傅夫人一聽牽涉到兩妖魔，不由大驚失色，悚然說：“糟了！這丫頭真是膽大包天，如果真是兩妖魔派人把她擒去，她哪有命在？但願她走了眼，兩妖魔天膽也不敢在湖廣逗留，天下之大，何處不可容身？他們絕對不敢在千萬人皆欲將他食肉寢皮的湖廣逗留。”
“不要小看了兩妖魔，更不要忽略令媛的智慧。”林彥說：“誠如令媛所料，最危險的地方，也就是最安全的地方。所有的人皆認為兩妖魔早已隱姓埋名遠走高飛，沒有人再想到在湖廣著手搜尋，所以湖廣才是最安全的藏身處。”
“不管怎樣，這總是一條線索，妾身得火速趕往荊州。”博夫人起身，從抽底掏出一顆有蠟衣的丹丸放在桌上：“謝謝你。
林爺。這是治小姑娘的藥，一個時辰可起沉病。用水衝服，不需任何藥引。”
林彥有點恍然，苦笑問：“原來舍妹的病，是夫人動的手腳？”
“很抱歉！這是防逃的手段，得罪得罪。”
“如果傅夫人不賜解藥……”
“三年兩載有如大病纏綿，並不致命，致命的是庸醫誤投餌藥。”
“好險！”林彥驚然說，內間裏，藥還在罐裏呢。
“妾身告辭。救人如火。恕妾身不能耽擱，容後致歉。”
“夫人的兩位同伴被製腹哀穴。腹哀屬脾，雖非要穴，但屬於禁穴之一，隱密而易為人忽略；用逆誘手法可解，須從食竇穴用功夫。”
“高明。”博夫人強笑：“謝謝。”
送走了傅夫人。林彥立即大膽替芝姑娘下藥，將傅夫人前來求助給藥的經過說給姑娘聽。
“原來她們暗中在我身上動了手腳。”藝姑娘恍然說：“難怪在被她們押著東奔西跑找線索期間，對任何事皆提不起興趣，連最要緊的找機會脫逃的興趣也消失了，有時逃念一興，隨即意興闌珊，一是懶得走動，二是無法集中思路，精神委靡不振；這與看守緊不緊無關。哈！恐怕是她們所使用的毒迷香所發生的作用。”
“看來，她們總算很夠道義的，前來道歉給藥，真是難得。”
“哦！彥哥，你沒答應幫助她？”
“她要求我助她們去找曹明，既然曹明並無涉嫌的可能，便用不著請我相助了。”
“你想，她們能對付得了兩妖魔嗎？”
“不知道，兩妖魔的底細我毫無所知，武功修為路數，沒見識過無法衡量。傅夫人是本地人，應該對陳奸閹手下的十八妖魔相當了解，她既然沒向我提出要求，想來必定有把握對付得了兩妖魔。”
“也許她不好意思提出請求呢。”姑娘說：“彥哥，你認為我們該助她們一臂之力嗎？”
“抱歉，我無此雅興。”林彥苦笑：“由於她們不分青紅皂白，鬧出這場是非來，我還會幫助她們啊？而且，我們的行期急迫，不能再耽誤了。你好好休息，我去招唿店夥，替你準備一些開胃的食物，等你覺得饑餓，我就要他們送來。”
“彥哥，你比我辛苦百倍，我要你趕快睡一覺養足精神。
好不好？”姑娘捉著他的手感情地低語：“我落在她們手中，不知怎麽的，隻覺得你一直就沒離開我，一直就在我身邊嗬護著我，所以我一點也不害怕……”
“傻丫頭，這是你太過依賴我的緣故。”他輕拍姑娘的粉頰：“芝妹，千萬記住，不論身處任何險惡境遇中，皆必須運用冷靜的思路、智慧、行動。來衝破逆境求取生路，不要將希望寄在發生奇跡上。那時候，唯一可靠的人是你自己，生命操在你自己手裏。天是靠不住的，神靈也是靠不住的，別人更是靠不住。你明白我的意思嗎？”
姑娘突然投入他懷中，緊緊地抱住了他，將臉緊偎在他堅實的胸膛上，彷佛他會突然幻化、逸走似的。久久，像夢幻般哺哺低語：“彥哥，我……我好害怕，我……我怕這刀光劍影的生涯，我……我怕這惡夢似的你打我殺。最重要的是，我不要你在刀山血海中出入，我……”
“安靜些，藝妹。”他輕撫姑娘的秀發勸慰。
“彥哥，彥哥，我們迴家！”姑娘酸楚地顫聲叫，抱得他更緊，嬌軀在戰栗：“我們忘了刀劍，忘了血腥，忘了陝西，忘了梁剝皮……”
“芝妹……”
“忘了這醜惡的塵世，忘了這舉世泛濫的血腥。”姑娘哭泣著叫：“拯生靈於水火，那不是我們的事。天下是朱家的天下，朱家皇帝要虐殺所有的子民，與我們無關，我們也無權去管。我們逃進深山去住，逃到三不管的邊疆窮荒去，逃到沒有人的地方去，逃……”
“芝妹，冷靜些，冷靜些……”他在姑娘耳畔低喚，親親姑娘的臉頰：“不能逃避的，芝妹。與草木同腐，那就白活了一場……。
“我不管，我隻要你活得平安，活得……”
“芝妹……”
“走在街上，滿街都是人。他們各有各的行業，各有各的生活，活得也很艱苦，也許貧困匱乏，但活得平安，至少不虞突然刀劍加身，不怕有人從背後施刀放箭。”姑娘激動地叫：“我們在這裏，為計劃殺人而花費心機。門外，也有人像獵豹般伺伏，隨時等候機會或製造機會，給我們致命一擊要我們的命。這到底為了什麽，為了什麽？我們又得到了些什麽好處？”
“雖然我們什麽都沒得到，但至少我們活得不自私，活得心安，畢竟我們曾經為了死去的親朋報了仇，為一些被欺淩、被壓迫與被損害的人主持些許公道。”他警覺地轉首注視著房門，心中一動：“芝妹，你的精神還沒有複原，目前正是你需要安慰，需要安全的時候；也就是兇險過後，感情最脆弱的時候；因而出現反常的軟弱和不安情緒低潮。睡吧！芝妹，答應我，不要胡思亂想。”
他溫柔地為姑娘拭淚，輕輕將姑娘扶下，掩上薄衾，情意綿綿地在姑娘潮濕的粉頰親了一吻。
蘭姑娘仍在抽喀，但順從地閉上了飽含淚水的雙目。
他像一頭發現聲息的貓，緩慢地、沉靜地，徐徐掩至房門後，腳下毫無聲息發出。
芝姑娘說：門外，也有人像獵豹般伺伏，隨時等候機會或製造機會，給我們致命一擊要我們的命……
如果真發生此種情勢，那隻有一個可能：引誘他過江送死的人並未死心。他平空生出毛發森立的感覺，一種預感生命受到威脅的超感覺本能反應。
他嗅到了危險氣息，空間裏似乎完滿了死亡的氣息。
芝姑娘驚恐地挺身坐起，正想發話，被他及時打出噤聲的手式所阻。
他解下佩劍，悄然折迴取過一具衣架，安置上姑娘的一套男裝，用劍橫吊著，然後用平常的話音說道：“你先睡一覺，我去招唿店夥替你準備膳食。記住，閂上門，安心睡吧。”
腳步聲接近了房門，房門拉開了。
“嗤嗤嗤！”破空厲嘯聲刺耳，吊在劍上移至門口的衣衫，被三枚速度驚人的淬毒鋼針射穿，鋼針貫入後麵的磚牆，貫壁而入，勁道之強，令人觸目驚心。
兩個人影急射而至，狂風似的搶入房內。
“打！”林彥的沉喝聲震耳欲聾。
“嗯……”兩黑影身形倏止，如中雷殛，上身一挺，手向下垂。
“當……”兩把刺客專用的狹鋒匕首跌落在地。
“叮叮……”發三枚五虎斷魂釘的人，扭曲著摔倒，痛得不住抽氣，蜷縮成圈。
在後麵跟人的人，吃力地、艱難地轉過身來，用駭絕的目光，張口結舌死盯著林彥。
林彥丟下衣架，緩緩將門掩上，一雙虎目冷電四射，佩上劍。舉步上前。
“你……你你……”刺客終於發出聲音了。
“金錢鏢從脊骨縫鍥入，切斷了督脈。你如果能再舉手為攝魂釘筒裏裝上三枚攝魂釘，我姓林的算是栽了。”林彥一字一吐，殺氣騰騰：“你即使想自殺，也沒有機會了，身柱已毀手腳已不再聽指揮了。”
“砰！”刺客終於仰麵跌倒。
“你睡吧！”林彥向姑娘說，拖起兩個嘶聲抽氣、渾身抽搐的刺客出房，往外間的床下一丟，開始檢查門窗。
迴到床邊，他抓住一人的發結將人拖擱在床頭欄上，陰森森地說：“能修至可隔物傳力，移開加了插的門閂，你最少下了半甲子苦功，足以濟身武林超等高手之林，作刺客未免委屈你們了。你老兄貴姓呀？千萬不要說你是江湖道默默無聞的小人物。”
“在……在下無……無話可……可說。”刺客強忍痛楚說，渾身在戰抖，冷汗淋漓。一枚製錢嵌在脊骨縫中，任何微小的震動皆會引發兇猛的痛楚。
