四匹健騾拉著盛著骨灰的馬車，馳入了南荒村的果園中，一個月的長途跋涉，林彥與芝姑娘一身風塵，但了無倦容，在外表上，他倆比在陝西時期要成熟多了。
離開陝西，離開那百姓仍在水深火熱中的關中，他倆的心情仍未平複。毒龍死了，王九功也死了，但梁剝皮仍然健在，難免令他們心中耿耿。
果園中的農舍裏，榮叔正眼巴巴地等候著愛徒歸來。在老人家的希望中，希望愛徒能偕同老花子同返。可是，這希望落空了，老花子孤軍奮鬥，已經壯烈犧牲。取得的代價是群魔死傷慘重，毒龍受到碎剮的惡報。
芝姑娘拜見了這位一代豪俠一狂，想起了去世的爺爺，不由悲從中來，痛哭失聲。
安頓畢，已是申牌時分。
榮叔服了林彥從神行無影費雲浩處獲得的解藥，精神煥發，經脈在慢慢複元中。老少三人在小小的客廳中品茗，由林彥將陝西發生的變故詳細道來。
榮叔靜靜地聽完，老眉深鎖久久不語。
林彥已察覺老人家心中有事，甚感不安。
“你不應該聽那些老匹夫的話。”老人家拍案搖頭說。
“榮叔，彥兒……”林彥惶然說。
“那些老匹夫滿腦子俠義仁道，可是！”榮叔氣衝衝地說：“我告訴你，梁剝皮絕死不了的，那些俠義仁道英雄的保證，比鏡花水月更虛假，更靠不住。”
“榮叔的意思……”
“你還不明白？”榮叔苦笑：“他們既然要保全餘禦史與陝西那些官吏的腦袋，難道就不顧沿途各州縣那些官吏的老命？
就算梁剝皮被調迴京，迴程他仍是欽差身份。各地的官吏如果讓欽差被殺，想想看，有多少官吏遭殃？陝西的官不能死，沿途各州縣的官就該殺頭抄家？這公平嗎？”
“哦！這……”
“那時，恐怕即使沒有人求你，你也不會不顧一切下手屠奸的。”榮叔歎息著說：“孩子，忠恕二字害人不淺。”
“榮叔認為八荒神君那些人，仍會出麵懇求放手？”
“如果可能，他們會的。”榮叔肯定地說。
“哼！但願他們不要做這種蠢事。”林彥殺機怒湧地說：“沒有人能阻止我要梁剝皮的命。”
“梁剝皮該死，他非死不可。”榮叔的右手五指不住伸屈：“孩子，當然我們不忍心連累到無辜的人。”
“榮叔。”芝姑娘黛眉深鎖：“如果不忍心連累無辜的人，梁剝皮豈不是死不了嗎？”
“要殺一個人，難道非動刀劍不可嗎？”榮叔笑問：“比刀劍更好的武器多的是。”
“梁剝皮不死，天道何存？”林彥直咬牙：“依我看，這件事得靠我們自己來辦。”
“對。”榮叔點頭說：“這些年來，愚叔一直不曾在外走動，但毒龍那些人的性格，我不算陌生。孩子，由你所說的經過估計，梁剝皮比毒龍更機警陰很，他能役使毒龍將其玩弄於股掌之間，經過這次兇狠的打擊，以後恐怕更難對付他了。”
“榮叔，他手下已沒有幾個可用的人了。”林彥說。
“不要估低了那惡賊，孩子。我想，他會向京師求援。兩廣高手如雲，他召來百千名一等一的高手保護該無困難，更可能花重金物色江湖敗類保護他的安全。”
“我們也可以找朋友助拳。”
“這一來，消息外泄，更難辦事了。”
“依榮叔之見……”
“我們來算算看。”榮叔說：“餘禦史押證物上京，需時三個月左右。在京中最少也可能耽誤兩個月。等皇命下達陝西將惡賊召迴，靈詔西來的人中，必定也有派來瓜代的中官，行程自不能太快，得要兩個月左右。惡賊如果派人上京辯白，在京師逗留的時日將不止兩個月。因此，就算惡賊罪證確實，皇上迫於公義不得不忍痛將惡賊召迴，那麽，惡賊動身迴京，該是一年後的事了，這一年中，我們有充分的時間來計算他。”
“在路上動手？”
“是的。”榮叔斬釘截鐵地說。
“如果真的連累了地方官吏……”
“孩子，你聽說過六合瘟神其人？”
“那位有人尊稱為神符的符安？”
“對，就是他，他姓符名安。但如果他看你不順眼，你一輩子也休想平安。”榮叔笑笑說：“這家夥孤僻古怪，但卻是位情中人。”
“榮叔的意思是……”
“去找他，如果他肯點頭，你便成功了一半，梁剝皮將死得痛苦萬分，而又不能歸罪於任何人。”
“哦！用毒？”
“六合瘟神用的不是毒，是瘟，卻瘟而不成疫，神乎其神。
問題是，這老家夥肯不肯點頭。”
“江湖道上，這位老前輩音訊久絕……”
“就是為了他已經隱世三十年，所以沒有人知道他的下落，即使能見到他，也請不動他的大駕。我問你，你能忍他人所不能忍的氣，吃他人所不能吃的苦嗎？”
“為了那些屈死的人，彥兒能。”林彥凜然地說。
“還有一個困難，你必須否認你是我的傳人，即使在生死關頭，也不可用保命絕學隱脈移經術自保，那是我的傲視武林曠世絕學。”
“這……”
“那老家夥對我有成見，而且成見甚深。”
“榮叔……”
“我個人的武林恩怨，從來不向任何人提及，你也不例外。”榮叔鄭重地說：“總之，你去找他那是你個人的事，如果牽涉到我，那就毫無希望了。當然，我希望你能成功。如果失敗，再去找荊山五雷尊者。”
“五雷尊者？”林彥吃了一驚：“那是一個殘忍惡毒的兇僧，一個神僧鬼厭的假和尚……”
“不錯，他就是這種人，但他也有兩種長處。”榮叔莊容說：“其一，他從不欺負弱小，決不傷害村夫俗子，其二，他的定時毒藥不但時效不差分秒，而且最高明的郎中與用毒行家，也查不出死因，比毒王王騰蛟要高明得多；毒王的毒太霸道了，中毒的征候極為明顯。為了殺梁剝皮而不至於連累無辜，咱們隻好出此下策，去向窮兇極惡的人求助。必要時，我會跪下來求他。”
