馱隊不走了，要這樣沿途受到不斷的襲擊，今晚不可能趕到鄭州投宿，半途被阻在荒郊可不是好玩的事。
須水鎮是這段路的中途站，也是最大的一處鎮市，鎮西是須水橋，橋東是本地有名的市集，每逢三六九是集期，屆時四鄉貨物齊集，相當熱鬧。
馱隊分住在兩家客店，立即派人由店家引領購買騾馬補充。
三陰手已派人先行，通知鄭州鏢局的聯絡站，以十萬火急的口信，送至開封總局，請速派大批人手前來支援。
須水源出本縣南萬石山，東北流經本鎮，會合京河與索河，流入賈魯河。從鎮西市集沿河的小徑北行，不足十裏有一座位於河濱的龍王廟。這裏，本來是與黃河分水的堰口，自從黃河北移後，分堰口已失去作用。
申牌初，三匹健馬來自須水鎮。
龍王廟規模不大，有前殿後殿，最後麵是三位香火道人的居所，平時香火並不旺盛，最近的村落也在三裏外。
門外的一排槐樹下，栓了兩匹健馬。不錯，是雙怪的坐騎棗騮。
天壇的祈雨台上，擱了一張不知從何處借來的書案。雙怪仍是那身怪打扮，僅露出雙目，分坐在書案的兩側，席地而坐四平八穩，還真像兩個讀書人。
遠遠地便看到三人三騎急馳而來，兩人一打眼色，一個將佩劍改背在背上，一個則改負於胸側。這才是讀書人的佩劍方式，也稱掛劍、比武官佩劍要高些，劍把斜立在左胸與左肩之間，雲頭略高出肩頭上，拔劍並不容易，必須鞘向下挪，反手控劍向右上方撥出，手下沉方能將劍抽出正握，相當麻煩緩慢有規有法馬虎不得。這就是讀書人的本色：從容、氣閑、大度，非萬不得已，不用武力解決問題；萬一動武.也該文質彬彬氣度雍容。而那些武林朋友們，佩劍置於左腰或插在腰間，拔劍出招快速容易，一言不合拔劍便砍，沒頭沒腦砍了再說，原因是拔劍容易，沒有什麽道理好講，劍出膽氣壯，出人命平常得很。如果好半天才能把劍拔出，那殺人泄憤的心念是否會消散不少？
三騎上馳到，居然沉得住氣，先在樹下係馬，再並肩從容向祈雨台走來。
杜二東主走在中間，在首是一個高大的騾夫打扮的中年人，換了一把連鞘長劍，風帽的掩耳已經放下，僅露出雙目，眼中隱露碧芒。右首，是賬房範老七範進，也佩了一把古色斑斕的長劍。
杜二東主身上似乎沒帶有任何兵刃，裏麵穿藍緞子夾袍，外罩紫綾繡鵝黃雲黃紋大氅，裏麵暗藏了什麽玩意，從外表是無法看出的。
折兩台是兩大見方，地方寬闊，雙怪退至香案的後麵並戶而立.站在右首的一怪向同伴低聲說：“看騾夫那雙碧眼，你知道是誰嗎？如果他翻上掩耳，一定可以看到黃色的虯須。”
“老天！他……他是……是……”另一怪抽口涼氣低叫。
“武林三莊之一，淩霄山莊莊主，霹靂掌耿伯剛。我與他是老相好，也是你的死對頭，可惜上次你沒碰上他，記住，交手時小心他的掌而不是他的劍，尤其須注意他的霹靂毒火彈。
不過.最好交給我料理地。””他怎麽會掩去本來麵目，做商號的暗中保鏢？”
“所以.這商隊一定是梁剝皮一群人.每一個騾夫，都是掩去本來麵目的絕頂高手，咱們找對人，現在問題是：誰是梁剝皮？妙極了！八成兒咱們中了頭彩。”
“杜二東主……”
“絕對不是他，那惡賊絕對沒有膽量與武林豪客麵對麵打交道，而且他那雙豬眼，再高明的化裝易容高手，也無法替他易得好看些。
三個家夥跳上了祈雨台，隔著書案麵麵相對。
“嗬嗬！”右首的一怪搶先打招唿；“在下知道你們高明，必定會找到此地來的。”
“你們要綁架我？”杜二東主笑問：“有話好說，能不能彼此坐下來平心靜氣談談？”
“好哇！先禮後兵，談談可以溝通彼此之間的想法與作法，談不攏再拔劍而起猶未為晚.請坐。”為首的掛劍客首先席地坐下：“不錯，在下打算綁架你。豐源寶號財源雄厚.貨物集銷遍南北。莊票流通五省，不是榨不出油水的小氣鬼。這條路貴寶號一年要往返兩三趟，財源滾滾，我橫山雙怪窮得無聊，難免有點眼紅，所以打算綁架你這位杜二東主，向貴寶號勒索一些金銀花用。”
對麵三人已坐下了，杜二東主笑笑說：“你說得不錯，敝號是開封頗有名氣的莊口，也的確賺了不少錢。這樣吧，你們也不必勞神費勁綁架我，把價碼開出來，看看能不能彼此諒解？辦得到的話，我可以馬上在須水鎮把錢給你，希望你不要獅子大開口.價碼不要大得離了譜，那就沒有什麽好商量的了。”
“哦！”打交道的一怪似乎一愣：“本來嘛！在下打算綁架你之後，同貴寶號勒索一千兩銀子.但……”
“一千兩銀子小意思。”杜二東上搶著說：“今晚在須水住宿，大概你已經知道了，在明晨動身之前，任何時候，都可以來取這一千兩銀子，或去指定時地命在下派人送去，咱們交你們幾位朋友.如何？”
“這……可是.早先在下並不知道貴寶號的貨物中有金珠寶石，既然已經知道、就不是一幹兩銀多所能了斷的了。就憑今早等駕與侯知縣打交道的排場，閣下的身價行情看漲……”
“漲多少，一倍.怎樣？”杜二東主大方得很：“但在下先表明，誰也不會帶那麽多銀子在身邊，按市價，鄭州是金一銀六、我給你四百兩金子折銀二千四百兩。閣下該滿意了吧？”
像這種與強盜談條件的大手筆.可說是空前絕後的，任何不講理的強盜，即使已經占了絕對優勢，也不會出花樣刁難.在情理上非答應不可。
“咱們隻希望破財消災。”範帳房發話了：“老兄，人不能太貪，大貪了不會有好結果的。”
“嗬嗬！咱們橫山雙怪並不貪……”
“你們不是橫山雙怪。”那位疑似耿莊主的騾夫搶著說；“橫山雙怪在兩天前，被兩位身材瘦小功力奇高的人，擒住並打傷送至廣武醫治，今晨已牌左右，咱們已接到信息了。”
“哦！閣下真人不露像，但不知閣下是哪座廟的大菩薩?”
