做了八十三天“洪憲皇帝”的袁世凱，終於發現自己被他的長子袁克定、表弟張鎮芳，以及一班以“擁立”為長保富貴之計的“文臣武將”，撮弄著坐在一座熱灶上，不趕緊跳下來，隻怕難逃焚身之厄。
跳下“熱灶”的方法，首先是下一道“罪己之詔”，撤銷帝製。這道“詔書”自非大手筆不辦。想來想去隻有一個人能擔當這個重任。
此人名叫張一麟，字仲仁，蘇州人。光緒二十九年開“經濟特科”，他由江蘇巡撫保薦應試，初試一等第四，複試一等第二，發往直隸以知縣補用。那時袁世凱任直隸總督兼北洋大臣，一見投契，收入幕府。在袁世凱稱帝以前，他是公府的機要局長；當“洪憲六君子”策動北洋軍閥，紛紛勸進時，左右心腹中唯有張一麟苦諫力爭，反對帝製。袁世凱雖未聽從，但知道他的本心無他；而張一麟感於袁世凱多年知遇之恩，亦始終追隨不去。
“仲仁，我很後悔，當時不聽你的忠告。現在取消帝製的申令，非借重你筆下不可。”
張一麟義不容辭，亦且當仁不讓。他的筆下很快，唯獨這道申令，字斟句酌，花了半天的工夫，方始脫稿。以“予”自稱，結論中仿照“萬方有罪，罪在朕躬”的成例說：“總之，萬方有罪，在予一人。今承認之案，業已撤銷，如有擾亂地方，自貽口實，則禍福皆由自召。予本有統治全國之責，亦不能坐視淪胥而不顧也。”
“很好，很得體！”袁世凱提起筆，將“予本有統治全國之責”的“予”字勾掉，添上“本大總統”四字。
張一麟倒抽一口冷氣，心想皇帝做不成仍舊可以做大總統，世上哪裏有這樣便宜的事！看樣子，袁世凱的夢還沒有醒。
申令在“洪憲元年”二月二十二日發布；第二天又明令取消“洪憲”年號，仍恢複本年為中華民國五年。同時又有一道命令，特任段祺瑞為參謀總長。這些命令，由國務卿徐世昌簽署，經由“政事堂”頒行全國。
徐世昌是光緒十二年的翰林。翰林有紅有黑，紅黑之分在文字通不通。徐世昌是個不大通的黑翰林，從未當過考官，亦未派過“撰文”的差使，鬱鬱不得誌好幾年，自然而然想到“窮則變，變則通”那句話。恰好袁世凱奉旨在小站練兵，需人相助，而徐、袁是故交，據說徐世昌由河南進京會試的盤纏，還是袁世凱送的。有此淵源，徐世昌便以翰林身份，紆尊降貴，做了浙江溫處道袁世凱的幕僚。
到得戊戌政變，袁世凱出賣譚嗣同，向榮祿告密而有功；接著是庚子之亂，在山東巡撫任內處理“拳匪”得當而為中外交讚，袁世凱就此飛黃騰達，徐世昌亦隨之扶搖直上，入閣拜相。不過，他對袁世凱的幫助亦很大。武昌起義，袁世凱複起，終於竊取了革命的果實，得以騙得隆裕太後的一紙遜位詔書，主要就是靠徐世昌在朝中的運作。
民國肇建，徐世昌以遺老的身份，僑寓青島。民國三年，袁世凱左右楊士琦的淮係與梁士詒的粵係，勢如水火，積不相容，淮係通過袁克定說動袁世凱，強邀徐世昌出任新設的國務卿，以分梁士詒的公府秘書長之權。到得帝製議起，徐世昌表麵沉默，暗中反對，最後辭職，隱居天津。
這一次重作馮婦，是幫老朋友的忙來收拾殘局。他的想法是，袁世凱取消帝製的申令一發表，各方討袁的軍事行動，沒有再持續的理由，西南各省可望取消獨立，而袁世凱的大總統的職位，亦就可以設法保全了。
當然，這不是容易的事，所以徐世昌除了冒用北洋大將而亦反對帝製的段祺瑞，以及原是副總統而為“洪憲皇帝”封作“武義親王”的黎元洪的名義，打電報給發動護國戰爭的蔡鍔等人，說“公等目的已達，請妥商善後辦法”以外，又請出五個人來做調停人。
這五人之中，兩個是武昌起義以後南北議和的總代表伍廷芳、唐紹儀，一個是眾議院議長湯化龍，一個是在江南具極大聲望、曾經教袁世凱讀過書的南通狀元張謇，再一個是康有為。大家都認為西南護國戰爭是梁啟超所策劃，而梁啟超是康有為的掌門弟子，蔡鍔便是康有為的“小門生”，萬一康有為肯管此閑事，西南的情勢，即可緩和。
這自然是妄想！康有為睚眥之怨必報，何況有戊戌告密那一段超級不共戴天之仇！早在袁世凱稱帝之初，他便有一通五千言的長函致“慰庭總統老弟”，嬉笑怒罵，刻薄到家，其中罵得最痛快的一段是：“常人仕宦至出將入相，終有歸老之時，假令公四年前汗病，不幸溘逝，已極人生之望矣！況公起布衣，而更將相，身為中國數千年未有之總統，今又稱製改元，袞冕禦冠，而臨軒百僚，奏臣陪位，已數閱月，亦足自娛矣！公自審其才，上比曾、左、李諸公應遠遜之，而地位乃為羿浞、王莽，勢變之險如此，尚不急流勇退，擇地而蹈，徘徊依戀，不早引去，是自求禍也。《易》曰‘天之所助者順，人之所助者信’，是以‘自天佑之，吉無不利’。今公對清室則近篡位為不順；對民國則反共和為不信，故天怒人怨，不助不佑，不吉不利，公之近狀，必無幸免矣！”
這話在康有為看，是幸而言中，何肯管此閑事？此外伍廷芳敬謝不敏，唐紹儀反唇相譏，湯化龍力勸引退，張謇則婉轉陳詞，亦無非勸袁世凱急流勇退而已。
最使得袁世凱寒心的是，他原寄望於一手培植的江蘇督軍馮國璋能聽從他的要求，聯絡未獨立各省的督軍、巡按使通電擁袁，好作為他戀棧的借口。哪知馮國璋的答複是：“已失之威信難返，未來之修名可立”，趁早“尊重名義，推讓治權”；又說：“鈞座在職一日，誓竭一日之孤忠，設事與願違，則私誼拳拳，亦不忘於畢生”，言外之意，如果袁世凱不辭大總統，不“推讓治權”，他為了公義，亦會舉兵討伐。
至於雲南、貴州、廣西三省提出的休兵條件，一共六條。前四條為：袁世凱於一定期限內退位，可貸其一死，但須驅逐至國外；依雲南起義時的要求，將籌安會“六君子”以及勸進最力的段芝貴等七人，即所謂“十三太保”，明正典刑，以謝天下；帝製籌備費及袁世凱用兵西南的軍費，共約六千萬，應抄沒袁世凱及“十三太保”的家產賠償；袁世凱的子孫，三世剝奪公權。
見此光景，徐世昌才知道局勢的棘手，超過想象不知多少倍。袁世凱一著錯，滿盤輸，擺在麵前的是一局死棋。
“死棋肚裏有仙著”，徐世昌自以為找到了起死迴生的一著棋。他派密使到江蘇徐州、安徽蚌埠，跟長江巡閱使“辮帥”張勳、副使兼安徽巡按使倪嗣衝去聯絡。張、倪二人，深表讚成。於是徐世昌派梁士詒、張鎮芳二人去走這步棋。
梁士詒與張鎮芳相約，一個走外線，一個走內線。
負責走內線的張鎮芳，由於是袁世凱的至親，所以兼理他的家務，在“洪憲”那幾天，等於“總管內務府大臣”。他手下有個得力的管事名叫郭世五，跟溥儀的生父醇親王載灃的管家張文治是好朋友。張鎮芳由郭世五通過張文治，搭上了“內線”——醇親王的福晉，也就是溥儀的生母瓜爾佳氏。
她是榮祿的女兒，由慈禧太後指婚為載灃的嫡福晉。她跟她丈夫的性情不大相同。載灃在辛亥那年擺脫了“攝政王”的銜頭，迴家很輕鬆地對他妻子說：“從今天起，我可以迴家抱孩子了！”醇親王福晉氣得痛哭了一場。
