彭縣距府城一百零五裏，五龍山下的木蓮花苑是儒林人士相當熟悉的地方，四月花期，生員們皆成群結隊前往觀賞，流連忘返。
苑中種有數百株蓮樹，共分五色按五方種植，中間是變種，五色雜陳，一株樹具有兩色或三色不同的花，蔚為奇觀。
四方的顏色是東紫，西白，南黃，北紅。
中間的樹叢中，建了數幢古色古香的木屋，苑內各處，散布著不少古雅的亭台池閣，側身其間，令人塵念全消，俗意盡滌。
木蓮花苑的主人姓藍，名明敏，主人的兩子長名永叔，次叫永雅。永叔永雅兄弟倆都是十六七歲的少年郎，在府學舍攻讀，不但人生得堂堂溫文英俊瀟酒，而且性情豪邁不羈，最為好客，因此甚得人望。
江湖上傳出的驚人消息，說木蓮花苑的主人是縹緲仙子，本就夠令人震驚了，竟然被龍虎風雲會所掃蕩，就更加令人駭然。
至於縹緲仙子的下落，卻沒有正確的消息，生死存亡，江湖人忌莫如深，不敢臆測，但龍虎風雲會的人說，所謂掃蕩，當然指蕩然無存，老少盡砍絕羅。
消息是月初傳出的，彭縣距湖廣遠在萬裏開外，還未傳到呢。
同一期間，甘涼道上傳出另一件江湖道不大關心的消息，說是太峪山一夜之間，數百名嘍羅全部失蹤。目下。
那兒成了另一群神秘人物的巢穴。
謠言說，有人在西安府曾看到大峪山山主。
河南湖廣兩地，盛傳著四絕秀士正在兩地行道的消息。
至於傳得最兇的則是有關大地之龍的消息，但沒有人能指出他目前的下落。
嶽州附近的官兵正秘密地移動，武昌的楚王府派來了不少虎騎鐵衛，公門中的捕盜高手也紛紛秘密南下。
小襄王南陽事了，正得意洋洋地啟程返迴湖廣。
已曰已已已已龍泉山下的荀府，中海小住五日，幻形老狐在第四天便起程趕返廬山。金雕詹雄傷勢好轉，在中海和迴春居士兩位醫中□手的調理下，康複得驚人地快，治傷期間，兩老在病榻旁指引中海重頭再練兩儀心法。
金雕以過來人的身份，指導中海下苦功，老人家已摸清了門徑，以前他之所以失敗，敗在兩句口訣弄錯了，再就是敗在爭強好勝不服的老麵上。
中海年輕力壯，氣功的根基打得好，而且聰明絕頂，更肯下吉功，有識途老馬的引導，他克服了以前無法衝破的種種難關與障礙，進入坦途，他成功了。
可惜，兩儀心法是剛柔並濟之學，隻能循序漸進，逐漸揉合調和，如果操之過急，便會岔氣傷身必須百日之後，方可竟功，百日之內如果妄用。
可能步上金雕詹雄的後塵，變成殘廢，前功盡棄。
五天中，根基已經打好了，以後得練精練純了。
龍虎風雲會的聚會期還有十一日，他得走了，必須在小襄王趕迴之前打入麒麟山莊，找雙頭蛇算總賬。
這天一早，早課已罷，病房中坐著口春居士、中海、素素，荀府的主人荀瑜，荀瑜年逾花甲，早年也是一位風塵奇人，綽號美稱玉郎君，這時卻是龍泉山下的一位篤實老農，昔日的俊容玉貌已不複見。
四個人在進早點，床上半躺著的金雕詹雄則端著參湯徐徐小飲。
迴春居士首先發話，他說：“龍哥兒根基已經打好，我也該走了，荀老弟，拙荊與犬子多蒙老弟代為安頓，至於老弟所擔的風險……”
“哈哈哈哈，老哥如此見外，豈不傷感情麽？別慌著走，過些天小弟陪老哥走一趟昭潭，我玉書生寶劍未老，倒得看看這些魔崽子橫行到幾時。”荀瑜豪放地接口。
“你也要出山？”迴春居士笑問。
“是不是不能出？小弟還未封劍呢。”
“有種，好，咱們過些天再一同前往。”
中海卻劍眉緊鎖，緩緩地說：“晚輩想先走一步，必須……”
“什麽？你要先走？”迴春居士訝然間。
素素長籲一口氣，接口道：“他要逞英雄，獨自到麒麟山莊找雙頭蛇陳魁。”
“你……”迴春居士抽著冷氣叫。
中海取出金雲玉版副令說：“晚輩是以龍郎中的身份，憑這塊金雲玉版副令入莊的，一是找雙頭蛇，再就是先看看莊中的虛實。”
二這怎麽行，你怎可輕身涉險？。即使你有三頭六臂，也休想在麒麟山莊那眾多高手環伺之下進出自如。”
“晚輩隻消在小襄王迴莊之前進入莊中，就不怕泄漏身份，晚輩己約定分水犀派人在外接應，分水犀廣斌對小麒麟山莊的形勢知之甚詳。同時，橫江白練梁兄也可以助我一臂之力，料無大礙。”
“我呢？”素素正色叫。
“你迴昭潭……”
“我不！。”那麽，和銀鳳在一起在外接應，如何？”
“我不和那強盜女兒在一起。”
“你……”
“我易容做你的藥童，怎樣？”
“不行，你以為我會讓你去冒風險麽？”
迴春居士拍拍桌子，阻止他倆爭論，說：“你倆人都不要爭論了，這事不可魯莽，必須從長計議咱們目下不能冒然行事。聽我說，咱們分頭進行，籌劃萬全，謀而後動。”
“老爺子的意思是……”
“咱們一不作二不休，幹脆除掉麒麟山莊，為咱們的朋友吐口氣，你可以入莊，當晚給他個措手不及。”
“老爺於是說強攻？”
“不，你做內應，分水犀地頭熟，組成奇兵偷入，當然，這不是立即可以辦到的事，你和素素梁老弟先到洞庭會合洞庭王，請他早作準備，我這一趟昭澤，相信天玄劍必定早已聚會了不少朋友，要他帶人趕來動手，豈不妙極？哥兒，個人恩仇事小，你必須為大局著想。”
中海搖頭道：“晚輩隻請分水犀接應，銀鳳也許會來，但……個湖庭王是……是……向水盜請援到底不是件光彩的事。”
迴春居士笑道：“請教，大峪山主是不是強盜？”
“晚輩並不希望大峪山的人參予，我之所以請狂丐至大峪山，隻為了保全武林精英，以免龍虎風雲會坐大而已。”
迴春居士默然，久久方說：“本來，俠與盜一向誓不兩立，俠義盜英雄與綠林巨寇連手，易招非論。我當然不能勉強你和洞庭王結成同道，但你必須善加利用，不必令他太過難堪，以免引起反感，自削羽翼。”
“晚輩理會得。”
“這就好，分水犀靠得住麽？”
“晚輩隻要他供給麒麟山莊的形勢消息，和一艘快船在外接應，想來不致因而敗事，有素素和橫江白練隨行，料也無妨。”
“兵貴神速，今晚咱們便分頭行事。我想，七天也就夠了，六天後在屈潭南岸會合，先到先等，不見不散。一中海不再堅持，說：“老爺子，可否提前一兩天，這兒到昭潭不足千裏，昭潭至屈潭也不過五百裏左右，一天以內三百腳程趕，也不過五天工夫。一”你真是，一天三百裏？人又不是鐵打的，你說得多輕鬆？再說，在昭潭難道不需要逗留麽？七天後是初十，龍虎風雲會在十五聚會，十一那天咱們便可動手，須知欲速則不達，倉卒行事決無好決果，不必逼得大緊啦！。哥兒。”
“那麽，初十日屈潭見。”
“好，今晚咱們便分頭起程，你走嶽州府，我走平江。”迴春居士喜悅地說。
屈潭，距汨羅江口三十裏，地屬長沙府湘陽縣管轄，江分流為二，一叫汨，一叫羅，據傳說，那是三閭大夫屈原自沉的地方，溯江而上約二十裏，左岸便是屈原□。
江南岸突出一座山崗，江水三麵圍繞，崗伸出江心，下麵是峭壁，除非變成猿猴，不然無法攀援而上。
擺河南，是兩縣的交界處，以上段江岸，是平江縣的轄地，再上十餘裏，叫兩江口，昌江從北麵前來會合，崗上是起伏不定的山林，麒麟山莊雄峙山頂，像一座小城堡，不少閣摟依山而築，東北西三麵臨江，峭壁□成天險。
南麵是通向外界的唯一通道，建有飛橋，加深一條大山溝改成護莊河，倚著護莊河的西岸，建了三丈高的護莊牆，加上護莊河的深度，護牆便成了五丈多高，乃是不可飛越的天險，官兵如果想攻，除了將邊塞的神機營調來，不然毫無辦法。
唯一的缺點是南麵有一座高□，峰頭相距五裏餘，叫做橫山，站在橫山的山顛，可以俯視麒麟山莊的動靜。
假使站在江右岸看麒麟山莊，十分悅目，倚山而築的高樓大廈，散布在花木叢中，風景優美，氣象萬千，令人羨煞，好一座荒山野□中的洞天福地。