“你沒有知道的必要。總之，今天你們非常非常的幸運……”
“如果不幸運又怎樣？”
“你不要不服氣。”騾夫冷冷一笑，右手一伸猛地一掌吐出。
相距約八尺，書案突然向假雙怪平撞，如被看不見的巨靈所撞擊，徹骨裂肌的勁氣如怒濤洶湧。
假大怪左手一伸，急撞而來的書案突然靜止。
“你的內功火候很精純，最少也下了四十年苦功。”假大怪說：“但憑你這兩下子，還唬我不倒。”
騾夫眼神一動，眼中碧芒暴射。
“在下卻是不信。”騾夫挺身站起說：“接得下區區三掌，就可證明你配做勒索的強盜。”
聲出人動，來勢如電；聲落掌到右掌驟吐。
中間隔了一張三尺寬六尺長的書案，假大怪早知對方的底細，也就不再客氣，硬碰硬力貫掌心，一股渾雄無比但韌性奇大的勁道，聚於一點突然迸發，手一伸，對方發自體外可傷人於五尺外的威猛勁道有如泥牛入海無形自消，劈空內勁完全失去作用，被他的掌探入，雙掌接實。
“撲”一聲悶響，一無勁氣發出，二無氣流激動的唿嘯，騾夫突然驚唿一聲，身形倒飛而起，飛越剛才所坐處，飄出台外，跌下台去了。
假大怪一聲長嘯，飛越書案，半空中雙手一揮，左手電芒破空電射而出，右手已拔劍在手，以雷霆萬鈞之威，帶著震天長嘯，向前飛撲而上。
杜二東主與範帳房大吃一驚，分向左右飛躍，飄落祈雨台兩側。
“請住手！”杜二東主躍退時大叫。
跌落台下的騾夫，左手已經作勢扔出，突然手往下垂，腳下踉蹌。左上臂貫入一把飛刀，左手五指緊收，死抓住一顆橘紅色鵝卵大彈丸。顯然，左手筋絡被飛刀所傷，五指收緊無法控製放鬆。
假大怪那長嘯下搏的聲勢空前淩厲，即使功力相當的人。
也不敢硬接。
騾夫眼中的碧芒斂去，大駭中總算靈智猶在，百忙中扭身便倒，用上了懶驢打滾，斜滾丈外脫出險境。
杜東主與範帳房恰好縱到，左右一分。
“住手！你不要金子了？”杜二東主心虛地叫：“光棍打九九，不打加一，你……”
“這可是你們先動手的，後果由你們負責。”假大怪收劍沉聲說。“今天沒有什麽好談的了，好來好去你們走吧，不然我要留下這個人……”
他向驚怖地後退的騾夫一指，騾夫扭頭向不遠處的坐騎飛奔。
杜二東主悚然後退。範帳房臉色大變.也一步步後退。
“明天等在下的口信。”假大怪厲聲說。
另一怪正待追出，卻被假大怪攔住了。
目送三人策馬去遠，另一怪說：“兄弟，真該留下那老匹夫問口供的。”
“即使你活剝了他，他也不會招供的。”假大怪說。
“真是耿莊主老匹夫？”
“大概不會錯。老實說.能接下我一記乾罡坤極大真力一擊而不受傷的人，少之又少.老匹夫就有這份渾厚的功力。我也估錯了他，他的霹靂掌已練至陽極陰生境界，我用對付霹靂掌的勁道想擊散他的氣功，所以功虧一簣，但已嚇破他的膽了。我想，下一次出麵的人，可能就是主要的人物，必定比耿老匹夫高明。把高手-一擊潰，他們便會現出原形，屆時老爺子便可放心接近他們了。走！去安排下一步棋。”
“能如期阻滯他們的行程，我們已成功了一半。另一半，我們還得努力，走！”
假大怪發出一聲長嘯.東西裏外的樹林中傳迴一長一短兩聲尖嘯聲，馳出兩匹健馬，馬上的兩騎上裝束打扮，幾乎完全相同，坐騎也是棗騮。
兩個半死不活，風塵仆仆遠至開封投親的占稀老人，背著小包裹點著棗木棍，住進了鎮見的小客棧裏，盤纏不豐隻好擠大統鋪；這家小棧隻有統鋪而無上房。
鎮口附近的兩家大客店，住著杜二東主的馱隊。鎮上這條大街，全長不足兩百步，鎮頭鎮尾一望可及。官道在莊北，防洪的土圍子並未將官道包括在內，進出市鎮，須經由東西兩座莊門，有路通向傍鎮而過的官道。
兩老人是六合瘟神和狂劍榮昌，大膽住進鎮來了。安頓畢，兩人在房中低聲交談。房中空空如也，還沒有旅客落店。
“就算姓耿的化裝混跡可疑，但並不能證明他所保護的人是梁剝皮。”狂劍憂心仲忡地說。“符老如果弄錯了，咱們如何向天下英雄交代？如何慰陝西枉死的無辜於九泉？依我看，還是慎重點才是，必須證實之後才能下手，不然於心難安。”
“榮老，我最討厭你就是這一點。”六合瘟神撇撇嘴：“做事婆婆媽媽諸多顧忌，左也不是右也不對，死心眼頑固倔強，死抱住道義兩個字當活寶，像你這樣辦事，保證一事無成。我問你，在滎陽他們嚇走了知縣的情景你是親眼看到的，侯知縣可是有名的清官，如果不是欽差，誰有那麽大的權勢？”
“別忘了，知縣隻是一個比起碼官稍大一點點的小官，不要說其他的朝庭大員，他的頂頭上司多得不可勝數。豐源寶號交通官府乃是盡人皆知的事，聽說出資的暗東有不少是現職的方麵大員，弄幾份權貴書函作為打通關節的法寶，甚至作為權貴秘密運解某些貢品的護身符，侯知縣再清廉能幹，怎敢冒大不韙自毀前程？這是很可能的事。可惜，沒有機會問問侯知縣……”
“去你的！你敢去問，他也不敢講。你這自命俠義的老好人，能強迫他招供嗎？”
“這……”
“榮老。你成不了事，要不你走，讓我來撐大旗，你畏首畏尾，成得了屁事。”六合瘟神不客氣地說：“你是老了，愈老愈糊塗，愈老愈軟弱，昔日的狂劍何處去了？”
“老天爺！讓你來胡搞.這些人……”
“少死掉一個，惟我是問。”六合瘟神似笑非笑地說：“有姓耿的老狗在，我可以名正言順，送這些人下地獄。你心腸軟，最好走遠些，以免有玷你的俠名。我六合瘟神是不怕挨罵的，活了七八十歲，我也不怕天遣短壽。”
“符老，求求你，我們再慎重試試好不好？枉傷無辜，畢竟不是什麽好玩的事。”
“像你這種試法，試八輩子也試不出結果來。這些家夥，全是些宇內四魔，有些人並不一定是為重金而賣命，你又反對用刑逼供，擄人又不合道義，你怎麽試？耿老狗先出手挨了一飛刀，那家夥不把他的頭砍下來他死不了，小事一件，而你卻把小夥子罵得狗血噴頭不該傷人，你是這樣辦事的？”
“符老……”
“好好好，衝你說了一句求求我的話，我依你；不依你也不行。”六合瘟神苦笑讓步：
“話可講在前麵，耿老狗可是我的人，我與他的事，不許你幹預。”
“那是當然，他毀了你歸州的居所，那是他理虧，你有權報複。符老，謝謝啦！”
“你這人……”六合瘟神直搖頭；“我看，我還是不要和你走在一起，免得看了生氣會得胃氣痛。走，上街找地方喝兩杯，也許可以聽到一些風聲。”
“我們走近一點，也許可以認出一些人來。”
“鬼話！那些宇內兇魔改頭換麵，修養好得很，可媲美烏龜，一進店就龜縮不出，決不三個兩個落單露麵，除了中州鏢局的幾個人外，沒有一個人敢在外麵走動，你去認誰？去查房間嗎？廢話連天，走吧！”六合瘟神整衣而起，點著木棍在門轉頭又說：“你知道嗎？我佩服你也是有道理的，你這人義理分明，這是很多練了一輩子武功，身懷絕技的人很難辦到的。以我來說，我就是一個不講理的人。嗬嗬嗬……”
晚膳時分，店夥找到範帳房，呈上一封書信，說是一個自稱大怪的人托付麵交。
信上寥寥幾個字：日出時分龍王廟原地了斷。
這封信顯然出於一個糊塗蛋之手，要不就是一個毫無經驗的人所寫，僅有時間而無其他條件，既沒有人數的限製，也沒說明要了斷些什麽，是了斷過節呢，抑是用金銀來了斷？
破曉時分，龍王廟前的祈雨台上，冒充雙怪的人坐式依舊，神情依舊。
兩匹健馬來自須水鎮，紅日出現在東方的地平線，總管奚夫子與一名騾夫打扮的大漢，如期踱上了祈雨台。
“兩位請了。”奚總管抱拳含笑行禮打招唿。
