南朝永樂末年，北方六族結為同盟，經晉中犯西京。
中妺水部族千葉、北亡水部族畢羅、西離水部族其藍、東習水部族紮伊，並西南繁朔、東南辛然，集六十萬大軍，於永樂九年十二月，兵臨慶州城下。
慶州總兵黃雨頻率城內三萬軍民力抗一百四十日，城中糧草斷絕，百姓易子而食。
五月，南朝宰相文僖親臨慶州議和。
南北約盟，劃晉十九州為“和市”，北族可往來貿易、遷居、駐軍。
七月初，北方六族退兵。
慶州大火，黃雨頻舉家殉城。
次年，南朝改年號“永寧”。
若蘇厄隨阿爸遷來妺水，已經三年了。
阿爸是個冶鑄刀槍的名匠師。他手裏打磨出的兵器，掰不彎，折不斷，埋在泥土裏三年，挖出來還是亮晶晶的，一個豁口也沒有，一點兒也沒鏽壞。
若蘇厄從小跟阿爸學藝，學得不好也不壞。因年紀還不到十六七，也無人催促，每天隻是唱著歌兒、喝著綿孜酒度日。又是個圓圓臉蛋的少年，冶煉營的叔叔伯伯都十分喜愛，常拿些糕餅兒給他，給他說些趣事。至於他那些東倒西歪的作品，見到的無有不發笑的，隻好經常偷偷藏起來。
不過從幾個月前開始，這令人發笑的東西便漸漸少了，如今竟沒有可笑的了。
伯伯們便十分感歎：“若蘇厄瞧上誰家的女兒啦，小馬兒要上轡頭，少年郎要收心了！”
若蘇厄紅著臉道：“沒有！沒有！”抱著他親手淬火的整整齊齊一大把劍刃，蹬蹬蹬地跑掉了。
這一天若蘇厄也跟往常一樣，往地上一坐，取了些劍把，一個個地卡起榫來。隻是心神不寧，眼睛不時瞟一下門口，卡也卡不齊整。耳中聽見別人在講“和市”上的趣事兒：“……我一聽樂壞了，趕緊把那些豁口的刀都卷成一包，還不放心，又問了一遍：‘全要了？’那個南人眉頭皺成一團，有氣無力地說：‘全……全要了。唉，我恨不得買盡北方的刀槍……’哈哈哈哈哈！刀槍難道是買得盡的麽？……”
若蘇厄隻聽了個大概，心想：“這人真傻。”心頭更牽念另一件事，也沒有笑，又往門口瞟了一眼。
這一次卻被眼尖的伯伯抓個正著：
“若蘇厄，你約了誰家的姑娘，這麽慌張？門口的簾子，也要被你看穿啦！”
若蘇厄臉紅紅地辯駁：“不是姑娘！”忽然聽到遠處虎尾草的葉子滴滴地吹了幾聲，立刻把手上的東西一撒，飛一般的跑了。
大家哪裏會將他放過，立刻也跟了過去。隻聽見若蘇厄又喘得厲害、又打心底兒高興的聲音：“你、你來啦！”
偷聽的人都忍不住笑出來：
“舌頭都打結了，還說不是姑娘！”
一時之間，人人都伸長了脖子，想看看若蘇厄的心上人。可惜隔著一道坡，隻能看見白紗的一角。
一個帶著笑的聲音響起來：
“嗯。你怎麽出了這麽多汗？”
這聲音比若蘇厄的動聽得多，沙沙的像塊蜜糖糕兒。但毫無疑問的，是個少年的聲音。
果真不是姑娘！大家立刻失掉了看熱鬧的心思，紛紛掉頭走了。
也有幾個不甘心的，還要多看一眼。那穿白袍的少年實在好認，縱使有些眼拙的，看到他手上兩枚熠熠的紅寶石戒指，又或見了他腳上係的金鈴兒，也馬上認得了。
於是七嘴八舌地打招唿，有叫屈家小勇士的，也有直唿其名的。
屈方寧也微微躬身，算是迴禮。風把他的袍子吹得飄飄蕩蕩的，十分好看。大家都心滿意足，總算是迴去了。
等最後一個人也消失，屈方寧才向若蘇厄瞥了一眼，輕輕地說：“小尾巴怪！”
他眼角原本有些微微下垂，即使不作甚麽表情，也是個輕嗔薄怒的模樣。
若蘇厄訕訕道：“我叫別跟著，他們都不聽我的。”怕他生氣，連忙說：“下次不讓他們來了！”
屈方寧眼角兒一挑，道：“總是平時壞事做多了。”又伸手道：“上次給你的物件呢？補好沒有？”
若蘇厄見他並不真的生氣，忙道：“在這裏。”從腰袋中異常小心地取出一個布包，層層翻開，露出一支黃銅掐絲的鎏金簪子來。他雙手托過，道：“斷頭的地方是拿同色的胎子補的。我見它舊得厲害，蘸著皂水洗了幾遍。你看是不是亮了些？”
屈方寧不置可否地“嗯”了一聲，接過瞟了一眼，隨手往懷中一塞。若蘇厄失望道：“原來不是你的。”
屈方寧嗤笑道：“小爺看不上這便宜玩意兒。”左右一望，找了塊最大的石頭坐了下來。
此處接鄰妺水，名叫“棵子坡”。南北兩麵大異，南坡十分平緩，北坡卻陡峭如峰，且生了許多灰白石頭，從水中淺灘次第延伸到坡頂之上，猶如一群飲水迴轉的白羊。若蘇厄見他坐了，也忙坐在他身邊。
屈方寧托腮望著眼前的河流，並不理會他。一會兒，又從腰上取下一隻皮袋，拔開塞子，似乎鼓足了勇氣，才倒了一口在嘴裏。尚未吞下去，眉毛已經擰成一團，似乎極難下咽。
若蘇厄不禁好奇道：“你喝的是甚麽？”
屈方寧總算咽了下去，聞言把皮袋向他一遞，道：“嚐嚐？”
若蘇厄接來一看，見是一袋極黏稠的羊奶，中間摻有點點血絲；湊上去一聞，頓時眼前一黑，幾乎吐了出來。