通向外界的小徑中，從月初開始，不分晝夜，皆有從遠道趕來的人馬向莊中趕去。
在橫山的峰顛，山莊在那兒建了一座小寨，派了三十餘名好漢把守入居高臨下監視看附近二十裏內低□處的動靜，掩護著山莊的外圍，成莊主玉麒麟甚有眼光。
屈潭在小徑的北麵六裏左右，那兒兩月前並不時發現神秘的人影，出沒在山林中，但距山莊遠在二十裏外，山莊的人似乎並未加以重視。
汨羅江發源於江西，每屆水漲期間，上遊的竹木山產源源下放，但舟船極少往來，隻有作為代步的小型船隻巡梭其間，麒麟山莊雖背水麵山，但卻沒有可泊船的碼頭，所以並無水上的交通工具，初冬水淺，江上已看不到船影了。
從泊羅口以西一段湖濱，全是港灣密布，洲澤羅列，至湘陰一帶叫做青草湖，長滿了作肥料的水草，和高有一兩丈的蘆葦。
湖中心是天連水，水連天，湖濱數百裏地則是草連天，蘆連天，直至常德府沅江縣西端，這一帶如果陌生人不慎迷失在內，除了準備屍身喂大老鼠或者喂魚之外，不用再想其他的事了。
但秋冬水枯，這一帶卻是所謂湖寇的大本營，洞庭之有湖寇，由來已久，源遠流長，遠溯至唐宋兩朝，這兒一直是湖寇們的老巢，官兵們剿不勝剿，疲於奔命，三百多年前大名鼎鼎的楊公，算是有史以來第一次被官兵剿平的湖寇，他敗在武□嶽飛的手中，而且敗得很慘。
目下水寇的首領是洞庭王禹誌遠，他不但統治了八百裏煙波浩瀚的洞庭湖，更是湖廣地境水旱綠林的盟主。
可是，他不甘屈服在黑道大豪玉麒麟成君玉的腳下，上月一場火拚，洞庭王的主水寨化成火海，幾乎一厥不振，原因是他的手下爪牙已被成莊主所收買，怎能不敗？
洞庭王記取這次血的教訓，改弦易轍，化整為零，仍然卷土從來，活躍在湖濱人煙不到的港灣中要重振旗鼓，誓報此仇。
成莊主也有自知之明，知道百足之蟲死而不僵的道理，除了暗中不止高手不時擾亂襲擊之外，不敢將實力分散駐守，更不敢公然建立勢力範圍，因些意一來，雙方從明爭改為暗鬥，鬧得雞犬不寧。
雙方的衝突，濱湖地區的百姓小民當然受到影響，但他們並不在乎，反正不管那一方獲勝，皆與他們無關，誰來統治便向誰納規錢常例錢，這些錢仍然比向官府納稅少得多，而且越鬧得兇，前來打秋風敲竹杠的官役愈不敢來，反而減少一筆開支，何樂而不為？所以表麵上地方並無多大改變。
這一天，一個英俊健壯的青年人和一個中年人，帶著一個小打扮的小夥子，從營口巡檢司經過沿湖濱小徑南行，奔向南麵的湖口，他倆是中海和素素，另一人是橫江白練。
中海相當後侮，與分水犀分手時，並未約定見麵的詳細地點，若大的洞庭湖，周圍八百裏，三湖五澤九江七十二洲，誰知道分水犀在何處藏身？假使洞庭王不曾和成莊主火拚，也許可以到水寨找人這時該到何處去找？
橫江白練是長江下遊的水路鏢師，對洞庭湖不熟悉，他也不知該到何處去找，素素更是一籌莫展然可奈何。
他們昨天到了屈潭，摸清了會合地的形勢之後，方沿江而下經泊羅到達營口巡檢司投宿，一早便徐徐南下湘口，希望能碰上一兩個水賊探探消息。
這一帶十分荒涼，港灣遍布，幹枯了的水草和蘆葦綿延不絕，幹涸的小洲星棋布。
小徑沿湖濱南下，曲折地經過一些濱湖的小村落，村中全是些樸實的農民和漁夫，誰知道這些人中是否有湖匪在內？
繞過一座竹林，前麵出現一座稍大些的村莊，踏人村口，迎接他們的是一群家犬，在吠聲中，三人泰然舉步入村。
村西半裏地，是一座伸入陸地內部的湖灣，像是一座大池塘，北麵的入港水道曲折盤旋，草洲起伏。
灣岸建了一座木造碼頭，泊了兩艘中型貨船，兩側灣岸，二十餘艘漁舟和一些木排，全拴在岸邊的大樹上，有些已有一半擱在河岸，今年水涸的情形似乎相當嚴重。
村外側樹林密布，修竹成叢，零落的村舍不規距地堆疊在各處，不時可看到曬掛在架上的漁網。
踏入村口，一群小娃娃和狗群，好奇地在他們左右、奔竄、吠叫。
橫江白練走在前麵，向一個駐足而觀的小家夥笑問：“小朋友，你這裏叫什麽村？”
小娃娃羞怯地笑笑，說：“叫做草洲頭，你們是不是來買魚的老板？”
橫江白練嗬嗬笑，和善地說：“小朋友，我們不買魚，想找地方吃飯，村裏有沒有賣飯的店子？”
右麵一座小屋前站著一個中年人，上前接口道：“我們這裏是出魚最多的漁村，往來的魚行夥計很多，不但有飯店，還有客棧呢，入村往西走，便可看到飯店子。”
草洲頭村是附近最大的一個村鎮，村民相當富裕，漁產甚多，湘陰的漁販把這座村繁榮起來，往來湘陰和嶽州府的舶隻經過灣外的湖麵，如果遇上大風浪，便駛入湖灣暫避。
以往，這兒是洞庭王的一處對外秘密連絡站，但這時已被玉麒麟取而代之。
派了不少人在這兒征收漁稅，不但趕走了洞庭王的人，還派有專人對付洞庭王遠道而來不知形勢的客人。
麒麟山莊派來的人約有三十名上下，這群亡命之徒也知道洞庭王不是善男信女，早晚要來收拾他們，將他們趕走，所以都抱著過一天算一天的打算，在這一帶無所不為，把草洲頭搞得烏煙瘴氣，雞飛狗走。
這些明知朝不保夕的亡命之徒，放浪形骸無惡不作理所當然，可苦了這一帶的安份守己的良民百姓，敢怒而不敢言，日處水深火熱之中。
村中唯一的街道隻有丈餘寬，幾乎比巷子還不如，曲曲折折順著屋縫轉，僅西麵近碼頭方向，有一段三二十丈的直路，也就是村中最繁華的地方，設有二三十間店麵，魚行和客店飯館全在這兒集中的。
踏入街口，三人不約而同地站住了。
街兩側站了不少怒目而視的村民，不遠處掛看一塊招牌，刻的是“湖湘飯店”四個字。
湖湘飯店的右側，有一幢建有院門的宅院，一位五十來歲的老婦手中橫掂著一把長掃帚，端把木椅往院門中間一放，大馬金刀地坐下，怒視著街心的三個大漢，口中更在不住地咒罵。
三個大漢皆穿了夾襖，青中包頭，腳下穿快靴，像貌兇猛獰惡，一個個紅光滿麵，醉眼惺忪，巳有了九分酒意，快變成醉貓啦！。
一個長了酒糟鼻的大漠桀桀怪笑，向同伴打著酒呃說：“這老虔婆潑辣得緊，你們等著瞧，看我的。”
一麵說，一麵向老太婆走去，連打三個酒呃，腳下虛浮，眯著醉眼，發出夜貓子似的怪笑，快接近老太婆，短著舌頭說：“老婆子，別兇巴巴地好不？我們好……好商量……”
老太婆一聲咒罵，一掃帚劈麵便拍。
大漢還沒醉至挨掃帚的地步，當下一聲怪笑，向側跳開，踉蹌地靠在院牆上，桀桀狂笑道：“老虔婆，大爺難道進去看看也不行？。你那位小媳婦如果不願意給人看，藏在家中多可惜？”
老太婆破口大罵道：“你這挨刀的砍頭鬼！。養漢婆生的雜種，迴去看你的娘，看你的偷漢姐妹去巴！。一罵看罵看，掃帚兇猛地掃出。大漢退後兩步，掃帚”拍”一聲掃在院牆上。
老太婆的小腳不管用，人沒打倒，自己反而失足向院牆跌去，好不容易才用掃帚止住跌勢。
大漢一聲怪笑，突然撲上，手一抄，便抓住了老太婆的手臂，一手奪過掃帚在腳下一踹，手一扳老太婆尖叫看躺下了，他狂笑看叫：“老三，進去。”
其他兩名大漢一聲狂笑，搶近院門，一個飛起一腳，將木椅踢開，另一個踹開了院門，唿嘯看搶入裏麵去了。
拖倒老太婆的大漢桀桀狂笑，也跟著搶入院門，院中立時雞飛狗走，哭叫聲大起。
老太婆唿天搶地，連滾帶爬追了進去。
街上的人議論紛紛，但卻沒有人敢出麵幹涉。
中海大惑不解，猛地扳住一名村漠的肩膀，沒好氣地問：“老兄，這是怎麽迴事？”