“你不說不要緊，我替你分一分手腳的大筋，錯一錯十四節脊骨。老兄，脊骨不易錯開，但沒有人要考在下的手藝，能錯開多少算多少。現在，從第十節開始，先往右錯開五分，希望在下的指力能派得上用場。你的身材高，脊骨的間隙足以容指，插進去該無困難……”
老天爺！錯骨術怎有用在脊骨上？連結脊骨的筋特別強韌，而且伸縮力極少，必須用堅硬而薄的利器先割開骨縫中的筋，再用尖物撬鬆，脊骨節才能鬆動。想想看，那會有什麽結果？這比錯開肩骨難上千百倍，痛苦也強烈千百倍，那決不是人類所能忍受得了的。
“衝……衝武林道義份上，不……不要折磨我。”刺客魂飛魄散般嘎聲叫：“請…請請……”
“衝老天爺份上也沒有用。”林彥兇狠地說：“我對你們這種無所不用其極，膽大包天，光天化日之下公然行刺的把戲煩透了，得不到口供決不甘休。現在，看在下的手指能否插入骨縫……。
“住手！我……我姓桑，桑……桑天祥……”
“桑天祥？”林彥一怔：“十年前，在鳳陽一舉屠殺中都十二太保的一筆勾銷桑天祥？”
“是……是的。”
“好家夥，你的判官筆呢？你的三十六路點打傲視武林，筆下罕逢敵手，怎麽改用匕首來了？”
“行……行刺用不著判……判官筆。”
“我明白了，你與天魁星是同門。”
“這……”
“不許說謊！除非你想忍受痛楚。”
“是的，他……他是我師……師兄，大……大師兄，我排行三，他的筆比我的重十二兩。”
“你大師兄已栽在我的劍下了。”’“是的，我收了他的屍，便趕過江來了。”
“你替他收屍？這是說，他死時你就在孤山附近了。”
“這……”
“奇怪，你不是帶了四個人，從今師兄手中接傅天奇主婢走了嗎？”
“什麽四個人？”一筆勾銷桑天祥不解地問。
“該你告訴我。”
“我和師兄共帶了六個人，出其不意以迅雷不及掩耳的快速行動，從後麵偷襲。把剛返迴鴻泰老店的傅天奇主婢弄到手，在碼頭就把人交給老九帶上另一艘船。我們空著手轉迴川定客棧去計算你，沒料到已經有人先一步擄走了你的問伴，不可能再計算你了，隻好撤走過江，便接到信息說要我們在孤山等你前往送死。”
“奇怪！他為何要說謊？”林彥自言自語，臉色一一變.“在下說的是實話。”一筆勾銷急急分辯。“在下與師兄同時下手擄人的，絕不是在下從師兄手中接走傅天奇主婢……”
“好，就算你沒說謊。說，那老九是何來路？”
“他是出錢買刺客的人，在下的確不知道他的底細。但在下知道，他所買的刺客，不止在下與師兄幾個人。”
“對，曾經有兩個笨刺客前來行刺，身手比閣下差上千百倍，他們是引誘在下過江的媒子誘餌。你為何不與你師兄一同襲擊？”
“本來是一起躲在卓三家中等你的，後來我發覺附近有人潛伏，便帶了人搜索附近。卻被三個神出鬼沒來去如風的黑影，把我們誘出東麵七八裏，打傷了我們四個人，所以無法及時趕迴，以致大師兄死在你手上。”
“你認識卓三？”
“是大師兄引見認識的，大師兄躲在他家中避仇。”
“認識卓三的主人曹明嗎？”
“不認識，在下不屑與刻薄的土豪打交道。”
“你不知道主使人為何要計算傅天奇與在下的內情？”
“我發誓，真的不知道。於我這一行的人，按規矩從不過問雙方的底細。”
“你來行刺是誰所授意的？”
“沒有人授意，在下是來為大師兄報仇的。”
“好，我饒你。”林彥說，一掌將一筆勾銷拍昏，再取出對方脊骨中的製錢，敷上藥結上傷巾。
另一位刺客傷勢相同，林彥依樣葫蘆處置停當。
“我去追博夫人。”林彥向在一旁發楞的芝姑娘說：“先不要問為什麽。看牢這兩個人，任何人來都不要開門，小心了。”
他趕到碼頭，沿江濱向西門碼頭急找。傅夫人的船他留有深刻的印象，不必逐船查問。
找了裏餘，遠遠地便看到那艘歪尾船正在解纜。
由於派人四出找線索，所以傅夫人必須把所有派出去的人召迴，好不容易人都到齊了，才急急忙忙解纜開船。
這種專走山峽的船，比下江的船隻有顯著的不同，一是舵樓是歪在一邊的，便於讓掌舵的太公看得見前麵的航道；一是篷艙特矮，以免重心不穩定。
船剛撐離碼頭，林彥飛奔而至，向操舟的大漢大叫：“等一等，在下請見傅夫人，船千萬不要開走。”
低矮的艙窗拉開，露出傅夫人的臉孔。她仍是男裝打扮，高叫：“靠岸！快！林爺請艙內說話。”
不久，他登岸走了。
歪尾船也駛離碼頭，向下遊楊帆疾駛。
後街街尾的一座小屋，青天白日大門關得死緊。
“砰砰砰！”林彥上前拍門。
片刻，裏麵有人大聲問：“誰呀？有事嗎？”
“老六傳下話來，要老五趕快躲一躲，大事不好，事情還沒了結。”
“你自己去告訴他好了。”裏麵的人說，打開大門。
林彥立即搶入，一把抓住開門大漢的手肘，用腳掩上門，嘿嘿陰笑說：“你一叫，這輩子算是完了。放聰明些，帶在下去見孫五。”
大漢渾身發僵，張口結舌叫不出聲音，驚恐地點頭應允，往屋後邊帶路。”
孫五六個人在孤山曹家的江濱，被林彥打昏塞在樹林中，半個時辰才清醒。六個人驚破了膽，逃過江來分開躲藏，用藥酒推拿淤傷，沒料到仍被林彥找到了。在碼頭混混日中，隻要肯花錢，什麽消息都可以買得到。
孫五躺在床上養傷，一看推門而入的是林彥，驚得頂門上走了三魂六魄，張口狂叫：
“不要走近來了，不要……”
林彥已到了床前，扭身一掌把帶路的大漢劈昏。
“老天爺保佑……”孫五驚怖地狂叫。
“你給我安靜些。”林彥往床口一坐，伸手按住掙紮欲起的孫五：“你的命還要不要？”
“老大爺.這還用問嗎？要，要。我安靜，安靜。”
“要就好、老兄，秘事不傳六耳，現在隻有你我兩人四隻耳朵。你可以放心大膽迴話。
我問你，當初督稅署稅了橫行時.夷陵破家的人不下千戶之多，其中大戶占了六成，那些不是什紳的大戶，能逃劫數的人寥寥無幾，曹家就是其中之一，對不對？’”
“是的.他的田被沒收了一半。”
“那些官府撥遷來的新佃戶，好像很橫蠻無禮。”
“這也是實情，但據在下所知，他們對曹家的人雖然敵視，卻不敢動曹家一草一木。”
“這就對了。當初過江催稅的人中，與曹明打交道的最高負責人是誰？”
“這……”
“不許說謊！”林彥沉叱：“我知道你消息比性何人都靈通。
最了解孤山曹家的底細。如果有半句謊話，我要割下你幾塊肉來，你信不信？”
“老天！我信，我信，我絕不敢說謊，知無不言。”
“那就迴答我的話。”
“是青麵妖區一鳴，和血魔隆四海。”
“曹明武藝不差，你知道嗎？”
“知道。但卓三爺比他高明得多。曹家的長工都有幾分蠻力。有幾個曾經當過打手。”
“你都認識哪些長工？”
“他們家長工很多，平時又很少外出，哪能都認識？”
“聽說曹明與青麵妖血魔兩個人，曾經比過武。”
“那是鬼話，憑他？哼！他配？兩妖魔吃定了他，三番兩次帶人登門敲詐金銀財寶，曹明從來就不敢拒絕。”
“哦！原來兩妖魔曾經三番兩次前往敲詐。謝謝你，老兄，今天你我所說的話，你最好全忘了，趕快找處沒人知道的地方躲起來，等風聲過後再出來鬼混，免得丟掉老命。你還年輕。不想死吧？”
“這……”
“再見。”
林老迴到客店，從容不迫吩咐店夥替姑娘準備飲食。兩個刺客尚在內間不許走動，事實上兩刺客想走動也力不從心，脊骨受傷相當嚴重，得在床上躺一個月以上。
兩人一麵進食，一麵低聲交談。林老把判斷的結果慨略地說出，決定了援救傅姑娘主婢的行動。
姑娘已經精力恢複，情緒低潮已過，她不再想到逃避，不再反對刀光血影，對自己不久前的軟弱失常，深感好笑和難為情。