“兩位坐地。”假大怪傲慢地伸手示意對方坐下：“似乎杜二東主並不打算來。”
“敝東主嚇壞了，他不敢再來。”奚總管泰然說；“在下已蒙東主授權為全權代表，兩位的條件如果不太過離譜，在下可以作主。”
“奚總管，你知道在下在清晨約會的用意嗎？”假大怪問。
“不知道，請見告。”奚總管神色毫無異狀。
“可以讓你們先期乘夜埋伏。”
“閣下很失望是不是？”
“是的，你們不但不先期埋伏，而且僅來了兩個人.擺出了屈服的姿態，確是令人迷惑，在下百思莫解。論實力，你們占了絕對優勢，昨大那位騾夫.身手之高明，武功之精純，就不是武林中的一流高手所能企及的。他當然不是騾夫，但不知他是哪座廟的大菩薩？”
“是一位保暗鏢的人.的確比中州鏢局的三陰手張大鏢師強上百倍，他到底是誰.他自己不肯說，旁人也就不好問。正如兩位冒充橫山雙怪一樣.也不會把自己的身份告訴別人，是不是？”
“對，所以雖然你們已經知道在下兩人不是雙怪，不妨仍然稱唿在下兩人是雙怪好了。”
“好，在下就稱兩位是橫山雙怪好了。請問，閣下有何新的條件提出？”
“你們真的準備接受條件？”
“為什麽不？”奚總管笑笑：“好漢不吃眼前虧，識時務為俊傑。兩位這種沿途騷擾的手段，的確高明，夠狠，我們即使想報官請求保護，也遠水救不了近火。錢是人賺的，生意人命中注定要冒風險，就算這次生意命定要賠本，也沒有什麽好埋怨的，破財消災，比斷送幾個人要好得多，所以敝東主聰明地決定接受閣下的條件。”
“他的確聰明，這步棋他走對了。”
“閣下可以提出條件了，在下洗耳恭聽。”
“你們準備何時動身？”假大怪又轉變話鋒。
“今天不走。”
“明天一早，你們要走。”
“閣下的條件尚未……”
“在下的條件是，你們明早按平時捆載貨物，在下兄弟於途中相候，屆時在下將指定要某一匹馱騾如果馱載的是珠寶，在下就發財了；如果馱載的是爛草，在下也認了，如何？”
“好，一言為定。””奚總管不假思索地一口應允：“屆時隨閣下任選其一，好歹各碰運氣。”
“對，各碰運氣，就此一言為定，各憑運氣。現在.你們可以走了。”
“那麽，在下告辭。”奚總管站起抱拳行禮：“明天路上相見，祝你們好運。”
“好走，恕在下不送了。”
奚總管帶著騾夫告辭，上馬馳向須水鎮。
假大怪目送他們離開，搖搖頭，向假二怪說：“這就難了，他們來軟的，真出乎咱們意料之外，咱們已經沒有刁難的借口，輸了這步棋啦！”
“他們來軟的，真令人莫測高深。”假二怪眉心緊鎖：“怪事，如果有梁剝皮在、他怎肯答應？晤！我看，這裏麵別有陰謀，不然就是咱們找錯了人，這些人中沒有梁剝皮。”
“難道說，我們真的估計錯誤，找錯了人？”假大怪惑然說。
“如果真是豐源寶號的馱隊，雇中州鏢局保鏢已綽有餘裕，用不著請那麽多一等一的高手化裝易容保暗鏢，也請不起淩霄山莊耿老狗助陣。”
“跟到開封，我們就明白了。咱們派至開封盤底的人，這兩天也該迴來了，目下暫且按兵不動，看他們還有什麽把戲要出來，走！”
一早，馱隊出了須水鎮，不計其他的車、馬，貨物整整有五十馱，浩浩蕩蕩東行。
三陰手張大鏢師，今天的情緒真壞，雖則杜二東主多方向他解釋，送一馱貨物給橫山雙怪，責任不在中州鏢局，不需中州鏢局負責。但在三陰手來說，這是最難堪和最難忍受的侮辱，中州鏢局的聲譽算是受到最嚴重的打擊，他實在無法向鏢局主交代。因此，他已暗中另作打算，他發誓即使把命拚了，也要將送出的一馱貨物奪迴來。他選了五位夥計，準備等橫山雙怪把馱騾牽走時，再跟上與橫山雙怪拚骨。
可是，近午時分，馱隊接近了鄭州，而橫山雙怪竟然不見現身，也沒有人出麵傳信。
杜二東主的人，反而疑神疑鬼，盡管外表依然從容，其實每個人都心中不安，弄不清橫山漢怪為何改變心意。
終於，鄭州城在望。杜東主心頭一塊大石落地，進了城就不怕有意外了。
一進西關，杜東主立即下令落店。
三陰手大感困惑，近午落店，這不是反常嗎？但他拒絕無效，奚總管告訴他，不但要落店，而且在鄭州恐怕還要逗留三兩天，要他不必過問。
鄭州，大埠頭，官道四通八達，市麵繁榮不下於開封，也比開封複雜，是三教九流薈萃的大商埠。
狂劍榮昌與六合瘟神，落腳在東關的安福老店。兩位老人家對杜二東主的馱隊提早落店的反常舉動也大感狐疑。
入暮時分，一位小花子打扮的人，找到了安福老店。小花子是六合瘟神的內侄女傅天奇巧扮的，她從開封趕來。帶來了有關豐源寶號的消息。
據她與同伴先期赴開封探聽的結果，消息是令人失望的。
豐源確有一隊馱隊，至鳳翔接運四川來的一批著名土產，主事人確是杜二東主。至於遴選的主要負責人，確是奚總管奚夫子，和賬房範老七範進等人。這兩位負責人，在豐源寶號屬於二流人物，奚夫子在貨棧管理一些雜務，範老七隻是賬房的一名小有地位的夥計。
至於杜二東主，在開封確是一個有名無實的吃閑飯東主，有名的花花公子，雖然也不時隨采購人員至各地跑跑腿，其實隻是掛個名，乘機在外麵征逐女色換口味，從不過門實際事務。
傅姑娘曾經暗中進入三人的住宅，暗中偵查三家女眷的生活情形，看不出任何異狀，三家的女主人天天都在盼望男主人早日返家團聚。
豐源寶號的確擁有不少暗東，而且都是當地的權貴人物，由於經商不是什麽光彩的事，商的社會地位最低，那些權勢人士當然不願意出麵，但其中秘辛卻是無人不知的公開秘密，因而擁有特權，也是盡人皆知的事。
姑娘也查出馱隊所雇的騾夫，絕大部份是從本地雇用的，都是本地極普通的腳夫，喝喝酒仗幾斤蠻力打架鬧事平常得很，卻沒有什麽武林高手在內。
中州鏢局的人，也表示豐源寶號經常雇請該局保鏢，從來就沒出過事，所以隻派三陰手這種小鏢師挑大梁。
姑娘已打聽出中州鏢局，已接到三陰手派人傳迴要求支援的信息，中州鏢局的大援可能在今晚趕到接應。同時，豐源寶號也正在著手準備，大東主徐瑜著即將帶領大批人手趕來，很可能借官府之力，要求保護免生意外。
果然不錯，入幕時分，中州鏢局的大批人手抵步。豐源的人手，也隨後到達。
次日已牌左右，鄭州的巡捕湧至杜二東主落腳的鴻賓客棧。
怪的是馱隊並未動身，巡捕和丁勇幾乎封鎖了附近五家客棧，來曆不明的人一個個乖乖遠離，可疑人物受到嚴厲的盤詰和警告，如臨大敵，閑雜人等紛紛知趣走避。
第三天，馱隊動身東下。中州鏢局高手雲集，在馱隊前後戒備森嚴，遠程搜索每三人為一組，在大道兩側窮搜敵蹤，以確保馱隊的安全，聲勢十分壯大。
人數多了三分之一，陣容浩大保護嚴密。
這天在中牟投宿，沿途平安無事。
馱隊次日一早啟程，預計未牌左右便可抵達地頭開封，所有的人皆興高采烈，將早些天受到橫山雙怪騷擾時的煩惱，拋到九霄雲外去了。
馱隊過萬勝鎮，沿途平安無事。午牌初，銅瓦店在望，是午間打尖的時光了，這裏到開封，已不足三十裏。
銅瓦店不是一家店，而是一處市集，每逢一四七日，日中為市，百十戶人家，不是集期仍然有往來的旅客光臨，歇腳的食店不少，客棧僅有兩家，收容因故趕不上宿頭的旅客，這裏不是宿站，因此投宿的旅客有限。
市集位於大官道的南麵不遠處，東麵是店街，街口與集口銜接的地方，也就是食店集中的地方。至於那些有名的小食攤，不是集期是不會營業的。今天不是集期，沒有趕集的人，進食便得到店街光顧食店了。