在她眼中，丈夫是“窩囊廢”。府裏從張文治起，所有的男女下人亦都不怕“王爺”怕“老爺子”，醇親王福晉規定下人對她必須用這個稱唿，表示她是一家之主，更表示對外的大事亦須由她做主。
“對外的大事”便是“恢複祖業”。醇親王福晉從沒有一天忘記過複辟。
為了複辟，她親自展開交際應酬，通過榮祿的舊部去活動各地的將領，起義“勤王”，但從來沒有成功過。即令如此，她仍舊充分信任她父親的舊部，甚至對袁世凱也能諒解。醇親王府上上下下、大大小小無不痛罵袁世凱，隻有她是例外，說是“不怪袁世凱，隻怪孫中山” 。
就因為這個緣故，張鎮芳敢走她這條路線。張文治告訴她說：“民黨逼袁世凱逼得太狠了，袁世凱寧願恢複大清朝，徐世昌跟張勳、倪嗣衝都說好了。就怕王爺膽子小，請老爺子勸王爺出麵，事情準成！”
“噢，”醇親王福晉大為興奮，“他們倒是怎麽個做法呢？”
“這是機密大事，不能隨便透露。如果王爺肯出麵，袁世凱派張鎮芳來見王爺，當麵細談。”
“好吧！”醇親王福晉連連點頭，“我跟王爺來說。”
到晚來夫妻燈下密談，載灃結結巴巴地說：“茲、茲、茲事體大，我得找人來商量。”
“走外線”的梁士詒，在他設在交通銀行的私人辦公處所宴客。客人隻得兩位，一個是宣宗——道光的嫡長曾孫貝子溥倫，皇室中，隻有他跟袁世凱打過交道。原來籌安會“六君子”在設計中華民國大總統轉變為“中華帝國大皇帝”時，認為遜清皇室的“勸進”必不可少。通過各種關係，跟內務府大臣世續倒是說通了，但誰都知道，老醇王一支包括醇親王載灃，貝勒載洵、載濤及宮中四位太妃，一提起袁世凱，無不咬牙切齒。這樣一個形同篡位的仇人，反要推戴他做皇帝，這話誰敢去說？
但畢竟找到了一個可以跟載灃去談這件事的人，就是溥倫。他肯給袁世凱賣力，有正反兩個原因，反麵的是，他頗有牢騷，當初穆宗——同治出“天花”，不治而崩，又無皇嗣，按宗法應該由他繼承皇室，結果慈禧選了侄子兼外甥子的載湉。
這是舊嫌，還有新恨。溥儀在毓慶宮開蒙念書，選了三個伴讀，一個是他的胞弟溥傑，一個是載濤的兒子溥佳，再一個就是溥倫的兒子毓崇。“伴讀”除了陪伴讀書以外，還有一樣用處，代皇室受過。
孩子到底是孩子，總有頑皮不受教，需要加以責罰的時候，但皇帝畢竟是皇帝，既不能罵，更不能打。像這樣為難的情形，早在周朝初年就發生過，於是攝政的周公想出來一法子：“成王有過，則撻伯禽。”伯禽是周公的兒子，打打不要緊，成王如果覺得過意不去，自然就會守規矩了，是個很好的法子。
但溥儀的伴讀有三個，毓慶宮的師傅陳寶琛，卻隻把毓崇當伯禽，專找他的麻煩。譬如毓崇好端端地在念書，陳寶琛會突然向他喝一聲：“輕佻！”搞得毓崇莫名其妙，細看方始明白，是因為溥儀進書房蹦蹦跳跳的緣故。
這樣一天不知挨多少罵，使得本來很用功的毓崇視書房為畏途，功課當然差了，挨罵也就挨得更兇。迴家眼淚汪汪地訴苦，氣得溥倫常常破口大罵陳寶琛“王八蛋”。
至於正麵的理由，不外一個“利”字。其中又有公利、私利之分。私利是給溥倫個人的好處；公利則是以皇室勸進的表示，交換“袁皇帝”承認民國給予清室的“優待條件”，一共八款，最重要是前麵三款：尊號不廢，歲用四百萬元，仍暫居宮禁。
“五叔，”溥倫跟載灃說，“優待條件是民國跟咱們訂的，袁慰庭當了皇上，國號要改成‘中華帝國’，他可以不認賬。”
“這，這不會吧？”
“是的，本來不會，你把他得罪了，可就難說了。”
“商量，商量！”載灃把他的口頭禪搬了出來。
商量的結果，內務府大臣一致主張優待條件必須保全，勸進不必溥儀出麵，另用適當的方式表達。於是往返磋商，達成協議，先由內務府給了袁世凱一個正式公文：“現由全國國民代表，決定君主立憲國體，並推戴大總統為中華帝國大皇帝，為除舊更新之計，作長治久安之謀，凡我皇室，極表讚成。”
換來的是袁世凱親筆寫在優待條件上的一段跋語：“先朝政權未能保全，僅留尊號，至今耿耿。所有優待條件各節，無論何時，斷乎不許變更，容當列入憲法。袁世凱誌，乙卯孟冬。”
由世續送還優待條件的同時，還帶來了一張照片，是五六歲大的一個女孩。“袁慰庭的十三小姐，他的意思想配給皇上。”世續說道，“特為讓奴才來探探四位太妃的口氣。”
“怎麽能跟他結親？”原為光緒瑾妃的端康太妃一口拒絕。
同治瑜妃，尊號敬懿，平時與端康太妃不和，不過在這件事上，是站在一起的。她很能幹，不必率直拒絕，隻問：“袁家這個小姐，是嫡出的，還是庶出的？”
袁世凱的嫡室於夫人，比丈夫還大一歲，豈有望六之年的老嫗，會有一個五六歲的親生女兒？世續心知敬懿太妃是明知故問，卻不能不據實迴答。
“庶出。”
“那可不行！中宮母儀天下，怎麽能庶出？大清朝立後，從沒有這個規矩。”
世續默然，也沒有答複。好在袁世凱自己也想通了，這頭親事倒是不結的好，一結，不就更像王莽了？所以世續不提，他也不問，隻根據內務府的來文，在民國四年十二月十六日，下了一道令：“政事堂呈稱；準參政府代行立法院諮稱；準清室內務府諮稱；本日欽奉上諭：前於辛亥年十二月，欽承孝定景皇後懿旨，委托今大總統以全權組織共和政府，旋由國民推舉今大總統，臨禦統治，民國遂以成立。乃試行四年，不適國情，長此不改，後患愈烈。因此代行立法院據國民請願，改革國體，議決國民代表大會法案公布。現由全國國民代表，推定君主立憲國體，並推戴今大總統為中華帝國大皇帝，為除舊更新之計，作長治久安之謀。凡我皇室，極表讚成。”表示他的皇位，不僅出於“民意擁戴”，亦由“前朝禪讓”。
於是，奔走其事的溥倫，獲得了重酬：被袁世凱特任為參政院院長，儼然“國會領袖”。原來的院長黎元洪，封為“武義親王”。
到得民國五年元旦，舉行“洪憲皇帝登基大典”，事先由外務部函請各國公使，元旦入賀，結果隻到了一位大使——此人非別人，就是溥倫。由於“優待條件”規定中華民國以待外國君主之禮待“大清皇帝”，所以溥倫的身份是清朝的“欽命大使”。蓋了禦璽的“國書”上說：“遜清大皇帝敬奉兩宮聖諭：特派宣宗成皇帝嫡長曾孫溥倫為全權大使，代表清室全體，恭賀”雲雲。
溥倫達成了“大清大使”的任務，立即卸除了寶石頂花翎的朝冠與蟒袍，改換“洪憲”的公服到參政院去正式到任。他原來是參政，支大洋五百元，一當了院長，薪俸加了一倍，另外月支交際費兩千元，比以前加了五倍之多。可惜，好日子隻得兩個多月，就快過完了。
“是青島來的廚子。”梁士詒謙虛著說，“隻怕菜不中吃，不過取個新而已。”
“雖新而實舊。”世續指著一道“龍井蝦仁”——西湖龍井茶葉炒蝦仁——說，“這個菜是翁文恭發明的，我整整二十年沒有吃過了。”
“那是戊戌以前？”
翁同龢是戊戌——光緒二十四年四月裏被逐迴籍的，不久即發生政變。提到這個年份，作為皇室一分子的溥倫，感慨特深，“戊戌以前還是好年頭。”他歎口氣吟道，“‘不須更說乾嘉盛，話到同光已惘然’！”