她靜靜地聽完，忍不住黛眉深鎖，擔心地說：“彥哥，如果你判斷錯誤，後果是不是很嚴重？”
“是的，很嚴重。”他點頭承認：“任何事皆可能有差錯.誰也不敢說他能料事如神，畢竟這是多方麵的事，我隻能憑所獲的征候來估計對方所能采取的可能行動。我已經與傅夫人商量過了，由於她是傅天奇的母親，母女連心，她有選擇的責任，我僅是提供消息與對方，可能的各式行動，還是由她來抉擇對策。”
“她同意采取這一行動？”
“是的，吉兇禍福，她必須自行負責。再說，她這時趕往荊州，也嫌太晚了，而且她是否能對付得了兩妖魔大成問題，她的可用人手仍嫌單薄了些。因此，她隻能冒險走這一步棋。”
“天下父母心，唉！”姑娘喟然歎息：“但願蒼天佑她，希望你所料皆中，不然……”
“說起來也許你不會相信，我似乎在冥冥中看到了那些人的行動幻象，預感此舉可能成功。”林彥苦笑：“這是很難解釋的事，很難以理解。譬喻說，我覺得一筆勾銷兩個刺客，為報師兄之仇而前來行刺，他們的行動出乎曹明意料之外，曹明並未派人跟蹤他們，曹明並不知道他兩人行刺的事。”
“應該有合理的推斷，來支持你的看法呀。”姑娘說。
“這……也許有。其一，天魁星死了，一筆勾銷的武功，比他師兄相去遠甚，因此曹明料定一筆勾銷不敢冒險，更不敢白晝大膽行刺報仇。其二，一筆勾銷相當機警，早料到可能受到昨晚引誘他們離開現場，並擊傷他的同伴，來曆不明的那三位高手的跟蹤監視，因而采取了反跟蹤的措施，行動快速且小心，采取迷蹤術擺脫了跟蹤的人，潛過江來走險行刺。”
“曹明會不會派有眼線在監視我們？”
“可能的。但我猜想他事先沒料到詭計會失敗，以為他和天魁星幾個人就可以將我擒獲。等他脫身後再派人過江布置，所派的眼線恐怕這時才能布置停當，所以不可能知道一筆勾銷潛入行刺的事。時候不早，半個時辰後咱們出動，博夫人這時該已就位了。
小舟靠上了曹家的碼頭，林彥向四名舟子說：“不瞞諸位說，在下不是前來拜訪曹家的客人，而是有事而來，很可能會發生不愉快的事。以一個半時辰為期，你們如果願意等，在下付一百兩銀子船資。如果不能等，你們可以迴去了。”
“客官，一百兩銀子可以買一條船。”控舟的大漢欣然拍拍胸膛：“等，十五個時辰小的也等。”
“這樣好了，你們離岸百步下施，往上遊半裏地泊舟，看到在下出現用手式示意再靠過來，以免發生危險，老兄意下如何？”
“好，小的留意就是。”
“那麽，在下先付二十兩銀子。”林彥將兩錠銀子遞過：“現在，祝福你們能平安如願賺到另外的八十兩銀子，嗬嗬！”
他拉了姑娘的手，踏上了碼頭。大江水位暴漲暴落，這一帶用不著設碼頭，設了也沒有多大用處，曹家是唯一擁有自建碼頭的大戶。
原來泊在碼頭的一大一小兩艘舟艇，不知泊到何處去了，江濱空蕩蕩，鬼影俱無。
碼頭距曹家約有裏餘，坡岸頂端，建了一座歇息的大亭，八角玲瓏，古色古香。
林彥在亭中落坐，向姑娘笑笑說：“恐怕得等一些時間，把你帶來的酒菜吃光，也就差不多了。”
姑娘帶來了一隻提籃，裏麵盛了酒菜。菜分別用荷葉包好，往碟子一倒就可上桌。芝姑娘很細心，日常的生活瑣事從不需林彥分心。
這座亭子不但位置不錯，而且氣派並不比對江的至喜亭差；不同的是至喜亭有大文豪歐陽修作記。亭東裏外就是孤山。向西極目眺望，二十裏外群峰屏列，天清氣朗時可看到峽口。前麵江麵遼闊，帆影片片如詩似畫，對岸的府城在陽光下顯得極為寧靜安詳，江岸桅檣林立綿延數裏。總之，閑來無事在這裏觀賞山光水色，心胸為之一寬，大有超然物外的感覺。
但今天，他倆的心情是沉重的。美麗的景色中，隱藏著無邊的殺氣；江山如畫，掩不住血影刀光。
一壺酒喝了一半，林彥低聲說：“來了，果然不出所料，曹老爺終於發覺警兆，心虛之下露出了猙獰麵目，我已經算定他沒有我機警沉著，落入我的算中了。如果他聰明，他應該親自攜酒前來助興，陪我們觀賞江景。”
“如果他真的攜酒前來呢？他就聰明些了？”姑娘含笑問。
其實，她並未發現有誰來了。
“問題是他並不真的聰明.他一定派人向孤山頂端飛趕，希望能幸運地讓下江來的船收到信號。”
“下江來的船不會這麽快吧？來迴足有五百裏以上，而昨晚……”
“嗬嗬！為了滅口，兩妖魔絕不會在荊州坐等消息。先遣前來安排擄人暗殺的爪牙能力不差，主持大局有條不紊，布線相當完善，可知主要人物必定隨後可到。我判斷傅姑娘主婢從陸路逃來夷陵，追蹤的主要人物必定是乘船追趕的，水路慢一兩天行程乃是意料中事。
唔！要來的終於來了，這位仁兄我似乎並不陌生，雖然從未謀麵，卻耳熟能詳，曹老爺真不簡單。”
路寬丈餘，筆直地通向曹家的大宅，兩側樹行成蔭，田野中栽了桑麻，間或有三兩塊林地。但距大庭宅百餘步，全是稻田，想秘密接近的人，真得花不少工夫。
十餘步外路左的樹叢中，踱出一個全身黑的中年人，留了卷尾的大八字胡，大鷹鉤鼻.吊客眉加上眼角下吊的三角眼，陰森森冷電四射的眼神，令人不寒而栗。腰帶上，插了一柄搶眼的勾魂令。這玩藝刃寬、無愕、沉重，往身前一擱，完全護住了胸腹要害。隻需稍為移動，任何兵刃也無法攻入。
攻擊時候，劈砍削拍力道兇猛，普通刀劍真難招架。
“黑衣吊客曾訓！”芝姑娘低聲驚唿：“宇內七大兇煞之一。
姓曹的如果真是地方土豪，怎會讓這種人在莊中隱身？彥哥，姓曹的可能真是情急走險了。”
“所以我認為他不夠聰明。”林彥低聲說：“如果他攜酒來把盞言歡，我們真無奈他何。”
黑衣吊客到了亭外，淡淡一笑背手而立，說：“兩位雅興不淺，這裏實在也是野宴的好地方。”
“那是當然。”林彥也笑笑：“不然我們也就不會來，來了不雅也得雅啦！”
“確是如此。”黑衣吊客舉步入亭：“在下姓曾。兩位貴姓呀？”
“在下兄弟姓林。曾老兄，坐下來喝兩杯，如何？”
“謝謝。”黑衣吊客在石桌對麵落坐：“兩位好像知道曾某這個人。”
“聽說過，黑衣吊客在江湖名頭響亮，林某雖是江湖末流，有關江湖大勢不得不留心。”林彥取過另一隻小酒杯斟滿酒遞過：“見了吊客黑衣，不死也得脫層皮。奇怪，據在下所知，尊駕一生中，恐怕是第一次破天荒對人如此和氣，是不是在下認錯了人，抑或是江湖傳聞不可憑信？”
“你沒認錯。”
“那麽，在下不死也得脫層皮嗎？”＿“很難說，禍福無門，惟人自招；是吉是兇，得故的態度來決定”
“在下的態度如此重要嗎？”
“是的。”
“老兄，你希望在下采聯何種態度呢？”
“當然是好來好去。”
“哦！你老兄要在下兄弟原船迴去？”
“你願意迴去嗎？”黑衣吊客陰笑著問：“有時候江麵會突然刮起怪風，一刻就是大半天，風高浪險的確可怕。趁現在風平浪靜，乘船迴去還來得及。”。
“可惜在下要辦的事尚無著落。同時，在下也不怕風險，目前還沒有走的打算。”
“老弟，目下的年輕人，最大的毛病是聽不進老一輩江湖名宿的忠告，這是十分令人遺憾的事。有不少初出道少見識的年輕後輩，就是聽不進忠告而送掉自己寶貴的生命。”
“也不見得。”林彥舉杯邀飲：“大江後浪催前浪，世上新人換舊人；又道是江湖無歲，武林無輩。江山代有才人出，因此而出頭揚名立萬的人，不在少數。”
“哦！你兩位也想出頭揚名立萬？老弟，你不覺得這條成名的路，走起來十分艱辛嗎？”
“總得有人走，對不對？少年子弟江湖老，沒有年輕人，那有老年人？老兄，你也曾年輕過，我相信你走的路同樣艱辛，但你仍然走過了，對不對？”
“對，對極了。不過，我還是勸你們離開。”
“為什麽？”
“因為在下請你們離開。”
“是曹老兄的意思嗎？”
