、甜點構成，比三場來分出高低。先贏下兩場的一方就是贏──家。」
雖然總算是有想出新料理，但是對上真正從事飲食工作的專業廚師，不知道能拚到什麽地步。也罷，反正隻要能讓帝國人對食物的認知產生變化，其實就已經可以說是達到我們的目的了。
「首先，讓我們從前菜開始。雙方請準備……開始！」
咚的一聲太鼓聲音響起。廚師們急忙開始製作。
「米夏、夏娃，有什麽地方需要幫忙嗎？」
基本上是交給她們兩人發揮，但我同樣可以幫忙。不過對於我的提議，兩人隻是搖頭，冷冷地迴應道：
「零你旁觀就好。」
「請坐下。」
米夏和夏娃都是冰雪係女生，所以被兩人同時拒絕，讓我有點失魂落魄的錯覺。不過，被兩位美女排斥在外，其實該算是一種獎賞呢。
「米夏姐姐大人、夏娃小姐，加油──！」
從保亞這邊的應援席傳來梅的聲援。梅今天有參加啦啦隊。她雖然也能下廚，但是並沒有達到愛蕾亞那種高水準。
可能是梅的聲援有傳遞到，米夏對著應援席揮了揮手。夏娃也朝同一方向點頭致意。
「哎呀──？帝國代表準備的是各種菇類呢？」
「有鴻喜菇、舞菇、杏鮑菇以及秀珍菇。在春天的這個時期居然能找到，還真不簡單。」
「唔？也就是說現在算是罕見食材的意思嗎？另一方麵，保亞代表則是打算使用洋蔥和培根。」
「畢竟這個時期的洋蔥很美味。我認為這是很正統派的選擇。」
拉娜和瑪爾特女士實況和解說的聲音在會場中迴蕩。盡管是臨時組成的搭檔，兩人卻非常有默契。
「夏娃，麵團準備好了嗎？」
「好了，學姐。隻剩下烤的步驟而已。窯爐也已經預熱過了。」
「謝謝你。剩下的交給我處理吧。」
「麻煩了。」
米夏和夏娃也很有默契。因為兩人的個性相似，可能也因此更容易合作也說不定。
製作料理的過程進行得很順利。
「完成了。」
「俺也是！」
保亞代表和帝國代表都沒有發生什麽狀況，順利完成料理。
「看來雙方都已經完成了。那麽接下來將交給評審實際品嚐。首先是試吃帝國代表的前菜──！」
聽到拉娜的實況指示後，廚師長把前菜分裝給諸位評審。
帝國代表的前菜是──
「四色香檸醃菇。」
廚師長開始解說。對了，我一直很在意，為何這個人說話會有江戶腔呢？
「第一次見識到帝國腔講得這麽蹩腳的人。」
「那是帝國腔！？」
出於「納阿」這名字的語感，以為帝國參考的雛型是德國的我來說，這個事實實在是太震撼了。雖然飲食方麵的問題很像現實中的英國，所以應該是混合了很多不同國家的特質在裏麵啦。
迴到正題，廚師長的前菜。
「注意不能讓四種菇類燒焦，小心地過火，加入用檸檬做的醬汁來醃漬。使用的菇類不管哪一種都是非時令，目前市麵上很難買到。是能夠同時享受到美味和香氣的前菜。」
原來是醃蘑菇啊。那當然會好吃。即使在二十一世紀，義大利料理也經常把這一道作為前菜。
「那麽各位評審，請盡情享用吧！」
在拉娜的指示下，評審們開始品嚐醃蘑菇。三位評審吃了之後都眼睛為之一亮。
「這道菜……很好吃呢。滿滿的菇類香氣在口中擴散開來……」
「醬汁也很美味。檸檬的清香讓味道更具層次。」
「朕不懂那些花俏的門道，但是這個真的很好吃。」
似乎相當受到好評。