“安知同光中興之世，不能複見於今日？”梁士詒接口說道，“事在人為而已。”
他生得高大白皙，氣度安詳，一雙眼睛炯炯有神，特予人一種可信賴的感覺，因此溥倫跟世續不約而同地放下筷子，用眼色催促他說下去。梁士詒卻慢條斯理地打了一下叫人鈴，將他的貼身跟班梁貴喚了進來。
“上菜先在門口通知！”
“是！”梁貴輕聲迴答。顯然主仆早有默契，保密的工作做得很周到。
“項城的處境，不瞞兩位說，自然很尷尬，但亦僅止於尷尬而已！”梁士詒說，“大家都以為項城想當皇上，實非深知項城。”說到這裏，他特為停了下來，等人發問。
發問的是溥倫：“他不想當皇上，想當什麽？”
“想當內閣總理大臣。”
這個迴答是溥倫與世續怎麽樣也想不到的，世續不解地問：“退居臣職？”
“世中堂這話說得太好了！”梁士詒拿起用康熙五彩窯的酒盅所盛的白蘭地說，“真當浮一大白！”
當然，沒有大杯幹白蘭地的規矩，主客都隻喝了一口，接著往下說：
“說項城不想當皇上，當然是欺人之談，不過，主要的是‘辦共和’辦失敗了，這是條走不通的路。‘辦共和’講選舉，試問中國有多少目不識丁的老百姓，選票上的名字都不認識，你叫他怎麽投票？何況，有些名字，聽都沒有聽說過，譬如倫貝子，有幾個知道玉牒上的字派是‘溥’字？”
“是啊！”溥倫接口，“猶如大家都隻知道梁財神，‘士詒’這個台甫，沒有幾個人叫得出來。”
“這也不過是共和不適國情的一端而已，此外還多。總而言之，項城的想法是，他要當皇上的念頭也許錯了，可是恢複帝製絕不錯。因此，”梁士詒的語氣，很有力地一轉，“項城可以不當皇上，但是，帝製絕不能推翻！”
話說到這裏，就觸及核心了，世續與溥倫不約而同地有個疑問：“袁世凱不當皇上，那麽誰來當呢？”隻為世續發言在先，所以溥倫就讓他說完。
“他不當皇上，誰來當？總不會是菊人吧？”
“東海豈能如此不自量？他心存故主，是大家都知道的。”
“那麽是誰呢？”溥倫有些忍不住了，“燕孫，你痛痛快快說吧！他預備讓給誰呢？”
“天下者，天下人之天下，唯有德者居之。項城一場春夢，如今醒了，唯有不負隆裕太後的付托之重，才是他的自處之道。”梁士詒肅然說，“這是項城跟東海密議，也是區區讚襄的結果，決定如日本當年的幕府一樣，‘奉還大政’！”
此言一出，客人皆是驚喜莫名的表情，世續卻突然收斂笑容，用責備的語氣說道：“燕孫，你酒量很好哇！”
“世中堂以為我說的是醉話？此是何等大事，豈可妄言？”
雖然梁士詒鄭重否認絕非戲言，同時也可以肯定亦非醉話，但世續與溥倫仍舊需要有一段心理上適應的時間，才能相信所聽到的真話。
恰好梁貴通知來上菜，而且是現片上桌的烤鴨，自然而然就阻斷了主客談正經；可也沒有聊閑天，一個個都是食而不知其味地咀嚼著單餅蔥醬卷的烤鴨，在忖量這件大事的成敗利鈍。
等梁貴的蹤影消失，世續隨即開口，“燕孫，”他問，“這件大事，怎麽做法？”
“當然是由項城主動，發表奉還大政的聲明。皇上欣然嘉納，降旨特派袁某為內閣總理大臣，負責組閣。”梁士詒略停一下說，“至於視朝的大典，不妨從長計議。”
“如果各省反對呢？”
“那亦隻是西南兩三省。照我看恐怕隻有雲南一省。廣西的陸榮廷原是清朝的臣子，倘或反對，豈非叛逆？再說，就算陸榮廷也反對，亦不必擔心，到那時候且不說有張紹軒、倪丹忱效忠，段芝泉、馮華甫的態度也不同了。”
張勳、倪嗣衝心存清室，是早就知道的；說段祺瑞、馮國璋的態度會改變，卻不無疑問。世續便追問一句：“會嗎？”
“會！”梁士詒答說，“他們不聽項城的話，總還要聽聽東海的話。”
世續點點頭，對他的答複，表示滿意。
溥倫由於當過一次“大使”，比較了解“國際公法”，他提出一個問題：“外國呢？會不會承認？”
“當然會。他們可以不承認洪憲，不能不承認宣統。如果不承認，中國的中央政府在哪裏？他們隻好下旗迴國。”
“那當然是不會有的事。他們有僑民、有買賣，不能丟下不管。”溥倫轉臉對世續說，“這件事很可以做。”
“是的。很可以做。”世續答說，“迴頭從這裏散了，我就陪倫貝子上‘北府’。”
“我正要找你們。有件事透著有點兒邪。內人告訴我——”
將這麽一件“光複祖業”的大喜事，說是“有點兒邪”，使得溥倫和世續都有啼笑皆非之感，因而話就不容易說得下去了。
“我們倆，剛打梁燕孫那兒來，就是要為這件事跟王爺請示。”
“五叔，”溥倫接著說下去，“這件事很可以做。唯一的顧慮，是外交承認的問題，我們也研究了，結論是各國可以不承認洪憲，不能不承認宣統，否則他們就失去立場，沒有交涉的對手了。”
什麽“問題”“立場”，載灃最怕聽這些新名詞，不由得就像吃了青梅似的，牙根都有些酸了。
“最要緊的是，段芝泉、馮華甫的態度會變。他們反對帝製，就是不甘心管袁世凱叫一聲‘皇上’，咱們皇上原來就是皇上，段、馮當年都磕過頭的。”世續漸漸起勁了，“王爺，這是千載一時的良機，萬萬不可錯過。”
“好吧！”載灃為他們說動了，“明兒‘上門’，先跟太妃們迴一迴。”
“太妃那裏不忙。”溥倫說道，“她們沒有不讚成的。這件事隻要五叔拿主意就行了。”
“我可拿不定主意，迴頭找老六、老七商量。”
老六是載洵，老七是載濤。載洵住天津，一時無法商量；將載濤找來一談，他自然深感興趣，不過，他認為這件事應該跟“宗社黨”的要角談一談。
“宗社黨”是辛亥革命爆發以後才出現的一個政治組織，以“小恭王”溥偉為首，旗人中受過新式軍事訓練的良弼、鐵良，都是重要分子。這個黨的目的，顧名思義便知是為了挽救愛新覺羅皇朝，因此，反對退位，反對議和，更反對袁世凱。及至良弼被刺，北洋軍閥又發了讚成共和的通電，宗社黨才被迫同意清帝遜位。隆裕且曾傳諭解散宗社黨，不過暗中仍在活動，根據地是大連，後台是日本浪人及軍部一部分野心分子，要角是肅親王善耆、溥偉，及光緒皇帝的連襟，曾經掌過度支大權的“澤公”——鎮國公載澤。
善耆與溥偉都不在北京，隻有找載澤來談。偏偏載灃最怕跟載澤談正事。在他當攝政王時，載澤與奕劻爭權，常常在事先、事後去找載灃，以“老大哥”的資格，提出強硬的要求。他的嗓門大，話又說得快，每每使得有些結巴的載灃，無法招架。
但也無法，這件大事如果作為“家務”來看，以載澤的地位，是必須聽取他的意見的。等將他請了來，說知經過，載澤問道：“你是不是相信有這樣的好事？”
“我、我也不大相信，不過，有這樣的好事，總要拿它當一件好事來辦。”
載澤不知道他說的什麽，隻說：“我讚成。不過有個條件。”
“什麽條件？”
“不能讓袁世凱當內閣總理大臣。”
“那怎麽行？”載灃氣急敗壞地說，“你幹脆就說不讚成好了！‘人不為己，男盜女娼’，袁世凱就是為了還想掌權，所以才願意擁戴皇上，這不是很明白的事嗎？”
