兩位老太婆接到淩雲燕的信物玉牌，立即由一名老太婆至江畔打發船隻離開。不久，召來了一艘小快艇，載了艾文慈下航，駛至下遊五六裏一座偏僻的江灣，舍舟登陸，疾趨一座茂林修竹圍繞的小村。一進村，他便看出這是一座有組織有力量的村落。
他會見了大名鼎鼎的水上白道英雄混江龍歐陽長明，一個早年俠名四播的俠義名宿，過了氣但潛勢力仍在的江湖豪傑。
混江龍年約花甲，不像是武林人物。身材修長並不魁梧，臉如滿月常帶笑容，三紹短髯略現斑白，穿一襲青夾飽，戴四平巾，滿臉和氣，笑吟吟地肅客人廳。
落座畢，仆人奉上香茗，混江龍將玉牌納入袖中，不住向艾文慈打量。笑道：“早些天老朽聽說老弟台大鬧贛南，人心大快，傳聞上說老弟是個身高丈外的怪物，沒想到卻是年輕英俊，宛若芝蘭玉樹的佳公子。
今日幸會，足慰乎生。”
艾文慈椅上欠身。微笑道：“小可來的魯莽，恕罪恕罪。來的倉猝。
承蒙老前輩慨予接見，小可幸甚。”
“老弟台必有十萬火急的事，需老朽效勞，隻要老朽力所能達，願盡綿力。”
“小可確是煩勞老前輩招手……”他將前年在太平府助沈仲賢的前因後果一一說了，最後說：“俗語說，救人須救徹，小可不管嶽家兄弟是否衝小可而來，以沈仲賢這位可敬的逃官來說吧，小可也不能袖手。沈仲賢隻是個小小的縣丞，根本就不配勞駕當朝天子派欽差來捉地，嶽家兄弟的陰謀，顯而易見。”
“哦！原來如此。”
“金翅大鵬乃是北地白道之雄，朋友滿天下，與老前輩可能有交情。”
“不錯，彼此雖是神交，但……”
“小可知道老前輩為難，因此不敢請老前輩出麵。”
“那你……”
“小可請老前輩供給消息，救人的事，小可自行負責，不得老前輩派人協助。”
混江龍嗬嗬笑，說：“老弟台，你認為老朽可是招待不起的人麽？”
“老前輩請勿誤會，小可行事，不願……”
“這件事既然有淩老弟的信物作證，老朽豈能不出麵？你放心好了。老弟先至客舍歇息，老朽即派人……”
“老前輩，教人如救火，小可不能耽擱，可否派給小可一艘快艇往下趕？”艾文慈急急地說了。
混江龍淡淡一笑，說：“老弟，放心啦！你恐怕用不著船了。”
“用不著船？”他訝然問。
“六天前，京湖行的大客船停泊湖口，一群解差押了三名男女犯人，在湖口下船進城投縣衙落腳，次日午後方啟程離開，但不乘船而起早。
解差中赫然有金翅大鵬的次子雲騎尉嶽琳在內。
當時老朽並未在意，經你這麽一說，老朽明白大概啦！犯人有女流。舍舟起旱，一天能走多遠？既然在九江發現有公人跟蹤，而且毫不費事地便將沈仲賢的下落查明，顯然嶽家兄弟其誌在你，你不到，他們是不肯將人犯解至南京的。我馬上派人飛舟下航查一查，水旱兩途，老朽的朋友一天可將消息遠傳五六百裏，比寧王派在各府洲、縣、鎮的急報站並不遜色多少。”
“那麽，一切有勞老前輩照應了。”他隻好應允，定下心等待。
一個時辰之後，馬當鎮傳來消息說：“人犯三天前已牌左右，經過鎮中北行。女犯乘坐山轎，男犯背幼於趕路。據說，保護人犯的公人並不多，但來曆不明的人物卻不少。公人每到一地時，毫不隱瞞犯人的身份。
午後不久，第二次重要的消息傳到。兩天前有人發現公人在東流縣南八九裏，與一群來曆不明的江湖人衝突，但並未交手。之後，公人押著人犯開始急急趕路，不再沿途延宕。
混江龍不再坐等，立即帶了八名朋友偕同艾文慈上道，循官道急趕。
晝夜兼程，午夜時分，他們到了東流縣，趕了百餘裏。據此地的朋友說，一個時辰前，池州方麵傳來消息，押解人犯的公人。並未進入池州城，不曾發現嶽家兄弟經過。而城府西南六十裏貴池河旁的大鎮段家匯傳來的消息，確是有人在前天午間，發現嶽家兄弟押解人犯通過鎮中，而且曾在鎮中的食店打尖，略行歇腳即揚長出鎮奔向府城。
東流至府城全程一百八十裏，至段家匯鎮是一百二十裏。眾人不再歇腳，星夜全力向府城趕去。
辰牌正，他們到了殷家匯鎮，所得的消息委實令他們泄氣。
府城的幾位朋友早已前來殷家匯迎接，眾口一詞，堅決地表示不曾見過嶽家兄弟，更不曾見過有人犯押解入城，府城以北的水陸朋友，一口咬定在最近的十天中，絕對沒有什麽可疑的公人解差人犯經過，更不曾發現可疑的江湖朋友。
那麽，這件事豈不邪門？嶽家兄弟沿途張揚，公開透露人犯沈仲賢的消息，行程緩慢，引誘艾文慈跟來劫犯的意圖極為明顯，為何卻在這六十裏路程中平白失了蹤？用意何在？將人犯押到何處去了？
老江湖混江龍猜想其中必定有四種平白失蹤的可能原因。人前天失蹤，而混江龍昨天午間方發出請各地朋友協助釘梢的請求，沿途用下放飛艇傳訊，消息必須在今晨方可抵達池州。這是說各地朋友在接到信息之前，誰也沒注意嶽家兄弟與人犯的動向，嶽家兄弟與人犯失蹤，不可能牽連到盯梢的舉措，他們決不可能知道艾文慈已經遲來了。即使知道，正中下懷更不需事先躲藏。那麽，第一個原因，可能與東流縣南與人衝突的事有關。其二，是他們過了殷家匯鎮，改明為暗乘小船走了。其三，是在這段路上出了意外。最後是嶽家兄弟在這一帶有朋友，帶著人犯找朋友聚首敘舊去了。
混江龍立即在鎮上坐鎮，飛柬召集朋友助拳，建立搜索小組與通信網，水陸兩途來一次卷氈式的徹底搜尋。
艾文慈等得心焦，可是不能不等。
一搜三天，宛如石沉大海，音訊全無。
第四天，他開始對混江龍失望了，向自己說：“我得親自出動搜尋，不能再寄望他們了。”
從京師來的專使辦案，人犯必定直接解往京師，不會留交南京判處徒刑。因此，他打算先追到南京，再在北上的大道等候解差。
且迴頭表表嶽珩兄弟。
江西匪亂不已，老謀深算的神劍秦泰，猜想艾文慈必定至江西藏身，甚至可能投匪作東山再起的打算。因此在龍泉失去了艾文慈的蹤跡後，眾人分手打聽消息，決定徹查艾文慈的底細，追根索源，從艾文慈的朋友身上打卑鄙的主意。
可是，他們失望了，無處追根，也無處索源。神劍不但無從著手，也查不出龍泉劫劍的人。嶽家兄弟到了南京，龍鳳盟的人表麵上敷衍，事實無意相助，毫無結果。其實，龍鳳盟的人，確也不認識艾文慈，想協助也無從著手。加以龍鳳盟前江南暗樁總領柴瘋子，上次在太平府受到嶽琳的折辱，怎肯甘休？早已將受辱的事向盟主稟明經過，激怒了不少盟友。嶽琳再向龍鳳盟求助的話，其結果不問可知，龍鳳盟不向他興師問罪，已經是萬千之幸了。
嶽琳在失望之下，突然想起了上次在平府的事；心中一動，憶起沈仲賢一家老小，把心一橫，立即催請神劍至安慶府會合，並派人星夜北上，請乃父火速派人前來相助，不顧一切作孤注一擲的打算。
兄弟兩到了安慶府，突然接到寧王禁止入境的令旨，兄弟倆不敢冒險。隻好逼著府大人行文江西，帶去江彬的手令，責成江西布政使傳諭各府州，嚴拿響馬賊艾文慈。
不久，他們終於得到艾文慈在贛南的確實消息。
接著，艾文慈大鬧吉安。揚威香城山的事也陸續傳到。
神劍秦泰知道贛南群盜不成氣候，力主依前議進行，冒險化裝易容潛抵九江，利用朋友掩護，帶走了沈仲賢、沈姑娘、沈劍虹離開九江之後，方派人知會九江的知府大人，並派人把守在茶莊附近，放出沈仲賢被捕的消息，以便引艾文慈趕來送死。
他們乘坐京湖客船離境，在湖口舍舟就陸，用意是引艾父慈從陸上追.陸上擒人設伏萬無一失。
八名高手任解差，一乘山轎抬了沈姑娘，九歲的沈劍虹則責成沈仲賢背著走。嶽家兄弟一在前一在後，大搖大擺沿官道慢慢趕。前五裏後五裏，共有六撥從京師與及來自各地的助拳高手，化裝易容扮成商販，注意動靜並隨時準備擒人，實力極為雄厚，誌在必得。