「那麽，接下來是保亞王國代表做的美食──！」
米夏和夏娃把前菜分裝給評審。
保亞端出來的前菜是──
「早收洋蔥培根派。」
米夏先報出料理名稱後，夏娃接著進行說明。
「把大量的早收洋蔥和培根一起慢慢翻炒，引出溫和的甜味和鮮味之後，加入做派皮的麵團中，再以窯爐烤成。還請各位品嚐。」
這是一道外觀看起來與其說是派，不如說更像蛋批的前菜。剛烤好的蛋批其實就一定很好吃了。
評審們也對這道前菜伸出了叉子。
「啊，這個也很好吃，有種令人懷念的味道。」
「早收洋蔥很甜呢。不愧是當令蔬菜的好滋味。」
「嗯。這個也很好吃。」
感覺我方這道料理的評價也不差。
沒過多久，評審們已經吃完所有的料理。
「好，各位評審，覺得哪一方的料理更好吃，請舉牌──！」
烘托氣氛非常用心，居然還有小鼓的滾奏……在鼓聲停止的同時，評審們舉牌了。
「帝國兩票，保亞一票！這一場由帝國代表獲勝！哇──！」
「嗯，有這結果很正常。」
負責解說的瑪爾特女士悠哉地說道。
「各位評審，請告訴我們下判斷的理由！」
「呃──雖然兩種料理都很好吃，但是廚師長做的比較新奇，所以我投給他。」
「我喜歡當令的美味，所以選擇支持保亞代表。」
「單純因為醃菇更好吃。」
雖然不甘心，但是現在也隻能接受這個結果。
「對不起，零。我輸了。」
「……抱歉。」
「不，沒問題。我們還有兩道料理還沒上菜呢。」
沒錯，勝負才隻是剛開始而已。
◆◇◆◇◆
「好了，正餐料理對決第一場是帝國代表勝利！下一場要比的是肉料理──！」
氣氛被拉娜的實況報導炒熱，觀眾們的熱情也跟著逐漸升高。帝國代表贏得第一場的勝利，使得帝國民眾興高采烈。至於身為留學生的我們，則完全是客場作戰。
「好，負責解說的瑪爾特女士。下一道要比的肉料理有什麽重點呢──？」
「因為肉料理可說是套餐的主角，這一道菜非常重要。甚至讓這一場的贏家獲得兩分都不過分。」
「雖然很有道理，但是真那麽做的話，這次對決會有很多地方失色啊！」
「嗯，那也隻好這樣了。」
真是那樣比的話，我反倒會很感謝的。不過畢竟不可能真的那樣搞。總之，這一場絕對不能輸。
「蕾妮、愛蕾亞，拜托了。」
「交給我吧，零。」
「本小姐會努力的，零媽媽。」
兩人用力地點頭後，走進廚房。
「蕾妮姐姐大人、愛蕾亞，要奮鬥喔──！」
待在應援席的梅賣力為她們加油。超喜歡愛蕾亞的梅，向她投以熱情的視線。
「你們現在就棄權比較好吧？」
廚師長挑釁兩人道。盡管廚師長的眼神很銳利，不過蕾妮和愛蕾亞都有和眼神更銳利的克蕾雅大人相處過。這種程度根本不會有問題。
「你也隻剩現在可以笑得出來。」
「本小姐和蕾妮姐姐大人不會輸的──」
蕾妮和愛蕾亞也不甘示弱地迴嘴。這兩人實在是太可靠了。可是呢，坐在應援席的梅，請別發出噓聲，那種行為很難看。
「那麽，肉料理對決……開始！」
隨著拉娜的口令，帝國和保亞雙方都開始做起料理。
「哎呀，保亞這一方派出來的廚師可真是嬌小可愛啊？」
「根據我手上的資料，愛蕾亞目前隻有六歲。可是，別看年紀小，她可是很會做料理的喔。」
「那就來見識一下她的實力吧。」