“是的，我明白，不過咱們得裝糊塗。我告訴你吧，這是討價還價的手段。袁世凱，仍舊可以讓他當總理大臣，不過，得分他的權：第一是用人之權；第二是軍權；第三是財權。這三種權，咱們得抓在手裏。”
載灃默然好久，方始問道：“光說軍權吧，讓誰來抓？當年會議退位的時候，隆裕問老七：‘載濤你管陸軍，你知道咱們的兵怎麽樣？’老七答說：‘隻練過兵，沒打過仗，不知道。’你說吧，袁世凱就願意把軍權交出來，可又讓誰去接？”
“交給誰都一樣。如果袁世凱肯聽話，交給他亦未嚐不可。”載澤接著又說，“總而言之，袁世凱把大權交出來是一迴事，咱們再授權又是一迴事。不可混為一談。”
載灃不大了解他的本意，但不論如何，應該討價還價，也算是一種意見。接著，又找了幾個人談，看法不一，有的人以為難得袁世凱還有這片心，不必多作要求，他說怎麽辦，就怎麽辦，免得人家一起反感，把隻煮熟的鴨子飛了；有的人以為徐世昌比較好對付，不妨讓他當內閣總理大臣，對袁世凱，不妨封異姓王作為酬謝，而且該像尚可喜那樣，封他為平南王，讓他去鎮壓西南；有的人以為該仿照早年的製度，設議政大王，輔助皇帝。聚訟紛紜，莫衷一是，不過有一點是毫無異議的，就是絕不該拒絕袁世凱的好意。
該問的人都已問過，就該“上門”了——載灃管進宮去看他的兒子溥儀叫“上門”。溥儀才十二歲，但在師傅陳寶琛、徐坊、朱益藩、梁鼎芬等人的“循循”善誘下，對於皇帝的“權威”，已頗有了解。載灃原以為他不過是一個孩子，不會懂什麽，及至有一次碰了個釘子，才知道“皇上難惹”，從此加了幾分小心。
碰那個釘子是為了慶親王奕劻的諡法。隆裕開禦前會議時，隻有溥倫跟奕劻主張遜位，因此這兩個人，在宮中被“另眼相看”。溥倫不大在乎，奕劻則很知趣，盡室遷往天津。這年正月初七去世，遞上“遺折”，照例應該有“恤典”。那時的小朝廷，內務府就是包辦一切的政府，既是“軍機處”，也是“內閣”，所以擬諡亦是內務府的事。親王隻諡一字，內務府擬了“恪、勤、敬、慎”四字，請“皇上朱筆圈出”。
這該跟師傅們商量，但是溥儀那兩天感冒，不上書房，隻好一個人拿主意。由於奕劻的劣跡，平時聽得很多，溥儀覺得內務府擬的四個字，一個也不配。於是命太監取了一本“會典”來，自己參考著擬了四個字：“繆、醜、幽、厲”，連同內務府的原奏，一起發了迴去。
不一會兒，載灃“上門”了，“皇上還是看、看、看在宗室的分上，另、另賜個——”他還未能畢其詞，已為他兒子把話打斷了。
“不能另外賜諡。”溥儀大聲說道，“奕劻受了袁世凱的錢，勸太後讓國，大清三百年天下，斷送在他手裏，怎麽可以給美諡？隻能這個，醜！繆！”
“好，好好！”載灃是有備而來的，從懷中掏出一張紙條說，“那就用、用這個，‘獻’字。這、這個字有個犬旁，這、這字不好！”
那是太監的見解。庚子之亂的罪魁禍首端王載漪，害得大家流離道路，便有太監編了一個故事，說他的父親惇王奕誴，在大喪時與福晉敦倫，生了一個兒子，違悖禮法，行如禽獸，所以鹹豐將惇王此子命名載漪，取漪中有個犬字，意思是罵他為“小畜生”。
如今載灃用獻中有犬，不是好字的說法，是因為溥儀親自交下四個醜惡字眼，則想為奕劻乞得美諡，不易辦到，因而找“南書房翰林”去商量，找到這麽一個字，可以哄得過去。誰知不然！
“有犬旁也不行！而且也不是壞字！”
“壞、壞、壞，確是壞字。”
“既然是壞字，怎麽明世宗的生父叫興獻皇帝呢？”
明朝的皇帝，載灃最熟悉的，就是這位未踐大位、追尊為帝的明世宗生父。因為當年為了光緒入承大統，朝士生怕如前朝的“大禮議”那種嚴重的糾紛，複見於本朝，甚至禦史吳可讀竟以死諫，引宋朝的“濮議”、明朝的“大禮議”為鑒戒。明世宗既尊生父，何以竟無視於“壞字”之“獻”？溥儀這一問，將他生父問得更結巴了。
“這簡直是欺負人嘛！”溥儀不講理了，“不行，不行，不給了！什麽字眼也不給。”
“別、別、別哭，別哭！我找他們去、去研究。”
研究下來，用了個“密”字。“獻”字作賢字解，奕劻自然不配；“密”字照《諡法考》是“追補前過”之意，勉強可行。溥儀在師傅的勸解之下，總算同意了。
因為有過這樣的經驗，所以載灃根本不敢大意，“上門”之後，先找陳寶琛，將袁世凱願意“奉還大政”的經過情形說了一遍，征詢“師傅”的意見。
“袁世凱豈是可以信任的人？”陳寶琛說。
“他現在是勢窮力蹙，身不由己。”載灃又說，“看來有誠意。”
“光是誠意沒有用。既然勢窮力蹙，身不由己，又何能一手包辦大政？”
“這、這試一試，也不要緊！”
“不要緊？”陳寶琛將腦後那根小辮子搖得直晃蕩，“我看很要緊。成且不論，敗則是不了之局。”
“怎麽個不了？”
“隻說一樣好了，取消優待條件——”
“啊、啊、啊！”載灃神色大變，驀地提起手在自己前額上拍了一巴掌，“我怎麽連這個都沒有想到！”
但是，載灃雖已恍然大悟，卻不能斷然做出拒絕的決定，隻是聽陳寶琛的勸，根本不必對“皇上”提這件事，隻跟太妃們談一談就是了。
太妃們的意見不一，四個人四種態度：一個讚成；一個不信有這樣的好事，所以根本不感興趣；一個大罵袁世凱，說他“也有今天”，十足幸災樂禍的口吻；唯有敬懿皇貴妃，作了很明確的表示。
“恢複祖業，誰不樂意？不過也得看看，是怎麽個恢複！就像想發財那樣，不能說為了錢，什麽都可以不顧。這件事，換了我是民國的人，我就不服。每年白花花的四百萬大洋，倒把人的貪心供養出來了！索性連這個都不給，看你有什麽能耐？”
這話說得比陳寶琛更透徹。載灃唯唯稱是，將世續與其他內務府大臣都找了來，商量如何迴複梁士詒。
“他、他是‘財神’，咱們可別、別得罪他。”載灃很吃力地說，“必、必得找個冠冕堂皇的理由。”
經過一番商酌，居然把冠冕堂皇的理由找到了。世續做東，迴請梁士詒，仍請溥倫作陪，很委婉地表示，清室對袁世凱預備“奉還大政”，深表欣慰，也極願意早觀厥成，但不願為此事替袁世凱找來意外的麻煩。國內有袁世凱的威望，一定可以鎮服得住，但使節團如何？倘或外交上不承認，豈非造成無可挽救的僵局？所以梁士詒不妨先向東交民巷探探口氣。
用不著世續說，梁士詒早就下過功夫了。與袁世凱在韓國便有密切交往的英國公使朱爾典，是預備支持的，此外就很難說了。
如今聽到世續代表清室答複，亦以外交承認為接受“好意”的先決條件，越發覺得“領事團”的態度，為此事成敗的關鍵，所以決定派人去做一個廣泛的試探。
試探的結果，令人失望，反應極壞。最令人困惑的是日本竟然亦反對。“他們不是支持宗社黨的嗎？”梁士詒問道，“大倉喜八郎還借了一百萬日幣給肅親王，助他恢複清室。何以態度一變？”
“燕公，”有“日本通”之稱的鐵路局陳局長答說，“他們支持宗社黨，是要搞一個皇帝出來分割滿蒙，不要一個‘奄有四海’、號令及於全國的宣統皇帝。”
