江南西道南邊有一處大庾縣，正南即是五嶺之一的大庾嶺。從梅關驛道北上，這裏是必經之地。縣內群山聳峙，三道嶺壁封住了三麵方向，隻留一條狹長的池水盆地可以向東通去虔州。
往返此間的行商，隻能沿著山坳底部的水岸前行。驛路逼仄，兩側蒼山對傾而立，仿佛隨時要倒下來似的，遮住了大半片青天。要一直走到三十裏外的南安鎮，視野方才舒展，如雨過天晴一般。是以這一段路，被客商們稱為天開路。
李善德跟隨著試驗馬隊一路馬不停蹄，過韶州、穿梅關，然後沿著天開路朝南安鎮趕去。那裏有第二批馬匹早早等待，輪換後繼續前進。
天開路附近，帶“坑”字的地名頗多，諸如黃山坑、鄧坑、禾連坑、花坑等等。蓋因地勢不平，高者稱丘，低者稱坑。趕路再急，在這一段也得放緩腳步，否則一下不慎跌傷，可就全盤皆輸。
此時他們正穿過一個叫鐵羅坑的地方，諸騎都把速度降下來。李善德騎術不行，加上年紀大了，這一路強行跟跑下來，屁股與雙髀都酸疼不已。可他大話說出去了，隻能咬牙強撐，靠默算裏程來轉移注意力。
算著算著，李善德忽然聽到一聲尖嘯，似是山中猿鳴。這裏山勢深厚，偶有猿猴出沒不算稀奇。可走了一段，這尖嘯聲似乎有點耳熟，好像……那天晚上喝荔枝酒時，林邑奴也發出類似的聲音。
可他出發的時候，根本沒帶林邑奴啊。李善德還沒反應過來，又有一聲吼聲傳來，這下子整個山坳都為之震顫。
大蟲？
馬隊的騎手們登時臉色大變。唐人為了避李淵父親的諱，皆唿虎為大蟲。五嶺有大蟲並不奇怪，可靠近驛路卻很罕有。
李善德嚇得兩股戰戰，但幸虧騎手們都是行商老手。他們一半人拿出麻背弓，開始掛弦；另外一半則掏出火石火鐮，取出背囊裏的駱駝糞點燃。大蟲與駱駝生地不同，前者聞到糞味奇異，往往疑而先退。
外圍又安靜了半柱香的功夫，一個黑影已從山中躥出，幾下翻滾，衝到山麓邊緣。而一頭斑斕猛虎，也從密林中追出來。李善德定睛一看，卻驚得叫出聲來，那黑影竟真是林邑奴。這人一改在廣州時的呆傻笨拙，動作極為迅捷，真如猿猱一般。
隻是不知為何，林邑奴不在山中躲閃，卻偏要衝入山坳。這裏沒有高樹可以攀援，也無灌木可以遮蔽，那大蟲卻可以奮開四爪，盡情馳騁。眼見林邑奴要喪生虎口，李善德急對騎手們喊道：“諸公，還望出手相救，我這裏每人奉上酒錢一貫。”
按說跟大蟲纏鬥，既浪費時間，還有風險。倘若馬匹受驚把荔枝甕弄翻，那可就虧大了。可李善德總不能見死不救，隻好自掏腰包，心想實在不行，先讓蘇諒把這幾貫錢也算進借款裏。
聽主家發了賞格，騎手們便紛紛下馬，舉著弓箭與短刀，舉著燃燒的駱駝糞靠了過去。他們本以為會是一場惡鬥，不料這隻華南大蟲從未見過駱駝，一聞到糞味，二話沒說掉頭跑掉了。李善德縱馬過去，看到林邑奴趴俯在地上，渾身激烈地顫抖著，嘴角不斷咳出鮮血。他以為這是被老虎所傷，連忙扶將起來，正要喚人來準備傷藥，不料林邑奴卻嘶聲道：“不必了……你們須快些走，後頭有追兵。” ——發音居然端正得很。
“追兵？”李善德一頭霧水。他送個荔枝而已，哪裏來的追兵？
林邑奴胸口起伏，斷斷續續才講明白趙欣寧的計劃。李善德這才發現，原來自己在嶺南一番折騰，竟招致來一場殺身之禍。
“他何履光堂堂一個經略使，竟對一個從九品的小人物下手，這器量比痔瘡還小！”
李善德忍不住大罵起來。他低頭看了眼林邑奴，對他告密這個舉動倒不是很氣憤，本就是趙書記的奴隸，盡責而已——倒是自己全無防備，把人心想得太善了。
隻是……他既然告了密，怎麽又跑過來了？
林邑奴咽了咽唾沫，苦笑道：“向主人盡忠，乃是我的本分，跑來示警，是為了向大使報恩。”
“報恩？” 李善德莫名其妙，他雖沒虐待過林邑奴，可也沒特意善待啊。
“那一夜，您給了我一碗荔枝酒……” 林邑奴低聲咳嗽了幾聲，也許是觸動肺經，雙眼開始渙散起來，“好教大使知……我幼時在林邑流浪乞討，不知父母，後來被拐賣到廣州，入了經略府做養孔雀的家奴。我自記事以來，從來隻有主人打罵淩虐、譏笑羞辱。他們從來隻把我當成一隻會講話的賤獸，時間長了，我也自己這麽覺……咳咳。” 李善德見他臉色急遽變灰，趕緊勸別說了。林邑奴卻掙紮著，聲音反而大了些：“您敬我的那一碗酒，是我有生以來，第一次被人敬酒，也是我第一次被當成人來敬酒。可真好喝呀。” 他舔了舔幹裂的嘴唇，臉上似乎浮現出笑容：“我記得您還說，你我沒什麽區別，都是好朋友。那我得盡一個朋友的本分……”
李善德一時無語。他現在想起來了，當時那林邑奴喝完酒以後，仰天長嘯，當時他還暗笑，這酒至於那麽好喝麽？原來竟還有這一層緣由。
“我那是醉話，你也信……”
“醉話也好，也好。好歹這一世，總算也有人對我說過這樣的話了……” 林邑奴喃喃道，“我向主人舉發了您的事，然後又偷聽到他們密議要派兵追殺，所以急忙跑出來提醒您。”
“你這是……這是一路跑過來的？” 李善德簡直不敢相信。這個人赤腳奔跑，翻越五嶺的速度竟會快過馬隊。林邑奴道：“穿山越嶺，對林邑人來說不算什麽。隻是我沒想到，會被一頭大蟲綴上。更沒想到，您竟然會停下腳步，把它驅走……”
說到這裏，他突然再一次咳嗽起來，極其劇烈，嘴唇開始浮現帶血的泡沫。有老騎手過來檢查了一下，搖搖頭說這是把給肺生生跑炸了，燈盡油枯，沒得救。李善德焦慮地搓著手，不知該說些什麽才好。
林邑奴睜圓了眼睛：“我這一世入的是畜生道，隻有被您當做人來看待一次。也許托您的福，下輩子真能輪迴成人，值了值了……” 他忽地努力把脖子支起來，嘴巴湊近李善德耳畔，細聲說了幾句，李善德大驚，連忙說這怎麽行！這怎麽行！
可他再低頭看時，林邑奴已沒了聲息。那張覆滿汗水的疲憊麵孔上，還微微帶著一絲笑意。
何押衙對麾下的九名牙兵比了個手勢，解下刀鞘扔在地上，隻握緊了短柄鐵刀。因為刀鞘上的銅環，可能會驚動休息的人。
五十步之外的小樹中，有一小堆篝火在燃燒著，在黑漆漆的夜裏格外醒目。聽不見談話聲，也許是連日趕路太過疲憊了。
不過也無所謂，眼前這些人的底細，他們早就摸清楚了。自從化開拔之後，他們就一直尾隨著這支荔枝馬隊，遠遠隔開二十裏。按照趙書記的指示，他們進入位於江南西道境內的天開路後，才開始徐徐加速，並在黃昏時綴上了剛剛抵達鐵羅坑的目標。
何押衙不是個魯莽的人，他為策完全，特意選擇了對方宿營時發起突擊，不可能有人逃脫。
他們接近到十五步時，何押衙發出了短促的哨聲。樹林裏響起一連串樹枝被踩斷的聲音，九名精銳同時突入攻入篝火圈內。可出乎他們意料的是，篝火旁居然空無一人。不，準確地說，還有一個人。這人皮膚黝黑，居然是個林邑奴，半依著樹幹，似乎已經死了
這人的死狀有些詭異，雙手雙腳的腕處都被短刃割開，四道潺潺的鮮血流瀉出來，洇紅了身下的泥土。從血液凝固程度來看，應該有一段時間了，空氣中還殘留著淡淡的血腥味、 “這不是何節帥家裏的家奴嗎？他怎麽跑到這裏來了？為什麽殺他？其他人呢？”
何押衙腦海中浮現出數個疑問。他又看了一圈，沒有其他東西了，便一揮手，示意所有人迴去上馬，繼續追擊。天開路這裏的地形，注定了隻有一條路可以走，就算李善德故布疑兵自己跑了，他們追上去也隻是時間問題。
空氣中除了血腥味，似乎還有一種熟悉的味道。何押衙一邊琢磨著一邊往外走，猛然意識到，這是驅虎用的駱駝糞啊！他後脖頸一霎時寒毛倒豎，一種極度危險的預感閃過心頭。何押衙急忙轉動脖頸，在火光中，他看到一張額頭有“王”字的斑斕獸臉，正張開血盆大口……
……遠遠的高丘之上，李善德看到篝火堆旁人影散亂，隱隱還有慘叫聲傳來，趕緊雙手合十，念誦了幾句阿彌陀佛，然後才帶著騎手們漏夜前行。
林邑奴在臨死之前，叮囑李善德把自己的屍體扛到一處林中，點起篝火，趁血液還流動的時候，割開腳腕手腕。老虎這種猛獸報複心極重，那隻白天襲擊自己的大蟲，應該就一直在附近跟著，它聞到血腥味一定會過來。
李善德先用駱駝糞圍著營地撒了一圈，待估算著追兵接近，便把剩餘的幹糞收起來，匆匆離去。沒有了駱駝糞的壓製，那隻傷人巨獸立刻會靠近篝火，打算把下午那隻逃脫的血食吃掉。