“是在下的意思。”
“不管是誰的意思，在下還不打算走。曾老兄，你知道曹老兄在這盤棋上，他一共下錯了多少敗棋嗎？”
“你的意思是指……”
“這一步他又下錯了。”
“何以見得？”
“他不該要你來，”林彥放下杯：“他等於是暴露自己的身份和陰謀。”
“不見得。”
“何以見得？”林彥模仿對方的語氣反問，居然神似。
“因為他深信可以穩操勝算。”
“早上他跟蹤前往卓三的住處，獨自一人前往，就是有強烈的信心，深信天魁星一定可以把我打得頭破血流。可是，他的信心何在？如果他缺乏信心，把能派用場的人全帶上，事急時一擁而上，結果可能完全不同了。”
“現在情勢改觀了，結果當然也改觀，你隻多帶了一個來當然曹老兄並不希望這種結果，你如果就此一走，皆大歡喜的結果該是彼此都歡迎的，對不對？”
“嗬嗬！在下也期望有皆大次喜的結果，問題是曹老兄是否有誠意。”林彥轉首向不遠處亭北的樹林高叫：“曹老爺.把傅姑娘主婢交給在下帶走，彼此皆大歡喜，閣下不難辦到，如何？”
枝葉搖搖，魚貫踱出五個人，領先的赫然是曹明。
“恐怕沒有商量的餘地了。”曹明咬牙說：“姓傅的與你無親無故，你何必強出頭管閑事？如果你是為了對她有意而來，我可以給你三五個比她更美的女人……”
“你在放屁！’”蘭姑娘粗野地叱罵。這土豪居然把她的彥哥看成好色之徒。居然要進三五個美麗女人給她的彥哥，簡直豈有此理，難怪她冒火。
“無禮的小輩該死！”黑衣用客冷叱，一掌摑出。
林彥早就發覺老兇煞暗中凝注功力，所以也就暗中默運神功準備應變。
“何必動手？”他站起笑說，掌從中檔入。
“砰”一聲大震，雙掌相接，猛烈的潛勁突然爆發，桌上的酒食居然未被震飛，但錫酒盈變成了扁酒壺了，杯碟全部震碎，酒菜流散在桌麵。
黑衣吊客飛退出亭。亭欄在暴響聲中崩裂飛散，撞勢之猛可想而知。倒飛出亭外遠及兩丈，腳沾地仍穩不住身形，踉蹌再退三步，右手抬不起來了。灰黑色的胸膛、因失血而顯得更蒼灰，像足了死人麵孔。
林彥仍站在原處，緩緩收掌唿出一口長氣。
目前他的處境相當尷尬，為了隱起身份。他不能使用玄陰真氣和三陽神功，更不能使用狂瀾十二式劍術，那是狂劍榮昌的傲視武林絕學。而且，也不能使用天癡的天雷掌和乾罡真氣。葛老人的魔幻七劍術，自然也不能使用。這些絕學，他在陝西都使用過，而他林彥的大名，早已在江湖道上轟傳。
因此，他一直就在默默參悟應敵的武功，除非他以林彥的真麵目出現，不然就得設法不讓人從手中看出他的身份來。
他的努力已獲得報償，他已發展出幾種完全脫離從前所學的模式，各具特色的應敵絕技，中藏從前所學的優點。加上自己參悟揉和的智慧結晶，即使是行家中的行家，也難發現他的師承路數。
這一掌硬接，把兇名昭著、武林位高輩尊的黑在吊客，硬是震得倒飛兩丈外。
黑衣吊客那一掌是有備而出的，發勁愈大，受創愈重。老兇煞終於兇焰盡消，傲態消失無蹤，自倍心丟下百丈深淵去了。這才相信天魁星之死，不是死於天罰，而是學藝不精向該如此。
曹明右首搶出一個年約花甲.紅光滿麵的壯偉老人。短髯載上，大袍飄飄氣概威嚴，扶住了黑衣吊客急問：“曾兄，手怎樣了？”
黑衣角客驚怒交加，活動麻木的右手咬牙說：“不要緊，這個子練的好像是混元真力。
兄弟隻用了三成勁，幾乎上了大當。這小畜生出手使用全力，必須好好教訓教訓他。”
林彥從欄於折斷處踱出，淡淡笑說：“你閣下奸詐已極，摑耳光居然用了七成摧枯掌力，乘人不備遂下毒手。你一個江湖前輩，居然用這種令人告冷的手段計算年輕人，你算什麽東西！”
黑衣吊客下不了台，拉開馬步厲聲說：“你既然認識摧枯掌，咱們就來一次致命的全力一搏，不死不休。”
不等林彥有所舉動，芝姑娘已上步越過他的身旁，沉下臉大罵：“你這卑鄙的老狗！沒安好心。你那一掌心存歹毒，倉卒間小爺我如果大意用手封架，豈不傷在你的摧枯掌下？你簡直卑鄙無恥，狗都不如。”
黑衣吊客羞怒交加，兇性大發，一聲厲叱，進步欺近一掌劈出。
芝姑娘久走江湖，她的搏鬥經驗並不比林彥差，差的是內力修為火候有限，不能與內功精純的人硬碰硬拚高下。在乃祖壯烈犧牲後追隨林彥曆險期間，少不了接受林彥的指導，苦練小巧的製勝工夫，成就突飛猛進。在與林彥向幹手魔君學暗器期間，她也獲益匪淺。女孩子心細如發，心眼也小，她用暗器就沒有林彥光明正大，射擊的部位常常出人意外，古怪辛辣令人防不勝防。總之，目前的她，比當初隨乃祖在江湖浪跡的她，已是脫胎換骨判若兩人了。
內功練至化境的人，並不是不壞金剛，更不是外力不傷無懈可擊的鐵人，運功護體極耗真力，舉手投足即可形成真力收發一周期而出現間歇空隙，決不可能每一招皆以內力發出，妄用真力接二連三的使用，必將氣散功消虛脫殆危，真正能練至真力生生不息境界的人，萬不得一。
蘭姑娘知道自己的短處，也了解對方的弱點，當然不肯冒大不韙與對方硬拚，她閃開正麵，快速地斜向切入，避實攻虛掌發如奔電，削向黑衣用客的左膝骨。
黑衣用客身形疾轉，功行左腳迎掌猛挑。
可是，姑娘一沾即走，快得不可思議，身隨勢轉，虎尾腳旋身猛瑞，攻擊吊客的右腳。
起初，局麵有如金鋼搏小鬼，姑娘的巧打發揮不了多少作用，險象橫生令人替她捏一把冷汗。但三五照麵之後，局勢逐漸改觀，黑衣吊客已浪費了太多的精力，局麵逐漸變成靈犬逐鹿，鹿那一對大而無當的巨角，護住頭顧不了尾腳。
姑娘已取得主動優勢，開始出現近身攻擊的局麵了。她滑溜如鰍，身形速度保持原狀，快速的躲閃，移位、切入、反擊，一沾即走，打擊一記比一記兇狠。
終於，拳掌及體現象出現了。姑娘閃過黑衣吊客一記沉重兇猛的“上下交征”，身形急速地斜向急旋切入，就在雙方錯肩而過的刹那間，一肘反撞在對方的左腰後，身形疾涼而逸，最後一腳反踹中黑衣用客的左膝彎上。
黑衣吊客“哎”了一聲，踉蹌前衝。
還來不及轉身，姑娘已迴身反撲，速度驚人，轉身追擊的身法靈活萬分，敏捷絕倫。
“砰砰！”她騰身飛踹，雙腳兇狠地端在對方的背心上，力道相當驚人。
黑衣吊客腳下大亂，前衝的身形下傾，大吼一聲，勉強穩下馬步，強行扭轉上體，“迴眸反顧”一掌拍出。
一掌落空，姑娘雙腳一落地，右腳便已掃出，“噗”一聲響，裹了鋼尖的小弓鞋貫穿了外麵男靴的鞋尖，再鍥入黑衣吊客的左小腿直抵腓骨。
她斜躍而起，遠出八尺外去了。
“哎……”黑衣吊客屈一膝挫跪在地，左腿血染褲管，黑袍裂了一個大孔，臉色加厲鬼，光芒四射的勾魂令已撤在手中，猛地挺身站起，咬牙切齒厲叫：“小狗！老夫要碎裂了你。”
“先前曾經摻扶黑衣角客的紅臉花甲老人急進兩步，關切地說。“曾兄，先裹傷，這裏交給我。”
林彥哈哈大笑，笑完說：“閣下，一比一讓他們公平解決。
黑衣吊客堂堂一代高手名宿，與一個十五六歲少年人交手，已是以老欺少貽笑武林，你居然還有瞼接上一手？可恥。”
“那老夫就找你”紅臉老人怒叫。
“不忙不忙。在下隻有兩個人，你急什麽？一個一個解決，這點規矩你該懂。哈哈……
反正急不在一時，咱們有的是時間，曹老兄心裏明白。”
“在下明白什麽？”站在不遠處的曹明沉聲問。
“你並不急於動手，因為你心裏有數，目下你雖然人多，六比二你占了人數上的優勢，但並無必勝信念，你在等。”
“等什麽。”
“等下江來的船，來接走傅姑娘主婢的船，船上有超塵拔俗的高手。曹老兄，他們快到了吧？”
“胡說八道！”曹明悻悻地說。
另一麵，姑娘向一步一傾，咬牙切齒逼近的黑衣用客冷冷地說：“小爺我還不屑用劍殺你，你準備好，小爺用暗器打發你，打！”——