雖然把愛蕾亞納入成員的人是我，所以沒什麽立場說這種話，但是對於愛蕾亞是否真的能勝任工作，其實我還是有點不安。不過，照目前的情況看來，這種擔心隻是杞人憂天罷了。她巧妙地輔助身為主廚的蕾妮。身為她的老師，我覺得非常驕傲。
「喂，小鬼頭！」
「你是說本小姐嗎──？」
「對，就是在叫你！原本你們那邊就淨是些毛頭小鬼，你更是離譜，根本就是真正的屁孩嘛！看不起俺嗎！」
看到愛蕾亞的廚師長非常憤慨。唔，明明是你先看不起人才對吧。
「本小姐在家中可也是被交付掌廚權利的廚師。太過看扁人的話，可是會吃苦頭的喔？」
「這個死小鬼……」
廚師長身體開始顫抖起來。幹得好，愛蕾亞。再多說他幾句。
「好，來看看雙方的情況吧──！先看帝國代表……哎呀──？他們似乎在準備很長的鐵串？」
「哦，我大概知道了。廚師長一定是打算做那個。」
「那個，是嗎？」
「對。最近，在帝國民間很流行的那個。」
看了一下，廚師長正在把切成薄片的牛肉和牛脂交互插在鐵串上。還準備了一個似乎要用來烤肉的大型火窯。我也看出來了。廚師長要做的肉料理就是那個。
「另一方麵，保亞代表呢──？」
「那是牛肉和蘆筍吧。這邊打算做什麽菜，我也大致可以猜到了。」
「不愧是負責解說的瑪爾特女士！從事這個行業三十年的老手，發言的水準就是不一樣──！」
「好啦別拍馬屁。」
「大家注意，戰況越來越熱烈了！再次提醒，本大會是由隨時陪伴您身旁的弗朗緹爾商會所讚助！」
所以說，這廣告會害人分心，希望別再有了。不過商會的名字被大範圍宣傳出去，讓蕾妮的臉上笑意不絕。
「愛蕾亞，肉處理得如何了？」
「烤好了──！有請姐姐大人檢查──！」
「嗯，看起來沒問題。我這邊湯也做好了，把兩樣混合，然後維持這樣慢慢熬煮！」
「瞭解，本小姐會照做──！」
在蕾妮的指示下，愛蕾亞非常努力地在幫忙做料理。克蕾雅大人也很擔心似地觀察著愛蕾亞的狀況。
「好，雙方的料理似乎都已經做好了──！進入評審品嚐的階段──！請先品嚐帝國代表做的料理……哇，突然冒出驚人的東西──！？」
帝國的廚師們把用火窯烤過的串燒肉塊搬了過來。被風吹過來的辛香料香味挑動著嗅覺。緊接著，我隔壁傳來肚子咕咕叫的聲音。
「……克蕾雅大人？」
「太、太糟糕了。本小姐居然會對敵人的料理產生食欲。」
「別自責，因為那個真的很好吃。」
「……零有吃過嗎？」
「呃，有。」
當然，是在前世吃過就是。
「你是叛徒呢。」
「下次在家裏自己做吧。雖然因為經費的關係，隻能做縮小版的。」
這些對話先按下不表。
「俺做的是俗稱『卡巴』的旋轉烤肉。最近在帝都很流行，讓我一直想自己動手做做看。雖然似乎也有用麵包和蔬菜夾起來吃的吃法，但是這一次還請各位直接品嚐，享受一下肉和香料的美妙滋味。」
廚師長拿起一把大菜刀，把部下們支撐住的肉塊一片一片切下來。是一道不隻味道好吃，製作過程看起來也非常有趣的料理。
「好啦，各位評審，還請盡情享用──！」
菲莉妮三人把卡巴放進嘴裏。
「很好吃。這道料理，之前聽到傳聞的時候我就一直想要吃吃看。辛香料搭配得很好，真是香辣可口。」
「夾在中間的牛脂也是一個重點呢。滴下來的肉汁滋味讓人無法抵擋。」