“榮叔，彥兒不考慮去找五雷尊者。倒不是彥兒恐怕因此而有損榮叔的俠名聲譽，而是武林公義尊嚴必須保持。個人的生死榮辱事小，為達目的不擇手段，不惜正邪合流共謀殺人，茲事體大。此風一開，貽害後世至深至钜、任何人皆可假從權二字為所欲為，道義蕩然，公理皆可歪曲，斷然不可。
精誠所至，金石為開；彥兒無論如何，也得把六合瘟神請出來進行除奸大計。”
“也好，我預祝你成功。這件事必須加緊進行，如果不成功，也好另行設法，不能把希望完全寄托在六合瘟神身上。”
“那符老前輩在何處隱世？”
“他出身玄門，目下在何處修真，恐怕不會有人知道了。
但在十餘年前，我確知他在荊門的內方山落腳。他是個有家有室人，不難找出他的去向。以半年期限作為找他的時限，其他有關布置的事由我負責，山西至京師道上的部署，事先必有妥善的安排。你與龍姑娘這就先秘密返家省親，安頓好龍姑娘再動身查訪六合瘟神。
尋訪一個存心逃世的人並非易事，時限並不覺裕，因此愈早進行愈好。”
“好，過兩天彥兒就動身。今後的聯絡處……”
“奸閹返京，預計有兩條路好走，走遠些繞山東北上。不過，以走山西的可能性最大。
因此我在三條路上部署，以防萬一。”榮叔在桌麵用茶水繪出路線：“其一，為太原附近，太原是分道處，如果他往北，在忻州附近埋葬他；往東走捷徑，就在平定州附近下手。第二條路是經過此地，到南麵渦陽附近布下天羅地網，第三條路在山東袞州附近，那地方的山區正好弄手腳。所以，三處留暗記聯絡的地方，是太原城外雙塔寺右塔的第十層壁縫間；第二處就是這裏，第三處是袞州北門內的興隆寺塔內，也是第十層。記清楚了沒有？”
“彥兒記牢了。……”林彥將三處地方複述一遍。
三個月後，林彥與姑娘出現在夷陵州。他們是從內方山來的，要在此地乘船上航四川。
兩人皆是書生打扮，兄弟相稱。姑娘女扮男裝，粉裝玉琢秀逸絕倫，真像一位十四五歲的翩翩濁世佳公子，林彥當然不同凡俗，人是衣裝佛是金裝，他的氣質與往昔完全不同，像是脫胎換骨換了一個人似的。
兩人的姓名略有變更，林彥改名叫林俊，姑娘叫林傑，行路上的遠遊理由是遊學。
夷陵州是入川的門戶，市麵相當繁榮，江邊帆桅林立，各型船隻擠滿江濱，兩三裏內一無空隙，極為壯觀。江麵遼闊，對岸田疇山巒依稀，極目遠眺一片煙嵐。大江從西麵山峽中傾瀉而下，江麵擴大了十倍，風高浪急，船在江中星羅棋布，風帆片片，頗富詩情畫意。
人地生疏，他們在此地需逗留一些時日。
為配合自己的身份，他們不能在城外的碼頭區旅店投宿，便在南湖的川楚老店落腳。
“午後不久落店的，有半天工夫可以出外打聽消息。
林彥找來了店夥，概略地摸清了上行船隻的動態。
上行的船隻很多，但都是到重慶的，要想在半途下船，必須付全程的旅費，如果能恰好雇到小型的迴程歪尾船，雖然旅費可觀，但自由自在，比乘坐大型的客貨船舒服多了。
他們必須爭取時間，便囑店夥代為洽商，有船就走，不管是什麽船，能早走就行，船資不必計較。
申牌初，他倆在店右的南湖樓小坐，要了一壺好茶，麵對一池碧水，一麵品茗一麵商討行止。
南湖樓如非膳食期間，光顧的人絕大多數是茶客，一壺香茗三兩碟幹果，坐上大半天店夥決不嫌客人小氣。
樓三麵臨空，視界廣闊，湖右不遠處的江濱一覽無遺，花木映掩碧水如鏡，與濁流滾滾風浪滔滔的大江，形成強烈的對照。樓上座無虛席，茶客甚多，似乎夷陵州的有閑人士真不少。
“彥哥，你想，到歸州能找得到線索嗎？”姑娘低聲問，神色有點索然：“內方山商店的人，並不真知道符家的去向。已遷走了四五年，你就憑買下符家田莊，那位臉上無肉不像善類的範大魁幾句話，就斷定到歸州摸索嗎？”
“範大魁的話是可信的。”林彥說：“其一，符家上路的包裹小巧而有油市包裹，定是人川的輕裝了。其二，他們的去向是夷陵。其三，修真最理想的地方，以三峽最為清淨。當然，我不敢說他一定遷到歸州，但歸州東十裏的玉虛洞，下臨香溪，在那兒置產修真該是理想的勝地，所以我必須前往查訪一番”
“如果他入川，會不會遠至青城？青城是玄門第五洞天寶元九室之天……”
“他不會到人人矚目的地方落業。”林彥肯定地說：“像他那種樹大招風的人物，在眾所矚目的地方居住就難免有是非。”
“你打算……”
“逐站查訪，也許要走一趟青城。時限急迫，我們得加快進行了，這就是我急於雇船上航的原因所在。”他用手指向右方一點，聲音放低“那幾位仁兄好像很注意我們，當心些。”
右鄰一桌有四位茶客，都是些膀闊腰圓的壯漢，似乎是跟他們上摟來的，操著川調濃重的口音，一直就在交頭接耳悄悄談話，與四川人高談闊論的習慣有異。
林彥和芝姑娘都是老江湖，早已從四大漢身上嗅到了江湖味。由於人地生疏，因此暗地當了心。
坐得最近的那位大漢，突然轉過身來笑笑說：“兩位公子爺要入川嗎？可曾訂了船位？”
“是的。”林彥客氣地說：“入川，但先到歸州遊曆。船位已委托店家辦理，晚上可能就有迴音。諸位是……”
“在下姓張，排行三。”大漢笑容可掬：“店家是靠不住的，他們不會替你打算盤，最好能把你的荷包掏空，串通船家來騙你們。到歸州不易雇到船的。”
“店家也說過了，在下付到重慶的船資。”
“如果公子爺的行李不多，在下的船可以附搭兩位到歸州，船資減半，每人五兩銀子，如何時?”