街北最大的三家食店全部滿座，沒有其他的食客逗留，原因是早一個半時辰，負責在前安排打尖事宜的，已經安排妥當，三家食店臨時在搜購酒菜忙得團團轉，怎能再招待其他的旅客？
街南的一家小食店，卻有兩位半死不活的老人在把酒言歡。他們是狂劍和六合瘟神，當然他們的打扮與相貌天天不一樣，決不至於引起有心人的注意。
兩人未帶行囊，完全是本地的土老兒打扮，都帶了棗木棍手杖，白胡子亂糟糟，穿得更土。
四角酒已喝掉兩角，四味缺了牙也可下酒的小菜也吃掉一半了。狂劍喝了一口酒，盯著店外看守的兩名騾夫，低聲向六合瘟神說：“符老，就是有些什麽不對，你看出端倪了嗎？”
“如果看不出來，我這老江湖還敢倚老賣老？”六合瘟神說。
“他們派在外麵警戒的人，減少了兩倍以上。”
“最大的改變，是他們不再自己起夥準備食物。”六合瘟神指出心中的疑團：“以往，即使在有名的酒館進食，他們也會由管騾車的幾個人，另行準備食物供首要人物享用，而今天杜二東主竟然上了席，以往他從沒有在店堂中公然據桌進食。
“馱夫中多了不少生麵孔，少了好些熟麵龐。那兩個小廝，決不是原來的那個，這兩個稚氣未脫，眼神完全不同。”
“最大的不同，是氣氛與往昔有了相反的劇變。”六合瘟神不安地說；“已往，這些人似乎都像啞巴，落店時很少說話，從來沒有像今天這種喧鬧的情形發生。還有，耿老狗好像平白失了蹤。”
對街的酒食店人聲喧嘩，甚至傳出清拳的聲音。
“我不喜歡這種情勢。”狂劍心事重重地說：“這樣跟到開封，我相信絕對得不出結果來。符老，我們想想看，是否遺漏了些什麽被忽略的征候？”
“弄兩個人來問問。”六合瘟神斷然地說。
“不可能的，接近不了。”
“我會設法的。”
“符老，你留意他們的人數嗎？”狂劍另起話題。
“人數？這……這倒是沒有數。”
“中州鏢局的人，好像少了幾個。從開封趕到鄭州的人，共有三十二位大小鏢師，加上三陰手的十二個，應該有四十四人。”
“嗜！少了五個。”
“徐東主帶來的夥計，共是十八名。原有騾夫二十名，似乎今天騾夫僅多出四五名，卻有一半是生麵孔，人都到何處去了？”
“對呀！這……”
“哎呀！”狂劍脫口驚唿。
“你想起了什麽？”
“毛病出在鄭州？”
“鄭州會出毛病？你沒喝醉吧？”
“恐怕咱們在陰溝裏翻了船，中了金蟬脫殼計。”狂劍一掌拍在桌上說，杯盤齊跳。
“可能嗎？”
“可能。來，咱們試試看。”
“怎麽試？”
“看見那停在街尾市集旁的騾車嗎？機會來了。”
“看到了。”六合瘟神老眼不花，當然看得真切。
“那位車把式你不陌生吧？他正在樹蔭下喝酒，相當愜意。”狂劍推凳而起：“我要把他弄到手，那地方似乎很有利，那幾個頑童正是好幫手。符老，你作出記號，招唿我們的人，準備撤。”
兩輛騾車停在街尾，八匹健騾皆栓在樹下吃草料，附近有兩名騾夫負責照料車上的物品。馱騾則在百步外空蕩蕩的市集旁廣場，貨物已經卸下，幾個夥計在給騾子飲水上料。以往騾車附近一定很忙碌，兩個小廝和兩名夥計，專門負責在近旁架灶煮食物，但今天連小廝也走了，隨杜二東主到街上食店進食去啦！車把式今天是樂得清閑，一個人在樹下進食，一葫蘆酒，兩色菜肴，加上兩塊烙餅，愜意得很。
街尾有兩條小巷子，幾個頑童在巷口捉迷藏，嘻嘻哈哈彼此追逐著，附近幾株大槐樹和屋角都可以藏身，所以玩得興高采烈，未引起騾夫們的注意。
狂劍出現在一條小巷中，攔住一位八九歲、小牛犢似的孩童，取出一串錢在頑童麵前晃了晃，眯著老眼笑嘻嘻地說：“娃娃，想要這一吊錢嗎？”
“老爺子，你……你肯給我？”頑童意似不信地問。
“肯。”
“給我……”頑童伸手便抓。
“慢著！”狂劍將錢收至身後：“錢不能白給，你得替我辦件事。”
“老爺子，什麽事？”頑童的小眼珠骨碌碌亂轉。
“看到騾車旁大樹下的八匹騾嗎？”
“看到了。”頑童點頭說。
“在另一株樹下進食的人是趕車的，也負責照料那八匹騾。你會扔石頭嗎？準不準？”
“扔石頭簡單得很，當然準，我不是吹牛。”
“你向那八匹騾扔石頭，趕車的一定冒火，也必定丟下食物來追你，你扔了不必急於走避，等趕車的人追趕再往這條巷子裏逃，他一來，這一吊錢就是你的。”
“真的？”頑童笑嘻嘻地問，眼盯著那晃動的一吊錢。
“當然是真的。如果他不追來，你怎辦？”
“這……”
“罵街你總該會吧？”
“會，會。”
“先扔石頭，再罵街，他就會追來了，這一吊錢就是你的了.可是你要跑得快些，一進巷子他就抓不到你了。去吧，我在等著給你錢呢。”
小頑童扭頭就跑。又興奮又得意。
不久，小頑童像老鼠般竄入小巷。樹後轉出半死不活的狂劍，將一吊錢塞入頑童手中，笑笑說：“要你向騾子扔石頭。
你怎麽向車把式扔？打破了他的酒葫蘆，他要你賠，趕快溜，你幹得好。”
小頑童怎能不溜？車把式已經追入巷子裏了。
車把式急步搶到。小頑童已從屋角走了個無影無蹤。
“那小畜生是你家的人？”車把式怒容滿麵，雙手叉腰厲聲問。
狂劍一怔，心中暗叫上當。這家夥的穿著打扮，與他在潼關所看到的趕車人完全一樣，身材也相等，但今天由於風帽已經卷上了掩耳.麵貌一無遮掩，在老江湖的眼中，已可看出不同的神韻了。不錯，車夫換了人，不是原來那位神色冷靜木然的車把式，這位仁兄像貌雖相差無幾，但喜怒的表情極為明顯強烈。
“你這麽一個牛高馬大的人，怎會和小孩一般見識？”他似笑非笑地說，昏花的老眼從巷口瞥向街側的市集廣場，照料車輛和馱騾的人毫無異狀，：“到底怎麽啦？你要在本集欺負小孩嗎？”
“你這老不死老狗才！”車把式破口大罵：“那有娘養沒娘教的小雜種……嗯……”
狂劍棗木棍一抬，有如電光一閃，半分不差點在車把式的七坎大穴上，製住了經脈便渾身發僵。
他矯捷得比年輕人更快，一把扶住了車把式，像是挾了一隻大包裹，身形一閃，便進入屋角的防火巷道。
大白天.他挾了一個人相當冒險，幸而後麵有大水溝，溝中無水，而溝旁也長了不少野草，足以隱起身形。他從村集邊沿向郊外急走，遠出裏外往草叢中一伏，製了車把式的手腳軟穴，方將人弄醒推活七坎穴。
“老兄，最好不要叫嚷。”他叉住車把式的下顎兇狠地說：“好漢不吃眼前虧，你一叫準沒命。”
“你……”車把式驚得語不成聲。
“你如果不合作，朋友，你隻能活這麽大歲數了。”他另一手伸兩指點點對方的咽喉：
“一插下去喉嚨保證破裂，結果不用我多說。”
“你……我要幹…幹什麽？”
“你是趕車的？什麽時候來的？”
“我是在城南老河莊替人趕車的。”車把式乖乖吐實：“我家養有兩頭小驢，農暇時也替人趕腳。五天前應豐源寶號的招請在鄭州等候趕車。”
“你是鄭州人？”
“不，開封，城南的老河莊人氏。”
“哦！你是五天前到達鄭州的？”
“是呀！”車把式不假思索地答。
“咦！那就怪了。”狂劍惑然自語。
“老爺子，有什麽好怪的？”
“你五天前到達鄭州，那麽，至少在七天前你就應豐源寶號的招請了。”
“不，那是半月前的事了。”車把式急急辯正：“豐源的管事大爺早在半月前便給了訂金，要我隨時等候召喚，等一天算一天錢，共先付了二十天的工資，六天前方跟著十幾個人，乘車連夜趕到鄭州，住在一位叫林二爺的家中，第二天晚上又悄悄住進了西關的鴻賓客棧……”
“好周密的偷天換日金蟬脫殼詭計！”狂劍跳起來叫：“這時發現真象，已嫌太晚了！”