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“不要小看了兩妖魔，更不要忽略令媛的智慧。”林彥說：“誠如令媛所料，最危險的地方，也就是最安全的地方。所有的人皆認為兩妖魔早已隱姓埋名遠走高飛，沒有人再想到在湖廣著手搜尋，所以湖廣才是最安全的藏身處。”
“不管怎樣，這總是一條線索，妾身得火速趕往荊州。”博夫人起身，從抽底掏出一顆有蠟衣的丹丸放在桌上：“謝謝你。
林爺。這是治小姑娘的藥，一個時辰可起沉病。用水衝服，不需任何藥引。”
林彥有點恍然，苦笑問：“原來舍妹的病，是夫人動的手腳？”
“很抱歉！這是防逃的手段，得罪得罪。”
“如果傅夫人不賜解藥……”
“三年兩載有如大病纏綿，並不致命，致命的是庸醫誤投餌藥。”
“好險！”林彥驚然說，內間裏，藥還在罐裏呢。
“妾身告辭。救人如火。恕妾身不能耽擱，容後致歉。”
“夫人的兩位同伴被製腹哀穴。腹哀屬脾，雖非要穴，但屬於禁穴之一，隱密而易為人忽略；用逆誘手法可解，須從食竇穴用功夫。”
“高明。”博夫人強笑：“謝謝。”
送走了傅夫人。林彥立即大膽替芝姑娘下藥，將傅夫人前來求助給藥的經過說給姑娘聽。
“原來她們暗中在我身上動了手腳。”藝姑娘恍然說：“難怪在被她們押著東奔西跑找線索期間，對任何事皆提不起興趣，連最要緊的找機會脫逃的興趣也消失了，有時逃念一興，隨即意興闌珊，一是懶得走動，二是無法集中思路，精神委靡不振；這與看守緊不緊無關。哈！恐怕是她們所使用的毒迷香所發生的作用。”
“看來，她們總算很夠道義的，前來道歉給藥，真是難得。”
“哦！彥哥，你沒答應幫助她？”
“她要求我助她們去找曹明，既然曹明並無涉嫌的可能，便用不著請我相助了。”
“你想，她們能對付得了兩妖魔嗎？”
“不知道，兩妖魔的底細我毫無所知，武功修為路數，沒見識過無法衡量。傅夫人是本地人，應該對陳奸閹手下的十八妖魔相當了解，她既然沒向我提出要求，想來必定有把握對付得了兩妖魔。”
“也許她不好意思提出請求呢。”姑娘說：“彥哥，你認為我們該助她們一臂之力嗎？”
“抱歉，我無此雅興。”林彥苦笑：“由於她們不分青紅皂白，鬧出這場是非來，我還會幫助她們啊？而且，我們的行期急迫，不能再耽誤了。你好好休息，我去招唿店夥，替你準備一些開胃的食物，等你覺得饑餓，我就要他們送來。”
“彥哥，你比我辛苦百倍，我要你趕快睡一覺養足精神。
好不好？”姑娘捉著他的手感情地低語：“我落在她們手中，不知怎麽的，隻覺得你一直就沒離開我，一直就在我身邊嗬護著我，所以我一點也不害怕……”
“傻丫頭，這是你太過依賴我的緣故。”他輕拍姑娘的粉頰：“芝妹，千萬記住，不論身處任何險惡境遇中，皆必須運用冷靜的思路、智慧、行動。來衝破逆境求取生路，不要將希望寄在發生奇跡上。那時候，唯一可靠的人是你自己，生命操在你自己手裏。天是靠不住的，神靈也是靠不住的，別人更是靠不住。你明白我的意思嗎？”
姑娘突然投入他懷中，緊緊地抱住了他，將臉緊偎在他堅實的胸膛上，彷佛他會突然幻化、逸走似的。久久，像夢幻般哺哺低語：“彥哥，我……我好害怕，我……我怕這刀光劍影的生涯，我……我怕這惡夢似的你打我殺。最重要的是，我不要你在刀山血海中出入，我……”
“安靜些，藝妹。”他輕撫姑娘的秀發勸慰。
“彥哥，彥哥，我們迴家！”姑娘酸楚地顫聲叫，抱得他更緊，嬌軀在戰栗：“我們忘了刀劍，忘了血腥，忘了陝西，忘了梁剝皮……”
“芝妹……”
“忘了這醜惡的塵世，忘了這舉世泛濫的血腥。”姑娘哭泣著叫：“拯生靈於水火，那不是我們的事。天下是朱家的天下，朱家皇帝要虐殺所有的子民，與我們無關，我們也無權去管。我們逃進深山去住，逃到三不管的邊疆窮荒去，逃到沒有人的地方去，逃……”
“芝妹，冷靜些，冷靜些……”他在姑娘耳畔低喚，親親姑娘的臉頰：“不能逃避的，芝妹。與草木同腐，那就白活了一場……。
“我不管，我隻要你活得平安，活得……”
“芝妹……”
“走在街上，滿街都是人。他們各有各的行業，各有各的生活，活得也很艱苦，也許貧困匱乏，但活得平安，至少不虞突然刀劍加身，不怕有人從背後施刀放箭。”姑娘激動地叫：“我們在這裏，為計劃殺人而花費心機。門外，也有人像獵豹般伺伏，隨時等候機會或製造機會，給我們致命一擊要我們的命。這到底為了什麽，為了什麽？我們又得到了些什麽好處？”
“雖然我們什麽都沒得到，但至少我們活得不自私，活得心安，畢竟我們曾經為了死去的親朋報了仇，為一些被欺淩、被壓迫與被損害的人主持些許公道。”他警覺地轉首注視著房門，心中一動：“芝妹，你的精神還沒有複原，目前正是你需要安慰，需要安全的時候；也就是兇險過後，感情最脆弱的時候；因而出現反常的軟弱和不安情緒低潮。睡吧！芝妹，答應我，不要胡思亂想。”
他溫柔地為姑娘拭淚，輕輕將姑娘扶下，掩上薄衾，情意綿綿地在姑娘潮濕的粉頰親了一吻。
蘭姑娘仍在抽喀，但順從地閉上了飽含淚水的雙目。
他像一頭發現聲息的貓，緩慢地、沉靜地，徐徐掩至房門後，腳下毫無聲息發出。
芝姑娘說：門外，也有人像獵豹般伺伏，隨時等候機會或製造機會，給我們致命一擊要我們的命……
如果真發生此種情勢，那隻有一個可能：引誘他過江送死的人並未死心。他平空生出毛發森立的感覺，一種預感生命受到威脅的超感覺本能反應。
他嗅到了危險氣息，空間裏似乎完滿了死亡的氣息。
芝姑娘驚恐地挺身坐起，正想發話，被他及時打出噤聲的手式所阻。
他解下佩劍，悄然折迴取過一具衣架，安置上姑娘的一套男裝，用劍橫吊著，然後用平常的話音說道：“你先睡一覺，我去招唿店夥替你準備膳食。記住，閂上門，安心睡吧。”
腳步聲接近了房門，房門拉開了。
“嗤嗤嗤！”破空厲嘯聲刺耳，吊在劍上移至門口的衣衫，被三枚速度驚人的淬毒鋼針射穿，鋼針貫入後麵的磚牆，貫壁而入，勁道之強，令人觸目驚心。
兩個人影急射而至，狂風似的搶入房內。
“打！”林彥的沉喝聲震耳欲聾。
“嗯……”兩黑影身形倏止，如中雷殛，上身一挺，手向下垂。
“當……”兩把刺客專用的狹鋒匕首跌落在地。
“叮叮……”發三枚五虎斷魂釘的人，扭曲著摔倒，痛得不住抽氣，蜷縮成圈。
在後麵跟人的人，吃力地、艱難地轉過身來，用駭絕的目光，張口結舌死盯著林彥。
林彥丟下衣架，緩緩將門掩上，一雙虎目冷電四射，佩上劍。舉步上前。
“你……你你……”刺客終於發出聲音了。
“金錢鏢從脊骨縫鍥入，切斷了督脈。你如果能再舉手為攝魂釘筒裏裝上三枚攝魂釘，我姓林的算是栽了。”林彥一字一吐，殺氣騰騰：“你即使想自殺，也沒有機會了，身柱已毀手腳已不再聽指揮了。”
“砰！”刺客終於仰麵跌倒。
“你睡吧！”林彥向姑娘說，拖起兩個嘶聲抽氣、渾身抽搐的刺客出房，往外間的床下一丟，開始檢查門窗。
迴到床邊，他抓住一人的發結將人拖擱在床頭欄上，陰森森地說：“能修至可隔物傳力，移開加了插的門閂，你最少下了半甲子苦功，足以濟身武林超等高手之林，作刺客未免委屈你們了。你老兄貴姓呀？千萬不要說你是江湖道默默無聞的小人物。”
“在……在下無……無話可……可說。”刺客強忍痛楚說，渾身在戰抖，冷汗淋漓。一枚製錢嵌在脊骨縫中，任何微小的震動皆會引發兇猛的痛楚。