“倒不是船資的問題……”
“公子爺請放心，店家方麵在下負責應付。”張三拍拍胸堂：“公子爺也許不知道，在下的船是行走三峽最安全的船公子爺可以去打聽，羅板主與周太公上下三峽三十年，從來沒出過紕漏，三峽最有名的三十處險灘，一水一石的特性皆在掌握之中。”
左首茶桌原有兩位茶客，一個是麵如冠玉的青衫少年，一個是侍女打扮的十二三歲小侍女。
青衫少年噗嗤一笑，向侍女說：“小秋，周太公十年前，每年要撞碎兩條船，竟然還有人說他三十年從沒出過紕漏，你說可怪不可怪？”
“二少爺，是怪。”侍女秋笑吟吟地說：“人家不隻是要賺那十兩銀子，而是……”
“閉上你的狗嘴！”張三怒叫：“你們胡說些什麽？活得不耐煩了是不是？”
林彥臉色一變，手一伸，便扣住了張三的右手脈門，輕輕一扭。
“哎呀……”張三驚叫：“放手！放……手……”
其他三大漢唔了一聲，推椅而起。
“不為十兩銀子，你為了什麽？”林彥陰森森地說：“說，放明白些，閣下。”
“你們如果想倚仗人多。”芝姑娘站起作勢出手：“不但討不好，很可能少掉胳膊缺了腿，信不信由你。”
“想……想謀……謀奪你們的行李。”張三的臉上冷汗涔涔而下：“饒……饒命！”
原來如此，林彥放手，搖搖頭說：“你們走吧！大概你們是三峽的水賊，在下兄弟不與你們計較。”
“他們不是水賊。”青衫少年說。
“兄台知道他們的來路？”林彥問。
四大漢已匆匆溜走，下樓會賬去了。
“他們是夷陵州的地棍。”青衫少年說：“他們串通好船家，用偷龍轉鳳手法，掉包謀奪旅客的行囊。等到船一開，發現上當已來不及了，船家否認一切，你要是不答應，也無處投訴。弄得不好老命都會送掉。”
“這些家夥可惡！”林彥恨恨地說。
“那個什麽羅板生周太公，又是怎麽一迴事？”芝姑娘好奇地問。
“這條水路，稱船主為板主，”青衫少年微笑著解釋：“舵工尊稱為太公。在船上，太公的地位與權威皆比板主高。祭江神後太公不動祭品，誰也不敢取食。周板主人並不太壞，但他的船隻走重慶夷陵而已，不得不買夷陵的地棍三分帳。但他的船東載貨，按規定不能招攬旅客，他們隻能利用地棍，多賺一些船資，大概這次上行的貨品押貨的人不多，所以想多賺些外快。”
“這麽說來，這條水路旅客極不安全了。”林彥說。
“行船走馬三分險，三峽本來就是鬼門關。其實，這裏每天都有兩艘上行的客船離埠，從荊州一帶來的更多，貨船更眾，兩位要到歸州？”
“是的。”
“明天有船到歸州，載一些南貨幹料，是歸州興隆棧的貨物，押貨的人隻有兩個，還可以多載六個。”
“哦！在下……”
“小姓傅。”青衫少年自我介紹：“傅天奇。那是家母的侍女小秋。祖居歸州，與興隆棧的東主趙大爺趙壁光頗有交情。
這次到荊州訪友，迴程順便乘貨船返家。見台如果有意，何不同舟上行？”
“在下求之不得，特此先行謝過。”林彥離座長揖為禮：“在下姓林，名俊；那是舍弟林傑。兄在何處止宿？在下兄弟晚間越寓拜望商討乘船事宜，不知傅兄是否方便？”
“小弟落店鴻泰老店，住玄字第六號西院上房。相見也是有緣，晚間小弟作東，同至賞江樓小酌，賢昆仲肯否賞光？”
鴻泰老店就在川楚老店隔鄰，方便得很。
“傅兄，理該兄弟作東……”
“嗬嗬！別忘了，小弟算是主人，不要和小弟爭了。“傅天奇搶著說：“聽口音，林兄像是江南人氏，而令弟的官話似帶北方口音。”
“兄弟的官話也相當流行。”林彥改用官話：“我兄弟遊學三載，鄉音略改。”
“林兄仙鄉……”
“應天府。”
“下江大地方。”傅天奇一雙亮晶晶的明眸盯著芝姑娘：“傑兄也是在學的生員？”
“在學？算了吧。”芝姑娘笑笑：“在學苦得要死，哪能外出遊學？傅兄在學嗎？”
“一襲青衫，冒充斯文。”傅天奇抖抖衣袂：“好在世間隻重衣冠不重人，誰會介意誰是否在學？據說應天府以東，蘇揚一帶的人，上街穿綢著緞，迴家沒米下鍋，不知是真是假？”
“也不盡然。”林彥替芝姑娘解圍：“不過下江民豐物富，謀生容易，風氣趨於浮誇奢侈也是有的。一兩百年來，王法規定不準士農以外的人穿綢著緞，日久禁弛，也難怪有人穿起來抬高身價，風氣所趨，很難判斷誰對誰錯。”
“聽說金陵十六樓是人間仙境……”
“那地方不是你我這些人該去的地方，我相信金陵勝跡，決不是秦淮十六樓。”林彥正色說：“虎踞龍幡的金陵，最令人肅然起敬的該是雨花台，方先生雖然早已和他的十族引頸就戮，實際上未死。”傅天奇目不轉瞬地注視著他，良久，方幽幽地說：“林兄，你有無窮的悲憤。”
“沒什麽。”林彥淡淡一笑：“無意功名，誌在江湖，如此而已。”
“哦！剛才林兄扣住張三的脈門，指上不見著力形跡，而張三卻脈閉骨張，這種精巧的擒拿手法，似乎像是武當的內家絕學，林兄是武當高手？”
“武當的點穴製脈奇學，宇內無雙，製人不著形跡，我這粗手粗腳八輩子也沒福緣身列武當門牆。到是傅兄人如臨風玉樹，目朗鬢豐已獲內家真傳。不過，依兄弟估量，傅兄也不是武當門人。”
“何以見得？”傅天奇笑問。
“百餘年來，武當高手輩出，一代比一代高強，僅點穴術一門，就由三十六手衍化為一百零八手。門人子弟在江湖行道，那一股子名門大派的氣度，確是有點與眾不同，留心些不難發現出異處來。”
“聽說學舍的生員，弓馬都十分了得，是真是假？”
“據在下所知，一百年前確是如此。以江寧府學來說，在正德朝以前，三射的距離是三百步兩百步一百五十步，或以三中二為入選。現在嘛，分別改為兩百、百五、一百、三射中一便是上選了，而且鵠的比往昔大了一倍。傅兄也習弓馬？”
“弓嘛！小有涉獵，馬可就一竅不通了，此地根本沒有養馬的必要。”
兩人談談說說，頗為投緣。傅天奇主婢，幹脆把茶果移來同桌，不時向林彥探問江南的風光，也偶或提及技擊的事。
林彥對江南的風光不陌生，當然他也明白傅天奇在探他的口風，所以他就小心應付，有問必答，在表明他確是來自應天府的人，而不是從大河北地南來的遊客。
藝姑娘一直就靜靜地聽，極少插嘴，用她那清澈靈慧的大眼睛作冷眼旁觀，小嘴角出現神秘的笑容。
同樣地，侍女小秋也在冷眼旁觀。