至於十個經略府的牙兵和一隻成年大蟲誰比較厲害，李善德對這個話題一點興趣也沒有。他默默地把林邑奴的位置記住，待日後迴來看，看是否能找到殘留的骨殖，然後埋頭繼續趕起路來。擺脫了這一個小小的插曲之後，馬隊重新找迴了趕路的節奏，在驛道上瘋狂地奔馳著。李善德在第三天的時候，無奈地掉了隊。他的身體實在經受不住太多折磨，再跑下去隻怕會比荔枝先死掉。
好在這一次的路線和次序都已經規劃完畢，騎手們也得到了詳盡指示。李善德可以慢慢從後麵趕上去，檢視他們留下的記錄。
在第三次試驗裏，李善德根據前兩次的經驗，對路線進行了微調。轉運隊出發時走梅關道，但在抵達吉州之後，將不再繼續北上撫州、洪州，而轉向西北方向，直奔譚州，轉到西京道。這樣一來，既避開了譚州與衡州之間的水澤地帶，也可以比梅關道節約四、百五裏路。
馬隊會從譚州西北方向的昌江縣穿過，棄馬登船，循汨羅江進抵洞庭湖，並橫渡長江。渡過之後，再沿漢水、襄河、丹河輾轉至商州。這一路上並無險灘惡峽，隻要水手夠多，可以晝夜劃行不斷，直到商州。然後隊伍將下舟乘馬，沿商州道一口氣衝入關中，一過藍田，灞橋便近在眼前。
這條路的水陸全程是四千六百裏，且避開了大澤、逆流、險灘、川峽、重山等各種險阻，可以說集四路之精華。李善德為了算出這麽一條路來，差點把眼睛都算瞎了。他相信，除非是騰雲駕霧，否則再沒有比這條路更快更穩的了。
四月二十一日，李善德一人一騎，走到了基州的章門縣。在一處簡陋的驛館裏，他接到了前方的結果。
五甕荔枝的枝條，從第四天開始相繼枯萎，堅持最久的一甕是第七天。按照預案，騎手們一發現枯萎，立刻將荔枝摘下來，換用之前的鹽洗隔水之法，繼續前進。之前測試的結果證明，摘下來的荔枝最多堅持五天，考慮到新鮮度的話，隻有四天。也就是說，用“分枝植甕之法”和“鹽洗隔水之法”，一共能爭取到十一天時間。
試驗的結果，和這個計算結果驚人地相符。最快的一個轉運隊，在出發後第十一天衝到了丹江口，在前往商州道的途中，才發現荔枝變了味。
李善德收到這個報告之後，不悲反喜。
轉運隊伍沒能抵達長安，是在他意料之中的。
一個小小荔枝使，調動資源有限。他一路上隻能安排十五個左右的換乘點，平均每三百裏，才能換一次馬或者船。單以馬行而計，一匹健馬，每跑三十裏就得飲水一次，每六十裏得喂料一次，三百裏中途休息便得十次。每次停留時間差不多兩刻。換句話說，每跑三百裏，就要有兩個半時辰用來修整。這還沒考慮到，同一匹馬跑出一百裏以後，速度便急速衰減。
而且這些騎手皆是民間白身，雖然持有荔枝使簽發的文牒，穿越關津時終究會花上很長一段時間。
這些製約速度的因素，都是李善德所無法改變的。
但朝廷可以。
如果尚書省出麵組織，便可以把沿途驛站的力量都動員起來，加大更換頻度，讓每一匹馬都可以跑出衝刺的速度來。而且荔枝不涉機密，不必一個使者跟到底，可以頻繁地替手接力。隻要持有最高等級的符牒，理論上可以日夜兼程。當天晚上，李善德便埋頭做了一次詳細計算。民間轉運隊伍，尚且可以在十一天內衝到丹江口；以朝廷近乎無限的動員能力，加上李善德設計的保鮮措施和路線，速度可以提起三成，十一天完全可以抵達長安！那時候荔枝應該介於香變和味變之間。
不對！還可以再改進一點！
他之前曾聽人說過，可以用竹籜封藏荔枝，效果也還不錯。如果等枝節枯萎之後，立刻摘下荔枝，放入短竹筒內，再放入甕中，效果更好。
等一下，還可以改進一點！
他在上林署做了許多年監事，所分管的業務是藏冰。每年冬季，李善德會組織人手去渭河鑿冰，每塊方三尺，厚一尺五寸，一共要鑿一千塊，全數藏在冰窖裏。等到夏季到來，這些冰塊會提供給內廷和諸衙署使用。
不僅長安城如此，大唐各地的州縣，隻要冬季有冰期的，都會建起自己的冰窖儲備。
荔枝保鮮最有效的法子，是取冰鎮之。可惜嶺南炎熱無冰，隻能用雙層甕灌溪水的方式來做冷卻。而沿途州縣也不可能開放冰窖給轉運隊。
可一旦朝廷出麵轉運，情況可就不一樣了，各地唯有聽任調遣。轉運隊隻要一過長江，便能從江陵的冰窖調冰出來使用。
如此施為，荔枝抵達長安時，庶幾在色變與香變之間，勉強還算新鮮！
可光有想法還不成，具體到執行，至少涉及二十多個州縣的短途供應，何處調冰，何處接應，如何屯冰，冰塊消融速度是否趕得及等等，不盡早規劃，根本來不及……
靈感源源不斷，毛筆勾畫不斷，李善德此時進入了一種道家所謂“入虛靜”的奇妙狀態，過往的經驗與見識，融匯成一道大河，汪洋恣肆，奔騰咆哮。這一刻，他不是一個人在計算，陳子、劉徽、祖衝之、祖暅在這一刻魂魄附體。李善德的眼睛滿布血絲，卻絲毫不覺疲倦，恨不得撬開自己腦殼，一磕到底，把腦漿直接塗抹在紙卷之上。
當李善德寫完最後一行數字時，已是夜半子時。燭花剪了又剪，紙上密密麻麻，滿是令人頭暈目眩的蠅頭小楷，他吹了吹淋漓墨汁，從頭到尾瀏覽了一遍，忍不住心潮澎湃。
這一份新鮮荔枝的轉運之法，關涉物候、郵驛、州縣、錢糧等幾大領域，內中細碎繁劇之處，密如牛毛，外行人根本難以想象。從驛站之調度、運具之配置、載重與裏程之換算、乃至每一枚荔枝到長安的腳費核算。幾乎每一個環節，都須做到極細密極周至方可。這件事牽一發而動全身，一處思慮不當，便很可能導致荔枝送不到長安。
李善德拿著這本牛毛細賬，心中不期然地想起了當年裴耀卿於河口建倉的壯舉。
開元二十二年，江淮、河南轉運使裴耀卿受命來到河口，先鑿漕渠十八裏，避開三門之險，然後又在河口設置河陰、柏崖、集津、鹽灘諸倉，與含嘉、太原兩倉連綴成線，開創了節級轉運之法。三年之內，運米七百萬斛、節省運費三十萬貫。從此長安蓄積羨溢，天子不必頻繁就食於東都。
當時李善德也被調入幕下，參與磨算，親眼目睹了裴大使統籌調度的英姿。他從心底認為，比起浮藻文辭之士，這樣的君士才堪稱國之棟梁。荔枝轉運雖是小道，比不得漕糧，但自己如今能追躡前賢，稍覘其影，足可以自傲誌滿了。
一念及此，李善德起身推開窗戶，一縷夜風吹入，澄清了逼仄小屋中的油濁之氣。他胸口塊壘盡消，不由得發出一陣長笑。窗下恰好是一汪池塘，池中青蛙突受驚嚇，也紛紛鼓噪起來。嚇得驛長和其他客人從床榻上驚起來，以為趕上了地震，著實忙亂了一陣。如今技術上已無障礙，唯一可慮的，隻有時間。
貴妃誕辰是六月初一，從嶺南運荔枝到長安是十一天。也就是說，最遲五月十九日，荔枝轉運隊必須自從化啟程，這是絕不可逾越的死線。
今天已是四月二十一日，留給李善德說服朝廷以及著手布置的時間，隻有不到三十天時間。
一算到這裏，李善德登時坐不住了。反正他此時興奮過度，整個人根本不成寐，索性喚來一臉不滿的驛長，牽來一匹好馬，連夜匆匆上路。
這一次，他再也顧不得自己的雙髀和尊臀，揚鞭疾馳，一把老骨頭跑得像真正的荔枝轉運那麽快，幾乎要把自己燃燒殆盡。
到了四月二十二日的寅末卯初，他抱住馬頭正在昏昏欲睡，忽然一陣清風吹過麵龐。這風幹爽輕柔，帶著柳葉的清香，帶著雨後黃土的泥味，還有一點點夾雜著羊肉腥膻的麵香味道，令李善德嗅覺為之一振。嶺南什麽都有，唯獨沒有麥麵，他在那裏呆的日子裏，不止一次夢見吃了滿嘴的胡餅、撚頭、畢羅、餺飥……
李善德緩緩睜開眼睛，他看到，遠方出現了一道巍峨的青黃色城牆。在晨曦沐浴下，大城的上緣泛起一道金黃色的細邊，仿佛一位無形的鎏金匠正澆下濃濃的熔金，然後隨著時間推移，整片牆體都被緩緩籠罩，勾勒出城堞輪廓，整座城市化為一件精致莊嚴的金器，恍有永固之輝。
滿麵塵灰、搖搖欲墜的他，終於迴到了屬於自己的城市。
晨鼓聲中，東側的春明門隆隆開啟，活像一位慵懶的巨人打著嗬欠。李善德手持敕令，撞開等候進城的人群，從正在推開的兩扇城門之間躍了進去。他對長安街道熟稔至極，徑直先趕去自己家中。那座歸義坊的宅子，還沒顧上搬遷，夫人孩子暫時還住在長壽坊內。
他一進家門，夫人正在灶前燒飯，女兒趴在地上玩著一具風車。娘倆見到李善德迴來，又驚又喜。女兒抱住他的脖頸，一直阿爺阿爺叫個不停。
李善德跟女兒親昵了一陣，在灶前一屁股坐下，不顧燙手，直接抓起鍋裏的胡餅，往嘴裏扔。他夫人有一個獨到的秘訣，羊肉餡裏摻了碎芹與薑末，還添一勺丁香粉，吃起來格外舒爽。李善德狼吞虎咽，一口氣吃了六個，自己在路上幾乎被顛散的三魂七魄，這才算是盡數歸位。夫人說招福寺的和尚來過兩次，賊頭賊腦，打聽荔枝使的去向。李善德冷笑一聲，他們大概也聽到風聲，以為自己不免要死於荔枝差遣，想要提前挽迴香積貸的損失。