“你不說不要緊，我替你分一分手腳的大筋，錯一錯十四節脊骨。老兄，脊骨不易錯開，但沒有人要考在下的手藝，能錯開多少算多少。現在，從第十節開始，先往右錯開五分，希望在下的指力能派得上用場。你的身材高，脊骨的間隙足以容指，插進去該無困難……”
老天爺！錯骨術怎有用在脊骨上？連結脊骨的筋特別強韌，而且伸縮力極少，必須用堅硬而薄的利器先割開骨縫中的筋，再用尖物撬鬆，脊骨節才能鬆動。想想看，那會有什麽結果？這比錯開肩骨難上千百倍，痛苦也強烈千百倍，那決不是人類所能忍受得了的。
“衝……衝武林道義份上，不……不要折磨我。”刺客魂飛魄散般嘎聲叫：“請…請請……”
“衝老天爺份上也沒有用。”林彥兇狠地說：“我對你們這種無所不用其極，膽大包天，光天化日之下公然行刺的把戲煩透了，得不到口供決不甘休。現在，看在下的手指能否插入骨縫……。
“住手！我……我姓桑，桑……桑天祥……”
“桑天祥？”林彥一怔：“十年前，在鳳陽一舉屠殺中都十二太保的一筆勾銷桑天祥？”
“是……是的。”
“好家夥，你的判官筆呢？你的三十六路點打傲視武林，筆下罕逢敵手，怎麽改用匕首來了？”
“行……行刺用不著判……判官筆。”
“我明白了，你與天魁星是同門。”
“這……”
“不許說謊！除非你想忍受痛楚。”
“是的，他……他是我師……師兄，大……大師兄，我排行三，他的筆比我的重十二兩。”
“你大師兄已栽在我的劍下了。”’“是的，我收了他的屍，便趕過江來了。”
“你替他收屍？這是說，他死時你就在孤山附近了。”
“這……”
“奇怪，你不是帶了四個人，從今師兄手中接傅天奇主婢走了嗎？”
“什麽四個人？”一筆勾銷桑天祥不解地問。
“該你告訴我。”
“我和師兄共帶了六個人，出其不意以迅雷不及掩耳的快速行動，從後麵偷襲。把剛返迴鴻泰老店的傅天奇主婢弄到手，在碼頭就把人交給老九帶上另一艘船。我們空著手轉迴川定客棧去計算你，沒料到已經有人先一步擄走了你的問伴，不可能再計算你了，隻好撤走過江，便接到信息說要我們在孤山等你前往送死。”
“奇怪！他為何要說謊？”林彥自言自語，臉色一一變.“在下說的是實話。”一筆勾銷急急分辯。“在下與師兄同時下手擄人的，絕不是在下從師兄手中接走傅天奇主婢……”
“好，就算你沒說謊。說，那老九是何來路？”
“他是出錢買刺客的人，在下的確不知道他的底細。但在下知道，他所買的刺客，不止在下與師兄幾個人。”
“對，曾經有兩個笨刺客前來行刺，身手比閣下差上千百倍，他們是引誘在下過江的媒子誘餌。你為何不與你師兄一同襲擊？”
“本來是一起躲在卓三家中等你的，後來我發覺附近有人潛伏，便帶了人搜索附近。卻被三個神出鬼沒來去如風的黑影，把我們誘出東麵七八裏，打傷了我們四個人，所以無法及時趕迴，以致大師兄死在你手上。”
“你認識卓三？”
“是大師兄引見認識的，大師兄躲在他家中避仇。”
“認識卓三的主人曹明嗎？”
“不認識，在下不屑與刻薄的土豪打交道。”
“你不知道主使人為何要計算傅天奇與在下的內情？”
“我發誓，真的不知道。於我這一行的人，按規矩從不過問雙方的底細。”
“你來行刺是誰所授意的？”
“沒有人授意，在下是來為大師兄報仇的。”
“好，我饒你。”林彥說，一掌將一筆勾銷拍昏，再取出對方脊骨中的製錢，敷上藥結上傷巾。
另一位刺客傷勢相同，林彥依樣葫蘆處置停當。
“我去追博夫人。”林彥向在一旁發楞的芝姑娘說：“先不要問為什麽。看牢這兩個人，任何人來都不要開門，小心了。”
他趕到碼頭，沿江濱向西門碼頭急找。傅夫人的船他留有深刻的印象，不必逐船查問。
找了裏餘，遠遠地便看到那艘歪尾船正在解纜。
由於派人四出找線索，所以傅夫人必須把所有派出去的人召迴，好不容易人都到齊了，才急急忙忙解纜開船。
這種專走山峽的船，比下江的船隻有顯著的不同，一是舵樓是歪在一邊的，便於讓掌舵的太公看得見前麵的航道；一是篷艙特矮，以免重心不穩定。
船剛撐離碼頭，林彥飛奔而至，向操舟的大漢大叫：“等一等，在下請見傅夫人，船千萬不要開走。”
低矮的艙窗拉開，露出傅夫人的臉孔。她仍是男裝打扮，高叫：“靠岸！快！林爺請艙內說話。”
不久，他登岸走了。
歪尾船也駛離碼頭，向下遊楊帆疾駛。
後街街尾的一座小屋，青天白日大門關得死緊。
“砰砰砰！”林彥上前拍門。
片刻，裏麵有人大聲問：“誰呀？有事嗎？”
“老六傳下話來，要老五趕快躲一躲，大事不好，事情還沒了結。”
“你自己去告訴他好了。”裏麵的人說，打開大門。
林彥立即搶入，一把抓住開門大漢的手肘，用腳掩上門，嘿嘿陰笑說：“你一叫，這輩子算是完了。放聰明些，帶在下去見孫五。”
大漢渾身發僵，張口結舌叫不出聲音，驚恐地點頭應允，往屋後邊帶路。”
孫五六個人在孤山曹家的江濱，被林彥打昏塞在樹林中，半個時辰才清醒。六個人驚破了膽，逃過江來分開躲藏，用藥酒推拿淤傷，沒料到仍被林彥找到了。在碼頭混混日中，隻要肯花錢，什麽消息都可以買得到。
孫五躺在床上養傷，一看推門而入的是林彥，驚得頂門上走了三魂六魄，張口狂叫：
“不要走近來了，不要……”
林彥已到了床前，扭身一掌把帶路的大漢劈昏。
“老天爺保佑……”孫五驚怖地狂叫。
“你給我安靜些。”林彥往床口一坐，伸手按住掙紮欲起的孫五：“你的命還要不要？”
“老大爺.這還用問嗎？要，要。我安靜，安靜。”
“要就好、老兄，秘事不傳六耳，現在隻有你我兩人四隻耳朵。你可以放心大膽迴話。
我問你，當初督稅署稅了橫行時.夷陵破家的人不下千戶之多，其中大戶占了六成，那些不是什紳的大戶，能逃劫數的人寥寥無幾，曹家就是其中之一，對不對？’”
“是的.他的田被沒收了一半。”
“那些官府撥遷來的新佃戶，好像很橫蠻無禮。”
“這也是實情，但據在下所知，他們對曹家的人雖然敵視，卻不敢動曹家一草一木。”
“這就對了。當初過江催稅的人中，與曹明打交道的最高負責人是誰？”
“這……”
“不許說謊！”林彥沉叱：“我知道你消息比性何人都靈通。
最了解孤山曹家的底細。如果有半句謊話，我要割下你幾塊肉來，你信不信？”
“老天！我信，我信，我絕不敢說謊，知無不言。”
“那就迴答我的話。”
“是青麵妖區一鳴，和血魔隆四海。”
“曹明武藝不差，你知道嗎？”
“知道。但卓三爺比他高明得多。曹家的長工都有幾分蠻力。有幾個曾經當過打手。”
“你都認識哪些長工？”
“他們家長工很多，平時又很少外出，哪能都認識？”
“聽說曹明與青麵妖血魔兩個人，曾經比過武。”
“那是鬼話，憑他？哼！他配？兩妖魔吃定了他，三番兩次帶人登門敲詐金銀財寶，曹明從來就不敢拒絕。”
“哦！原來兩妖魔曾經三番兩次前往敲詐。謝謝你，老兄，今天你我所說的話，你最好全忘了，趕快找處沒人知道的地方躲起來，等風聲過後再出來鬼混，免得丟掉老命。你還年輕。不想死吧？”
“這……”
“再見。”
林老迴到客店，從容不迫吩咐店夥替姑娘準備飲食。兩個刺客尚在內間不許走動，事實上兩刺客想走動也力不從心，脊骨受傷相當嚴重，得在床上躺一個月以上。
兩人一麵進食，一麵低聲交談。林老把判斷的結果慨略地說出，決定了援救傅姑娘主婢的行動。
姑娘已經精力恢複，情緒低潮已過，她不再想到逃避，不再反對刀光血影，對自己不久前的軟弱失常，深感好笑和難為情。
她靜靜地聽完，忍不住黛眉深鎖，擔心地說：“彥哥，如果你判斷錯誤，後果是不是很嚴重？”
