第六卷 我突然有了徒弟!? 擬定公害對策
菜鳥煉金術師開店營業中 作者：いつきみずほ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
從王都迴來村子裏一段時間過後，季節很快就來到了炎熱的夏天。
「最近村子裏的人真的變多了呢。」
「是啊。比今年春天多了不少──還會覺得人太多了。」
我在早上客人較少的時段到店裏探班，而蘿蕾雅也在這麽說完之後歎了口氣。
現在蜜絲緹已經習慣在我店裏的生活起居，由三個人分擔店內事務的經營體製也上了軌道。
但最近我們很煩惱一個問題。
那就是炎熱的天氣。
我們因為店裏有空調是不覺得熱，隻是這樣的天氣讓來店裏的采集家身上產生了一些變化。
怎麽說，呃……講得直接一點，就是他們身上臭得要命。
夏天進去大樹海努力采集必定會流汗，也會弄得渾身髒兮兮。有些人甚至在大樹海裏待了好幾天才直接帶著采集物來賣，體味當然是濃厚得不得了。
冰牙蝙蝠牙齒大流行的那時候也一度出現臭味問題，但這次的成因不一樣。
這次單純是店裏的人口密度過高。其實本來應該要為約克村變得比以前熱鬧高興，可是我這間漂漂亮亮的店好像也因為人太多變得有點髒……唔唔，心情好複雜。
而且還因為來店人數過多，導致我最近隻好撤掉原本擺在店裏的桌椅，沒辦法悠閑享受茶會時光。
「學姊，店裏去年這個時期也是這樣嗎？我不時就用魔法幫店裏換氣，可是還是很煎熬。」
「去年比今年好一點點……也謝謝你幫忙換氣。」
窗戶一直開著會很熱，可是沒有風又沒辦法幫室內換氣。
不過，用魔法隻要一瞬間就能搞定了。蜜絲緹當然也會用清掃宿舍房間必備的「微風」魔法，而且她幫店裏換氣的時候會記得精準控製力道，避免吹飛店內的物品。
「珊樂莎小姐，其實安德烈先生他們那些已經在村子裏待很久的采集家，都會刻意避免帶著渾身臭味進店裏。說難得又來了一個年輕的女煉金術師，不想害她被薰得受不了。」
聽說他們會先用水衝掉身上的髒汙再來店裏，或是隻派一個代表來賣材料。
好像還有人會隨身攜帶從冰牙蝙蝠那時候開始賣的消臭藥。
「可是新來的采集家好像都不怎麽在乎體味的問題……」
「……這麽說來，我記得安德烈先生曾說過采集家很習慣身上不幹淨。」
「看來是真的。但他們習慣臭味對我們來說不是好事。原來經營店麵還會麵臨這種問題。學姊，要不要做一台空氣清淨機？你應該會做了吧？」
「嗯，這主意不錯。那我來做一台效能比較強的空氣清淨機吧。之前是因為成本跟材料比較麻煩才先擱置，等下次菲德商會過來再跟他們訂材料好了。」
我不確定能不能趕在變涼之前做好，但反正《煉金術大全》第五集也來到尾聲了，現在時期又很剛好，就趁這個機會做一做吧。
「其實最理想的情況是每個采集家都能先把身體清洗幹淨再進來店裏。如果狄拉露女士的旅店有浴室，是不是會改善一點？」
「我認為不會差太多喔，蘿蕾雅。會在乎其他人感受的人就算沒有浴室可以洗澡，也會先弄幹淨再來。」
冬天可能會嫌衝水很冷，不過，現在這個季節再怎麽衝水都不會覺得冷。
而且村子的水井可以供大家自由使用，真的有心想清潔身體的人早就乖乖把身體衝幹淨了。
「要是大家都願意乖乖洗澡，我也可以考慮弄個公共澡堂。隻要把山上的溫泉水引過來……不對，這不可行。太遠了。」
用一般速度徒步過去也要至少一天以上，把水引來這裏一定會在途中冷掉。
「咦？珊樂莎學姊，原來這附近有溫泉嗎？我想去看看！」
「有啊，是我引出來的溫泉──嗯，等天氣變涼再帶你過去吧。」
一般人要去那裏會有點吃力，但蜜絲緹也不算「一般人」，應該難不倒她。
「好，那就再麻煩學姊了！學姊真是太厲害了，居然有辦法自己引一座溫泉出來……」
「嗯，當初算是意外發現有可以引出來的高溫水源。隻可惜沒辦法把水引來村子裏麵。」
蜜絲緹充滿尊敬的眼神刺得我有點心虛。
那座溫泉是救艾莉絲他們出來的時候的副產物，不是我想弄一座溫泉才特地去找水源。
「可是，學姊，如果隻是要在村子裏蓋公共澡堂，應該做個魔熱爐就好了吧？反正這附近水資源很豐富，而且用魔熱爐就可以輕鬆燒開洗澡水，不是嗎？」
魔熱爐是一種轉換效率非常高的熱源，可以用少量魔力產生大量熱能。
那是種非常方便的煉器，所以有煉金術師的地方──像是煉金術師培育學校、大型公共設施、師父的店裏，都一定會有魔熱爐。可是……
「抱歉。我現在還沒辦法做魔熱爐。我記得那個煉器是在第七集吧？」
「咦？是嗎？我想說那種煉器很常見，還以為學姊做得出來……」
──後輩對我的期待也太大了。
假如有人告訴我製作方法跟材料，我是有可能做得出來啦……
「常見歸常見，可是那基本上是中級以上的煉金術師才做得出來的煉器。」
我這麽迴答看起來很意外的蜜絲緹之後，連蘿蕾雅都一臉驚訝地看著我。
「咦？珊樂莎小姐還不算中級煉金術師嗎？你明明這麽厲害……」
「我現在才快進到《煉金術大全》第六集，要第七集以後才算中級煉金術師。」
「我覺得學姊的實力已經稱得上中級煉金術師了。」
「不，我認為自己的實力還不夠強，還需要鍛煉很長一段時間。畢竟我是個才剛畢業第二年的菜鳥。」
我講的明明是很理所當然的一句話，蘿蕾雅卻愣得眨了好幾次眼睛。隨後才輕敲自己的手掌，說：
「……啊，說的也是。我有種珊樂莎小姐已經在村子裏待了好幾年的錯覺。記得珊樂莎小姐才來一年多吧？」
「是啊。不過，我也很高興聽到你這樣說。因為我剛來的時候還很擔心大家會不會不歡迎我……真的很慶幸當初有你幫我那麽多忙。」
我當初要跟村長打招唿還緊張得要命，現在迴想起來也是滿有趣的。
這時候忽然有一聲開朗的問候在我們聊到一半時傳進店裏，而聲音的來源是安德烈先生。
「你們好啊～喔，珊樂莎，難得看你待在外麵呢。」
「嗯，我剛好在休息。可惜現在沒辦法像之前一樣直接在店裏悠悠哉哉地喝茶了。」
我聳了聳肩，用眼神示意原本擺著桌椅的地方。安德烈先生也一樣聳聳肩，笑說：
「哈哈哈！看得出來你們沒那個心情在店裏喝茶。畢竟你們最近都不提供冰水了，也不能像去年一樣一直留在店裏乘涼──」
「啊，安德烈先生，你當初果然是來乘涼的嘛。」
「哎呀，不小心說溜嘴了──話說，你們在聊什麽？看你們聊得滿開心的。」
安德烈先生用豪爽的笑容迴應半眯著眼瞪向他的蘿蕾雅，並在用非常浮誇的動作捂住嘴巴之後轉移話題。
可是我們剛剛說穿了就是在抱怨采集家衛生習慣不好。直接說出口會不太禮貌──
「其實有點難以啟齒，我們剛剛在討論最近來店裏的采集家身上常常散發著惡臭。」
是我不懂「難以啟齒」是什麽意思嗎？
蜜絲緹講得非常直接，完全沒有想要委婉表達的意思。
連認識安德烈先生比較久的我都會想盡量講得婉轉一點耶！
然而安德烈先生看起來沒有覺得不高興，反倒是低頭向我們道歉。
「啊，抱歉。我們有在注意不要帶著渾身臭味進來，可是夏天沒辦法避免流汗，再怎麽注意都還是會有點味道。」
「別……別這麽說，我們知道待在約克村比較久的采集家有在顧慮味道的問題！雖然不至於完全不介意你們身上的味道，可是都在我們還能接受的範圍！至於最近才來的采集家就……」
安德烈先生一聽到蘿蕾雅急忙這麽解釋，就一臉傷腦筋地皺起眉頭，疲累地垂下肩膀。
「你說那些家夥啊……如果對方是采集家，我們是還可以訓他們一下，但不是采集家的人就不方便說什麽了。偏偏他們身上又臭得要死，根本避免不了村子裏彌漫著臭味……」
安德烈先生說的「不是采集家的人」，就是來修繕道路的工人。
聽說他們基本上都在施工現場的臨時小屋過夜，休假的時候會來約克村散散心。
不過，約克村隻是個小村子。這裏沒什麽地方供他們娛樂，頂多吃些好吃的料理當下酒菜，或是到最近品項變得更豐富的雜貨店購物。
這樣的生活導致他們不會把身體清洗幹淨，據說狄拉露女士的餐廳也被他們弄得臭氣薰天。
「可是我們也不好意思當麵罵他們要把身體洗幹淨……搞得最近村子裏的人都不來喝酒了，連我們都在考慮買一間房子來住。」
蘿蕾雅一聽
鉛筆小說 23qb
到表情困擾的安德烈先生這麽說，就開心地表示：
「哇，如果你們三個願意在村子裏住下來，我們也會放心很多！」
「哦？是嗎？大家會歡迎我們成為村子裏的一份子嗎？」
「那當然！我們絕對不會忘記你們在地獄焰灰熊狂襲那時候不惜舍身保護這個村子！」
蘿蕾雅的開朗笑容瞬間轉變成恐怖的竊笑。
「──嗬嗬嗬，而且我們也一樣不會忘記當初逃跑的那些人。」
我已經不記得逃跑的那些人長什麽樣子了，但聽說最近可以在人數暴增的采集家之中看見一部分在那時候選擇逃跑的采集家。
每個人都會把自己的命看得最重要。村民們似乎也不會刻意挖苦那些人，隻是對待他們的態度會跟當時選擇留下來保護村子的安德烈先生他們截然不同。
「這……這樣啊。不過，既然蘿蕾雅都這麽說了，那我們就認真考慮買間房子吧！」
安德烈先生雖然有點被蘿蕾雅的微笑嚇到了，卻也害臊地這麽笑道。
「我們也很樂見技術好的采集家長期留在約克村。對吧？珊樂莎學姊。」
「嗯。畢竟熟客可以幫助我們穩定經營。可是，狄拉露女士天天都要活在惡臭當中太可憐了。我是不是真的該做個公共澡堂……？」
我們光是遇到同時好幾群采集家進店裏就快受不了了，何況是一整天都有更多采集家待在室內的環境。而且那些采集家都是客人，狄拉露女士應該也很難拒絕他們光顧。
「怎麽？你在考慮蓋公共澡堂啊？村子裏有公共澡堂對我們采集家來說是好事。而且在鋪路的那些家夥知道有澡堂，應該也會很樂意去洗澡吧？」
「珊樂莎小姐，如果不會不方便，我也想拜托你蓋一間澡堂。因為我朋友也在狄拉露女士那裏工作……」
「啊，我記得狄拉露女士好像因為客人變多，有多雇其他人手幫忙嘛。」
我在蘿蕾雅摻雜著愧疚跟擔心的視線之下，才突然想起這迴事。
我最近都沒有去她那裏，都忘記狄拉露女士因為旅店擴建跟采集家變多，有多雇一些店員了。那些店員當然都是村民，而蘿蕾雅的朋友正是其中之一。她理所當然會感到擔心。
「嗯……蜜絲緹，你認為蓋公共澡堂要先解決哪些問題？」
「我想想，水應該夠用，隻是需要挖新的水井。珊樂莎學姊應該有辦法用其他煉器替代魔熱爐燒開熱水的功能吧？那再來就是怎麽過濾水質跟盈虧問題了。」
我抱著好奇她會有什麽答案的想法一問，很快就得到了她毫不遲疑的迴答。真不愧是學過不少知識的煉金術師。換作是蘿蕾雅或艾莉絲跟凱特，一定無法給出這樣的答案。
「嗯，我的看法跟你差不多。至少要能透過使用費賺點利潤，才不會虧損。安德烈先生，你覺得使用費大概在多少錢以下，才會讓你想進去洗澡？」
「我自己是到五十雷亞都還願意天天進去洗澡，可是一些菜鳥采集家或許舍不得花這筆錢。可能訂在十雷亞……不對，訂在二十雷亞以下的話，才有辦法用半逼迫的方式要他們去把身體洗幹淨。」
「嗯，這價格其實很勉強……好。那我們會再討論看看可不可行。」
「好！我期待你們討論出來的結果！要是有什麽我們幫得上的忙也盡管說，別客氣！」
安德烈先生說完就一如往常地買了幾瓶煉藥，而我們也在目送他離開之後立刻圍成一圈來討論澡堂的問題。
「到時候除了空氣清淨機以外，還會需要濾水器跟燒水器。」
「燒水器用跟店裏一樣的就好了嗎？」
「對，隻是需要改良魔力轉換效率跟加大尺寸。空氣清淨機跟濾水器其實有一部分很類似，比較棘手的是不知道能不能弄到需要的材料。」
最重要的材料必須去找一種叫阿斯特洛亞的海中生物才弄得到。
其實也可以改用能在大樹海采集到的材料，但基於轉換效率的問題，我希望盡可能避免用其他材料代替。
「那建築物的部分呢？蓋貝爾克爺爺可以幫忙蓋一般的房子，可是他會做浴池嗎？村子裏隻有這間房子有浴室吧？」
「這間房子也是蓋貝爾克先生蓋的……但我也不確定他會不會做浴池。如果有困難，就得多花點錢請南斯托拉格的工匠來一趟了。」
「這樣正常情況下一定會虧本。假如學姊要自己吞下製造煉器的工本費，也是光建築費用就會超支。有辦法挪用羅赫哈特的預算嗎？」
「就算有辦法，我也想盡量少用一點。畢竟隻幫約克村蓋公共澡堂，很可能會引起其他村莊的反彈。我現在是代理領主，最好要避免那種情況發生。」
羅赫哈特總共有七個城鎮跟村莊。
至少其中四個規模跟約克村差不多的村子一定不會有公共澡堂。
「那我們就來募款吧！反正沒辦法捐錢的人也可以貢獻勞力，而且珊樂莎小姐都不收工本費了，其他村民也應該要付出同等的努力來迴報你才對！」
蘿蕾雅把雙手舉在胸前握起拳頭，看起來很激動。
我跟村民都因為采集家變多而獲利，也一樣為他們帶來的臭味感到困擾。所以沒道理隻有我付出辛勞，村民也應該做點什麽──蘿蕾雅似乎是這個意思。
「可是也不是村民要求蓋公共澡堂，是我自己說要蓋的……還是就照老樣子，先去找艾琳小姐討論看看？」
「好！那我馬上去找她談談！」
蘿蕾雅每天都得在臭氣薰天的店裏站一整天，想必是真的很不好受。
她立刻奔出店外──而後來的進展非常快速。
聽說艾琳小姐在得知這份提議之後先召集了村民詢問意見，才發現很不滿采集家跟工人身上散發惡臭的人似乎比原先預料的還要多。其中大部分都舉雙手讚成蓋公共澡堂，沒有表示讚成的人也隻是沒辦法捐錢跟提供勞力，實際上並沒有任何人反對。
當然也有人會為某些人沒有半點貢獻感到不公平，這部分就交給身為村長的艾琳小姐──不對，是身為村長女兒的艾琳小姐來處理就好。所以，其實很快就確定要在村子裏蓋公共澡堂了。
決定建設公共澡堂的幾天後，艾莉絲跟凱特也從洛采家迴到了約克村。
「公共澡堂嗎？最近味道的確重得有點誇張……啊，這是這次的文件。」
「謝謝。艾莉絲，洛采村現在情況怎麽樣？」
我一邊這麽問，一邊把接過的文件攤開在桌上──廚房的桌上。
唔～我是不是真的該弄一間辦公室？
「沒什麽太大變化──不對，比以前好一點了。現在村民不需要勉強自己過度節儉，也透過魔法開辟了很多新的農地。大家的表情都開朗了很多……這都是托珊樂莎的福。」
「我倒認為那是因為大家也願意付出努力。就算能開墾出新農地，也要村民們主動施肥跟照料，才能培養出健康的農作物。」
「不，原本沒有魔法輔助的時候，光開墾就很吃力了。開墾真的需要耗費極大的勞力。女人小孩必須幫忙撿碎石，男人要負責割草跟伐木。尤其要挖掉樹樁更是累到會讓人很想哭。」
「是啊，十個人花一整天時間去挖，也頂多挖掉一個。但是用你的魔法隻要一瞬間就能搞定……真的太厲害了。我也很努力在練習開墾魔法，隻是還遠遠比不上你……」
「嗬嗬嗬，我短時間內還不會輸給你喔。畢竟我是你在魔法這方麵的師父。」
凱特一聽到我笑著這麽說，就傻眼地聳了聳肩。
「我花一輩子都不可能贏過你。我現在最多讓堅硬的地麵變軟而已。雖然這樣就夠方便了……可是最近居民開始變多，又需要新的農地了。」
「……咦？農地不夠用了嗎？我預留了很多農地耶。」
現在洛采家的領地就是我的領地。我明明大刀闊斧地開墾了不少農地……怎麽會這樣？
而且正在鋪的道路是方便來往約克村跟洛采村而已。
交通也沒有變得多方便，為什麽人口還會變多──
「珊樂莎，原因就出在你身上。有很多年輕人聽說新領主是你，就跑迴家鄉了。」
「我？為什麽？」
「你真應該了解一下自己有多出名。很多人就算不知道珊樂莎菲德這個名字，也知道你就是趕走霸道領主的煉金術師。再加上他們知道這個煉金術師幫家鄉多開墾了不少農地，當然就會返鄉務農。」
年輕人會離開村子的理由大多是因為在村子裏沒工作可做。農家的情況是沒有農地可以繼承，經商家庭則是隻有一個小孩可以繼承家業。她這麽說也是滿有道理的……
「可是也太快了吧？怎麽會突然那麽多人迴鄉？」
「這很簡單。我們的軍隊不是在羅赫哈特四處搜索盜賊嗎？他們路上一定會到城鎮裏休息，如果剛好有同鄉人看到洛采家的旗幟，就會過去找他們聊聊天。」
雖然說是「軍隊」，在來自洛采村的年輕人眼中，卻也隻是看到一群熟悉的鄰居大叔出現在自己現在居
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住的城鎮裏。
他們會想過去寒暄幾句也不是不合理。而假如是在外吃了不少苦的年輕人聽說村子的現況有改善，也當然會考慮迴家鄉看看。
「那我了解了。我會再去開墾新農地──那你們聽說掃蕩盜賊的現況了嗎？」
「聽說我父親收集情報好像收集得不太順利？對不起，給你添麻煩了。」
「但還是有清理掉一些盜賊，是沒有先前那麽嚴重了啦。」
目前已知的情報是盜賊分別來自三個集團。
第一個盜賊集團是由撤銷吾豔從男爵爵位時被放逐的前軍人組成的。他們即使品行不良，也是曾經當過軍人的人，所以有不少成員戰鬥技巧還算不錯。
第二個盜賊集團的成員，主要是在南斯托拉格掃黑時被掃蕩掉的前犯罪組織成員。他們的戰鬥能力沒有第一個好，卻更加卑鄙，相當棘手。
第三個盜賊集團則是一群過去曾像窩德商會那樣參與犯罪的黑心商人。雖然有一部分商人被逮，但也有不少人是帶著財產逃離追捕，導致我們必須麵對他們擁有豐厚財力的問題。
「幸好這三個盜賊集團好像沒有互相聯手。而目前單論改善領地治安這方麵也大致上算是成功了，問題是還沒有找出盜賊的根據地，等於還沒有解決敗壞治安的源頭。」
「唔……其實我們也很想幫忙，可是爸爸他們反對我們參加。」
「說是戰力已經很充足了，不需要我們幫忙。連我母親都特別賣力……」
「的確。要是真的缺乏戰力，我就會親自出馬了。反正現在還有蜜絲緹在。」
「呃，你親自出馬可能又會有別的問題……那蜜絲緹現在人在工坊嗎？」
艾莉絲跟凱特露出苦笑，並看往煉金工坊的方向。
「對。我要她到工坊做煉藥。畢竟還是要從基礎開始鍛煉。」
「哦～看來珊樂莎也很有當師父的樣子嘛。我還以為──」
凱特才說到一半，蘿蕾雅就從通往走廊的門口探出頭來。
「珊樂莎小姐，菲德商會的──啊，艾莉絲小姐、凱特小姐，你們迴來啦。」
「嗯，我們迴來了。我們擔心會幹擾到客人，才會從後門進來。」
「是喔……還是你們其實是不想聞到臭味，才不從店門口進來？」
「嗯，這也是原因之一！」
艾莉絲並沒有因為蘿蕾雅的狐疑視線感到愧疚，反倒抬頭挺胸地承認。
「居然承認了！可是你們又不像我一樣要整天待在店裏工作！」
「我們自己也好一陣子沒洗澡了，身上會有味道──所以，珊樂莎，我們要跟你借浴室清洗一下這趟路上累積的汙垢跟髒汙。走吧，凱特。」