「嗯，很好吃。」
這料理似乎也相當受好評。難怪敢說大話，廚師長的確是一位強敵。
「好，接下來輪到保亞代表做的料理──！」
「這道菜是犢牛肉白蘆筍湯。」
蕾妮說出料理的名稱，愛蕾亞則負責上菜。
「我們把表麵燒烤得香噴噴的柔嫩犢牛肉，跟貴國的傳統料理白蘆筍湯結合在一起。請各位品嚐正統派的美味。」
表麵漂浮著犢牛肉的白湯，散發著香醇的奶油味，以及現在正當令的白蘆筍清香。即便沒有卡巴那麽搶眼，卻有著高雅得讓人不禁想正襟危坐的氣質。
「好，請各位開始品嚐──！」
評審們將湯匙送入口中。
「這湯……味道真棒！跟派一樣，雖然是讓人懷念的味道，卻帶有嶄新的感覺……」
「這
湯給我春天的感覺……。果然，春天就是該吃一下白蘆筍。」
「這也很好喝。但是，量有點少。可以再裝一碗給朕嗎？」
評價似乎相當不錯。不愧是蕾妮。並非單純隻是愛賺錢。能夠作為女老板一手帶領新商會嶄露頭角，果然有她的實力在。
「好，接下來是判定──！這一場要是再失敗的話保亞就確定是輸了，到底結果如何──！？」
鼓聲滾奏再次響起。舉起的牌子是──
「帝國一票、保亞兩票，保亞的勝利！太好了──！」
「出人意料的結果呢。」
好的！現在比數變成一比一，迴到平手的局麵了。
「讓我們來問一下評審各自投票的理由吧！菲莉妮殿下？」
「卡巴雖然也很好吃，但是要當作正餐料理的話，我覺得還是這一道比較適合。」
「原來如此──？約瑟夫先生覺得如何？」
「我還是因為有當令食材的美味而給予好評。而且味道還相當高雅，最重要的一點則是，烤肉太油膩，對老人家來說負擔有點重。」
「原來如此原來如此──？那麽陛下的意見呢？」
「朕是投給卡巴。單純又好吃，朕喜歡。」
如果老先生年紀沒那麽大的話，說不定這一場輸掉的可能性很高呢。
「感謝各位的迴答──！好，現在是一比一了。這一次的對決變得更有趣了呢，負責解說的瑪爾特女士！」
「對啊。保亞的廚師也相當有一套呢。那位小妹妹名叫愛蕾亞是吧？她做菜的動作也非常俐落。將來值得期待。」
「她獲得這一行幹了三十年的老手認可！愛蕾亞小妹妹，你的前途一片光明──！」
「謝、謝謝您的誇獎。」
愛蕾亞麵對稱讚似乎有點惶恐。畢竟之前在幼兒舍她有些受到歧視，如果今天的事情能帶給她一些自信就好了。
「……嘖，你們的運氣不錯呢？不過下一場可不會這麽簡單，知道了嗎，醜八怪！」
「下一場就要分出勝負了，到時還請手下留情。」
「別說傻話，比賽當然要雙方都使出全力才有意思啊──！熊熊烈火和打架可是帝國的榮耀！」
這是在代指帝國的侵略主義嗎？真是可怕的思想呢。
「好了，最後要比的是甜點！請大家直到最後都要繼續鎖定本頻道喔！」
當然，這裏所說的頻道，指的是這次進行實況轉播所使用的風魔法之頻道。跟二十一世紀的電視台毫無關係。
「再次重申，本大會是由隨時陪伴您身旁的弗朗緹爾商會所讚助！」
所以說，別再打廣告啦。
◆◇◆◇◆
「納阿帝國正式料理的對決終於即將進入最高潮！前菜是帝國獲勝，肉料理則是保亞扳迴一城，現在雙方一比一的這場對決，再來隻剩下甜點要比！」