“老爺子你說什麽？”
“沒你的事。”狂劍煩燥地說：“我得趕快送你迴去。今天的事，你如果透露半個字，就有大禍臨頭，老命難保，知道嗎？”
“這……”
“起來，我扶你走。”狂劍拍活對方的穴道：“當作沒有任何事情發生過，生與死全在你自己是否能守秘了，快走！”
未牌初，馱隊動身東行，似乎並不急於趕路。
在原先兩老喝酒的小店旁，狂劍目送馱隊去遠，方施施然到了空閽無人的市集旁，在一株大樹下會合了剛到的六合瘟神，他詳細地分析說：“已經完全證實，他們在鄭州預先布下一批人，悄悄地更換替代。如果我們到開封用些心機去查，一定可以查到豐源寶號的根底。
假設馱隊中暗藏著梁剝皮，那麽，豐源恐怕早在三四年前，便暗中與梁剝皮勾搭上了，不難查出一些蛛絲馬跡來……”
“你說這些都是廢話。”六合瘟神冷笑：“哪有工夫去查？
恐怕咱們趕到開封，梁剝皮已經遠出河南到達順天地境了，現在問題是，如何查出那些人的下落，十萬火急，除非你真打算到京師去行刺。”
“這還不容易？隻要到鄭州北麵的黃河渡口一查便知道了，他們必定輕裝就道，已遠出四天腳程外了。”
“就去追？”
“對，而且要快。”
“你這一追，保證兩頭落空。”
“你的意思……”
“他們後麵必定有斷後的人，消息一傳出，前麵的人一散，你到何處去找？交給我啦！
不過你不能閑著。”
“那我……”
“你就在開封大鬧一場，讓信息傳出，讓那些偷偷溜走的人心中暗笑撤去戒心，我帶了人，就在前麵動手腳。”
“這個……”
“這次不聽你的了，你老啦！”六合瘟神大笑而起：“趕快分頭行事，我帶人從柳園渡西麵的翟家口渡過河，快馬加鞭趕到前麵去，看看那些人的嘴臉，走！”
說走便走，出鎮揚長而去——
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須水鎮是這段路的中途站，也是最大的一處鎮市，鎮西是須水橋，橋東是本地有名的市集，每逢三六九是集期，屆時四鄉貨物齊集，相當熱鬧。
馱隊分住在兩家客店，立即派人由店家引領購買騾馬補充。
三陰手已派人先行，通知鄭州鏢局的聯絡站，以十萬火急的口信，送至開封總局，請速派大批人手前來支援。
須水源出本縣南萬石山，東北流經本鎮，會合京河與索河，流入賈魯河。從鎮西市集沿河的小徑北行，不足十裏有一座位於河濱的龍王廟。這裏，本來是與黃河分水的堰口，自從黃河北移後，分堰口已失去作用。
申牌初，三匹健馬來自須水鎮。
龍王廟規模不大，有前殿後殿，最後麵是三位香火道人的居所，平時香火並不旺盛，最近的村落也在三裏外。
門外的一排槐樹下，栓了兩匹健馬。不錯，是雙怪的坐騎棗騮。
天壇的祈雨台上，擱了一張不知從何處借來的書案。雙怪仍是那身怪打扮，僅露出雙目，分坐在書案的兩側，席地而坐四平八穩，還真像兩個讀書人。
遠遠地便看到三人三騎急馳而來，兩人一打眼色，一個將佩劍改背在背上，一個則改負於胸側。這才是讀書人的佩劍方式，也稱掛劍、比武官佩劍要高些，劍把斜立在左胸與左肩之間，雲頭略高出肩頭上，拔劍並不容易，必須鞘向下挪，反手控劍向右上方撥出，手下沉方能將劍抽出正握，相當麻煩緩慢有規有法馬虎不得。這就是讀書人的本色：從容、氣閑、大度，非萬不得已，不用武力解決問題；萬一動武.也該文質彬彬氣度雍容。而那些武林朋友們，佩劍置於左腰或插在腰間，拔劍出招快速容易，一言不合拔劍便砍，沒頭沒腦砍了再說，原因是拔劍容易，沒有什麽道理好講，劍出膽氣壯，出人命平常得很。如果好半天才能把劍拔出，那殺人泄憤的心念是否會消散不少？
三騎上馳到，居然沉得住氣，先在樹下係馬，再並肩從容向祈雨台走來。
杜二東主走在中間，在首是一個高大的騾夫打扮的中年人，換了一把連鞘長劍，風帽的掩耳已經放下，僅露出雙目，眼中隱露碧芒。右首，是賬房範老七範進，也佩了一把古色斑斕的長劍。
杜二東主身上似乎沒帶有任何兵刃，裏麵穿藍緞子夾袍，外罩紫綾繡鵝黃雲黃紋大氅，裏麵暗藏了什麽玩意，從外表是無法看出的。
折兩台是兩大見方，地方寬闊，雙怪退至香案的後麵並戶而立.站在右首的一怪向同伴低聲說：“看騾夫那雙碧眼，你知道是誰嗎？如果他翻上掩耳，一定可以看到黃色的虯須。”
“老天！他……他是……是……”另一怪抽口涼氣低叫。
“武林三莊之一，淩霄山莊莊主，霹靂掌耿伯剛。我與他是老相好，也是你的死對頭，可惜上次你沒碰上他，記住，交手時小心他的掌而不是他的劍，尤其須注意他的霹靂毒火彈。
不過.最好交給我料理地。””他怎麽會掩去本來麵目，做商號的暗中保鏢？”
“所以.這商隊一定是梁剝皮一群人.每一個騾夫，都是掩去本來麵目的絕頂高手，咱們找對人，現在問題是：誰是梁剝皮？妙極了！八成兒咱們中了頭彩。”
“杜二東主……”
“絕對不是他，那惡賊絕對沒有膽量與武林豪客麵對麵打交道，而且他那雙豬眼，再高明的化裝易容高手，也無法替他易得好看些。
三個家夥跳上了祈雨台，隔著書案麵麵相對。
“嗬嗬！”右首的一怪搶先打招唿；“在下知道你們高明，必定會找到此地來的。”
“你們要綁架我？”杜二東主笑問：“有話好說，能不能彼此坐下來平心靜氣談談？”
“好哇！先禮後兵，談談可以溝通彼此之間的想法與作法，談不攏再拔劍而起猶未為晚.請坐。”為首的掛劍客首先席地坐下：“不錯，在下打算綁架你。豐源寶號財源雄厚.貨物集銷遍南北。莊票流通五省，不是榨不出油水的小氣鬼。這條路貴寶號一年要往返兩三趟，財源滾滾，我橫山雙怪窮得無聊，難免有點眼紅，所以打算綁架你這位杜二東主，向貴寶號勒索一些金銀花用。”
對麵三人已坐下了，杜二東主笑笑說：“你說得不錯，敝號是開封頗有名氣的莊口，也的確賺了不少錢。這樣吧，你們也不必勞神費勁綁架我，把價碼開出來，看看能不能彼此諒解？辦得到的話，我可以馬上在須水鎮把錢給你，希望你不要獅子大開口.價碼不要大得離了譜，那就沒有什麽好商量的了。”
“哦！”打交道的一怪似乎一愣：“本來嘛！在下打算綁架你之後，同貴寶號勒索一千兩銀子.但……”
“一千兩銀子小意思。”杜二東上搶著說：“今晚在須水住宿，大概你已經知道了，在明晨動身之前，任何時候，都可以來取這一千兩銀子，或去指定時地命在下派人送去，咱們交你們幾位朋友.如何？”
“這……可是.早先在下並不知道貴寶號的貨物中有金珠寶石，既然已經知道、就不是一幹兩銀多所能了斷的了。就憑今早等駕與侯知縣打交道的排場，閣下的身價行情看漲……”
“漲多少，一倍.怎樣？”杜二東主大方得很：“但在下先表明，誰也不會帶那麽多銀子在身邊，按市價，鄭州是金一銀六、我給你四百兩金子折銀二千四百兩。閣下該滿意了吧？”
像這種與強盜談條件的大手筆.可說是空前絕後的，任何不講理的強盜，即使已經占了絕對優勢，也不會出花樣刁難.在情理上非答應不可。
“咱們隻希望破財消災。”範帳房發話了：“老兄，人不能太貪，大貪了不會有好結果的。”
“嗬嗬！咱們橫山雙怪並不貪……”
“你們不是橫山雙怪。”那位疑似耿莊主的騾夫搶著說；“橫山雙怪在兩天前，被兩位身材瘦小功力奇高的人，擒住並打傷送至廣武醫治，今晨已牌左右，咱們已接到信息了。”
“哦！閣下真人不露像，但不知閣下是哪座廟的大菩薩?”