蘿蕾雅鼓起臉頰，一臉氣憤的表達抗議。艾莉絲用手掌朝她搧了幾下以後，就開口要凱特陪自己去浴室。然而，凱特卻眨了眨眼，顯得有點驚訝。
「咦？你要跟我一起洗嗎？……我是不介意啦。」
「啊，你們要一起洗啊。我自己也是會跟蘿蕾雅一起洗啦……」
「嗬嗬！我們第一次一起洗澡已經是超過一年以前的事情了，真懷念──啊，對，菲德商會的人來了。我先請他們到會客室了……」
「謝謝，我馬上過去。那你們兩個慢慢享受洗澡時光吧。」
「嗯，反正正室跟情婦本來就要想辦法保持良好關係嘛。」
「咦？我……我要你跟我一起洗澡不是那個意思！珊樂莎，你千萬別誤會了！」
我背對著竊笑的凱特跟連忙對我解釋的艾莉絲揮了揮手，並在推著蘿蕾雅走到廚房以後把門關上。
──嗯，這間房子的隔音效果果然很好。
大概是要避免在工坊裏麵發出巨大聲響的時候吵到人，才這樣設計吧。
「她們兩個應該也不至於大白天的就做些被別人聽到會很尷尬的事情吧。」
「哈哈哈……──咦？你隻是在開玩笑而已吧？應該不是……晚上就會做的意思吧？」
蘿蕾雅收起笑容，再次看往身後的門。我對她露出微笑。
「難說喔～我晚上又沒監視她們，搞不好也不是完全不可能？」
「呃……我房間就在她們房間隔壁耶。我感覺我會在意到睡不著。」
「沒關係，我房間也在隔壁！你不孤單！」
「哪裏會沒關係……唔唔，要是真的聽到了，隔天早上會很難正眼看她們耶。」
我輕輕笑了出聲，隨後就拍了拍蘿蕾雅的背，要她迴去店裏，而我則是走往會客室。會客室裏有兩名男子在等待我的到來。
不出我所料，其中一人果然是摩根，但另一個人竟然是──
「掌櫃先生……？你怎麽會來這裏？」
很意外他會來約克村的我眨了眨眼，掌櫃先生見狀也露出豪爽的笑容，說：
「這是有機會成為菲德商會主力的重要工作，我當然會親自過來。我是想辦法把王都那裏的工作告一段落之後，才急忙趕過來的。」
我不想看到商會倒閉，其實比較希望他不要勉強自己……但掌櫃先生應該不需要別人擔心。
「那，現在情況怎麽樣？還順利嗎？」
我提出這道問得不清不楚的疑問之後，是由摩根來迴答我的問題。
「商業部分可以說非常順利。我們可以獨家買賣在約克村收購到的煉金材料，再加上煉金材料都來自珊樂莎大小姐，就等於有您的品質保證。就算是剛開始從商的商人，也很難在這種環境下虧本。而且我們當初還用比較便宜的價格買下南斯托拉格的店麵。」
對生意人來說，進貨是一門艱深的學問。要是眼光不好，就會被黑心商人騙去買下假貨或品質很糟的商品；要是進貨數量過多，又會留下一堆賣不出去的庫存。
尤其煉金材料的品質不好分辨，外行人隨意出手隻會害慘自己。
而菲德商會至少有我這個煉金術師來幫忙鑒定煉金材料的品質。
吃大虧的風險非常低。
「但也要貨物都沒有被盜賊搶走才有利潤。那盜賊掃蕩得怎麽樣了？」
「就某方麵來說是很順利。我們有遇上幾次盜賊襲擊，也全數擊退了。隻是我們不會追得太遠，其實沒清掉多少盜賊。」
「珊樂莎，洛采家那邊怎麽樣了？他們也有在掃蕩盜賊吧？」
「似乎遇到了一些困難。因為盜賊不會主動攻擊他們，也還沒找到盜賊的根據地……隻有多收集到一些情報而已。」
我接著講出目前已知的情報。掌櫃先生跟摩根點了點頭，說：
「我們應該也可以幫忙收集情報。我會再寫一份報告書給你。」
「謝謝。隻要能找出他們的根據地，再來就好辦了。」
我聽說厄德巴特先生曾很高興地歡唿：「可以用別人的錢來練兵！還不用工作！」但身為現任洛采家當家的我其實很想早點解決盜賊問題，讓那些士兵早點迴家。
「我希望至少可以在入冬之前處理完……對了，摩根，我想問你另一件事情，你們有辦法收購到其他煉金材料嗎？」
「我其實也很希望我們有能力幫珊樂莎大小姐弄到需要的煉金材料，可是……」
「很困難對嗎？也對，如果你們有管道，早就開始在買賣煉金材料了。」
剛才摩根也有提到，菲德商會的煉金材料都是我提供的。
就算不隻約克村有采集家跟煉金術師，也不可能在短期內跟他們談好合作關係。
「也是可以在王都進貨，再運過來……請問是發生什麽事了嗎？」
「其實是我們想蓋一座公共澡堂。因為……村子裏味道滿重的。」
我沒有明確指出是什麽味道很重，但是會定期來約克村的摩根應該猜得出我的意思。
他麵露苦笑，對我點了幾次頭。
「真是辛苦各位了。如果有什麽我們幫得上忙的事情，還請盡管說。」
「那可以麻煩你帶煉金材料以外的材料過來嗎？之後會需要用到大量建材。煉金材料我自己想辦法弄到就好──反正在王都買得到的話，也可以用傳送陣送過來。」
我不經意說出口的一段話讓掌櫃先生眉毛抽搐了一下，似乎是覺得很驚訝。
「傳送陣？珊樂莎，你說的傳送陣是什麽？可以傳送物品嗎？」
「對──啊，我先說，傳送陣沒辦法用在一般的商業用途。因為傳送會需要消耗大量魔力。而且也隻有少數人有能力設置傳送陣。」
「是嗎？說的也是。要是真的很方便一般民眾使用，早就普及了……」
掌櫃先生看起來覺得很可惜。一樣是商人的我很能理解他的心情。雖然我的店也是多虧有傳送陣的存在才沒有倒閉，其實沒資格多說什麽，但傳送陣真的很難運用在商業上。
因為連魔力特別多的我，都沒辦法用傳送陣取代商會規模的物流。
「話說迴來，掌櫃先生。你親自來約克村有什麽感想嗎？有沒有什麽發現？」
我對感覺還是沒有死心，一直低著頭碎念的掌櫃先生提出疑問，他才突然迴過神來，抬頭
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對我露出笑容。
「咦……啊，嗯，這個嘛，我之前待在王都時還覺得這裏是『偏鄉小村落』，親自來一趟卻發現這裏比我想像中的繁榮，嚇了我一跳。而且村民們都對你讚不絕口，也讓我放心不少。」
「這……這樣啊。聽你這樣說還真有點難為情。」
掌櫃先生的溫柔視線讓我害臊到覺得渾身都有點癢癢的。
摩根和掌櫃先生看我一臉害臊，先是互看了彼此一眼，才說：
「您應該要感到自豪才對。約克村現在的繁榮景象，就是珊樂莎大小姐努力換來的成果。」
「雖然商人不是做慈善的，做生意必然會考慮到利益，可要是不能滿足客人，就沒意義了。能夠同時顧全利益跟客人的感受，才是一個好商人。」
「的確。我會把商界大前輩的名言銘記在心。」
「哈哈哈，我也還有不足之處。要延續菲德商會的理念，就得積極精進自己。」
掌櫃先生大笑著迴應對他剛才那番話深感認同的我，並用試探的語氣接著說：
「話說，你知道最近哈德森商會在格連捷開了分店嗎？我想說摩根和克拉克之前搭過他們的船，就過去跟他們打了聲招唿。然後就受托幫忙轉交這封信。」
掌櫃先生放在桌上的那封信，當然是要給蜜絲緹的。
如果這封信隻是想問候她的近況倒還好，可是考慮到她跟家人之間的關係不太好，還是不免有點擔心……
「掌櫃先生，菲德商會跟哈德森商會之間的交情怎麽樣？」
「這個嘛，我覺得應該不算差……摩根，你覺得呢？」
「我們跟哈德森商會之間的交易量比以往更多了。過去我們隻會在哈德森商會的船到格連捷港口的時候和他們交易，自從他們開立分店，就變成一直持續有買賣上的交流。」
菲德商會經手的交易品有煉金材料跟來自羅赫哈特各地的農作物。
先不提前者，後者雖然不是什麽新奇的交易品項，卻可以在有盜賊侵擾的情況下穩定送達目的地，所以銷量一直很穩定。而菲德商會也會向哈德森商會進一些這附近不容易弄到手的商品，再運送到羅赫哈特的各個城鎮村落。
「也就是說，你們目前不是商業上的競爭對手嘍？」
「目前不是而已。要是哈德森商會在南斯托拉格開立分店，就很難說了……我也很希望我們的陸運跟他們的海運不會互搶對方的生意。畢竟你的後輩是哈德森商會的千金，我們也想盡量避免得罪她的家人。」
「是啊，還是盡量避免比較好──隻是蜜絲緹跟家人之間的關係好像也滿複雜的。」
雖然答應讓我們搭船的船長先生人很好，可是我沒有親眼見過蜜絲緹的哥哥，再加上希望蜜絲緹繼承商會的船長先生他們也是生意人。假如他們判斷跟菲德商會當競爭對手會比當合作對象更能賺取利益，想必也會以商會利益為重。
「總之，一切都得看哈德森商會願不願意保持良好交流了。謝謝你們來這一趟，我會把信轉交給蜜絲緹。」
我一說完就拿起桌上的信──
「──哼！」
那封信被用力揉成一團紙球，狠狠砸到地上。
這就是蜜絲緹看完那封信的反應。
她還多踩了那封信幾腳，之後才一臉神清氣爽地擦拭額頭上的汗水。
「唿！學姊，你有一團廢紙可以引火了。」
「引火……你好歹也該在踩爛它之前說這種話吧。我這裏是用魔導爐，不需要用紙張引火。就算要點火好了，我們不都是用魔法點火嗎？」
「是啊，那這團廢紙就隻是一團垃圾了。真是的，竟然還特地派人送這種垃圾過來！」
蜜絲緹火冒三丈到我都想幫她加上大火熊熊燃燒時轟轟轟的音效了。
「……那我想問你，信上都寫了什麽？」
「學姊沒必要知道。我還怕說出來會弄髒學姊的耳朵！」
「呃，我覺得我還是知道一下比較好。畢竟你是我的徒弟。」
我推開蜜絲緹的腳，撿起被踩得皺巴巴的那封信，再攤開來查看。
我看看……嗯……也難怪她會這麽生氣。
上麵先是誇獎蜜絲緹成功拉攏我，接著提到很佩服她竟然能順便弄到格連捷港口的使用權，最後還要求她把菲德商會的煉金材料轉手給哈德森商會。最後這一段也可以解釋成是「要蜜絲緹瞞著我把煉金材料交給哈德森商會」。信上還是有寫到一小段問候，但實在看不出對方有意關心人在偏遠村落修練的蜜絲緹。
「這封信是誰寫給你的？是爸爸嗎？還是哥哥？」
「上麵的署名看起來不是親手寫的，應該是我哥哥。我哥哥會請秘書幫忙寫信。」
「這樣啊……那你要怎麽辦？」
「我想想，隔壁的耶爾茲女士應該有機會拿紙張引火──」
「不是啦！我想問的是需要給哈德森商會一點利益嗎？」
雖然我現在會托菲德商會幫忙運輸，但也還是會賣煉金材料給雷奧諾拉小姐跟師父。而且我沒有跟菲德商會簽獨占契約，要賣些東西給哈德森商會也不是不行……
「不用！對方敢寄這種失禮到不行的信，我們也沒必要討好他們！」
蜜絲緹氣得搶走才剛被我攤開的信紙，再次把它揉成一團紙球。
「還有船長！他竟然把港口的使用權交給商會了！我知道他大概是想讓這個功勞可以歸在我頭上，可是我根本就不打算跟哥哥他們和想拱我當商會繼承人的那些人站在同一陣線！學姊，你不如直接撤銷他們的港口使用權吧？」
「唔～我是不太可能那麽做啦。因為批準港口使用權除了是給船長先生他們的謝禮，也同時是要讓格連捷的港務人員有工作。」
格連捷港口的情況其實沒多少改善。
一口氣除掉太多黑心商人反而害不少商人害怕自己也會被隨便編個理由處理掉，導致沒什麽人願意新申請使用權，而就算有人願意申請，也得花時間調查申請人的來曆，所以會進港的船幾乎沒有增加。
隻有哈德森商會的船會定期進港，讓港務人員有工作可做。
而且哈德森商會跟菲德商會之間有貿易流動，突然撤銷他們的使用權帶來的壞處過大，尤其在上位者本來就不應該輕易反悔自己批準過的事情。
「唔，好吧。既然你是以領主的角度來判斷，那我也不能說什麽。不過！要是哈德森商會拿我當借口來討什麽好處，你可以直接拒絕他們沒關係！」
「嗯，我知道了。那我會用一如往常的態度應對。」
我對氣憤不已的蜜絲緹露出微笑，並悄悄把被揉成一團的信放進口袋裏。
◇ ◇ ◇
菲德商會把建材運來以後，公共澡堂的建設工程也正式開工。
建設費用是來自村民們的捐款，還有一部分的道路修繕費。
我是用「鋪路工人也會用到公共澡堂」這個理由挪出這筆錢的。
而我自己也捐出了狄拉露女士還沒全部還完的旅店建築費用。
建築工程的總指揮是蓋貝爾克先生，還有他的兩個孫子從旁輔佐──順帶一提，因為蓋貝爾克先生年紀非常大了，他的孫子年紀還是比我大很多。
蓋貝爾克先生以前曾說他不收徒弟的理由是「找不到有毅力的人當他徒弟」，但據說他是刻意不收兩個想拜他為師的孫子為徒。
因為他認為「留在約克村也沒什麽前途。去大城鎮經營事業才能有好的未來」。
可是現在的約克村跟以前不一樣了。現在常常需要加蓋租借給采集家的房子，也有些采集家像安德烈先生他們那樣，想在約克村擁有一間自己的房子。
蓋貝爾克先生最近似乎是認為現在的情況適合留在村子裏發展，才會把兩個孫子叫迴來。
至於其他協助建造的人手則是無法捐錢就選擇付出勞力的村民，以及自願幫忙的采集家。
本來還很擔心沒人會做的浴池，也因為蓋貝爾克先生其中一個孫子先前是泥水匠，而順利找到了解決方法。
問題就隻剩下公共澡堂需要用到的煉器了。
「所以，蜜絲緹。你來幫忙做燒水器吧。材料都準備好了。」
最重要的材料是火焰石。畢竟要蓋公共澡堂這種大型設施，我想用加熱效率比較好的材料。
一樣會用到燒水器的茶壺跟我家浴室因為隻需要燒開少量的水，就不是非得用到火焰石了。反正約克村離火焰石產地相對較近，沒道理不用火焰石。
──我說明完以後，蜜絲緹卻是有點困惑地看著我。
「咦……？等等，那學姊呢？你不做嗎？」
「我已經做過燒水器了。反正你應該也想多累積經驗，加速看到《煉金術大全》後麵的集數吧？」
我沒有餘力讓她做用不到又賣不出去的煉器，可是這次情況特殊。
我們已決定好燒水器要放在哪裏，也隻需要負擔小部分的費用，自然沒理由不讓她來做。
「可是我才等級二，看不到第三集的燒水器製作方法。而且你要讓我
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第一次做燒水器就做要放在公共澡堂的那種嗎？一般都會讓徒弟從燒開水的茶壺做起吧？」
「別擔心，我把製作方法寫下來了。而且放公共澡堂的也隻是尺寸稍微大了點，核心部分的難度沒有太大差異。搞不好鐵製外殼還比較難做？」
煉器會分成「用煉金爐煉製的部分」跟「非煉製部分」。
舉例來說，冷藏櫃外層的木箱就是「非煉製部分」，有些煉金術師會交給其他工匠製作。
隻是我除非有特殊理由（比如想促進村子的經濟成長），不然都會自己動手做，而且我也打算讓徒弟用親手製作的方式來學習。因為師父以前也是這樣教我的。
「凡事都需要經驗。自己動手做做看其實很重要喔。」
「原來如此……珊樂莎學姊果然是奧菲莉亞大人的徒弟，連作風都很像。」
「是嗎？聽你這麽說還滿高興的。啊，空氣清淨機跟濾水器好像隻要挑一個做就好，其中一種就交給你了。我打算成為一個好師父，這是在訓練你。」
「你這樣講有點──等一下，我記得那是等級五的煉器吧！」
「別擔心、別擔心。我之後會教你怎麽做。所以燒水器就靠你自己來完成它吧！」
我輕拍蜜絲緹的肩膀後，她便有點不安地看著我的雙眼，說：
「那個……學姊不教我怎麽做嗎？」
「反正有很多材料可以給你嚐試，沒關係。那我就跟艾莉絲她們去一趟海邊了。」
「這根本構不成你不教我的理由！學姊要丟下徒弟，自己跑去蜜月旅行嗎？好啊，現在不隻天氣熱，連你們都這麽親熱！」
「很可惜，徒弟本來就是注定要遭受師父使喚──好啦，我開玩笑的。我去海邊是想找空氣清淨機要用的材料。其實也可以直接買，隻是我想找品質好一點的。」
過濾功能要用到的阿斯特洛亞處理起來很麻煩。
一般采集家絕對無法把它弄到可以當成材料用的狀態，就算直接拿到店裏給煉金術師處理，也是不夠新鮮就會讓效果跟著變差。
想要保留優秀的過濾能力，還是自己去現場找會比較好。
「唔，既然是要去找材料，那我也沒辦法反對了。好吧。我跟蘿蕾雅會負責顧好這間店。學姊就專心去收集材料就好──不過，我希望學姊可以帶多一點迴來。」
「好。我會努力多帶一點迴來，到時候就不用怕煉製失敗好幾次了！」
我對答應得心不甘情不願的蜜絲緹拍胸脯保證會帶迴豐碩成果。
「夏天！海邊！海水浴！」
我在換好泳衣後走向晴天下的蔚藍大海，在廣闊的沙灘上大口深唿吸。
濃厚的海水氣味撲鼻而來。即使刺鼻得害我差點嗆到，卻也讓我感到很舒爽。
尤其我一直待在最近總是彌漫著汗味的村子裏！
站在我身旁的艾莉絲跟凱特也穿著泳衣，更是替這幅景色增添了美感。
這裏是巴喀爾爵士領地裏的漁村──貝讚附近的沙灘。
我特地親自來一趟的目的是想采集阿斯特洛亞。
「今天天氣的確很舒爽。可是盜賊的問題還沒解決，我們在這裏玩是不是太悠哉了？」
「艾莉絲，人生不是隻有掃蕩盜賊一件事可以做。而且我們來這裏是要采集材料，也就是工作的一部分。我們可不能因為太專心做掃蕩盜賊的副業，就疏忽了自己的本業。」
「是啊。要是太努力改善治安卻影響到自己的本業，就本末倒置了。」
「對。而且我們這趟行程還有另一個目的……隻是我沒料到迪亞娜女士她們會跟著來。」
迴頭望向我身後的沙灘，就看見迪亞娜女士跟卡特莉娜正待在遮陽棚底下休息。她們一注意到我們的視線，就微笑著朝這裏揮了揮手。
她們的泳衣比艾莉絲跟凱特的更成熟了些，但兩人都還很年輕，甚至看起來比艾莉絲跟凱特還要性感。而我當然是連比都不用比，隻能乖乖覺得大飽眼福。可惡！
「其實媽媽也很喜歡活動身體……是爸爸比她更誇張，才比較不容易注意到。」
「我也阻止過迪亞娜大人，可是她說有她在會比較容易被盜賊攻擊……」
沒錯，我們的另一個目的，就是引誘盜賊上鉤。
目前洛采家的軍隊長期在羅赫哈特各地巡邏。這導致盜賊們現在處在有些夥伴會遭到殺害，或是工作容易受到幹擾的狀態。
如果在這種情況下撞見洛采家的女子不帶著護衛出門，還隻有少少幾位女性同行。
就算有些盜賊想靠綁架我們一口氣扭轉局勢，也不是什麽怪事。
雖然可能會有人聽過我的傳聞，但是那種人通常很自以為是，容易覺得隻要抓住我們就可以逼洛采家硬吞無理取鬧的要求，又或是因為覺得自己一定不會失敗而輕舉妄動──我是希望那些盜賊這麽傻啦。
反正我們主要的目的是采集材料，盜賊是運氣好有引到算賺到。所以我們並沒有把引誘盜賊看得很重。
「原本莉亞跟雷亞也很想來，隻是連媽媽都不放心讓她們跟著來海邊。」
「當……當然會不放心啊！要是害她們兩個受傷了怎麽辦？等盜賊問題解決了以後我會再帶她們來，記得幫我轉告她們。」
「我是可以幫你轉告她們……不過，珊樂莎，你也太溺愛她們了吧？連我都有點嫉妒了。」
「因為她們是我心愛的妹妹啊。而且艾莉絲反而應該負責保護我吧？」
「嗯！我向珊樂莎送我的這把劍發誓──啊，現在沒有帶在身上。」
我故意用撒嬌的眼神看著艾莉絲，她就很浮誇地打算發誓，並把手伸往腰際，卻撲了個空。