“原來如此！”梁士詒沮喪地說，“此路根本不通。”
跳下“熱灶”的方法，首先是下一道“罪己之詔”，撤銷帝製。這道“詔書”自非大手筆不辦。想來想去隻有一個人能擔當這個重任。
此人名叫張一麟，字仲仁，蘇州人。光緒二十九年開“經濟特科”，他由江蘇巡撫保薦應試，初試一等第四，複試一等第二，發往直隸以知縣補用。那時袁世凱任直隸總督兼北洋大臣，一見投契，收入幕府。在袁世凱稱帝以前，他是公府的機要局長；當“洪憲六君子”策動北洋軍閥，紛紛勸進時，左右心腹中唯有張一麟苦諫力爭，反對帝製。袁世凱雖未聽從，但知道他的本心無他；而張一麟感於袁世凱多年知遇之恩，亦始終追隨不去。
“仲仁，我很後悔，當時不聽你的忠告。現在取消帝製的申令，非借重你筆下不可。”
張一麟義不容辭，亦且當仁不讓。他的筆下很快，唯獨這道申令，字斟句酌，花了半天的工夫，方始脫稿。以“予”自稱，結論中仿照“萬方有罪，罪在朕躬”的成例說：“總之，萬方有罪，在予一人。今承認之案，業已撤銷，如有擾亂地方，自貽口實，則禍福皆由自召。予本有統治全國之責，亦不能坐視淪胥而不顧也。”
“很好，很得體！”袁世凱提起筆，將“予本有統治全國之責”的“予”字勾掉，添上“本大總統”四字。
張一麟倒抽一口冷氣，心想皇帝做不成仍舊可以做大總統，世上哪裏有這樣便宜的事！看樣子，袁世凱的夢還沒有醒。
申令在“洪憲元年”二月二十二日發布；第二天又明令取消“洪憲”年號，仍恢複本年為中華民國五年。同時又有一道命令，特任段祺瑞為參謀總長。這些命令，由國務卿徐世昌簽署，經由“政事堂”頒行全國。
徐世昌是光緒十二年的翰林。翰林有紅有黑，紅黑之分在文字通不通。徐世昌是個不大通的黑翰林，從未當過考官，亦未派過“撰文”的差使，鬱鬱不得誌好幾年，自然而然想到“窮則變，變則通”那句話。恰好袁世凱奉旨在小站練兵，需人相助，而徐、袁是故交，據說徐世昌由河南進京會試的盤纏，還是袁世凱送的。有此淵源，徐世昌便以翰林身份，紆尊降貴，做了浙江溫處道袁世凱的幕僚。
到得戊戌政變，袁世凱出賣譚嗣同，向榮祿告密而有功；接著是庚子之亂，在山東巡撫任內處理“拳匪”得當而為中外交讚，袁世凱就此飛黃騰達，徐世昌亦隨之扶搖直上，入閣拜相。不過，他對袁世凱的幫助亦很大。武昌起義，袁世凱複起，終於竊取了革命的果實，得以騙得隆裕太後的一紙遜位詔書，主要就是靠徐世昌在朝中的運作。
民國肇建，徐世昌以遺老的身份，僑寓青島。民國三年，袁世凱左右楊士琦的淮係與梁士詒的粵係，勢如水火，積不相容，淮係通過袁克定說動袁世凱，強邀徐世昌出任新設的國務卿，以分梁士詒的公府秘書長之權。到得帝製議起，徐世昌表麵沉默，暗中反對，最後辭職，隱居天津。
這一次重作馮婦，是幫老朋友的忙來收拾殘局。他的想法是，袁世凱取消帝製的申令一發表，各方討袁的軍事行動，沒有再持續的理由，西南各省可望取消獨立，而袁世凱的大總統的職位，亦就可以設法保全了。
當然，這不是容易的事，所以徐世昌除了冒用北洋大將而亦反對帝製的段祺瑞，以及原是副總統而為“洪憲皇帝”封作“武義親王”的黎元洪的名義，打電報給發動護國戰爭的蔡鍔等人，說“公等目的已達，請妥商善後辦法”以外，又請出五個人來做調停人。
這五人之中，兩個是武昌起義以後南北議和的總代表伍廷芳、唐紹儀，一個是眾議院議長湯化龍，一個是在江南具極大聲望、曾經教袁世凱讀過書的南通狀元張謇，再一個是康有為。大家都認為西南護國戰爭是梁啟超所策劃，而梁啟超是康有為的掌門弟子，蔡鍔便是康有為的“小門生”，萬一康有為肯管此閑事，西南的情勢，即可緩和。
這自然是妄想！康有為睚眥之怨必報，何況有戊戌告密那一段超級不共戴天之仇！早在袁世凱稱帝之初，他便有一通五千言的長函致“慰庭總統老弟”，嬉笑怒罵，刻薄到家，其中罵得最痛快的一段是：“常人仕宦至出將入相，終有歸老之時，假令公四年前汗病，不幸溘逝，已極人生之望矣！況公起布衣，而更將相，身為中國數千年未有之總統，今又稱製改元，袞冕禦冠，而臨軒百僚，奏臣陪位，已數閱月，亦足自娛矣！公自審其才，上比曾、左、李諸公應遠遜之，而地位乃為羿浞、王莽，勢變之險如此，尚不急流勇退，擇地而蹈，徘徊依戀，不早引去，是自求禍也。《易》曰‘天之所助者順，人之所助者信’，是以‘自天佑之，吉無不利’。今公對清室則近篡位為不順；對民國則反共和為不信，故天怒人怨，不助不佑，不吉不利，公之近狀，必無幸免矣！”
這話在康有為看，是幸而言中，何肯管此閑事？此外伍廷芳敬謝不敏，唐紹儀反唇相譏，湯化龍力勸引退，張謇則婉轉陳詞，亦無非勸袁世凱急流勇退而已。
最使得袁世凱寒心的是，他原寄望於一手培植的江蘇督軍馮國璋能聽從他的要求，聯絡未獨立各省的督軍、巡按使通電擁袁，好作為他戀棧的借口。哪知馮國璋的答複是：“已失之威信難返，未來之修名可立”，趁早“尊重名義，推讓治權”；又說：“鈞座在職一日，誓竭一日之孤忠，設事與願違，則私誼拳拳，亦不忘於畢生”，言外之意，如果袁世凱不辭大總統，不“推讓治權”，他為了公義，亦會舉兵討伐。
至於雲南、貴州、廣西三省提出的休兵條件，一共六條。前四條為：袁世凱於一定期限內退位，可貸其一死，但須驅逐至國外；依雲南起義時的要求，將籌安會“六君子”以及勸進最力的段芝貴等七人，即所謂“十三太保”，明正典刑，以謝天下；帝製籌備費及袁世凱用兵西南的軍費，共約六千萬，應抄沒袁世凱及“十三太保”的家產賠償；袁世凱的子孫，三世剝奪公權。
見此光景，徐世昌才知道局勢的棘手，超過想象不知多少倍。袁世凱一著錯，滿盤輸，擺在麵前的是一局死棋。
“死棋肚裏有仙著”，徐世昌自以為找到了起死迴生的一著棋。他派密使到江蘇徐州、安徽蚌埠，跟長江巡閱使“辮帥”張勳、副使兼安徽巡按使倪嗣衝去聯絡。張、倪二人，深表讚成。於是徐世昌派梁士詒、張鎮芳二人去走這步棋。
梁士詒與張鎮芳相約，一個走外線，一個走內線。
負責走內線的張鎮芳，由於是袁世凱的至親，所以兼理他的家務，在“洪憲”那幾天，等於“總管內務府大臣”。他手下有個得力的管事名叫郭世五，跟溥儀的生父醇親王載灃的管家張文治是好朋友。張鎮芳由郭世五通過張文治，搭上了“內線”——醇親王的福晉，也就是溥儀的生母瓜爾佳氏。
她是榮祿的女兒，由慈禧太後指婚為載灃的嫡福晉。她跟她丈夫的性情不大相同。載灃在辛亥那年擺脫了“攝政王”的銜頭，迴家很輕鬆地對他妻子說：“從今天起，我可以迴家抱孩子了！”醇親王福晉氣得痛哭了一場。
在她眼中，丈夫是“窩囊廢”。府裏從張文治起，所有的男女下人亦都不怕“王爺”怕“老爺子”，醇親王福晉規定下人對她必須用這個稱唿，表示她是一家之主，更表示對外的大事亦須由她做主。