村漢第一眼看到三人腰帶上懸著的劍，嚇得腿都軟了，還以為剛才自己低聲咒罵的聲音被中海聽到了，誤會中海也是大漢們的同伴，驚得跟踏後退，幾乎跌倒，臉無人色恐懼地叫：“我……我沒說說……說……”話未完，如見鬼魅地飛奔而逃。
中海見附近的人皆紛紛走避，伸手抓住了一個人，盡量壓下火氣，含笑問：“老鄉，怎麽迴事？”
“大……大爺，我……我……”村漢用近乎窒息的聲音叫。
“請不必驚慌，剛才那三個人是怎麽迴事？。”
“是……是他們要……要找張家的……的媳婦……”
“他們是什麽人？”
“不……不知道。”
“是湖匪麽？”
村漢扭頭鼠竄，跑得比挨了一棍的狗還快。
中海截住了另一個人，大叫道：“你們這些親鄰為何袖手旁觀？。你們……”
話未完，簷下搶出一名大漢，從後閃到，一掌劈向中海的右耳門。
八尺後站著的素素搶進，手一抄便抓住了大漠的肩膀向後便帶。
中海也在這瞬間轉身，一拳疾飛，“噗”一聲擊中大漢的左頰，大漢狂叫一聲，向右後方退，但右肩已被素素抓住，退不了，身軀急轉。
素素猛地一帶，大漢爬下了，她飛起一腳，踢中大漢的左肩，叱道：“躺下！你這狗東西！。”
大漢聽她的話，爬下的身軀上身突然上升，飛離地麵，再仰麵便倒，然後鬼叫連天，在地上翻滾起來。
中海向院門搶，一麵扯頭叫：“你兩人把住門，叫他們爬著走。素素躍至院門左側，橫江白練哈哈大夫，一把將大漢的頭巾抖散，用頭巾套住大漢的脖子，拖死狗似的拖到院門右側，鬆手大笑道：“哈哈哈！。我的好漢爺，爭口氣，掙紮起來跪在一旁，等會兒聽候發落。”
大漢已是半條命，好半響方始神智清醒，手腳並用向外便逃。
橫江白練伸腳一勾，大漢爬伏在地，他抓住大漠的發結，拖迴叫：“你再不聽話，太爺我挖掉你的眼睛。”
大漢不住呻吟，跌跪在門旁直不起腰，像羊般爬跪在地，“哎喲喲”地窮叫不已。
驀地，大開的院門飛出一個人影，素素手急眼快，伸手急抓向下猛摜，“叭”一聲沉重落地，原來是先前和老太婆打交道的人。
素素怒從心上起，惡向膽邊生，左手劈胸將人抓起，右手發如電閃。
“拍拍拍拍！。”四記正反陰陽耳光記記落實，四聲暴響像連珠炮爆炸，接著手一鬆，大漠仰麵衝倒在街心，“哇”一聲噴出大口鮮血，大牙往外直跳，酒臭薰人的髒物吐了一地，滿身狼藉。
先前走避的人重行聚集，有人怪聲叫好。
接著院內一聲狂叫，第二個大漢頭青麵腫，掩住嘴抱看頭，踉蹌奔出。
橫江白練近門一站，大笑道：“大爺，慢走，該我伺候你了。”
聲出手動，勾住大漢的脖子向後帶，大漢衝得更快，他一腳斜飛，掃在大漢的肥臀上。大漢“啊一聲厲叫，衝出丈外，仆倒在同伴身上，兩個醉鬼趺成一團。中海抓著一名大漢一條腿，倒拖著跨出院門，”噗”一聲丟在街心，跟上一腳踏住大漢的右膝蓋冷笑道：“聊施薄懲，讓你永遠記住今天的教訓。”
“哎……”大漢厲叫，淒厲的叫號聲驚天動地。
“要不要拷問來路？老弟。”橫江白練向中海笑問。
“不必了，他們會料集黨羽找來的，這幾個小狽不是正主兒，廢了拉倒。”
中海怒氣衝衝地答。
橫江白練真夠狠，伸手在大漢的右耳一揮，硬生生將一名大漢的耳輪削下，狂號聲震耳。
素素也不是善男信女，她用腳，學中海的樣子，向一名大漠的腿彎狠狠地踹上一腳，膝骨應腳而裂。
處治了四名大漢，三人哈哈一笑，向湖湘飯店走去。
一名花甲老人驚恐地攔住去路，吸著冷氣說：“諸位爺請趕快離開，快……”
“老伯，小可為何要離開？”中海冷冷地問。
“他……他們的黨徒很……很快便會趕來，他們人多勢眾，再慢些可就不得了啦……一”他們是什麽人？”
“老漢不知道。”
“有多少人？”
“大概有二三十個，住在村南首的高家。”
中海微笑著向南瞥了一眼，低聲間：“老伯，是不是湖匪？”
“不，湖匪沒有這種可惡的狗賊。”
“老伯能替小可找一個湖匪的眼線麽？”
“對不起，敝村沒有湖匪。”謝謝老伯的忠告，但小可不能就此一走了之，我們還得進食呢。”說完，轉身跨入湖湘飯店的大門。
橫江白練走在最後，在門口扭頭向跟來看熱鬧的人叫：“鄉親們，離遠些，等會兒動刀動劍，誤傷了才冤枉哩！。”
店老板膽戰心驚，店夥不住地直打哆嗉，掌鍋的是一位大嫂，從送菜的窗口緊張地向外望了望。
湖廣人一天吃三頓，三頓都是白米飯，日不近午中不會肚餓，這時距午正還有半個時辰，店中沒有食客。
店夥戰戰兢兢地招唿三人落座，奉上淨手巾和香茶，中海堆下笑，說：“店家，請替我們來幾味魚鮮下飯，等會兒再上菜，打完架再替我們送來，請放心，不會在貴店打，街道寬著呢，如果打壞了生財用具，我們照價賠償就是。”
橫江白練嗬嗬笑，爽朗地說：“洞庭魚鮮頗響盛名，豈可無酒？老弟，不會令我失望吧？”
中海向門外一指，笑道：“打發來人走路助助酒興並無不可，可是咱們還不知這些人的藝業如何也許深山大澤隱有龍蛇，這一帶是英雄豪傑高手名宿的臥榻旁，豈無高手出麵？說不定你這頓酒喝不成呢，嘿！。瞧！。找場麵的人來了。”
大門外遠遠地站著不少村民，這時全扭頭向南望，店門青影出現，一個穿青布夾直衫的村漢閃入店中，掃了三人一眼直趨櫃台。
橫江白練搖頭，低聲說：“不是他們的人，可能是洞庭王的手下。”
“你是說，生事的人不是洞庭王的人？”中海也低聲問。
“老弟，俗語說，免子不吃窩邊草，洞庭王的手下，大多數是生於斯長於斯的人，有許多還是湖畔土生土長的財主，假使他的人敢如此胡為，洞庭湖決不會有他們容身之處，老百姓都跑光了，他們難道喝西北風不成？”
“嗬嗬！。來人會告訴我們的，來了。”
門外吵雜聲突然而止，所以他知道找場麵的人來了，中海端起茶杯，低聲說：“梁兄注意青衣大漢的動靜，來人由小弟應付。光線一暗，店門湧入三個人，門外成了一座由人排成的肉屏風，十幾位勁裝大漢將門堵住了。入店的三個人怒容滿麵，威風凜凜地當門叉腰一站，店夥們膽戰心驚地向兩側退，一個個臉色蒼白。中間那人五短身材，結實粗壯，三角眼厲光閃閃，獵犬鼻中有皺痕，吊客眉濃而短粗，尖嘴薄唇留著花斑八字胡，看年紀已在五十開外，臉色白中帶蒼。穿鴉青如意領夾勁裝，背係長劍，劍穗上端串著一顆大紅寶石，胸前的係帶結著蝴蝶結，甚是工整，顯然是個愛體麵的人。左首那人是個大胖子，腦袋和五官，乍看上去像煞豬腦袋，頭上光光，戒疤矚目，穿一襲走方僧的青便袍，沒披袈裟，背著一把戒刀，腰帶上係著百寶囊，是個大和尚，已有四十歲以上的年紀了。右首那人長像倒還不壞，粗眉大眼，鼻直口方，留著三綹短須，腰懸長劍，年約四十餘。橫江白練神色緊張地低聲道：“這三個人我認識，全是東海的一流高手，今天恐怕我們難以脫身任何一人我也接不下十招。”
“是些什麽人？”中海問。
“東海的海盜，殺人如麻，為人殘忍惡毒，心狠手辣，在這兒出現，可能是專門對付洞庭王的人極可能是麒麟山莊從東海請來的高手。”
“早些日小襄王在福建浙江經過，會不會是他請來的人呢？”
“極有可能，有這三個水性超塵拔俗的人在，咱們從江下接近麒麟山莊的大計，已然化為泡影的了。”
“不要緊，由我來打發他們，但我得問清楚方可決定是否要他們的命。”中海殺機怒湧地說。
三個東海高手並不急於挑釁，冷冷地打量著店中的人，然後大刺刺地向前走，徐徐接近桌旁。
“剛才是你們在街上打了太爺的人吧？”中間那位留著花白胡子的人，用生硬刺耳的嗓音問。
中海放下茶杯，推椅徐徐站起，冷笑著問：“閣下，貴姓？”
“你還沒有迴答大爺的話呢。”