她有點害臊地笑了笑，凱特見狀則是聳聳肩，說：
「你這個誓言感覺有點少根筋呢，艾莉絲。」
「這不能怪我啊！我怎麽可能舍得把我心愛的劍帶來海邊！」
「而且我們現在穿著泳衣。雖然還是有帶魚叉過來啦。」
迪亞娜女士她們待的遮陽棚底下還擺著廉價的劍跟弓。
反正萬一真的有盜賊出現，我基本上還是會用魔法應戰，應該不會有什麽問題。
「那我們就別管不知道會不會來的盜賊了，先來找一定找得到的材料吧。要是忘記帶需要的煉金材料迴去，蘿蕾雅跟蜜絲緹一定會大發雷霆。我們需要找的是長這種形狀的海底生物。」
我一邊說，一邊在沙灘上畫出阿斯特洛亞的形狀。
艾莉絲在看到我畫的這幅既單純又看得出明顯特征的畫之後皺起了眉頭，說：
「……珊樂莎，阿斯特洛亞該不會是一種海星吧？」
「咦？艾莉絲，原來你知道海星啊？我還以為你應該很少有機會來海邊。」
如果是森林裏的生物或植物，艾莉絲或許還有可能會因為需要采集，而去查過外型。
「嗯。我小時候曾在書上看到原本在天空的星星出現在海裏──咳咳咳！我沒有親眼看過海星，但我知道它是星形的！既然它長得這麽特別，那應該可以很快找到。」
我好像聽到了很童話故事的敘述……是不是假裝不在意比較好？
因為艾莉絲的臉頰有點泛紅，視線也撇向一邊──
「哇，恭喜你，艾莉絲。你可以實現小時候的夢想了。」
我順著聲音傳來的方向一看，就看見迪亞娜女士笑得很開心。
她給人的印象變得比先前談結婚事宜的時候柔和許多，不知道是不是因為現在很多事情都已經告一段落，也有一部分領主的責任跟工作轉到我身上，減輕了她不少負擔。
「媽……媽媽！你……你在說什麽──」
「哎呀？你忘記了嗎？你以前看故事書的時候曾說『我要去海裏麵撿星星～！』──」
「媽媽！不……不要講些不必說出口的事情！」
滿臉通紅的艾莉絲衝向迪亞娜女士麵前，試圖堵住她的嘴──
「太天真了！嘿！」
迪亞娜女士在俐落閃過之後對艾莉絲使出一記掃腿，等她腳步開始不穩再往她背後輕推了一把。
「哇！唔喔，沙……沙子──！哇噗！」
腳下是她不熟悉的沙地。沒辦法站穩腳步的艾莉絲就這麽順勢跳了好幾步。
她在接近海水的地方狠狠跌了一跤，撲進海水當中，還濺起大片水花。
哇，迪亞娜女士身手真矯健。難怪艾莉絲會說她很喜歡活動身體。
「艾莉絲，夫妻之間不互相隱瞞，才能長期維持良好的夫妻關係喔。」
「咳咳！重點不是……咳咳！隱瞞不隱瞞！這樣有損我的威嚴……」
迪亞娜女士豎起手指教導艾莉絲，而艾莉絲迅速起身之後是一邊咳嗽，一邊表示抗議。這讓迪亞娜女士歎了口氣。
「有沒有威嚴不影響你的形象吧？而且你最大的魅力其實在於你乍看很精明，實際上卻很少根筋的這種迷糊可愛的個性。對吧？珊樂莎小姐。」
「呃～這我也不好評論啦。不過，我認為艾莉絲維持現在這個樣子就很棒了。
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」
我用含糊的微笑迴答，隨後迪亞娜女士也一樣露出微笑，摸了摸艾莉絲的頭。
「艾莉絲，你能跟珊樂莎這樣的好人結婚，真的很幸運呢。」
「唔～～！」
（插圖015）
艾莉絲有點孩子氣地鼓起臉頰的模樣讓迪亞娜女士又笑了出來，並隨即轉頭看向我，問道：
「珊樂莎小姐，不是采集家的人也能幫忙撿阿斯特洛亞嗎？難得有這個機會，我也想跟你們一起撿撿看。」
「咦？迪亞娜女士也要撿嗎？不直接碰到它是沒問題，可是……」
阿斯特洛亞帶有毒素，其實有點危險。但也不至於致命。
我用眼神詢問艾莉絲的意見，接著她就聳了聳肩，像是已經放棄製止充滿活力的母親。
「你就讓她試試看吧。媽媽自從生下我以後，就沒什麽機會離開領地了。」
「好。幸好還有多的柔軟手套可以用。請你記得一定要戴好手套再撿。」
「謝謝你。卡特莉娜，你也一起來撿吧。」
迪亞娜女士高興地問離我們有點距離的卡特莉娜要不要加入我們的行列，讓坐在沙灘上笑著看我們打鬧的卡特莉娜驚訝地睜大了雙眼。
「咦？我嗎？可是我也算是各位的護衛……」
「這座沙灘沒什麽遮蔽物，萬一真的有可疑人士出沒，一下就會被我們看到了。而且過度警戒反而會達不到引誘盜賊的目的喔。」
「……說的也是。畢竟珊樂莎大人也在，應該不需要過分擔心。」
看來我必須一肩扛起保護大家的重責大任了。我繃緊神經，同時把柔軟手套跟收集網發給包含起身走過來的卡特莉娜在內的所有人，並繼續說明撿阿斯特洛亞的注意事項。
「它的形狀就跟這幅畫一樣，顏色介在藍色跟紫色之間。顏色愈接近鮮豔的藍色，品質就愈好。隻是它有毒，一定要隔著手套撿，也要避免自己的手臂跟腳不小心碰到它。它的行動速度很緩慢，很容易在海底的岩石地帶看到它貼在石頭上。」
「好。那，卡特莉娜，我們走吧！艾莉絲，我們來比誰撿得比較多！」
「好的，迪亞娜大人！凱特，你也要多撿一點喔。」
兩位母親在她們的兩個女兒注視之下，踩著輕快的腳步衝進海裏。
我苦笑著輕拍表情有點難以言喻的艾莉絲跟凱特的背。
「我們也開始找吧，艾莉絲、凱特。」
「……嗯。我們畢竟是專職的采集家，要是輸給母親她們就太丟臉了。」
「雖然不知道我們當采集家的經驗會不會有幫助，不過我有同感。我們走！」
有點冰涼的海水，適度冷卻了被夏天的陽光曬得發燙的肌膚。
我緩緩走到腳構不到海底的地方，默默改用遊的。艾莉絲跟凱特也跟在我後頭。迪亞娜女士她們的遊泳技巧似乎很好，完全不會讓人感到擔心。
「看來大家都會遊泳呢。」
「因為我們領地裏隻是沒有海，還是有河川。而且媽媽她們年輕的時候好像去過很多地方，這次應該也不是她們第一次來海邊。」
「她們也提過很多自己以前的英勇事跡……其實我們會想當采集家，也主要是受到她們那些經曆的影響。」
凱特的視線原本看著不存在的遠方，但很快又轉為看向海底。
「那我們馬上開始找吧。母親她們也已經潛進海底找了。」
「嗯！我們可不能輸給她們！吸──唿，吸……唔！」
艾莉絲在大口吸氣之後潛入水中，我和凱特也跟著她下潛。
阿斯特洛亞會待在海底。我頭部朝下，一口氣潛到海底，再一邊用手抓著岩石前進，一邊尋找岩石後麵跟海藻底下有沒有阿斯特洛亞。
──唔～看來不會太好找。畢竟那也算是珍貴的煉金材料。
倒是有找到看起來很好吃的海鮮。我把海鮮也放進網子裏。
啊，我們當然有先經過這裏的領主巴喀爾爵士的允許才來采集，不用擔心觸怒他。
其實我們關係並不差，像我上次拜訪他時，他還招待我吃好吃的大餐──應該是不差啦。
應該不是不想惹我不高興，才會對我這麽好吧？
我好幾次浮上水麵換氣，順便觀察周遭，看起來還沒有人發現我們在這裏。
順帶一提，其實用魔法就可以省去換氣的時間……隻是那樣反而少了點樂趣吧？
就在我第五次下潛時──啊，找到了。我看到岩石後麵探出了一點點鮮豔的藍色。
靠近一看，也的確就是阿斯特洛亞。
大小跟我的手掌差不多，算是一般大小，但是可以從顏色看出品質非常好。
我動作謹慎地把它放進網子裏。剛剛才要大家注意別用沒受到保護的部位碰它，我自己也得小心點。
我再次迴到水麵上，剛好跟一樣上來換氣的艾莉絲四目相交。
「喔，珊樂莎，我已經撿到兩隻了喔，你看！」
她笑著舉起的那個網子裏麵裝著兩隻海星。
兩隻都比我找到的還要大，可是……
「真可惜，其中一隻不是阿斯特洛亞。你仔細看，它的顏色與其說是藍色，更像是綠色吧？」
「什麽？……經你這麽一說，好像是耶。可惡！這家夥太混淆視聽了吧！」
皺著眉頭觀察海星的艾莉絲立刻抓起那隻海星，往旁邊丟出去。
「幸好至少還有一隻是阿斯特洛亞。那珊樂莎……喔喔，你撿到的這隻滿漂亮的嘛！」
「是啊。它可以做成品質很好的材料。隻是還需要再找到很多隻才夠用。」
這兩隻不隻不夠做公共澡堂的濾水器，連要放店裏的空氣清淨機都做不了。
「這樣啊。但是照這個速度來看，應該找個幾天就可以──」
艾莉絲才說到一半，凱特就從水裏探出頭來。
「──噗哈！珊樂莎，我找到一隻很大的了！」
凱特大概是因為她舉起的那隻阿斯特洛亞比雙手手掌攤開還要大，根本放不進網子裏，才會拿在手上。那隻阿斯特洛亞很肥，顏色也接近藍色，隻是沒有我撿到的這隻鮮豔。
「嗬嗬嗬，這樣應該就不輸媽媽她們了──」
「凱特，事情好像沒你想得那麽順利喔。」
艾莉絲在凱特笑得正開心之際，用尷尬的笑容指著沙灘的方向。
一看過去，就發現迪亞娜女士跟卡特莉娜正在同心協力搬運一隻阿斯特洛亞。
要兩個人才搬得動的阿斯特洛亞當然非常大，一個人的話要整隻抱在懷裏才抱得動。
明顯很鮮豔的藍色，也在在顯示它的品質有多好。
「……那是怎樣？原來可以長到那麽大隻？」
「我也是第一次看到那麽大的。一般最多就是長到跟凱特撿到的那隻一樣大……」
「那隻少說也比凱特的大兩圈吧。隻能說……媽媽她們真是太厲害了。」
「可惡！艾莉絲，我們不可以輸她們！珊樂莎，這個先給你！」
凱特把阿斯特洛亞硬塞給我，再次潛入海中。
「珊樂莎，抱歉。我不放心讓凱特一個人下去找，我跟她一起去。」
「啊，好。你們不要太勉強自己喔。在大海裏一個不小心就很容易發生危險。」
艾莉絲在點頭迴應我的叮嚀以後進入海裏，而我也準備迴沙灘上放好手上的阿斯特洛亞。
迪亞娜女士她們又迴去海中，隻剩下一隻巨大的阿斯特洛亞被塞在沙灘上的水桶裏。水桶幾乎快要裝不下它了，再稍微大一點鐵定會裝不下。如果把我們撿到的也放進去，一定會滿出來。
「……看來得先把它們做成煉金材料了。反正她們要比賽，我還是別下水妨礙她們吧。」
我拿出小型煉金爐，開始處理阿斯特洛亞。
先切一切，再放進煉金爐注入魔力。不知道這附近海域是不是本來就漁獲豐富，我還沒處理完，她們就又帶了新的阿斯特洛亞過來。時間逐漸接近傍晚──
「今天這場比賽是迪亞娜女士跟卡特莉娜這一隊獲勝！」
我一宣布贏家，艾莉絲跟凱特就沮喪地垂下肩膀，迪亞娜女士跟卡特莉娜則是擊掌歡唿。
「「太好了！」」
「可惡，輸了……」
「明明數量是我們比較多……媽媽運氣太好了。」
單論數量是艾莉絲跟凱特撿到的比較多，隻是很可惜，論價值完全比不上兩位母親的戰果。
一開始撿到的那隻巨大阿斯特洛亞可說是這場勝負的關鍵。
迪亞娜女士跟卡特莉娜後來都隻撿到一般尺寸的，所以凱特說她們運氣好也是沒錯。
「可是論帶迴來的海鮮是艾莉絲跟凱特贏。虧你們知道哪些海鮮其實是可以吃的。」
艾莉絲跟凱特帶迴來的海鮮，有不少是乍看不像可以食用的。
我自己是有辦法分辨，但我很意外她們不隻會分辨，還知道要怎麽捕捉跟采集。
「嗯。因為我們在決定要來一趟海邊之後，就跟蜜絲緹請教了
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一些知識！」
「她告訴我們有很多海鮮外表看起來不太能吃，實際上卻很好吃……其實我也無法否認自己不小心太認真找海鮮了。」
凱特苦笑著說完這番話，迪亞娜女士跟卡特莉娜女士就看了看水桶裏麵。
「你們帶迴來的海鮮種類滿豐富的。有的還很少見呢。」
「凱特，做得好。我記得這個很好吃。」
「那，我們今天晚上就吃這些海鮮吧。反正難得有新鮮的海鮮可以吃。」
四人異口同聲地同意我這份提議──
我們後麵幾天除了找阿斯特洛亞以外，也帶了一些貝殼、蝦子跟螃蟹迴來，還有釣一些魚，再直接在沙灘上烤來吃。我們就這麽在工作之餘享受了整整三天的海邊生活，而第四天──
我們終於釣到了想釣的某種東西了。
「──！『風壁』！」
我用魔法彈開突然朝著我們飛來的箭矢。
而那支箭矢飛出的同時，還有十幾個流氓高舉著手中的劍朝我們這裏跑過來。
相對的，我們卻是跟前幾天一樣穿著毫無防禦力可言的泳衣。
正常遇到這種情況可說是危險至極。不過……
「哎呀～有訪客來了。珊樂莎大人，需要幫忙嗎？」
「不用。難得選在這種地方迎戰，可以好好利用一下──『流沙』！」
我在那群男子離我們的距離隻剩下二十步左右的瞬間施放魔法。
沙灘上的沙卷成一道漩渦，開始吞噬男子們的雙腿。
「什麽！」「這是什麽東西！」「救……救命啊！」「要窒息……咳咳──」
那群男子立刻嚐試掙脫，然而他們腳下的漩渦並沒有弱到隨便跑跑就能逃離。
光是踩在幹燥的沙子上就很不好施力了，何況還加上了魔法。男子們在短短幾秒內被沙子埋住無法動彈。
「唔……雖然有事先聽你說明魔法的效果，但比我想的還誇張。珊樂莎的魔法果然厲害。」
「是啊。我們之前看過她對火蜥蜴用的那道魔法，是還不至於太意外……可是還是會覺得很壯觀。」
「我說的沒錯吧？這招很適合用來癱瘓敵人的行動能力。隻是你們也看到這種魔法必須運用到沙子，所以能施展的地方很有限。」
如果我們不是在沙灘上，大概還要再多費一點工夫才能活捉這些人。
但是有一部分人連頭都被埋在沙子裏麵，說不定隻剩下半數人可以逼問……？
「要帶走全部人有點──哎呀，有一個逃掉了──嘿！」
不曉得是不是我把魔法的範圍設得太小，最後麵一個拿著弓的男子成功逃出了沙坑。
而迪亞娜女士搶在我之前先采取了行動。
她迅速撿起掉在沙灘上的漂流木，隨著一聲乍聽沒有丟很大力的吆喝聲丟出去，最後木頭狠狠砸在那名男子的後腦勺上。這一敲讓他失去了意識──不對，大概連命都沒了。
哇。真不愧是厄德巴特先生的妻子兼艾莉絲的媽媽。
然而她在這段驚人之舉之後，卻是若無其事地說：
「要帶走全部人有點麻煩，應該帶走這幾個就夠了吧。」
「什麽！難……難道這是你們設下的圈套嗎？沒帶著護衛也是故意的──！」
一名似乎負責率領這群人的男子慌亂大吼，我則表示他的猜測正確。
「沒錯。也幸好你們真的上鉤了。畢竟我們為了引你們過來，還特地請洛采家的軍隊不要靠近這裏。我本來還在想要是今天再等不到，就不要繼續等了。」
其實厄德巴特先生很不放心隻讓我們五個人來這裏。
是在迪亞娜女士大聲喝斥之下，才心不甘情不願地允許我們這麽做，而他目前正率領著軍隊在約克村附近巡邏。
「我們這麽做是因為你們做事異常謹慎。怎麽樣？我們幾個乍看就是群誘人的肥羊吧？」
「開什麽玩笑！」「我要殺了你們！」「那邊那個身材不怎麽樣。」
被埋在沙子裏的男子們朝著用洋洋得意的表情俯視他們的艾莉絲破口大罵。
「什麽？不準對我的珊樂莎說這麽失禮的話！」
艾莉絲踢了一把沙子到剛才說「身材不怎麽樣」的男子臉上──不過……
「等一下，艾莉絲。他剛剛沒有明確指出『身材不怎麽樣』的是誰吧？」
「嗯……？啊，反正也沒必要再繼續聽他們講廢話了，把他們綁起來吧。」
艾莉絲故意裝作沒聽見我的指責，順手把那個男子的頭壓在沙灘上堵住嘴巴，連凱特都很有默契地遞一條繩子給艾莉絲綁住男子的嘴。可惡。
「艾莉絲大人，這種時候最好要遮住對方的眼睛，再用繩子勒住脖子，但也要記得要把力道控製在勉強不會勒死人。這樣隻要拉一下繩子，就會乖乖安靜下來了。」
「原來如此，這下又多學了一種技巧。真不愧是卡特莉娜。」
卡特莉娜一邊教導艾莉絲，一邊用俐落的手法綁好眼前這群男子。
他們看起來有點痛苦，可是我們也沒必要把同情心浪費在一群盜賊身上。
「接下來還要綁住他們的手腳……珊樂莎大人，您有辦法用魔法把他們從沙子裏拉出來嗎？沒辦法的話，我就直接用這條繩子把他們拉上來。」
──等等，卡特莉娜，你手上那條繩子還勒著盜賊的脖子吧？
不用說也知道真的那麽做會發生什麽事，使得盜賊們的臉色逐漸蒼白。
「沒問題。那我就一個個把他們拉上來吧。」
我是不覺得他們可憐，隻是現在殺死他們會無法問出情報。
艾莉絲負責用劍指著他們，我負責用魔法把人拉上來，凱特跟卡特莉娜則是負責綁住他們。
我們在分工合作之下綁住了五個盜賊，另外九個是已經沒必要綁了。
然而，我們也不能就這麽把那些已經動也不動的盜賊跟劍、弓箭等武器埋在這麽漂亮的沙灘底下，所以還是要全部拉上來，暫時堆放在旁邊。
「唿……這樣就告一段落了。幸好這些盜賊真的乖乖上鉤了。」
我輕拍雙手，歎了一口氣。艾莉絲也一樣帶著苦笑歎氣。
「的確。我們實在很難再繼續等下去。不隻體力上撐不住，也會留下不好的印象……」
我們隻有第一天是拚了命地在找阿斯特洛亞。第二天以後就沒有找得太過積極。
而旁人隻會認為我們天天都在海邊大玩特玩。我沒跟巴喀爾爵士提到我們要設局引誘盜賊上鉤，所以我很想避免兩手空空地迴去。
「再來還得處理『這些』東西……還是先換衣服吧。」
「是啊。幸好珊樂莎小姐的防曬乳讓我們不會被曬得皮膚刺痛，可是我也有一點年紀了，一直在大太陽底下吹海風還是會累。」
其實我也跟乍看一點都不疲憊的迪亞娜女士一樣，覺得很累。
我用魔法清潔我們所有人的身體，再架設飄浮帳篷，輪流進去換衣服。
排在最後的我一離開帳篷，就看到迪亞娜女士她們正在把盜賊的屍體拖離沙灘。
我剛才也很佩服她麵對屍體竟然沒有任何一絲慌亂。
我還以為貴族女性看到屍體會立刻麵色鐵青，或是驚聲尖叫──嗯？
我發現我認識的每一個貴族女性看到屍體都很鎮定耶。
普莉希亞學姊、萊絲學姊、瑪裏絲小姐，還有艾莉絲。連感覺最有可能怕看到屍體的瑪裏絲小姐都說不定會一邊哀號，一邊毫不留情地殺光所有威脅到自己的流氓。
難道看到屍體會慌得不知所措的貴族女性都隻會出現在虛構情節裏麵嗎……？
「珊樂莎大人？珊樂莎大人，您有聽到嗎？能不能麻煩您用魔法挖一個洞呢？」
「──咦？啊，好，的確需要挖洞。我馬上挖。」
卡特莉娜的唿喚打斷了我的思緒，讓我愣得直接照她說的用魔法挖洞。
而我差點發現的新事實就這麽隨著盜賊的屍體被埋進土裏，永遠不見天日。
◇ ◇ ◇
找出盜賊的根據地了。
我收到這個消息的時間，是在交出那群盜賊的兩天後。
順帶一提，我現在人在南斯托拉格的領主宅邸，而捎來這份消息的是克蘭西。
──沒錯，其實我還沒迴去約克村。
我明明很想早點帶著好不容易收集到的材料迴去做空氣清淨機，卻被克蘭西用有點強硬的態度留在這裏。他當時還用像在拉客的口吻說：「我們有不少事情需要您留下來判斷如何處理。既然您剛好來到這附近，就順便來看看吧！」
而艾莉絲、凱特跟她們的兩位母親，也跟著我一起留在領主宅邸。
可是領主宅邸裏不隻沒有足夠人手可以招待我們，甚至還得自炊，但她們意外享受這段宅邸生活。似乎光是可以順便在豪華宅邸裏麵觀光，就很心滿意足了。