金翅大鵬本人不曾前來、以玉龍為首發出的請柬，尚未到達京師。
這天午間，到達東流縣縣南八九裏的二郎浦。這是一座小村，隻有二十餘戶人家，官道經過村東，有一座建在路旁的小小茶亭，亭左右是百十株蒼鬆，江風勁烈，掠過鬆林，鬆濤聲宛如萬馬奔騰。
茶事後，是四五戶麵向宮道農舍，與屋齊高的稻草堆，可以說明這些農舍的收成狀況。
三五頭水牛，在草地上悠閑地吃草。一些村童在草地上打滾叫嘯，顯得這座小村和平安謐，與世無爭。
亭右的鬆林中，有五個青衣壯年人依樹假寐。不時向官道南端眺望。其中一人，赫然是四海狂生。
押解人犯的行列，逐步接近了小茶事。官道平坦筆直，相距一兩裏便可一覽無遺。
行列前麵半裏地，兩名村姑撓提籃，風塵仆仆，直趨茶亭。兩村姑臉色帶褐，一看便知是操勞於烈日下的村婦，隻是五官均稱，大眼睛明亮清澈。但他們低著頭走路，包頭的花帕包得低。如不留意，很難看清她們的五官臉目。
到了茶亭，一名村姑抬頭掃了柱旁的木牌一眼，木牌上寫了三個字：二郎浦。看地名，便知村後不遠，定是滾滾江流。
兩村姑不久亭喝茶，瞥了右麵鬆林的五大漢一眼，在亭後的石階下料身坐下歇腳，相互會意地打眼色。
“是四海狂生，可能也是個不懷好意的人。”稍年長的村姑向同伴低聲說。
“小姐，我們必須離開，以免啟人竇疑。”另一名村姑低聲答。
“不，必須確實弄清他們到底有多少人。”
“小姐不是已看了後麵的人麽？”
“前麵可能有一批人先走……”
“那……我們隻須趕上去看看就是了。”
“且稍候，或許可以探出四海狂生是不是他們的爪牙。”
“百步神拳不是陪伴著嶽琳在人犯前麵走嗎？四海狂生顯然也是他們一夥的了。”
“不一定是，且留下看個究竟。”
“小姐，是不是有點冒險？”
“冒什麽險？我們又不下手劫人，陽關大道，走路歇腳難道犯法不成？”
路北麵，施施然來了兩個鶉衣百結的花甲老人，風塵滿臉，各背了一個聚寶背囊，手掂打狗棍。一個是虯須，一個留了八字鼠須，臉色黧黑，而且有點駝背，一步一顛地進入茶亭。
接著，五名行商打扮的中年人，大踏步經過亭前，冷冷地掃了兩花子一眼並衝四海狂生五個人冷冷一笑，徑自走了。
兩個老花子眼中湧起了疑雲，虯須花子一麵喝茶，一麵向同伴問：“賢弟，你說他們是什麽意思？”
留八字鼠須賢弟撇撇嘴，怪腔怪調地笑道：“世間笑貧不笑娼；有道是隻重衣冠不重人。保定府五霸幹的是包賭包娼的勾當，平時隻認得有錢有勢的大爺公子，狗眼睛那瞧得起咱們討飯的兩個怪乞兒？當然是笑咱們兄弟苦哈哈沒出息羅，哈哈哈哈！”
語聲字字清晰，狂笑聲震耳，五位商人打扮的人，豈有聽不見之理？
“賢弟，你知道麽？他們南來鬼混，可能是找到一些江南佳麗作搖錢樹子，或許找到些七十烏活王八抽風，金很滿袋，怎把咱們兩個窮花子放在眼下？哈哈哈哈！”虯須花子也放下茶杯怪叫。
五個行商打扮的人是保定五霸，愈聽愈不是味，互相一打眼色，五個人不約而同轉身向茶亭走；一個個都成了怒目金剛，來勢洶洶。
留八字鼠須的賢弟嗬嗬笑，向同伴怪笑道：“大哥，俗語說，禍從口出；不得了，人家興師問罪來啦！咱們是咎由自取，說不定惹下了殺身大禍，你看怎辦？”
“怎辦？咱們沒偷沒搶，一不犯法，二不違禁，清平世界，朗朗乾坤，在陽關大道上難道有人敢砍下咱們腦袋不成？”虯須花子翻著怪眼說，盯著氣勢洶洶走近事前的保定五霸。
“來了，來了，快躲。”鼠須花子怪叫，躲在亭角打哆嗦。
為首的大漢在事前丟下手中的包裹，怒目圓睜地問：“閣下，咱們少見。楊某兄弟很久沒到過江南，自問並未開罪江南道的朋友，彼此井水不犯河水，但不知兩位出言諷刺挖苦，所為何來？尊駕的名號，可否見告？”
虯須花子抖抖破襟，咧嘴一笑道：“楊大爺，你看了我老花子這身破衲衣活招牌，便該知道我是討飯的。大爺，你聽說過有通名討飯的乞丐麽？”
“閣下你既然知楊某兄弟名號，自非無名小輩，敢口出大言挑釁，自然不是什麽好相與的名宿。好吧，你既然不想通名號，在下也不勉強，隻和閣下討取公道便了。”楊大爺強壓著怒火說。
“討什麽公道？”虯須花子故作不解地問。
“咱們素昧平生，閣下為何出言不遜損人？”
“你們是…”
“保定五霸。”
“你們是不是包賭庇娼？”
“呸！老豬狗你……”
“且慢發脾氣，咱們活必須講清楚說明白。我問你，你們是不是包賭庇娼？如果實有其事，閣下就沒有興師問罪的理由，如果並無其事，隻要你閣下指天發誓加以否認，老花子自然沒話可說。大丈夫敢作敢當，老花子等你一句話。”虯須花子怪眼圓睜地說，虯須蝟立無風自搖。
另一名大漢怒火上衝，怒叫道：“大哥，不必和這兩個老狗鬥目，咱們且教訓他，先敲掉他滿口狗牙。”
“笨鳥兒先飛，我先上。”一名大漢放下包裹憤怒地叫，大踏步向亭裏搶。
老花子仰天狂笑，笑完說：“這就是白道名武師的嘴臉……”
大漢一聲怒嘯，疾衝入亭。
四海狂生站在一株巨鬆下，大叫道：“不可魯莽，楊老四。”
大漢急忙止步，扭頭沉聲問：“閣下有何指教？”
“在乾坤二丐麵前，諸位怎可無禮？”四海狂生朗聲說。
保定五霸大吃一驚，楊老大臉色大變，駭然問：“他們是江左窮神的門人乾坤二丐？兄台的話果真？”
“如不是乾坤二丐，誰敢招惹賢昆仲自討沒趣？”
已經搶入亭的楊老四打一冷戰，畏縮地往外退。
楊老大見風轉舵，招手召迴楊老四，籲出一口怨氣說：“咱們認栽。
哼！以老欺小。算不了什麽英雄，乾坤二丐，浪得虛名而已。”
虯須花子哧哧笑，說：“老花子一生中，最討厭那些欺世盜名的人。
你們，名義上是保定的名武師，設武館授徒，自命是白道英雄，卻是掛羊頭賣狗肉的貪鄙痞棍，慫恿一群徒子徒孫包賭庇娼，恐嚇敲詐，勒索抽稅，無所不為，你算什麽白道人物？呸！你們可把白道人物的臉丟光了。老花子兩次經過保定，找不到藉口來懲戒你們，今天可碰上了，罵我老花子老豬狗，你們得付出代價。”
說完含笑往亭外走。
保定五霸急向路中退，火速列陣。
楊老大先前嚇得心中發冷，這時反而神色恢複正常：大叫道：“嶽兄弟，快來，乾坤二丐行兇。”
不遠處，雲騎尉嶽琳正偕同百步神拳，與及三名大漢，大踏步趕來，聞聲一怔，腳下立即一緊。
兩老丐一怔，虯須老花子注視著來人說：“咦！是百步神拳花夢揚，難怪四海狂生敢在此地大唿大叫。”
百步神拳奔近，脫口道：“咦！兩位兄台一向可好？”
虯須花子啼啼笑，說：“托福托福。夢揚兄，保定五霸幾個小輩，是你的人麽？”
“是在下的伴當。大概他們得罪了兩位，務請衝兄弟薄麵，免予追究。”
“嗬嗬！好說好說，既然是夢揚兄的人，咱們兩個要飯的隻好吃點虧算一了。聽說夢揚兄受金翅大鵬之托，奔走江湖協助擒捉大盜艾文慈，然後又答應四海狂生的敦請，捉拿艾文慈領賞，結果如何，有所獲麽？”
“咦！別提了，本來上個月在吉安眼看到手，平空殺出一個藝臻化境的年輕人，救了那惡賊，栽到了家。”
“夢揚兄目下……”
“姓艾的小輩不易緝捕，目下擒了他的朋友解往京師法辦。”
“哈哈！夢場兄幾時做了官家的忠實差役的？可喜可賀，真是前途無量，日後做了大官，榮華富貴雞犬升天，千萬別忘了咱們老朋友，務請帶攜些地，哈哈！”
百步神拳有點不快，但不好翻臉，冷冷地說：“倒叫兩位見笑了。這件事，兄弟完全為朋友兩肋插刀，與官府無關，兄弟並未得到任何好處，更不是官府的差役。”