李善德現在也沒錢還。蘇諒的投資，全數花在了轉運試驗上，他自己可是一文未落，攢下的那一點點羨雜，還賞給那幾個在鐵羅坑救林邑奴的騎手們了。
不過沒關係，今日之後，情況必大不一樣了。
李善德吃罷早饌，換了一身幹淨朝袍，把那卷荔枝轉運法仔細卷成一個劄子，然後昂首闊步出了門，直朝皇城而去。
韓承此時還未抵達刑部，至於杜甫，他那個兵曹從事就是個掛名，不可能來上班。李善德隻好給韓承留了個字狀，先去了戶部。
他所設計的運轉之法十分迅捷，唯一的缺點就是所費不貲。從嶺南運送兩甕荔枝到長安的費用，大概要七百貫，這還是船底數——就是說，無論運一枚還是運兩甕，至少都要花這麽多。兩甕荔枝大約有四十枚，平均下來一枚耗費高達十七貫五百錢。要知道，西市一頭三歲口的波斯公駱駝才十五貫不到。
更麻煩的是，這個費用是不可攤的。裴耀卿當年修河口倉與漕河，雖然費用浩大，但修成後可以逐年均攤成本。而荔枝轉運之法的諸項用度，譬如馬匹、冰塊、人員、器具、調度工時等等，這一次用完了，下一次還要從頭來過。
若是別的差遣，使臣大可以跳開規矩，從國庫直接提出錢糧就行。但荔枝轉運除了耗費錢糧，還需要諸多衙署密切配合，因此李善德必須讓這個差遣進入流程才成。
“你就是那個荔枝使？”
一個須發皆白的老官員手拈劄子，斜眼覷著下方。李善德恭敬一禮，看來這個荔枝鮮的離奇差遣，已經傳得朝堂皆知了。
他知道戶部對所有使職都懷有敵意，可天下錢糧，皆歸戶部的度支部調撥，是荔枝轉運費最合適落下的衙署，隻好硬著頭皮闖一闖。可惜無論是度支郎中還是員外郎，他都沒資格求見，說不得，隻好先找到這位分判錢穀出納的主事。
老主事抖了抖文卷：“你這個字可太潦草了，當初怎麽過得吏部試？” 李善德賠笑道：“事出緊急，不及謄抄，還請主事見諒。”
老主事不滿地抬了抬眉毛。吏部選官有四個標準：“身、言、書、判”，這人相貌枯槁，嗓音幹澀，字又淩亂，身、言、書三條都不合格，至於“判”這一條麽……他把文卷一拍，數落道：
“你知不知道，從河南解送租、庸到京城，官價腳費是每馱一百斤，每百裏一百文，山阪一百二十文。從嶺南運個勞什子荔枝，居然要報七百貫？當本官是盲的麽？”
“這是運新鮮荔枝，自與租庸不同。詳細用度，已在卷中開列。本使保證，絕無浮濫虛增。”
“瀘州也有荔枝啊，你為何不從那裏運？難道你在嶺南有親戚？”
“是聖人指明要嶺南的，我這是遵旨而行。” 李善德“咚”地一拍胸脯，“而且已有嶺南商人自願報效，不勞朝廷真的出錢。”
“哼，左手省了錢，右手就得免稅，最後都是商人得利，朝廷負
擔。”
老主事搖搖頭，一臉鄙夷地把劄子擲下來。李善德見自己的心血被扔，心頭也冒出火來，邁前一步沉聲道：“這是聖人派下來的差遣，你便不納麽？”
這招原本百試百靈，連嶺南經略使都不好正麵抗衡。不料這主事是積年老吏，這種人見得多了，手指往上一晃：“好教大使知。戶部雖掌預算，不過是奉諸位堂官的命令罷了。你去藥鋪裏抓藥，總要醫生開了方子，才好教櫃台夥計配藥不是？有了中書門下的判押，本主事自然盡快辦理。”
言外之意，我就是個辦事的，有本事你找政事堂裏的諸位相公鬧去。
李善德明知他是托詞，也隻能撿起文卷，悻悻而退。出了戶部堂廊，他朝右邊拐去，徑自來到政事堂的後頭。這裏有一排五座青灰色建築，分別為吏房、樞機房、兵房、戶房、刑禮房，造型逼仄，活像五個跪在地上的小吏。
那老主事其實也沒說錯。都省六部，無非是執行命令的衙署，真正決斷定策，還得中書門下的幾位相公。李善德隻要能把這份文卷送進戶房，就有機會進入大人物的視野。
“這個……可有點為難啊。” 戶房的令史滿臉堆笑，臉頰間恰到好處地露出一絲為難的褶皺。
李善德一怔，旋即沉下臉：“我乃是敕令荔枝使，難道還不能向東府遞交堂帖了嗎？” 戶房令史也不多說，親熱地把李善德拽到屋外，一指那五棟聯排的建築：“大使可知，為何這裏有五房？”
“呃……”
“您想啊，天下的事情那麽多，相公們怎麽管得過來？所以送進中書門下的劄子，都得先通過都省的六部審議，小事自判，大事附了意見，送來我們五房。我們才好拿給相公議。”
“所以呢？”
“所以您不能直接把劄子送到這裏，得先遞到戶部，由他們審完送來堂後戶房，才是最正規的流轉。”
李善德眼前一黑，這不是陷入死循環了嗎？
戶房令史笑盈盈站在原地，態度和藹，但也很堅決。李善德咬咬牙，從袖子裏取出一枚驃國產的綠玉墜子，這是老胡商送的，本打算給妻子做禮物。他寬袖一擺，遮住手勢，輕輕把墜子送過去。
令史不動聲色地接過去，掂了一下分量，似乎不甚滿意，便對李善德道：“戶房體製森嚴，沒法把你的劄子塞進去。不過別有一條蹊徑，您可以試試。”
李善德豎起耳朵，令史小聲道：“天下諸州的貢物，都是送去太府寺收貯。荔枝的事，你去找他們一定沒錯。”
他別無良法，隻好謝過提點，又趕去位於皇城斜對角的太府寺去。到了太府寺，右藏署說我們隻管邦國庫藏，四方所獻的邦國寶貨，請找左藏署。左藏署卻說，我們隻管各地進獻貢物的收納，不管轉運，您還得去問兵部的駕部郎中。
李善德又去了兵部，這次幹脆連門都沒進去。那裏是軍情重地，無竹符者不得擅闖，直接把他轟了出去。
整整一天，李善德在皇城裏如馬球一樣四處亂滾，疲於奔命，口幹舌燥，那張寫著荔枝轉運之法的紙紮，因為反複被展開卷起，邊緣已有了破損跡象。
他這時才體會到，自己那二十多年的上林署監事，其實隻窺到了朝廷的小小一角。這個坐落著諸多衙署的龐大皇城，比秦嶺密林更加錯綜複雜，它運轉的規律比道經更為玄妙。不熟悉的人貿然踏入，就像落入壺口瀑布下的奔騰亂流一樣，撞得頭破血流。
李善德實在想不通。之前鮮荔枝不可能運到長安，那些衙署對差遣避之不及，可以理解；但現在轉運已不成問題，正可以慰聖人之心，為何他們仍是敷衍塞責呢？
轉了一大圈，最後他在光順門前的銅匭前麵，遇到一位宮市使，才算讓事情有了點眉目。
嚴格來說，李善德遇到的這一位，隻是宮市副使。真正的宮市正
使，判在右相楊國忠身上，那是遙不可及的大人物，他不奢望能見到。
這位副使大約三十歲出頭，身著蜀錦綠袍，頭戴漆鈿武弁，眉目間極幹淨，一張頎長麵孔如少年般清朗，讓人一看便心生好感。他自稱是內侍省的一個小常侍，名叫魚朝恩。
李善德跟他約略講了遭遇。魚朝恩笑道：“別說大使你，就連聖人有時候要做點事，那一班孔目小吏都會夾纏不清，文山牘海砸將過來，包管叫你頭暈腦脹。”
“正是如此！”李善德忙不迭地點頭，他今天可算領教到了。
“他老人家為何跳出官序，額外設出使職差遣？還不是想發下一句話去，立刻有人痛痛快快去辦成嘛。唉，堂堂大唐皇帝竟這麽憋屈，我們這些做奴婢的，看了實在心疼啊。” 魚朝恩喟歎一聲，用手裏的白須拂子輕輕抹了下眼角。
李善德趕緊勸慰幾句，魚朝恩複又振顏道：“我這個宮內副使的職責，正是內廷采買。嶺南的新鮮荔枝，既然是聖人想要，那便是我份內的責任了。你放心好了，這件事我一定勾管到底。”
李善德大喜過望，奔走了一天，那些朝堂袞袞諸公，居然還不如一個宦官有擔當。他看了看銅匭西側的墜墜日頭，急切道：“目下時間緊迫，無論如何要先把錢的事情解決，接下來才好推進。”
魚朝恩朝遠處的政事堂看了眼，淡淡道：“讓東府解決這問題，起碼得議一個月。這樣吧，聖人在興慶宮內建有一個大盈庫，專放內帑，不必通過朝廷那些孔目們支用。你這個荔枝轉運的費用，從這個庫裏過賬便是，易事耳。”
李善德激動得快要流出淚來，魚朝恩的建議有如天籟，把他的憂愁全數解決。
“不過…我聽高將軍說，荔枝三日之外便色香味俱敗壞。那新鮮荔枝，真能運過來麽？”
魚朝恩有這樣的疑問，也屬正常。李善德拿出劄子，吐沫橫飛地講起轉運之法。魚朝恩認真地從頭聽到尾，不由得欽佩道：“這可真是神仙之法，虧你竟能想到。” 他接過那張寫滿數字與格眼的紙卷，正欲細看，遠處忽有暮鼓傳來。
魚朝恩摩挲著紙麵，頗為不舍：“我得迴宮了。這法子委實精
妙……可否容我帶迴去仔細揣摩？若有不明之處，明日再來請教。”
“沒問題，沒問題。” 李善德大起知音之意，殷勤地替他把劄子卷成軸。