幹脆趁我還是全權代理人這段期間，找個機會帶莉亞跟雷亞她們來玩好了。
另外，迪亞娜女士連廚藝都很好，像現在也是所有
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人都聚在辦公室享受她泡的茶，還有她親手做的點心。
「好，我知道了。克蘭西，還有其他新情報嗎？」
「珊樂莎大人逮到的那群盜賊是主要由前南斯托拉格犯罪組織成員組成的盜賊團。他們跟其他兩個盜賊團沒有來往，也不知道對方的根據地。」
「真可惜，不過，這下應該可以根除其中一個盜賊團了。那我們就馬上行動──」
「不，掃蕩盜賊的工作交給厄德巴特大人他們就好。我有收到來自他們的聯絡，說今天以內就會抵達南斯托拉格。珊樂莎大人，您還是專心處理隻有您處理得來的工作吧。」
我才準備鼓起幹勁，就遭到製止。明明消滅盜賊才是我的看家本領──不對，這樣說好像太誇張了。
單純隻是有個「不可以放過任何一個在路上遇到的盜賊」的家訓。
不過，我可以保證絕對比現在處理的文書工作還要拿手！
「……這些真的有必要由我來處理嗎？掃蕩盜賊應該才是我本來的工作吧？」
我還算可以理解他把「該如何減輕盜賊帶來的負麵影響」之類的文件交給我處理。
而道路修繕是我提出的要求，相關文件本來就應該由我來負責。
羅赫哈特各個城鎮與村莊的開發計畫……勉強算可以接受？
可是要我幫忙想羅赫哈特未來的行動規畫就不合理了吧！
然而，應該跟我一同抗議的一群人卻背叛了我。
「可是，珊樂莎，你未來會是我們洛采家的領主，趁這個機會學些經驗也不是壞事吧？」
「對啊，尤其全權代理人這種經驗不是說有就有。盜賊就交給我們處理吧。」
「你們兩個明明說自己是我的妻子跟情婦，這種時候應該要幫我才對吧！」
「嗯，所以我也要做自己有能力幫上忙的事情──」
艾莉絲才抬頭挺胸地迴應我這道抗議到一半──
「哎呀？可是艾莉絲跟凱特都不需要來幫忙掃蕩盜賊啊。尤其是艾莉絲，你應該要留下來協助珊樂莎小姐的工作。你也不會當一輩子的采集家吧？」
「凱特也是。畢竟你以後得從旁輔佐珊樂莎大人。」
這就是因果報應嗎？兩人隻能一同用「知道了」迴應自己母親的訓話，乖乖留下來協助我的工作……
嗯。我是很高興她們有心想減輕我的負擔啦。
隻是就結果而言，反而是讓我多出了一份「教育新人」的工作。
前往盜賊根據地的厄德巴特先生他們在三天後迴到了南斯托拉格。然而──
「已經人去樓空了？」
「嗯。從一些痕跡來看，的確看得出那裏曾被盜賊拿來當作據點。但現場沒有留下任何人跟貨物。」
不隻不見任何盜賊，連被偷的貨物都沒看到。簡單來說，這一趟等於是徒勞無功。
這就是厄德巴特先生跟沃爾特迴報的成果。
我們從逮住那群盜賊到派軍隊去掃蕩這段過程，幾乎沒有浪費一分一秒。
真要說的話，就是途中花了兩天時間逼問盜賊。不過，在短短兩天時間內決定拋棄據點並實際做出行動，實在迅速得不尋常。
「……會不會是發現那群盜賊遲遲沒有迴去，就立刻決定拋棄據點了？」
艾莉絲在稍做思考過後說出這樣的推論，厄德巴特先生也同意她的看法。
「有可能。搞不好他們之中還有人熟知攻擊珊樂莎閣下的風險非常高，知道隻要沒成功打倒你，就會毀了整個盜賊團。」
「所以才會果斷選擇逃跑……？既然他們會怕失敗，那打一開始別攻擊我們不就好了嗎？」
迴答凱特這道疑問的是沃爾特。
「這次要掃蕩的盜賊團是由好幾個犯罪組織的成員混合而成的，不可能不存在派係。」
「喔，說的也是。假設他們存在想借著打倒珊樂莎賭一把的派係，跟知道攻擊她隻會自取滅亡的派係，而後者在知道結果之前就先拋棄據點逃跑──這也是滿有可能的。」
「那會不會也是他們為什麽過那麽多天才發動攻擊的原因？是滿合理的，可是──」
「這也表示我們花那麽多時間引誘盜賊隻是浪費時間。嗯……」
我們這次殲滅了一群盜賊，是不至於毫無成果，隻是就結果來看，作戰計畫仍以失敗收場。
──可惡，殲滅領地內的盜賊比我想像中的還要困難。
代理領主不像商會隻要打倒來搶劫的盜賊就好。
現在受害頻率已經有下降，物流也在菲德商會的努力之下趨於穩定，沒有發生重大問題。
可是，再繼續讓洛采家的軍隊巡邏下去，會造成他們過大的負擔。
就在我很苦惱該怎麽辦時，忽然傳來敲門聲響。
「請進──咦？」
進來辦公室的其中一人是克蘭西。這點並不讓我意外。
因為他會頻繁帶新的文件來給我──說起來也是滿哀傷的。
不過，跟著他進門的另一個人，就是讓我有點意外的訪客了。
「雷奧諾拉小姐？你怎麽會來這裏？」
我不排斥常常提供我幫助的雷奧諾拉小姐造訪，隻是我們沒約好見麵，才會有點驚訝。艾莉絲她們似乎也不知道她要來，臉上充滿了疑問。
「你好，珊樂莎──哦，原來大家都在這裏啊。」
雷奧諾拉小姐看著聚在這裏的每一個人說道，隨後沃爾特就歎著氣迴答：
「我們剛迴來不久。但很可惜，並沒有得到任何成果。」
「我就知道。我這裏有些情報或許對你們有幫助喔。」
雷奧諾拉小姐這句話讓沃爾特的眉毛抽動了一下，但她並沒有特別在意，而是看著我，對我露出有點淘氣的笑容。
「珊樂莎，我這裏有好消息跟壞消息。你要先聽哪一個？」
「呃……」
消息靈通的雷奧諾拉小姐提供的情報可信度非常高，反而讓人很害怕她說的壞消息。
我用視線向艾莉絲尋求協助，她卻隻是困惑地搖了搖頭。
「……那就先聽壞消息吧。」
我在一番猶豫之後，決定先聽壞的再聽好的。
畢竟我也希望等等繼續工作的時候心情可以稍微不那麽沉悶。
「有個男的自稱是吾豔從男爵領地的正統繼承人，還跟野仕窩德聯手。」
這個消息讓我很難發表評論。那就先說──
「原來野仕窩德還活著啊。」
「對，他還沒死──窩德商會倒是死透了。」
窩德商會是促成我跟艾莉絲結婚的直接原因。
換個角度來看，也可以說是幫忙撮合婚姻的愛情使者──不對，那個商會不適合用浪漫的詞匯來比喻。
我摧毀他們卑鄙無恥的陰謀以後，就沒再關心窩德商會的現況了，隻是看來他們還是沒有成功讓商會起死迴生。
「雷奧諾拉閣下，這算壞消息嗎？有貴族被撤銷爵位的時候，本來就容易出現那種傻瓜。家道中落的商人跟他聯手又能有多大威脅？」
「對啊，如果是事業做得很大的商人在背後撐腰，可能連無名小卒都有機會闖出一片天……但是野仕窩德淪落到這步田地，反而是好消息吧？」
野仕窩德讓艾莉絲跟凱特留下了非常不好的迴憶。
兩人四目相交，對彼此的看法表示認同。不過，克蘭西卻出言否定她們的意見。
「其實並沒有兩位想得那麽簡單。那位自稱繼承人的名字叫做『布支修侈吾豔』，也確實有登記在吾豔從男爵家的族譜上。」
「對方是本人嗎？確定不是單純假冒身分的一般人？」
「不是，我們發現有一部分吾豔家的人去投靠他了，應該是本人沒錯。」
克蘭西似乎沒有直接見過那個叫做布支修侈的人，但他一定也認識幾個其他吾豔家族的人。既然在場最熟悉吾豔家族的他都這麽說了，那應該不太可能是冒牌貨。
可是，就算不是冒牌貨……
「吾豔從男爵家已經不是貴族了，現在才跑出來說自己是正統繼承人有什麽意義？」
吾豔從男爵當初被判叛國罪。正常來說，吾豔從男爵家不可能有機會重新拿到爵位。
厄德巴特先生這番話非常合理，克蘭西卻一臉傷腦筋地看著我。
「您說的沒錯，隻是這次撤銷爵位的理由稍嫌牽強。所以──其實這種話在珊樂莎大人麵前實在很難啟齒，但也有人認為『意圖謀殺一個剛好是煉金術師的平民，應該也不至於嚴重到需要撤銷爵位』。」
「啊～原來如此。的確很可能會有人這麽想。」
吾豔從男爵家被撤銷爵位最直接的原因是他打算殺死菲力克殿下，意圖謀殺我算是導火線。有些貴族還是會不滿國家采取盡可能保護煉金術師的方針，導致原本是平民的我其實處在很尷尬的立場。
就算真的出現覺得「沒出人命又沒差」的貴族也不是什麽怪事，所以菲力克殿下才會刻意挑
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釁坍德吾豔，引誘他犯下更明確的罪行。
他會那麽做，大概也是因為我是奧菲莉亞米裏斯的徒弟，外加他本來就打算借機撤銷吾豔從男爵家的爵位。
「所以，那些人認為他們還是有機會找到方法讓吾豔從男爵家重拾過去的風光嗎？」
「我認為他們沒有想那麽多，應該頂多認為有機會當上羅赫哈特的代理官員。」
「那些家夥居然不隻想要珊樂莎的命，還動這種歪腦筋！好，我們去殺光他們吧。」
厄德巴特先生出聲製止語氣聽起來不是開玩笑，還準備起身的艾莉絲。
「你先冷靜點，艾莉絲。克蘭西，他們真的有機會當上代理官員嗎？」
「不可能。若被撤銷爵位的理由情有可原，或許還有辦法任命前任領主擔任代理官員。不過，他們的情況是再怎麽樣都不可能當上代理官員。或許是因為我被任命為代理官員，才致使他們產生這樣的誤會……」
意思是他們認為「既然原本是管家的克蘭西都能當了，那原本是貴族的自己應該更有資格擔任代理官員」嗎？
「的確很像自以為是的貴族會有的誤會……」
「可是，他們為什麽要幫助盜賊？我搞不懂這麽做的用意。」
「凱特小姐，我認為不應該期待那些人會擁有正常的思維……他們說不定是誤以為先不擇手段得到代理官員的頭銜，就可以利用權力掩蓋協助罪犯的事實。」
憑代理官員的權力，要掩蓋犯罪行為或許不是難事──然而，代理官員是由國王任命的，並不是不擇手段就能得到這份權力，所以他們的計畫打一開始就不可能實現。
「不過，這表示本來已經減少的盜賊又變多了。的確算是壞消息。那麽，您說的好消息是什麽消息呢？我個人希望會是可以讓我們心情暢快許多的消息。」
「好消息是那些家夥把三個盜賊團統合成一個大規模的盜賊團了。」
「……這算好消息嗎？」
我皺起眉頭這麽說，雷奧諾拉小姐就聳了聳肩，輕聲笑道：
「這代表原本分散成三個勢力的盜賊團會共同行動，人數一多也更容易發現他們的蹤跡。」
「嗯……畢竟我們目前的問題就是找不到盜賊的根據地──那這的確算是好消息。」
人數變多，也會消耗更多的糧食。
在羅赫哈特內運輸大量糧食，想必也很難徹底掩蓋行蹤。
雖然變得不能各個擊破也是個麻煩，但現在可以一次解決盜賊問題，也就有空間讓我跟艾莉絲她們加入掃蕩行動。
「到時候還可以正大光明地順便處理掉礙事的家夥。艾莉絲應該也很高興有這麽方便的機會吧？」
「……我懂了，意思是可以合法殺死野仕窩德跟那個自稱繼承人的家夥吧？嗬嗬！」
艾莉絲臉上浮現有點邪惡的微笑，看起來充滿了鬥誌。
──別忘記我們最主要的目的是掃蕩盜賊啊。隻是我也不會製止她啦。
「話說，雷奧諾拉小姐，你怎麽有辦法打聽到這麽詳細的內幕？」
連很努力在收集情報的沃爾特都不知道這些消息，為什麽她會這麽清楚？我用狐疑的眼神看向雷奧諾拉小姐，她卻一臉傻眼地看著我，說：
「我從你還沒出生的時候就已經在南斯托拉格待很久了。而且洛采家不是這個領地的人，要是我打聽消息的能力輸給外地人，不就太沒麵子了嗎？」
說的也是，雷奧諾拉小姐的年紀至少是我的兩倍以上，隻是外表看起來很年輕。
她在煉金術師跟經商兩個方麵上都是我的大前輩，經驗跟人脈自然是比我豐富許多……現在的我還不可能贏過她。
──順帶一提，某位老人家克蘭西說自己也是在雷奧諾拉小姐出生之前就待在這裏，消息卻沒有她靈通。他看起來大受打擊，可是每個人擅長的領域本來就不一樣。你還是乖乖認輸吧。
「你這麽說也是滿有道理的。也謝謝你提供情報。至於情報費──」
「你都分一些阿斯特洛亞給我了，不用再付我錢了。而且我也很困擾盜賊肆虐的問題。」
「你不收錢嗎？謝謝你這麽慷慨。也很抱歉每次都要這樣麻煩你。」
「哼哼你別放在心上～還有，其實我有打聽到盜賊根據地大致在哪一帶……想知道嗎？」
雷奧諾拉小姐開心地揚起嘴角，並接著說出新的重要情報。
「當然！而且這反而是我們最需要的情報吧！」
我不禁激動得把身子往前探，雷奧諾拉小姐先是揮手要我冷靜，才指向桌上那張地圖的某個地點。
「依據我的調查，他們的根據地目前最有可能在這裏。」
「……你說盧塔村嗎？」
那是位於南斯托拉格西南方的小村莊。
隻要在從南斯托拉格往約克村的道路途中改走一條通往南方的小路，就能抵達盧塔村。
我先前就透過地圖知道有這座村莊的存在，但因為沒必要，所以從來沒去過。
「我本來也在觀察西邊的費爾戈一帶跟北邊的納路塔一帶，剛好這次遷移據點讓他們暴露了蹤跡。」
順帶一提，厄德巴特先生他們撲空的舊據點就是位在費爾戈那一帶。
照這樣來看，很可能北邊也有被他們拋棄的舊據點。
「沃爾特、克蘭西，你們怎麽想？」
我向負責收集情報的兩人征詢意見。他們一臉愁容地說：
「……的確有可能在那裏。我之前試圖從糧食的運輸路線來找出他們的蹤跡，但沒有多注意運往盧塔村的糧食。若他們是委由村民來購買糧食，自然也不會引人懷疑。」
「對不起，珊樂莎大人。這是我的疏忽。」
「你不需要自責……我自己也沒料到盜賊可能會在村子裏。」
一般盜賊都會躲躲藏藏的。所以我也沒料到他們會光明正大地把村莊當作據點。
然而，克蘭西仍然搖了搖頭，沮喪地垂下肩膀。
「不，其實我應該有能力發現盧塔村不尋常。我記得盧塔村村長會對前任領主唯命是從。是我疏於調查，才會放任他包庇盜賊。」
雷奧諾拉小姐看克蘭西如此自責，便有點傷腦筋地接著補充說明。
「啊，我先說，目前還不知道盧塔村有沒有協助盜賊喔。他們也有可能隻是被盜賊侵占村莊，才不得不協助盜賊……珊樂莎，你要先確認村民是不是清白的再殺光他們喔。」
「呃！大家是都覺得我殺人不眨眼嗎？」
我要對不實謠言表達強烈抗議。
不過，雷奧諾拉小姐卻帶著竊笑看向我。
「是不到殺人不眨眼啦，隻是我也真的曾打聽到有人說你『一看到盜賊就會笑著殺個片甲不留』。」
「那是假消息。請你改成『我會不吝嗇幫助盜賊從痛苦當中得到解脫』。」
「好。是在戰場上『讓敵人得到解脫』的那個『解脫』對吧？」
「差不多就是那樣。」
我一點頭表示肯定，艾莉絲就對我投以懷疑的眼光。
「呃，你那個是委婉表達『殺死對方』的意思吧……？」
「幫助盜賊『脫離痛苦』跟幫助村民『脫離痛苦』本來就是兩迴事。隻是這次需要仔細區分盧塔村村民屬於哪一邊……感覺這個村子應該不太好調查。」
小村子裏一出現陌生人，消息一定會立刻傳遍全村。
如果是要潛入約克村那樣的村莊，就隻要假扮成采集家就好。可是盧塔村並不盛行采集。
──應該隻有商人不會讓村民跟盜賊起疑？
雖然不太好意思請菲德商會幫這個忙，但請他們協助潛入也是一個方法。
然而沃爾特卻在我準備開口提出這個點子的時候，搶先舉手發言。
「珊樂莎大人，可以由我來負責這次的潛入工作嗎？」
「呃……在我們之中的確是你最適合這份工作，可是，沒有其他更擅長秘密行動的幫手了嗎？」
貴族說不定會私藏幾支秘密部隊。
很可惜洛采家似乎無法實現我這份渺茫的希望。厄德巴特先生搖搖頭，說：
「我們連一般的士兵都不算精實，甚至少數精銳還是前陣子從南斯托拉格搬來我們領地的士兵。所以沃爾特其實已經是洛采家最好的人選了。畢竟我不可能有辦法藏匿蹤跡，又不能叫卡特莉娜跟凱特執行這份工作，不是嗎？」
「如果珊樂莎命令我去，我當然──」
「「不可以。」」
我跟沃爾特異口同聲地反駁凱特。
沃爾特隨後才驚覺不對勁地看向我，急忙低下頭對我道歉。
「珊樂莎大人，是我失禮了！史塔文家無意違抗當家的命令。如果有其必要，還請您盡管使喚凱特。」
「不……不會，你不用這麽拘謹……你的好意我就心領了。其實派凱特去，我會有點不放心。」
凱特的實力不算差。
卻也不算厲害。
她應該有能力
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同時應付幾個身手一般的小流氓，但如果是像在沙灘那時候一樣被一大群人包圍，一定會很危險。尤其也不能保證盜賊之中不會出現實力意外高強的人。
「而且如果真的不好應付，我自己去還比較快──」
「「「不可以！」」」「「這怎麽行呢！」」
我的主意遭到眾人的大力反駁──唯一沒有反駁的是雷奧諾拉小姐。
「咦～我是不想講得很像在自誇啦，可是我是這裏麵最有能力應對突發狀況的人耶。」
「珊樂莎，你要多想想自己的立場啊！如果是讓爸爸去就算了，你現在是當家，我們不可能讓你一個人去！而且你是女生耶！」
「沒錯。請您顧慮一下我們下屬的立場。把事情委由下屬來做，也是一種信任。」
「是啊，如果是讓我去就算了──嗯？我還是當家的時候就沒看你們阻止我啊？」
艾莉絲、沃爾特跟厄德巴特先生一同表達反對意見，隻有最後發聲的厄德巴特先生在途中皺起眉頭，看向艾莉絲跟沃爾特。然而兩人卻在一次對望之後歎了口氣。
「因為爸爸根本就不聽勸啊……」
「我都不曉得自己勸告過您幾次了。幸好驅趕野獸不容易有生命危險。」
厄德巴特先生默默把雙手環在胸前。被反駁到說不出話，大概就是這種狀況吧？
沃爾特把視線從前任當家身上移開，重新看向我。
「您或許會感到不放心，但我希望您務必先交給我處理。我會避免勉強自己。」
「……既然你都這麽說了，那就麻煩你了。不過，你也要記得小心注意周遭情況。克蘭西，這次要出動羅赫哈特的軍隊，請你開始召集士兵。」
雖然還不知道盜賊總人數大概多少，但三個盜賊團統合成一個，規模一定不小。我不太放心隻派洛采家的軍隊應戰。
如果羅赫哈特能多少支援一些兵力，應該也會有幫助。
「遵命。我會盡可能召集多一點兵力。」
「我希望能避免人員犧牲，麻煩你優先召集精銳。還有，厄德巴特先生，我認為這次我們也應該加入支援。可以吧？」
「雖然有點不甘心，但現在的確不應該做無謂的堅持。而且有你們三個在，也能夠把所有人麵臨生命危險的機率降到最低。艾莉絲，你要好好保護好──你要記得懷著想保護好珊樂莎閣下的誌氣努力奮戰。」
「爸爸……你這樣就太小看我了，我的實力至少還是有變強一點。」
聽起來覺得很掃興的艾莉絲一小聲抱怨完，又立刻恢複嚴肅神情。
「我一定會全力以赴。而且我還有凱特的輔佐。」
「對。厄德巴特大人，還請您放一百二十個心。」
「嗯。那麽，沃爾特，你盡快展開調查吧。但也別太勉強自己了。」
「遵命。我會立刻開始準備調查。」
我們就此展開大規模的準備行動。
然而，我們卻在沃爾特調查出成果之前，先發現事情竟已經朝著預料外的方向發展──