“哈哈！俗語說，皇帝不差餓兵，咱們彼此心照不宣。再見。”
百步神拳臉色很難看，卻不好發作，訕訕地說：“再見。兩位兄台如到了江西，尚請勞駕轉告艾小賊的朋友，不要妄想搶救他的朋友沈仲賢，早些死心早些平安。”
兩個老花子一麵大刺刺地上路，一麵笑道：“你花大俠要咱們做義務信差，咱們豈敢推辭？哈哈哈哈……”
在怪笑聲中，兩老丐揚長而去。
百步神拳被乾坤二丐挖苦了幾句，心中感到不是滋味，臉色一沉，向在鬆樹下袖手旁觀的四海狂生悻悻地叫：“張賢侄，你也跟來了？這裏沒有你的事，你就不要管好了。”
四海狂生欠身拱手，笑道：“小侄並非跟蹤而來，而是要到南京走走。”
“要走你就早些走，嶽賢侄引誘艾小狗送死的事，你最好別過問。”
“這……”
“別忘了，老夫已經警告過你了。”百步神拳冷冷地說，舉手一揮，示意保定五霸趕快登程了。
誰也沒有留意藏在事後歇腳的兩個村姑。百步神拳一走，山轎與人犯也就到了。
沈仲賢背著愛子沈劍虹，愁眉苦臉不住歎息，幸而沒帶上枷鎖，解差對他已夠客氣了，一路上倒沒吃了多少苦頭。
接著是六撥化了裝易了容的高手，陸續經過茶亭。
四海狂生直待眾人去遠，方向同伴低聲說：“諸位兄弟，咱們也走，留意艾文慈的蹤跡，咱們必須及時提出警告。走！”
兩位村姑立待眾人去遠，方向同伴問：“小秋，你認識幾個人？”
“小姐，小婢不認識，這些人全化了裝易了容，兵刃皆已藏起，看不出他們的真麵目，怎知身份。”
“沈仲賢到底是什麽人？”
“小婢不知道，要找艾大哥方可知曉。””你猜想艾大哥會不會追來？”
“小姐，他們沿途故意透出消息，艾爺是個義薄雲天的好漢，為了朋友急難，除非一無所知，不然會追來的。”
“我們在後麵等，希望能等到他。我們也該走了。”
百步神拳陪嶽琳匆匆過了二郎浦茶亭，向嶽琳說：“嶽賢侄，咱們必須趕快些，趕到池州愈快愈好。”
“花前輩，怎麽迴事？”嶽琳惑然問。
“為了那兩個老花子。”
“他們……”
“這兩個臭花於嫉惡如仇，性情古怪孤僻，好打不平，而且心胸無容人之量。五霸兄弟有眼不識泰山得罪了他們，老臭丐會設法跟來報複作弄楊家兄弟的。”
“他倆敢對前輩無禮？”
“哼！你難道不知道他兩人的花樣絕招？他兩人天不怕地不怕，藝業高明，而且奸如狐精似鬼，看不順眼就插手管事，軟硬兼施，見人講人話，見鬼說鬼話，滿肚子壞水，笑麵藏刀詭計多端。你剛才聽他們的口氣，便知道他們不懷好意了。隻要到了池州，把犯人往牢中一放，就不怕他們找麻煩了。”
眾人開始趕路，次日午間，起到了殷家匯，午膳罷，匆匆啟程，急如星火。可是，卻未發現兩個老花子追來。
貴池河源於秀山，共有四條支流，會於玉鏡潭，於段家匯接近大江，北行決於炭埠港，注於社塢，從鎮江流入大江。段家匯鎮是池州府八大鎮之一，是水陸往來要衝，鎮西是大江，鎮東是貴池河，將鎮夾在當中。
官道經過鎮中，然後傍著貴池河西岸北行，兩條江河又分手，大江向北流，貴池河向東北，直至府城西北的池口鎮方行台合。這一帶六十裏路，全是平原，隻有一些小崗埠而已，隻有水寇活動，而沒有占山為寇的綠林強盜。
走了五六裏，前麵展開了一片無人耕種的荒野，枯草及肩，矮林四布，官道所經處，左麵是草木蕭蕭的荒野，右麵是枯蘆綿密的貴池河西岸，幹枯了的蘆葦太密，高有一丈五六，江風凜冽，雪一般的蘆花漫天飛舞，看不到河麵。
正在走間，有前方蘆葦叢中，突然傳來一聲蘆哨的低沉鳴聲。
百步神拳一怔，止步叫道：“嶽賢侄，快召集所有的人。”
“怎麽了？”嶽琳訝然問。
“有人要劫人犯，可能是艾小狗追到此地等候著。”
“不會吧？九江方麵並未傳來任何消息。也許……也許是乾坤二丐哩！區區兩個老丐兒，不成氣候，咱們一兩個人就可以打發他們走路，管叫他們兩人灰頭上臉。”
百步神拳籲出一口長氣，苦笑道：“真要是乾坤二丐那就好了，我看情形不太對。”
五人腳下一慢，等候後麵的人犯到來。嶽琳總算不敢大意，發出了通敵的警號。按他們所定的計劃，他們的行列等於是一字長蛇陣，擊首則尾應，末尾則首應，擊中則首尾相應，假使地形許可，則形成合圍。目下中段發出了警訊，而並非急警，因此隻須前後相距最近一批人聲援即可。
前一拔人是保定五霸，後一撥人是雲騎尉嶽琳與六名挑夫打扮的人，後一撥人腳下加快，到了人犯的後麵戒備。
前一撥的保定五霸扭頭便走，迴頭聲援。
人犯在八名假粉解差的高手保護下，徐徐前行。
百步神拳五人腳下盡量放慢，注意力皆被蘆哨聲傳來的方向所吸引。
保定五霸腳下加快，看看接近至二三十丈內。
驀地，“砰”一聲大震，奔在最前麵的楊老大無緣無故地衝倒在地，仆伏著聲息毫無。
百步神拳是個老江湖，吃了一驚，低叫道：“對方已發起襲擊，小心了。”
“啊！……”厲叫聲乍起，保定五霸又倒了兩個人。
另兩個人撤下兵刃，躍至路側列陣，發出了十萬火急的求援信號。
百步神拳大駭，說聲“走！”五人向前飛掠。
後麵，八名解差分出兩個人，一人奪下沈仲賢背上的沈劍虹背上，一人架起了沈仲賢。
兩名轎夫腳下一緊，趕向前麵會合。稍後麵的飛騎尉七個人，兩起落便接近了解差，分開保護向前麵衝。
百步神拳一馬當先飛趕，可是，相距十餘文，另兩霸也莫名其妙地倒在路旁，人事不省。
五霸前的一撥人，相距在半裏外，聽到緊急救應的嘯聲，正迴頭狂奔策應。
百步神拳與雲騎尉嶽琳首先奔到，先不管倒地的人。左右一分，先搜左右。右麵叢生的高大蘆葦，左麵是長滿了及肩野草的荒野，五丈外方有一些灌木叢，如果有人潛伏在內以暗器襲擊，必在路旁一丈以內。
百步神拳大喝一聲先擊了一拳，罡風起處，幹枯了的蘆葦如被狂風所擁，紛紛折斷偃伏倒下了，他隨著拳風搶入，雙手護住胸腹直衝入兩丈內，發狂似的向左一折，迅捷搜尋潛伏在內的人群。
嶽琳搜路左，也搜入兩丈餘方折向搜尋。
百步神拳失望地迴到路中，不由大吃一驚，所帶的三名高手，也無聲無息地撲倒在路旁。這三個人，皆是北地頗負盛名的武林高手，任何一人皆可獨當一麵，任何一人也比嶽家兄弟高明，這時竟然莫明其妙無聲無息地被人所擊倒，那還得了？他心中發毛，脫口叫：
“嶽賢侄。”
嶽琳失了蹤，附近一無動靜。
他駭然向人犯方向急退，一麵大叫：“好好看守人犯，小心暗算。”
蘆葦叢中，突傳出一陣令人聞之氣血翻騰的長笑，接著飛起一群大雁。不是雁，是活生生輕功臻於化境的八名黑衣人，輕靈地落在路中心，兩麵一分。八個人穿黑勁裝，佩劍掛囊，黑巾包頭，身材雄偉，都是四十來歲正屆盛年的好漢。
接著，又出來了三個人，這三人撥草而出，舉步從容，穿黑袍，佩長劍，中間那人尤為威猛，領先到了路中。
先前的八個人立即左右一分，在三人的左右後方雁翅排開。
百步神拳吃了一驚，退近解差向後叫：“秦兄，帶人繞出救助咱們的人。”
後麵負責斷後的七個人中，有雲騎尉嶽琳與神劍秦泰，兩人帶了三名同伴，從左麵拉出。走了十餘步，對麵領先的黑袍人說話了：“話沒說明白以前，幸匆妄動，你們要是不聽勸告，必將後悔無及。這一帶埋伏了二十餘名絕頂高手，擒捉或擊殺你們，可說不費吹灰之力。省些勁啦！朋友。”
一麵說，一麵從容舉步接近，百步神拳被鎮住了，不得不揮手示意，阻止神劍秦泰再往前走了。
雙方皆列隊接近，氣氛漸緊。
接近至三丈左右，黑袍人止步搶先發話：“除了嶽琳兄弟外，誰是主事人？站出來說話。”
百步神拳踏進三步，沉聲道：“在下花夢揚，尊駕貴姓？”