“你沒有知道的必要。總之，今天你們非常非常的幸運……”
“如果不幸運又怎樣？”
“你不要不服氣。”騾夫冷冷一笑，右手一伸猛地一掌吐出。
相距約八尺，書案突然向假雙怪平撞，如被看不見的巨靈所撞擊，徹骨裂肌的勁氣如怒濤洶湧。
假大怪左手一伸，急撞而來的書案突然靜止。
“你的內功火候很精純，最少也下了四十年苦功。”假大怪說：“但憑你這兩下子，還唬我不倒。”
騾夫眼神一動，眼中碧芒暴射。
“在下卻是不信。”騾夫挺身站起說：“接得下區區三掌，就可證明你配做勒索的強盜。”
聲出人動，來勢如電；聲落掌到右掌驟吐。
中間隔了一張三尺寬六尺長的書案，假大怪早知對方的底細，也就不再客氣，硬碰硬力貫掌心，一股渾雄無比但韌性奇大的勁道，聚於一點突然迸發，手一伸，對方發自體外可傷人於五尺外的威猛勁道有如泥牛入海無形自消，劈空內勁完全失去作用，被他的掌探入，雙掌接實。
“撲”一聲悶響，一無勁氣發出，二無氣流激動的唿嘯，騾夫突然驚唿一聲，身形倒飛而起，飛越剛才所坐處，飄出台外，跌下台去了。
假大怪一聲長嘯，飛越書案，半空中雙手一揮，左手電芒破空電射而出，右手已拔劍在手，以雷霆萬鈞之威，帶著震天長嘯，向前飛撲而上。
杜二東主與範帳房大吃一驚，分向左右飛躍，飄落祈雨台兩側。
“請住手！”杜二東主躍退時大叫。
跌落台下的騾夫，左手已經作勢扔出，突然手往下垂，腳下踉蹌。左上臂貫入一把飛刀，左手五指緊收，死抓住一顆橘紅色鵝卵大彈丸。顯然，左手筋絡被飛刀所傷，五指收緊無法控製放鬆。
假大怪那長嘯下搏的聲勢空前淩厲，即使功力相當的人。
也不敢硬接。
騾夫眼中的碧芒斂去，大駭中總算靈智猶在，百忙中扭身便倒，用上了懶驢打滾，斜滾丈外脫出險境。
杜東主與範帳房恰好縱到，左右一分。
“住手！你不要金子了？”杜二東主心虛地叫：“光棍打九九，不打加一，你……”
“這可是你們先動手的，後果由你們負責。”假大怪收劍沉聲說。“今天沒有什麽好談的了，好來好去你們走吧，不然我要留下這個人……”
他向驚怖地後退的騾夫一指，騾夫扭頭向不遠處的坐騎飛奔。
杜二東主悚然後退。範帳房臉色大變.也一步步後退。
“明天等在下的口信。”假大怪厲聲說。
另一怪正待追出，卻被假大怪攔住了。
目送三人策馬去遠，另一怪說：“兄弟，真該留下那老匹夫問口供的。”
“即使你活剝了他，他也不會招供的。”假大怪說。
“真是耿莊主老匹夫？”
“大概不會錯。老實說.能接下我一記乾罡坤極大真力一擊而不受傷的人，少之又少.老匹夫就有這份渾厚的功力。我也估錯了他，他的霹靂掌已練至陽極陰生境界，我用對付霹靂掌的勁道想擊散他的氣功，所以功虧一簣，但已嚇破他的膽了。我想，下一次出麵的人，可能就是主要的人物，必定比耿老匹夫高明。把高手-一擊潰，他們便會現出原形，屆時老爺子便可放心接近他們了。走！去安排下一步棋。”
“能如期阻滯他們的行程，我們已成功了一半。另一半，我們還得努力，走！”
假大怪發出一聲長嘯.東西裏外的樹林中傳迴一長一短兩聲尖嘯聲，馳出兩匹健馬，馬上的兩騎上裝束打扮，幾乎完全相同，坐騎也是棗騮。
兩個半死不活，風塵仆仆遠至開封投親的占稀老人，背著小包裹點著棗木棍，住進了鎮見的小客棧裏，盤纏不豐隻好擠大統鋪；這家小棧隻有統鋪而無上房。
鎮口附近的兩家大客店，住著杜二東主的馱隊。鎮上這條大街，全長不足兩百步，鎮頭鎮尾一望可及。官道在莊北，防洪的土圍子並未將官道包括在內，進出市鎮，須經由東西兩座莊門，有路通向傍鎮而過的官道。
兩老人是六合瘟神和狂劍榮昌，大膽住進鎮來了。安頓畢，兩人在房中低聲交談。房中空空如也，還沒有旅客落店。
“就算姓耿的化裝混跡可疑，但並不能證明他所保護的人是梁剝皮。”狂劍憂心仲忡地說。“符老如果弄錯了，咱們如何向天下英雄交代？如何慰陝西枉死的無辜於九泉？依我看，還是慎重點才是，必須證實之後才能下手，不然於心難安。”
“榮老，我最討厭你就是這一點。”六合瘟神撇撇嘴：“做事婆婆媽媽諸多顧忌，左也不是右也不對，死心眼頑固倔強，死抱住道義兩個字當活寶，像你這樣辦事，保證一事無成。我問你，在滎陽他們嚇走了知縣的情景你是親眼看到的，侯知縣可是有名的清官，如果不是欽差，誰有那麽大的權勢？”
“別忘了，知縣隻是一個比起碼官稍大一點點的小官，不要說其他的朝庭大員，他的頂頭上司多得不可勝數。豐源寶號交通官府乃是盡人皆知的事，聽說出資的暗東有不少是現職的方麵大員，弄幾份權貴書函作為打通關節的法寶，甚至作為權貴秘密運解某些貢品的護身符，侯知縣再清廉能幹，怎敢冒大不韙自毀前程？這是很可能的事。可惜，沒有機會問問侯知縣……”
“去你的！你敢去問，他也不敢講。你這自命俠義的老好人，能強迫他招供嗎？”
“這……”
“榮老。你成不了事，要不你走，讓我來撐大旗，你畏首畏尾，成得了屁事。”六合瘟神不客氣地說：“你是老了，愈老愈糊塗，愈老愈軟弱，昔日的狂劍何處去了？”
“老天爺！讓你來胡搞.這些人……”
“少死掉一個，惟我是問。”六合瘟神似笑非笑地說：“有姓耿的老狗在，我可以名正言順，送這些人下地獄。你心腸軟，最好走遠些，以免有玷你的俠名。我六合瘟神是不怕挨罵的，活了七八十歲，我也不怕天遣短壽。”
“符老，求求你，我們再慎重試試好不好？枉傷無辜，畢竟不是什麽好玩的事。”
“像你這種試法，試八輩子也試不出結果來。這些家夥，全是些宇內四魔，有些人並不一定是為重金而賣命，你又反對用刑逼供，擄人又不合道義，你怎麽試？耿老狗先出手挨了一飛刀，那家夥不把他的頭砍下來他死不了，小事一件，而你卻把小夥子罵得狗血噴頭不該傷人，你是這樣辦事的？”
“符老……”
“好好好，衝你說了一句求求我的話，我依你；不依你也不行。”六合瘟神苦笑讓步：
“話可講在前麵，耿老狗可是我的人，我與他的事，不許你幹預。”
“那是當然，他毀了你歸州的居所，那是他理虧，你有權報複。符老，謝謝啦！”
“你這人……”六合瘟神直搖頭；“我看，我還是不要和你走在一起，免得看了生氣會得胃氣痛。走，上街找地方喝兩杯，也許可以聽到一些風聲。”
“我們走近一點，也許可以認出一些人來。”
“鬼話！那些宇內兇魔改頭換麵，修養好得很，可媲美烏龜，一進店就龜縮不出，決不三個兩個落單露麵，除了中州鏢局的幾個人外，沒有一個人敢在外麵走動，你去認誰？去查房間嗎？廢話連天，走吧！”六合瘟神整衣而起，點著木棍在門轉頭又說：“你知道嗎？我佩服你也是有道理的，你這人義理分明，這是很多練了一輩子武功，身懷絕技的人很難辦到的。以我來說，我就是一個不講理的人。嗬嗬嗬……”
晚膳時分，店夥找到範帳房，呈上一封書信，說是一個自稱大怪的人托付麵交。
信上寥寥幾個字：日出時分龍王廟原地了斷。
這封信顯然出於一個糊塗蛋之手，要不就是一個毫無經驗的人所寫，僅有時間而無其他條件，既沒有人數的限製，也沒說明要了斷些什麽，是了斷過節呢，抑是用金銀來了斷？
破曉時分，龍王廟前的祈雨台上，冒充雙怪的人坐式依舊，神情依舊。
兩匹健馬來自須水鎮，紅日出現在東方的地平線，總管奚夫子與一名騾夫打扮的大漢，如期踱上了祈雨台。
“兩位請了。”奚總管抱拳含笑行禮打招唿。
“兩位坐地。”假大怪傲慢地伸手示意對方坐下：“似乎杜二東主並不打算來。”
“敝東主嚇壞了，他不敢再來。”奚總管泰然說；“在下已蒙東主授權為全權代表，兩位的條件如果不太過離譜，在下可以作主。”
“奚總管，你知道在下在清晨約會的用意嗎？”假大怪問。
“不知道，請見告。”奚總管神色毫無異狀。
“可以讓你們先期乘夜埋伏。”
“閣下很失望是不是？”
“是的，你們不但不先期埋伏，而且僅來了兩個人.擺出了屈服的姿態，確是令人迷惑，在下百思莫解。論實力，你們占了絕對優勢，昨大那位騾夫.身手之高明，武功之精純，就不是武林中的一流高手所能企及的。他當然不是騾夫，但不知他是哪座廟的大菩薩？”