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「最近村子裏的人真的變多了呢。」
「是啊。比今年春天多了不少──還會覺得人太多了。」
我在早上客人較少的時段到店裏探班，而蘿蕾雅也在這麽說完之後歎了口氣。
現在蜜絲緹已經習慣在我店裏的生活起居，由三個人分擔店內事務的經營體製也上了軌道。
但最近我們很煩惱一個問題。
那就是炎熱的天氣。
我們因為店裏有空調是不覺得熱，隻是這樣的天氣讓來店裏的采集家身上產生了一些變化。
怎麽說，呃……講得直接一點，就是他們身上臭得要命。
夏天進去大樹海努力采集必定會流汗，也會弄得渾身髒兮兮。有些人甚至在大樹海裏待了好幾天才直接帶著采集物來賣，體味當然是濃厚得不得了。
冰牙蝙蝠牙齒大流行的那時候也一度出現臭味問題，但這次的成因不一樣。
這次單純是店裏的人口密度過高。其實本來應該要為約克村變得比以前熱鬧高興，可是我這間漂漂亮亮的店好像也因為人太多變得有點髒……唔唔，心情好複雜。
而且還因為來店人數過多，導致我最近隻好撤掉原本擺在店裏的桌椅，沒辦法悠閑享受茶會時光。
「學姊，店裏去年這個時期也是這樣嗎？我不時就用魔法幫店裏換氣，可是還是很煎熬。」
「去年比今年好一點點……也謝謝你幫忙換氣。」
窗戶一直開著會很熱，可是沒有風又沒辦法幫室內換氣。
不過，用魔法隻要一瞬間就能搞定了。蜜絲緹當然也會用清掃宿舍房間必備的「微風」魔法，而且她幫店裏換氣的時候會記得精準控製力道，避免吹飛店內的物品。
「珊樂莎小姐，其實安德烈先生他們那些已經在村子裏待很久的采集家，都會刻意避免帶著渾身臭味進店裏。說難得又來了一個年輕的女煉金術師，不想害她被薰得受不了。」
聽說他們會先用水衝掉身上的髒汙再來店裏，或是隻派一個代表來賣材料。
好像還有人會隨身攜帶從冰牙蝙蝠那時候開始賣的消臭藥。
「可是新來的采集家好像都不怎麽在乎體味的問題……」
「……這麽說來，我記得安德烈先生曾說過采集家很習慣身上不幹淨。」
「看來是真的。但他們習慣臭味對我們來說不是好事。原來經營店麵還會麵臨這種問題。學姊，要不要做一台空氣清淨機？你應該會做了吧？」
「嗯，這主意不錯。那我來做一台效能比較強的空氣清淨機吧。之前是因為成本跟材料比較麻煩才先擱置，等下次菲德商會過來再跟他們訂材料好了。」
我不確定能不能趕在變涼之前做好，但反正《煉金術大全》第五集也來到尾聲了，現在時期又很剛好，就趁這個機會做一做吧。
「其實最理想的情況是每個采集家都能先把身體清洗幹淨再進來店裏。如果狄拉露女士的旅店有浴室，是不是會改善一點？」
「我認為不會差太多喔，蘿蕾雅。會在乎其他人感受的人就算沒有浴室可以洗澡，也會先弄幹淨再來。」
冬天可能會嫌衝水很冷，不過，現在這個季節再怎麽衝水都不會覺得冷。
而且村子的水井可以供大家自由使用，真的有心想清潔身體的人早就乖乖把身體衝幹淨了。
「要是大家都願意乖乖洗澡，我也可以考慮弄個公共澡堂。隻要把山上的溫泉水引過來……不對，這不可行。太遠了。」
用一般速度徒步過去也要至少一天以上，把水引來這裏一定會在途中冷掉。
「咦？珊樂莎學姊，原來這附近有溫泉嗎？我想去看看！」
「有啊，是我引出來的溫泉──嗯，等天氣變涼再帶你過去吧。」
一般人要去那裏會有點吃力，但蜜絲緹也不算「一般人」，應該難不倒她。
「好，那就再麻煩學姊了！學姊真是太厲害了，居然有辦法自己引一座溫泉出來……」
「嗯，當初算是意外發現有可以引出來的高溫水源。隻可惜沒辦法把水引來村子裏麵。」
蜜絲緹充滿尊敬的眼神刺得我有點心虛。
那座溫泉是救艾莉絲他們出來的時候的副產物，不是我想弄一座溫泉才特地去找水源。
「可是，學姊，如果隻是要在村子裏蓋公共澡堂，應該做個魔熱爐就好了吧？反正這附近水資源很豐富，而且用魔熱爐就可以輕鬆燒開洗澡水，不是嗎？」
魔熱爐是一種轉換效率非常高的熱源，可以用少量魔力產生大量熱能。
那是種非常方便的煉器，所以有煉金術師的地方──像是煉金術師培育學校、大型公共設施、師父的店裏，都一定會有魔熱爐。可是……
「抱歉。我現在還沒辦法做魔熱爐。我記得那個煉器是在第七集吧？」
「咦？是嗎？我想說那種煉器很常見，還以為學姊做得出來……」
──後輩對我的期待也太大了。
假如有人告訴我製作方法跟材料，我是有可能做得出來啦……
「常見歸常見，可是那基本上是中級以上的煉金術師才做得出來的煉器。」
我這麽迴答看起來很意外的蜜絲緹之後，連蘿蕾雅都一臉驚訝地看著我。
「咦？珊樂莎小姐還不算中級煉金術師嗎？你明明這麽厲害……」
「我現在才快進到《煉金術大全》第六集，要第七集以後才算中級煉金術師。」
「我覺得學姊的實力已經稱得上中級煉金術師了。」
「不，我認為自己的實力還不夠強，還需要鍛煉很長一段時間。畢竟我是個才剛畢業第二年的菜鳥。」
我講的明明是很理所當然的一句話，蘿蕾雅卻愣得眨了好幾次眼睛。隨後才輕敲自己的手掌，說：
「……啊，說的也是。我有種珊樂莎小姐已經在村子裏待了好幾年的錯覺。記得珊樂莎小姐才來一年多吧？」
「是啊。不過，我也很高興聽到你這樣說。因為我剛來的時候還很擔心大家會不會不歡迎我……真的很慶幸當初有你幫我那麽多忙。」
我當初要跟村長打招唿還緊張得要命，現在迴想起來也是滿有趣的。
這時候忽然有一聲開朗的問候在我們聊到一半時傳進店裏，而聲音的來源是安德烈先生。
「你們好啊～喔，珊樂莎，難得看你待在外麵呢。」
「嗯，我剛好在休息。可惜現在沒辦法像之前一樣直接在店裏悠悠哉哉地喝茶了。」
我聳了聳肩，用眼神示意原本擺著桌椅的地方。安德烈先生也一樣聳聳肩，笑說：
「哈哈哈！看得出來你們沒那個心情在店裏喝茶。畢竟你們最近都不提供冰水了，也不能像去年一樣一直留在店裏乘涼──」
「啊，安德烈先生，你當初果然是來乘涼的嘛。」
「哎呀，不小心說溜嘴了──話說，你們在聊什麽？看你們聊得滿開心的。」
安德烈先生用豪爽的笑容迴應半眯著眼瞪向他的蘿蕾雅，並在用非常浮誇的動作捂住嘴巴之後轉移話題。
可是我們剛剛說穿了就是在抱怨采集家衛生習慣不好。直接說出口會不太禮貌──
「其實有點難以啟齒，我們剛剛在討論最近來店裏的采集家身上常常散發著惡臭。」
是我不懂「難以啟齒」是什麽意思嗎？
蜜絲緹講得非常直接，完全沒有想要委婉表達的意思。
連認識安德烈先生比較久的我都會想盡量講得婉轉一點耶！
然而安德烈先生看起來沒有覺得不高興，反倒是低頭向我們道歉。
「啊，抱歉。我們有在注意不要帶著渾身臭味進來，可是夏天沒辦法避免流汗，再怎麽注意都還是會有點味道。」
「別……別這麽說，我們知道待在約克村比較久的采集家有在顧慮味道的問題！雖然不至於完全不介意你們身上的味道，可是都在我們還能接受的範圍！至於最近才來的采集家就……」
安德烈先生一聽到蘿蕾雅急忙這麽解釋，就一臉傷腦筋地皺起眉頭，疲累地垂下肩膀。
「你說那些家夥啊……如果對方是采集家，我們是還可以訓他們一下，但不是采集家的人就不方便說什麽了。偏偏他們身上又臭得要死，根本避免不了村子裏彌漫著臭味……」
安德烈先生說的「不是采集家的人」，就是來修繕道路的工人。
聽說他們基本上都在施工現場的臨時小屋過夜，休假的時候會來約克村散散心。
不過，約克村隻是個小村子。這裏沒什麽地方供他們娛樂，頂多吃些好吃的料理當下酒菜，或是到最近品項變得更豐富的雜貨店購物。
這樣的生活導致他們不會把身體清洗幹淨，據說狄拉露女士的餐廳也被他們弄得臭氣薰天。
「可是我們也不好意思當麵罵他們要把身體洗幹淨……搞得最近村子裏的人都不來喝酒了，連我們都在考慮買一間房子來住。」
蘿蕾雅一聽
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到表情困擾的安德烈先生這麽說，就開心地表示：
「哇，如果你們三個願意在村子裏住下來，我們也會放心很多！」
「哦？是嗎？大家會歡迎我們成為村子裏的一份子嗎？」
「那當然！我們絕對不會忘記你們在地獄焰灰熊狂襲那時候不惜舍身保護這個村子！」
蘿蕾雅的開朗笑容瞬間轉變成恐怖的竊笑。
「──嗬嗬嗬，而且我們也一樣不會忘記當初逃跑的那些人。」
我已經不記得逃跑的那些人長什麽樣子了，但聽說最近可以在人數暴增的采集家之中看見一部分在那時候選擇逃跑的采集家。
每個人都會把自己的命看得最重要。村民們似乎也不會刻意挖苦那些人，隻是對待他們的態度會跟當時選擇留下來保護村子的安德烈先生他們截然不同。
「這……這樣啊。不過，既然蘿蕾雅都這麽說了，那我們就認真考慮買間房子吧！」
安德烈先生雖然有點被蘿蕾雅的微笑嚇到了，卻也害臊地這麽笑道。
「我們也很樂見技術好的采集家長期留在約克村。對吧？珊樂莎學姊。」
「嗯。畢竟熟客可以幫助我們穩定經營。可是，狄拉露女士天天都要活在惡臭當中太可憐了。我是不是真的該做個公共澡堂……？」
我們光是遇到同時好幾群采集家進店裏就快受不了了，何況是一整天都有更多采集家待在室內的環境。而且那些采集家都是客人，狄拉露女士應該也很難拒絕他們光顧。
「怎麽？你在考慮蓋公共澡堂啊？村子裏有公共澡堂對我們采集家來說是好事。而且在鋪路的那些家夥知道有澡堂，應該也會很樂意去洗澡吧？」
「珊樂莎小姐，如果不會不方便，我也想拜托你蓋一間澡堂。因為我朋友也在狄拉露女士那裏工作……」
「啊，我記得狄拉露女士好像因為客人變多，有多雇其他人手幫忙嘛。」
我在蘿蕾雅摻雜著愧疚跟擔心的視線之下，才突然想起這迴事。
我最近都沒有去她那裏，都忘記狄拉露女士因為旅店擴建跟采集家變多，有多雇一些店員了。那些店員當然都是村民，而蘿蕾雅的朋友正是其中之一。她理所當然會感到擔心。
「嗯……蜜絲緹，你認為蓋公共澡堂要先解決哪些問題？」
「我想想，水應該夠用，隻是需要挖新的水井。珊樂莎學姊應該有辦法用其他煉器替代魔熱爐燒開熱水的功能吧？那再來就是怎麽過濾水質跟盈虧問題了。」
我抱著好奇她會有什麽答案的想法一問，很快就得到了她毫不遲疑的迴答。真不愧是學過不少知識的煉金術師。換作是蘿蕾雅或艾莉絲跟凱特，一定無法給出這樣的答案。
「嗯，我的看法跟你差不多。至少要能透過使用費賺點利潤，才不會虧損。安德烈先生，你覺得使用費大概在多少錢以下，才會讓你想進去洗澡？」
「我自己是到五十雷亞都還願意天天進去洗澡，可是一些菜鳥采集家或許舍不得花這筆錢。可能訂在十雷亞……不對，訂在二十雷亞以下的話，才有辦法用半逼迫的方式要他們去把身體洗幹淨。」
「嗯，這價格其實很勉強……好。那我們會再討論看看可不可行。」
「好！我期待你們討論出來的結果！要是有什麽我們幫得上的忙也盡管說，別客氣！」
安德烈先生說完就一如往常地買了幾瓶煉藥，而我們也在目送他離開之後立刻圍成一圈來討論澡堂的問題。
「到時候除了空氣清淨機以外，還會需要濾水器跟燒水器。」
「燒水器用跟店裏一樣的就好了嗎？」
「對，隻是需要改良魔力轉換效率跟加大尺寸。空氣清淨機跟濾水器其實有一部分很類似，比較棘手的是不知道能不能弄到需要的材料。」
最重要的材料必須去找一種叫阿斯特洛亞的海中生物才弄得到。
其實也可以改用能在大樹海采集到的材料，但基於轉換效率的問題，我希望盡可能避免用其他材料代替。
「那建築物的部分呢？蓋貝爾克爺爺可以幫忙蓋一般的房子，可是他會做浴池嗎？村子裏隻有這間房子有浴室吧？」
「這間房子也是蓋貝爾克先生蓋的……但我也不確定他會不會做浴池。如果有困難，就得多花點錢請南斯托拉格的工匠來一趟了。」
「這樣正常情況下一定會虧本。假如學姊要自己吞下製造煉器的工本費，也是光建築費用就會超支。有辦法挪用羅赫哈特的預算嗎？」
「就算有辦法，我也想盡量少用一點。畢竟隻幫約克村蓋公共澡堂，很可能會引起其他村莊的反彈。我現在是代理領主，最好要避免那種情況發生。」
羅赫哈特總共有七個城鎮跟村莊。
至少其中四個規模跟約克村差不多的村子一定不會有公共澡堂。
「那我們就來募款吧！反正沒辦法捐錢的人也可以貢獻勞力，而且珊樂莎小姐都不收工本費了，其他村民也應該要付出同等的努力來迴報你才對！」
蘿蕾雅把雙手舉在胸前握起拳頭，看起來很激動。
我跟村民都因為采集家變多而獲利，也一樣為他們帶來的臭味感到困擾。所以沒道理隻有我付出辛勞，村民也應該做點什麽──蘿蕾雅似乎是這個意思。
「可是也不是村民要求蓋公共澡堂，是我自己說要蓋的……還是就照老樣子，先去找艾琳小姐討論看看？」
「好！那我馬上去找她談談！」
蘿蕾雅每天都得在臭氣薰天的店裏站一整天，想必是真的很不好受。
她立刻奔出店外──而後來的進展非常快速。
聽說艾琳小姐在得知這份提議之後先召集了村民詢問意見，才發現很不滿采集家跟工人身上散發惡臭的人似乎比原先預料的還要多。其中大部分都舉雙手讚成蓋公共澡堂，沒有表示讚成的人也隻是沒辦法捐錢跟提供勞力，實際上並沒有任何人反對。
當然也有人會為某些人沒有半點貢獻感到不公平，這部分就交給身為村長的艾琳小姐──不對，是身為村長女兒的艾琳小姐來處理就好。所以，其實很快就確定要在村子裏蓋公共澡堂了。
決定建設公共澡堂的幾天後，艾莉絲跟凱特也從洛采家迴到了約克村。
「公共澡堂嗎？最近味道的確重得有點誇張……啊，這是這次的文件。」
「謝謝。艾莉絲，洛采村現在情況怎麽樣？」
我一邊這麽問，一邊把接過的文件攤開在桌上──廚房的桌上。
唔～我是不是真的該弄一間辦公室？
「沒什麽太大變化──不對，比以前好一點了。現在村民不需要勉強自己過度節儉，也透過魔法開辟了很多新的農地。大家的表情都開朗了很多……這都是托珊樂莎的福。」
「我倒認為那是因為大家也願意付出努力。就算能開墾出新農地，也要村民們主動施肥跟照料，才能培養出健康的農作物。」
「不，原本沒有魔法輔助的時候，光開墾就很吃力了。開墾真的需要耗費極大的勞力。女人小孩必須幫忙撿碎石，男人要負責割草跟伐木。尤其要挖掉樹樁更是累到會讓人很想哭。」
「是啊，十個人花一整天時間去挖，也頂多挖掉一個。但是用你的魔法隻要一瞬間就能搞定……真的太厲害了。我也很努力在練習開墾魔法，隻是還遠遠比不上你……」
「嗬嗬嗬，我短時間內還不會輸給你喔。畢竟我是你在魔法這方麵的師父。」
凱特一聽到我笑著這麽說，就傻眼地聳了聳肩。
「我花一輩子都不可能贏過你。我現在最多讓堅硬的地麵變軟而已。雖然這樣就夠方便了……可是最近居民開始變多，又需要新的農地了。」
「……咦？農地不夠用了嗎？我預留了很多農地耶。」
現在洛采家的領地就是我的領地。我明明大刀闊斧地開墾了不少農地……怎麽會這樣？
而且正在鋪的道路是方便來往約克村跟洛采村而已。
交通也沒有變得多方便，為什麽人口還會變多──
「珊樂莎，原因就出在你身上。有很多年輕人聽說新領主是你，就跑迴家鄉了。」
「我？為什麽？」
「你真應該了解一下自己有多出名。很多人就算不知道珊樂莎菲德這個名字，也知道你就是趕走霸道領主的煉金術師。再加上他們知道這個煉金術師幫家鄉多開墾了不少農地，當然就會返鄉務農。」
年輕人會離開村子的理由大多是因為在村子裏沒工作可做。農家的情況是沒有農地可以繼承，經商家庭則是隻有一個小孩可以繼承家業。她這麽說也是滿有道理的……
「可是也太快了吧？怎麽會突然那麽多人迴鄉？」
「這很簡單。我們的軍隊不是在羅赫哈特四處搜索盜賊嗎？他們路上一定會到城鎮裏休息，如果剛好有同鄉人看到洛采家的旗幟，就會過去找他們聊聊天。」
雖然說是「軍隊」，在來自洛采村的年輕人眼中，卻也隻是看到一群熟悉的鄰居大叔出現在自己現在居
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住的城鎮裏。
他們會想過去寒暄幾句也不是不合理。而假如是在外吃了不少苦的年輕人聽說村子的現況有改善，也當然會考慮迴家鄉看看。
「那我了解了。我會再去開墾新農地──那你們聽說掃蕩盜賊的現況了嗎？」
「聽說我父親收集情報好像收集得不太順利？對不起，給你添麻煩了。」
「但還是有清理掉一些盜賊，是沒有先前那麽嚴重了啦。」
目前已知的情報是盜賊分別來自三個集團。
第一個盜賊集團是由撤銷吾豔從男爵爵位時被放逐的前軍人組成的。他們即使品行不良，也是曾經當過軍人的人，所以有不少成員戰鬥技巧還算不錯。
第二個盜賊集團的成員，主要是在南斯托拉格掃黑時被掃蕩掉的前犯罪組織成員。他們的戰鬥能力沒有第一個好，卻更加卑鄙，相當棘手。
第三個盜賊集團則是一群過去曾像窩德商會那樣參與犯罪的黑心商人。雖然有一部分商人被逮，但也有不少人是帶著財產逃離追捕，導致我們必須麵對他們擁有豐厚財力的問題。
「幸好這三個盜賊集團好像沒有互相聯手。而目前單論改善領地治安這方麵也大致上算是成功了，問題是還沒有找出盜賊的根據地，等於還沒有解決敗壞治安的源頭。」
「唔……其實我們也很想幫忙，可是爸爸他們反對我們參加。」
「說是戰力已經很充足了，不需要我們幫忙。連我母親都特別賣力……」
「的確。要是真的缺乏戰力，我就會親自出馬了。反正現在還有蜜絲緹在。」
「呃，你親自出馬可能又會有別的問題……那蜜絲緹現在人在工坊嗎？」
艾莉絲跟凱特露出苦笑，並看往煉金工坊的方向。
「對。我要她到工坊做煉藥。畢竟還是要從基礎開始鍛煉。」
「哦～看來珊樂莎也很有當師父的樣子嘛。我還以為──」
凱特才說到一半，蘿蕾雅就從通往走廊的門口探出頭來。
「珊樂莎小姐，菲德商會的──啊，艾莉絲小姐、凱特小姐，你們迴來啦。」
「嗯，我們迴來了。我們擔心會幹擾到客人，才會從後門進來。」
「是喔……還是你們其實是不想聞到臭味，才不從店門口進來？」
「嗯，這也是原因之一！」
艾莉絲並沒有因為蘿蕾雅的狐疑視線感到愧疚，反倒抬頭挺胸地承認。
「居然承認了！可是你們又不像我一樣要整天待在店裏工作！」
「我們自己也好一陣子沒洗澡了，身上會有味道──所以，珊樂莎，我們要跟你借浴室清洗一下這趟路上累積的汙垢跟髒汙。走吧，凱特。」
蘿蕾雅鼓起臉頰，一臉氣憤的表達抗議。艾莉絲用手掌朝她搧了幾下以後，就開口要凱特陪自己去浴室。然而，凱特卻眨了眨眼，顯得有點驚訝。