“你是百步神拳，錯不了，剛才你以神拳擊折了不少倒黴的蘆葦，隻有你才有如許可怕的拳勁。但你閣下不是主事人，快叫京師全真二子前來答話。”
“閣下好大的口氣。”百步神拳臉色一變。但沉著地以強硬的口氣說。
黑袍人淡淡一笑，若無其事地說：“在下不願與你這莽夫計較，快叫全真二子出來答話。”
“你閣下似乎已探出咱們不少底細哩！”
“好說好說，如果不探清你的的底細，豈會在此地恭候諸位大駕？”
“既然如此，閣下該知道兩位仙長的行蹤，何必問？”
“全真二子距你們最近，所以在下要你請他們出來。當然，全真二子在你們之中，還不算是絕頂高手。這次你們假傳寧王的令旨，利用寧王的急報站傳信京師求授，京師方麵，由江彬出麵的，派下在豹房待禦的四名高手前來主持大局。四名高手中，兩僧兩道，都是可降龍伏虎的人物，為首的是宗巴活佛，是個大喇嘛，也是喀喇池的唿圖克圖，綽號稱黑池血魔。其次便是忘我上人，五台山金積寺的住持，綽號稱如意佛。
全真二子也是四高手之二，內家拳劍功參造化。目下黑池血魔還在後麵兩裏地，如意佛也在前麵兩裏，遠水救不了近火。全真二子……”
驀地，路左的草叢一分，步出兩名老道，每名老道的手中，拉吊著一名黑衣人，舉步走出官道。
兩老道穿著法服，戴九梁冠，佩劍，一手拖吊著人，一手持拂塵，打扮相同，皆年約花甲，中等身材略顯單薄，大有仙風道骨的氣概，一雙鷹目冷電四射，淩厲懾人。右首的老道將人向地麵一丟，獰笑道：“施主指名要會貧道，貧道在此，聽候吩咐，說啦？施主，全真二子洗耳恭聽了。”
“兩位道長果然高明，當今皇上置於豹房的紅人，果然名不虛傳。”
黑袍人笑著說，神色微變。
“施主過獎了，是不是僅因為向貧道說兩句動聽的讚語，而要貧道亮相呢？”
“道長言重了。”
“那麽，有何見教？貧道雲中子，還未請教施主貴姓呢。”
“哦！那一位定是令師弟玄中子道長了。”
玄中子也將人丟下，冷冷一笑道：“正是區區，草野山人聽候吩咐，施主慈悲。”
“區區姓丘。名萬裏，江湖匪號稱多臂熊。”
全真二子一怔，百步神拳與神劍秦泰臉上變了顏色。
“咦！你不是大風山莊的副莊主麽？”雲中子愕然間，神色反而顯得友善了。
“正是區區。”多臂熊欠身笑答。
“怪事，你為何不投奔寧王收容，徐圖東山再起？”
“在下臉上無光，何必到寧王府現世？”
“那麽令師歸雲丹士現在嶺山雲遊，你為何不投奔他？”
“咦！你是不是想向貧道挑釁？你的膽子未免太大了。”
多臂熊嗬嗬笑。說：“在下怎敢？如不用激將法，兩位道長豈肯出麵賜教？”
“哦！你這廝倒是工於心計哩，有何困難要貧道解決的？”
“在下奉在主之命，前來請諸位商量擒捉艾文慈的大計。”
“咦！貴在主未死?”
“幸而逃過大劫，負傷而已。”
“沒有商量的必要，艾文慈等於是甕中之鱉，網中之魚。”
“不然，有中原一劍與玉龍出麵撐腰，複有不少白道名宿相助，你們勝算不多。”
“什麽？他們都替艾文慈撐腰？”雲中子變色問。
“半點不假。敝莊主的真正身份，諸位諒也不知其詳，他的真名號是玉麵。大風山莊之敗，便是敗在中原一劍與玉龍之手，艾文慈僅是罪魁禍首而已，敝莊主目下傷勢未愈，而中原一劍一群人仍留在贛州善後。敞莊主一番心血盡付東流，誓在報仇，卻嫌勢孤力單，而諸位的力量也嫌單薄了，惟有雙方聯手，方可一網打盡那些沽名釣譽的匹夫。”
“這個……”
“敝莊主已派有人監視他們的舉動，諸位如肯合作，穩操勝券，分則可能同歸於盡。”
“你未免太估高了那群老匹夫了。”雲中子微溫地說。
“在下說的是實情，敝莊主之敗，便是前車之鑒。再說，敝莊主誓報此仇，諸位如果不合作了，那麽，敝莊的人必將全力以赴，也許可以僥幸成功，而你們不會有緝獲艾文慈的機會了，尚請道長三思，權衡利害。”
雲中子略一沉吟，遲疑地說：“這個……貧道做不了主。”
“隻要道長一力支持，說服兩位大師諒無困難。”
“貧道可以試試。”
“在下於河旁備有船隻，諸位如肯合作，請登船，在下於舟中相候大駕。諸位伴當，皆被毒煙所迷，隻有一人被樹枝擊中穴道，用冷水淋頭便可將人救醒。再見，希望諸位在舟中碰頭。”多臂熊說完，行禮告退。
帶了兩個被製了穴道的同伴，鑽入蘆葦深處。
不久，前後幾拔高手先後皆已趕到。不久，眾人齊集河岸，上了多臂熊準備好的六艘輕舟，悄然走了。
他們乘舟走了，卻未能逃過兩位村姑與乾坤二丐的眼下。
也因為他們臨時改變計劃悄然走了，也就與在九江守候艾文慈的人中斷聯絡，不知艾文慈的行蹤，真是天意。
多臂熊心黑手辣，離舟時毀舟滅口。混江龍朋友再多，也找不出絲毫線索，沿官道與及大江上下搜尋，做夢也沒料到對方從貴池河走掉。
艾文慈等得心焦，最後不再寄以希望，要親自前往各處打聽，與混江龍約定聯絡的地址，第二天便帶了一個小包裹，告辭北行。
從殷家匯溯貴池河上行，二十餘裏到郎山，山下就是玉鏡潭。玉鏡潭上遊十餘裏是秀山，也就是貴池河的源頭。從禿山的蒼隼潭往上遊走，便是大名鼎鼎的秋浦，秋浦匯集石隸縣棟山的水，聚於蒼隼潭。浦長八十裏，闊三十裏，風景絢麗，煙波浩瀚宛如瀟湘洞庭。唐代大詩人李白，曾經流寓於此，留下不少詩詞歌詠，隋朝開皇十九年，貴池改名為秋浦縣，縣境遠及建德縣以南，全是以秋浦為名。
那時，浦兩側的河道淤塞的情形，尚不算太嚴重，但已有些地方可以徒涉，有些方河道狹窄得幾乎可以一躍而過廣。詩仙當年最欣賞的錦駝鳥，已瀕臨絕種的地步。倒是四周的峰巒崖穴間，不時仍可看到一兩隻碩果僅存的白猿。
這裏尚未消除戰火留下的遺痕，人煙稀少，荒村凋零，加以本地區遠離官道，顯得更為荒涼寂寥，似已漸被世人淡忘。
這裏，已成為隱世名士的安樂窩了。玉麵在秋浦養傷，也在此收容逃散的黨羽，請朋友協拳，矢誌報仇。此地距黃山隻有半日腳程，敏感的人定可猜想出老魔的第一目標，必定是天都老人雲樵。
他在等候，等候天都老人從贛州迴來，也等候傷勢痊愈。他的死黨忠心耿耿的多臂熊。
派有眼線潛伏在必經之地九江打聽消息，無意中得到了嶽家兄弟圖謀艾文慈的一切陰謀，不由大喜過望，巧安排引誘嶽家兄弟上鉤，認為是天賜其便，正好兌現他第一件事便是找艾文慈報複的諾言了。
他的傷勢極為沉重，在三個月內，很難有痊愈的希望，目前正在漸漸康複中，希望能趕上親手搏殺艾文慈的良辰吉日。
嶽家兄弟自然也不傻，他們有他們的打算，明知不是伴，為達目的也就權且相隨，互相利用，暫時性的合作彼此互惠，各有打算各懷鬼臉，表麵上倒也融洽，誰也不過問彼此的打算，避免提及見到艾文慈之後所采取的行動。
艾文慈卻跑到池州府城去找，打聽最近人犯過境的消息，失望自在意中，整整花了三天工夫，依然毫無所獲。
太平府與南京皆有信息傳來，毫無結果。
他心中焦急萬分，這到底是怎麽一迴事？嶽家兄弟既然利用沈仲賢來誘他上鉤，為何卻又突然神秘地失了蹤？有何用意？是不是碰上了意外？
他冷靜的思索，迴想從殷家匯至府城這六十裏道路的形勢，忖道：“這一帶人跡稀少，村落不多，隻要有一個陌生人進入，不用查也可以了然。既然他們在這一帶神秘地失蹤，我何不走遠些打聽打聽？”
花了兩天工夫，他定製了五枚常用的金針，並製了一個樟木金針盒，盒底仍然設有盛藏日精劍的暗匣。帶了一些藥草與青丹丸散，扮成一個走方郎中，施施然出了大南門，沿小徑奔向至石隸的道路。兩年以來，到處鬼混，今天他又重操舊業啦！——