兩人在銅匭下就此拜別，相約明晨巳正還在此處相見，然後各自離開。
李善德迴到家裏，心情大暢，壓在心頭幾個月的石頭總算可以放下了。他陪著女兒玩了好一陣雙陸，又讀了幾首駱賓王的詩哄她睡著，然後拉著夫人進入帷帳，開始盤點子孫倉中快要溢出來的公糧。
這個積年老吏查起賬來，手段實在細膩，但凡勾檢到要害之處，總要反複磨算。賬上收進支出，每一筆皆落到實處方肯罷休。幾番騰挪互抵之後，公糧才一次全數上繳，庫存為之一清。
到了次日，李善德精神奕奕地出了門，早早去了皇城。結果他從巳正等到午正，卻是半個人影都沒見到，反倒撞見了提著幾卷文牘要去辦事的韓承。
韓承一見李善德迴來了，先是欣喜，可一聽在等魚朝恩，臉色一變。他左右看看沒人，扯著李善德的袖子走到銅匭後頭，壓低聲音道：“良元兄，你怎麽會跟魚朝恩有聯係？”
李善德把自己的經曆與難處約略一講，韓承不由得頓足道：“哎呀，你為何不先問問我！這魚朝恩乃是內廷新崛起的一位貂璫，為人狡詐陰險，最擅貪功，人都喚他做上有鱉。”
“什麽意思？”
“就是說他為人如鱉，一口咬住的東西，絕不鬆嘴。”
“那為何叫上有鱉？”
“宦官嘛，也隻能上有鱉，想下有鱉也沒辦法嘛。” 韓承比了個不雅的動作。這些官吏起的綽號，
李善德表情一僵，囁嚅道：“魚朝恩隻說去研究一下，說得好好的今日還來，我才給他看的……” 韓承氣道：“那他如今人呢？” 李善德答不出來。韓承恨不得把食指戳進他的腦袋，把裏麵的湯餅疙瘩攪散一點。
“就算你跟他交際，好歹留上一手啊！如今倒好，他拿了荔枝轉運法，為何不照葫蘆畫瓢，自去嶺南取了新鮮荔枝迴來？這份功勞，便是宮市副使獨得，跟你半點關係也沒有了！”
李善德一聽，登時慌了：“我昨天先拿去戶部、戶房、太府寺和兵部，他們都可以證明，這確實是我寫的啊！” 韓承無奈地拍了拍他肩膀：“良元兄，論算學你是國手，可這為官之道，你比之蒙童還不如啊
——我來問你，你現在能想明白經略使為何追殺你麽？”
“啊，呃……”李善德憋了半天，憋出一個答案，“嫉賢妒能？”
“嗤！人家堂堂嶺南五管經略使，會嫉妒你嗎？何節帥是擔心聖人起了疑心，為何李善德能把新鮮荔枝運來，你卻不能？是不能還是不願？嶺南山遠地偏，這經略使的旗節還能不能放心給你？” 被韓承這麽一點破，李善德才露出恍然神情。這一路上他也想過為何會被追殺，卻一直不得要領，便拋去腦後了。
韓承恨鐵不成鋼：“你把新鮮荔枝運來京城，可知道除了何履光之外，還會得罪多少人？那些衙署與何節帥一般心思，你做成了這件事，在聖人眼裏，就是他們辦事不得力。你那轉運法是打他們的臉，人家又怎麽會配合你做證呢？”
李善德頹然坐在台階上，他滿腦子都是轉運的事，哪裏有餘力去想這些道道兒。韓承搖頭道：“你若在呈上轉運法之時，附上一份謝表，說明此事有嶺南經略使著力推動、度支同仁大力支持、太府司、司農寺、尚食局助力良多，你猜魚朝恩還敢不敢搶你的功——良元兄呐，做官之道，其實就三句話：和光同塵，好處均沾，花花轎子眾人齊抬。一個人吃獨食，是吃不長久的。”
“那……現在說這個也晚了，如今怎麽辦？” 李善德手腳一陣冰涼。
數月辛苦，好不容易要翻過峻嶺，這腳下一滑，眼看就要再度掉下深淵。
韓承隻是個比部小官，形勢看得清楚，能做得卻也不多。他思慮許久，也不知該如何破這個局，最終幽幽歎了口氣：“要不，你還是趕緊迴家，跟嫂子和離吧。”
李善德一口血差點沒噴出來，繞了一大圈，又迴到原點了。他雙眼一酸，委屈的淚水滾滾而下。難道這真是宿命？無論如何掙紮都擺脫不了的宿命？子美老弟啊，你勸我拚死一博，還不如當初就躺平等死呢。
就在這時，忽然遠處一個人影不急不忙朝銅匭走過來。李善德眼睛一亮，莫非是魚朝恩守了信諾？他再定睛一看，倒確實是個宦官，隻是年紀尚小，看服色是最低級的灑掃雜役罷了。
這小宦官走到銅匭錢，左顧右盼，喊了一聲：“李大使可在？”李善德閃身走出來，懨懨應了一聲。小宦官也不多言，說有人托我帶件東西給你，然後從懷中取出竹質名刺一枚，遞給他，又說了句：“招福寺，申正酉初。”
李善德接過名刺，上頭隻寫了“馮元一”三字，既無鄉貫字號，亦無官爵職銜。他還想問個明白，小宦官已經轉身走了。
他莫名其妙地站在原地，一頭霧水。莫非是魚朝恩有事不能赴約，叫個小宦官來另約日子？可這種事直說就好，何必打個啞謎？而且幹嘛要去招福寺？李善德腦海中閃過一個荒唐的猜測，該不會是魚朝恩與招福寺的和尚勾結，逼著自己賣掉新宅去還香積貸吧？
韓承翻看了半天，也不知道這個馮元一到底是誰，實在神秘得緊。他勸李善德不要去，事不明說，必有蹊蹺，何必去冒那個險。可李善德思忖再三，還是決定去看看，自己已經窮途末路，還能慘到哪裏去？
韓承也沒有更好的辦法，隻得叮囑說萬一遇到什麽事，千萬莫要當場答應，次日與他商量了再說。
招福寺是京城最大的伽藍之一，位於東城崇義坊西北角，距皇城隻有兩街之隔。寺門高廣，大殿雄闊，但它最著名的，是殿後有一座七層八角琉璃須彌寶塔。這塔身自下而上盤著一條長龍，鱗甲鮮明，須爪精細。晴天日落之時，自塔下仰望，但見晚霞迷離，龍姿矯矯，流光溢彩之間有若活物一般。
於是常有達官貴人刻意選傍晚入寺，到塔下來賞景色，美其名曰“觀龍霞”。
李善德放下手中的名刺，朝不遠處的塔頂看去。那昂揚向上的龍頭，正在夕陽下熠熠生輝。今日的天氣不錯，霞色殊美，想必一會兒香客離去、寺門關閉之後，便會有貴人單獨入寺賞景了——事實上，這是招福寺籠絡朝中顯貴最重要的手段。
據說此塔修建於貞觀初年。當時匠人們開挖地基，卻無論如何都打不下去，地中隱有怪聲傳來。招福寺的一位高僧說，這下方有一條土龍，塔基恰好立在了龍頭之上，故而難以下挖。他算定了土龍有一日要翻身，教工匠趁機開挖，果然順利把地宮建了起來。可惜高僧因為泄露天機，幾日後便圓寂了。為了避免再生禍患，招福寺便在塔身外側加建了一條蟠龍。
李善德知道這傳說是瞎說。他翻過工部的營冊，這塔是貞觀年修的不假，龍卻是神龍元年才加的。當時中宗李顯與五王聯手，逼迫則天女皇交還帝位，從此周唐鼎易，世人皆稱為“神龍革命”。招福寺的住持為了討好皇帝，便搞了這麽個拍馬屁的工程。當然，長安的善男信女們，可不會去查工部檔案，因此香火一直極旺盛。
“哎，都這境地了，還去想別家閑事！”
他重重地拍了一下自己臉頰，低下頭去，三筷兩筷把眼前的槐葉冷淘幹掉。涼津津的麵條順著咽喉滑進胃裏，心中煩躁被微微抑住了一點。
那個小官宦說的是“申正酉初”前往招福寺。那會兒已是夜禁，街上不許有行人，隻能坊內活動。李善德隻好提前趕到崇義坊，選了個客棧住下。不過這附近住宿可真貴，他花了將近半貫錢，隻拿到一個靠近溷所的小房間。
眼看時辰將近，他去了招福寺對麵，要了一碗素冷淘，邊吃邊等。可誰知道，李善德眼神一掃到寺門上那一塊寫著“招福寺”的大匾，便會想起自家的香積貸，又開始算起負債來。
好不容易等到申正酉初，李善德起身走到寺旁的一處偏門，伸手拍了拍門環。過不多時，一個小沙彌打開門來，問他何事。他戰戰兢兢把馮元一的名刺遞過去，也不知該說什麽好。
小沙彌接過名刺看了眼，莫名其妙。幸虧韓承臨走前提醒李善德，必要時可以故弄玄虛一下。他便鼓起勇氣，冷著聲音道：“把這名刺交給此間貴人便是，其他的你不要問。”
小沙彌被這口氣嚇到了，收下名刺，嘀咕著關門走了。過不多時，偏門“嘩啦”一聲打開，兩人一照麵，俱是一怔。開門的居然是熟人，正是和李善德簽了香積貸的招福寺典座。
“李監事，你迴來啦？我以為你去了嶺南呢。” 典座的表情有點精彩。
“貴寺功德深厚，福報連綿。在下無以為報，不去嶺南怕是隻能捐宅供養佛祖了。”李善德淡淡地譏諷了一句。典座有點尷尬：“咳，先不說這個，就是你給貴人遞的名刺？”
李善德點點頭。典座不再多說什麽，示意他跟著自己，然後轉身走進寺中。他們七繞八繞，沿途有四、五道衛兵盤問，戒備甚是森嚴，好不容易才來到了八角琉璃塔下的廣場。
此時晚霞絢爛，夕照燦然，整個天空被暈染得直似火燒一般。一個身材頎長的錦袍男子在塔下負手而立，仰望著那龍霞奇景，似乎沉醉其中。旁邊一位穿著金襴袈裟的老和尚雙手合十，看似閉目修行，實則大氣都不敢喘，胸口起伏，憋得很是辛苦。