「咦？你要跟我一起洗嗎？……我是不介意啦。」
「啊，你們要一起洗啊。我自己也是會跟蘿蕾雅一起洗啦……」
「嗬嗬！我們第一次一起洗澡已經是超過一年以前的事情了，真懷念──啊，對，菲德商會的人來了。我先請他們到會客室了……」
「謝謝，我馬上過去。那你們兩個慢慢享受洗澡時光吧。」
「嗯，反正正室跟情婦本來就要想辦法保持良好關係嘛。」
「咦？我……我要你跟我一起洗澡不是那個意思！珊樂莎，你千萬別誤會了！」
我背對著竊笑的凱特跟連忙對我解釋的艾莉絲揮了揮手，並在推著蘿蕾雅走到廚房以後把門關上。
──嗯，這間房子的隔音效果果然很好。
大概是要避免在工坊裏麵發出巨大聲響的時候吵到人，才這樣設計吧。
「她們兩個應該也不至於大白天的就做些被別人聽到會很尷尬的事情吧。」
「哈哈哈……──咦？你隻是在開玩笑而已吧？應該不是……晚上就會做的意思吧？」
蘿蕾雅收起笑容，再次看往身後的門。我對她露出微笑。
「難說喔～我晚上又沒監視她們，搞不好也不是完全不可能？」
「呃……我房間就在她們房間隔壁耶。我感覺我會在意到睡不著。」
「沒關係，我房間也在隔壁！你不孤單！」
「哪裏會沒關係……唔唔，要是真的聽到了，隔天早上會很難正眼看她們耶。」
我輕輕笑了出聲，隨後就拍了拍蘿蕾雅的背，要她迴去店裏，而我則是走往會客室。會客室裏有兩名男子在等待我的到來。
不出我所料，其中一人果然是摩根，但另一個人竟然是──
「掌櫃先生……？你怎麽會來這裏？」
很意外他會來約克村的我眨了眨眼，掌櫃先生見狀也露出豪爽的笑容，說：
「這是有機會成為菲德商會主力的重要工作，我當然會親自過來。我是想辦法把王都那裏的工作告一段落之後，才急忙趕過來的。」
我不想看到商會倒閉，其實比較希望他不要勉強自己……但掌櫃先生應該不需要別人擔心。
「那，現在情況怎麽樣？還順利嗎？」
我提出這道問得不清不楚的疑問之後，是由摩根來迴答我的問題。
「商業部分可以說非常順利。我們可以獨家買賣在約克村收購到的煉金材料，再加上煉金材料都來自珊樂莎大小姐，就等於有您的品質保證。就算是剛開始從商的商人，也很難在這種環境下虧本。而且我們當初還用比較便宜的價格買下南斯托拉格的店麵。」
對生意人來說，進貨是一門艱深的學問。要是眼光不好，就會被黑心商人騙去買下假貨或品質很糟的商品；要是進貨數量過多，又會留下一堆賣不出去的庫存。
尤其煉金材料的品質不好分辨，外行人隨意出手隻會害慘自己。
而菲德商會至少有我這個煉金術師來幫忙鑒定煉金材料的品質。
吃大虧的風險非常低。
「但也要貨物都沒有被盜賊搶走才有利潤。那盜賊掃蕩得怎麽樣了？」
「就某方麵來說是很順利。我們有遇上幾次盜賊襲擊，也全數擊退了。隻是我們不會追得太遠，其實沒清掉多少盜賊。」
「珊樂莎，洛采家那邊怎麽樣了？他們也有在掃蕩盜賊吧？」
「似乎遇到了一些困難。因為盜賊不會主動攻擊他們，也還沒找到盜賊的根據地……隻有多收集到一些情報而已。」
我接著講出目前已知的情報。掌櫃先生跟摩根點了點頭，說：
「我們應該也可以幫忙收集情報。我會再寫一份報告書給你。」
「謝謝。隻要能找出他們的根據地，再來就好辦了。」
我聽說厄德巴特先生曾很高興地歡唿：「可以用別人的錢來練兵！還不用工作！」但身為現任洛采家當家的我其實很想早點解決盜賊問題，讓那些士兵早點迴家。
「我希望至少可以在入冬之前處理完……對了，摩根，我想問你另一件事情，你們有辦法收購到其他煉金材料嗎？」
「我其實也很希望我們有能力幫珊樂莎大小姐弄到需要的煉金材料，可是……」
「很困難對嗎？也對，如果你們有管道，早就開始在買賣煉金材料了。」
剛才摩根也有提到，菲德商會的煉金材料都是我提供的。
就算不隻約克村有采集家跟煉金術師，也不可能在短期內跟他們談好合作關係。
「也是可以在王都進貨，再運過來……請問是發生什麽事了嗎？」
「其實是我們想蓋一座公共澡堂。因為……村子裏味道滿重的。」
我沒有明確指出是什麽味道很重，但是會定期來約克村的摩根應該猜得出我的意思。
他麵露苦笑，對我點了幾次頭。
「真是辛苦各位了。如果有什麽我們幫得上忙的事情，還請盡管說。」
「那可以麻煩你帶煉金材料以外的材料過來嗎？之後會需要用到大量建材。煉金材料我自己想辦法弄到就好──反正在王都買得到的話，也可以用傳送陣送過來。」
我不經意說出口的一段話讓掌櫃先生眉毛抽搐了一下，似乎是覺得很驚訝。
「傳送陣？珊樂莎，你說的傳送陣是什麽？可以傳送物品嗎？」
「對──啊，我先說，傳送陣沒辦法用在一般的商業用途。因為傳送會需要消耗大量魔力。而且也隻有少數人有能力設置傳送陣。」
「是嗎？說的也是。要是真的很方便一般民眾使用，早就普及了……」
掌櫃先生看起來覺得很可惜。一樣是商人的我很能理解他的心情。雖然我的店也是多虧有傳送陣的存在才沒有倒閉，其實沒資格多說什麽，但傳送陣真的很難運用在商業上。
因為連魔力特別多的我，都沒辦法用傳送陣取代商會規模的物流。
「話說迴來，掌櫃先生。你親自來約克村有什麽感想嗎？有沒有什麽發現？」
我對感覺還是沒有死心，一直低著頭碎念的掌櫃先生提出疑問，他才突然迴過神來，抬頭
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對我露出笑容。
「咦……啊，嗯，這個嘛，我之前待在王都時還覺得這裏是『偏鄉小村落』，親自來一趟卻發現這裏比我想像中的繁榮，嚇了我一跳。而且村民們都對你讚不絕口，也讓我放心不少。」
「這……這樣啊。聽你這樣說還真有點難為情。」
掌櫃先生的溫柔視線讓我害臊到覺得渾身都有點癢癢的。
摩根和掌櫃先生看我一臉害臊，先是互看了彼此一眼，才說：
「您應該要感到自豪才對。約克村現在的繁榮景象，就是珊樂莎大小姐努力換來的成果。」
「雖然商人不是做慈善的，做生意必然會考慮到利益，可要是不能滿足客人，就沒意義了。能夠同時顧全利益跟客人的感受，才是一個好商人。」
「的確。我會把商界大前輩的名言銘記在心。」
「哈哈哈，我也還有不足之處。要延續菲德商會的理念，就得積極精進自己。」
掌櫃先生大笑著迴應對他剛才那番話深感認同的我，並用試探的語氣接著說：
「話說，你知道最近哈德森商會在格連捷開了分店嗎？我想說摩根和克拉克之前搭過他們的船，就過去跟他們打了聲招唿。然後就受托幫忙轉交這封信。」
掌櫃先生放在桌上的那封信，當然是要給蜜絲緹的。
如果這封信隻是想問候她的近況倒還好，可是考慮到她跟家人之間的關係不太好，還是不免有點擔心……
「掌櫃先生，菲德商會跟哈德森商會之間的交情怎麽樣？」
「這個嘛，我覺得應該不算差……摩根，你覺得呢？」
「我們跟哈德森商會之間的交易量比以往更多了。過去我們隻會在哈德森商會的船到格連捷港口的時候和他們交易，自從他們開立分店，就變成一直持續有買賣上的交流。」
菲德商會經手的交易品有煉金材料跟來自羅赫哈特各地的農作物。
先不提前者，後者雖然不是什麽新奇的交易品項，卻可以在有盜賊侵擾的情況下穩定送達目的地，所以銷量一直很穩定。而菲德商會也會向哈德森商會進一些這附近不容易弄到手的商品，再運送到羅赫哈特的各個城鎮村落。
「也就是說，你們目前不是商業上的競爭對手嘍？」
「目前不是而已。要是哈德森商會在南斯托拉格開立分店，就很難說了……我也很希望我們的陸運跟他們的海運不會互搶對方的生意。畢竟你的後輩是哈德森商會的千金，我們也想盡量避免得罪她的家人。」
「是啊，還是盡量避免比較好──隻是蜜絲緹跟家人之間的關係好像也滿複雜的。」
雖然答應讓我們搭船的船長先生人很好，可是我沒有親眼見過蜜絲緹的哥哥，再加上希望蜜絲緹繼承商會的船長先生他們也是生意人。假如他們判斷跟菲德商會當競爭對手會比當合作對象更能賺取利益，想必也會以商會利益為重。
「總之，一切都得看哈德森商會願不願意保持良好交流了。謝謝你們來這一趟，我會把信轉交給蜜絲緹。」
我一說完就拿起桌上的信──
「──哼！」
那封信被用力揉成一團紙球，狠狠砸到地上。
這就是蜜絲緹看完那封信的反應。
她還多踩了那封信幾腳，之後才一臉神清氣爽地擦拭額頭上的汗水。
「唿！學姊，你有一團廢紙可以引火了。」
「引火……你好歹也該在踩爛它之前說這種話吧。我這裏是用魔導爐，不需要用紙張引火。就算要點火好了，我們不都是用魔法點火嗎？」
「是啊，那這團廢紙就隻是一團垃圾了。真是的，竟然還特地派人送這種垃圾過來！」
蜜絲緹火冒三丈到我都想幫她加上大火熊熊燃燒時轟轟轟的音效了。
「……那我想問你，信上都寫了什麽？」
「學姊沒必要知道。我還怕說出來會弄髒學姊的耳朵！」
「呃，我覺得我還是知道一下比較好。畢竟你是我的徒弟。」
我推開蜜絲緹的腳，撿起被踩得皺巴巴的那封信，再攤開來查看。
我看看……嗯……也難怪她會這麽生氣。
上麵先是誇獎蜜絲緹成功拉攏我，接著提到很佩服她竟然能順便弄到格連捷港口的使用權，最後還要求她把菲德商會的煉金材料轉手給哈德森商會。最後這一段也可以解釋成是「要蜜絲緹瞞著我把煉金材料交給哈德森商會」。信上還是有寫到一小段問候，但實在看不出對方有意關心人在偏遠村落修練的蜜絲緹。
「這封信是誰寫給你的？是爸爸嗎？還是哥哥？」
「上麵的署名看起來不是親手寫的，應該是我哥哥。我哥哥會請秘書幫忙寫信。」
「這樣啊……那你要怎麽辦？」
「我想想，隔壁的耶爾茲女士應該有機會拿紙張引火──」
「不是啦！我想問的是需要給哈德森商會一點利益嗎？」
雖然我現在會托菲德商會幫忙運輸，但也還是會賣煉金材料給雷奧諾拉小姐跟師父。而且我沒有跟菲德商會簽獨占契約，要賣些東西給哈德森商會也不是不行……
「不用！對方敢寄這種失禮到不行的信，我們也沒必要討好他們！」
蜜絲緹氣得搶走才剛被我攤開的信紙，再次把它揉成一團紙球。
「還有船長！他竟然把港口的使用權交給商會了！我知道他大概是想讓這個功勞可以歸在我頭上，可是我根本就不打算跟哥哥他們和想拱我當商會繼承人的那些人站在同一陣線！學姊，你不如直接撤銷他們的港口使用權吧？」
「唔～我是不太可能那麽做啦。因為批準港口使用權除了是給船長先生他們的謝禮，也同時是要讓格連捷的港務人員有工作。」
格連捷港口的情況其實沒多少改善。
一口氣除掉太多黑心商人反而害不少商人害怕自己也會被隨便編個理由處理掉，導致沒什麽人願意新申請使用權，而就算有人願意申請，也得花時間調查申請人的來曆，所以會進港的船幾乎沒有增加。
隻有哈德森商會的船會定期進港，讓港務人員有工作可做。
而且哈德森商會跟菲德商會之間有貿易流動，突然撤銷他們的使用權帶來的壞處過大，尤其在上位者本來就不應該輕易反悔自己批準過的事情。
「唔，好吧。既然你是以領主的角度來判斷，那我也不能說什麽。不過！要是哈德森商會拿我當借口來討什麽好處，你可以直接拒絕他們沒關係！」
「嗯，我知道了。那我會用一如往常的態度應對。」
我對氣憤不已的蜜絲緹露出微笑，並悄悄把被揉成一團的信放進口袋裏。
◇ ◇ ◇
菲德商會把建材運來以後，公共澡堂的建設工程也正式開工。
建設費用是來自村民們的捐款，還有一部分的道路修繕費。
我是用「鋪路工人也會用到公共澡堂」這個理由挪出這筆錢的。
而我自己也捐出了狄拉露女士還沒全部還完的旅店建築費用。
建築工程的總指揮是蓋貝爾克先生，還有他的兩個孫子從旁輔佐──順帶一提，因為蓋貝爾克先生年紀非常大了，他的孫子年紀還是比我大很多。
蓋貝爾克先生以前曾說他不收徒弟的理由是「找不到有毅力的人當他徒弟」，但據說他是刻意不收兩個想拜他為師的孫子為徒。
因為他認為「留在約克村也沒什麽前途。去大城鎮經營事業才能有好的未來」。
可是現在的約克村跟以前不一樣了。現在常常需要加蓋租借給采集家的房子，也有些采集家像安德烈先生他們那樣，想在約克村擁有一間自己的房子。
蓋貝爾克先生最近似乎是認為現在的情況適合留在村子裏發展，才會把兩個孫子叫迴來。
至於其他協助建造的人手則是無法捐錢就選擇付出勞力的村民，以及自願幫忙的采集家。
本來還很擔心沒人會做的浴池，也因為蓋貝爾克先生其中一個孫子先前是泥水匠，而順利找到了解決方法。
問題就隻剩下公共澡堂需要用到的煉器了。
「所以，蜜絲緹。你來幫忙做燒水器吧。材料都準備好了。」
最重要的材料是火焰石。畢竟要蓋公共澡堂這種大型設施，我想用加熱效率比較好的材料。
一樣會用到燒水器的茶壺跟我家浴室因為隻需要燒開少量的水，就不是非得用到火焰石了。反正約克村離火焰石產地相對較近，沒道理不用火焰石。
──我說明完以後，蜜絲緹卻是有點困惑地看著我。
「咦……？等等，那學姊呢？你不做嗎？」
「我已經做過燒水器了。反正你應該也想多累積經驗，加速看到《煉金術大全》後麵的集數吧？」
我沒有餘力讓她做用不到又賣不出去的煉器，可是這次情況特殊。
我們已決定好燒水器要放在哪裏，也隻需要負擔小部分的費用，自然沒理由不讓她來做。
「可是我才等級二，看不到第三集的燒水器製作方法。而且你要讓我
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第一次做燒水器就做要放在公共澡堂的那種嗎？一般都會讓徒弟從燒開水的茶壺做起吧？」
「別擔心，我把製作方法寫下來了。而且放公共澡堂的也隻是尺寸稍微大了點，核心部分的難度沒有太大差異。搞不好鐵製外殼還比較難做？」
煉器會分成「用煉金爐煉製的部分」跟「非煉製部分」。
舉例來說，冷藏櫃外層的木箱就是「非煉製部分」，有些煉金術師會交給其他工匠製作。
隻是我除非有特殊理由（比如想促進村子的經濟成長），不然都會自己動手做，而且我也打算讓徒弟用親手製作的方式來學習。因為師父以前也是這樣教我的。
「凡事都需要經驗。自己動手做做看其實很重要喔。」
「原來如此……珊樂莎學姊果然是奧菲莉亞大人的徒弟，連作風都很像。」
「是嗎？聽你這麽說還滿高興的。啊，空氣清淨機跟濾水器好像隻要挑一個做就好，其中一種就交給你了。我打算成為一個好師父，這是在訓練你。」
「你這樣講有點──等一下，我記得那是等級五的煉器吧！」
「別擔心、別擔心。我之後會教你怎麽做。所以燒水器就靠你自己來完成它吧！」
我輕拍蜜絲緹的肩膀後，她便有點不安地看著我的雙眼，說：
「那個……學姊不教我怎麽做嗎？」
「反正有很多材料可以給你嚐試，沒關係。那我就跟艾莉絲她們去一趟海邊了。」
「這根本構不成你不教我的理由！學姊要丟下徒弟，自己跑去蜜月旅行嗎？好啊，現在不隻天氣熱，連你們都這麽親熱！」
「很可惜，徒弟本來就是注定要遭受師父使喚──好啦，我開玩笑的。我去海邊是想找空氣清淨機要用的材料。其實也可以直接買，隻是我想找品質好一點的。」
過濾功能要用到的阿斯特洛亞處理起來很麻煩。
一般采集家絕對無法把它弄到可以當成材料用的狀態，就算直接拿到店裏給煉金術師處理，也是不夠新鮮就會讓效果跟著變差。
想要保留優秀的過濾能力，還是自己去現場找會比較好。
「唔，既然是要去找材料，那我也沒辦法反對了。好吧。我跟蘿蕾雅會負責顧好這間店。學姊就專心去收集材料就好──不過，我希望學姊可以帶多一點迴來。」
「好。我會努力多帶一點迴來，到時候就不用怕煉製失敗好幾次了！」
我對答應得心不甘情不願的蜜絲緹拍胸脯保證會帶迴豐碩成果。
「夏天！海邊！海水浴！」
我在換好泳衣後走向晴天下的蔚藍大海，在廣闊的沙灘上大口深唿吸。
濃厚的海水氣味撲鼻而來。即使刺鼻得害我差點嗆到，卻也讓我感到很舒爽。
尤其我一直待在最近總是彌漫著汗味的村子裏！
站在我身旁的艾莉絲跟凱特也穿著泳衣，更是替這幅景色增添了美感。
這裏是巴喀爾爵士領地裏的漁村──貝讚附近的沙灘。
我特地親自來一趟的目的是想采集阿斯特洛亞。
「今天天氣的確很舒爽。可是盜賊的問題還沒解決，我們在這裏玩是不是太悠哉了？」
「艾莉絲，人生不是隻有掃蕩盜賊一件事可以做。而且我們來這裏是要采集材料，也就是工作的一部分。我們可不能因為太專心做掃蕩盜賊的副業，就疏忽了自己的本業。」
「是啊。要是太努力改善治安卻影響到自己的本業，就本末倒置了。」
「對。而且我們這趟行程還有另一個目的……隻是我沒料到迪亞娜女士她們會跟著來。」
迴頭望向我身後的沙灘，就看見迪亞娜女士跟卡特莉娜正待在遮陽棚底下休息。她們一注意到我們的視線，就微笑著朝這裏揮了揮手。
她們的泳衣比艾莉絲跟凱特的更成熟了些，但兩人都還很年輕，甚至看起來比艾莉絲跟凱特還要性感。而我當然是連比都不用比，隻能乖乖覺得大飽眼福。可惡！
「其實媽媽也很喜歡活動身體……是爸爸比她更誇張，才比較不容易注意到。」
「我也阻止過迪亞娜大人，可是她說有她在會比較容易被盜賊攻擊……」
沒錯，我們的另一個目的，就是引誘盜賊上鉤。
目前洛采家的軍隊長期在羅赫哈特各地巡邏。這導致盜賊們現在處在有些夥伴會遭到殺害，或是工作容易受到幹擾的狀態。
如果在這種情況下撞見洛采家的女子不帶著護衛出門，還隻有少少幾位女性同行。
就算有些盜賊想靠綁架我們一口氣扭轉局勢，也不是什麽怪事。
雖然可能會有人聽過我的傳聞，但是那種人通常很自以為是，容易覺得隻要抓住我們就可以逼洛采家硬吞無理取鬧的要求，又或是因為覺得自己一定不會失敗而輕舉妄動──我是希望那些盜賊這麽傻啦。
反正我們主要的目的是采集材料，盜賊是運氣好有引到算賺到。所以我們並沒有把引誘盜賊看得很重。
「原本莉亞跟雷亞也很想來，隻是連媽媽都不放心讓她們跟著來海邊。」
「當……當然會不放心啊！要是害她們兩個受傷了怎麽辦？等盜賊問題解決了以後我會再帶她們來，記得幫我轉告她們。」
「我是可以幫你轉告她們……不過，珊樂莎，你也太溺愛她們了吧？連我都有點嫉妒了。」
「因為她們是我心愛的妹妹啊。而且艾莉絲反而應該負責保護我吧？」
「嗯！我向珊樂莎送我的這把劍發誓──啊，現在沒有帶在身上。」
我故意用撒嬌的眼神看著艾莉絲，她就很浮誇地打算發誓，並把手伸往腰際，卻撲了個空。
她有點害臊地笑了笑，凱特見狀則是聳聳肩，說：