「甜點在套餐最後壓陣，地位非常重要。就像大家常說的，有個好結局就能接受。這一場兩邊都輸不起呢。」
「正如您所說的。大家好，接下來依然以實況──拉娜萊納，也就是本人，以及解說──瑪爾特波瑞爾女士的搭檔為大家轉播──！一起加油到最後吧，瑪爾特女士！」
「請多指教。」
好不容易把比數追平到一比一的這場對決，最後要比的是甜點。勝算估計起來大概是五五分。不對，考慮到對手是專業的，我方的勝算比較低。
「做好失敗的覺悟了吧？」
廚師長狠狠地瞪了我一眼。所以說，克蕾雅大人的眼神更銳利啦。
「你才該做好覺悟。」
我也不甘示弱瞪了迴去。好吧，雖然實際上做料理的人其實是約珥和芙琳達。
「兩位，拜托了。」
「交給我們吧。」
「no problem！盡管交給我們～！」
我一邊聽著他們可靠的迴答，一邊送兩人出戰。冷靜的約珥與按著自己步調走的芙琳達。他們似乎都沒有太過逞強，也不會焦躁。
「那麽，正式料理對決最後一戰──甜點對決……開始！」
最後一場開始了。
「約珥大人、芙琳達大人，加油──！」
待在應援席的梅，也擠出最後的力氣進行聲援。約珥輕輕地點頭迴應，芙琳達則是拋了個媚眼來迴應。
「接下來，照例還是先從帝國代表開始看吧──！帝國代表把蛋敲開，正在分離蛋黃和蛋白！」
「此外還把杏仁果給磨碎呢。目前還無法猜到用這些食材要做什麽。果然，現在已經是隨時追求新事物的時代呢。」
「隨時加入新事物的態度，可以說是非常有帝國的風格吧！廚師長會讓我們看到帝國廚師部的精神嗎──！？」
廚師長似乎不準備用蛋黃，隻有使用蛋白而已。他打發蛋白，開始製作蛋白霜。從他有準備杏仁果粉──把杏仁堅果磨成粉末來用這一點來看，說不定他是想要做那個？這個世界，果然在一些奇怪的地方跟日本有共通之處。
「好啦，那麽保亞代表又是什麽情況呢？哦──？跟帝國代表一樣，這一邊也準備了雞蛋！」
「看起來男生似乎正在做卡士達。這邊的女生做的應該是餅幹麵團吧。」
「您看得出來她們打算做什麽料理嗎，瑪爾特女士？」
「應該可以。我已經漸漸看出他們的目的。保亞的代表們所製作的套餐料理有一致性呢。」
「一致性，是嗎？」
「反正，繼續看吧。說不定，最後廚師長就是敗在這一點上麵喔。」
不愧是阿姨。多年做料理的經驗果然不是蓋的。似乎已經被她發現了。再來就看評審們是否也能發現這一點。
「芙琳達，麵團做好了嗎？」
「已經ok囉，隨時都可以開始烤！」
「那就麻煩你了。」
「包在我身上──！」
原本還有點擔心約珥和芙琳達或許會沒默契，也不知為何卻意外地合作得很順利。基本上是約珥提出指示，芙琳達主要做輔助他的工作。跟給人的印象剛好相反呢。
「好，料理的製作終於進入最後階段──！雙方都已經開始進行擺盤的步驟──！」
「烤好了！」
「我馬上拿盤子來！」
「準備新鮮的奶油和薄荷！」
「ye──s！」
接著，雙方的甜點都完成了。
「到此為止！接著是評審試吃！先從帝國代表的開始！」
「俺這邊準備的甜點，是把過去滅亡的西方國家蘭斯的甜點，加入俺的風格修改後，做出這一種名叫『達克瓦茲』的甜點。」