“衛國公？”
李善德雙膝一軟，登時就想跪在地上。
往返此間的行商，隻能沿著山坳底部的水岸前行。驛路逼仄，兩側蒼山對傾而立，仿佛隨時要倒下來似的，遮住了大半片青天。要一直走到三十裏外的南安鎮，視野方才舒展，如雨過天晴一般。是以這一段路，被客商們稱為天開路。
李善德跟隨著試驗馬隊一路馬不停蹄，過韶州、穿梅關，然後沿著天開路朝南安鎮趕去。那裏有第二批馬匹早早等待，輪換後繼續前進。
天開路附近，帶“坑”字的地名頗多，諸如黃山坑、鄧坑、禾連坑、花坑等等。蓋因地勢不平，高者稱丘，低者稱坑。趕路再急，在這一段也得放緩腳步，否則一下不慎跌傷，可就全盤皆輸。
此時他們正穿過一個叫鐵羅坑的地方，諸騎都把速度降下來。李善德騎術不行，加上年紀大了，這一路強行跟跑下來，屁股與雙髀都酸疼不已。可他大話說出去了，隻能咬牙強撐，靠默算裏程來轉移注意力。
算著算著，李善德忽然聽到一聲尖嘯，似是山中猿鳴。這裏山勢深厚，偶有猿猴出沒不算稀奇。可走了一段，這尖嘯聲似乎有點耳熟，好像……那天晚上喝荔枝酒時，林邑奴也發出類似的聲音。
可他出發的時候，根本沒帶林邑奴啊。李善德還沒反應過來，又有一聲吼聲傳來，這下子整個山坳都為之震顫。
大蟲？
馬隊的騎手們登時臉色大變。唐人為了避李淵父親的諱，皆唿虎為大蟲。五嶺有大蟲並不奇怪，可靠近驛路卻很罕有。
李善德嚇得兩股戰戰，但幸虧騎手們都是行商老手。他們一半人拿出麻背弓，開始掛弦；另外一半則掏出火石火鐮，取出背囊裏的駱駝糞點燃。大蟲與駱駝生地不同，前者聞到糞味奇異，往往疑而先退。
外圍又安靜了半柱香的功夫，一個黑影已從山中躥出，幾下翻滾，衝到山麓邊緣。而一頭斑斕猛虎，也從密林中追出來。李善德定睛一看，卻驚得叫出聲來，那黑影竟真是林邑奴。這人一改在廣州時的呆傻笨拙，動作極為迅捷，真如猿猱一般。
隻是不知為何，林邑奴不在山中躲閃，卻偏要衝入山坳。這裏沒有高樹可以攀援，也無灌木可以遮蔽，那大蟲卻可以奮開四爪，盡情馳騁。眼見林邑奴要喪生虎口，李善德急對騎手們喊道：“諸公，還望出手相救，我這裏每人奉上酒錢一貫。”
按說跟大蟲纏鬥，既浪費時間，還有風險。倘若馬匹受驚把荔枝甕弄翻，那可就虧大了。可李善德總不能見死不救，隻好自掏腰包，心想實在不行，先讓蘇諒把這幾貫錢也算進借款裏。
聽主家發了賞格，騎手們便紛紛下馬，舉著弓箭與短刀，舉著燃燒的駱駝糞靠了過去。他們本以為會是一場惡鬥，不料這隻華南大蟲從未見過駱駝，一聞到糞味，二話沒說掉頭跑掉了。李善德縱馬過去，看到林邑奴趴俯在地上，渾身激烈地顫抖著，嘴角不斷咳出鮮血。他以為這是被老虎所傷，連忙扶將起來，正要喚人來準備傷藥，不料林邑奴卻嘶聲道：“不必了……你們須快些走，後頭有追兵。” ——發音居然端正得很。
“追兵？”李善德一頭霧水。他送個荔枝而已，哪裏來的追兵？
林邑奴胸口起伏，斷斷續續才講明白趙欣寧的計劃。李善德這才發現，原來自己在嶺南一番折騰，竟招致來一場殺身之禍。
“他何履光堂堂一個經略使，竟對一個從九品的小人物下手，這器量比痔瘡還小！”
李善德忍不住大罵起來。他低頭看了眼林邑奴，對他告密這個舉動倒不是很氣憤，本就是趙書記的奴隸，盡責而已——倒是自己全無防備，把人心想得太善了。
隻是……他既然告了密，怎麽又跑過來了？
林邑奴咽了咽唾沫，苦笑道：“向主人盡忠，乃是我的本分，跑來示警，是為了向大使報恩。”
“報恩？” 李善德莫名其妙，他雖沒虐待過林邑奴，可也沒特意善待啊。
“那一夜，您給了我一碗荔枝酒……” 林邑奴低聲咳嗽了幾聲，也許是觸動肺經，雙眼開始渙散起來，“好教大使知……我幼時在林邑流浪乞討，不知父母，後來被拐賣到廣州，入了經略府做養孔雀的家奴。我自記事以來，從來隻有主人打罵淩虐、譏笑羞辱。他們從來隻把我當成一隻會講話的賤獸，時間長了，我也自己這麽覺……咳咳。” 李善德見他臉色急遽變灰，趕緊勸別說了。林邑奴卻掙紮著，聲音反而大了些：“您敬我的那一碗酒，是我有生以來，第一次被人敬酒，也是我第一次被當成人來敬酒。可真好喝呀。” 他舔了舔幹裂的嘴唇，臉上似乎浮現出笑容：“我記得您還說，你我沒什麽區別，都是好朋友。那我得盡一個朋友的本分……”
李善德一時無語。他現在想起來了，當時那林邑奴喝完酒以後，仰天長嘯，當時他還暗笑，這酒至於那麽好喝麽？原來竟還有這一層緣由。
“我那是醉話，你也信……”
“醉話也好，也好。好歹這一世，總算也有人對我說過這樣的話了……” 林邑奴喃喃道，“我向主人舉發了您的事，然後又偷聽到他們密議要派兵追殺，所以急忙跑出來提醒您。”
“你這是……這是一路跑過來的？” 李善德簡直不敢相信。這個人赤腳奔跑，翻越五嶺的速度竟會快過馬隊。林邑奴道：“穿山越嶺，對林邑人來說不算什麽。隻是我沒想到，會被一頭大蟲綴上。更沒想到，您竟然會停下腳步，把它驅走……”
說到這裏，他突然再一次咳嗽起來，極其劇烈，嘴唇開始浮現帶血的泡沫。有老騎手過來檢查了一下，搖搖頭說這是把給肺生生跑炸了，燈盡油枯，沒得救。李善德焦慮地搓著手，不知該說些什麽才好。
林邑奴睜圓了眼睛：“我這一世入的是畜生道，隻有被您當做人來看待一次。也許托您的福，下輩子真能輪迴成人，值了值了……” 他忽地努力把脖子支起來，嘴巴湊近李善德耳畔，細聲說了幾句，李善德大驚，連忙說這怎麽行！這怎麽行！
可他再低頭看時，林邑奴已沒了聲息。那張覆滿汗水的疲憊麵孔上，還微微帶著一絲笑意。
何押衙對麾下的九名牙兵比了個手勢，解下刀鞘扔在地上，隻握緊了短柄鐵刀。因為刀鞘上的銅環，可能會驚動休息的人。
五十步之外的小樹中，有一小堆篝火在燃燒著，在黑漆漆的夜裏格外醒目。聽不見談話聲，也許是連日趕路太過疲憊了。
不過也無所謂，眼前這些人的底細，他們早就摸清楚了。自從化開拔之後，他們就一直尾隨著這支荔枝馬隊，遠遠隔開二十裏。按照趙書記的指示，他們進入位於江南西道境內的天開路後，才開始徐徐加速，並在黃昏時綴上了剛剛抵達鐵羅坑的目標。
何押衙不是個魯莽的人，他為策完全，特意選擇了對方宿營時發起突擊，不可能有人逃脫。
他們接近到十五步時，何押衙發出了短促的哨聲。樹林裏響起一連串樹枝被踩斷的聲音，九名精銳同時突入攻入篝火圈內。可出乎他們意料的是，篝火旁居然空無一人。不，準確地說，還有一個人。這人皮膚黝黑，居然是個林邑奴，半依著樹幹，似乎已經死了
這人的死狀有些詭異，雙手雙腳的腕處都被短刃割開，四道潺潺的鮮血流瀉出來，洇紅了身下的泥土。從血液凝固程度來看，應該有一段時間了，空氣中還殘留著淡淡的血腥味、 “這不是何節帥家裏的家奴嗎？他怎麽跑到這裏來了？為什麽殺他？其他人呢？”
何押衙腦海中浮現出數個疑問。他又看了一圈，沒有其他東西了，便一揮手，示意所有人迴去上馬，繼續追擊。天開路這裏的地形，注定了隻有一條路可以走，就算李善德故布疑兵自己跑了，他們追上去也隻是時間問題。
空氣中除了血腥味，似乎還有一種熟悉的味道。何押衙一邊琢磨著一邊往外走，猛然意識到，這是驅虎用的駱駝糞啊！他後脖頸一霎時寒毛倒豎，一種極度危險的預感閃過心頭。何押衙急忙轉動脖頸，在火光中，他看到一張額頭有“王”字的斑斕獸臉，正張開血盆大口……
……遠遠的高丘之上，李善德看到篝火堆旁人影散亂，隱隱還有慘叫聲傳來，趕緊雙手合十，念誦了幾句阿彌陀佛，然後才帶著騎手們漏夜前行。
林邑奴在臨死之前，叮囑李善德把自己的屍體扛到一處林中，點起篝火，趁血液還流動的時候，割開腳腕手腕。老虎這種猛獸報複心極重，那隻白天襲擊自己的大蟲，應該就一直在附近跟著，它聞到血腥味一定會過來。
李善德先用駱駝糞圍著營地撒了一圈，待估算著追兵接近，便把剩餘的幹糞收起來，匆匆離去。沒有了駱駝糞的壓製，那隻傷人巨獸立刻會靠近篝火，打算把下午那隻逃脫的血食吃掉。
至於十個經略府的牙兵和一隻成年大蟲誰比較厲害，李善德對這個話題一點興趣也沒有。他默默地把林邑奴的位置記住，待日後迴來看，看是否能找到殘留的骨殖，然後埋頭繼續趕起路來。擺脫了這一個小小的插曲之後，馬隊重新找迴了趕路的節奏，在驛道上瘋狂地奔馳著。李善德在第三天的時候，無奈地掉了隊。他的身體實在經受不住太多折磨，再跑下去隻怕會比荔枝先死掉。