“你問對了，剛才四個小淫棍，青天白日亂闖民宅強暴婦女，在下路見不平，廢了他們，小事一件。”
“你姓甚名誰？”和尚大聲問。
“在下姓大，名爺。”中海怪聲怪氣地答。
“你是江湖人？”留花胡子的人間，顯然沒聽清姓名的字眼。
“闖過大半壁江山，東至東海，西迄甘涼，在下走遍了。”
“你到過東海，可知道東海三霸麽？。”
“哦！。似乎聽人說過！。”
“大爺毒梟印慎，出家人是天蓬大師，那一位是老三東海騎鯨客池源，站在你麵前的人，正是東海三霸。”久仰大名，如雷貫耳，哈哈！。被廢的人是閣下的爪牙？”中海毫不在意地笑答。
“正是大爺的手下，所以前來索取你們的性命。”哦！。是索命而來的，不想先評評理麽？”
“天下間理字太渺茫，人言人殊，各執一詞，很難作準，不評也罷。”毒梟陰森森地說。
“好，不評就不評。在下提一個人，湖海散人與諸位是否交情不薄？”
毒梟臉色一變，沉聲問：“閣下提湖海道長有何用意？”
“在下乃是湖海散人的朋友。”
毒梟狠狠地打量著他，久久方說：“閣下既然是湖海道長的好友，就不該廢了太爺的手下，當然大爺還不知閣下是不是湖海道長的朋友，也不能輕易地放過你，這樣吧，隨大爺到下處暫留，太爺派人前往麒麟……前往請示湖海道長，方能決定你們的生死。”
中海已全部了解對方的來路了，顯然是麒麟山莊派來的人，立時怨從心頭起，惡向膽邊生，但臉上神情卻絲毫未變，說：“對不起，在下飯後便得趕路，不能留下。”
“太爺卻不能放你走。”
“如果太爺我要走呢？”
“你走得了嗎？笑話。”
“這是說，東海三霸要用強硬手段留客羅？”
“正是此意。”
中海向門外一指，笑道：“很好，街心上見。”
雙方似乎都很和氣，毒梟三人轉身向外走，橫江白練跟在中海的右後方，低聲說：“慈悲不得，老弟，速戰速決，但不可用飛刀，免得暴露你的身份。”
中海點點頭，將追電劍摘下，換了素素的劍佩上，尾隨東海三霸走出店門。
先前入店的村漢掂了一壺酒，倚在門旁一麵喝一麵向外凝神細瞧，橫江白練示意素素隨中海走，他要留下盯住村漢。
街上的人向外退，議論紛紛。東海三霸帶來了二十餘名爪牙則在兩端列陣戒備。
中海心中殺機怒湧，這三個家夥是東海大名鼎鼎的海盜，實力必定雄厚，爪牙眾多，日後如在海疆策應長春子，後果可怕，不及早將他們除去勢必後患無窮。
東海三霸走向左首，毒梟臉色一沉，厲聲道：“小輩，你準備反抗？”
“哈哈！。你為何不說太爺要宰了你們為世除害？”中海豪笑看答。
“小輩找死！。你三個，我三個，咱們一比一各自為戰。拔劍！。”毒梟虎吼。
中海徐徐拔劍，嗬嗬大笑道：“割雞焉用牛刀？殺你三個人，不必勞駕大爺的兄弟出手，太爺一個人便夠了，上吧！。還等什麽？”
天蓬僧掖好袍袂，大踏步占則，高叫道：“先宰了這個小輩，其餘兩個跑不了的，貧僧用這小輩試刀，許久不殺人了，手癢癢呢。”
毒梟徐徐後退，說：“大師小心了，這小子眼神銳利，沉著穩健，絕非庸手，不可大意。”
天蓬僧傲然地撤下戒刀，桀桀怪笑道：“印老大，咱們賭個東道，麽樣？”
“賭什麽東西？”毒梟惑然問。
“十招之內，貧僧要他的人頭落地，如果貧僧辦到了，今晚便由你兩位出湖搜那些沒出息的漏網之魚，讓貧僧到湘陰城找女人快活，如何？”
毒梟發出一陣怪笑，說：“不管十招或者二十招，今晚大師不必同往就是。”
天蓬僧迫近中海，翻著小豬眼傲然地說：“我天蓬僧另一外號叫作鬼眼活菩薩，一向翻臉不認人不管你小輩是誰的朋友，今天反正得砍下你的狗頭來，拔劍！。前三招是你的，三招後教你嚐嚐佛爺的牛刀。”
中海愛理不理，極不情願地拔劍，撇撇嘴說：“殺你這種六根不淨的出家人，真是罪過。”
他知道三個家夥了得，所以想先用話激怒對方，以便突下殺手，可是天蓬僧偏不上當，桀桀大笑道：“佛爺何止六根不淨？你簡直少見多怪。小輩，可要貧僧替你念枉生咒？”
中海心中暗懍，賊和尚不受激，可能不易對付，立即改變主意，破口大罵道：“賊和尚，你算是什麽東西？十招之內，大爺要在你的豬頭上刺上十劍八劍，枉生咒應該由大爺我替你念才是，有何後事交代，何不及早說出？”
天蓬僧生就了一隻醜陋的豬腦袋，最恨別人罵他是豬，中海公然將他的頭叫成豬腦袋，氣得他七竅生煙，登時暴怒起來，一聲怪叫，飛撲而上，戒刀風雷乍起，瘋狂地連攻五招十一刀之多，先前他所說讓三招的話，早已拋到九霄雲外去了。
中海心中暗喜，輕靈地左旋右掠，從容地在刀影外側進退出沒，抽空迴敬了三招，一麵大叫：“”你這禿頭豬，你說讓三招為何食言？無恥已極。”
天蓬僧憤怒如狂，招出連環奪命三刃，火雜雜地全力猛撲，刀光霍霍，刀風厲嘯，似乎有無數刀影齊出，排山倒海似的向中海攻去。
中海似乎已被瘋狂的刀勢所鎮，腳下大亂，身形不再靈活，手忙腳亂地封架，被對方迫近身了。
“錚！。錚！。”他架開了兩刀，左半身空門大開。
“砍啊！。”素素狂喜地大叫。
天蓬僧刀在左前方，已將中海的劍迫出偏門，一聲大吼，右腿踏進，身軀半旋，最後一刀狠著出手，刀身一帶，砍向中海的咽喉，迫近中海的胸前了。
“哎呀！。”店門口的橫江白練失聲驚叫，便待衝下搶救。
素素伸手急攔，笑道：“禿顱死矣！。”
這瞬間，中海人向下挫，高不過三尺，人化狂風，刀從他的頂門掠過，他的劍飛旋著斜掠而出。
“啊……”天蓬僧狂叫，突然前仆，他下麵雙腳齊膝而折，怎能不倒，。
中海反而到了和尚的身後，不等身軀恢複立態，順手疾送，一劍刺入和尚的後心，接著飛躍而起大喝道：“你也得死！。”
“錚”一聲暴響，人影乍分。
原來是東海騎鯨客搶到了，可是已無法搶救天蓬僧。
中海接了一劍，感到虎口發麻，對方劍上所發的雄渾反震力兇猛無比，令他心中一懍，如不趕快將這家夥解決，毒梟必定上前夾擊。
大事不妙，以一敵二他不在乎，但二十餘名大漢如果一齊圍攻素素和橫江白練就相當辣手，心念一轉，突然一聲長嘯，閃電似的反撲而上，用上了電劍心訣的神奇劍招，突出殺著。
東海騎鯨客身形未定，隻看到一線電虹射到，他一聲冷笑，左移，欺上，錯劍，出招，反應之快駭人聽聞，居然能在身形未定的刹那間出招反擊，藝業驚人。
射到的電虹突然幻化成數道淡影，先張後合，人影乍合又分，“錚”一聲輕響，人影乍分的刹那間，扯曲的電虹倏斂，風雷驟息。
東海騎鯨客旋轉著衝出丈外，直至對街的牆根下，那兒本來站了五六名村民，驚叫向著兩側逃命跌成一團。
“喳！。”東海騎鯨客的劍插入磚牆五寸以上，抬起頭籲出一口長氣，咽喉有鮮血噴出，幌了兩幌突然跌伏在牆根下，手腳一陣抽搐，等兩名大漢搶到時他已斷了氣，喉間的創口幾乎可透頸而出，傷中要害。
中海側飄八尺，劍指向驚愕地抽著冷氣的毒梟，屹立如山，神定氣閑地說：“東海三霸死了兩個你還等什麽？。”
街北轉角處，突然傳來高吭的唿喝聲：“外主壇壇主駕到，你們還不出迎，在這兒做什麽？”
橫江白練大驚，躍下街心叫：“快走，玉麒麟成老賊到了。”
毒梟膽氣一壯，舉劍大吼道：“哥兒們快上，困住他們。”
中海心中一懍，他雖然希望和玉麒麟一決雌雄，但光天化日之下，成老賊必定帶有大批高手同行不易脫身，而且他這時決不可和老賊照麵，不然進入麒麟山莊的計劃將成泡影。
不容他多思索，當機立斷地叫：“向南突圍，梁兄開路，走！。”
橫江白練揮手叫：“上屋，快！。”聲出人動，有若怒鷹騰空直上。
素素更高明，突然淩空飛升。