“對外的大事”便是“恢複祖業”。醇親王福晉從沒有一天忘記過複辟。
為了複辟，她親自展開交際應酬，通過榮祿的舊部去活動各地的將領，起義“勤王”，但從來沒有成功過。即令如此，她仍舊充分信任她父親的舊部，甚至對袁世凱也能諒解。醇親王府上上下下、大大小小無不痛罵袁世凱，隻有她是例外，說是“不怪袁世凱，隻怪孫中山” 。
就因為這個緣故，張鎮芳敢走她這條路線。張文治告訴她說：“民黨逼袁世凱逼得太狠了，袁世凱寧願恢複大清朝，徐世昌跟張勳、倪嗣衝都說好了。就怕王爺膽子小，請老爺子勸王爺出麵，事情準成！”
“噢，”醇親王福晉大為興奮，“他們倒是怎麽個做法呢？”
“這是機密大事，不能隨便透露。如果王爺肯出麵，袁世凱派張鎮芳來見王爺，當麵細談。”
“好吧！”醇親王福晉連連點頭，“我跟王爺來說。”
到晚來夫妻燈下密談，載灃結結巴巴地說：“茲、茲、茲事體大，我得找人來商量。”
“走外線”的梁士詒，在他設在交通銀行的私人辦公處所宴客。客人隻得兩位，一個是宣宗——道光的嫡長曾孫貝子溥倫，皇室中，隻有他跟袁世凱打過交道。原來籌安會“六君子”在設計中華民國大總統轉變為“中華帝國大皇帝”時，認為遜清皇室的“勸進”必不可少。通過各種關係，跟內務府大臣世續倒是說通了，但誰都知道，老醇王一支包括醇親王載灃，貝勒載洵、載濤及宮中四位太妃，一提起袁世凱，無不咬牙切齒。這樣一個形同篡位的仇人，反要推戴他做皇帝，這話誰敢去說？
但畢竟找到了一個可以跟載灃去談這件事的人，就是溥倫。他肯給袁世凱賣力，有正反兩個原因，反麵的是，他頗有牢騷，當初穆宗——同治出“天花”，不治而崩，又無皇嗣，按宗法應該由他繼承皇室，結果慈禧選了侄子兼外甥子的載湉。
這是舊嫌，還有新恨。溥儀在毓慶宮開蒙念書，選了三個伴讀，一個是他的胞弟溥傑，一個是載濤的兒子溥佳，再一個就是溥倫的兒子毓崇。“伴讀”除了陪伴讀書以外，還有一樣用處，代皇室受過。
孩子到底是孩子，總有頑皮不受教，需要加以責罰的時候，但皇帝畢竟是皇帝，既不能罵，更不能打。像這樣為難的情形，早在周朝初年就發生過，於是攝政的周公想出來一法子：“成王有過，則撻伯禽。”伯禽是周公的兒子，打打不要緊，成王如果覺得過意不去，自然就會守規矩了，是個很好的法子。
但溥儀的伴讀有三個，毓慶宮的師傅陳寶琛，卻隻把毓崇當伯禽，專找他的麻煩。譬如毓崇好端端地在念書，陳寶琛會突然向他喝一聲：“輕佻！”搞得毓崇莫名其妙，細看方始明白，是因為溥儀進書房蹦蹦跳跳的緣故。
這樣一天不知挨多少罵，使得本來很用功的毓崇視書房為畏途，功課當然差了，挨罵也就挨得更兇。迴家眼淚汪汪地訴苦，氣得溥倫常常破口大罵陳寶琛“王八蛋”。
至於正麵的理由，不外一個“利”字。其中又有公利、私利之分。私利是給溥倫個人的好處；公利則是以皇室勸進的表示，交換“袁皇帝”承認民國給予清室的“優待條件”，一共八款，最重要是前麵三款：尊號不廢，歲用四百萬元，仍暫居宮禁。
“五叔，”溥倫跟載灃說，“優待條件是民國跟咱們訂的，袁慰庭當了皇上，國號要改成‘中華帝國’，他可以不認賬。”
“這，這不會吧？”
“是的，本來不會，你把他得罪了，可就難說了。”
“商量，商量！”載灃把他的口頭禪搬了出來。
商量的結果，內務府大臣一致主張優待條件必須保全，勸進不必溥儀出麵，另用適當的方式表達。於是往返磋商，達成協議，先由內務府給了袁世凱一個正式公文：“現由全國國民代表，決定君主立憲國體，並推戴大總統為中華帝國大皇帝，為除舊更新之計，作長治久安之謀，凡我皇室，極表讚成。”
換來的是袁世凱親筆寫在優待條件上的一段跋語：“先朝政權未能保全，僅留尊號，至今耿耿。所有優待條件各節，無論何時，斷乎不許變更，容當列入憲法。袁世凱誌，乙卯孟冬。”
由世續送還優待條件的同時，還帶來了一張照片，是五六歲大的一個女孩。“袁慰庭的十三小姐，他的意思想配給皇上。”世續說道，“特為讓奴才來探探四位太妃的口氣。”
“怎麽能跟他結親？”原為光緒瑾妃的端康太妃一口拒絕。
同治瑜妃，尊號敬懿，平時與端康太妃不和，不過在這件事上，是站在一起的。她很能幹，不必率直拒絕，隻問：“袁家這個小姐，是嫡出的，還是庶出的？”
袁世凱的嫡室於夫人，比丈夫還大一歲，豈有望六之年的老嫗，會有一個五六歲的親生女兒？世續心知敬懿太妃是明知故問，卻不能不據實迴答。
“庶出。”
“那可不行！中宮母儀天下，怎麽能庶出？大清朝立後，從沒有這個規矩。”
世續默然，也沒有答複。好在袁世凱自己也想通了，這頭親事倒是不結的好，一結，不就更像王莽了？所以世續不提，他也不問，隻根據內務府的來文，在民國四年十二月十六日，下了一道令：“政事堂呈稱；準參政府代行立法院諮稱；準清室內務府諮稱；本日欽奉上諭：前於辛亥年十二月，欽承孝定景皇後懿旨，委托今大總統以全權組織共和政府，旋由國民推舉今大總統，臨禦統治，民國遂以成立。乃試行四年，不適國情，長此不改，後患愈烈。因此代行立法院據國民請願，改革國體，議決國民代表大會法案公布。現由全國國民代表，推定君主立憲國體，並推戴今大總統為中華帝國大皇帝，為除舊更新之計，作長治久安之謀。凡我皇室，極表讚成。”表示他的皇位，不僅出於“民意擁戴”，亦由“前朝禪讓”。
於是，奔走其事的溥倫，獲得了重酬：被袁世凱特任為參政院院長，儼然“國會領袖”。原來的院長黎元洪，封為“武義親王”。
到得民國五年元旦，舉行“洪憲皇帝登基大典”，事先由外務部函請各國公使，元旦入賀，結果隻到了一位大使——此人非別人，就是溥倫。由於“優待條件”規定中華民國以待外國君主之禮待“大清皇帝”，所以溥倫的身份是清朝的“欽命大使”。蓋了禦璽的“國書”上說：“遜清大皇帝敬奉兩宮聖諭：特派宣宗成皇帝嫡長曾孫溥倫為全權大使，代表清室全體，恭賀”雲雲。
溥倫達成了“大清大使”的任務，立即卸除了寶石頂花翎的朝冠與蟒袍，改換“洪憲”的公服到參政院去正式到任。他原來是參政，支大洋五百元，一當了院長，薪俸加了一倍，另外月支交際費兩千元，比以前加了五倍之多。可惜，好日子隻得兩個多月，就快過完了。
“是青島來的廚子。”梁士詒謙虛著說，“隻怕菜不中吃，不過取個新而已。”
“雖新而實舊。”世續指著一道“龍井蝦仁”——西湖龍井茶葉炒蝦仁——說，“這個菜是翁文恭發明的，我整整二十年沒有吃過了。”
“那是戊戌以前？”
翁同龢是戊戌——光緒二十四年四月裏被逐迴籍的，不久即發生政變。提到這個年份，作為皇室一分子的溥倫，感慨特深，“戊戌以前還是好年頭。”他歎口氣吟道，“‘不須更說乾嘉盛，話到同光已惘然’！”
“安知同光中興之世，不能複見於今日？”梁士詒接口說道，“事在人為而已。”