屈方寧饒有興趣地瞧著他的模樣，接迴皮袋，又仰頭咽下一口。若蘇厄急得站起來，抓耳撓腮，恨不得立刻搶了那皮袋投入水中。
屈方寧瞧著他笑道：
“這可是又長身體，又長力氣，頭一等的好東西。你要丟了，看我理不理你？”
若蘇厄漲紅了臉，隻得坐了迴來。眼中見到屈方寧筆直伸出的雙腿，確是比自己的要長得多。他的力氣，自然也比自己大多了。
屈方寧喝了羊奶，似乎有點兒犯困，就靠在若蘇厄身上打盹。若蘇厄結結巴巴，給他說了一遍那個和市買刀的笑話，肩上的人也沒有笑。
若蘇厄懊惱地想：自己嘴真笨，如果是別人來講，一定好笑得多。
屈方寧迷迷糊糊地動了動，含糊道：
“若蘇厄，你給我唱個歌罷！”
若蘇厄唱了一段《妺水謠》：
“我從妺水過，
妺水欲留我。
金絲編織的靴子濕了，
雕著素簪花的船兒翻了，
窈沙公主的綠手帕在月亮下哭濕了，
——留不住我！……”
夏天雖然還沒到，太陽已經熱起來了。若蘇厄張開手掌，給肩上的人擋了擋曬在臉上的陽光。
——老頭子這麽一思忖，去掉些祛風寒的藥草，加了幾味溫補的。小將軍身上虛寒，夏令最好進補……
穿著布裙的少女桑舌背向門口，雖然手裏還在裝作不經意地翻檢藥材，眼睛已經忍不住轉了過去。綽爾濟爺爺的白胡子亂蓬蓬的，端個大藥碗，手舞足蹈，滔滔不絕地說著話。屈方寧立在一邊，因比爺爺高了一個頭，一直微微彎著腰，眼神極專注，不時點一點頭。
——人家又不是藥師，爺爺說那麽多，他也不懂得，……那個人也是！老頭子的胡話，做甚麽聽得那麽認真！他說得高興起來，以後煩也煩死你了。
但綽爾濟對孫女兒的小心思，一點兒也不能覺察。絮絮叨叨說完了湯藥，又要領他去看入藥的草和蟲子。
桑舌一咬牙，雙臂往藥材前頭一擋，磕磕巴巴地說：
“藥……”
眼見屈方寧訝異的樣子，索性把藥碗拿起，塞在他手上。
“拿、拿去！——要冷了！”
屈方寧瞥一眼藥碗，看著她笑道：
“桑舌姑娘，不一起去麽？”
綽爾濟立刻附和道：“一起去，一起去。”
桑舌轉身就蹲到了煙爐下，拿破了邊的扇子唿唿地扇起來，表示自己忙得走不開。
屈方寧隻好向綽爾濟道：“那我給小將軍送藥去了。”
又揚聲笑道：“桑舌姑娘，再見。”
桑舌在扇子後麵點點頭。一會兒，猜他已經走了，才把扇子拿開，氣鼓鼓地拿眼睛覷著爺爺。
“爺爺，你為什麽東拉西扯的？”
綽爾濟似笑非笑地瞧著她，摸了摸花白的胡子。
“桑舌，你說爺爺是為了誰東拉西扯的？”
桑舌突然明白了爺爺那古怪的笑容，頓時不能說一句話，把扇子遮住了臉，不肯再拿下來。
大帳中藥香彌漫，華貴的波斯毯上胡亂丟著幾隻風箏骨架；氈毯盡頭，是一架金鏤玉雕的椅披，扶手紅木重漆，飾有數十光華燦爛的明珠；椅底兩邊軸承是精鐵所製，穿透一對碩大的紅木滾輪——赫然是一部輪椅。
屈方寧赤足踏上毯麵，鈴鐺聲倏然停止。他低聲喚道：
“小將軍。”
輪椅微微一動，隨之轉了過來。千葉西軍首領——亭西將軍的獨生愛子小亭鬱，正緊緊蹙著眉頭，不知在想著什麽心事。
見了屈方寧，眼睛才亮起來，驚喜道：“方寧，你怎麽來了？”
屈方寧一舉藥碗，笑道：“當大夫來了！”
小亭鬱忙轉動木輪上前，一邊問：“屈林準你來麽？”一邊把藥碗接過。他手指蒼白無力，幾乎便端不住。屈方寧忙跪了下來，把藥捧到他嘴邊。伺候他喝完藥，嘻嘻一笑，深具頑皮之意：“主人雖然不許，卻也攔不住不聽話的奴隸。”
小亭鬱也不禁一笑，隨即皺緊了眉頭，道：“你……小心些，別給屈林發現了。上迴他打的地方，現在還疼麽？”
依稀記得大概是胸口及肩的地方，便仔細地看了一遍，隻見當時屈林鞭打的血痕已經褪去，隻留下一條淺淺的白色疤痕。小亭鬱伸出手指，小心地觸摸那個愈合的傷口。
屈方寧搖一搖頭，道：“那有甚麽？我早就習慣啦。”
小亭鬱歎氣道：“你又騙我。鞭子打在身上，豈有不疼的？我平時給木刺紮一下手，也疼得不得了。”又低聲道：“我也是個自私的人！明知你要挨打，卻又叫你來見我。可是……除了你，我真不知能跟誰這麽安安靜靜地說話。”
屈方寧枕在他扶手旁，柔聲道：“能聽你說說話，我也很歡喜呢。”
他的頭發垂到了小亭鬱膝蓋上。小亭鬱伸出手，輕輕地撫摸著。
“我原本想跟父親說，讓他接你到我們家來。可惜……那是不行的。我們家世代掌兵，一個奴隸也不許豢養。即使大王準了，屈林又怎麽會把你讓出來？你當年王帳中一手掏心的英姿，至今還在草原上傳誦。我要是屈林，也要一輩子把你帶在身邊。”
屈方寧低低地說：
“小王爺這個人，平生愛極了黃金。他常常全身戴滿黃金飾品，以便向人誇耀。我也不過是個長了腿的飾品罷啦！”