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他會見了大名鼎鼎的水上白道英雄混江龍歐陽長明，一個早年俠名四播的俠義名宿，過了氣但潛勢力仍在的江湖豪傑。
混江龍年約花甲，不像是武林人物。身材修長並不魁梧，臉如滿月常帶笑容，三紹短髯略現斑白，穿一襲青夾飽，戴四平巾，滿臉和氣，笑吟吟地肅客人廳。
落座畢，仆人奉上香茗，混江龍將玉牌納入袖中，不住向艾文慈打量。笑道：“早些天老朽聽說老弟台大鬧贛南，人心大快，傳聞上說老弟是個身高丈外的怪物，沒想到卻是年輕英俊，宛若芝蘭玉樹的佳公子。
今日幸會，足慰乎生。”
艾文慈椅上欠身。微笑道：“小可來的魯莽，恕罪恕罪。來的倉猝。
承蒙老前輩慨予接見，小可幸甚。”
“老弟台必有十萬火急的事，需老朽效勞，隻要老朽力所能達，願盡綿力。”
“小可確是煩勞老前輩招手……”他將前年在太平府助沈仲賢的前因後果一一說了，最後說：“俗語說，救人須救徹，小可不管嶽家兄弟是否衝小可而來，以沈仲賢這位可敬的逃官來說吧，小可也不能袖手。沈仲賢隻是個小小的縣丞，根本就不配勞駕當朝天子派欽差來捉地，嶽家兄弟的陰謀，顯而易見。”
“哦！原來如此。”
“金翅大鵬乃是北地白道之雄，朋友滿天下，與老前輩可能有交情。”
“不錯，彼此雖是神交，但……”
“小可知道老前輩為難，因此不敢請老前輩出麵。”
“那你……”
“小可請老前輩供給消息，救人的事，小可自行負責，不得老前輩派人協助。”
混江龍嗬嗬笑，說：“老弟台，你認為老朽可是招待不起的人麽？”
“老前輩請勿誤會，小可行事，不願……”
“這件事既然有淩老弟的信物作證，老朽豈能不出麵？你放心好了。老弟先至客舍歇息，老朽即派人……”
“老前輩，教人如救火，小可不能耽擱，可否派給小可一艘快艇往下趕？”艾文慈急急地說了。
混江龍淡淡一笑，說：“老弟，放心啦！你恐怕用不著船了。”
“用不著船？”他訝然問。
“六天前，京湖行的大客船停泊湖口，一群解差押了三名男女犯人，在湖口下船進城投縣衙落腳，次日午後方啟程離開，但不乘船而起早。
解差中赫然有金翅大鵬的次子雲騎尉嶽琳在內。
當時老朽並未在意，經你這麽一說，老朽明白大概啦！犯人有女流。舍舟起旱，一天能走多遠？既然在九江發現有公人跟蹤，而且毫不費事地便將沈仲賢的下落查明，顯然嶽家兄弟其誌在你，你不到，他們是不肯將人犯解至南京的。我馬上派人飛舟下航查一查，水旱兩途，老朽的朋友一天可將消息遠傳五六百裏，比寧王派在各府洲、縣、鎮的急報站並不遜色多少。”
“那麽，一切有勞老前輩照應了。”他隻好應允，定下心等待。
一個時辰之後，馬當鎮傳來消息說：“人犯三天前已牌左右，經過鎮中北行。女犯乘坐山轎，男犯背幼於趕路。據說，保護人犯的公人並不多，但來曆不明的人物卻不少。公人每到一地時，毫不隱瞞犯人的身份。
午後不久，第二次重要的消息傳到。兩天前有人發現公人在東流縣南八九裏，與一群來曆不明的江湖人衝突，但並未交手。之後，公人押著人犯開始急急趕路，不再沿途延宕。
混江龍不再坐等，立即帶了八名朋友偕同艾文慈上道，循官道急趕。
晝夜兼程，午夜時分，他們到了東流縣，趕了百餘裏。據此地的朋友說，一個時辰前，池州方麵傳來消息，押解人犯的公人。並未進入池州城，不曾發現嶽家兄弟經過。而城府西南六十裏貴池河旁的大鎮段家匯傳來的消息，確是有人在前天午間，發現嶽家兄弟押解人犯通過鎮中，而且曾在鎮中的食店打尖，略行歇腳即揚長出鎮奔向府城。
東流至府城全程一百八十裏，至段家匯鎮是一百二十裏。眾人不再歇腳，星夜全力向府城趕去。
辰牌正，他們到了殷家匯鎮，所得的消息委實令他們泄氣。
府城的幾位朋友早已前來殷家匯迎接，眾口一詞，堅決地表示不曾見過嶽家兄弟，更不曾見過有人犯押解入城，府城以北的水陸朋友，一口咬定在最近的十天中，絕對沒有什麽可疑的公人解差人犯經過，更不曾發現可疑的江湖朋友。
那麽，這件事豈不邪門？嶽家兄弟沿途張揚，公開透露人犯沈仲賢的消息，行程緩慢，引誘艾文慈跟來劫犯的意圖極為明顯，為何卻在這六十裏路程中平白失了蹤？用意何在？將人犯押到何處去了？
老江湖混江龍猜想其中必定有四種平白失蹤的可能原因。人前天失蹤，而混江龍昨天午間方發出請各地朋友協助釘梢的請求，沿途用下放飛艇傳訊，消息必須在今晨方可抵達池州。這是說各地朋友在接到信息之前，誰也沒注意嶽家兄弟與人犯的動向，嶽家兄弟與人犯失蹤，不可能牽連到盯梢的舉措，他們決不可能知道艾文慈已經遲來了。即使知道，正中下懷更不需事先躲藏。那麽，第一個原因，可能與東流縣南與人衝突的事有關。其二，是他們過了殷家匯鎮，改明為暗乘小船走了。其三，是在這段路上出了意外。最後是嶽家兄弟在這一帶有朋友，帶著人犯找朋友聚首敘舊去了。
混江龍立即在鎮上坐鎮，飛柬召集朋友助拳，建立搜索小組與通信網，水陸兩途來一次卷氈式的徹底搜尋。
艾文慈等得心焦，可是不能不等。
一搜三天，宛如石沉大海，音訊全無。
第四天，他開始對混江龍失望了，向自己說：“我得親自出動搜尋，不能再寄望他們了。”
從京師來的專使辦案，人犯必定直接解往京師，不會留交南京判處徒刑。因此，他打算先追到南京，再在北上的大道等候解差。
且迴頭表表嶽珩兄弟。
江西匪亂不已，老謀深算的神劍秦泰，猜想艾文慈必定至江西藏身，甚至可能投匪作東山再起的打算。因此在龍泉失去了艾文慈的蹤跡後，眾人分手打聽消息，決定徹查艾文慈的底細，追根索源，從艾文慈的朋友身上打卑鄙的主意。
可是，他們失望了，無處追根，也無處索源。神劍不但無從著手，也查不出龍泉劫劍的人。嶽家兄弟到了南京，龍鳳盟的人表麵上敷衍，事實無意相助，毫無結果。其實，龍鳳盟的人，確也不認識艾文慈，想協助也無從著手。加以龍鳳盟前江南暗樁總領柴瘋子，上次在太平府受到嶽琳的折辱，怎肯甘休？早已將受辱的事向盟主稟明經過，激怒了不少盟友。嶽琳再向龍鳳盟求助的話，其結果不問可知，龍鳳盟不向他興師問罪，已經是萬千之幸了。
嶽琳在失望之下，突然想起了上次在平府的事；心中一動，憶起沈仲賢一家老小，把心一橫，立即催請神劍至安慶府會合，並派人星夜北上，請乃父火速派人前來相助，不顧一切作孤注一擲的打算。
兄弟兩到了安慶府，突然接到寧王禁止入境的令旨，兄弟倆不敢冒險。隻好逼著府大人行文江西，帶去江彬的手令，責成江西布政使傳諭各府州，嚴拿響馬賊艾文慈。
不久，他們終於得到艾文慈在贛南的確實消息。
接著，艾文慈大鬧吉安。揚威香城山的事也陸續傳到。
神劍秦泰知道贛南群盜不成氣候，力主依前議進行，冒險化裝易容潛抵九江，利用朋友掩護，帶走了沈仲賢、沈姑娘、沈劍虹離開九江之後，方派人知會九江的知府大人，並派人把守在茶莊附近，放出沈仲賢被捕的消息，以便引艾文慈趕來送死。
他們乘坐京湖客船離境，在湖口舍舟就陸，用意是引艾父慈從陸上追.陸上擒人設伏萬無一失。
八名高手任解差，一乘山轎抬了沈姑娘，九歲的沈劍虹則責成沈仲賢背著走。嶽家兄弟一在前一在後，大搖大擺沿官道慢慢趕。前五裏後五裏，共有六撥從京師與及來自各地的助拳高手，化裝易容扮成商販，注意動靜並隨時準備擒人，實力極為雄厚，誌在必得。
金翅大鵬本人不曾前來、以玉龍為首發出的請柬，尚未到達京師。