他生得高大白皙，氣度安詳，一雙眼睛炯炯有神，特予人一種可信賴的感覺，因此溥倫跟世續不約而同地放下筷子，用眼色催促他說下去。梁士詒卻慢條斯理地打了一下叫人鈴，將他的貼身跟班梁貴喚了進來。
“上菜先在門口通知！”
“是！”梁貴輕聲迴答。顯然主仆早有默契，保密的工作做得很周到。
“項城的處境，不瞞兩位說，自然很尷尬，但亦僅止於尷尬而已！”梁士詒說，“大家都以為項城想當皇上，實非深知項城。”說到這裏，他特為停了下來，等人發問。
發問的是溥倫：“他不想當皇上，想當什麽？”
“想當內閣總理大臣。”
這個迴答是溥倫與世續怎麽樣也想不到的，世續不解地問：“退居臣職？”
“世中堂這話說得太好了！”梁士詒拿起用康熙五彩窯的酒盅所盛的白蘭地說，“真當浮一大白！”
當然，沒有大杯幹白蘭地的規矩，主客都隻喝了一口，接著往下說：
“說項城不想當皇上，當然是欺人之談，不過，主要的是‘辦共和’辦失敗了，這是條走不通的路。‘辦共和’講選舉，試問中國有多少目不識丁的老百姓，選票上的名字都不認識，你叫他怎麽投票？何況，有些名字，聽都沒有聽說過，譬如倫貝子，有幾個知道玉牒上的字派是‘溥’字？”
“是啊！”溥倫接口，“猶如大家都隻知道梁財神，‘士詒’這個台甫，沒有幾個人叫得出來。”
“這也不過是共和不適國情的一端而已，此外還多。總而言之，項城的想法是，他要當皇上的念頭也許錯了，可是恢複帝製絕不錯。因此，”梁士詒的語氣，很有力地一轉，“項城可以不當皇上，但是，帝製絕不能推翻！”
話說到這裏，就觸及核心了，世續與溥倫不約而同地有個疑問：“袁世凱不當皇上，那麽誰來當呢？”隻為世續發言在先，所以溥倫就讓他說完。
“他不當皇上，誰來當？總不會是菊人吧？”
“東海豈能如此不自量？他心存故主，是大家都知道的。”
“那麽是誰呢？”溥倫有些忍不住了，“燕孫，你痛痛快快說吧！他預備讓給誰呢？”
“天下者，天下人之天下，唯有德者居之。項城一場春夢，如今醒了，唯有不負隆裕太後的付托之重，才是他的自處之道。”梁士詒肅然說，“這是項城跟東海密議，也是區區讚襄的結果，決定如日本當年的幕府一樣，‘奉還大政’！”
此言一出，客人皆是驚喜莫名的表情，世續卻突然收斂笑容，用責備的語氣說道：“燕孫，你酒量很好哇！”
“世中堂以為我說的是醉話？此是何等大事，豈可妄言？”
雖然梁士詒鄭重否認絕非戲言，同時也可以肯定亦非醉話，但世續與溥倫仍舊需要有一段心理上適應的時間，才能相信所聽到的真話。
恰好梁貴通知來上菜，而且是現片上桌的烤鴨，自然而然就阻斷了主客談正經；可也沒有聊閑天，一個個都是食而不知其味地咀嚼著單餅蔥醬卷的烤鴨，在忖量這件大事的成敗利鈍。
等梁貴的蹤影消失，世續隨即開口，“燕孫，”他問，“這件大事，怎麽做法？”
“當然是由項城主動，發表奉還大政的聲明。皇上欣然嘉納，降旨特派袁某為內閣總理大臣，負責組閣。”梁士詒略停一下說，“至於視朝的大典，不妨從長計議。”
“如果各省反對呢？”
“那亦隻是西南兩三省。照我看恐怕隻有雲南一省。廣西的陸榮廷原是清朝的臣子，倘或反對，豈非叛逆？再說，就算陸榮廷也反對，亦不必擔心，到那時候且不說有張紹軒、倪丹忱效忠，段芝泉、馮華甫的態度也不同了。”
張勳、倪嗣衝心存清室，是早就知道的；說段祺瑞、馮國璋的態度會改變，卻不無疑問。世續便追問一句：“會嗎？”
“會！”梁士詒答說，“他們不聽項城的話，總還要聽聽東海的話。”
世續點點頭，對他的答複，表示滿意。
溥倫由於當過一次“大使”，比較了解“國際公法”，他提出一個問題：“外國呢？會不會承認？”
“當然會。他們可以不承認洪憲，不能不承認宣統。如果不承認，中國的中央政府在哪裏？他們隻好下旗迴國。”
“那當然是不會有的事。他們有僑民、有買賣，不能丟下不管。”溥倫轉臉對世續說，“這件事很可以做。”
“是的。很可以做。”世續答說，“迴頭從這裏散了，我就陪倫貝子上‘北府’。”
“我正要找你們。有件事透著有點兒邪。內人告訴我——”
將這麽一件“光複祖業”的大喜事，說是“有點兒邪”，使得溥倫和世續都有啼笑皆非之感，因而話就不容易說得下去了。
“我們倆，剛打梁燕孫那兒來，就是要為這件事跟王爺請示。”
“五叔，”溥倫接著說下去，“這件事很可以做。唯一的顧慮，是外交承認的問題，我們也研究了，結論是各國可以不承認洪憲，不能不承認宣統，否則他們就失去立場，沒有交涉的對手了。”
什麽“問題”“立場”，載灃最怕聽這些新名詞，不由得就像吃了青梅似的，牙根都有些酸了。
“最要緊的是，段芝泉、馮華甫的態度會變。他們反對帝製，就是不甘心管袁世凱叫一聲‘皇上’，咱們皇上原來就是皇上，段、馮當年都磕過頭的。”世續漸漸起勁了，“王爺，這是千載一時的良機，萬萬不可錯過。”
“好吧！”載灃為他們說動了，“明兒‘上門’，先跟太妃們迴一迴。”
“太妃那裏不忙。”溥倫說道，“她們沒有不讚成的。這件事隻要五叔拿主意就行了。”
“我可拿不定主意，迴頭找老六、老七商量。”
老六是載洵，老七是載濤。載洵住天津，一時無法商量；將載濤找來一談，他自然深感興趣，不過，他認為這件事應該跟“宗社黨”的要角談一談。
“宗社黨”是辛亥革命爆發以後才出現的一個政治組織，以“小恭王”溥偉為首，旗人中受過新式軍事訓練的良弼、鐵良，都是重要分子。這個黨的目的，顧名思義便知是為了挽救愛新覺羅皇朝，因此，反對退位，反對議和，更反對袁世凱。及至良弼被刺，北洋軍閥又發了讚成共和的通電，宗社黨才被迫同意清帝遜位。隆裕且曾傳諭解散宗社黨，不過暗中仍在活動，根據地是大連，後台是日本浪人及軍部一部分野心分子，要角是肅親王善耆、溥偉，及光緒皇帝的連襟，曾經掌過度支大權的“澤公”——鎮國公載澤。
善耆與溥偉都不在北京，隻有找載澤來談。偏偏載灃最怕跟載澤談正事。在他當攝政王時，載澤與奕劻爭權，常常在事先、事後去找載灃，以“老大哥”的資格，提出強硬的要求。他的嗓門大，話又說得快，每每使得有些結巴的載灃，無法招架。
但也無法，這件大事如果作為“家務”來看，以載澤的地位，是必須聽取他的意見的。等將他請了來，說知經過，載澤問道：“你是不是相信有這樣的好事？”
“我、我也不大相信，不過，有這樣的好事，總要拿它當一件好事來辦。”
載澤不知道他說的什麽，隻說：“我讚成。不過有個條件。”
“什麽條件？”
“不能讓袁世凱當內閣總理大臣。”
“那怎麽行？”載灃氣急敗壞地說，“你幹脆就說不讚成好了！‘人不為己，男盜女娼’，袁世凱就是為了還想掌權，所以才願意擁戴皇上，這不是很明白的事嗎？”