小亭鬱心道：
“我絕不會把你當飾品。”
屈方寧忽然坐起，道：“說到這個，差點忘了。”從布包中取出那支補好的簪子，遞了給他。
小亭鬱十分歡喜，翻來覆去地看，讚道：“補得真好！”
屈方寧也道：“這東西這麽精致，要是任由它斷了，多麽可惜！”
小亭鬱喜道：“你也這麽覺得麽？”轉動簪子，豎在二人麵前。那簪頭上原本落著一隻喜鵲，銅身珠眼，栩栩如生。他往雀尾一根翎毛上一按，鵲身突然從中裂開，變成幾根削瘦的梅枝。兩顆做雀眼的珍珠，便成了兩朵梅花的花蕊。
屈方寧訝然道：“真好玩兒！小將軍，是你做的麽？”
小亭鬱笑了一聲：“我哪裏做得出來？這是南人的東西。”
屈方寧了然地點點頭。
此時北草原各部族正是如日中天，千葉勢力最雄，王公親貴、主將統帥們家中，無不堆滿了從南朝豐足之地劫掠而來的戰利品。這一支簪子雖然精巧，也算不得甚麽名貴的物事了。
小亭鬱仿佛在自言自語地說：
“前年，車寶赤將軍帶迴一架四尺見方的金縷屏風。那屏風共分六扇，每一扇都是個美麗的故事。上頭有一百多個人物，還有許多花兒鳥兒。每一個人的眼睛都能骨溜溜地轉動，每一朵花都能張開、合上。可是現在已經沒有啦！車將軍叫人把它融了，打了一條這麽粗的金項圈，又嫌太冰人，從來沒有戴過。”
他伸出兩根手指比了比，又似乎不想記起似的，握起了手。
“後來，我常常想起那個屏風，想起那些會動的花朵兒、眼珠。我做個風箏，尚且十分吃力。那些南朝的匠師辛辛苦苦，不知耗費了多少心血時光，才能把死氣沉沉的金子，變成一個個故事。就這麽隨手融了，難道他們心裏，一點兒也不會……惋惜麽？父親一聽我說這些話，就要生氣。可是惋惜了就是惋惜了，怎麽能欺騙自己的心？”
屈方寧捧著臉頰，一動不動地看著他。小亭鬱方如夢初醒，赧然道：“方寧，又同你說了許多癡話。”
屈方寧忙搖頭道：
“喜歡美好的物件，是人之常情，哪是甚麽癡話了？”
又眨了一下眼睛，笑道：
“而且剛才小將軍的樣子好帥氣，我都忍不住看得呆了。”
小亭鬱愣了片刻，突然彎下腰，抱住了屈方寧。屈方寧連忙跪直了身體，讓他的臉孔埋在自己肩上。聽見一個有些哽咽的聲音在耳邊道：“方寧，你是我……最好的朋友。”
屈方寧全身顫了顫，抱緊了他纖瘦的背。
帳外忽然一陣喧鬧，似乎是有人要進來，門口的人卻拉著不讓。
唿的一聲，門幕掀開，露出一張孩氣十足的臉，正是小亭鬱的隨身親兵虎頭繩。
他急急地叫道：
“小將軍，小屈哥哥，小王爺來了！”
小亭鬱立刻慌了，連道：“那怎麽辦？快攔住他！”
虎頭繩哭喪著一張娃娃臉，道：“我攔他不住！”
隻聽一陣嗆啷啷的亂響，金光閃耀，屈林一條腿已經邁了進來，笑眯眯地說：“表哥，你在做甚麽，為什麽不許我進來？”
小亭鬱驚得麵孔都變了色，待要把屈方寧遮在自己身後，四麵一掃，哪兒有他的影子？
他故作鎮定，道：“沒什麽，我剛要睡覺了。”眼角向鋪上一掃，突然愣了一愣。
隻見原先鋪得平平整整的褥子，平白鼓起一個人形的大包，想是屈方寧情急之中，躲到了這裏。一時心中大罵自己愚蠢，又盼屈林未曾留意。好在他自小畏寒，床上本來墊著許多獸皮，不仔細尋找，倒也看不出來。
屈林恍然道：“表哥睡得好早，我還當我來得不巧，壞了甚麽好事。”
小亭鬱皺眉道：“說甚麽胡話。你來做什麽？”見他未發覺屈方寧在此，才稍微安下心來。
屈林做個傷心欲絕的表情，道：“表哥好不冷淡！虧得我一聽到消息，就巴巴的跑來給你賀喜。”一邊踢開腳下的風箏之屬，舒舒服服地坐了下來。
小亭鬱不解道：“賀甚麽喜？”
屈林伸直腿，隨手拿個蜜餞合子吃著，道：“表哥，你知道央輕麽？”
央輕毗鄰其藍，乃是離水支流一個極小的部族，族中青壯者尚不足兩千。善織，所製“羅紡”聞名草原。
小亭鬱疑道：“知道。怎麽？”
屈林含含糊糊道：“央輕有個長老，叫甚麽隨央的，是個不折不扣的瘋子。他常向人說，南地靠桑養蠶，編織綾羅，難道北人天生就該穿粗布、著獸皮？他偏偏要找出一種吃草也能吐絲的蠶兒！折騰了幾十年，竟然真的給他養了出來。”
小亭鬱震驚道：“真有此事？”
屈林懶懶道：“真，怎麽不真？畢羅的柳老狐狸，紮伊的巴達瑪親王，都已經死皮賴臉地派人過去求教啦！幸虧咱們挨著其藍，總算占了點跑腿的便宜。算一算，這幾天也差不多要動身了。”
小亭鬱奇道：“怎麽求教？抱些蠶兒迴來麽？別人花費幾十年心血，怎肯隨隨便便就傳人？”
屈林瞟了他一眼，嘴角掛起一抹意味深長的笑，道：“求教麽，自然是客客氣氣的，雙手捧著黃金玉帛，又或者把公主嫁過去，不然這蠶兒落到別人手裏，咱們不是吃了天大的虧麽？表哥，你猜這次大王派誰出使央輕？”