這天午間，到達東流縣縣南八九裏的二郎浦。這是一座小村，隻有二十餘戶人家，官道經過村東，有一座建在路旁的小小茶亭，亭左右是百十株蒼鬆，江風勁烈，掠過鬆林，鬆濤聲宛如萬馬奔騰。
茶事後，是四五戶麵向宮道農舍，與屋齊高的稻草堆，可以說明這些農舍的收成狀況。
三五頭水牛，在草地上悠閑地吃草。一些村童在草地上打滾叫嘯，顯得這座小村和平安謐，與世無爭。
亭右的鬆林中，有五個青衣壯年人依樹假寐。不時向官道南端眺望。其中一人，赫然是四海狂生。
押解人犯的行列，逐步接近了小茶事。官道平坦筆直，相距一兩裏便可一覽無遺。
行列前麵半裏地，兩名村姑撓提籃，風塵仆仆，直趨茶亭。兩村姑臉色帶褐，一看便知是操勞於烈日下的村婦，隻是五官均稱，大眼睛明亮清澈。但他們低著頭走路，包頭的花帕包得低。如不留意，很難看清她們的五官臉目。
到了茶亭，一名村姑抬頭掃了柱旁的木牌一眼，木牌上寫了三個字：二郎浦。看地名，便知村後不遠，定是滾滾江流。
兩村姑不久亭喝茶，瞥了右麵鬆林的五大漢一眼，在亭後的石階下料身坐下歇腳，相互會意地打眼色。
“是四海狂生，可能也是個不懷好意的人。”稍年長的村姑向同伴低聲說。
“小姐，我們必須離開，以免啟人竇疑。”另一名村姑低聲答。
“不，必須確實弄清他們到底有多少人。”
“小姐不是已看了後麵的人麽？”
“前麵可能有一批人先走……”
“那……我們隻須趕上去看看就是了。”
“且稍候，或許可以探出四海狂生是不是他們的爪牙。”
“百步神拳不是陪伴著嶽琳在人犯前麵走嗎？四海狂生顯然也是他們一夥的了。”
“不一定是，且留下看個究竟。”
“小姐，是不是有點冒險？”
“冒什麽險？我們又不下手劫人，陽關大道，走路歇腳難道犯法不成？”
路北麵，施施然來了兩個鶉衣百結的花甲老人，風塵滿臉，各背了一個聚寶背囊，手掂打狗棍。一個是虯須，一個留了八字鼠須，臉色黧黑，而且有點駝背，一步一顛地進入茶亭。
接著，五名行商打扮的中年人，大踏步經過亭前，冷冷地掃了兩花子一眼並衝四海狂生五個人冷冷一笑，徑自走了。
兩個老花子眼中湧起了疑雲，虯須花子一麵喝茶，一麵向同伴問：“賢弟，你說他們是什麽意思？”
留八字鼠須賢弟撇撇嘴，怪腔怪調地笑道：“世間笑貧不笑娼；有道是隻重衣冠不重人。保定府五霸幹的是包賭包娼的勾當，平時隻認得有錢有勢的大爺公子，狗眼睛那瞧得起咱們討飯的兩個怪乞兒？當然是笑咱們兄弟苦哈哈沒出息羅，哈哈哈哈！”
語聲字字清晰，狂笑聲震耳，五位商人打扮的人，豈有聽不見之理？
“賢弟，你知道麽？他們南來鬼混，可能是找到一些江南佳麗作搖錢樹子，或許找到些七十烏活王八抽風，金很滿袋，怎把咱們兩個窮花子放在眼下？哈哈哈哈！”虯須花子也放下茶杯怪叫。
五個行商打扮的人是保定五霸，愈聽愈不是味，互相一打眼色，五個人不約而同轉身向茶亭走；一個個都成了怒目金剛，來勢洶洶。
留八字鼠須的賢弟嗬嗬笑，向同伴怪笑道：“大哥，俗語說，禍從口出；不得了，人家興師問罪來啦！咱們是咎由自取，說不定惹下了殺身大禍，你看怎辦？”
“怎辦？咱們沒偷沒搶，一不犯法，二不違禁，清平世界，朗朗乾坤，在陽關大道上難道有人敢砍下咱們腦袋不成？”虯須花子翻著怪眼說，盯著氣勢洶洶走近事前的保定五霸。
“來了，來了，快躲。”鼠須花子怪叫，躲在亭角打哆嗦。
為首的大漢在事前丟下手中的包裹，怒目圓睜地問：“閣下，咱們少見。楊某兄弟很久沒到過江南，自問並未開罪江南道的朋友，彼此井水不犯河水，但不知兩位出言諷刺挖苦，所為何來？尊駕的名號，可否見告？”
虯須花子抖抖破襟，咧嘴一笑道：“楊大爺，你看了我老花子這身破衲衣活招牌，便該知道我是討飯的。大爺，你聽說過有通名討飯的乞丐麽？”
“閣下你既然知楊某兄弟名號，自非無名小輩，敢口出大言挑釁，自然不是什麽好相與的名宿。好吧，你既然不想通名號，在下也不勉強，隻和閣下討取公道便了。”楊大爺強壓著怒火說。
“討什麽公道？”虯須花子故作不解地問。
“咱們素昧平生，閣下為何出言不遜損人？”
“你們是…”
“保定五霸。”
“你們是不是包賭庇娼？”
“呸！老豬狗你……”
“且慢發脾氣，咱們活必須講清楚說明白。我問你，你們是不是包賭庇娼？如果實有其事，閣下就沒有興師問罪的理由，如果並無其事，隻要你閣下指天發誓加以否認，老花子自然沒話可說。大丈夫敢作敢當，老花子等你一句話。”虯須花子怪眼圓睜地說，虯須蝟立無風自搖。
另一名大漢怒火上衝，怒叫道：“大哥，不必和這兩個老狗鬥目，咱們且教訓他，先敲掉他滿口狗牙。”
“笨鳥兒先飛，我先上。”一名大漢放下包裹憤怒地叫，大踏步向亭裏搶。
老花子仰天狂笑，笑完說：“這就是白道名武師的嘴臉……”
大漢一聲怒嘯，疾衝入亭。
四海狂生站在一株巨鬆下，大叫道：“不可魯莽，楊老四。”
大漢急忙止步，扭頭沉聲問：“閣下有何指教？”
“在乾坤二丐麵前，諸位怎可無禮？”四海狂生朗聲說。
保定五霸大吃一驚，楊老大臉色大變，駭然問：“他們是江左窮神的門人乾坤二丐？兄台的話果真？”
“如不是乾坤二丐，誰敢招惹賢昆仲自討沒趣？”
已經搶入亭的楊老四打一冷戰，畏縮地往外退。
楊老大見風轉舵，招手召迴楊老四，籲出一口怨氣說：“咱們認栽。
哼！以老欺小。算不了什麽英雄，乾坤二丐，浪得虛名而已。”
虯須花子哧哧笑，說：“老花子一生中，最討厭那些欺世盜名的人。
你們，名義上是保定的名武師，設武館授徒，自命是白道英雄，卻是掛羊頭賣狗肉的貪鄙痞棍，慫恿一群徒子徒孫包賭庇娼，恐嚇敲詐，勒索抽稅，無所不為，你算什麽白道人物？呸！你們可把白道人物的臉丟光了。老花子兩次經過保定，找不到藉口來懲戒你們，今天可碰上了，罵我老花子老豬狗，你們得付出代價。”
說完含笑往亭外走。
保定五霸急向路中退，火速列陣。
楊老大先前嚇得心中發冷，這時反而神色恢複正常：大叫道：“嶽兄弟，快來，乾坤二丐行兇。”
不遠處，雲騎尉嶽琳正偕同百步神拳，與及三名大漢，大踏步趕來，聞聲一怔，腳下立即一緊。
兩老丐一怔，虯須老花子注視著來人說：“咦！是百步神拳花夢揚，難怪四海狂生敢在此地大唿大叫。”
百步神拳奔近，脫口道：“咦！兩位兄台一向可好？”
虯須花子啼啼笑，說：“托福托福。夢揚兄，保定五霸幾個小輩，是你的人麽？”
“是在下的伴當。大概他們得罪了兩位，務請衝兄弟薄麵，免予追究。”
“嗬嗬！好說好說，既然是夢揚兄的人，咱們兩個要飯的隻好吃點虧算一了。聽說夢揚兄受金翅大鵬之托，奔走江湖協助擒捉大盜艾文慈，然後又答應四海狂生的敦請，捉拿艾文慈領賞，結果如何，有所獲麽？”
“咦！別提了，本來上個月在吉安眼看到手，平空殺出一個藝臻化境的年輕人，救了那惡賊，栽到了家。”
“夢揚兄目下……”
“姓艾的小輩不易緝捕，目下擒了他的朋友解往京師法辦。”
“哈哈！夢場兄幾時做了官家的忠實差役的？可喜可賀，真是前途無量，日後做了大官，榮華富貴雞犬升天，千萬別忘了咱們老朋友，務請帶攜些地，哈哈！”
百步神拳有點不快，但不好翻臉，冷冷地說：“倒叫兩位見笑了。這件事，兄弟完全為朋友兩肋插刀，與官府無關，兄弟並未得到任何好處，更不是官府的差役。”
“哈哈！俗語說，皇帝不差餓兵，咱們彼此心照不宣。再見。”