好在這一次的路線和次序都已經規劃完畢，騎手們也得到了詳盡指示。李善德可以慢慢從後麵趕上去，檢視他們留下的記錄。
在第三次試驗裏，李善德根據前兩次的經驗，對路線進行了微調。轉運隊出發時走梅關道，但在抵達吉州之後，將不再繼續北上撫州、洪州，而轉向西北方向，直奔譚州，轉到西京道。這樣一來，既避開了譚州與衡州之間的水澤地帶，也可以比梅關道節約四、百五裏路。
馬隊會從譚州西北方向的昌江縣穿過，棄馬登船，循汨羅江進抵洞庭湖，並橫渡長江。渡過之後，再沿漢水、襄河、丹河輾轉至商州。這一路上並無險灘惡峽，隻要水手夠多，可以晝夜劃行不斷，直到商州。然後隊伍將下舟乘馬，沿商州道一口氣衝入關中，一過藍田，灞橋便近在眼前。
這條路的水陸全程是四千六百裏，且避開了大澤、逆流、險灘、川峽、重山等各種險阻，可以說集四路之精華。李善德為了算出這麽一條路來，差點把眼睛都算瞎了。他相信，除非是騰雲駕霧，否則再沒有比這條路更快更穩的了。
四月二十一日，李善德一人一騎，走到了基州的章門縣。在一處簡陋的驛館裏，他接到了前方的結果。
五甕荔枝的枝條，從第四天開始相繼枯萎，堅持最久的一甕是第七天。按照預案，騎手們一發現枯萎，立刻將荔枝摘下來，換用之前的鹽洗隔水之法，繼續前進。之前測試的結果證明，摘下來的荔枝最多堅持五天，考慮到新鮮度的話，隻有四天。也就是說，用“分枝植甕之法”和“鹽洗隔水之法”，一共能爭取到十一天時間。
試驗的結果，和這個計算結果驚人地相符。最快的一個轉運隊，在出發後第十一天衝到了丹江口，在前往商州道的途中，才發現荔枝變了味。
李善德收到這個報告之後，不悲反喜。
轉運隊伍沒能抵達長安，是在他意料之中的。
一個小小荔枝使，調動資源有限。他一路上隻能安排十五個左右的換乘點，平均每三百裏，才能換一次馬或者船。單以馬行而計，一匹健馬，每跑三十裏就得飲水一次，每六十裏得喂料一次，三百裏中途休息便得十次。每次停留時間差不多兩刻。換句話說，每跑三百裏，就要有兩個半時辰用來修整。這還沒考慮到，同一匹馬跑出一百裏以後，速度便急速衰減。
而且這些騎手皆是民間白身，雖然持有荔枝使簽發的文牒，穿越關津時終究會花上很長一段時間。
這些製約速度的因素，都是李善德所無法改變的。
但朝廷可以。
如果尚書省出麵組織，便可以把沿途驛站的力量都動員起來，加大更換頻度，讓每一匹馬都可以跑出衝刺的速度來。而且荔枝不涉機密，不必一個使者跟到底，可以頻繁地替手接力。隻要持有最高等級的符牒，理論上可以日夜兼程。當天晚上，李善德便埋頭做了一次詳細計算。民間轉運隊伍，尚且可以在十一天內衝到丹江口；以朝廷近乎無限的動員能力，加上李善德設計的保鮮措施和路線，速度可以提起三成，十一天完全可以抵達長安！那時候荔枝應該介於香變和味變之間。
不對！還可以再改進一點！
他之前曾聽人說過，可以用竹籜封藏荔枝，效果也還不錯。如果等枝節枯萎之後，立刻摘下荔枝，放入短竹筒內，再放入甕中，效果更好。
等一下，還可以改進一點！
他在上林署做了許多年監事，所分管的業務是藏冰。每年冬季，李善德會組織人手去渭河鑿冰，每塊方三尺，厚一尺五寸，一共要鑿一千塊，全數藏在冰窖裏。等到夏季到來，這些冰塊會提供給內廷和諸衙署使用。
不僅長安城如此，大唐各地的州縣，隻要冬季有冰期的，都會建起自己的冰窖儲備。
荔枝保鮮最有效的法子，是取冰鎮之。可惜嶺南炎熱無冰，隻能用雙層甕灌溪水的方式來做冷卻。而沿途州縣也不可能開放冰窖給轉運隊。
可一旦朝廷出麵轉運，情況可就不一樣了，各地唯有聽任調遣。轉運隊隻要一過長江，便能從江陵的冰窖調冰出來使用。
如此施為，荔枝抵達長安時，庶幾在色變與香變之間，勉強還算新鮮！
可光有想法還不成，具體到執行，至少涉及二十多個州縣的短途供應，何處調冰，何處接應，如何屯冰，冰塊消融速度是否趕得及等等，不盡早規劃，根本來不及……
靈感源源不斷，毛筆勾畫不斷，李善德此時進入了一種道家所謂“入虛靜”的奇妙狀態，過往的經驗與見識，融匯成一道大河，汪洋恣肆，奔騰咆哮。這一刻，他不是一個人在計算，陳子、劉徽、祖衝之、祖暅在這一刻魂魄附體。李善德的眼睛滿布血絲，卻絲毫不覺疲倦，恨不得撬開自己腦殼，一磕到底，把腦漿直接塗抹在紙卷之上。
當李善德寫完最後一行數字時，已是夜半子時。燭花剪了又剪，紙上密密麻麻，滿是令人頭暈目眩的蠅頭小楷，他吹了吹淋漓墨汁，從頭到尾瀏覽了一遍，忍不住心潮澎湃。
這一份新鮮荔枝的轉運之法，關涉物候、郵驛、州縣、錢糧等幾大領域，內中細碎繁劇之處，密如牛毛，外行人根本難以想象。從驛站之調度、運具之配置、載重與裏程之換算、乃至每一枚荔枝到長安的腳費核算。幾乎每一個環節，都須做到極細密極周至方可。這件事牽一發而動全身，一處思慮不當，便很可能導致荔枝送不到長安。
李善德拿著這本牛毛細賬，心中不期然地想起了當年裴耀卿於河口建倉的壯舉。
開元二十二年，江淮、河南轉運使裴耀卿受命來到河口，先鑿漕渠十八裏，避開三門之險，然後又在河口設置河陰、柏崖、集津、鹽灘諸倉，與含嘉、太原兩倉連綴成線，開創了節級轉運之法。三年之內，運米七百萬斛、節省運費三十萬貫。從此長安蓄積羨溢，天子不必頻繁就食於東都。
當時李善德也被調入幕下，參與磨算，親眼目睹了裴大使統籌調度的英姿。他從心底認為，比起浮藻文辭之士，這樣的君士才堪稱國之棟梁。荔枝轉運雖是小道，比不得漕糧，但自己如今能追躡前賢，稍覘其影，足可以自傲誌滿了。
一念及此，李善德起身推開窗戶，一縷夜風吹入，澄清了逼仄小屋中的油濁之氣。他胸口塊壘盡消，不由得發出一陣長笑。窗下恰好是一汪池塘，池中青蛙突受驚嚇，也紛紛鼓噪起來。嚇得驛長和其他客人從床榻上驚起來，以為趕上了地震，著實忙亂了一陣。如今技術上已無障礙，唯一可慮的，隻有時間。
貴妃誕辰是六月初一，從嶺南運荔枝到長安是十一天。也就是說，最遲五月十九日，荔枝轉運隊必須自從化啟程，這是絕不可逾越的死線。
今天已是四月二十一日，留給李善德說服朝廷以及著手布置的時間，隻有不到三十天時間。
一算到這裏，李善德登時坐不住了。反正他此時興奮過度，整個人根本不成寐，索性喚來一臉不滿的驛長，牽來一匹好馬，連夜匆匆上路。
這一次，他再也顧不得自己的雙髀和尊臀，揚鞭疾馳，一把老骨頭跑得像真正的荔枝轉運那麽快，幾乎要把自己燃燒殆盡。
到了四月二十二日的寅末卯初，他抱住馬頭正在昏昏欲睡，忽然一陣清風吹過麵龐。這風幹爽輕柔，帶著柳葉的清香，帶著雨後黃土的泥味，還有一點點夾雜著羊肉腥膻的麵香味道，令李善德嗅覺為之一振。嶺南什麽都有，唯獨沒有麥麵，他在那裏呆的日子裏，不止一次夢見吃了滿嘴的胡餅、撚頭、畢羅、餺飥……
李善德緩緩睜開眼睛，他看到，遠方出現了一道巍峨的青黃色城牆。在晨曦沐浴下，大城的上緣泛起一道金黃色的細邊，仿佛一位無形的鎏金匠正澆下濃濃的熔金，然後隨著時間推移，整片牆體都被緩緩籠罩，勾勒出城堞輪廓，整座城市化為一件精致莊嚴的金器，恍有永固之輝。
滿麵塵灰、搖搖欲墜的他，終於迴到了屬於自己的城市。
晨鼓聲中，東側的春明門隆隆開啟，活像一位慵懶的巨人打著嗬欠。李善德手持敕令，撞開等候進城的人群，從正在推開的兩扇城門之間躍了進去。他對長安街道熟稔至極，徑直先趕去自己家中。那座歸義坊的宅子，還沒顧上搬遷，夫人孩子暫時還住在長壽坊內。
他一進家門，夫人正在灶前燒飯，女兒趴在地上玩著一具風車。娘倆見到李善德迴來，又驚又喜。女兒抱住他的脖頸，一直阿爺阿爺叫個不停。
李善德跟女兒親昵了一陣，在灶前一屁股坐下，不顧燙手，直接抓起鍋裏的胡餅，往嘴裏扔。他夫人有一個獨到的秘訣，羊肉餡裏摻了碎芹與薑末，還添一勺丁香粉，吃起來格外舒爽。李善德狼吞虎咽，一口氣吃了六個，自己在路上幾乎被顛散的三魂七魄，這才算是盡數歸位。夫人說招福寺的和尚來過兩次，賊頭賊腦，打聽荔枝使的去向。李善德冷笑一聲，他們大概也聽到風聲，以為自己不免要死於荔枝差遣，想要提前挽迴香積貸的損失。