“是的，很嚴重。”他點頭承認：“任何事皆可能有差錯.誰也不敢說他能料事如神，畢竟這是多方麵的事，我隻能憑所獲的征候來估計對方所能采取的可能行動。我已經與傅夫人商量過了，由於她是傅天奇的母親，母女連心，她有選擇的責任，我僅是提供消息與對方，可能的各式行動，還是由她來抉擇對策。”
“她同意采取這一行動？”
“是的，吉兇禍福，她必須自行負責。再說，她這時趕往荊州，也嫌太晚了，而且她是否能對付得了兩妖魔大成問題，她的可用人手仍嫌單薄了些。因此，她隻能冒險走這一步棋。”
“天下父母心，唉！”姑娘喟然歎息：“但願蒼天佑她，希望你所料皆中，不然……”
“說起來也許你不會相信，我似乎在冥冥中看到了那些人的行動幻象，預感此舉可能成功。”林彥苦笑：“這是很難解釋的事，很難以理解。譬喻說，我覺得一筆勾銷兩個刺客，為報師兄之仇而前來行刺，他們的行動出乎曹明意料之外，曹明並未派人跟蹤他們，曹明並不知道他兩人行刺的事。”
“應該有合理的推斷，來支持你的看法呀。”姑娘說。
“這……也許有。其一，天魁星死了，一筆勾銷的武功，比他師兄相去遠甚，因此曹明料定一筆勾銷不敢冒險，更不敢白晝大膽行刺報仇。其二，一筆勾銷相當機警，早料到可能受到昨晚引誘他們離開現場，並擊傷他的同伴，來曆不明的那三位高手的跟蹤監視，因而采取了反跟蹤的措施，行動快速且小心，采取迷蹤術擺脫了跟蹤的人，潛過江來走險行刺。”
“曹明會不會派有眼線在監視我們？”
“可能的。但我猜想他事先沒料到詭計會失敗，以為他和天魁星幾個人就可以將我擒獲。等他脫身後再派人過江布置，所派的眼線恐怕這時才能布置停當，所以不可能知道一筆勾銷潛入行刺的事。時候不早，半個時辰後咱們出動，博夫人這時該已就位了。
小舟靠上了曹家的碼頭，林彥向四名舟子說：“不瞞諸位說，在下不是前來拜訪曹家的客人，而是有事而來，很可能會發生不愉快的事。以一個半時辰為期，你們如果願意等，在下付一百兩銀子船資。如果不能等，你們可以迴去了。”
“客官，一百兩銀子可以買一條船。”控舟的大漢欣然拍拍胸膛：“等，十五個時辰小的也等。”
“這樣好了，你們離岸百步下施，往上遊半裏地泊舟，看到在下出現用手式示意再靠過來，以免發生危險，老兄意下如何？”
“好，小的留意就是。”
“那麽，在下先付二十兩銀子。”林彥將兩錠銀子遞過：“現在，祝福你們能平安如願賺到另外的八十兩銀子，嗬嗬！”
他拉了姑娘的手，踏上了碼頭。大江水位暴漲暴落，這一帶用不著設碼頭，設了也沒有多大用處，曹家是唯一擁有自建碼頭的大戶。
原來泊在碼頭的一大一小兩艘舟艇，不知泊到何處去了，江濱空蕩蕩，鬼影俱無。
碼頭距曹家約有裏餘，坡岸頂端，建了一座歇息的大亭，八角玲瓏，古色古香。
林彥在亭中落坐，向姑娘笑笑說：“恐怕得等一些時間，把你帶來的酒菜吃光，也就差不多了。”
姑娘帶來了一隻提籃，裏麵盛了酒菜。菜分別用荷葉包好，往碟子一倒就可上桌。芝姑娘很細心，日常的生活瑣事從不需林彥分心。
這座亭子不但位置不錯，而且氣派並不比對江的至喜亭差；不同的是至喜亭有大文豪歐陽修作記。亭東裏外就是孤山。向西極目眺望，二十裏外群峰屏列，天清氣朗時可看到峽口。前麵江麵遼闊，帆影片片如詩似畫，對岸的府城在陽光下顯得極為寧靜安詳，江岸桅檣林立綿延數裏。總之，閑來無事在這裏觀賞山光水色，心胸為之一寬，大有超然物外的感覺。
但今天，他倆的心情是沉重的。美麗的景色中，隱藏著無邊的殺氣；江山如畫，掩不住血影刀光。
一壺酒喝了一半，林彥低聲說：“來了，果然不出所料，曹老爺終於發覺警兆，心虛之下露出了猙獰麵目，我已經算定他沒有我機警沉著，落入我的算中了。如果他聰明，他應該親自攜酒前來助興，陪我們觀賞江景。”
“如果他真的攜酒前來呢？他就聰明些了？”姑娘含笑問。
其實，她並未發現有誰來了。
“問題是他並不真的聰明.他一定派人向孤山頂端飛趕，希望能幸運地讓下江來的船收到信號。”
“下江來的船不會這麽快吧？來迴足有五百裏以上，而昨晚……”
“嗬嗬！為了滅口，兩妖魔絕不會在荊州坐等消息。先遣前來安排擄人暗殺的爪牙能力不差，主持大局有條不紊，布線相當完善，可知主要人物必定隨後可到。我判斷傅姑娘主婢從陸路逃來夷陵，追蹤的主要人物必定是乘船追趕的，水路慢一兩天行程乃是意料中事。
唔！要來的終於來了，這位仁兄我似乎並不陌生，雖然從未謀麵，卻耳熟能詳，曹老爺真不簡單。”
路寬丈餘，筆直地通向曹家的大宅，兩側樹行成蔭，田野中栽了桑麻，間或有三兩塊林地。但距大庭宅百餘步，全是稻田，想秘密接近的人，真得花不少工夫。
十餘步外路左的樹叢中，踱出一個全身黑的中年人，留了卷尾的大八字胡，大鷹鉤鼻.吊客眉加上眼角下吊的三角眼，陰森森冷電四射的眼神，令人不寒而栗。腰帶上，插了一柄搶眼的勾魂令。這玩藝刃寬、無愕、沉重，往身前一擱，完全護住了胸腹要害。隻需稍為移動，任何兵刃也無法攻入。
攻擊時候，劈砍削拍力道兇猛，普通刀劍真難招架。
“黑衣吊客曾訓！”芝姑娘低聲驚唿：“宇內七大兇煞之一。
姓曹的如果真是地方土豪，怎會讓這種人在莊中隱身？彥哥，姓曹的可能真是情急走險了。”
“所以我認為他不夠聰明。”林彥低聲說：“如果他攜酒來把盞言歡，我們真無奈他何。”
黑衣吊客到了亭外，淡淡一笑背手而立，說：“兩位雅興不淺，這裏實在也是野宴的好地方。”
“那是當然。”林彥也笑笑：“不然我們也就不會來，來了不雅也得雅啦！”
“確是如此。”黑衣吊客舉步入亭：“在下姓曾。兩位貴姓呀？”
“在下兄弟姓林。曾老兄，坐下來喝兩杯，如何？”
“謝謝。”黑衣吊客在石桌對麵落坐：“兩位好像知道曾某這個人。”
“聽說過，黑衣吊客在江湖名頭響亮，林某雖是江湖末流，有關江湖大勢不得不留心。”林彥取過另一隻小酒杯斟滿酒遞過：“見了吊客黑衣，不死也得脫層皮。奇怪，據在下所知，尊駕一生中，恐怕是第一次破天荒對人如此和氣，是不是在下認錯了人，抑或是江湖傳聞不可憑信？”
“你沒認錯。”
“那麽，在下不死也得脫層皮嗎？”＿“很難說，禍福無門，惟人自招；是吉是兇，得故的態度來決定”
“在下的態度如此重要嗎？”
“是的。”
“老兄，你希望在下采聯何種態度呢？”
“當然是好來好去。”
“哦！你老兄要在下兄弟原船迴去？”
“你願意迴去嗎？”黑衣吊客陰笑著問：“有時候江麵會突然刮起怪風，一刻就是大半天，風高浪險的確可怕。趁現在風平浪靜，乘船迴去還來得及。”。
“可惜在下要辦的事尚無著落。同時，在下也不怕風險，目前還沒有走的打算。”
“老弟，目下的年輕人，最大的毛病是聽不進老一輩江湖名宿的忠告，這是十分令人遺憾的事。有不少初出道少見識的年輕後輩，就是聽不進忠告而送掉自己寶貴的生命。”
“也不見得。”林彥舉杯邀飲：“大江後浪催前浪，世上新人換舊人；又道是江湖無歲，武林無輩。江山代有才人出，因此而出頭揚名立萬的人，不在少數。”
“哦！你兩位也想出頭揚名立萬？老弟，你不覺得這條成名的路，走起來十分艱辛嗎？”
“總得有人走，對不對？少年子弟江湖老，沒有年輕人，那有老年人？老兄，你也曾年輕過，我相信你走的路同樣艱辛，但你仍然走過了，對不對？”
“對，對極了。不過，我還是勸你們離開。”
“為什麽？”
“因為在下請你們離開。”
“是曹老兄的意思嗎？”
“是在下的意思。”
“不管是誰的意思，在下還不打算走。曾老兄，你知道曹老兄在這盤棋上，他一共下錯了多少敗棋嗎？”