果然是達克瓦茲啊。這是一種使用杏仁果風味的蛋白霜做的烤甜點，原本其實是法式料理用的麵團。在我前世剛出生那個時期，有位日本人用這種麵團做成像是日式甜點「最中」的形狀來販賣。在二十一世紀的世界，法國似乎也有販賣作成這種形狀的達克瓦茲。有著外表酥脆、內餡蓬鬆的口感，是一種很有意思的點心，以前我也有吃過，味道非常好。
「作為對手，保亞王國端出來的是什麽甜點呢！？」
「我們準備的，是非常普通的烤甜點。硬要取個名字的話……叫做雞蛋糕佐巧克力鮮奶油，如何？」
約珥和芙琳達製作的，是一種切開後斷麵可以看到共有三層的烤甜點。從底部起，分別是餅幹層、加了果幹的奶油起司層、以及奶油和卡士達層。分成三種顏色的斷麵很漂亮。
「好啦，最後一場是兩種同時拿給評審評比──！各位評審，喜歡哪一種就先拿起來吃吧──！」
三位評審各自把兩種蛋糕分別送入口中。
「哦，原來如此……」
「唔，有這種用意啊……」
「……」
看表情就可以知道。我的意圖已經傳達給她們了。
「好，分勝負的時間終於到了──！各位評審，請把覺得哪一方甜點比較好吃的牌子舉起來──！到底勝利女神會對哪一方微笑呢──！？請舉牌！」
第三次鼓聲滾奏。結果如何？
「──帝國零票、保亞三票！保亞王國代表獲勝！太好了──！」
「果然是這個結果啊。恭喜喔，保亞隊。」
贏了。雖然我的真正意圖是否能被評審看出來純粹是在賭，但看來是我賭贏了。
「零，我們贏了！」
克蕾雅大人拍著我的肩膀。我看了看眾人的麵孔，每個人臉上都是達成目標的喜悅表情。雖然贏得有點驚險，依然是一場精彩的比賽。
但是──
「什麽！俺不能接受！到底怎麽迴事！」
有人還不肯認輸。
「俺做的最新蛋糕居然會輸給那麽老土的雞蛋糕，這算什麽意思！？雖然要求解釋並非俺的作風，但是沒得到一個讓俺能接受的說明，俺晚上會睡不著！」
廚師長雙臂抱胸，猛地坐下來，堅持不肯承認戰敗。
「太難看了，廚師長。勝負
已分。是你輸了。」
「即使是陛下的旨意，隻要跟料理有關，俺才是專家！俺的料理沒有輸！真有什麽理由，跟俺解釋清楚！」
考慮到皇帝在帝國中強大無比的領袖魅力，能像這樣對皇帝正麵抗議的廚師長，果然是有著強烈自我堅持的職人氣質。隻是一般覺悟的話，是不可能有辦法對朵菈西亞說出這種話的。
「嗯，理由是嗎？你真的看不出來嗎？」
「沒錯！我完全看不出來！」
「你要自己說明嗎，零緹拉？」
「呃──」
由我說明，他真的會接受嗎？就在我還有點擔心這問題，不太情願地準備說明時……
「真沒用……你就是因為這個樣子，才會不管努力多久，始終被人說比不上你老爸！」
有聲音對著廚師長大喊道。
「老、老媽……」
出聲的人是食堂的阿姨，也是本次對決的解說者──瑪爾特女士。
「都站在廚師長這麽高的地位了，你現在這種慘狀是怎麽迴事？」
「少、少囉唆！不能接受就是不能接受！真要說的話，老媽難道就知道俺輸掉的理由是什麽嗎！？」
「我當然知道啊，聽好囉？因為你做的料理並不是帝國料理。各位評審女士，我沒說錯吧？」
被瑪爾特女士詢問的菲莉妮等人，全都縱向點了點頭。
「不是帝國料理……？什麽意思！？」