「你這個誓言感覺有點少根筋呢，艾莉絲。」
「這不能怪我啊！我怎麽可能舍得把我心愛的劍帶來海邊！」
「而且我們現在穿著泳衣。雖然還是有帶魚叉過來啦。」
迪亞娜女士她們待的遮陽棚底下還擺著廉價的劍跟弓。
反正萬一真的有盜賊出現，我基本上還是會用魔法應戰，應該不會有什麽問題。
「那我們就別管不知道會不會來的盜賊了，先來找一定找得到的材料吧。要是忘記帶需要的煉金材料迴去，蘿蕾雅跟蜜絲緹一定會大發雷霆。我們需要找的是長這種形狀的海底生物。」
我一邊說，一邊在沙灘上畫出阿斯特洛亞的形狀。
艾莉絲在看到我畫的這幅既單純又看得出明顯特征的畫之後皺起了眉頭，說：
「……珊樂莎，阿斯特洛亞該不會是一種海星吧？」
「咦？艾莉絲，原來你知道海星啊？我還以為你應該很少有機會來海邊。」
如果是森林裏的生物或植物，艾莉絲或許還有可能會因為需要采集，而去查過外型。
「嗯。我小時候曾在書上看到原本在天空的星星出現在海裏──咳咳咳！我沒有親眼看過海星，但我知道它是星形的！既然它長得這麽特別，那應該可以很快找到。」
我好像聽到了很童話故事的敘述……是不是假裝不在意比較好？
因為艾莉絲的臉頰有點泛紅，視線也撇向一邊──
「哇，恭喜你，艾莉絲。你可以實現小時候的夢想了。」
我順著聲音傳來的方向一看，就看見迪亞娜女士笑得很開心。
她給人的印象變得比先前談結婚事宜的時候柔和許多，不知道是不是因為現在很多事情都已經告一段落，也有一部分領主的責任跟工作轉到我身上，減輕了她不少負擔。
「媽……媽媽！你……你在說什麽──」
「哎呀？你忘記了嗎？你以前看故事書的時候曾說『我要去海裏麵撿星星～！』──」
「媽媽！不……不要講些不必說出口的事情！」
滿臉通紅的艾莉絲衝向迪亞娜女士麵前，試圖堵住她的嘴──
「太天真了！嘿！」
迪亞娜女士在俐落閃過之後對艾莉絲使出一記掃腿，等她腳步開始不穩再往她背後輕推了一把。
「哇！唔喔，沙……沙子──！哇噗！」
腳下是她不熟悉的沙地。沒辦法站穩腳步的艾莉絲就這麽順勢跳了好幾步。
她在接近海水的地方狠狠跌了一跤，撲進海水當中，還濺起大片水花。
哇，迪亞娜女士身手真矯健。難怪艾莉絲會說她很喜歡活動身體。
「艾莉絲，夫妻之間不互相隱瞞，才能長期維持良好的夫妻關係喔。」
「咳咳！重點不是……咳咳！隱瞞不隱瞞！這樣有損我的威嚴……」
迪亞娜女士豎起手指教導艾莉絲，而艾莉絲迅速起身之後是一邊咳嗽，一邊表示抗議。這讓迪亞娜女士歎了口氣。
「有沒有威嚴不影響你的形象吧？而且你最大的魅力其實在於你乍看很精明，實際上卻很少根筋的這種迷糊可愛的個性。對吧？珊樂莎小姐。」
「呃～這我也不好評論啦。不過，我認為艾莉絲維持現在這個樣子就很棒了。
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」
我用含糊的微笑迴答，隨後迪亞娜女士也一樣露出微笑，摸了摸艾莉絲的頭。
「艾莉絲，你能跟珊樂莎這樣的好人結婚，真的很幸運呢。」
「唔～～！」
（插圖015）
艾莉絲有點孩子氣地鼓起臉頰的模樣讓迪亞娜女士又笑了出來，並隨即轉頭看向我，問道：
「珊樂莎小姐，不是采集家的人也能幫忙撿阿斯特洛亞嗎？難得有這個機會，我也想跟你們一起撿撿看。」
「咦？迪亞娜女士也要撿嗎？不直接碰到它是沒問題，可是……」
阿斯特洛亞帶有毒素，其實有點危險。但也不至於致命。
我用眼神詢問艾莉絲的意見，接著她就聳了聳肩，像是已經放棄製止充滿活力的母親。
「你就讓她試試看吧。媽媽自從生下我以後，就沒什麽機會離開領地了。」
「好。幸好還有多的柔軟手套可以用。請你記得一定要戴好手套再撿。」
「謝謝你。卡特莉娜，你也一起來撿吧。」
迪亞娜女士高興地問離我們有點距離的卡特莉娜要不要加入我們的行列，讓坐在沙灘上笑著看我們打鬧的卡特莉娜驚訝地睜大了雙眼。
「咦？我嗎？可是我也算是各位的護衛……」
「這座沙灘沒什麽遮蔽物，萬一真的有可疑人士出沒，一下就會被我們看到了。而且過度警戒反而會達不到引誘盜賊的目的喔。」
「……說的也是。畢竟珊樂莎大人也在，應該不需要過分擔心。」
看來我必須一肩扛起保護大家的重責大任了。我繃緊神經，同時把柔軟手套跟收集網發給包含起身走過來的卡特莉娜在內的所有人，並繼續說明撿阿斯特洛亞的注意事項。
「它的形狀就跟這幅畫一樣，顏色介在藍色跟紫色之間。顏色愈接近鮮豔的藍色，品質就愈好。隻是它有毒，一定要隔著手套撿，也要避免自己的手臂跟腳不小心碰到它。它的行動速度很緩慢，很容易在海底的岩石地帶看到它貼在石頭上。」
「好。那，卡特莉娜，我們走吧！艾莉絲，我們來比誰撿得比較多！」
「好的，迪亞娜大人！凱特，你也要多撿一點喔。」
兩位母親在她們的兩個女兒注視之下，踩著輕快的腳步衝進海裏。
我苦笑著輕拍表情有點難以言喻的艾莉絲跟凱特的背。
「我們也開始找吧，艾莉絲、凱特。」
「……嗯。我們畢竟是專職的采集家，要是輸給母親她們就太丟臉了。」
「雖然不知道我們當采集家的經驗會不會有幫助，不過我有同感。我們走！」
有點冰涼的海水，適度冷卻了被夏天的陽光曬得發燙的肌膚。
我緩緩走到腳構不到海底的地方，默默改用遊的。艾莉絲跟凱特也跟在我後頭。迪亞娜女士她們的遊泳技巧似乎很好，完全不會讓人感到擔心。
「看來大家都會遊泳呢。」
「因為我們領地裏隻是沒有海，還是有河川。而且媽媽她們年輕的時候好像去過很多地方，這次應該也不是她們第一次來海邊。」
「她們也提過很多自己以前的英勇事跡……其實我們會想當采集家，也主要是受到她們那些經曆的影響。」
凱特的視線原本看著不存在的遠方，但很快又轉為看向海底。
「那我們馬上開始找吧。母親她們也已經潛進海底找了。」
「嗯！我們可不能輸給她們！吸──唿，吸……唔！」
艾莉絲在大口吸氣之後潛入水中，我和凱特也跟著她下潛。
阿斯特洛亞會待在海底。我頭部朝下，一口氣潛到海底，再一邊用手抓著岩石前進，一邊尋找岩石後麵跟海藻底下有沒有阿斯特洛亞。
──唔～看來不會太好找。畢竟那也算是珍貴的煉金材料。
倒是有找到看起來很好吃的海鮮。我把海鮮也放進網子裏。
啊，我們當然有先經過這裏的領主巴喀爾爵士的允許才來采集，不用擔心觸怒他。
其實我們關係並不差，像我上次拜訪他時，他還招待我吃好吃的大餐──應該是不差啦。
應該不是不想惹我不高興，才會對我這麽好吧？
我好幾次浮上水麵換氣，順便觀察周遭，看起來還沒有人發現我們在這裏。
順帶一提，其實用魔法就可以省去換氣的時間……隻是那樣反而少了點樂趣吧？
就在我第五次下潛時──啊，找到了。我看到岩石後麵探出了一點點鮮豔的藍色。
靠近一看，也的確就是阿斯特洛亞。
大小跟我的手掌差不多，算是一般大小，但是可以從顏色看出品質非常好。
我動作謹慎地把它放進網子裏。剛剛才要大家注意別用沒受到保護的部位碰它，我自己也得小心點。
我再次迴到水麵上，剛好跟一樣上來換氣的艾莉絲四目相交。
「喔，珊樂莎，我已經撿到兩隻了喔，你看！」
她笑著舉起的那個網子裏麵裝著兩隻海星。
兩隻都比我找到的還要大，可是……
「真可惜，其中一隻不是阿斯特洛亞。你仔細看，它的顏色與其說是藍色，更像是綠色吧？」
「什麽？……經你這麽一說，好像是耶。可惡！這家夥太混淆視聽了吧！」
皺著眉頭觀察海星的艾莉絲立刻抓起那隻海星，往旁邊丟出去。
「幸好至少還有一隻是阿斯特洛亞。那珊樂莎……喔喔，你撿到的這隻滿漂亮的嘛！」
「是啊。它可以做成品質很好的材料。隻是還需要再找到很多隻才夠用。」
這兩隻不隻不夠做公共澡堂的濾水器，連要放店裏的空氣清淨機都做不了。
「這樣啊。但是照這個速度來看，應該找個幾天就可以──」
艾莉絲才說到一半，凱特就從水裏探出頭來。
「──噗哈！珊樂莎，我找到一隻很大的了！」
凱特大概是因為她舉起的那隻阿斯特洛亞比雙手手掌攤開還要大，根本放不進網子裏，才會拿在手上。那隻阿斯特洛亞很肥，顏色也接近藍色，隻是沒有我撿到的這隻鮮豔。
「嗬嗬嗬，這樣應該就不輸媽媽她們了──」
「凱特，事情好像沒你想得那麽順利喔。」
艾莉絲在凱特笑得正開心之際，用尷尬的笑容指著沙灘的方向。
一看過去，就發現迪亞娜女士跟卡特莉娜正在同心協力搬運一隻阿斯特洛亞。
要兩個人才搬得動的阿斯特洛亞當然非常大，一個人的話要整隻抱在懷裏才抱得動。
明顯很鮮豔的藍色，也在在顯示它的品質有多好。
「……那是怎樣？原來可以長到那麽大隻？」
「我也是第一次看到那麽大的。一般最多就是長到跟凱特撿到的那隻一樣大……」
「那隻少說也比凱特的大兩圈吧。隻能說……媽媽她們真是太厲害了。」
「可惡！艾莉絲，我們不可以輸她們！珊樂莎，這個先給你！」
凱特把阿斯特洛亞硬塞給我，再次潛入海中。
「珊樂莎，抱歉。我不放心讓凱特一個人下去找，我跟她一起去。」
「啊，好。你們不要太勉強自己喔。在大海裏一個不小心就很容易發生危險。」
艾莉絲在點頭迴應我的叮嚀以後進入海裏，而我也準備迴沙灘上放好手上的阿斯特洛亞。
迪亞娜女士她們又迴去海中，隻剩下一隻巨大的阿斯特洛亞被塞在沙灘上的水桶裏。水桶幾乎快要裝不下它了，再稍微大一點鐵定會裝不下。如果把我們撿到的也放進去，一定會滿出來。
「……看來得先把它們做成煉金材料了。反正她們要比賽，我還是別下水妨礙她們吧。」
我拿出小型煉金爐，開始處理阿斯特洛亞。
先切一切，再放進煉金爐注入魔力。不知道這附近海域是不是本來就漁獲豐富，我還沒處理完，她們就又帶了新的阿斯特洛亞過來。時間逐漸接近傍晚──
「今天這場比賽是迪亞娜女士跟卡特莉娜這一隊獲勝！」
我一宣布贏家，艾莉絲跟凱特就沮喪地垂下肩膀，迪亞娜女士跟卡特莉娜則是擊掌歡唿。
「「太好了！」」
「可惡，輸了……」
「明明數量是我們比較多……媽媽運氣太好了。」
單論數量是艾莉絲跟凱特撿到的比較多，隻是很可惜，論價值完全比不上兩位母親的戰果。
一開始撿到的那隻巨大阿斯特洛亞可說是這場勝負的關鍵。
迪亞娜女士跟卡特莉娜後來都隻撿到一般尺寸的，所以凱特說她們運氣好也是沒錯。
「可是論帶迴來的海鮮是艾莉絲跟凱特贏。虧你們知道哪些海鮮其實是可以吃的。」
艾莉絲跟凱特帶迴來的海鮮，有不少是乍看不像可以食用的。
我自己是有辦法分辨，但我很意外她們不隻會分辨，還知道要怎麽捕捉跟采集。
「嗯。因為我們在決定要來一趟海邊之後，就跟蜜絲緹請教了
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一些知識！」
「她告訴我們有很多海鮮外表看起來不太能吃，實際上卻很好吃……其實我也無法否認自己不小心太認真找海鮮了。」
凱特苦笑著說完這番話，迪亞娜女士跟卡特莉娜女士就看了看水桶裏麵。
「你們帶迴來的海鮮種類滿豐富的。有的還很少見呢。」
「凱特，做得好。我記得這個很好吃。」
「那，我們今天晚上就吃這些海鮮吧。反正難得有新鮮的海鮮可以吃。」
四人異口同聲地同意我這份提議──
我們後麵幾天除了找阿斯特洛亞以外，也帶了一些貝殼、蝦子跟螃蟹迴來，還有釣一些魚，再直接在沙灘上烤來吃。我們就這麽在工作之餘享受了整整三天的海邊生活，而第四天──
我們終於釣到了想釣的某種東西了。
「──！『風壁』！」
我用魔法彈開突然朝著我們飛來的箭矢。
而那支箭矢飛出的同時，還有十幾個流氓高舉著手中的劍朝我們這裏跑過來。
相對的，我們卻是跟前幾天一樣穿著毫無防禦力可言的泳衣。
正常遇到這種情況可說是危險至極。不過……
「哎呀～有訪客來了。珊樂莎大人，需要幫忙嗎？」
「不用。難得選在這種地方迎戰，可以好好利用一下──『流沙』！」
我在那群男子離我們的距離隻剩下二十步左右的瞬間施放魔法。
沙灘上的沙卷成一道漩渦，開始吞噬男子們的雙腿。
「什麽！」「這是什麽東西！」「救……救命啊！」「要窒息……咳咳──」
那群男子立刻嚐試掙脫，然而他們腳下的漩渦並沒有弱到隨便跑跑就能逃離。
光是踩在幹燥的沙子上就很不好施力了，何況還加上了魔法。男子們在短短幾秒內被沙子埋住無法動彈。
「唔……雖然有事先聽你說明魔法的效果，但比我想的還誇張。珊樂莎的魔法果然厲害。」
「是啊。我們之前看過她對火蜥蜴用的那道魔法，是還不至於太意外……可是還是會覺得很壯觀。」
「我說的沒錯吧？這招很適合用來癱瘓敵人的行動能力。隻是你們也看到這種魔法必須運用到沙子，所以能施展的地方很有限。」
如果我們不是在沙灘上，大概還要再多費一點工夫才能活捉這些人。
但是有一部分人連頭都被埋在沙子裏麵，說不定隻剩下半數人可以逼問……？
「要帶走全部人有點──哎呀，有一個逃掉了──嘿！」
不曉得是不是我把魔法的範圍設得太小，最後麵一個拿著弓的男子成功逃出了沙坑。
而迪亞娜女士搶在我之前先采取了行動。
她迅速撿起掉在沙灘上的漂流木，隨著一聲乍聽沒有丟很大力的吆喝聲丟出去，最後木頭狠狠砸在那名男子的後腦勺上。這一敲讓他失去了意識──不對，大概連命都沒了。
哇。真不愧是厄德巴特先生的妻子兼艾莉絲的媽媽。
然而她在這段驚人之舉之後，卻是若無其事地說：
「要帶走全部人有點麻煩，應該帶走這幾個就夠了吧。」
「什麽！難……難道這是你們設下的圈套嗎？沒帶著護衛也是故意的──！」
一名似乎負責率領這群人的男子慌亂大吼，我則表示他的猜測正確。
「沒錯。也幸好你們真的上鉤了。畢竟我們為了引你們過來，還特地請洛采家的軍隊不要靠近這裏。我本來還在想要是今天再等不到，就不要繼續等了。」
其實厄德巴特先生很不放心隻讓我們五個人來這裏。
是在迪亞娜女士大聲喝斥之下，才心不甘情不願地允許我們這麽做，而他目前正率領著軍隊在約克村附近巡邏。
「我們這麽做是因為你們做事異常謹慎。怎麽樣？我們幾個乍看就是群誘人的肥羊吧？」
「開什麽玩笑！」「我要殺了你們！」「那邊那個身材不怎麽樣。」
被埋在沙子裏的男子們朝著用洋洋得意的表情俯視他們的艾莉絲破口大罵。
「什麽？不準對我的珊樂莎說這麽失禮的話！」
艾莉絲踢了一把沙子到剛才說「身材不怎麽樣」的男子臉上──不過……
「等一下，艾莉絲。他剛剛沒有明確指出『身材不怎麽樣』的是誰吧？」
「嗯……？啊，反正也沒必要再繼續聽他們講廢話了，把他們綁起來吧。」
艾莉絲故意裝作沒聽見我的指責，順手把那個男子的頭壓在沙灘上堵住嘴巴，連凱特都很有默契地遞一條繩子給艾莉絲綁住男子的嘴。可惡。
「艾莉絲大人，這種時候最好要遮住對方的眼睛，再用繩子勒住脖子，但也要記得要把力道控製在勉強不會勒死人。這樣隻要拉一下繩子，就會乖乖安靜下來了。」
「原來如此，這下又多學了一種技巧。真不愧是卡特莉娜。」
卡特莉娜一邊教導艾莉絲，一邊用俐落的手法綁好眼前這群男子。
他們看起來有點痛苦，可是我們也沒必要把同情心浪費在一群盜賊身上。
「接下來還要綁住他們的手腳……珊樂莎大人，您有辦法用魔法把他們從沙子裏拉出來嗎？沒辦法的話，我就直接用這條繩子把他們拉上來。」
──等等，卡特莉娜，你手上那條繩子還勒著盜賊的脖子吧？
不用說也知道真的那麽做會發生什麽事，使得盜賊們的臉色逐漸蒼白。
「沒問題。那我就一個個把他們拉上來吧。」
我是不覺得他們可憐，隻是現在殺死他們會無法問出情報。
艾莉絲負責用劍指著他們，我負責用魔法把人拉上來，凱特跟卡特莉娜則是負責綁住他們。
我們在分工合作之下綁住了五個盜賊，另外九個是已經沒必要綁了。
然而，我們也不能就這麽把那些已經動也不動的盜賊跟劍、弓箭等武器埋在這麽漂亮的沙灘底下，所以還是要全部拉上來，暫時堆放在旁邊。
「唿……這樣就告一段落了。幸好這些盜賊真的乖乖上鉤了。」
我輕拍雙手，歎了一口氣。艾莉絲也一樣帶著苦笑歎氣。
「的確。我們實在很難再繼續等下去。不隻體力上撐不住，也會留下不好的印象……」
我們隻有第一天是拚了命地在找阿斯特洛亞。第二天以後就沒有找得太過積極。
而旁人隻會認為我們天天都在海邊大玩特玩。我沒跟巴喀爾爵士提到我們要設局引誘盜賊上鉤，所以我很想避免兩手空空地迴去。
「再來還得處理『這些』東西……還是先換衣服吧。」
「是啊。幸好珊樂莎小姐的防曬乳讓我們不會被曬得皮膚刺痛，可是我也有一點年紀了，一直在大太陽底下吹海風還是會累。」
其實我也跟乍看一點都不疲憊的迪亞娜女士一樣，覺得很累。
我用魔法清潔我們所有人的身體，再架設飄浮帳篷，輪流進去換衣服。
排在最後的我一離開帳篷，就看到迪亞娜女士她們正在把盜賊的屍體拖離沙灘。
我剛才也很佩服她麵對屍體竟然沒有任何一絲慌亂。
我還以為貴族女性看到屍體會立刻麵色鐵青，或是驚聲尖叫──嗯？
我發現我認識的每一個貴族女性看到屍體都很鎮定耶。
普莉希亞學姊、萊絲學姊、瑪裏絲小姐，還有艾莉絲。連感覺最有可能怕看到屍體的瑪裏絲小姐都說不定會一邊哀號，一邊毫不留情地殺光所有威脅到自己的流氓。
難道看到屍體會慌得不知所措的貴族女性都隻會出現在虛構情節裏麵嗎……？
「珊樂莎大人？珊樂莎大人，您有聽到嗎？能不能麻煩您用魔法挖一個洞呢？」
「──咦？啊，好，的確需要挖洞。我馬上挖。」
卡特莉娜的唿喚打斷了我的思緒，讓我愣得直接照她說的用魔法挖洞。
而我差點發現的新事實就這麽隨著盜賊的屍體被埋進土裏，永遠不見天日。
◇ ◇ ◇
找出盜賊的根據地了。
我收到這個消息的時間，是在交出那群盜賊的兩天後。
順帶一提，我現在人在南斯托拉格的領主宅邸，而捎來這份消息的是克蘭西。
──沒錯，其實我還沒迴去約克村。
我明明很想早點帶著好不容易收集到的材料迴去做空氣清淨機，卻被克蘭西用有點強硬的態度留在這裏。他當時還用像在拉客的口吻說：「我們有不少事情需要您留下來判斷如何處理。既然您剛好來到這附近，就順便來看看吧！」
而艾莉絲、凱特跟她們的兩位母親，也跟著我一起留在領主宅邸。
可是領主宅邸裏不隻沒有足夠人手可以招待我們，甚至還得自炊，但她們意外享受這段宅邸生活。似乎光是可以順便在豪華宅邸裏麵觀光，就很心滿意足了。
幹脆趁我還是全權代理人這段期間，找個機會帶莉亞跟雷亞她們來玩好了。
另外，迪亞娜女士連廚藝都很好，像現在也是所有