李善德現在也沒錢還。蘇諒的投資，全數花在了轉運試驗上，他自己可是一文未落，攢下的那一點點羨雜，還賞給那幾個在鐵羅坑救林邑奴的騎手們了。
不過沒關係，今日之後，情況必大不一樣了。
李善德吃罷早饌，換了一身幹淨朝袍，把那卷荔枝轉運法仔細卷成一個劄子，然後昂首闊步出了門，直朝皇城而去。
韓承此時還未抵達刑部，至於杜甫，他那個兵曹從事就是個掛名，不可能來上班。李善德隻好給韓承留了個字狀，先去了戶部。
他所設計的運轉之法十分迅捷，唯一的缺點就是所費不貲。從嶺南運送兩甕荔枝到長安的費用，大概要七百貫，這還是船底數——就是說，無論運一枚還是運兩甕，至少都要花這麽多。兩甕荔枝大約有四十枚，平均下來一枚耗費高達十七貫五百錢。要知道，西市一頭三歲口的波斯公駱駝才十五貫不到。
更麻煩的是，這個費用是不可攤的。裴耀卿當年修河口倉與漕河，雖然費用浩大，但修成後可以逐年均攤成本。而荔枝轉運之法的諸項用度，譬如馬匹、冰塊、人員、器具、調度工時等等，這一次用完了，下一次還要從頭來過。
若是別的差遣，使臣大可以跳開規矩，從國庫直接提出錢糧就行。但荔枝轉運除了耗費錢糧，還需要諸多衙署密切配合，因此李善德必須讓這個差遣進入流程才成。
“你就是那個荔枝使？”
一個須發皆白的老官員手拈劄子，斜眼覷著下方。李善德恭敬一禮，看來這個荔枝鮮的離奇差遣，已經傳得朝堂皆知了。
他知道戶部對所有使職都懷有敵意，可天下錢糧，皆歸戶部的度支部調撥，是荔枝轉運費最合適落下的衙署，隻好硬著頭皮闖一闖。可惜無論是度支郎中還是員外郎，他都沒資格求見，說不得，隻好先找到這位分判錢穀出納的主事。
老主事抖了抖文卷：“你這個字可太潦草了，當初怎麽過得吏部試？” 李善德賠笑道：“事出緊急，不及謄抄，還請主事見諒。”
老主事不滿地抬了抬眉毛。吏部選官有四個標準：“身、言、書、判”，這人相貌枯槁，嗓音幹澀，字又淩亂，身、言、書三條都不合格，至於“判”這一條麽……他把文卷一拍，數落道：
“你知不知道，從河南解送租、庸到京城，官價腳費是每馱一百斤，每百裏一百文，山阪一百二十文。從嶺南運個勞什子荔枝，居然要報七百貫？當本官是盲的麽？”
“這是運新鮮荔枝，自與租庸不同。詳細用度，已在卷中開列。本使保證，絕無浮濫虛增。”
“瀘州也有荔枝啊，你為何不從那裏運？難道你在嶺南有親戚？”
“是聖人指明要嶺南的，我這是遵旨而行。” 李善德“咚”地一拍胸脯，“而且已有嶺南商人自願報效，不勞朝廷真的出錢。”
“哼，左手省了錢，右手就得免稅，最後都是商人得利，朝廷負
擔。”
老主事搖搖頭，一臉鄙夷地把劄子擲下來。李善德見自己的心血被扔，心頭也冒出火來，邁前一步沉聲道：“這是聖人派下來的差遣，你便不納麽？”
這招原本百試百靈，連嶺南經略使都不好正麵抗衡。不料這主事是積年老吏，這種人見得多了，手指往上一晃：“好教大使知。戶部雖掌預算，不過是奉諸位堂官的命令罷了。你去藥鋪裏抓藥，總要醫生開了方子，才好教櫃台夥計配藥不是？有了中書門下的判押，本主事自然盡快辦理。”
言外之意，我就是個辦事的，有本事你找政事堂裏的諸位相公鬧去。
李善德明知他是托詞，也隻能撿起文卷，悻悻而退。出了戶部堂廊，他朝右邊拐去，徑自來到政事堂的後頭。這裏有一排五座青灰色建築，分別為吏房、樞機房、兵房、戶房、刑禮房，造型逼仄，活像五個跪在地上的小吏。
那老主事其實也沒說錯。都省六部，無非是執行命令的衙署，真正決斷定策，還得中書門下的幾位相公。李善德隻要能把這份文卷送進戶房，就有機會進入大人物的視野。
“這個……可有點為難啊。” 戶房的令史滿臉堆笑，臉頰間恰到好處地露出一絲為難的褶皺。
李善德一怔，旋即沉下臉：“我乃是敕令荔枝使，難道還不能向東府遞交堂帖了嗎？” 戶房令史也不多說，親熱地把李善德拽到屋外，一指那五棟聯排的建築：“大使可知，為何這裏有五房？”
“呃……”
“您想啊，天下的事情那麽多，相公們怎麽管得過來？所以送進中書門下的劄子，都得先通過都省的六部審議，小事自判，大事附了意見，送來我們五房。我們才好拿給相公議。”
“所以呢？”
“所以您不能直接把劄子送到這裏，得先遞到戶部，由他們審完送來堂後戶房，才是最正規的流轉。”
李善德眼前一黑，這不是陷入死循環了嗎？
戶房令史笑盈盈站在原地，態度和藹，但也很堅決。李善德咬咬牙，從袖子裏取出一枚驃國產的綠玉墜子，這是老胡商送的，本打算給妻子做禮物。他寬袖一擺，遮住手勢，輕輕把墜子送過去。
令史不動聲色地接過去，掂了一下分量，似乎不甚滿意，便對李善德道：“戶房體製森嚴，沒法把你的劄子塞進去。不過別有一條蹊徑，您可以試試。”
李善德豎起耳朵，令史小聲道：“天下諸州的貢物，都是送去太府寺收貯。荔枝的事，你去找他們一定沒錯。”
他別無良法，隻好謝過提點，又趕去位於皇城斜對角的太府寺去。到了太府寺，右藏署說我們隻管邦國庫藏，四方所獻的邦國寶貨，請找左藏署。左藏署卻說，我們隻管各地進獻貢物的收納，不管轉運，您還得去問兵部的駕部郎中。
李善德又去了兵部，這次幹脆連門都沒進去。那裏是軍情重地，無竹符者不得擅闖，直接把他轟了出去。
整整一天，李善德在皇城裏如馬球一樣四處亂滾，疲於奔命，口幹舌燥，那張寫著荔枝轉運之法的紙紮，因為反複被展開卷起，邊緣已有了破損跡象。
他這時才體會到，自己那二十多年的上林署監事，其實隻窺到了朝廷的小小一角。這個坐落著諸多衙署的龐大皇城，比秦嶺密林更加錯綜複雜，它運轉的規律比道經更為玄妙。不熟悉的人貿然踏入，就像落入壺口瀑布下的奔騰亂流一樣，撞得頭破血流。
李善德實在想不通。之前鮮荔枝不可能運到長安，那些衙署對差遣避之不及，可以理解；但現在轉運已不成問題，正可以慰聖人之心，為何他們仍是敷衍塞責呢？
轉了一大圈，最後他在光順門前的銅匭前麵，遇到一位宮市使，才算讓事情有了點眉目。
嚴格來說，李善德遇到的這一位，隻是宮市副使。真正的宮市正
使，判在右相楊國忠身上，那是遙不可及的大人物，他不奢望能見到。
這位副使大約三十歲出頭，身著蜀錦綠袍，頭戴漆鈿武弁，眉目間極幹淨，一張頎長麵孔如少年般清朗，讓人一看便心生好感。他自稱是內侍省的一個小常侍，名叫魚朝恩。
李善德跟他約略講了遭遇。魚朝恩笑道：“別說大使你，就連聖人有時候要做點事，那一班孔目小吏都會夾纏不清，文山牘海砸將過來，包管叫你頭暈腦脹。”
“正是如此！”李善德忙不迭地點頭，他今天可算領教到了。
“他老人家為何跳出官序，額外設出使職差遣？還不是想發下一句話去，立刻有人痛痛快快去辦成嘛。唉，堂堂大唐皇帝竟這麽憋屈，我們這些做奴婢的，看了實在心疼啊。” 魚朝恩喟歎一聲，用手裏的白須拂子輕輕抹了下眼角。
李善德趕緊勸慰幾句，魚朝恩複又振顏道：“我這個宮內副使的職責，正是內廷采買。嶺南的新鮮荔枝，既然是聖人想要，那便是我份內的責任了。你放心好了，這件事我一定勾管到底。”
李善德大喜過望，奔走了一天，那些朝堂袞袞諸公，居然還不如一個宦官有擔當。他看了看銅匭西側的墜墜日頭，急切道：“目下時間緊迫，無論如何要先把錢的事情解決，接下來才好推進。”
魚朝恩朝遠處的政事堂看了眼，淡淡道：“讓東府解決這問題，起碼得議一個月。這樣吧，聖人在興慶宮內建有一個大盈庫，專放內帑，不必通過朝廷那些孔目們支用。你這個荔枝轉運的費用，從這個庫裏過賬便是，易事耳。”
李善德激動得快要流出淚來，魚朝恩的建議有如天籟，把他的憂愁全數解決。
“不過…我聽高將軍說，荔枝三日之外便色香味俱敗壞。那新鮮荔枝，真能運過來麽？”
魚朝恩有這樣的疑問，也屬正常。李善德拿出劄子，吐沫橫飛地講起轉運之法。魚朝恩認真地從頭聽到尾，不由得欽佩道：“這可真是神仙之法，虧你竟能想到。” 他接過那張寫滿數字與格眼的紙卷，正欲細看，遠處忽有暮鼓傳來。
魚朝恩摩挲著紙麵，頗為不舍：“我得迴宮了。這法子委實精
妙……可否容我帶迴去仔細揣摩？若有不明之處，明日再來請教。”
“沒問題，沒問題。” 李善德大起知音之意，殷勤地替他把劄子卷成軸。
兩人在銅匭下就此拜別，相約明晨巳正還在此處相見，然後各自離開。