“你的意思是指……”
“這一步他又下錯了。”
“何以見得？”
“他不該要你來，”林彥放下杯：“他等於是暴露自己的身份和陰謀。”
“不見得。”
“何以見得？”林彥模仿對方的語氣反問，居然神似。
“因為他深信可以穩操勝算。”
“早上他跟蹤前往卓三的住處，獨自一人前往，就是有強烈的信心，深信天魁星一定可以把我打得頭破血流。可是，他的信心何在？如果他缺乏信心，把能派用場的人全帶上，事急時一擁而上，結果可能完全不同了。”
“現在情勢改觀了，結果當然也改觀，你隻多帶了一個來當然曹老兄並不希望這種結果，你如果就此一走，皆大歡喜的結果該是彼此都歡迎的，對不對？”
“嗬嗬！在下也期望有皆大次喜的結果，問題是曹老兄是否有誠意。”林彥轉首向不遠處亭北的樹林高叫：“曹老爺.把傅姑娘主婢交給在下帶走，彼此皆大歡喜，閣下不難辦到，如何？”
枝葉搖搖，魚貫踱出五個人，領先的赫然是曹明。
“恐怕沒有商量的餘地了。”曹明咬牙說：“姓傅的與你無親無故，你何必強出頭管閑事？如果你是為了對她有意而來，我可以給你三五個比她更美的女人……”
“你在放屁！’”蘭姑娘粗野地叱罵。這土豪居然把她的彥哥看成好色之徒。居然要進三五個美麗女人給她的彥哥，簡直豈有此理，難怪她冒火。
“無禮的小輩該死！”黑衣用客冷叱，一掌摑出。
林彥早就發覺老兇煞暗中凝注功力，所以也就暗中默運神功準備應變。
“何必動手？”他站起笑說，掌從中檔入。
“砰”一聲大震，雙掌相接，猛烈的潛勁突然爆發，桌上的酒食居然未被震飛，但錫酒盈變成了扁酒壺了，杯碟全部震碎，酒菜流散在桌麵。
黑衣吊客飛退出亭。亭欄在暴響聲中崩裂飛散，撞勢之猛可想而知。倒飛出亭外遠及兩丈，腳沾地仍穩不住身形，踉蹌再退三步，右手抬不起來了。灰黑色的胸膛、因失血而顯得更蒼灰，像足了死人麵孔。
林彥仍站在原處，緩緩收掌唿出一口長氣。
目前他的處境相當尷尬，為了隱起身份。他不能使用玄陰真氣和三陽神功，更不能使用狂瀾十二式劍術，那是狂劍榮昌的傲視武林絕學。而且，也不能使用天癡的天雷掌和乾罡真氣。葛老人的魔幻七劍術，自然也不能使用。這些絕學，他在陝西都使用過，而他林彥的大名，早已在江湖道上轟傳。
因此，他一直就在默默參悟應敵的武功，除非他以林彥的真麵目出現，不然就得設法不讓人從手中看出他的身份來。
他的努力已獲得報償，他已發展出幾種完全脫離從前所學的模式，各具特色的應敵絕技，中藏從前所學的優點。加上自己參悟揉和的智慧結晶，即使是行家中的行家，也難發現他的師承路數。
這一掌硬接，把兇名昭著、武林位高輩尊的黑在吊客，硬是震得倒飛兩丈外。
黑衣吊客那一掌是有備而出的，發勁愈大，受創愈重。老兇煞終於兇焰盡消，傲態消失無蹤，自倍心丟下百丈深淵去了。這才相信天魁星之死，不是死於天罰，而是學藝不精向該如此。
曹明右首搶出一個年約花甲.紅光滿麵的壯偉老人。短髯載上，大袍飄飄氣概威嚴，扶住了黑衣吊客急問：“曾兄，手怎樣了？”
黑衣角客驚怒交加，活動麻木的右手咬牙說：“不要緊，這個子練的好像是混元真力。
兄弟隻用了三成勁，幾乎上了大當。這小畜生出手使用全力，必須好好教訓教訓他。”
林彥從欄於折斷處踱出，淡淡笑說：“你閣下奸詐已極，摑耳光居然用了七成摧枯掌力，乘人不備遂下毒手。你一個江湖前輩，居然用這種令人告冷的手段計算年輕人，你算什麽東西！”
黑衣吊客下不了台，拉開馬步厲聲說：“你既然認識摧枯掌，咱們就來一次致命的全力一搏，不死不休。”
不等林彥有所舉動，芝姑娘已上步越過他的身旁，沉下臉大罵：“你這卑鄙的老狗！沒安好心。你那一掌心存歹毒，倉卒間小爺我如果大意用手封架，豈不傷在你的摧枯掌下？你簡直卑鄙無恥，狗都不如。”
黑衣吊客羞怒交加，兇性大發，一聲厲叱，進步欺近一掌劈出。
芝姑娘久走江湖，她的搏鬥經驗並不比林彥差，差的是內力修為火候有限，不能與內功精純的人硬碰硬拚高下。在乃祖壯烈犧牲後追隨林彥曆險期間，少不了接受林彥的指導，苦練小巧的製勝工夫，成就突飛猛進。在與林彥向幹手魔君學暗器期間，她也獲益匪淺。女孩子心細如發，心眼也小，她用暗器就沒有林彥光明正大，射擊的部位常常出人意外，古怪辛辣令人防不勝防。總之，目前的她，比當初隨乃祖在江湖浪跡的她，已是脫胎換骨判若兩人了。
內功練至化境的人，並不是不壞金剛，更不是外力不傷無懈可擊的鐵人，運功護體極耗真力，舉手投足即可形成真力收發一周期而出現間歇空隙，決不可能每一招皆以內力發出，妄用真力接二連三的使用，必將氣散功消虛脫殆危，真正能練至真力生生不息境界的人，萬不得一。
蘭姑娘知道自己的短處，也了解對方的弱點，當然不肯冒大不韙與對方硬拚，她閃開正麵，快速地斜向切入，避實攻虛掌發如奔電，削向黑衣用客的左膝骨。
黑衣用客身形疾轉，功行左腳迎掌猛挑。
可是，姑娘一沾即走，快得不可思議，身隨勢轉，虎尾腳旋身猛瑞，攻擊吊客的右腳。
起初，局麵有如金鋼搏小鬼，姑娘的巧打發揮不了多少作用，險象橫生令人替她捏一把冷汗。但三五照麵之後，局勢逐漸改觀，黑衣吊客已浪費了太多的精力，局麵逐漸變成靈犬逐鹿，鹿那一對大而無當的巨角，護住頭顧不了尾腳。
姑娘已取得主動優勢，開始出現近身攻擊的局麵了。她滑溜如鰍，身形速度保持原狀，快速的躲閃，移位、切入、反擊，一沾即走，打擊一記比一記兇狠。
終於，拳掌及體現象出現了。姑娘閃過黑衣吊客一記沉重兇猛的“上下交征”，身形急速地斜向急旋切入，就在雙方錯肩而過的刹那間，一肘反撞在對方的左腰後，身形疾涼而逸，最後一腳反踹中黑衣用客的左膝彎上。
黑衣吊客“哎”了一聲，踉蹌前衝。
還來不及轉身，姑娘已迴身反撲，速度驚人，轉身追擊的身法靈活萬分，敏捷絕倫。
“砰砰！”她騰身飛踹，雙腳兇狠地端在對方的背心上，力道相當驚人。
黑衣吊客腳下大亂，前衝的身形下傾，大吼一聲，勉強穩下馬步，強行扭轉上體，“迴眸反顧”一掌拍出。
一掌落空，姑娘雙腳一落地，右腳便已掃出，“噗”一聲響，裹了鋼尖的小弓鞋貫穿了外麵男靴的鞋尖，再鍥入黑衣吊客的左小腿直抵腓骨。
她斜躍而起，遠出八尺外去了。
“哎……”黑衣吊客屈一膝挫跪在地，左腿血染褲管，黑袍裂了一個大孔，臉色加厲鬼，光芒四射的勾魂令已撤在手中，猛地挺身站起，咬牙切齒厲叫：“小狗！老夫要碎裂了你。”
“先前曾經摻扶黑衣角客的紅臉花甲老人急進兩步，關切地說。“曾兄，先裹傷，這裏交給我。”
林彥哈哈大笑，笑完說：“閣下，一比一讓他們公平解決。
黑衣吊客堂堂一代高手名宿，與一個十五六歲少年人交手，已是以老欺少貽笑武林，你居然還有瞼接上一手？可恥。”
“那老夫就找你”紅臉老人怒叫。
“不忙不忙。在下隻有兩個人，你急什麽？一個一個解決，這點規矩你該懂。哈哈……
反正急不在一時，咱們有的是時間，曹老兄心裏明白。”
“在下明白什麽？”站在不遠處的曹明沉聲問。
“你並不急於動手，因為你心裏有數，目下你雖然人多，六比二你占了人數上的優勢，但並無必勝信念，你在等。”
“等什麽。”
“等下江來的船，來接走傅姑娘主婢的船，船上有超塵拔俗的高手。曹老兄，他們快到了吧？”
“胡說八道！”曹明悻悻地說。
另一麵，姑娘向一步一傾，咬牙切齒逼近的黑衣用客冷冷地說：“小爺我還不屑用劍殺你，你準備好，小爺用暗器打發你，打！”——
xmwjw掃校，獨家連載