不久，話題終及於時局。
“林兄，你聽說過天下四大奸閹嗎？”傅天奇左手將一枚棗核捏得粉碎：“也有人叫他們做四大閻王，也叫四大寇，或稱四大妖孽。”
“聽說過。”林彥按下心頭的激動：“山東的陳增，陝西的梁永，雲南的楊榮，與貫地的陳奉。其實，不止四個。廣東的李鳳，遼東的高淮，浙江的曹金，江西的潘相，福建的高寮，臨清的馬堂……哪一個不是吸髓飲血，禍國殃民的禽獸。
五年前，陳奉激起武昌民變，鬧得天怒人怨，血流漂杵。那惡賊到達荊州時，上萬民眾罷市示威，磚石如雨，殺陳賊的唿聲，十裏外可聞，好痛快。”
“那次民變，上萬民眾圍困稅監署，陳賊逃匿楚王府。十八妖魔有十六個人被殺屍沉大江，逃掉了兩個。”
“哦！傅兄，有你一份？”林彥笑問。
“可惜那時我年紀小，沒趕上。”傅天奇眼中有殺機：“逃掉的兩個人……”
“青麵妖區一鳴，血魔隆四海。”林彥接口：“兩個惡賊在湘南十八俠的圍攻下，從容遠遁，而湘南十八俠卻死了七個，重傷四人。”
“可恨的是，巡撫支大可支狗官，派了三千兵馬護送陳賊離境，讓他帶了數萬金珠逃迴京師去。”
林彥心中一動，假如梁剝皮也有三千兵馬護送入京，在路上行刺如何能成功？
“陳賊在湖廣隻刮了兩年，貴地總算夠幸運的了。”林彥笑著說：“他那些狗黨殺手，幾乎被貴地的英雄豪俠殺光屠盡，也聊可告慰枉死的成千上萬官民啦”
“林兄，你我一見如故，小弟知道你是非常人。”
“傅兄誇獎了。”
“小弟有了困難，能否助小弟一臂之力？”傅天奇滿懷希翼地問。
“傅兄，但不知……”
“我知道青麵妖與血魔的下落。”
林彥一怔，臉色一變。
“難在敝地的好手，誰也不敢挺身而出自取滅亡。”傅天奇恨恨地說：“而我又心有餘而力不足，家祖家父也禁止我惹事招非，我實在不甘心，極感激憤和傍徨。”
“你隻要揭發他們，不怕沒有正義之士仗劍除妖。傅兄，不能鬥力何不鬥智？”
“問題是他們已隱姓埋名，說出來很難令人信報。”
“這……傅兄，你認為我會相信你嗎？”林彥苦笑：“我既不認識他們的麵目，更沒和他們打過交道，怎知是不是兩個妖魔？即使你能舉出確切的證明，對我也毫無用處，因為我不可能花工夫去查證，那不是三五天工夫便能查個水落石出的事。傅兄，在下深感抱歉，愛莫能助，除非兩妖魔挺起脊梁公然承認自己的身份。”
“林兄很小心謹慎。”傅天奇無可奈何地說。
“這是在下處事的態度，傅兄請見諒。”
芝姑娘對林彥這種處事態度，是十分心折的。當初林彥蒞臨陝西，對梁剝皮的暴政經過多次的長期深入調查、求證，最後忍無可忍方采取行動，這與那些血氣方剛，憑一麵之詞便魯莽行事的人完全不同。因此，她對林彥拒絕傅天奇的要求不以為異，而且早在意料之中。
“行事小心謹慎，是個值得信賴的。”傅天奇自我解嘲地說：“其實，我們四個人對付那兩個妖魔，實力仍然相去遠甚。
不談妖魔的事了。明天上船，你們的行囊得早早準備。”
“我兄弟行囊簡單，隨時可以動身。”林彥說。
“簡單仍須妥善準備，貴重物品務必隨身攜帶。走三峽的船，任何時候都可能發生意外，丟掉行囊而能保住性命，已算是幸運的了。”
天南地北聊了一陣，林彥突然提出他一直就在思索的一件事：“傅兄，聽你話中之意，那兩個妖魔好像仍然在湖廣，這似乎不可能吧？湖廣人哪一個不想食他的肉寢他的皮，他們還敢留在湖廣？”
“隻有這樣；才能逃避俠義道群雄的追殺，湖廣反而是最安全的地方。”博天奇說：
“他們已經改名易姓，誰也沒料到他們如此大膽，林兄你就不願相信這件事實。”
“這個……”
“他不但在湖廣，而且就在荊州。”
“什麽？在荊州？荊州的數萬民眾示威，十八妖魔率領兩百餘名殺手，配合陳賊的親兵屠殺了不少人，荊州人士恨不得生食其肉，他還敢躲在荊州？”
“半點不假。”
“他易了容？”
“不錯，但再高明的易容術，也改變不了雙目。五年前那次示威，我恰好在場，曾經與十六妖魔朝過像，他們即使被燒成了灰，我也會認出他們來。”
“你說過那時你年紀小，沒趕上。”
“沒趕上動手。那時，我一個十一二歲的娃娃，你便想動手也擠不進去。”
“這次你怎麽碰上他們的？”林彥提出最重要的疑問。
“這次到荊州訪友，同來的有幾個人，船泊在沙市。有一天傍晚，我和小秋從府城返迴沙市碼頭，接近街東，突然發現一群豪奴，擁簇著兩乘暖轎，湧出柵口在碼頭駐轎，出來兩個體麵的富豪，登上了一艘從下江來的中型客貨船。”傅天奇娓娓道來，神色有點異樣：
“就在轎簾一掀的刹那間，我便認出兩妖魔的本來麵目。我一時激憤，留下來暗地跟蹤。他們在船上逗留約一刻工夫，登轎動身出鎮北走了。他們的腳程快得驚人，十餘名豪奴都是胳膊可以跑馬，拳頭上可以站人的狠腳色，一口氣急趕十餘裏，天黑便到達一座小村，轎子直抬進村東的一座大莊院內。我和小秋迴到小村一打聽，才知道那是府城東郊的小油口村，三岔路南至沙市，東至倪軍市，西至府城約七八裏左右。兩妖魔的莊院，村民稱之為油口朱家，是本地朱員外朱永濟的莊院，朱是本地的大地主。但朱員外早在六年前帶了一妻三妾，到武昌享福去了，莊院田地留給兩位侄兒朱威、朱盛照料。這兩位侄兒來自朱員外的故鄉老家，漢陽府楓橋鎮裏，已經有六七年時日，有妻有妾有兒有女，平時很少與村民往來，但村民對他們為善鄉裏的印象卻很好，對他們十分尊敬。”
“就這樣，你就武斷地認為他們是漏網的兩妖魔？”林彥問：“朱家的佃戶長工應該知道一些風聲，地方上的名人，根底該有脈絡可尋。”
“不是武斷地認為，而是事實已昭然若揭。”傅天奇說：“我和小秋正向村民進一步打聽，便來了兩名惡奴打手，不由分說動手攻擊，要捉我們迴去盤問。當我們擺平那兩個混帳東西時，高手像潮水般湧到，眾寡不敵，我們隻好脫身，直逃至府城的鎮流門外單市，方將那些人擺脫。他們封鎖了沙橋和分水橋，我們是入水脫身的。等我們迴到沙市，已經是三更已過，我們的船已經失了蹤，所以不得不走陸路來到夷陵，搭使船返家。”
“如果真是本地的大地主，天膽也不敢豢養那麽一大群亡命打手。”小秋接口說：“紙是包不住火的，早晚我們會把他們原形畢露地揪出來，交給荊州的人剝皮碎剮。”