「廚師長，你迴想一下保亞代表做的料理就知道了。洋蔥培根派、白蘆筍湯、雞蛋糕……雖然都有經過改良，但是每一道料理的主體還是我國自古流傳的鄉土料理。」
「……啊。」
聽了朵菈西亞說的話之後，廚師長總算是明白了。
為了準備參加這次對決，我一開始就要求眾人必須辦到的就是這一點。用這個國家本身的料理作為雛型來創作成新料理。這是最低必要條件。
「你這次做的料理很好吃。但是，也就隻是好吃而已。相對的，保亞代表做的派其實就是洋蔥派、湯就是奶油白蘆筍湯、蛋糕就是奶蛋蛋糕。即使有下工夫讓這些料理有了新生命，然而這些料理才能讓我們挺起胸膛大聲說，這正是我國的料理。」
好吃的料理種類無窮無盡。特別是在能夠從位於世界各地的屬國收集食材，而且有許多不同國家的人種移居的納阿帝國中，流行料理的變化極為快速。這樣子的帝國要對世界表示的「自國料理」會是指什麽？想必絕不是從別國傳來的料理。
「每個國家對於設宴招待時端出的正餐料理都是嘔心瀝血。廚師長，你做料理的品味沒有任何問題。身處如此長期停滯不前的帝國料理世界中，卻能夠做出剛才那些美好的料理，毫無疑問有著一身好廚藝。可是──」
「我們帝國廚師現在被要求要做的，是能夠對世界表示驕傲的自國美食。」
瑪爾特女士說的這些話，跟我原本準備說的意思完全相同。
「……原來……是這麽一迴事啊……」
廚師長垂下了頭。正如剛剛所說，他的廚藝確實是一流的。今後的帝國料理界，他的存在不可或缺。所以我並不希望他因為這樣就自暴自棄……
「……唿唿。」
「？」
「……嗬嗬……啊──哈哈哈！哎呀──輸了，俺輸了──！慘敗！」
大笑之後，廚師長以彈起身子般的動作站了起來。
「哎呀──傷腦筋。是俺輸了。過去一直做毫無變化的料理，我心底覺得很無趣，但是其實變得最無趣的人是俺自己啊？哎呀，俺輸了。」
廚師長以一副他想通了的模樣笑著。喂喂，這到底是怎麽了啊？
「俺就承認失敗吧！你們可真是了不起啊。但是，俺也已經醒悟過來了。下一次再比可就不會這麽容易囉？」
原本還以為他是一個頑固不肯改變的人，但結果似乎是一位相當豪爽的人。廚師長接受了他失敗的事實，而且似乎還認可我們了。
「沒有下一次了，原本這裏就是你的地盤，請饒了我吧。」
「贏了就跑嗎？這樣不行啊。」
「下次不是爭勝負，而是攜手合作來改變帝國的料理吧。還請多加指教。你願意幫助我們吧？」
「原本就約好了，男子漢說話算話。」
說完，廚師長伸出右手。伸出拿菜刀用的手。我還沒遲鈍到不懂此舉象征的意義。我緊緊握住他的手。
「請多指教。」
「客氣了，請多指教！」
就這樣，料理對決在觀眾們停不下來的掌聲中宣告落幕了。
「本大會由隨時陪伴您身旁的弗朗緹爾商會所讚助。」
「夠了喔。」
◆◇◆◇◆
「就是這樣。從今天開始，負責訓練你們的人就是這一位。」
「請多指教。」
所有人都不由得出聲表示不解。這裏是帝國廚師部的調理室。有著寬敞又幹淨的空間，配備了許多間大廚房，後方還有似乎是冷凍庫的區域。
站在廚師們麵前的，是一道小小的身影。我則是躲在角落為她聲援。
（愛蕾亞，加油！）