小亭鬱幾時理會過什麽正經事務，隨口道：“你麽？”
屈林咋舌道：“饒了我罷！我倒想去威風威風，怕是還沒下馬，就已抄了家。”
安代王即位之初，頒下嚴令，不許親王私囤一兵一卒，更不能援使外國、帶兵打仗。屈林之父屈沙爾吾領地極廣，奴隸極眾，兵權卻是一點也無的。
小亭鬱自知猜得沒邊，改口道：“那就是禦劍將軍了。”
屈林連連擺手，道：“不是！這點小事還勞動他老人家大駕，難道我千葉沒人了麽？”
小亭鬱不耐道：“不猜了！我也不耐煩知道。”隨手拾了個風箏，把一根翹起的翼骨插正，眼角卻趁機掃了掃床上，生怕屈方寧悶得壞了，心中暗暗催促屈林快點離去。
屈林卻笑得更古怪，道：“好表哥，你還是猜猜好。”
小亭鬱見他笑得頗不尋常，心念一轉，頓時背心出汗，顫道：“屈林，你別嚇我。豈有此事！”
屈林笑道：“表哥，你這是開心呢，還是害怕？我聽到這消息，可是替你開心得很哪！你看，我千葉堂堂草原第一大族的禦使，賞臉到了央輕那鳥不拉屎的破地方，人家還有不恭恭敬敬出來迎接的？到時看中了甚麽珠寶，隻要說一聲；喜歡哪家的女兒，也隻管吩咐。這還不是天大的美事麽？”
小亭鬱擰眉道：“胡說八道。你聽誰說的？哪裏就能是我？”
屈林打個哈欠，道：“我怎麽知道？多半是見你歡喜這些錦繡物事，說話又這麽細聲細氣的。如讓伯父他們出使，央輕老頭兒轉身就見一排鐵弩，嚇得立刻昏厥，還有得談麽？”
小亭鬱不悅道：“困了就迴帳睡！如單單是去請教養蠶的法兒，我倒也不懼。說服人的辦法，我也有一些。不過我這副模樣，站也站不起，何能光彩部族顏麵？別人一看到，牙齒也笑掉了。”
屈林晃晃地往門口走，聞言咧嘴一笑，道：“表哥，這你就不懂了。你往外一走，別人一聽是千葉禦使，沒有不恭恭敬敬、戰戰兢兢的。別說你隻不能走路，就是……就是……嘿嘿，也無人敢說一句不敬的言語。反倒是那些弱國，才喜歡在使節上搞些七七八八的名堂。”
小亭鬱巴不得他快走，驅趕道：“哪來的許多歪道理？快走快走！”
屈林偏偏還要說：“表哥，你在外花差，別忘給我帶幾件寶貝迴來。隻要金的，摻了一絲銅的都不要……”
小亭鬱道：“軍中財物最後都是均分，我到哪兒給你偷寶貝去？”
屈林迴頭嘻笑了一聲，道：“我的將軍表哥，看我這麽癡心的份上，稍微落下一兩件，有什麽大礙？在你心中，難道就沒有想要的寶貝？”
小亭鬱聽到末一句，忽然心中一驚，抬頭望去，隻見屈林一隻戴滿手鐲的手臂隨意揮了揮，在門口隱去。
他這才吐出一口長氣，忙推動輪椅到床邊，喚道：“方寧，出來罷！”
叫了幾聲，恍如未見。他把拱得高高的被褥一掀，隻見空空如也，藏起的少年竟已消失不見。
暮色降落至千葉親王屈沙爾吾的領地，四處靜無聲息，勞作了一天的奴隸皆已入睡，隻有正中一座豪闊的大帳中傳來羌鼓舞樂之聲。
小王爺屈林把玩著一隻絞絲手鐲，經過帳門，瞥了一眼那些豐腴的舞姬，長長打個哈欠。搖搖晃晃地往前走去。
身後一度中斷的鈴鐺聲也隨之響起。
屈林頭也不迴，把鐲子放在牙齒間咬了咬，含糊道：
“從你最好的朋友床上下來，滋味如何？”
屈方寧眼角兒垂著，道：
“主人在前，小人未敢品嚐甚麽滋味。”
屈林皮笑肉不笑地說：“我隻讓你同他沾點兒交情，沒說要當甚麽知心夥伴。怎麽一眼不見，甚麽肉麻話都說，甚麽親熱事都幹了？”
屈方寧低眉順眼道：“隻是投其所好罷了。主人不喜歡，以後便不說、不做了。”
屈林盯著他，慢條斯理地把鐲子複又戴上。
“看剛才情形，我表哥對你倒是死心塌地的，一點兒不給我好臉色，仿佛跟我不是兄弟，跟你才是。你用的什麽手段，說給小王聽聽？”
屈方寧道：“小將軍一派天真，隻順著他的意說幾句，便恨不得把心掏出，何用特意討什麽歡心？”
屈林嗤地一笑：
“天真？你看他那不情不願的樣子，不過是去央輕搶幾頭蟲子，扭捏成甚麽樣子？我亭西伯父好歹是一代虎將，生的兒子卻這般無能。要是我……哼！別說一頭蠶兒，就是再珍貴十倍、百倍的東西，也能給他搶了。”
屈方寧垂首道：“是，主人必能心想事成。”
說著話，已走近一座圓頂半舊的大倉。屈方寧忽頓步問道：“主人，小將軍要出使央輕，這事可是真？”
屈林道：“十有八九是真。怎麽？”
屈方寧道：“小人問問罷了。”
倉中馬草堆積如山，屈方寧穿行一番，揭開其中一張草席，露出個黑黝黝的洞口。
卻聽屈林在後緩緩道：
“你們那親親愛愛的遊戲，差不多便行了。我表哥這個人不堪大用，不要白白花費了力氣。”
屈方寧道：“主人教訓得極是。”縱身躍入洞中，深深唿吸一口，向地下廳室一片低沉的刀槍碰撞聲走去。