李善德迴到家裏，心情大暢，壓在心頭幾個月的石頭總算可以放下了。他陪著女兒玩了好一陣雙陸，又讀了幾首駱賓王的詩哄她睡著，然後拉著夫人進入帷帳，開始盤點子孫倉中快要溢出來的公糧。
這個積年老吏查起賬來，手段實在細膩，但凡勾檢到要害之處，總要反複磨算。賬上收進支出，每一筆皆落到實處方肯罷休。幾番騰挪互抵之後，公糧才一次全數上繳，庫存為之一清。
到了次日，李善德精神奕奕地出了門，早早去了皇城。結果他從巳正等到午正，卻是半個人影都沒見到，反倒撞見了提著幾卷文牘要去辦事的韓承。
韓承一見李善德迴來了，先是欣喜，可一聽在等魚朝恩，臉色一變。他左右看看沒人，扯著李善德的袖子走到銅匭後頭，壓低聲音道：“良元兄，你怎麽會跟魚朝恩有聯係？”
李善德把自己的經曆與難處約略一講，韓承不由得頓足道：“哎呀，你為何不先問問我！這魚朝恩乃是內廷新崛起的一位貂璫，為人狡詐陰險，最擅貪功，人都喚他做上有鱉。”
“什麽意思？”
“就是說他為人如鱉，一口咬住的東西，絕不鬆嘴。”
“那為何叫上有鱉？”
“宦官嘛，也隻能上有鱉，想下有鱉也沒辦法嘛。” 韓承比了個不雅的動作。這些官吏起的綽號，
李善德表情一僵，囁嚅道：“魚朝恩隻說去研究一下，說得好好的今日還來，我才給他看的……” 韓承氣道：“那他如今人呢？” 李善德答不出來。韓承恨不得把食指戳進他的腦袋，把裏麵的湯餅疙瘩攪散一點。
“就算你跟他交際，好歹留上一手啊！如今倒好，他拿了荔枝轉運法，為何不照葫蘆畫瓢，自去嶺南取了新鮮荔枝迴來？這份功勞，便是宮市副使獨得，跟你半點關係也沒有了！”
李善德一聽，登時慌了：“我昨天先拿去戶部、戶房、太府寺和兵部，他們都可以證明，這確實是我寫的啊！” 韓承無奈地拍了拍他肩膀：“良元兄，論算學你是國手，可這為官之道，你比之蒙童還不如啊
——我來問你，你現在能想明白經略使為何追殺你麽？”
“啊，呃……”李善德憋了半天，憋出一個答案，“嫉賢妒能？”
“嗤！人家堂堂嶺南五管經略使，會嫉妒你嗎？何節帥是擔心聖人起了疑心，為何李善德能把新鮮荔枝運來，你卻不能？是不能還是不願？嶺南山遠地偏，這經略使的旗節還能不能放心給你？” 被韓承這麽一點破，李善德才露出恍然神情。這一路上他也想過為何會被追殺，卻一直不得要領，便拋去腦後了。
韓承恨鐵不成鋼：“你把新鮮荔枝運來京城，可知道除了何履光之外，還會得罪多少人？那些衙署與何節帥一般心思，你做成了這件事，在聖人眼裏，就是他們辦事不得力。你那轉運法是打他們的臉，人家又怎麽會配合你做證呢？”
李善德頹然坐在台階上，他滿腦子都是轉運的事，哪裏有餘力去想這些道道兒。韓承搖頭道：“你若在呈上轉運法之時，附上一份謝表，說明此事有嶺南經略使著力推動、度支同仁大力支持、太府司、司農寺、尚食局助力良多，你猜魚朝恩還敢不敢搶你的功——良元兄呐，做官之道，其實就三句話：和光同塵，好處均沾，花花轎子眾人齊抬。一個人吃獨食，是吃不長久的。”
“那……現在說這個也晚了，如今怎麽辦？” 李善德手腳一陣冰涼。
數月辛苦，好不容易要翻過峻嶺，這腳下一滑，眼看就要再度掉下深淵。
韓承隻是個比部小官，形勢看得清楚，能做得卻也不多。他思慮許久，也不知該如何破這個局，最終幽幽歎了口氣：“要不，你還是趕緊迴家，跟嫂子和離吧。”
李善德一口血差點沒噴出來，繞了一大圈，又迴到原點了。他雙眼一酸，委屈的淚水滾滾而下。難道這真是宿命？無論如何掙紮都擺脫不了的宿命？子美老弟啊，你勸我拚死一博，還不如當初就躺平等死呢。
就在這時，忽然遠處一個人影不急不忙朝銅匭走過來。李善德眼睛一亮，莫非是魚朝恩守了信諾？他再定睛一看，倒確實是個宦官，隻是年紀尚小，看服色是最低級的灑掃雜役罷了。
這小宦官走到銅匭錢，左顧右盼，喊了一聲：“李大使可在？”李善德閃身走出來，懨懨應了一聲。小宦官也不多言，說有人托我帶件東西給你，然後從懷中取出竹質名刺一枚，遞給他，又說了句：“招福寺，申正酉初。”
李善德接過名刺，上頭隻寫了“馮元一”三字，既無鄉貫字號，亦無官爵職銜。他還想問個明白，小宦官已經轉身走了。
他莫名其妙地站在原地，一頭霧水。莫非是魚朝恩有事不能赴約，叫個小宦官來另約日子？可這種事直說就好，何必打個啞謎？而且幹嘛要去招福寺？李善德腦海中閃過一個荒唐的猜測，該不會是魚朝恩與招福寺的和尚勾結，逼著自己賣掉新宅去還香積貸吧？
韓承翻看了半天，也不知道這個馮元一到底是誰，實在神秘得緊。他勸李善德不要去，事不明說，必有蹊蹺，何必去冒那個險。可李善德思忖再三，還是決定去看看，自己已經窮途末路，還能慘到哪裏去？
韓承也沒有更好的辦法，隻得叮囑說萬一遇到什麽事，千萬莫要當場答應，次日與他商量了再說。
招福寺是京城最大的伽藍之一，位於東城崇義坊西北角，距皇城隻有兩街之隔。寺門高廣，大殿雄闊，但它最著名的，是殿後有一座七層八角琉璃須彌寶塔。這塔身自下而上盤著一條長龍，鱗甲鮮明，須爪精細。晴天日落之時，自塔下仰望，但見晚霞迷離，龍姿矯矯，流光溢彩之間有若活物一般。
於是常有達官貴人刻意選傍晚入寺，到塔下來賞景色，美其名曰“觀龍霞”。
李善德放下手中的名刺，朝不遠處的塔頂看去。那昂揚向上的龍頭，正在夕陽下熠熠生輝。今日的天氣不錯，霞色殊美，想必一會兒香客離去、寺門關閉之後，便會有貴人單獨入寺賞景了——事實上，這是招福寺籠絡朝中顯貴最重要的手段。
據說此塔修建於貞觀初年。當時匠人們開挖地基，卻無論如何都打不下去，地中隱有怪聲傳來。招福寺的一位高僧說，這下方有一條土龍，塔基恰好立在了龍頭之上，故而難以下挖。他算定了土龍有一日要翻身，教工匠趁機開挖，果然順利把地宮建了起來。可惜高僧因為泄露天機，幾日後便圓寂了。為了避免再生禍患，招福寺便在塔身外側加建了一條蟠龍。
李善德知道這傳說是瞎說。他翻過工部的營冊，這塔是貞觀年修的不假，龍卻是神龍元年才加的。當時中宗李顯與五王聯手，逼迫則天女皇交還帝位，從此周唐鼎易，世人皆稱為“神龍革命”。招福寺的住持為了討好皇帝，便搞了這麽個拍馬屁的工程。當然，長安的善男信女們，可不會去查工部檔案，因此香火一直極旺盛。
“哎，都這境地了，還去想別家閑事！”
他重重地拍了一下自己臉頰，低下頭去，三筷兩筷把眼前的槐葉冷淘幹掉。涼津津的麵條順著咽喉滑進胃裏，心中煩躁被微微抑住了一點。
那個小官宦說的是“申正酉初”前往招福寺。那會兒已是夜禁，街上不許有行人，隻能坊內活動。李善德隻好提前趕到崇義坊，選了個客棧住下。不過這附近住宿可真貴，他花了將近半貫錢，隻拿到一個靠近溷所的小房間。
眼看時辰將近，他去了招福寺對麵，要了一碗素冷淘，邊吃邊等。可誰知道，李善德眼神一掃到寺門上那一塊寫著“招福寺”的大匾，便會想起自家的香積貸，又開始算起負債來。
好不容易等到申正酉初，李善德起身走到寺旁的一處偏門，伸手拍了拍門環。過不多時，一個小沙彌打開門來，問他何事。他戰戰兢兢把馮元一的名刺遞過去，也不知該說什麽好。
小沙彌接過名刺看了眼，莫名其妙。幸虧韓承臨走前提醒李善德，必要時可以故弄玄虛一下。他便鼓起勇氣，冷著聲音道：“把這名刺交給此間貴人便是，其他的你不要問。”
小沙彌被這口氣嚇到了，收下名刺，嘀咕著關門走了。過不多時，偏門“嘩啦”一聲打開，兩人一照麵，俱是一怔。開門的居然是熟人，正是和李善德簽了香積貸的招福寺典座。
“李監事，你迴來啦？我以為你去了嶺南呢。” 典座的表情有點精彩。
“貴寺功德深厚，福報連綿。在下無以為報，不去嶺南怕是隻能捐宅供養佛祖了。”李善德淡淡地譏諷了一句。典座有點尷尬：“咳，先不說這個，就是你給貴人遞的名刺？”
李善德點點頭。典座不再多說什麽，示意他跟著自己，然後轉身走進寺中。他們七繞八繞，沿途有四、五道衛兵盤問，戒備甚是森嚴，好不容易才來到了八角琉璃塔下的廣場。
此時晚霞絢爛，夕照燦然，整個天空被暈染得直似火燒一般。一個身材頎長的錦袍男子在塔下負手而立，仰望著那龍霞奇景，似乎沉醉其中。旁邊一位穿著金襴袈裟的老和尚雙手合十，看似閉目修行，實則大氣都不敢喘，胸口起伏，憋得很是辛苦。
“衛國公？”
李善德雙膝一軟，登時就想跪在地上。