毒梟一聲怒嘯，左手一揚，三枚劇毒三棱刺脫手射向已上升丈餘的中海，人亦衝到作勢上縱。
苑中種有數百株蓮樹，共分五色按五方種植，中間是變種，五色雜陳，一株樹具有兩色或三色不同的花，蔚為奇觀。
四方的顏色是東紫，西白，南黃，北紅。
中間的樹叢中，建了數幢古色古香的木屋，苑內各處，散布著不少古雅的亭台池閣，側身其間，令人塵念全消，俗意盡滌。
木蓮花苑的主人姓藍，名明敏，主人的兩子長名永叔，次叫永雅。永叔永雅兄弟倆都是十六七歲的少年郎，在府學舍攻讀，不但人生得堂堂溫文英俊瀟酒，而且性情豪邁不羈，最為好客，因此甚得人望。
江湖上傳出的驚人消息，說木蓮花苑的主人是縹緲仙子，本就夠令人震驚了，竟然被龍虎風雲會所掃蕩，就更加令人駭然。
至於縹緲仙子的下落，卻沒有正確的消息，生死存亡，江湖人忌莫如深，不敢臆測，但龍虎風雲會的人說，所謂掃蕩，當然指蕩然無存，老少盡砍絕羅。
消息是月初傳出的，彭縣距湖廣遠在萬裏開外，還未傳到呢。
同一期間，甘涼道上傳出另一件江湖道不大關心的消息，說是太峪山一夜之間，數百名嘍羅全部失蹤。目下。
那兒成了另一群神秘人物的巢穴。
謠言說，有人在西安府曾看到大峪山山主。
河南湖廣兩地，盛傳著四絕秀士正在兩地行道的消息。
至於傳得最兇的則是有關大地之龍的消息，但沒有人能指出他目前的下落。
嶽州附近的官兵正秘密地移動，武昌的楚王府派來了不少虎騎鐵衛，公門中的捕盜高手也紛紛秘密南下。
小襄王南陽事了，正得意洋洋地啟程返迴湖廣。
已曰已已已已龍泉山下的荀府，中海小住五日，幻形老狐在第四天便起程趕返廬山。金雕詹雄傷勢好轉，在中海和迴春居士兩位醫中□手的調理下，康複得驚人地快，治傷期間，兩老在病榻旁指引中海重頭再練兩儀心法。
金雕以過來人的身份，指導中海下苦功，老人家已摸清了門徑，以前他之所以失敗，敗在兩句口訣弄錯了，再就是敗在爭強好勝不服的老麵上。
中海年輕力壯，氣功的根基打得好，而且聰明絕頂，更肯下吉功，有識途老馬的引導，他克服了以前無法衝破的種種難關與障礙，進入坦途，他成功了。
可惜，兩儀心法是剛柔並濟之學，隻能循序漸進，逐漸揉合調和，如果操之過急，便會岔氣傷身必須百日之後，方可竟功，百日之內如果妄用。
可能步上金雕詹雄的後塵，變成殘廢，前功盡棄。
五天中，根基已經打好了，以後得練精練純了。
龍虎風雲會的聚會期還有十一日，他得走了，必須在小襄王趕迴之前打入麒麟山莊，找雙頭蛇算總賬。
這天一早，早課已罷，病房中坐著口春居士、中海、素素，荀府的主人荀瑜，荀瑜年逾花甲，早年也是一位風塵奇人，綽號美稱玉郎君，這時卻是龍泉山下的一位篤實老農，昔日的俊容玉貌已不複見。
四個人在進早點，床上半躺著的金雕詹雄則端著參湯徐徐小飲。
迴春居士首先發話，他說：“龍哥兒根基已經打好，我也該走了，荀老弟，拙荊與犬子多蒙老弟代為安頓，至於老弟所擔的風險……”
“哈哈哈哈，老哥如此見外，豈不傷感情麽？別慌著走，過些天小弟陪老哥走一趟昭潭，我玉書生寶劍未老，倒得看看這些魔崽子橫行到幾時。”荀瑜豪放地接口。
“你也要出山？”迴春居士笑問。
“是不是不能出？小弟還未封劍呢。”
“有種，好，咱們過些天再一同前往。”
中海卻劍眉緊鎖，緩緩地說：“晚輩想先走一步，必須……”
“什麽？你要先走？”迴春居士訝然間。
素素長籲一口氣，接口道：“他要逞英雄，獨自到麒麟山莊找雙頭蛇陳魁。”
“你……”迴春居士抽著冷氣叫。
中海取出金雲玉版副令說：“晚輩是以龍郎中的身份，憑這塊金雲玉版副令入莊的，一是找雙頭蛇，再就是先看看莊中的虛實。”
二這怎麽行，你怎可輕身涉險？。即使你有三頭六臂，也休想在麒麟山莊那眾多高手環伺之下進出自如。”
“晚輩隻消在小襄王迴莊之前進入莊中，就不怕泄漏身份，晚輩己約定分水犀派人在外接應，分水犀廣斌對小麒麟山莊的形勢知之甚詳。同時，橫江白練梁兄也可以助我一臂之力，料無大礙。”
“我呢？”素素正色叫。
“你迴昭潭……”
“我不！。”那麽，和銀鳳在一起在外接應，如何？”
“我不和那強盜女兒在一起。”
“你……”
“我易容做你的藥童，怎樣？”
“不行，你以為我會讓你去冒風險麽？”
迴春居士拍拍桌子，阻止他倆爭論，說：“你倆人都不要爭論了，這事不可魯莽，必須從長計議咱們目下不能冒然行事。聽我說，咱們分頭進行，籌劃萬全，謀而後動。”
“老爺子的意思是……”
“咱們一不作二不休，幹脆除掉麒麟山莊，為咱們的朋友吐口氣，你可以入莊，當晚給他個措手不及。”
“老爺於是說強攻？”
“不，你做內應，分水犀地頭熟，組成奇兵偷入，當然，這不是立即可以辦到的事，你和素素梁老弟先到洞庭會合洞庭王，請他早作準備，我這一趟昭澤，相信天玄劍必定早已聚會了不少朋友，要他帶人趕來動手，豈不妙極？哥兒，個人恩仇事小，你必須為大局著想。”
中海搖頭道：“晚輩隻請分水犀接應，銀鳳也許會來，但……個湖庭王是……是……向水盜請援到底不是件光彩的事。”
迴春居士笑道：“請教，大峪山主是不是強盜？”
“晚輩並不希望大峪山的人參予，我之所以請狂丐至大峪山，隻為了保全武林精英，以免龍虎風雲會坐大而已。”
迴春居士默然，久久方說：“本來，俠與盜一向誓不兩立，俠義盜英雄與綠林巨寇連手，易招非論。我當然不能勉強你和洞庭王結成同道，但你必須善加利用，不必令他太過難堪，以免引起反感，自削羽翼。”
“晚輩理會得。”
“這就好，分水犀靠得住麽？”
“晚輩隻要他供給麒麟山莊的形勢消息，和一艘快船在外接應，想來不致因而敗事，有素素和橫江白練隨行，料也無妨。”
“兵貴神速，今晚咱們便分頭行事。我想，七天也就夠了，六天後在屈潭南岸會合，先到先等，不見不散。一中海不再堅持，說：“老爺子，可否提前一兩天，這兒到昭潭不足千裏，昭潭至屈潭也不過五百裏左右，一天以內三百腳程趕，也不過五天工夫。一”你真是，一天三百裏？人又不是鐵打的，你說得多輕鬆？再說，在昭潭難道不需要逗留麽？七天後是初十，龍虎風雲會在十五聚會，十一那天咱們便可動手，須知欲速則不達，倉卒行事決無好決果，不必逼得大緊啦！。哥兒。”
“那麽，初十日屈潭見。”
“好，今晚咱們便分頭起程，你走嶽州府，我走平江。”迴春居士喜悅地說。
屈潭，距汨羅江口三十裏，地屬長沙府湘陽縣管轄，江分流為二，一叫汨，一叫羅，據傳說，那是三閭大夫屈原自沉的地方，溯江而上約二十裏，左岸便是屈原□。
江南岸突出一座山崗，江水三麵圍繞，崗伸出江心，下麵是峭壁，除非變成猿猴，不然無法攀援而上。
擺河南，是兩縣的交界處，以上段江岸，是平江縣的轄地，再上十餘裏，叫兩江口，昌江從北麵前來會合，崗上是起伏不定的山林，麒麟山莊雄峙山頂，像一座小城堡，不少閣摟依山而築，東北西三麵臨江，峭壁□成天險。
南麵是通向外界的唯一通道，建有飛橋，加深一條大山溝改成護莊河，倚著護莊河的西岸，建了三丈高的護莊牆，加上護莊河的深度，護牆便成了五丈多高，乃是不可飛越的天險，官兵如果想攻，除了將邊塞的神機營調來，不然毫無辦法。
唯一的缺點是南麵有一座高□，峰頭相距五裏餘，叫做橫山，站在橫山的山顛，可以俯視麒麟山莊的動靜。
假使站在江右岸看麒麟山莊，十分悅目，倚山而築的高樓大廈，散布在花木叢中，風景優美，氣象萬千，令人羨煞，好一座荒山野□中的洞天福地。