中妺水部族千葉、北亡水部族畢羅、西離水部族其藍、東習水部族紮伊，並西南繁朔、東南辛然，集六十萬大軍，於永樂九年十二月，兵臨慶州城下。
慶州總兵黃雨頻率城內三萬軍民力抗一百四十日，城中糧草斷絕，百姓易子而食。
五月，南朝宰相文僖親臨慶州議和。
南北約盟，劃晉十九州為“和市”，北族可往來貿易、遷居、駐軍。
七月初，北方六族退兵。
慶州大火，黃雨頻舉家殉城。
次年，南朝改年號“永寧”。
若蘇厄隨阿爸遷來妺水，已經三年了。
阿爸是個冶鑄刀槍的名匠師。他手裏打磨出的兵器，掰不彎，折不斷，埋在泥土裏三年，挖出來還是亮晶晶的，一個豁口也沒有，一點兒也沒鏽壞。
若蘇厄從小跟阿爸學藝，學得不好也不壞。因年紀還不到十六七，也無人催促，每天隻是唱著歌兒、喝著綿孜酒度日。又是個圓圓臉蛋的少年，冶煉營的叔叔伯伯都十分喜愛，常拿些糕餅兒給他，給他說些趣事。至於他那些東倒西歪的作品，見到的無有不發笑的，隻好經常偷偷藏起來。
不過從幾個月前開始，這令人發笑的東西便漸漸少了，如今竟沒有可笑的了。
伯伯們便十分感歎：“若蘇厄瞧上誰家的女兒啦，小馬兒要上轡頭，少年郎要收心了！”
若蘇厄紅著臉道：“沒有！沒有！”抱著他親手淬火的整整齊齊一大把劍刃，蹬蹬蹬地跑掉了。
這一天若蘇厄也跟往常一樣，往地上一坐，取了些劍把，一個個地卡起榫來。隻是心神不寧，眼睛不時瞟一下門口，卡也卡不齊整。耳中聽見別人在講“和市”上的趣事兒：“……我一聽樂壞了，趕緊把那些豁口的刀都卷成一包，還不放心，又問了一遍：‘全要了？’那個南人眉頭皺成一團，有氣無力地說：‘全……全要了。唉，我恨不得買盡北方的刀槍……’哈哈哈哈哈！刀槍難道是買得盡的麽？……”
若蘇厄隻聽了個大概，心想：“這人真傻。”心頭更牽念另一件事，也沒有笑，又往門口瞟了一眼。
這一次卻被眼尖的伯伯抓個正著：
“若蘇厄，你約了誰家的姑娘，這麽慌張？門口的簾子，也要被你看穿啦！”
若蘇厄臉紅紅地辯駁：“不是姑娘！”忽然聽到遠處虎尾草的葉子滴滴地吹了幾聲，立刻把手上的東西一撒，飛一般的跑了。
大家哪裏會將他放過，立刻也跟了過去。隻聽見若蘇厄又喘得厲害、又打心底兒高興的聲音：“你、你來啦！”
偷聽的人都忍不住笑出來：
“舌頭都打結了，還說不是姑娘！”
一時之間，人人都伸長了脖子，想看看若蘇厄的心上人。可惜隔著一道坡，隻能看見白紗的一角。
一個帶著笑的聲音響起來：
“嗯。你怎麽出了這麽多汗？”
這聲音比若蘇厄的動聽得多，沙沙的像塊蜜糖糕兒。但毫無疑問的，是個少年的聲音。
果真不是姑娘！大家立刻失掉了看熱鬧的心思，紛紛掉頭走了。
也有幾個不甘心的，還要多看一眼。那穿白袍的少年實在好認，縱使有些眼拙的，看到他手上兩枚熠熠的紅寶石戒指，又或見了他腳上係的金鈴兒，也馬上認得了。
於是七嘴八舌地打招唿，有叫屈家小勇士的，也有直唿其名的。
屈方寧也微微躬身，算是迴禮。風把他的袍子吹得飄飄蕩蕩的，十分好看。大家都心滿意足，總算是迴去了。
等最後一個人也消失，屈方寧才向若蘇厄瞥了一眼，輕輕地說：“小尾巴怪！”
他眼角原本有些微微下垂，即使不作甚麽表情，也是個輕嗔薄怒的模樣。
若蘇厄訕訕道：“我叫別跟著，他們都不聽我的。”怕他生氣，連忙說：“下次不讓他們來了！”
屈方寧眼角兒一挑，道：“總是平時壞事做多了。”又伸手道：“上次給你的物件呢？補好沒有？”
若蘇厄見他並不真的生氣，忙道：“在這裏。”從腰袋中異常小心地取出一個布包，層層翻開，露出一支黃銅掐絲的鎏金簪子來。他雙手托過，道：“斷頭的地方是拿同色的胎子補的。我見它舊得厲害，蘸著皂水洗了幾遍。你看是不是亮了些？”
屈方寧不置可否地“嗯”了一聲，接過瞟了一眼，隨手往懷中一塞。若蘇厄失望道：“原來不是你的。”
屈方寧嗤笑道：“小爺看不上這便宜玩意兒。”左右一望，找了塊最大的石頭坐了下來。
此處接鄰妺水，名叫“棵子坡”。南北兩麵大異，南坡十分平緩，北坡卻陡峭如峰，且生了許多灰白石頭，從水中淺灘次第延伸到坡頂之上，猶如一群飲水迴轉的白羊。若蘇厄見他坐了，也忙坐在他身邊。
屈方寧托腮望著眼前的河流，並不理會他。一會兒，又從腰上取下一隻皮袋，拔開塞子，似乎鼓足了勇氣，才倒了一口在嘴裏。尚未吞下去，眉毛已經擰成一團，似乎極難下咽。
若蘇厄不禁好奇道：“你喝的是甚麽？”
屈方寧總算咽了下去，聞言把皮袋向他一遞，道：“嚐嚐？”
若蘇厄接來一看，見是一袋極黏稠的羊奶，中間摻有點點血絲；湊上去一聞，頓時眼前一黑，幾乎吐了出來。