林彥靜靜地聽完，臉色漸變。
“傅兄。”他鄭重地說：“你離開荊州幾天了？”
“今天是第四天，昨天傍晚才趕到的。”
“姓朱的會不會派人跟蹤你們？”
“不可能，他們並不知道我們的底細。”
“你們在荊州沒留下形跡？”
“這……”
“傅兄，小心些。”林彥神色凝重地說：“打聽別人的底細極為犯忌。就是朱家兄弟不是兩妖魔，他們也會派人搜尋你們以便知道你們的意圖。如果不幸真是兩妖魔，更不會輕易放過你們。趕快離開夷陵，傅兄。”
“你的意思是……”
“可能你已經落在他們的監視下，危機迫於眉睫。”
“哎呀……”傅天奇驚唿。
“為策安全，兩位最好遷至城內投宿，還來得及。”林彥平靜地說：“至少，他們還不敢大膽在城內擄人，冒暴露身分的兇險。”
“我得早些預作準備，告辭。”傅天奇匆匆地說，借小秋匆匆走了。
“彥哥，你以為他的話可信嗎？”藝姑娘問。
“我不信一麵之詞。”林彥笑笑說：“盡管這位小姑娘話說得很誠懇很肯定，但不能無疑。而且，我們沒有時間管閑事。”
“哦！你也看出她是女的？”芝姑娘頗感意外。
“第一眼就看出來了。嗬嗬，你還給她眉來眼去呢。”林彥打趣她，“你呀！壞死了。”姑娘白了他一眼：“我想，他對你似若有情，我一直就在擔心。”
“你擔的什麽心？”
“擔心你慨然拔刀相助呀。”
“胡說八道。”林彥笑罵。“我擔心的是另一迴事，恐怕有麻煩。”
“有麻煩？”
“張三那四位仁兄，恐怕不是為了騙你我的行囊而來的。”
“哦？這……”
“聲東擊西，他們的目標恐怕是傅姑娘主婢。我敢打賭，茶客中定有其他眼線，我們與博姑娘主婢在一起的事，毫無疑問我們已成為他們注意的目標啦！”
“這麽說來，我們也有危險了？”
“恐怕是的。強龍不鬥地頭蛇，我們最好小心些，不要惹火燒身。該走了。”
迴到川楚老店，店夥宣稱已替他倆代訂了船位，是往來重慶夷陵的客仙船，由於船正在上下貨，三天後方能動身上航。中途上下客的船不好找，專雇小舟不但風險大，而且船資高昂，要他倆耐心等候。
兩人本來想等傅天奇派人來通知，到賞江樓踐約。沒料到鴻泰來的店夥說，傅天奇主婢已經離店他往了，留下話說暫行離店，後會有期，未克踐約，深感抱歉雲雲。
掌燈時分，兩人叫來飯菜在外間用膳，懶得出外走動，定下心等候行期。
食罷，林彥先至內間洗漱。男人至上，這是規矩。芝姑娘在外間拾掇兩人需要換洗的衣物，在外行走，女人極感不便，麻煩的事永遠比男人多，至少貼身的衣物就不敢交店洗濯，而且晾曬也必須隱秘。好在芝姑娘久走江湖，一些瑣事早已有豐富的處理經驗。
“篤篤篤！”叩門聲入耳。
兩人在旅途一向極為小心，不管任何時候，進房之後便立即掩門上閂，已養成閂門的習慣。
“難呀？”姑娘放下手中的衣衫問。
“小的來送茶水並收饗具。”門外的人高聲答：“順便請問客官，明早何時該喚起客官辦理要務，以免誤時。”
原來是來收饗具的店夥。姑娘不疑有他，毫無戒心地打開房門。
微風飄然，異香撲鼻。她還來不及有所反應，則感到頭一暈，銀光一閃，脖子便被柔軟而韌性奇大，滑溜溜的東西緊緊地纏住了。剛想掙紮發聲示警，咽喉被纏住發不出聲音，同時身軀不由自主，被拖出門外去了。
自始至終，未發出引人注意的異聲。
進來了三個人；一是店夥，兩個是穿一襲寶藍色宮裝，腰懸長劍的年青美婦，同樣豐盈、豔麗、一美貌，有若仙子臨凡。
但所佩的劍卻不像仙子，那是殺人的利器。
內間門是虛掩著的，不易發覺外間靜悄悄的變化。江湖經驗豐富、武功不弱的芝姑娘，受襲居然未能發出可驚動內間的聲響，委實令人難信。
店夥在收拾饗具，發出平常的聲息。
兩美婦一個閃在內間房門，一個搜索床上的物品。
外間相當寬敞，明窗下是桌子，對壁是茶幾、客椅，近內側是帳床，床後有衣架衣櫥。
美婦遍搜床內外，熟練精明，沒發出任何聲息。
蘭姑娘的劍被搜出來了，那屬於女性專用的衣物也被搜出來了。
把守在內間門旁的美婦，向店夥揮手示意。
神色驚惶的店夥，捧著托盤惶然出房。
房外黑影依稀，不知到底隱藏有多少人。
川楚老店是附近最高尚的客店，設備素稱完備，有口皆碑。像這種專為攜家眷旅客而設的大型上房者，有如一進小院，足以容納老少三代男女客人，所以設有廁間，不需像其他二流旅店，需至公用廁間方便。這是說，這種雅房必定門窗甚多，如無眾多人手，封瑣不易，室內的人，可利用門窗脫身突圍。
林彥已漱洗完畢，正在穿布襪，突然聽到外間傳來掩門聲，卻沒聽到上閂的聲響。怪，也沒聽到姑娘說話的聲音。
一個時時警惕的人，常會憑直覺而行動，對反常的事物極為敏感，環境的突然改變常會引發激烈的情緒反應。
不閂門，那是反常的變化。
店夥無話可說並不足為奇，為何沒聽到姑娘的聲音？那是反常的，不可能的，乖巧得百靈鳥般的藝姑娘，不可能不與店夥打交道。
他突然感到毛發森立，嗅到了危險氣息。
穿妥了快靴，快速地纏上腰帶，佩上百寶囊，順手將劍插入腰帶，貓似的貼在門後。
有警兆了，他嗅到由門縫透入的淡淡異香。他與姑娘相處的時日甚長，親密得有如夫婦，芝姑娘早已放棄衣物薰香與攜帶香粉的習慣，那種少女特有的肌香他熟得不能再熟悉了，這時突然嗅到了脂粉香，令他悚然而驚。
首先，他想到巫山三神女與千麵狐。這裏地近巫峽，幹麵狐的門下很可能在附近出沒。
他伸腳輕撥，內間門悄然徐開，然後門猛烈地關射，發出轟然巨響。
就在轟然巨響中，房門兇猛地反彈而迴。人影似流光，快得不可思議。
貼在外間門側的美婦，被內間門突然開關的音息所惑，還弄不清是怎麽一迴事，突變已生，反應遲疑了一刹那，局勢已完全改觀控製不住了。
燈火晃搖，人影乍現。林彥屹立在房中央，凜若天神不怒而威。
“不要使用你們噴管中的迷魂藥物，那不會有好處的，除非你們甘冒斷掉纖手的兇險。”他一字一吐地說。
兩個美婦的左手，確是各握了一根六寸長的雕龍紫金噴管。
他雙手自然下垂，手掌似乎並未隱藏任何暗器。
千手魔君的得意門人，發射暗器並不需手中是否握有利器。