通向外界的小徑中，從月初開始，不分晝夜，皆有從遠道趕來的人馬向莊中趕去。
在橫山的峰顛，山莊在那兒建了一座小寨，派了三十餘名好漢把守入居高臨下監視看附近二十裏內低□處的動靜，掩護著山莊的外圍，成莊主玉麒麟甚有眼光。
屈潭在小徑的北麵六裏左右，那兒兩月前並不時發現神秘的人影，出沒在山林中，但距山莊遠在二十裏外，山莊的人似乎並未加以重視。
汨羅江發源於江西，每屆水漲期間，上遊的竹木山產源源下放，但舟船極少往來，隻有作為代步的小型船隻巡梭其間，麒麟山莊雖背水麵山，但卻沒有可泊船的碼頭，所以並無水上的交通工具，初冬水淺，江上已看不到船影了。
從泊羅口以西一段湖濱，全是港灣密布，洲澤羅列，至湘陰一帶叫做青草湖，長滿了作肥料的水草，和高有一兩丈的蘆葦。
湖中心是天連水，水連天，湖濱數百裏地則是草連天，蘆連天，直至常德府沅江縣西端，這一帶如果陌生人不慎迷失在內，除了準備屍身喂大老鼠或者喂魚之外，不用再想其他的事了。
但秋冬水枯，這一帶卻是所謂湖寇的大本營，洞庭之有湖寇，由來已久，源遠流長，遠溯至唐宋兩朝，這兒一直是湖寇們的老巢，官兵們剿不勝剿，疲於奔命，三百多年前大名鼎鼎的楊公，算是有史以來第一次被官兵剿平的湖寇，他敗在武□嶽飛的手中，而且敗得很慘。
目下水寇的首領是洞庭王禹誌遠，他不但統治了八百裏煙波浩瀚的洞庭湖，更是湖廣地境水旱綠林的盟主。
可是，他不甘屈服在黑道大豪玉麒麟成君玉的腳下，上月一場火拚，洞庭王的主水寨化成火海，幾乎一厥不振，原因是他的手下爪牙已被成莊主所收買，怎能不敗？
洞庭王記取這次血的教訓，改弦易轍，化整為零，仍然卷土從來，活躍在湖濱人煙不到的港灣中要重振旗鼓，誓報此仇。
成莊主也有自知之明，知道百足之蟲死而不僵的道理，除了暗中不止高手不時擾亂襲擊之外，不敢將實力分散駐守，更不敢公然建立勢力範圍，因些意一來，雙方從明爭改為暗鬥，鬧得雞犬不寧。
雙方的衝突，濱湖地區的百姓小民當然受到影響，但他們並不在乎，反正不管那一方獲勝，皆與他們無關，誰來統治便向誰納規錢常例錢，這些錢仍然比向官府納稅少得多，而且越鬧得兇，前來打秋風敲竹杠的官役愈不敢來，反而減少一筆開支，何樂而不為？所以表麵上地方並無多大改變。
這一天，一個英俊健壯的青年人和一個中年人，帶著一個小打扮的小夥子，從營口巡檢司經過沿湖濱小徑南行，奔向南麵的湖口，他倆是中海和素素，另一人是橫江白練。
中海相當後侮，與分水犀分手時，並未約定見麵的詳細地點，若大的洞庭湖，周圍八百裏，三湖五澤九江七十二洲，誰知道分水犀在何處藏身？假使洞庭王不曾和成莊主火拚，也許可以到水寨找人這時該到何處去找？
橫江白練是長江下遊的水路鏢師，對洞庭湖不熟悉，他也不知該到何處去找，素素更是一籌莫展然可奈何。
他們昨天到了屈潭，摸清了會合地的形勢之後，方沿江而下經泊羅到達營口巡檢司投宿，一早便徐徐南下湘口，希望能碰上一兩個水賊探探消息。
這一帶十分荒涼，港灣遍布，幹枯了的水草和蘆葦綿延不絕，幹涸的小洲星棋布。
小徑沿湖濱南下，曲折地經過一些濱湖的小村落，村中全是些樸實的農民和漁夫，誰知道這些人中是否有湖匪在內？
繞過一座竹林，前麵出現一座稍大些的村莊，踏人村口，迎接他們的是一群家犬，在吠聲中，三人泰然舉步入村。
村西半裏地，是一座伸入陸地內部的湖灣，像是一座大池塘，北麵的入港水道曲折盤旋，草洲起伏。
灣岸建了一座木造碼頭，泊了兩艘中型貨船，兩側灣岸，二十餘艘漁舟和一些木排，全拴在岸邊的大樹上，有些已有一半擱在河岸，今年水涸的情形似乎相當嚴重。
村外側樹林密布，修竹成叢，零落的村舍不規距地堆疊在各處，不時可看到曬掛在架上的漁網。
踏入村口，一群小娃娃和狗群，好奇地在他們左右、奔竄、吠叫。
橫江白練走在前麵，向一個駐足而觀的小家夥笑問：“小朋友，你這裏叫什麽村？”
小娃娃羞怯地笑笑，說：“叫做草洲頭，你們是不是來買魚的老板？”
橫江白練嗬嗬笑，和善地說：“小朋友，我們不買魚，想找地方吃飯，村裏有沒有賣飯的店子？”
右麵一座小屋前站著一個中年人，上前接口道：“我們這裏是出魚最多的漁村，往來的魚行夥計很多，不但有飯店，還有客棧呢，入村往西走，便可看到飯店子。”
草洲頭村是附近最大的一個村鎮，村民相當富裕，漁產甚多，湘陰的漁販把這座村繁榮起來，往來湘陰和嶽州府的舶隻經過灣外的湖麵，如果遇上大風浪，便駛入湖灣暫避。
以往，這兒是洞庭王的一處對外秘密連絡站，但這時已被玉麒麟取而代之。
派了不少人在這兒征收漁稅，不但趕走了洞庭王的人，還派有專人對付洞庭王遠道而來不知形勢的客人。
麒麟山莊派來的人約有三十名上下，這群亡命之徒也知道洞庭王不是善男信女，早晚要來收拾他們，將他們趕走，所以都抱著過一天算一天的打算，在這一帶無所不為，把草洲頭搞得烏煙瘴氣，雞飛狗走。
這些明知朝不保夕的亡命之徒，放浪形骸無惡不作理所當然，可苦了這一帶的安份守己的良民百姓，敢怒而不敢言，日處水深火熱之中。
村中唯一的街道隻有丈餘寬，幾乎比巷子還不如，曲曲折折順著屋縫轉，僅西麵近碼頭方向，有一段三二十丈的直路，也就是村中最繁華的地方，設有二三十間店麵，魚行和客店飯館全在這兒集中的。
踏入街口，三人不約而同地站住了。
街兩側站了不少怒目而視的村民，不遠處掛看一塊招牌，刻的是“湖湘飯店”四個字。
湖湘飯店的右側，有一幢建有院門的宅院，一位五十來歲的老婦手中橫掂著一把長掃帚，端把木椅往院門中間一放，大馬金刀地坐下，怒視著街心的三個大漢，口中更在不住地咒罵。
三個大漢皆穿了夾襖，青中包頭，腳下穿快靴，像貌兇猛獰惡，一個個紅光滿麵，醉眼惺忪，巳有了九分酒意，快變成醉貓啦！。
一個長了酒糟鼻的大漠桀桀怪笑，向同伴打著酒呃說：“這老虔婆潑辣得緊，你們等著瞧，看我的。”
一麵說，一麵向老太婆走去，連打三個酒呃，腳下虛浮，眯著醉眼，發出夜貓子似的怪笑，快接近老太婆，短著舌頭說：“老婆子，別兇巴巴地好不？我們好……好商量……”
老太婆一聲咒罵，一掃帚劈麵便拍。
大漢還沒醉至挨掃帚的地步，當下一聲怪笑，向側跳開，踉蹌地靠在院牆上，桀桀狂笑道：“老虔婆，大爺難道進去看看也不行？。你那位小媳婦如果不願意給人看，藏在家中多可惜？”
老太婆破口大罵道：“你這挨刀的砍頭鬼！。養漢婆生的雜種，迴去看你的娘，看你的偷漢姐妹去巴！。一罵看罵看，掃帚兇猛地掃出。大漢退後兩步，掃帚”拍”一聲掃在院牆上。
老太婆的小腳不管用，人沒打倒，自己反而失足向院牆跌去，好不容易才用掃帚止住跌勢。
大漢一聲怪笑，突然撲上，手一抄，便抓住了老太婆的手臂，一手奪過掃帚在腳下一踹，手一扳老太婆尖叫看躺下了，他狂笑看叫：“老三，進去。”
其他兩名大漢一聲狂笑，搶近院門，一個飛起一腳，將木椅踢開，另一個踹開了院門，唿嘯看搶入裏麵去了。
拖倒老太婆的大漢桀桀狂笑，也跟著搶入院門，院中立時雞飛狗走，哭叫聲大起。
老太婆唿天搶地，連滾帶爬追了進去。
街上的人議論紛紛，但卻沒有人敢出麵幹涉。
中海大惑不解，猛地扳住一名村漠的肩膀，沒好氣地問：“老兄，這是怎麽迴事？”
村漢第一眼看到三人腰帶上懸著的劍，嚇得腿都軟了，還以為剛才自己低聲咒罵的聲音被中海聽到了，誤會中海也是大漢們的同伴，驚得跟踏後退，幾乎跌倒，臉無人色恐懼地叫：“我……我沒說說……說……”話未完，如見鬼魅地飛奔而逃。