屈方寧饒有興趣地瞧著他的模樣，接迴皮袋，又仰頭咽下一口。若蘇厄急得站起來，抓耳撓腮，恨不得立刻搶了那皮袋投入水中。
屈方寧瞧著他笑道：
“這可是又長身體，又長力氣，頭一等的好東西。你要丟了，看我理不理你？”
若蘇厄漲紅了臉，隻得坐了迴來。眼中見到屈方寧筆直伸出的雙腿，確是比自己的要長得多。他的力氣，自然也比自己大多了。
屈方寧喝了羊奶，似乎有點兒犯困，就靠在若蘇厄身上打盹。若蘇厄結結巴巴，給他說了一遍那個和市買刀的笑話，肩上的人也沒有笑。
若蘇厄懊惱地想：自己嘴真笨，如果是別人來講，一定好笑得多。
屈方寧迷迷糊糊地動了動，含糊道：
“若蘇厄，你給我唱個歌罷！”
若蘇厄唱了一段《妺水謠》：
“我從妺水過，
妺水欲留我。
金絲編織的靴子濕了，
雕著素簪花的船兒翻了，
窈沙公主的綠手帕在月亮下哭濕了，
——留不住我！……”
夏天雖然還沒到，太陽已經熱起來了。若蘇厄張開手掌，給肩上的人擋了擋曬在臉上的陽光。
——老頭子這麽一思忖，去掉些祛風寒的藥草，加了幾味溫補的。小將軍身上虛寒，夏令最好進補……
穿著布裙的少女桑舌背向門口，雖然手裏還在裝作不經意地翻檢藥材，眼睛已經忍不住轉了過去。綽爾濟爺爺的白胡子亂蓬蓬的，端個大藥碗，手舞足蹈，滔滔不絕地說著話。屈方寧立在一邊，因比爺爺高了一個頭，一直微微彎著腰，眼神極專注，不時點一點頭。
——人家又不是藥師，爺爺說那麽多，他也不懂得，……那個人也是！老頭子的胡話，做甚麽聽得那麽認真！他說得高興起來，以後煩也煩死你了。
但綽爾濟對孫女兒的小心思，一點兒也不能覺察。絮絮叨叨說完了湯藥，又要領他去看入藥的草和蟲子。
桑舌一咬牙，雙臂往藥材前頭一擋，磕磕巴巴地說：
“藥……”
眼見屈方寧訝異的樣子，索性把藥碗拿起，塞在他手上。
“拿、拿去！——要冷了！”
屈方寧瞥一眼藥碗，看著她笑道：
“桑舌姑娘，不一起去麽？”
綽爾濟立刻附和道：“一起去，一起去。”
桑舌轉身就蹲到了煙爐下，拿破了邊的扇子唿唿地扇起來，表示自己忙得走不開。
屈方寧隻好向綽爾濟道：“那我給小將軍送藥去了。”
又揚聲笑道：“桑舌姑娘，再見。”
桑舌在扇子後麵點點頭。一會兒，猜他已經走了，才把扇子拿開，氣鼓鼓地拿眼睛覷著爺爺。
“爺爺，你為什麽東拉西扯的？”
綽爾濟似笑非笑地瞧著她，摸了摸花白的胡子。
“桑舌，你說爺爺是為了誰東拉西扯的？”
桑舌突然明白了爺爺那古怪的笑容，頓時不能說一句話，把扇子遮住了臉，不肯再拿下來。
大帳中藥香彌漫，華貴的波斯毯上胡亂丟著幾隻風箏骨架；氈毯盡頭，是一架金鏤玉雕的椅披，扶手紅木重漆，飾有數十光華燦爛的明珠；椅底兩邊軸承是精鐵所製，穿透一對碩大的紅木滾輪——赫然是一部輪椅。
屈方寧赤足踏上毯麵，鈴鐺聲倏然停止。他低聲喚道：
“小將軍。”
輪椅微微一動，隨之轉了過來。千葉西軍首領——亭西將軍的獨生愛子小亭鬱，正緊緊蹙著眉頭，不知在想著什麽心事。
見了屈方寧，眼睛才亮起來，驚喜道：“方寧，你怎麽來了？”
屈方寧一舉藥碗，笑道：“當大夫來了！”
小亭鬱忙轉動木輪上前，一邊問：“屈林準你來麽？”一邊把藥碗接過。他手指蒼白無力，幾乎便端不住。屈方寧忙跪了下來，把藥捧到他嘴邊。伺候他喝完藥，嘻嘻一笑，深具頑皮之意：“主人雖然不許，卻也攔不住不聽話的奴隸。”
小亭鬱也不禁一笑，隨即皺緊了眉頭，道：“你……小心些，別給屈林發現了。上迴他打的地方，現在還疼麽？”
依稀記得大概是胸口及肩的地方，便仔細地看了一遍，隻見當時屈林鞭打的血痕已經褪去，隻留下一條淺淺的白色疤痕。小亭鬱伸出手指，小心地觸摸那個愈合的傷口。
屈方寧搖一搖頭，道：“那有甚麽？我早就習慣啦。”
小亭鬱歎氣道：“你又騙我。鞭子打在身上，豈有不疼的？我平時給木刺紮一下手，也疼得不得了。”又低聲道：“我也是個自私的人！明知你要挨打，卻又叫你來見我。可是……除了你，我真不知能跟誰這麽安安靜靜地說話。”
屈方寧枕在他扶手旁，柔聲道：“能聽你說說話，我也很歡喜呢。”
他的頭發垂到了小亭鬱膝蓋上。小亭鬱伸出手，輕輕地撫摸著。
“我原本想跟父親說，讓他接你到我們家來。可惜……那是不行的。我們家世代掌兵，一個奴隸也不許豢養。即使大王準了，屈林又怎麽會把你讓出來？你當年王帳中一手掏心的英姿，至今還在草原上傳誦。我要是屈林，也要一輩子把你帶在身邊。”
屈方寧低低地說：
“小王爺這個人，平生愛極了黃金。他常常全身戴滿黃金飾品，以便向人誇耀。我也不過是個長了腿的飾品罷啦！”