兩美婦吃了一驚，臉色一變，僵住了。
“你好機警。”挾著芝姑娘劍與囊的美婦歎口氣說：“但你仍然輸了。”
“不要委想破窗而逃。”守在內間門側的美婦說：“外麵有不少人，黑夜中視界有限，而你身在明處，其險可知，千萬不可妄圖僥幸。”
“在下不會逃。”他斬釘截鐵地問：“在下的同伴，顯然已落在你們手中了。”
“不錯，你……”
“我不會落在你們手中的，放心好了。”他搶著接口：“姑娘們，在下與同伴途經貴地，在此候船入川，似乎並未招惹了任何人，請向諸位為何勞師動眾計算在下，擄走敝同伴有何用意？”
“你聽我說……哎呀！”內間門側的美婦駭然驚叫，急閃一步。而清脆的輕響傳出，是輕金屬的撞擊聲。
腳下，紫金噴管仍在滾動。
另一枚製錢，靜靜地躺在一側。
“在下重新鄭重地提出警告”林彥沉聲說：“誰再打算妄圖使用噴管，後果將極為嚴重。下一次被擊中的將不是噴管，希望不會有下次。”
美婦花容變色，張口結舌愣住了。
製錢擊中噴管而不傷手，更未碰撞跳飛，神乎其神，委實不可思議，令人難以置信。
“諸位的來意，可否明示？”林彥再問。
床前的美婦放下藝姑娘的劍和百寶囊，小心翼翼避免引起林彥的誤會，強作鎮定地說：
“本姑娘引你去見敝長上，你就會明白了。”
“抱歉，你們必須在這裏說個明白。”他堅決地說，神色莊嚴不容對方誤解。
“本姑娘奉命行事，無可奉告。”
“如此說來，在下必須留下你們，等貴長上前來了。”
“你大言了，知道閣下的處境嗎？”
“知道。問題是你們有多少人會丟掉性命？”——
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離開陝西，離開那百姓仍在水深火熱中的關中，他倆的心情仍未平複。毒龍死了，王九功也死了，但梁剝皮仍然健在，難免令他們心中耿耿。
果園中的農舍裏，榮叔正眼巴巴地等候著愛徒歸來。在老人家的希望中，希望愛徒能偕同老花子同返。可是，這希望落空了，老花子孤軍奮鬥，已經壯烈犧牲。取得的代價是群魔死傷慘重，毒龍受到碎剮的惡報。
芝姑娘拜見了這位一代豪俠一狂，想起了去世的爺爺，不由悲從中來，痛哭失聲。
安頓畢，已是申牌時分。
榮叔服了林彥從神行無影費雲浩處獲得的解藥，精神煥發，經脈在慢慢複元中。老少三人在小小的客廳中品茗，由林彥將陝西發生的變故詳細道來。
榮叔靜靜地聽完，老眉深鎖久久不語。
林彥已察覺老人家心中有事，甚感不安。
“你不應該聽那些老匹夫的話。”老人家拍案搖頭說。
“榮叔，彥兒……”林彥惶然說。
“那些老匹夫滿腦子俠義仁道，可是！”榮叔氣衝衝地說：“我告訴你，梁剝皮絕死不了的，那些俠義仁道英雄的保證，比鏡花水月更虛假，更靠不住。”
“榮叔的意思……”
“你還不明白？”榮叔苦笑：“他們既然要保全餘禦史與陝西那些官吏的腦袋，難道就不顧沿途各州縣那些官吏的老命？
就算梁剝皮被調迴京，迴程他仍是欽差身份。各地的官吏如果讓欽差被殺，想想看，有多少官吏遭殃？陝西的官不能死，沿途各州縣的官就該殺頭抄家？這公平嗎？”
“哦！這……”
“那時，恐怕即使沒有人求你，你也不會不顧一切下手屠奸的。”榮叔歎息著說：“孩子，忠恕二字害人不淺。”
“榮叔認為八荒神君那些人，仍會出麵懇求放手？”
“如果可能，他們會的。”榮叔肯定地說。
“哼！但願他們不要做這種蠢事。”林彥殺機怒湧地說：“沒有人能阻止我要梁剝皮的命。”
“梁剝皮該死，他非死不可。”榮叔的右手五指不住伸屈：“孩子，當然我們不忍心連累到無辜的人。”
“榮叔。”芝姑娘黛眉深鎖：“如果不忍心連累無辜的人，梁剝皮豈不是死不了嗎？”
“要殺一個人，難道非動刀劍不可嗎？”榮叔笑問：“比刀劍更好的武器多的是。”
“梁剝皮不死，天道何存？”林彥直咬牙：“依我看，這件事得靠我們自己來辦。”
“對。”榮叔點頭說：“這些年來，愚叔一直不曾在外走動，但毒龍那些人的性格，我不算陌生。孩子，由你所說的經過估計，梁剝皮比毒龍更機警陰很，他能役使毒龍將其玩弄於股掌之間，經過這次兇狠的打擊，以後恐怕更難對付他了。”
“榮叔，他手下已沒有幾個可用的人了。”林彥說。
“不要估低了那惡賊，孩子。我想，他會向京師求援。兩廣高手如雲，他召來百千名一等一的高手保護該無困難，更可能花重金物色江湖敗類保護他的安全。”
“我們也可以找朋友助拳。”
“這一來，消息外泄，更難辦事了。”
“依榮叔之見……”
“我們來算算看。”榮叔說：“餘禦史押證物上京，需時三個月左右。在京中最少也可能耽誤兩個月。等皇命下達陝西將惡賊召迴，靈詔西來的人中，必定也有派來瓜代的中官，行程自不能太快，得要兩個月左右。惡賊如果派人上京辯白，在京師逗留的時日將不止兩個月。因此，就算惡賊罪證確實，皇上迫於公義不得不忍痛將惡賊召迴，那麽，惡賊動身迴京，該是一年後的事了，這一年中，我們有充分的時間來計算他。”
“在路上動手？”
“是的。”榮叔斬釘截鐵地說。
“如果真的連累了地方官吏……”
“孩子，你聽說過六合瘟神其人？”
“那位有人尊稱為神符的符安？”
“對，就是他，他姓符名安。但如果他看你不順眼，你一輩子也休想平安。”榮叔笑笑說：“這家夥孤僻古怪，但卻是位情中人。”
“榮叔的意思是……”
“去找他，如果他肯點頭，你便成功了一半，梁剝皮將死得痛苦萬分，而又不能歸罪於任何人。”
“哦！用毒？”
“六合瘟神用的不是毒，是瘟，卻瘟而不成疫，神乎其神。
問題是，這老家夥肯不肯點頭。”
“江湖道上，這位老前輩音訊久絕……”
“就是為了他已經隱世三十年，所以沒有人知道他的下落，即使能見到他，也請不動他的大駕。我問你，你能忍他人所不能忍的氣，吃他人所不能吃的苦嗎？”
“為了那些屈死的人，彥兒能。”林彥凜然地說。
“還有一個困難，你必須否認你是我的傳人，即使在生死關頭，也不可用保命絕學隱脈移經術自保，那是我的傲視武林曠世絕學。”
“這……”
“那老家夥對我有成見，而且成見甚深。”
“榮叔……”