百步神拳臉色很難看，卻不好發作，訕訕地說：“再見。兩位兄台如到了江西，尚請勞駕轉告艾小賊的朋友，不要妄想搶救他的朋友沈仲賢，早些死心早些平安。”
兩個老花子一麵大刺刺地上路，一麵笑道：“你花大俠要咱們做義務信差，咱們豈敢推辭？哈哈哈哈……”
在怪笑聲中，兩老丐揚長而去。
百步神拳被乾坤二丐挖苦了幾句，心中感到不是滋味，臉色一沉，向在鬆樹下袖手旁觀的四海狂生悻悻地叫：“張賢侄，你也跟來了？這裏沒有你的事，你就不要管好了。”
四海狂生欠身拱手，笑道：“小侄並非跟蹤而來，而是要到南京走走。”
“要走你就早些走，嶽賢侄引誘艾小狗送死的事，你最好別過問。”
“這……”
“別忘了，老夫已經警告過你了。”百步神拳冷冷地說，舉手一揮，示意保定五霸趕快登程了。
誰也沒有留意藏在事後歇腳的兩個村姑。百步神拳一走，山轎與人犯也就到了。
沈仲賢背著愛子沈劍虹，愁眉苦臉不住歎息，幸而沒帶上枷鎖，解差對他已夠客氣了，一路上倒沒吃了多少苦頭。
接著是六撥化了裝易了容的高手，陸續經過茶亭。
四海狂生直待眾人去遠，方向同伴低聲說：“諸位兄弟，咱們也走，留意艾文慈的蹤跡，咱們必須及時提出警告。走！”
兩位村姑立待眾人去遠，方向同伴問：“小秋，你認識幾個人？”
“小姐，小婢不認識，這些人全化了裝易了容，兵刃皆已藏起，看不出他們的真麵目，怎知身份。”
“沈仲賢到底是什麽人？”
“小婢不知道，要找艾大哥方可知曉。””你猜想艾大哥會不會追來？”
“小姐，他們沿途故意透出消息，艾爺是個義薄雲天的好漢，為了朋友急難，除非一無所知，不然會追來的。”
“我們在後麵等，希望能等到他。我們也該走了。”
百步神拳陪嶽琳匆匆過了二郎浦茶亭，向嶽琳說：“嶽賢侄，咱們必須趕快些，趕到池州愈快愈好。”
“花前輩，怎麽迴事？”嶽琳惑然問。
“為了那兩個老花子。”
“他們……”
“這兩個臭花於嫉惡如仇，性情古怪孤僻，好打不平，而且心胸無容人之量。五霸兄弟有眼不識泰山得罪了他們，老臭丐會設法跟來報複作弄楊家兄弟的。”
“他倆敢對前輩無禮？”
“哼！你難道不知道他兩人的花樣絕招？他兩人天不怕地不怕，藝業高明，而且奸如狐精似鬼，看不順眼就插手管事，軟硬兼施，見人講人話，見鬼說鬼話，滿肚子壞水，笑麵藏刀詭計多端。你剛才聽他們的口氣，便知道他們不懷好意了。隻要到了池州，把犯人往牢中一放，就不怕他們找麻煩了。”
眾人開始趕路，次日午間，起到了殷家匯，午膳罷，匆匆啟程，急如星火。可是，卻未發現兩個老花子追來。
貴池河源於秀山，共有四條支流，會於玉鏡潭，於段家匯接近大江，北行決於炭埠港，注於社塢，從鎮江流入大江。段家匯鎮是池州府八大鎮之一，是水陸往來要衝，鎮西是大江，鎮東是貴池河，將鎮夾在當中。
官道經過鎮中，然後傍著貴池河西岸北行，兩條江河又分手，大江向北流，貴池河向東北，直至府城西北的池口鎮方行台合。這一帶六十裏路，全是平原，隻有一些小崗埠而已，隻有水寇活動，而沒有占山為寇的綠林強盜。
走了五六裏，前麵展開了一片無人耕種的荒野，枯草及肩，矮林四布，官道所經處，左麵是草木蕭蕭的荒野，右麵是枯蘆綿密的貴池河西岸，幹枯了的蘆葦太密，高有一丈五六，江風凜冽，雪一般的蘆花漫天飛舞，看不到河麵。
正在走間，有前方蘆葦叢中，突然傳來一聲蘆哨的低沉鳴聲。
百步神拳一怔，止步叫道：“嶽賢侄，快召集所有的人。”
“怎麽了？”嶽琳訝然問。
“有人要劫人犯，可能是艾小狗追到此地等候著。”
“不會吧？九江方麵並未傳來任何消息。也許……也許是乾坤二丐哩！區區兩個老丐兒，不成氣候，咱們一兩個人就可以打發他們走路，管叫他們兩人灰頭上臉。”
百步神拳籲出一口長氣，苦笑道：“真要是乾坤二丐那就好了，我看情形不太對。”
五人腳下一慢，等候後麵的人犯到來。嶽琳總算不敢大意，發出了通敵的警號。按他們所定的計劃，他們的行列等於是一字長蛇陣，擊首則尾應，末尾則首應，擊中則首尾相應，假使地形許可，則形成合圍。目下中段發出了警訊，而並非急警，因此隻須前後相距最近一批人聲援即可。
前一拔人是保定五霸，後一撥人是雲騎尉嶽琳與六名挑夫打扮的人，後一撥人腳下加快，到了人犯的後麵戒備。
前一撥的保定五霸扭頭便走，迴頭聲援。
人犯在八名假粉解差的高手保護下，徐徐前行。
百步神拳五人腳下盡量放慢，注意力皆被蘆哨聲傳來的方向所吸引。
保定五霸腳下加快，看看接近至二三十丈內。
驀地，“砰”一聲大震，奔在最前麵的楊老大無緣無故地衝倒在地，仆伏著聲息毫無。
百步神拳是個老江湖，吃了一驚，低叫道：“對方已發起襲擊，小心了。”
“啊！……”厲叫聲乍起，保定五霸又倒了兩個人。
另兩個人撤下兵刃，躍至路側列陣，發出了十萬火急的求援信號。
百步神拳大駭，說聲“走！”五人向前飛掠。
後麵，八名解差分出兩個人，一人奪下沈仲賢背上的沈劍虹背上，一人架起了沈仲賢。
兩名轎夫腳下一緊，趕向前麵會合。稍後麵的飛騎尉七個人，兩起落便接近了解差，分開保護向前麵衝。
百步神拳一馬當先飛趕，可是，相距十餘文，另兩霸也莫名其妙地倒在路旁，人事不省。
五霸前的一撥人，相距在半裏外，聽到緊急救應的嘯聲，正迴頭狂奔策應。
百步神拳與雲騎尉嶽琳首先奔到，先不管倒地的人。左右一分，先搜左右。右麵叢生的高大蘆葦，左麵是長滿了及肩野草的荒野，五丈外方有一些灌木叢，如果有人潛伏在內以暗器襲擊，必在路旁一丈以內。
百步神拳大喝一聲先擊了一拳，罡風起處，幹枯了的蘆葦如被狂風所擁，紛紛折斷偃伏倒下了，他隨著拳風搶入，雙手護住胸腹直衝入兩丈內，發狂似的向左一折，迅捷搜尋潛伏在內的人群。
嶽琳搜路左，也搜入兩丈餘方折向搜尋。
百步神拳失望地迴到路中，不由大吃一驚，所帶的三名高手，也無聲無息地撲倒在路旁。這三個人，皆是北地頗負盛名的武林高手，任何一人皆可獨當一麵，任何一人也比嶽家兄弟高明，這時竟然莫明其妙無聲無息地被人所擊倒，那還得了？他心中發毛，脫口叫：
“嶽賢侄。”
嶽琳失了蹤，附近一無動靜。
他駭然向人犯方向急退，一麵大叫：“好好看守人犯，小心暗算。”
蘆葦叢中，突傳出一陣令人聞之氣血翻騰的長笑，接著飛起一群大雁。不是雁，是活生生輕功臻於化境的八名黑衣人，輕靈地落在路中心，兩麵一分。八個人穿黑勁裝，佩劍掛囊，黑巾包頭，身材雄偉，都是四十來歲正屆盛年的好漢。
接著，又出來了三個人，這三人撥草而出，舉步從容，穿黑袍，佩長劍，中間那人尤為威猛，領先到了路中。
先前的八個人立即左右一分，在三人的左右後方雁翅排開。
百步神拳吃了一驚，退近解差向後叫：“秦兄，帶人繞出救助咱們的人。”
後麵負責斷後的七個人中，有雲騎尉嶽琳與神劍秦泰，兩人帶了三名同伴，從左麵拉出。走了十餘步，對麵領先的黑袍人說話了：“話沒說明白以前，幸匆妄動，你們要是不聽勸告，必將後悔無及。這一帶埋伏了二十餘名絕頂高手，擒捉或擊殺你們，可說不費吹灰之力。省些勁啦！朋友。”
一麵說，一麵從容舉步接近，百步神拳被鎮住了，不得不揮手示意，阻止神劍秦泰再往前走了。
雙方皆列隊接近，氣氛漸緊。
接近至三丈左右，黑袍人止步搶先發話：“除了嶽琳兄弟外，誰是主事人？站出來說話。”
百步神拳踏進三步，沉聲道：“在下花夢揚，尊駕貴姓？”
“你是百步神拳，錯不了，剛才你以神拳擊折了不少倒黴的蘆葦，隻有你才有如許可怕的拳勁。但你閣下不是主事人，快叫京師全真二子前來答話。”