小亭鬱心道：
“我絕不會把你當飾品。”
屈方寧忽然坐起，道：“說到這個，差點忘了。”從布包中取出那支補好的簪子，遞了給他。
小亭鬱十分歡喜，翻來覆去地看，讚道：“補得真好！”
屈方寧也道：“這東西這麽精致，要是任由它斷了，多麽可惜！”
小亭鬱喜道：“你也這麽覺得麽？”轉動簪子，豎在二人麵前。那簪頭上原本落著一隻喜鵲，銅身珠眼，栩栩如生。他往雀尾一根翎毛上一按，鵲身突然從中裂開，變成幾根削瘦的梅枝。兩顆做雀眼的珍珠，便成了兩朵梅花的花蕊。
屈方寧訝然道：“真好玩兒！小將軍，是你做的麽？”
小亭鬱笑了一聲：“我哪裏做得出來？這是南人的東西。”
屈方寧了然地點點頭。
此時北草原各部族正是如日中天，千葉勢力最雄，王公親貴、主將統帥們家中，無不堆滿了從南朝豐足之地劫掠而來的戰利品。這一支簪子雖然精巧，也算不得甚麽名貴的物事了。
小亭鬱仿佛在自言自語地說：
“前年，車寶赤將軍帶迴一架四尺見方的金縷屏風。那屏風共分六扇，每一扇都是個美麗的故事。上頭有一百多個人物，還有許多花兒鳥兒。每一個人的眼睛都能骨溜溜地轉動，每一朵花都能張開、合上。可是現在已經沒有啦！車將軍叫人把它融了，打了一條這麽粗的金項圈，又嫌太冰人，從來沒有戴過。”
他伸出兩根手指比了比，又似乎不想記起似的，握起了手。
“後來，我常常想起那個屏風，想起那些會動的花朵兒、眼珠。我做個風箏，尚且十分吃力。那些南朝的匠師辛辛苦苦，不知耗費了多少心血時光，才能把死氣沉沉的金子，變成一個個故事。就這麽隨手融了，難道他們心裏，一點兒也不會……惋惜麽？父親一聽我說這些話，就要生氣。可是惋惜了就是惋惜了，怎麽能欺騙自己的心？”
屈方寧捧著臉頰，一動不動地看著他。小亭鬱方如夢初醒，赧然道：“方寧，又同你說了許多癡話。”
屈方寧忙搖頭道：
“喜歡美好的物件，是人之常情，哪是甚麽癡話了？”
又眨了一下眼睛，笑道：
“而且剛才小將軍的樣子好帥氣，我都忍不住看得呆了。”
小亭鬱愣了片刻，突然彎下腰，抱住了屈方寧。屈方寧連忙跪直了身體，讓他的臉孔埋在自己肩上。聽見一個有些哽咽的聲音在耳邊道：“方寧，你是我……最好的朋友。”
屈方寧全身顫了顫，抱緊了他纖瘦的背。
帳外忽然一陣喧鬧，似乎是有人要進來，門口的人卻拉著不讓。
唿的一聲，門幕掀開，露出一張孩氣十足的臉，正是小亭鬱的隨身親兵虎頭繩。
他急急地叫道：
“小將軍，小屈哥哥，小王爺來了！”
小亭鬱立刻慌了，連道：“那怎麽辦？快攔住他！”
虎頭繩哭喪著一張娃娃臉，道：“我攔他不住！”
隻聽一陣嗆啷啷的亂響，金光閃耀，屈林一條腿已經邁了進來，笑眯眯地說：“表哥，你在做甚麽，為什麽不許我進來？”
小亭鬱驚得麵孔都變了色，待要把屈方寧遮在自己身後，四麵一掃，哪兒有他的影子？
他故作鎮定，道：“沒什麽，我剛要睡覺了。”眼角向鋪上一掃，突然愣了一愣。
隻見原先鋪得平平整整的褥子，平白鼓起一個人形的大包，想是屈方寧情急之中，躲到了這裏。一時心中大罵自己愚蠢，又盼屈林未曾留意。好在他自小畏寒，床上本來墊著許多獸皮，不仔細尋找，倒也看不出來。
屈林恍然道：“表哥睡得好早，我還當我來得不巧，壞了甚麽好事。”
小亭鬱皺眉道：“說甚麽胡話。你來做什麽？”見他未發覺屈方寧在此，才稍微安下心來。
屈林做個傷心欲絕的表情，道：“表哥好不冷淡！虧得我一聽到消息，就巴巴的跑來給你賀喜。”一邊踢開腳下的風箏之屬，舒舒服服地坐了下來。
小亭鬱不解道：“賀甚麽喜？”
屈林伸直腿，隨手拿個蜜餞合子吃著，道：“表哥，你知道央輕麽？”
央輕毗鄰其藍，乃是離水支流一個極小的部族，族中青壯者尚不足兩千。善織，所製“羅紡”聞名草原。
小亭鬱疑道：“知道。怎麽？”
屈林含含糊糊道：“央輕有個長老，叫甚麽隨央的，是個不折不扣的瘋子。他常向人說，南地靠桑養蠶，編織綾羅，難道北人天生就該穿粗布、著獸皮？他偏偏要找出一種吃草也能吐絲的蠶兒！折騰了幾十年，竟然真的給他養了出來。”
小亭鬱震驚道：“真有此事？”
屈林懶懶道：“真，怎麽不真？畢羅的柳老狐狸，紮伊的巴達瑪親王，都已經死皮賴臉地派人過去求教啦！幸虧咱們挨著其藍，總算占了點跑腿的便宜。算一算，這幾天也差不多要動身了。”
小亭鬱奇道：“怎麽求教？抱些蠶兒迴來麽？別人花費幾十年心血，怎肯隨隨便便就傳人？”
屈林瞟了他一眼，嘴角掛起一抹意味深長的笑，道：“求教麽，自然是客客氣氣的，雙手捧著黃金玉帛，又或者把公主嫁過去，不然這蠶兒落到別人手裏，咱們不是吃了天大的虧麽？表哥，你猜這次大王派誰出使央輕？”