“是的，我明白，不過咱們得裝糊塗。我告訴你吧，這是討價還價的手段。袁世凱，仍舊可以讓他當總理大臣，不過，得分他的權：第一是用人之權；第二是軍權；第三是財權。這三種權，咱們得抓在手裏。”
載灃默然好久，方始問道：“光說軍權吧，讓誰來抓？當年會議退位的時候，隆裕問老七：‘載濤你管陸軍，你知道咱們的兵怎麽樣？’老七答說：‘隻練過兵，沒打過仗，不知道。’你說吧，袁世凱就願意把軍權交出來，可又讓誰去接？”
“交給誰都一樣。如果袁世凱肯聽話，交給他亦未嚐不可。”載澤接著又說，“總而言之，袁世凱把大權交出來是一迴事，咱們再授權又是一迴事。不可混為一談。”
載灃不大了解他的本意，但不論如何，應該討價還價，也算是一種意見。接著，又找了幾個人談，看法不一，有的人以為難得袁世凱還有這片心，不必多作要求，他說怎麽辦，就怎麽辦，免得人家一起反感，把隻煮熟的鴨子飛了；有的人以為徐世昌比較好對付，不妨讓他當內閣總理大臣，對袁世凱，不妨封異姓王作為酬謝，而且該像尚可喜那樣，封他為平南王，讓他去鎮壓西南；有的人以為該仿照早年的製度，設議政大王，輔助皇帝。聚訟紛紜，莫衷一是，不過有一點是毫無異議的，就是絕不該拒絕袁世凱的好意。
該問的人都已問過，就該“上門”了——載灃管進宮去看他的兒子溥儀叫“上門”。溥儀才十二歲，但在師傅陳寶琛、徐坊、朱益藩、梁鼎芬等人的“循循”善誘下，對於皇帝的“權威”，已頗有了解。載灃原以為他不過是一個孩子，不會懂什麽，及至有一次碰了個釘子，才知道“皇上難惹”，從此加了幾分小心。
碰那個釘子是為了慶親王奕劻的諡法。隆裕開禦前會議時，隻有溥倫跟奕劻主張遜位，因此這兩個人，在宮中被“另眼相看”。溥倫不大在乎，奕劻則很知趣，盡室遷往天津。這年正月初七去世，遞上“遺折”，照例應該有“恤典”。那時的小朝廷，內務府就是包辦一切的政府，既是“軍機處”，也是“內閣”，所以擬諡亦是內務府的事。親王隻諡一字，內務府擬了“恪、勤、敬、慎”四字，請“皇上朱筆圈出”。
這該跟師傅們商量，但是溥儀那兩天感冒，不上書房，隻好一個人拿主意。由於奕劻的劣跡，平時聽得很多，溥儀覺得內務府擬的四個字，一個也不配。於是命太監取了一本“會典”來，自己參考著擬了四個字：“繆、醜、幽、厲”，連同內務府的原奏，一起發了迴去。
不一會兒，載灃“上門”了，“皇上還是看、看、看在宗室的分上，另、另賜個——”他還未能畢其詞，已為他兒子把話打斷了。
“不能另外賜諡。”溥儀大聲說道，“奕劻受了袁世凱的錢，勸太後讓國，大清三百年天下，斷送在他手裏，怎麽可以給美諡？隻能這個，醜！繆！”
“好，好好！”載灃是有備而來的，從懷中掏出一張紙條說，“那就用、用這個，‘獻’字。這、這個字有個犬旁，這、這字不好！”
那是太監的見解。庚子之亂的罪魁禍首端王載漪，害得大家流離道路，便有太監編了一個故事，說他的父親惇王奕誴，在大喪時與福晉敦倫，生了一個兒子，違悖禮法，行如禽獸，所以鹹豐將惇王此子命名載漪，取漪中有個犬字，意思是罵他為“小畜生”。
如今載灃用獻中有犬，不是好字的說法，是因為溥儀親自交下四個醜惡字眼，則想為奕劻乞得美諡，不易辦到，因而找“南書房翰林”去商量，找到這麽一個字，可以哄得過去。誰知不然！
“有犬旁也不行！而且也不是壞字！”
“壞、壞、壞，確是壞字。”
“既然是壞字，怎麽明世宗的生父叫興獻皇帝呢？”
明朝的皇帝，載灃最熟悉的，就是這位未踐大位、追尊為帝的明世宗生父。因為當年為了光緒入承大統，朝士生怕如前朝的“大禮議”那種嚴重的糾紛，複見於本朝，甚至禦史吳可讀竟以死諫，引宋朝的“濮議”、明朝的“大禮議”為鑒戒。明世宗既尊生父，何以竟無視於“壞字”之“獻”？溥儀這一問，將他生父問得更結巴了。
“這簡直是欺負人嘛！”溥儀不講理了，“不行，不行，不給了！什麽字眼也不給。”
“別、別、別哭，別哭！我找他們去、去研究。”
研究下來，用了個“密”字。“獻”字作賢字解，奕劻自然不配；“密”字照《諡法考》是“追補前過”之意，勉強可行。溥儀在師傅的勸解之下，總算同意了。
因為有過這樣的經驗，所以載灃根本不敢大意，“上門”之後，先找陳寶琛，將袁世凱願意“奉還大政”的經過情形說了一遍，征詢“師傅”的意見。
“袁世凱豈是可以信任的人？”陳寶琛說。
“他現在是勢窮力蹙，身不由己。”載灃又說，“看來有誠意。”
“光是誠意沒有用。既然勢窮力蹙，身不由己，又何能一手包辦大政？”
“這、這試一試，也不要緊！”
“不要緊？”陳寶琛將腦後那根小辮子搖得直晃蕩，“我看很要緊。成且不論，敗則是不了之局。”
“怎麽個不了？”
“隻說一樣好了，取消優待條件——”
“啊、啊、啊！”載灃神色大變，驀地提起手在自己前額上拍了一巴掌，“我怎麽連這個都沒有想到！”
但是，載灃雖已恍然大悟，卻不能斷然做出拒絕的決定，隻是聽陳寶琛的勸，根本不必對“皇上”提這件事，隻跟太妃們談一談就是了。
太妃們的意見不一，四個人四種態度：一個讚成；一個不信有這樣的好事，所以根本不感興趣；一個大罵袁世凱，說他“也有今天”，十足幸災樂禍的口吻；唯有敬懿皇貴妃，作了很明確的表示。
“恢複祖業，誰不樂意？不過也得看看，是怎麽個恢複！就像想發財那樣，不能說為了錢，什麽都可以不顧。這件事，換了我是民國的人，我就不服。每年白花花的四百萬大洋，倒把人的貪心供養出來了！索性連這個都不給，看你有什麽能耐？”
這話說得比陳寶琛更透徹。載灃唯唯稱是，將世續與其他內務府大臣都找了來，商量如何迴複梁士詒。
“他、他是‘財神’，咱們可別、別得罪他。”載灃很吃力地說，“必、必得找個冠冕堂皇的理由。”
經過一番商酌，居然把冠冕堂皇的理由找到了。世續做東，迴請梁士詒，仍請溥倫作陪，很委婉地表示，清室對袁世凱預備“奉還大政”，深表欣慰，也極願意早觀厥成，但不願為此事替袁世凱找來意外的麻煩。國內有袁世凱的威望，一定可以鎮服得住，但使節團如何？倘或外交上不承認，豈非造成無可挽救的僵局？所以梁士詒不妨先向東交民巷探探口氣。
用不著世續說，梁士詒早就下過功夫了。與袁世凱在韓國便有密切交往的英國公使朱爾典，是預備支持的，此外就很難說了。
如今聽到世續代表清室答複，亦以外交承認為接受“好意”的先決條件，越發覺得“領事團”的態度，為此事成敗的關鍵，所以決定派人去做一個廣泛的試探。
試探的結果，令人失望，反應極壞。最令人困惑的是日本竟然亦反對。“他們不是支持宗社黨的嗎？”梁士詒問道，“大倉喜八郎還借了一百萬日幣給肅親王，助他恢複清室。何以態度一變？”
“燕公，”有“日本通”之稱的鐵路局陳局長答說，“他們支持宗社黨，是要搞一個皇帝出來分割滿蒙，不要一個‘奄有四海’、號令及於全國的宣統皇帝。”
“原來如此！”梁士詒沮喪地說，“此路根本不通。”