“閣下好大的口氣。”百步神拳臉色一變。但沉著地以強硬的口氣說。
黑袍人淡淡一笑，若無其事地說：“在下不願與你這莽夫計較，快叫全真二子出來答話。”
“你閣下似乎已探出咱們不少底細哩！”
“好說好說，如果不探清你的的底細，豈會在此地恭候諸位大駕？”
“既然如此，閣下該知道兩位仙長的行蹤，何必問？”
“全真二子距你們最近，所以在下要你請他們出來。當然，全真二子在你們之中，還不算是絕頂高手。這次你們假傳寧王的令旨，利用寧王的急報站傳信京師求授，京師方麵，由江彬出麵的，派下在豹房待禦的四名高手前來主持大局。四名高手中，兩僧兩道，都是可降龍伏虎的人物，為首的是宗巴活佛，是個大喇嘛，也是喀喇池的唿圖克圖，綽號稱黑池血魔。其次便是忘我上人，五台山金積寺的住持，綽號稱如意佛。
全真二子也是四高手之二，內家拳劍功參造化。目下黑池血魔還在後麵兩裏地，如意佛也在前麵兩裏，遠水救不了近火。全真二子……”
驀地，路左的草叢一分，步出兩名老道，每名老道的手中，拉吊著一名黑衣人，舉步走出官道。
兩老道穿著法服，戴九梁冠，佩劍，一手拖吊著人，一手持拂塵，打扮相同，皆年約花甲，中等身材略顯單薄，大有仙風道骨的氣概，一雙鷹目冷電四射，淩厲懾人。右首的老道將人向地麵一丟，獰笑道：“施主指名要會貧道，貧道在此，聽候吩咐，說啦？施主，全真二子洗耳恭聽了。”
“兩位道長果然高明，當今皇上置於豹房的紅人，果然名不虛傳。”
黑袍人笑著說，神色微變。
“施主過獎了，是不是僅因為向貧道說兩句動聽的讚語，而要貧道亮相呢？”
“道長言重了。”
“那麽，有何見教？貧道雲中子，還未請教施主貴姓呢。”
“哦！那一位定是令師弟玄中子道長了。”
玄中子也將人丟下，冷冷一笑道：“正是區區，草野山人聽候吩咐，施主慈悲。”
“區區姓丘。名萬裏，江湖匪號稱多臂熊。”
全真二子一怔，百步神拳與神劍秦泰臉上變了顏色。
“咦！你不是大風山莊的副莊主麽？”雲中子愕然間，神色反而顯得友善了。
“正是區區。”多臂熊欠身笑答。
“怪事，你為何不投奔寧王收容，徐圖東山再起？”
“在下臉上無光，何必到寧王府現世？”
“那麽令師歸雲丹士現在嶺山雲遊，你為何不投奔他？”
“咦！你是不是想向貧道挑釁？你的膽子未免太大了。”
多臂熊嗬嗬笑。說：“在下怎敢？如不用激將法，兩位道長豈肯出麵賜教？”
“哦！你這廝倒是工於心計哩，有何困難要貧道解決的？”
“在下奉在主之命，前來請諸位商量擒捉艾文慈的大計。”
“咦！貴在主未死?”
“幸而逃過大劫，負傷而已。”
“沒有商量的必要，艾文慈等於是甕中之鱉，網中之魚。”
“不然，有中原一劍與玉龍出麵撐腰，複有不少白道名宿相助，你們勝算不多。”
“什麽？他們都替艾文慈撐腰？”雲中子變色問。
“半點不假。敝莊主的真正身份，諸位諒也不知其詳，他的真名號是玉麵。大風山莊之敗，便是敗在中原一劍與玉龍之手，艾文慈僅是罪魁禍首而已，敝莊主目下傷勢未愈，而中原一劍一群人仍留在贛州善後。敞莊主一番心血盡付東流，誓在報仇，卻嫌勢孤力單，而諸位的力量也嫌單薄了，惟有雙方聯手，方可一網打盡那些沽名釣譽的匹夫。”
“這個……”
“敝莊主已派有人監視他們的舉動，諸位如肯合作，穩操勝券，分則可能同歸於盡。”
“你未免太估高了那群老匹夫了。”雲中子微溫地說。
“在下說的是實情，敝莊主之敗，便是前車之鑒。再說，敝莊主誓報此仇，諸位如果不合作了，那麽，敝莊的人必將全力以赴，也許可以僥幸成功，而你們不會有緝獲艾文慈的機會了，尚請道長三思，權衡利害。”
雲中子略一沉吟，遲疑地說：“這個……貧道做不了主。”
“隻要道長一力支持，說服兩位大師諒無困難。”
“貧道可以試試。”
“在下於河旁備有船隻，諸位如肯合作，請登船，在下於舟中相候大駕。諸位伴當，皆被毒煙所迷，隻有一人被樹枝擊中穴道，用冷水淋頭便可將人救醒。再見，希望諸位在舟中碰頭。”多臂熊說完，行禮告退。
帶了兩個被製了穴道的同伴，鑽入蘆葦深處。
不久，前後幾拔高手先後皆已趕到。不久，眾人齊集河岸，上了多臂熊準備好的六艘輕舟，悄然走了。
他們乘舟走了，卻未能逃過兩位村姑與乾坤二丐的眼下。
也因為他們臨時改變計劃悄然走了，也就與在九江守候艾文慈的人中斷聯絡，不知艾文慈的行蹤，真是天意。
多臂熊心黑手辣，離舟時毀舟滅口。混江龍朋友再多，也找不出絲毫線索，沿官道與及大江上下搜尋，做夢也沒料到對方從貴池河走掉。
艾文慈等得心焦，最後不再寄以希望，要親自前往各處打聽，與混江龍約定聯絡的地址，第二天便帶了一個小包裹，告辭北行。
從殷家匯溯貴池河上行，二十餘裏到郎山，山下就是玉鏡潭。玉鏡潭上遊十餘裏是秀山，也就是貴池河的源頭。從禿山的蒼隼潭往上遊走，便是大名鼎鼎的秋浦，秋浦匯集石隸縣棟山的水，聚於蒼隼潭。浦長八十裏，闊三十裏，風景絢麗，煙波浩瀚宛如瀟湘洞庭。唐代大詩人李白，曾經流寓於此，留下不少詩詞歌詠，隋朝開皇十九年，貴池改名為秋浦縣，縣境遠及建德縣以南，全是以秋浦為名。
那時，浦兩側的河道淤塞的情形，尚不算太嚴重，但已有些地方可以徒涉，有些方河道狹窄得幾乎可以一躍而過廣。詩仙當年最欣賞的錦駝鳥，已瀕臨絕種的地步。倒是四周的峰巒崖穴間，不時仍可看到一兩隻碩果僅存的白猿。
這裏尚未消除戰火留下的遺痕，人煙稀少，荒村凋零，加以本地區遠離官道，顯得更為荒涼寂寥，似已漸被世人淡忘。
這裏，已成為隱世名士的安樂窩了。玉麵在秋浦養傷，也在此收容逃散的黨羽，請朋友協拳，矢誌報仇。此地距黃山隻有半日腳程，敏感的人定可猜想出老魔的第一目標，必定是天都老人雲樵。
他在等候，等候天都老人從贛州迴來，也等候傷勢痊愈。他的死黨忠心耿耿的多臂熊。
派有眼線潛伏在必經之地九江打聽消息，無意中得到了嶽家兄弟圖謀艾文慈的一切陰謀，不由大喜過望，巧安排引誘嶽家兄弟上鉤，認為是天賜其便，正好兌現他第一件事便是找艾文慈報複的諾言了。
他的傷勢極為沉重，在三個月內，很難有痊愈的希望，目前正在漸漸康複中，希望能趕上親手搏殺艾文慈的良辰吉日。
嶽家兄弟自然也不傻，他們有他們的打算，明知不是伴，為達目的也就權且相隨，互相利用，暫時性的合作彼此互惠，各有打算各懷鬼臉，表麵上倒也融洽，誰也不過問彼此的打算，避免提及見到艾文慈之後所采取的行動。
艾文慈卻跑到池州府城去找，打聽最近人犯過境的消息，失望自在意中，整整花了三天工夫，依然毫無所獲。
太平府與南京皆有信息傳來，毫無結果。
他心中焦急萬分，這到底是怎麽一迴事？嶽家兄弟既然利用沈仲賢來誘他上鉤，為何卻又突然神秘地失了蹤？有何用意？是不是碰上了意外？
他冷靜的思索，迴想從殷家匯至府城這六十裏道路的形勢，忖道：“這一帶人跡稀少，村落不多，隻要有一個陌生人進入，不用查也可以了然。既然他們在這一帶神秘地失蹤，我何不走遠些打聽打聽？”
花了兩天工夫，他定製了五枚常用的金針，並製了一個樟木金針盒，盒底仍然設有盛藏日精劍的暗匣。帶了一些藥草與青丹丸散，扮成一個走方郎中，施施然出了大南門，沿小徑奔向至石隸的道路。兩年以來，到處鬼混，今天他又重操舊業啦！——
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