中海見附近的人皆紛紛走避，伸手抓住了一個人，盡量壓下火氣，含笑問：“老鄉，怎麽迴事？”
“大……大爺，我……我……”村漢用近乎窒息的聲音叫。
“請不必驚慌，剛才那三個人是怎麽迴事？。”
“是……是他們要……要找張家的……的媳婦……”
“他們是什麽人？”
“不……不知道。”
“是湖匪麽？”
村漢扭頭鼠竄，跑得比挨了一棍的狗還快。
中海截住了另一個人，大叫道：“你們這些親鄰為何袖手旁觀？。你們……”
話未完，簷下搶出一名大漢，從後閃到，一掌劈向中海的右耳門。
八尺後站著的素素搶進，手一抄便抓住了大漠的肩膀向後便帶。
中海也在這瞬間轉身，一拳疾飛，“噗”一聲擊中大漢的左頰，大漢狂叫一聲，向右後方退，但右肩已被素素抓住，退不了，身軀急轉。
素素猛地一帶，大漢爬下了，她飛起一腳，踢中大漢的左肩，叱道：“躺下！你這狗東西！。”
大漢聽她的話，爬下的身軀上身突然上升，飛離地麵，再仰麵便倒，然後鬼叫連天，在地上翻滾起來。
中海向院門搶，一麵扯頭叫：“你兩人把住門，叫他們爬著走。素素躍至院門左側，橫江白練哈哈大夫，一把將大漢的頭巾抖散，用頭巾套住大漢的脖子，拖死狗似的拖到院門右側，鬆手大笑道：“哈哈哈！。我的好漢爺，爭口氣，掙紮起來跪在一旁，等會兒聽候發落。”
大漢已是半條命，好半響方始神智清醒，手腳並用向外便逃。
橫江白練伸腳一勾，大漢爬伏在地，他抓住大漠的發結，拖迴叫：“你再不聽話，太爺我挖掉你的眼睛。”
大漢不住呻吟，跌跪在門旁直不起腰，像羊般爬跪在地，“哎喲喲”地窮叫不已。
驀地，大開的院門飛出一個人影，素素手急眼快，伸手急抓向下猛摜，“叭”一聲沉重落地，原來是先前和老太婆打交道的人。
素素怒從心上起，惡向膽邊生，左手劈胸將人抓起，右手發如電閃。
“拍拍拍拍！。”四記正反陰陽耳光記記落實，四聲暴響像連珠炮爆炸，接著手一鬆，大漠仰麵衝倒在街心，“哇”一聲噴出大口鮮血，大牙往外直跳，酒臭薰人的髒物吐了一地，滿身狼藉。
先前走避的人重行聚集，有人怪聲叫好。
接著院內一聲狂叫，第二個大漢頭青麵腫，掩住嘴抱看頭，踉蹌奔出。
橫江白練近門一站，大笑道：“大爺，慢走，該我伺候你了。”
聲出手動，勾住大漢的脖子向後帶，大漢衝得更快，他一腳斜飛，掃在大漢的肥臀上。大漢“啊一聲厲叫，衝出丈外，仆倒在同伴身上，兩個醉鬼趺成一團。中海抓著一名大漢一條腿，倒拖著跨出院門，”噗”一聲丟在街心，跟上一腳踏住大漢的右膝蓋冷笑道：“聊施薄懲，讓你永遠記住今天的教訓。”
“哎……”大漢厲叫，淒厲的叫號聲驚天動地。
“要不要拷問來路？老弟。”橫江白練向中海笑問。
“不必了，他們會料集黨羽找來的，這幾個小狽不是正主兒，廢了拉倒。”
中海怒氣衝衝地答。
橫江白練真夠狠，伸手在大漢的右耳一揮，硬生生將一名大漢的耳輪削下，狂號聲震耳。
素素也不是善男信女，她用腳，學中海的樣子，向一名大漠的腿彎狠狠地踹上一腳，膝骨應腳而裂。
處治了四名大漢，三人哈哈一笑，向湖湘飯店走去。
一名花甲老人驚恐地攔住去路，吸著冷氣說：“諸位爺請趕快離開，快……”
“老伯，小可為何要離開？”中海冷冷地問。
“他……他們的黨徒很……很快便會趕來，他們人多勢眾，再慢些可就不得了啦……一”他們是什麽人？”
“老漢不知道。”
“有多少人？”
“大概有二三十個，住在村南首的高家。”
中海微笑著向南瞥了一眼，低聲間：“老伯，是不是湖匪？”
“不，湖匪沒有這種可惡的狗賊。”
“老伯能替小可找一個湖匪的眼線麽？”
“對不起，敝村沒有湖匪。”謝謝老伯的忠告，但小可不能就此一走了之，我們還得進食呢。”說完，轉身跨入湖湘飯店的大門。
橫江白練走在最後，在門口扭頭向跟來看熱鬧的人叫：“鄉親們，離遠些，等會兒動刀動劍，誤傷了才冤枉哩！。”
店老板膽戰心驚，店夥不住地直打哆嗉，掌鍋的是一位大嫂，從送菜的窗口緊張地向外望了望。
湖廣人一天吃三頓，三頓都是白米飯，日不近午中不會肚餓，這時距午正還有半個時辰，店中沒有食客。
店夥戰戰兢兢地招唿三人落座，奉上淨手巾和香茶，中海堆下笑，說：“店家，請替我們來幾味魚鮮下飯，等會兒再上菜，打完架再替我們送來，請放心，不會在貴店打，街道寬著呢，如果打壞了生財用具，我們照價賠償就是。”
橫江白練嗬嗬笑，爽朗地說：“洞庭魚鮮頗響盛名，豈可無酒？老弟，不會令我失望吧？”
中海向門外一指，笑道：“打發來人走路助助酒興並無不可，可是咱們還不知這些人的藝業如何也許深山大澤隱有龍蛇，這一帶是英雄豪傑高手名宿的臥榻旁，豈無高手出麵？說不定你這頓酒喝不成呢，嘿！。瞧！。找場麵的人來了。”
大門外遠遠地站著不少村民，這時全扭頭向南望，店門青影出現，一個穿青布夾直衫的村漢閃入店中，掃了三人一眼直趨櫃台。
橫江白練搖頭，低聲說：“不是他們的人，可能是洞庭王的手下。”
“你是說，生事的人不是洞庭王的人？”中海也低聲問。
“老弟，俗語說，免子不吃窩邊草，洞庭王的手下，大多數是生於斯長於斯的人，有許多還是湖畔土生土長的財主，假使他的人敢如此胡為，洞庭湖決不會有他們容身之處，老百姓都跑光了，他們難道喝西北風不成？”
“嗬嗬！。來人會告訴我們的，來了。”
門外吵雜聲突然而止，所以他知道找場麵的人來了，中海端起茶杯，低聲說：“梁兄注意青衣大漢的動靜，來人由小弟應付。光線一暗，店門湧入三個人，門外成了一座由人排成的肉屏風，十幾位勁裝大漢將門堵住了。入店的三個人怒容滿麵，威風凜凜地當門叉腰一站，店夥們膽戰心驚地向兩側退，一個個臉色蒼白。中間那人五短身材，結實粗壯，三角眼厲光閃閃，獵犬鼻中有皺痕，吊客眉濃而短粗，尖嘴薄唇留著花斑八字胡，看年紀已在五十開外，臉色白中帶蒼。穿鴉青如意領夾勁裝，背係長劍，劍穗上端串著一顆大紅寶石，胸前的係帶結著蝴蝶結，甚是工整，顯然是個愛體麵的人。左首那人是個大胖子，腦袋和五官，乍看上去像煞豬腦袋，頭上光光，戒疤矚目，穿一襲走方僧的青便袍，沒披袈裟，背著一把戒刀，腰帶上係著百寶囊，是個大和尚，已有四十歲以上的年紀了。右首那人長像倒還不壞，粗眉大眼，鼻直口方，留著三綹短須，腰懸長劍，年約四十餘。橫江白練神色緊張地低聲道：“這三個人我認識，全是東海的一流高手，今天恐怕我們難以脫身任何一人我也接不下十招。”
“是些什麽人？”中海問。
“東海的海盜，殺人如麻，為人殘忍惡毒，心狠手辣，在這兒出現，可能是專門對付洞庭王的人極可能是麒麟山莊從東海請來的高手。”
“早些日小襄王在福建浙江經過，會不會是他請來的人呢？”
“極有可能，有這三個水性超塵拔俗的人在，咱們從江下接近麒麟山莊的大計，已然化為泡影的了。”
“不要緊，由我來打發他們，但我得問清楚方可決定是否要他們的命。”中海殺機怒湧地說。
三個東海高手並不急於挑釁，冷冷地打量著店中的人，然後大刺刺地向前走，徐徐接近桌旁。
“剛才是你們在街上打了太爺的人吧？”中間那位留著花白胡子的人，用生硬刺耳的嗓音問。
中海放下茶杯，推椅徐徐站起，冷笑著問：“閣下，貴姓？”
“你還沒有迴答大爺的話呢。”
“你問對了，剛才四個小淫棍，青天白日亂闖民宅強暴婦女，在下路見不平，廢了他們，小事一件。”