“是一位保暗鏢的人.的確比中州鏢局的三陰手張大鏢師強上百倍，他到底是誰.他自己不肯說，旁人也就不好問。正如兩位冒充橫山雙怪一樣.也不會把自己的身份告訴別人，是不是？”
“對，所以雖然你們已經知道在下兩人不是雙怪，不妨仍然稱唿在下兩人是雙怪好了。”
“好，在下就稱兩位是橫山雙怪好了。請問，閣下有何新的條件提出？”
“你們真的準備接受條件？”
“為什麽不？”奚總管笑笑：“好漢不吃眼前虧，識時務為俊傑。兩位這種沿途騷擾的手段，的確高明，夠狠，我們即使想報官請求保護，也遠水救不了近火。錢是人賺的，生意人命中注定要冒風險，就算這次生意命定要賠本，也沒有什麽好埋怨的，破財消災，比斷送幾個人要好得多，所以敝東主聰明地決定接受閣下的條件。”
“他的確聰明，這步棋他走對了。”
“閣下可以提出條件了，在下洗耳恭聽。”
“你們準備何時動身？”假大怪又轉變話鋒。
“今天不走。”
“明天一早，你們要走。”
“閣下的條件尚未……”
“在下的條件是，你們明早按平時捆載貨物，在下兄弟於途中相候，屆時在下將指定要某一匹馱騾如果馱載的是珠寶，在下就發財了；如果馱載的是爛草，在下也認了，如何？”
“好，一言為定。””奚總管不假思索地一口應允：“屆時隨閣下任選其一，好歹各碰運氣。”
“對，各碰運氣，就此一言為定，各憑運氣。現在.你們可以走了。”
“那麽，在下告辭。”奚總管站起抱拳行禮：“明天路上相見，祝你們好運。”
“好走，恕在下不送了。”
奚總管帶著騾夫告辭，上馬馳向須水鎮。
假大怪目送他們離開，搖搖頭，向假二怪說：“這就難了，他們來軟的，真出乎咱們意料之外，咱們已經沒有刁難的借口，輸了這步棋啦！”
“他們來軟的，真令人莫測高深。”假二怪眉心緊鎖：“怪事，如果有梁剝皮在、他怎肯答應？晤！我看，這裏麵別有陰謀，不然就是咱們找錯了人，這些人中沒有梁剝皮。”
“難道說，我們真的估計錯誤，找錯了人？”假大怪惑然說。
“如果真是豐源寶號的馱隊，雇中州鏢局保鏢已綽有餘裕，用不著請那麽多一等一的高手化裝易容保暗鏢，也請不起淩霄山莊耿老狗助陣。”
“跟到開封，我們就明白了。咱們派至開封盤底的人，這兩天也該迴來了，目下暫且按兵不動，看他們還有什麽把戲要出來，走！”
一早，馱隊出了須水鎮，不計其他的車、馬，貨物整整有五十馱，浩浩蕩蕩東行。
三陰手張大鏢師，今天的情緒真壞，雖則杜二東主多方向他解釋，送一馱貨物給橫山雙怪，責任不在中州鏢局，不需中州鏢局負責。但在三陰手來說，這是最難堪和最難忍受的侮辱，中州鏢局的聲譽算是受到最嚴重的打擊，他實在無法向鏢局主交代。因此，他已暗中另作打算，他發誓即使把命拚了，也要將送出的一馱貨物奪迴來。他選了五位夥計，準備等橫山雙怪把馱騾牽走時，再跟上與橫山雙怪拚骨。
可是，近午時分，馱隊接近了鄭州，而橫山雙怪竟然不見現身，也沒有人出麵傳信。
杜二東主的人，反而疑神疑鬼，盡管外表依然從容，其實每個人都心中不安，弄不清橫山漢怪為何改變心意。
終於，鄭州城在望。杜東主心頭一塊大石落地，進了城就不怕有意外了。
一進西關，杜東主立即下令落店。
三陰手大感困惑，近午落店，這不是反常嗎？但他拒絕無效，奚總管告訴他，不但要落店，而且在鄭州恐怕還要逗留三兩天，要他不必過問。
鄭州，大埠頭，官道四通八達，市麵繁榮不下於開封，也比開封複雜，是三教九流薈萃的大商埠。
狂劍榮昌與六合瘟神，落腳在東關的安福老店。兩位老人家對杜二東主的馱隊提早落店的反常舉動也大感狐疑。
入暮時分，一位小花子打扮的人，找到了安福老店。小花子是六合瘟神的內侄女傅天奇巧扮的，她從開封趕來。帶來了有關豐源寶號的消息。
據她與同伴先期赴開封探聽的結果，消息是令人失望的。
豐源確有一隊馱隊，至鳳翔接運四川來的一批著名土產，主事人確是杜二東主。至於遴選的主要負責人，確是奚總管奚夫子，和賬房範老七範進等人。這兩位負責人，在豐源寶號屬於二流人物，奚夫子在貨棧管理一些雜務，範老七隻是賬房的一名小有地位的夥計。
至於杜二東主，在開封確是一個有名無實的吃閑飯東主，有名的花花公子，雖然也不時隨采購人員至各地跑跑腿，其實隻是掛個名，乘機在外麵征逐女色換口味，從不過門實際事務。
傅姑娘曾經暗中進入三人的住宅，暗中偵查三家女眷的生活情形，看不出任何異狀，三家的女主人天天都在盼望男主人早日返家團聚。
豐源寶號的確擁有不少暗東，而且都是當地的權貴人物，由於經商不是什麽光彩的事，商的社會地位最低，那些權勢人士當然不願意出麵，但其中秘辛卻是無人不知的公開秘密，因而擁有特權，也是盡人皆知的事。
姑娘也查出馱隊所雇的騾夫，絕大部份是從本地雇用的，都是本地極普通的腳夫，喝喝酒仗幾斤蠻力打架鬧事平常得很，卻沒有什麽武林高手在內。
中州鏢局的人，也表示豐源寶號經常雇請該局保鏢，從來就沒出過事，所以隻派三陰手這種小鏢師挑大梁。
姑娘已打聽出中州鏢局，已接到三陰手派人傳迴要求支援的信息，中州鏢局的大援可能在今晚趕到接應。同時，豐源寶號也正在著手準備，大東主徐瑜著即將帶領大批人手趕來，很可能借官府之力，要求保護免生意外。
果然不錯，入幕時分，中州鏢局的大批人手抵步。豐源的人手，也隨後到達。
次日已牌左右，鄭州的巡捕湧至杜二東主落腳的鴻賓客棧。
怪的是馱隊並未動身，巡捕和丁勇幾乎封鎖了附近五家客棧，來曆不明的人一個個乖乖遠離，可疑人物受到嚴厲的盤詰和警告，如臨大敵，閑雜人等紛紛知趣走避。
第三天，馱隊動身東下。中州鏢局高手雲集，在馱隊前後戒備森嚴，遠程搜索每三人為一組，在大道兩側窮搜敵蹤，以確保馱隊的安全，聲勢十分壯大。
人數多了三分之一，陣容浩大保護嚴密。
這天在中牟投宿，沿途平安無事。
馱隊次日一早啟程，預計未牌左右便可抵達地頭開封，所有的人皆興高采烈，將早些天受到橫山雙怪騷擾時的煩惱，拋到九霄雲外去了。
馱隊過萬勝鎮，沿途平安無事。午牌初，銅瓦店在望，是午間打尖的時光了，這裏到開封，已不足三十裏。
銅瓦店不是一家店，而是一處市集，每逢一四七日，日中為市，百十戶人家，不是集期仍然有往來的旅客光臨，歇腳的食店不少，客棧僅有兩家，收容因故趕不上宿頭的旅客，這裏不是宿站，因此投宿的旅客有限。
市集位於大官道的南麵不遠處，東麵是店街，街口與集口銜接的地方，也就是食店集中的地方。至於那些有名的小食攤，不是集期是不會營業的。今天不是集期，沒有趕集的人，進食便得到店街光顧食店了。
街北最大的三家食店全部滿座，沒有其他的食客逗留，原因是早一個半時辰，負責在前安排打尖事宜的，已經安排妥當，三家食店臨時在搜購酒菜忙得團團轉，怎能再招待其他的旅客？
街南的一家小食店，卻有兩位半死不活的老人在把酒言歡。他們是狂劍和六合瘟神，當然他們的打扮與相貌天天不一樣，決不至於引起有心人的注意。
兩人未帶行囊，完全是本地的土老兒打扮，都帶了棗木棍手杖，白胡子亂糟糟，穿得更土。
四角酒已喝掉兩角，四味缺了牙也可下酒的小菜也吃掉一半了。狂劍喝了一口酒，盯著店外看守的兩名騾夫，低聲向六合瘟神說：“符老，就是有些什麽不對，你看出端倪了嗎？”
“如果看不出來，我這老江湖還敢倚老賣老？”六合瘟神說。
“他們派在外麵警戒的人，減少了兩倍以上。”
“最大的改變，是他們不再自己起夥準備食物。”六合瘟神指出心中的疑團：“以往，即使在有名的酒館進食，他們也會由管騾車的幾個人，另行準備食物供首要人物享用，而今天杜二東主竟然上了席，以往他從沒有在店堂中公然據桌進食。
“馱夫中多了不少生麵孔，少了好些熟麵龐。那兩個小廝，決不是原來的那個，這兩個稚氣未脫，眼神完全不同。”