“我個人的武林恩怨，從來不向任何人提及，你也不例外。”榮叔鄭重地說：“總之，你去找他那是你個人的事，如果牽涉到我，那就毫無希望了。當然，我希望你能成功。如果失敗，再去找荊山五雷尊者。”
“五雷尊者？”林彥吃了一驚：“那是一個殘忍惡毒的兇僧，一個神僧鬼厭的假和尚……”
“不錯，他就是這種人，但他也有兩種長處。”榮叔莊容說：“其一，他從不欺負弱小，決不傷害村夫俗子，其二，他的定時毒藥不但時效不差分秒，而且最高明的郎中與用毒行家，也查不出死因，比毒王王騰蛟要高明得多；毒王的毒太霸道了，中毒的征候極為明顯。為了殺梁剝皮而不至於連累無辜，咱們隻好出此下策，去向窮兇極惡的人求助。必要時，我會跪下來求他。”
“榮叔，彥兒不考慮去找五雷尊者。倒不是彥兒恐怕因此而有損榮叔的俠名聲譽，而是武林公義尊嚴必須保持。個人的生死榮辱事小，為達目的不擇手段，不惜正邪合流共謀殺人，茲事體大。此風一開，貽害後世至深至钜、任何人皆可假從權二字為所欲為，道義蕩然，公理皆可歪曲，斷然不可。
精誠所至，金石為開；彥兒無論如何，也得把六合瘟神請出來進行除奸大計。”
“也好，我預祝你成功。這件事必須加緊進行，如果不成功，也好另行設法，不能把希望完全寄托在六合瘟神身上。”
“那符老前輩在何處隱世？”
“他出身玄門，目下在何處修真，恐怕不會有人知道了。
但在十餘年前，我確知他在荊門的內方山落腳。他是個有家有室人，不難找出他的去向。以半年期限作為找他的時限，其他有關布置的事由我負責，山西至京師道上的部署，事先必有妥善的安排。你與龍姑娘這就先秘密返家省親，安頓好龍姑娘再動身查訪六合瘟神。
尋訪一個存心逃世的人並非易事，時限並不覺裕，因此愈早進行愈好。”
“好，過兩天彥兒就動身。今後的聯絡處……”
“奸閹返京，預計有兩條路好走，走遠些繞山東北上。不過，以走山西的可能性最大。
因此我在三條路上部署，以防萬一。”榮叔在桌麵用茶水繪出路線：“其一，為太原附近，太原是分道處，如果他往北，在忻州附近埋葬他；往東走捷徑，就在平定州附近下手。第二條路是經過此地，到南麵渦陽附近布下天羅地網，第三條路在山東袞州附近，那地方的山區正好弄手腳。所以，三處留暗記聯絡的地方，是太原城外雙塔寺右塔的第十層壁縫間；第二處就是這裏，第三處是袞州北門內的興隆寺塔內，也是第十層。記清楚了沒有？”
“彥兒記牢了。……”林彥將三處地方複述一遍。
三個月後，林彥與姑娘出現在夷陵州。他們是從內方山來的，要在此地乘船上航四川。
兩人皆是書生打扮，兄弟相稱。姑娘女扮男裝，粉裝玉琢秀逸絕倫，真像一位十四五歲的翩翩濁世佳公子，林彥當然不同凡俗，人是衣裝佛是金裝，他的氣質與往昔完全不同，像是脫胎換骨換了一個人似的。
兩人的姓名略有變更，林彥改名叫林俊，姑娘叫林傑，行路上的遠遊理由是遊學。
夷陵州是入川的門戶，市麵相當繁榮，江邊帆桅林立，各型船隻擠滿江濱，兩三裏內一無空隙，極為壯觀。江麵遼闊，對岸田疇山巒依稀，極目遠眺一片煙嵐。大江從西麵山峽中傾瀉而下，江麵擴大了十倍，風高浪急，船在江中星羅棋布，風帆片片，頗富詩情畫意。
人地生疏，他們在此地需逗留一些時日。
為配合自己的身份，他們不能在城外的碼頭區旅店投宿，便在南湖的川楚老店落腳。
“午後不久落店的，有半天工夫可以出外打聽消息。
林彥找來了店夥，概略地摸清了上行船隻的動態。
上行的船隻很多，但都是到重慶的，要想在半途下船，必須付全程的旅費，如果能恰好雇到小型的迴程歪尾船，雖然旅費可觀，但自由自在，比乘坐大型的客貨船舒服多了。
他們必須爭取時間，便囑店夥代為洽商，有船就走，不管是什麽船，能早走就行，船資不必計較。
申牌初，他倆在店右的南湖樓小坐，要了一壺好茶，麵對一池碧水，一麵品茗一麵商討行止。
南湖樓如非膳食期間，光顧的人絕大多數是茶客，一壺香茗三兩碟幹果，坐上大半天店夥決不嫌客人小氣。
樓三麵臨空，視界廣闊，湖右不遠處的江濱一覽無遺，花木映掩碧水如鏡，與濁流滾滾風浪滔滔的大江，形成強烈的對照。樓上座無虛席，茶客甚多，似乎夷陵州的有閑人士真不少。
“彥哥，你想，到歸州能找得到線索嗎？”姑娘低聲問，神色有點索然：“內方山商店的人，並不真知道符家的去向。已遷走了四五年，你就憑買下符家田莊，那位臉上無肉不像善類的範大魁幾句話，就斷定到歸州摸索嗎？”
“範大魁的話是可信的。”林彥說：“其一，符家上路的包裹小巧而有油市包裹，定是人川的輕裝了。其二，他們的去向是夷陵。其三，修真最理想的地方，以三峽最為清淨。當然，我不敢說他一定遷到歸州，但歸州東十裏的玉虛洞，下臨香溪，在那兒置產修真該是理想的勝地，所以我必須前往查訪一番”
“如果他入川，會不會遠至青城？青城是玄門第五洞天寶元九室之天……”
“他不會到人人矚目的地方落業。”林彥肯定地說：“像他那種樹大招風的人物，在眾所矚目的地方居住就難免有是非。”
“你打算……”
“逐站查訪，也許要走一趟青城。時限急迫，我們得加快進行了，這就是我急於雇船上航的原因所在。”他用手指向右方一點，聲音放低“那幾位仁兄好像很注意我們，當心些。”
右鄰一桌有四位茶客，都是些膀闊腰圓的壯漢，似乎是跟他們上摟來的，操著川調濃重的口音，一直就在交頭接耳悄悄談話，與四川人高談闊論的習慣有異。
林彥和芝姑娘都是老江湖，早已從四大漢身上嗅到了江湖味。由於人地生疏，因此暗地當了心。
坐得最近的那位大漢，突然轉過身來笑笑說：“兩位公子爺要入川嗎？可曾訂了船位？”
“是的。”林彥客氣地說：“入川，但先到歸州遊曆。船位已委托店家辦理，晚上可能就有迴音。諸位是……”
“在下姓張，排行三。”大漢笑容可掬：“店家是靠不住的，他們不會替你打算盤，最好能把你的荷包掏空，串通船家來騙你們。到歸州不易雇到船的。”
“店家也說過了，在下付到重慶的船資。”
“如果公子爺的行李不多，在下的船可以附搭兩位到歸州，船資減半，每人五兩銀子，如何時?”