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人都聚在辦公室享受她泡的茶，還有她親手做的點心。
「好，我知道了。克蘭西，還有其他新情報嗎？」
「珊樂莎大人逮到的那群盜賊是主要由前南斯托拉格犯罪組織成員組成的盜賊團。他們跟其他兩個盜賊團沒有來往，也不知道對方的根據地。」
「真可惜，不過，這下應該可以根除其中一個盜賊團了。那我們就馬上行動──」
「不，掃蕩盜賊的工作交給厄德巴特大人他們就好。我有收到來自他們的聯絡，說今天以內就會抵達南斯托拉格。珊樂莎大人，您還是專心處理隻有您處理得來的工作吧。」
我才準備鼓起幹勁，就遭到製止。明明消滅盜賊才是我的看家本領──不對，這樣說好像太誇張了。
單純隻是有個「不可以放過任何一個在路上遇到的盜賊」的家訓。
不過，我可以保證絕對比現在處理的文書工作還要拿手！
「……這些真的有必要由我來處理嗎？掃蕩盜賊應該才是我本來的工作吧？」
我還算可以理解他把「該如何減輕盜賊帶來的負麵影響」之類的文件交給我處理。
而道路修繕是我提出的要求，相關文件本來就應該由我來負責。
羅赫哈特各個城鎮與村莊的開發計畫……勉強算可以接受？
可是要我幫忙想羅赫哈特未來的行動規畫就不合理了吧！
然而，應該跟我一同抗議的一群人卻背叛了我。
「可是，珊樂莎，你未來會是我們洛采家的領主，趁這個機會學些經驗也不是壞事吧？」
「對啊，尤其全權代理人這種經驗不是說有就有。盜賊就交給我們處理吧。」
「你們兩個明明說自己是我的妻子跟情婦，這種時候應該要幫我才對吧！」
「嗯，所以我也要做自己有能力幫上忙的事情──」
艾莉絲才抬頭挺胸地迴應我這道抗議到一半──
「哎呀？可是艾莉絲跟凱特都不需要來幫忙掃蕩盜賊啊。尤其是艾莉絲，你應該要留下來協助珊樂莎小姐的工作。你也不會當一輩子的采集家吧？」
「凱特也是。畢竟你以後得從旁輔佐珊樂莎大人。」
這就是因果報應嗎？兩人隻能一同用「知道了」迴應自己母親的訓話，乖乖留下來協助我的工作……
嗯。我是很高興她們有心想減輕我的負擔啦。
隻是就結果而言，反而是讓我多出了一份「教育新人」的工作。
前往盜賊根據地的厄德巴特先生他們在三天後迴到了南斯托拉格。然而──
「已經人去樓空了？」
「嗯。從一些痕跡來看，的確看得出那裏曾被盜賊拿來當作據點。但現場沒有留下任何人跟貨物。」
不隻不見任何盜賊，連被偷的貨物都沒看到。簡單來說，這一趟等於是徒勞無功。
這就是厄德巴特先生跟沃爾特迴報的成果。
我們從逮住那群盜賊到派軍隊去掃蕩這段過程，幾乎沒有浪費一分一秒。
真要說的話，就是途中花了兩天時間逼問盜賊。不過，在短短兩天時間內決定拋棄據點並實際做出行動，實在迅速得不尋常。
「……會不會是發現那群盜賊遲遲沒有迴去，就立刻決定拋棄據點了？」
艾莉絲在稍做思考過後說出這樣的推論，厄德巴特先生也同意她的看法。
「有可能。搞不好他們之中還有人熟知攻擊珊樂莎閣下的風險非常高，知道隻要沒成功打倒你，就會毀了整個盜賊團。」
「所以才會果斷選擇逃跑……？既然他們會怕失敗，那打一開始別攻擊我們不就好了嗎？」
迴答凱特這道疑問的是沃爾特。
「這次要掃蕩的盜賊團是由好幾個犯罪組織的成員混合而成的，不可能不存在派係。」
「喔，說的也是。假設他們存在想借著打倒珊樂莎賭一把的派係，跟知道攻擊她隻會自取滅亡的派係，而後者在知道結果之前就先拋棄據點逃跑──這也是滿有可能的。」
「那會不會也是他們為什麽過那麽多天才發動攻擊的原因？是滿合理的，可是──」
「這也表示我們花那麽多時間引誘盜賊隻是浪費時間。嗯……」
我們這次殲滅了一群盜賊，是不至於毫無成果，隻是就結果來看，作戰計畫仍以失敗收場。
──可惡，殲滅領地內的盜賊比我想像中的還要困難。
代理領主不像商會隻要打倒來搶劫的盜賊就好。
現在受害頻率已經有下降，物流也在菲德商會的努力之下趨於穩定，沒有發生重大問題。
可是，再繼續讓洛采家的軍隊巡邏下去，會造成他們過大的負擔。
就在我很苦惱該怎麽辦時，忽然傳來敲門聲響。
「請進──咦？」
進來辦公室的其中一人是克蘭西。這點並不讓我意外。
因為他會頻繁帶新的文件來給我──說起來也是滿哀傷的。
不過，跟著他進門的另一個人，就是讓我有點意外的訪客了。
「雷奧諾拉小姐？你怎麽會來這裏？」
我不排斥常常提供我幫助的雷奧諾拉小姐造訪，隻是我們沒約好見麵，才會有點驚訝。艾莉絲她們似乎也不知道她要來，臉上充滿了疑問。
「你好，珊樂莎──哦，原來大家都在這裏啊。」
雷奧諾拉小姐看著聚在這裏的每一個人說道，隨後沃爾特就歎著氣迴答：
「我們剛迴來不久。但很可惜，並沒有得到任何成果。」
「我就知道。我這裏有些情報或許對你們有幫助喔。」
雷奧諾拉小姐這句話讓沃爾特的眉毛抽動了一下，但她並沒有特別在意，而是看著我，對我露出有點淘氣的笑容。
「珊樂莎，我這裏有好消息跟壞消息。你要先聽哪一個？」
「呃……」
消息靈通的雷奧諾拉小姐提供的情報可信度非常高，反而讓人很害怕她說的壞消息。
我用視線向艾莉絲尋求協助，她卻隻是困惑地搖了搖頭。
「……那就先聽壞消息吧。」
我在一番猶豫之後，決定先聽壞的再聽好的。
畢竟我也希望等等繼續工作的時候心情可以稍微不那麽沉悶。
「有個男的自稱是吾豔從男爵領地的正統繼承人，還跟野仕窩德聯手。」
這個消息讓我很難發表評論。那就先說──
「原來野仕窩德還活著啊。」
「對，他還沒死──窩德商會倒是死透了。」
窩德商會是促成我跟艾莉絲結婚的直接原因。
換個角度來看，也可以說是幫忙撮合婚姻的愛情使者──不對，那個商會不適合用浪漫的詞匯來比喻。
我摧毀他們卑鄙無恥的陰謀以後，就沒再關心窩德商會的現況了，隻是看來他們還是沒有成功讓商會起死迴生。
「雷奧諾拉閣下，這算壞消息嗎？有貴族被撤銷爵位的時候，本來就容易出現那種傻瓜。家道中落的商人跟他聯手又能有多大威脅？」
「對啊，如果是事業做得很大的商人在背後撐腰，可能連無名小卒都有機會闖出一片天……但是野仕窩德淪落到這步田地，反而是好消息吧？」
野仕窩德讓艾莉絲跟凱特留下了非常不好的迴憶。
兩人四目相交，對彼此的看法表示認同。不過，克蘭西卻出言否定她們的意見。
「其實並沒有兩位想得那麽簡單。那位自稱繼承人的名字叫做『布支修侈吾豔』，也確實有登記在吾豔從男爵家的族譜上。」
「對方是本人嗎？確定不是單純假冒身分的一般人？」
「不是，我們發現有一部分吾豔家的人去投靠他了，應該是本人沒錯。」
克蘭西似乎沒有直接見過那個叫做布支修侈的人，但他一定也認識幾個其他吾豔家族的人。既然在場最熟悉吾豔家族的他都這麽說了，那應該不太可能是冒牌貨。
可是，就算不是冒牌貨……
「吾豔從男爵家已經不是貴族了，現在才跑出來說自己是正統繼承人有什麽意義？」
吾豔從男爵當初被判叛國罪。正常來說，吾豔從男爵家不可能有機會重新拿到爵位。
厄德巴特先生這番話非常合理，克蘭西卻一臉傷腦筋地看著我。
「您說的沒錯，隻是這次撤銷爵位的理由稍嫌牽強。所以──其實這種話在珊樂莎大人麵前實在很難啟齒，但也有人認為『意圖謀殺一個剛好是煉金術師的平民，應該也不至於嚴重到需要撤銷爵位』。」
「啊～原來如此。的確很可能會有人這麽想。」
吾豔從男爵家被撤銷爵位最直接的原因是他打算殺死菲力克殿下，意圖謀殺我算是導火線。有些貴族還是會不滿國家采取盡可能保護煉金術師的方針，導致原本是平民的我其實處在很尷尬的立場。
就算真的出現覺得「沒出人命又沒差」的貴族也不是什麽怪事，所以菲力克殿下才會刻意挑
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釁坍德吾豔，引誘他犯下更明確的罪行。
他會那麽做，大概也是因為我是奧菲莉亞米裏斯的徒弟，外加他本來就打算借機撤銷吾豔從男爵家的爵位。
「所以，那些人認為他們還是有機會找到方法讓吾豔從男爵家重拾過去的風光嗎？」
「我認為他們沒有想那麽多，應該頂多認為有機會當上羅赫哈特的代理官員。」
「那些家夥居然不隻想要珊樂莎的命，還動這種歪腦筋！好，我們去殺光他們吧。」
厄德巴特先生出聲製止語氣聽起來不是開玩笑，還準備起身的艾莉絲。
「你先冷靜點，艾莉絲。克蘭西，他們真的有機會當上代理官員嗎？」
「不可能。若被撤銷爵位的理由情有可原，或許還有辦法任命前任領主擔任代理官員。不過，他們的情況是再怎麽樣都不可能當上代理官員。或許是因為我被任命為代理官員，才致使他們產生這樣的誤會……」
意思是他們認為「既然原本是管家的克蘭西都能當了，那原本是貴族的自己應該更有資格擔任代理官員」嗎？
「的確很像自以為是的貴族會有的誤會……」
「可是，他們為什麽要幫助盜賊？我搞不懂這麽做的用意。」
「凱特小姐，我認為不應該期待那些人會擁有正常的思維……他們說不定是誤以為先不擇手段得到代理官員的頭銜，就可以利用權力掩蓋協助罪犯的事實。」
憑代理官員的權力，要掩蓋犯罪行為或許不是難事──然而，代理官員是由國王任命的，並不是不擇手段就能得到這份權力，所以他們的計畫打一開始就不可能實現。
「不過，這表示本來已經減少的盜賊又變多了。的確算是壞消息。那麽，您說的好消息是什麽消息呢？我個人希望會是可以讓我們心情暢快許多的消息。」
「好消息是那些家夥把三個盜賊團統合成一個大規模的盜賊團了。」
「……這算好消息嗎？」
我皺起眉頭這麽說，雷奧諾拉小姐就聳了聳肩，輕聲笑道：
「這代表原本分散成三個勢力的盜賊團會共同行動，人數一多也更容易發現他們的蹤跡。」
「嗯……畢竟我們目前的問題就是找不到盜賊的根據地──那這的確算是好消息。」
人數變多，也會消耗更多的糧食。
在羅赫哈特內運輸大量糧食，想必也很難徹底掩蓋行蹤。
雖然變得不能各個擊破也是個麻煩，但現在可以一次解決盜賊問題，也就有空間讓我跟艾莉絲她們加入掃蕩行動。
「到時候還可以正大光明地順便處理掉礙事的家夥。艾莉絲應該也很高興有這麽方便的機會吧？」
「……我懂了，意思是可以合法殺死野仕窩德跟那個自稱繼承人的家夥吧？嗬嗬！」
艾莉絲臉上浮現有點邪惡的微笑，看起來充滿了鬥誌。
──別忘記我們最主要的目的是掃蕩盜賊啊。隻是我也不會製止她啦。
「話說，雷奧諾拉小姐，你怎麽有辦法打聽到這麽詳細的內幕？」
連很努力在收集情報的沃爾特都不知道這些消息，為什麽她會這麽清楚？我用狐疑的眼神看向雷奧諾拉小姐，她卻一臉傻眼地看著我，說：
「我從你還沒出生的時候就已經在南斯托拉格待很久了。而且洛采家不是這個領地的人，要是我打聽消息的能力輸給外地人，不就太沒麵子了嗎？」
說的也是，雷奧諾拉小姐的年紀至少是我的兩倍以上，隻是外表看起來很年輕。
她在煉金術師跟經商兩個方麵上都是我的大前輩，經驗跟人脈自然是比我豐富許多……現在的我還不可能贏過她。
──順帶一提，某位老人家克蘭西說自己也是在雷奧諾拉小姐出生之前就待在這裏，消息卻沒有她靈通。他看起來大受打擊，可是每個人擅長的領域本來就不一樣。你還是乖乖認輸吧。
「你這麽說也是滿有道理的。也謝謝你提供情報。至於情報費──」
「你都分一些阿斯特洛亞給我了，不用再付我錢了。而且我也很困擾盜賊肆虐的問題。」
「你不收錢嗎？謝謝你這麽慷慨。也很抱歉每次都要這樣麻煩你。」
「哼哼你別放在心上～還有，其實我有打聽到盜賊根據地大致在哪一帶……想知道嗎？」
雷奧諾拉小姐開心地揚起嘴角，並接著說出新的重要情報。
「當然！而且這反而是我們最需要的情報吧！」
我不禁激動得把身子往前探，雷奧諾拉小姐先是揮手要我冷靜，才指向桌上那張地圖的某個地點。
「依據我的調查，他們的根據地目前最有可能在這裏。」
「……你說盧塔村嗎？」
那是位於南斯托拉格西南方的小村莊。
隻要在從南斯托拉格往約克村的道路途中改走一條通往南方的小路，就能抵達盧塔村。
我先前就透過地圖知道有這座村莊的存在，但因為沒必要，所以從來沒去過。
「我本來也在觀察西邊的費爾戈一帶跟北邊的納路塔一帶，剛好這次遷移據點讓他們暴露了蹤跡。」
順帶一提，厄德巴特先生他們撲空的舊據點就是位在費爾戈那一帶。
照這樣來看，很可能北邊也有被他們拋棄的舊據點。
「沃爾特、克蘭西，你們怎麽想？」
我向負責收集情報的兩人征詢意見。他們一臉愁容地說：
「……的確有可能在那裏。我之前試圖從糧食的運輸路線來找出他們的蹤跡，但沒有多注意運往盧塔村的糧食。若他們是委由村民來購買糧食，自然也不會引人懷疑。」
「對不起，珊樂莎大人。這是我的疏忽。」
「你不需要自責……我自己也沒料到盜賊可能會在村子裏。」
一般盜賊都會躲躲藏藏的。所以我也沒料到他們會光明正大地把村莊當作據點。
然而，克蘭西仍然搖了搖頭，沮喪地垂下肩膀。
「不，其實我應該有能力發現盧塔村不尋常。我記得盧塔村村長會對前任領主唯命是從。是我疏於調查，才會放任他包庇盜賊。」
雷奧諾拉小姐看克蘭西如此自責，便有點傷腦筋地接著補充說明。
「啊，我先說，目前還不知道盧塔村有沒有協助盜賊喔。他們也有可能隻是被盜賊侵占村莊，才不得不協助盜賊……珊樂莎，你要先確認村民是不是清白的再殺光他們喔。」
「呃！大家是都覺得我殺人不眨眼嗎？」
我要對不實謠言表達強烈抗議。
不過，雷奧諾拉小姐卻帶著竊笑看向我。
「是不到殺人不眨眼啦，隻是我也真的曾打聽到有人說你『一看到盜賊就會笑著殺個片甲不留』。」
「那是假消息。請你改成『我會不吝嗇幫助盜賊從痛苦當中得到解脫』。」
「好。是在戰場上『讓敵人得到解脫』的那個『解脫』對吧？」
「差不多就是那樣。」
我一點頭表示肯定，艾莉絲就對我投以懷疑的眼光。
「呃，你那個是委婉表達『殺死對方』的意思吧……？」
「幫助盜賊『脫離痛苦』跟幫助村民『脫離痛苦』本來就是兩迴事。隻是這次需要仔細區分盧塔村村民屬於哪一邊……感覺這個村子應該不太好調查。」
小村子裏一出現陌生人，消息一定會立刻傳遍全村。
如果是要潛入約克村那樣的村莊，就隻要假扮成采集家就好。可是盧塔村並不盛行采集。
──應該隻有商人不會讓村民跟盜賊起疑？
雖然不太好意思請菲德商會幫這個忙，但請他們協助潛入也是一個方法。
然而沃爾特卻在我準備開口提出這個點子的時候，搶先舉手發言。
「珊樂莎大人，可以由我來負責這次的潛入工作嗎？」
「呃……在我們之中的確是你最適合這份工作，可是，沒有其他更擅長秘密行動的幫手了嗎？」
貴族說不定會私藏幾支秘密部隊。
很可惜洛采家似乎無法實現我這份渺茫的希望。厄德巴特先生搖搖頭，說：
「我們連一般的士兵都不算精實，甚至少數精銳還是前陣子從南斯托拉格搬來我們領地的士兵。所以沃爾特其實已經是洛采家最好的人選了。畢竟我不可能有辦法藏匿蹤跡，又不能叫卡特莉娜跟凱特執行這份工作，不是嗎？」
「如果珊樂莎命令我去，我當然──」
「「不可以。」」
我跟沃爾特異口同聲地反駁凱特。
沃爾特隨後才驚覺不對勁地看向我，急忙低下頭對我道歉。
「珊樂莎大人，是我失禮了！史塔文家無意違抗當家的命令。如果有其必要，還請您盡管使喚凱特。」
「不……不會，你不用這麽拘謹……你的好意我就心領了。其實派凱特去，我會有點不放心。」
凱特的實力不算差。
卻也不算厲害。
她應該有能力
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同時應付幾個身手一般的小流氓，但如果是像在沙灘那時候一樣被一大群人包圍，一定會很危險。尤其也不能保證盜賊之中不會出現實力意外高強的人。
「而且如果真的不好應付，我自己去還比較快──」
「「「不可以！」」」「「這怎麽行呢！」」
我的主意遭到眾人的大力反駁──唯一沒有反駁的是雷奧諾拉小姐。
「咦～我是不想講得很像在自誇啦，可是我是這裏麵最有能力應對突發狀況的人耶。」
「珊樂莎，你要多想想自己的立場啊！如果是讓爸爸去就算了，你現在是當家，我們不可能讓你一個人去！而且你是女生耶！」
「沒錯。請您顧慮一下我們下屬的立場。把事情委由下屬來做，也是一種信任。」
「是啊，如果是讓我去就算了──嗯？我還是當家的時候就沒看你們阻止我啊？」
艾莉絲、沃爾特跟厄德巴特先生一同表達反對意見，隻有最後發聲的厄德巴特先生在途中皺起眉頭，看向艾莉絲跟沃爾特。然而兩人卻在一次對望之後歎了口氣。
「因為爸爸根本就不聽勸啊……」
「我都不曉得自己勸告過您幾次了。幸好驅趕野獸不容易有生命危險。」
厄德巴特先生默默把雙手環在胸前。被反駁到說不出話，大概就是這種狀況吧？
沃爾特把視線從前任當家身上移開，重新看向我。
「您或許會感到不放心，但我希望您務必先交給我處理。我會避免勉強自己。」
「……既然你都這麽說了，那就麻煩你了。不過，你也要記得小心注意周遭情況。克蘭西，這次要出動羅赫哈特的軍隊，請你開始召集士兵。」
雖然還不知道盜賊總人數大概多少，但三個盜賊團統合成一個，規模一定不小。我不太放心隻派洛采家的軍隊應戰。
如果羅赫哈特能多少支援一些兵力，應該也會有幫助。
「遵命。我會盡可能召集多一點兵力。」
「我希望能避免人員犧牲，麻煩你優先召集精銳。還有，厄德巴特先生，我認為這次我們也應該加入支援。可以吧？」
「雖然有點不甘心，但現在的確不應該做無謂的堅持。而且有你們三個在，也能夠把所有人麵臨生命危險的機率降到最低。艾莉絲，你要好好保護好──你要記得懷著想保護好珊樂莎閣下的誌氣努力奮戰。」
「爸爸……你這樣就太小看我了，我的實力至少還是有變強一點。」
聽起來覺得很掃興的艾莉絲一小聲抱怨完，又立刻恢複嚴肅神情。
「我一定會全力以赴。而且我還有凱特的輔佐。」
「對。厄德巴特大人，還請您放一百二十個心。」
「嗯。那麽，沃爾特，你盡快展開調查吧。但也別太勉強自己了。」
「遵命。我會立刻開始準備調查。」
我們就此展開大規模的準備行動。
然而，我們卻在沃爾特調查出成果之前，先發現事情竟已經朝著預料外的方向發展──
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