“最大的不同，是氣氛與往昔有了相反的劇變。”六合瘟神不安地說；“已往，這些人似乎都像啞巴，落店時很少說話，從來沒有像今天這種喧鬧的情形發生。還有，耿老狗好像平白失了蹤。”
對街的酒食店人聲喧嘩，甚至傳出清拳的聲音。
“我不喜歡這種情勢。”狂劍心事重重地說：“這樣跟到開封，我相信絕對得不出結果來。符老，我們想想看，是否遺漏了些什麽被忽略的征候？”
“弄兩個人來問問。”六合瘟神斷然地說。
“不可能的，接近不了。”
“我會設法的。”
“符老，你留意他們的人數嗎？”狂劍另起話題。
“人數？這……這倒是沒有數。”
“中州鏢局的人，好像少了幾個。從開封趕到鄭州的人，共有三十二位大小鏢師，加上三陰手的十二個，應該有四十四人。”
“嗜！少了五個。”
“徐東主帶來的夥計，共是十八名。原有騾夫二十名，似乎今天騾夫僅多出四五名，卻有一半是生麵孔，人都到何處去了？”
“對呀！這……”
“哎呀！”狂劍脫口驚唿。
“你想起了什麽？”
“毛病出在鄭州？”
“鄭州會出毛病？你沒喝醉吧？”
“恐怕咱們在陰溝裏翻了船，中了金蟬脫殼計。”狂劍一掌拍在桌上說，杯盤齊跳。
“可能嗎？”
“可能。來，咱們試試看。”
“怎麽試？”
“看見那停在街尾市集旁的騾車嗎？機會來了。”
“看到了。”六合瘟神老眼不花，當然看得真切。
“那位車把式你不陌生吧？他正在樹蔭下喝酒，相當愜意。”狂劍推凳而起：“我要把他弄到手，那地方似乎很有利，那幾個頑童正是好幫手。符老，你作出記號，招唿我們的人，準備撤。”
兩輛騾車停在街尾，八匹健騾皆栓在樹下吃草料，附近有兩名騾夫負責照料車上的物品。馱騾則在百步外空蕩蕩的市集旁廣場，貨物已經卸下，幾個夥計在給騾子飲水上料。以往騾車附近一定很忙碌，兩個小廝和兩名夥計，專門負責在近旁架灶煮食物，但今天連小廝也走了，隨杜二東主到街上食店進食去啦！車把式今天是樂得清閑，一個人在樹下進食，一葫蘆酒，兩色菜肴，加上兩塊烙餅，愜意得很。
街尾有兩條小巷子，幾個頑童在巷口捉迷藏，嘻嘻哈哈彼此追逐著，附近幾株大槐樹和屋角都可以藏身，所以玩得興高采烈，未引起騾夫們的注意。
狂劍出現在一條小巷中，攔住一位八九歲、小牛犢似的孩童，取出一串錢在頑童麵前晃了晃，眯著老眼笑嘻嘻地說：“娃娃，想要這一吊錢嗎？”
“老爺子，你……你肯給我？”頑童意似不信地問。
“肯。”
“給我……”頑童伸手便抓。
“慢著！”狂劍將錢收至身後：“錢不能白給，你得替我辦件事。”
“老爺子，什麽事？”頑童的小眼珠骨碌碌亂轉。
“看到騾車旁大樹下的八匹騾嗎？”
“看到了。”頑童點頭說。
“在另一株樹下進食的人是趕車的，也負責照料那八匹騾。你會扔石頭嗎？準不準？”
“扔石頭簡單得很，當然準，我不是吹牛。”
“你向那八匹騾扔石頭，趕車的一定冒火，也必定丟下食物來追你，你扔了不必急於走避，等趕車的人追趕再往這條巷子裏逃，他一來，這一吊錢就是你的。”
“真的？”頑童笑嘻嘻地問，眼盯著那晃動的一吊錢。
“當然是真的。如果他不追來，你怎辦？”
“這……”
“罵街你總該會吧？”
“會，會。”
“先扔石頭，再罵街，他就會追來了，這一吊錢就是你的了.可是你要跑得快些，一進巷子他就抓不到你了。去吧，我在等著給你錢呢。”
小頑童扭頭就跑。又興奮又得意。
不久，小頑童像老鼠般竄入小巷。樹後轉出半死不活的狂劍，將一吊錢塞入頑童手中，笑笑說：“要你向騾子扔石頭。
你怎麽向車把式扔？打破了他的酒葫蘆，他要你賠，趕快溜，你幹得好。”
小頑童怎能不溜？車把式已經追入巷子裏了。
車把式急步搶到。小頑童已從屋角走了個無影無蹤。
“那小畜生是你家的人？”車把式怒容滿麵，雙手叉腰厲聲問。
狂劍一怔，心中暗叫上當。這家夥的穿著打扮，與他在潼關所看到的趕車人完全一樣，身材也相等，但今天由於風帽已經卷上了掩耳.麵貌一無遮掩，在老江湖的眼中，已可看出不同的神韻了。不錯，車夫換了人，不是原來那位神色冷靜木然的車把式，這位仁兄像貌雖相差無幾，但喜怒的表情極為明顯強烈。
“你這麽一個牛高馬大的人，怎會和小孩一般見識？”他似笑非笑地說，昏花的老眼從巷口瞥向街側的市集廣場，照料車輛和馱騾的人毫無異狀，：“到底怎麽啦？你要在本集欺負小孩嗎？”
“你這老不死老狗才！”車把式破口大罵：“那有娘養沒娘教的小雜種……嗯……”
狂劍棗木棍一抬，有如電光一閃，半分不差點在車把式的七坎大穴上，製住了經脈便渾身發僵。
他矯捷得比年輕人更快，一把扶住了車把式，像是挾了一隻大包裹，身形一閃，便進入屋角的防火巷道。
大白天.他挾了一個人相當冒險，幸而後麵有大水溝，溝中無水，而溝旁也長了不少野草，足以隱起身形。他從村集邊沿向郊外急走，遠出裏外往草叢中一伏，製了車把式的手腳軟穴，方將人弄醒推活七坎穴。
“老兄，最好不要叫嚷。”他叉住車把式的下顎兇狠地說：“好漢不吃眼前虧，你一叫準沒命。”
“你……”車把式驚得語不成聲。
“你如果不合作，朋友，你隻能活這麽大歲數了。”他另一手伸兩指點點對方的咽喉：
“一插下去喉嚨保證破裂，結果不用我多說。”
“你……我要幹…幹什麽？”
“你是趕車的？什麽時候來的？”
“我是在城南老河莊替人趕車的。”車把式乖乖吐實：“我家養有兩頭小驢，農暇時也替人趕腳。五天前應豐源寶號的招請在鄭州等候趕車。”
“你是鄭州人？”
“不，開封，城南的老河莊人氏。”
“哦！你是五天前到達鄭州的？”
“是呀！”車把式不假思索地答。
“咦！那就怪了。”狂劍惑然自語。
“老爺子，有什麽好怪的？”
“你五天前到達鄭州，那麽，至少在七天前你就應豐源寶號的招請了。”
“不，那是半月前的事了。”車把式急急辯正：“豐源的管事大爺早在半月前便給了訂金，要我隨時等候召喚，等一天算一天錢，共先付了二十天的工資，六天前方跟著十幾個人，乘車連夜趕到鄭州，住在一位叫林二爺的家中，第二天晚上又悄悄住進了西關的鴻賓客棧……”
“好周密的偷天換日金蟬脫殼詭計！”狂劍跳起來叫：“這時發現真象，已嫌太晚了！”
“老爺子你說什麽？”
“沒你的事。”狂劍煩燥地說：“我得趕快送你迴去。今天的事，你如果透露半個字，就有大禍臨頭，老命難保，知道嗎？”
“這……”
“起來，我扶你走。”狂劍拍活對方的穴道：“當作沒有任何事情發生過，生與死全在你自己是否能守秘了，快走！”
未牌初，馱隊動身東行，似乎並不急於趕路。
在原先兩老喝酒的小店旁，狂劍目送馱隊去遠，方施施然到了空閽無人的市集旁，在一株大樹下會合了剛到的六合瘟神，他詳細地分析說：“已經完全證實，他們在鄭州預先布下一批人，悄悄地更換替代。如果我們到開封用些心機去查，一定可以查到豐源寶號的根底。
假設馱隊中暗藏著梁剝皮，那麽，豐源恐怕早在三四年前，便暗中與梁剝皮勾搭上了，不難查出一些蛛絲馬跡來……”
“你說這些都是廢話。”六合瘟神冷笑：“哪有工夫去查？
恐怕咱們趕到開封，梁剝皮已經遠出河南到達順天地境了，現在問題是，如何查出那些人的下落，十萬火急，除非你真打算到京師去行刺。”
“這還不容易？隻要到鄭州北麵的黃河渡口一查便知道了，他們必定輕裝就道，已遠出四天腳程外了。”
“就去追？”
“對，而且要快。”
“你這一追，保證兩頭落空。”
“你的意思……”
“他們後麵必定有斷後的人，消息一傳出，前麵的人一散，你到何處去找？交給我啦！
不過你不能閑著。”
“那我……”
“你就在開封大鬧一場，讓信息傳出，讓那些偷偷溜走的人心中暗笑撤去戒心，我帶了人，就在前麵動手腳。”
“這個……”
“這次不聽你的了，你老啦！”六合瘟神大笑而起：“趕快分頭行事，我帶人從柳園渡西麵的翟家口渡過河，快馬加鞭趕到前麵去，看看那些人的嘴臉，走！”
說走便走，出鎮揚長而去——
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