料理對決結束後，我們和帝國廚師們決定一起來改善帝國料理，其中作為中心人物來推進改善工作的人就是她。參加對決的其他成員也分別擔任不同的職責，為了各自的任務忙碌，愛蕾亞被分配到的是教導年輕廚師們的工作。
「廚師長，你是認真的嗎？」
「你指的是什麽？」
「就算廚師長輸掉對決，也不該交給這麽小的孩子吧……」
「啥，你有意見嗎！？」
廚師長對一位表示反對意見的年輕廚師大聲威嚇。年輕的廚師雖然被他的魄力所壓倒，有片刻說不出話來，之後卻依然毫不氣餒地反駁道：
「我們是很年輕，但同樣也是身負榮耀的帝國廚師一員。現在居然要叫我們聽從這種小孩子的教導……」
「你們沒有看俺帶隊的這一次料理對決啊？」
「我有看啊。雖然有看，但是輸掉的原因，與其說是廚藝不如人，不如說是沒有對方切題才會敗北吧？」
年輕人這句話也有道理。光就食物本身的味道來說，廚師長他們並不輸我們。相反的，如果單純是以味道來分勝負的話，甚至有可能是他們贏。
「這倒是沒錯。」
「對吧？而且單就需要改善的課題──帝國料理來說，比起她們幾位外國人，其實是我們更加熟悉啊。根本沒東西可以教我們。」
「這一點你就錯了。」
最後這句話，聲音是從作為出入口的門那邊傳來。
「朵、朵菈西亞陛下……！？連菲莉妮殿下也來了。」
皇帝和公主突然駕臨，以廚師長為首的廚師們全員急忙行禮拜見。
「免禮。朕不喜歡浪費時間。就繼續說了。」
「各位，請平身。」
「你剛說這女孩身上沒有值得你學習的地方在，但朕必須再次強調，你錯了。」
朵菈西亞繼續嚴肅地說：
「關於帝國正式料理的改善工作，交給廚師長和其他資深廚師們處理就好。朕對你們的期待是在別的方麵。」
「還、還請陛下明說？」
年輕的廚師迴問道。
「朕希望你們能為帝國料理引進新的東西。這位愛蕾亞是站在那邊的零緹拉的得意門生。對嶄新料理的造詣很深。」
廚師們的目光再次集中在愛蕾亞身上。至於愛蕾亞，則是雙臂抱胸，下巴高高抬起，一臉得意地威風站著。
「那麽，為何不直接請零小姐教導我們呢？」
「朕還有其他工作要給零做。怎麽？還是說你們對朕的人事安排覺得不滿？」
「怎、怎麽會呢，臣沒有那意思……」
這些廚師們的不滿其實很正常，但是以目前來說，保亞的人員實在沒什麽餘力可言，所以隻能請他們多多包涵了。
「你們這些廚師想必有自己的驕傲吧。但是，為了帝國的將來考慮，請你們展現學習精神，好嗎？放心，朕和菲莉妮也會參加此課程。」
「陛下要參加！？」
朵菈西亞的發言，讓廚師們大為慌張。至於朵菈西亞本人，現在正丟下這些廚師不管，直接走向愛蕾亞。菲莉妮慌忙追在她後頭。
「愛蕾亞，上次你的表現非常優異。今天請多多指教。」
「請多指教。」
說完，朵菈西亞和菲莉妮向身高隻有她們一半的少女鞠躬行禮。這舉動讓廚師們更加騷亂了。
「本小姐知道了。可是，你們現在的穿著不行。」
「唔，穿這樣有什麽問題嗎？」
「問題可大了。世界上哪有人是穿著鎧甲做料理？」
「唔。那麽朕就脫了吧。」
說完，朵菈西亞摸了一下鎧甲上麵的皇室紋章。她身上的漆黑鎧甲突然消失。朵菈西亞的盔甲是一件魔道具。她本身雖然無法使用魔法，這變化其實是因為某個小秘密。