小亭鬱幾時理會過什麽正經事務，隨口道：“你麽？”
屈林咋舌道：“饒了我罷！我倒想去威風威風，怕是還沒下馬，就已抄了家。”
安代王即位之初，頒下嚴令，不許親王私囤一兵一卒，更不能援使外國、帶兵打仗。屈林之父屈沙爾吾領地極廣，奴隸極眾，兵權卻是一點也無的。
小亭鬱自知猜得沒邊，改口道：“那就是禦劍將軍了。”
屈林連連擺手，道：“不是！這點小事還勞動他老人家大駕，難道我千葉沒人了麽？”
小亭鬱不耐道：“不猜了！我也不耐煩知道。”隨手拾了個風箏，把一根翹起的翼骨插正，眼角卻趁機掃了掃床上，生怕屈方寧悶得壞了，心中暗暗催促屈林快點離去。
屈林卻笑得更古怪，道：“好表哥，你還是猜猜好。”
小亭鬱見他笑得頗不尋常，心念一轉，頓時背心出汗，顫道：“屈林，你別嚇我。豈有此事！”
屈林笑道：“表哥，你這是開心呢，還是害怕？我聽到這消息，可是替你開心得很哪！你看，我千葉堂堂草原第一大族的禦使，賞臉到了央輕那鳥不拉屎的破地方，人家還有不恭恭敬敬出來迎接的？到時看中了甚麽珠寶，隻要說一聲；喜歡哪家的女兒，也隻管吩咐。這還不是天大的美事麽？”
小亭鬱擰眉道：“胡說八道。你聽誰說的？哪裏就能是我？”
屈林打個哈欠，道：“我怎麽知道？多半是見你歡喜這些錦繡物事，說話又這麽細聲細氣的。如讓伯父他們出使，央輕老頭兒轉身就見一排鐵弩，嚇得立刻昏厥，還有得談麽？”
小亭鬱不悅道：“困了就迴帳睡！如單單是去請教養蠶的法兒，我倒也不懼。說服人的辦法，我也有一些。不過我這副模樣，站也站不起，何能光彩部族顏麵？別人一看到，牙齒也笑掉了。”
屈林晃晃地往門口走，聞言咧嘴一笑，道：“表哥，這你就不懂了。你往外一走，別人一聽是千葉禦使，沒有不恭恭敬敬、戰戰兢兢的。別說你隻不能走路，就是……就是……嘿嘿，也無人敢說一句不敬的言語。反倒是那些弱國，才喜歡在使節上搞些七七八八的名堂。”
小亭鬱巴不得他快走，驅趕道：“哪來的許多歪道理？快走快走！”
屈林偏偏還要說：“表哥，你在外花差，別忘給我帶幾件寶貝迴來。隻要金的，摻了一絲銅的都不要……”
小亭鬱道：“軍中財物最後都是均分，我到哪兒給你偷寶貝去？”
屈林迴頭嘻笑了一聲，道：“我的將軍表哥，看我這麽癡心的份上，稍微落下一兩件，有什麽大礙？在你心中，難道就沒有想要的寶貝？”
小亭鬱聽到末一句，忽然心中一驚，抬頭望去，隻見屈林一隻戴滿手鐲的手臂隨意揮了揮，在門口隱去。
他這才吐出一口長氣，忙推動輪椅到床邊，喚道：“方寧，出來罷！”
叫了幾聲，恍如未見。他把拱得高高的被褥一掀，隻見空空如也，藏起的少年竟已消失不見。
暮色降落至千葉親王屈沙爾吾的領地，四處靜無聲息，勞作了一天的奴隸皆已入睡，隻有正中一座豪闊的大帳中傳來羌鼓舞樂之聲。
小王爺屈林把玩著一隻絞絲手鐲，經過帳門，瞥了一眼那些豐腴的舞姬，長長打個哈欠。搖搖晃晃地往前走去。
身後一度中斷的鈴鐺聲也隨之響起。
屈林頭也不迴，把鐲子放在牙齒間咬了咬，含糊道：
“從你最好的朋友床上下來，滋味如何？”
屈方寧眼角兒垂著，道：
“主人在前，小人未敢品嚐甚麽滋味。”
屈林皮笑肉不笑地說：“我隻讓你同他沾點兒交情，沒說要當甚麽知心夥伴。怎麽一眼不見，甚麽肉麻話都說，甚麽親熱事都幹了？”
屈方寧低眉順眼道：“隻是投其所好罷了。主人不喜歡，以後便不說、不做了。”
屈林盯著他，慢條斯理地把鐲子複又戴上。
“看剛才情形，我表哥對你倒是死心塌地的，一點兒不給我好臉色，仿佛跟我不是兄弟，跟你才是。你用的什麽手段，說給小王聽聽？”
屈方寧道：“小將軍一派天真，隻順著他的意說幾句，便恨不得把心掏出，何用特意討什麽歡心？”
屈林嗤地一笑：
“天真？你看他那不情不願的樣子，不過是去央輕搶幾頭蟲子，扭捏成甚麽樣子？我亭西伯父好歹是一代虎將，生的兒子卻這般無能。要是我……哼！別說一頭蠶兒，就是再珍貴十倍、百倍的東西，也能給他搶了。”
屈方寧垂首道：“是，主人必能心想事成。”
說著話，已走近一座圓頂半舊的大倉。屈方寧忽頓步問道：“主人，小將軍要出使央輕，這事可是真？”
屈林道：“十有八九是真。怎麽？”
屈方寧道：“小人問問罷了。”
倉中馬草堆積如山，屈方寧穿行一番，揭開其中一張草席，露出個黑黝黝的洞口。
卻聽屈林在後緩緩道：
“你們那親親愛愛的遊戲，差不多便行了。我表哥這個人不堪大用，不要白白花費了力氣。”
屈方寧道：“主人教訓得極是。”縱身躍入洞中，深深唿吸一口，向地下廳室一片低沉的刀槍碰撞聲走去。