“你姓甚名誰？”和尚大聲問。
“在下姓大，名爺。”中海怪聲怪氣地答。
“你是江湖人？”留花胡子的人間，顯然沒聽清姓名的字眼。
“闖過大半壁江山，東至東海，西迄甘涼，在下走遍了。”
“你到過東海，可知道東海三霸麽？。”
“哦！。似乎聽人說過！。”
“大爺毒梟印慎，出家人是天蓬大師，那一位是老三東海騎鯨客池源，站在你麵前的人，正是東海三霸。”久仰大名，如雷貫耳，哈哈！。被廢的人是閣下的爪牙？”中海毫不在意地笑答。
“正是大爺的手下，所以前來索取你們的性命。”哦！。是索命而來的，不想先評評理麽？”
“天下間理字太渺茫，人言人殊，各執一詞，很難作準，不評也罷。”毒梟陰森森地說。
“好，不評就不評。在下提一個人，湖海散人與諸位是否交情不薄？”
毒梟臉色一變，沉聲問：“閣下提湖海道長有何用意？”
“在下乃是湖海散人的朋友。”
毒梟狠狠地打量著他，久久方說：“閣下既然是湖海道長的好友，就不該廢了太爺的手下，當然大爺還不知閣下是不是湖海道長的朋友，也不能輕易地放過你，這樣吧，隨大爺到下處暫留，太爺派人前往麒麟……前往請示湖海道長，方能決定你們的生死。”
中海已全部了解對方的來路了，顯然是麒麟山莊派來的人，立時怨從心頭起，惡向膽邊生，但臉上神情卻絲毫未變，說：“對不起，在下飯後便得趕路，不能留下。”
“太爺卻不能放你走。”
“如果太爺我要走呢？”
“你走得了嗎？笑話。”
“這是說，東海三霸要用強硬手段留客羅？”
“正是此意。”
中海向門外一指，笑道：“很好，街心上見。”
雙方似乎都很和氣，毒梟三人轉身向外走，橫江白練跟在中海的右後方，低聲說：“慈悲不得，老弟，速戰速決，但不可用飛刀，免得暴露你的身份。”
中海點點頭，將追電劍摘下，換了素素的劍佩上，尾隨東海三霸走出店門。
先前入店的村漢掂了一壺酒，倚在門旁一麵喝一麵向外凝神細瞧，橫江白練示意素素隨中海走，他要留下盯住村漢。
街上的人向外退，議論紛紛。東海三霸帶來了二十餘名爪牙則在兩端列陣戒備。
中海心中殺機怒湧，這三個家夥是東海大名鼎鼎的海盜，實力必定雄厚，爪牙眾多，日後如在海疆策應長春子，後果可怕，不及早將他們除去勢必後患無窮。
東海三霸走向左首，毒梟臉色一沉，厲聲道：“小輩，你準備反抗？”
“哈哈！。你為何不說太爺要宰了你們為世除害？”中海豪笑看答。
“小輩找死！。你三個，我三個，咱們一比一各自為戰。拔劍！。”毒梟虎吼。
中海徐徐拔劍，嗬嗬大笑道：“割雞焉用牛刀？殺你三個人，不必勞駕大爺的兄弟出手，太爺一個人便夠了，上吧！。還等什麽？”
天蓬僧掖好袍袂，大踏步占則，高叫道：“先宰了這個小輩，其餘兩個跑不了的，貧僧用這小輩試刀，許久不殺人了，手癢癢呢。”
毒梟徐徐後退，說：“大師小心了，這小子眼神銳利，沉著穩健，絕非庸手，不可大意。”
天蓬僧傲然地撤下戒刀，桀桀怪笑道：“印老大，咱們賭個東道，麽樣？”
“賭什麽東西？”毒梟惑然問。
“十招之內，貧僧要他的人頭落地，如果貧僧辦到了，今晚便由你兩位出湖搜那些沒出息的漏網之魚，讓貧僧到湘陰城找女人快活，如何？”
毒梟發出一陣怪笑，說：“不管十招或者二十招，今晚大師不必同往就是。”
天蓬僧迫近中海，翻著小豬眼傲然地說：“我天蓬僧另一外號叫作鬼眼活菩薩，一向翻臉不認人不管你小輩是誰的朋友，今天反正得砍下你的狗頭來，拔劍！。前三招是你的，三招後教你嚐嚐佛爺的牛刀。”
中海愛理不理，極不情願地拔劍，撇撇嘴說：“殺你這種六根不淨的出家人，真是罪過。”
他知道三個家夥了得，所以想先用話激怒對方，以便突下殺手，可是天蓬僧偏不上當，桀桀大笑道：“佛爺何止六根不淨？你簡直少見多怪。小輩，可要貧僧替你念枉生咒？”
中海心中暗懍，賊和尚不受激，可能不易對付，立即改變主意，破口大罵道：“賊和尚，你算是什麽東西？十招之內，大爺要在你的豬頭上刺上十劍八劍，枉生咒應該由大爺我替你念才是，有何後事交代，何不及早說出？”
天蓬僧生就了一隻醜陋的豬腦袋，最恨別人罵他是豬，中海公然將他的頭叫成豬腦袋，氣得他七竅生煙，登時暴怒起來，一聲怪叫，飛撲而上，戒刀風雷乍起，瘋狂地連攻五招十一刀之多，先前他所說讓三招的話，早已拋到九霄雲外去了。
中海心中暗喜，輕靈地左旋右掠，從容地在刀影外側進退出沒，抽空迴敬了三招，一麵大叫：“”你這禿頭豬，你說讓三招為何食言？無恥已極。”
天蓬僧憤怒如狂，招出連環奪命三刃，火雜雜地全力猛撲，刀光霍霍，刀風厲嘯，似乎有無數刀影齊出，排山倒海似的向中海攻去。
中海似乎已被瘋狂的刀勢所鎮，腳下大亂，身形不再靈活，手忙腳亂地封架，被對方迫近身了。
“錚！。錚！。”他架開了兩刀，左半身空門大開。
“砍啊！。”素素狂喜地大叫。
天蓬僧刀在左前方，已將中海的劍迫出偏門，一聲大吼，右腿踏進，身軀半旋，最後一刀狠著出手，刀身一帶，砍向中海的咽喉，迫近中海的胸前了。
“哎呀！。”店門口的橫江白練失聲驚叫，便待衝下搶救。
素素伸手急攔，笑道：“禿顱死矣！。”
這瞬間，中海人向下挫，高不過三尺，人化狂風，刀從他的頂門掠過，他的劍飛旋著斜掠而出。
“啊……”天蓬僧狂叫，突然前仆，他下麵雙腳齊膝而折，怎能不倒，。
中海反而到了和尚的身後，不等身軀恢複立態，順手疾送，一劍刺入和尚的後心，接著飛躍而起大喝道：“你也得死！。”
“錚”一聲暴響，人影乍分。
原來是東海騎鯨客搶到了，可是已無法搶救天蓬僧。
中海接了一劍，感到虎口發麻，對方劍上所發的雄渾反震力兇猛無比，令他心中一懍，如不趕快將這家夥解決，毒梟必定上前夾擊。
大事不妙，以一敵二他不在乎，但二十餘名大漢如果一齊圍攻素素和橫江白練就相當辣手，心念一轉，突然一聲長嘯，閃電似的反撲而上，用上了電劍心訣的神奇劍招，突出殺著。
東海騎鯨客身形未定，隻看到一線電虹射到，他一聲冷笑，左移，欺上，錯劍，出招，反應之快駭人聽聞，居然能在身形未定的刹那間出招反擊，藝業驚人。
射到的電虹突然幻化成數道淡影，先張後合，人影乍合又分，“錚”一聲輕響，人影乍分的刹那間，扯曲的電虹倏斂，風雷驟息。
東海騎鯨客旋轉著衝出丈外，直至對街的牆根下，那兒本來站了五六名村民，驚叫向著兩側逃命跌成一團。
“喳！。”東海騎鯨客的劍插入磚牆五寸以上，抬起頭籲出一口長氣，咽喉有鮮血噴出，幌了兩幌突然跌伏在牆根下，手腳一陣抽搐，等兩名大漢搶到時他已斷了氣，喉間的創口幾乎可透頸而出，傷中要害。
中海側飄八尺，劍指向驚愕地抽著冷氣的毒梟，屹立如山，神定氣閑地說：“東海三霸死了兩個你還等什麽？。”
街北轉角處，突然傳來高吭的唿喝聲：“外主壇壇主駕到，你們還不出迎，在這兒做什麽？”
橫江白練大驚，躍下街心叫：“快走，玉麒麟成老賊到了。”
毒梟膽氣一壯，舉劍大吼道：“哥兒們快上，困住他們。”
中海心中一懍，他雖然希望和玉麒麟一決雌雄，但光天化日之下，成老賊必定帶有大批高手同行不易脫身，而且他這時決不可和老賊照麵，不然進入麒麟山莊的計劃將成泡影。
不容他多思索，當機立斷地叫：“向南突圍，梁兄開路，走！。”
橫江白練揮手叫：“上屋，快！。”聲出人動，有若怒鷹騰空直上。
素素更高明，突然淩空飛升。
毒梟一聲怒嘯，左手一揚，三枚劇毒三棱刺脫手射向已上升丈餘的中海，人亦衝到作勢上縱。