“倒不是船資的問題……”
“公子爺請放心，店家方麵在下負責應付。”張三拍拍胸堂：“公子爺也許不知道，在下的船是行走三峽最安全的船公子爺可以去打聽，羅板主與周太公上下三峽三十年，從來沒出過紕漏，三峽最有名的三十處險灘，一水一石的特性皆在掌握之中。”
左首茶桌原有兩位茶客，一個是麵如冠玉的青衫少年，一個是侍女打扮的十二三歲小侍女。
青衫少年噗嗤一笑，向侍女說：“小秋，周太公十年前，每年要撞碎兩條船，竟然還有人說他三十年從沒出過紕漏，你說可怪不可怪？”
“二少爺，是怪。”侍女秋笑吟吟地說：“人家不隻是要賺那十兩銀子，而是……”
“閉上你的狗嘴！”張三怒叫：“你們胡說些什麽？活得不耐煩了是不是？”
林彥臉色一變，手一伸，便扣住了張三的右手脈門，輕輕一扭。
“哎呀……”張三驚叫：“放手！放……手……”
其他三大漢唔了一聲，推椅而起。
“不為十兩銀子，你為了什麽？”林彥陰森森地說：“說，放明白些，閣下。”
“你們如果想倚仗人多。”芝姑娘站起作勢出手：“不但討不好，很可能少掉胳膊缺了腿，信不信由你。”
“想……想謀……謀奪你們的行李。”張三的臉上冷汗涔涔而下：“饒……饒命！”
原來如此，林彥放手，搖搖頭說：“你們走吧！大概你們是三峽的水賊，在下兄弟不與你們計較。”
“他們不是水賊。”青衫少年說。
“兄台知道他們的來路？”林彥問。
四大漢已匆匆溜走，下樓會賬去了。
“他們是夷陵州的地棍。”青衫少年說：“他們串通好船家，用偷龍轉鳳手法，掉包謀奪旅客的行囊。等到船一開，發現上當已來不及了，船家否認一切，你要是不答應，也無處投訴。弄得不好老命都會送掉。”
“這些家夥可惡！”林彥恨恨地說。
“那個什麽羅板生周太公，又是怎麽一迴事？”芝姑娘好奇地問。
“這條水路，稱船主為板主，”青衫少年微笑著解釋：“舵工尊稱為太公。在船上，太公的地位與權威皆比板主高。祭江神後太公不動祭品，誰也不敢取食。周板主人並不太壞，但他的船隻走重慶夷陵而已，不得不買夷陵的地棍三分帳。但他的船東載貨，按規定不能招攬旅客，他們隻能利用地棍，多賺一些船資，大概這次上行的貨品押貨的人不多，所以想多賺些外快。”
“這麽說來，這條水路旅客極不安全了。”林彥說。
“行船走馬三分險，三峽本來就是鬼門關。其實，這裏每天都有兩艘上行的客船離埠，從荊州一帶來的更多，貨船更眾，兩位要到歸州？”
“是的。”
“明天有船到歸州，載一些南貨幹料，是歸州興隆棧的貨物，押貨的人隻有兩個，還可以多載六個。”
“哦！在下……”
“小姓傅。”青衫少年自我介紹：“傅天奇。那是家母的侍女小秋。祖居歸州，與興隆棧的東主趙大爺趙壁光頗有交情。
這次到荊州訪友，迴程順便乘貨船返家。見台如果有意，何不同舟上行？”
“在下求之不得，特此先行謝過。”林彥離座長揖為禮：“在下姓林，名俊；那是舍弟林傑。兄在何處止宿？在下兄弟晚間越寓拜望商討乘船事宜，不知傅兄是否方便？”
“小弟落店鴻泰老店，住玄字第六號西院上房。相見也是有緣，晚間小弟作東，同至賞江樓小酌，賢昆仲肯否賞光？”
鴻泰老店就在川楚老店隔鄰，方便得很。
“傅兄，理該兄弟作東……”
“嗬嗬！別忘了，小弟算是主人，不要和小弟爭了。“傅天奇搶著說：“聽口音，林兄像是江南人氏，而令弟的官話似帶北方口音。”
“兄弟的官話也相當流行。”林彥改用官話：“我兄弟遊學三載，鄉音略改。”
“林兄仙鄉……”
“應天府。”
“下江大地方。”傅天奇一雙亮晶晶的明眸盯著芝姑娘：“傑兄也是在學的生員？”
“在學？算了吧。”芝姑娘笑笑：“在學苦得要死，哪能外出遊學？傅兄在學嗎？”
“一襲青衫，冒充斯文。”傅天奇抖抖衣袂：“好在世間隻重衣冠不重人，誰會介意誰是否在學？據說應天府以東，蘇揚一帶的人，上街穿綢著緞，迴家沒米下鍋，不知是真是假？”
“也不盡然。”林彥替芝姑娘解圍：“不過下江民豐物富，謀生容易，風氣趨於浮誇奢侈也是有的。一兩百年來，王法規定不準士農以外的人穿綢著緞，日久禁弛，也難怪有人穿起來抬高身價，風氣所趨，很難判斷誰對誰錯。”
“聽說金陵十六樓是人間仙境……”
“那地方不是你我這些人該去的地方，我相信金陵勝跡，決不是秦淮十六樓。”林彥正色說：“虎踞龍幡的金陵，最令人肅然起敬的該是雨花台，方先生雖然早已和他的十族引頸就戮，實際上未死。”傅天奇目不轉瞬地注視著他，良久，方幽幽地說：“林兄，你有無窮的悲憤。”
“沒什麽。”林彥淡淡一笑：“無意功名，誌在江湖，如此而已。”
“哦！剛才林兄扣住張三的脈門，指上不見著力形跡，而張三卻脈閉骨張，這種精巧的擒拿手法，似乎像是武當的內家絕學，林兄是武當高手？”
“武當的點穴製脈奇學，宇內無雙，製人不著形跡，我這粗手粗腳八輩子也沒福緣身列武當門牆。到是傅兄人如臨風玉樹，目朗鬢豐已獲內家真傳。不過，依兄弟估量，傅兄也不是武當門人。”
“何以見得？”傅天奇笑問。
“百餘年來，武當高手輩出，一代比一代高強，僅點穴術一門，就由三十六手衍化為一百零八手。門人子弟在江湖行道，那一股子名門大派的氣度，確是有點與眾不同，留心些不難發現出異處來。”
“聽說學舍的生員，弓馬都十分了得，是真是假？”
“據在下所知，一百年前確是如此。以江寧府學來說，在正德朝以前，三射的距離是三百步兩百步一百五十步，或以三中二為入選。現在嘛，分別改為兩百、百五、一百、三射中一便是上選了，而且鵠的比往昔大了一倍。傅兄也習弓馬？”
“弓嘛！小有涉獵，馬可就一竅不通了，此地根本沒有養馬的必要。”
兩人談談說說，頗為投緣。傅天奇主婢，幹脆把茶果移來同桌，不時向林彥探問江南的風光，也偶或提及技擊的事。
林彥對江南的風光不陌生，當然他也明白傅天奇在探他的口風，所以他就小心應付，有問必答，在表明他確是來自應天府的人，而不是從大河北地南來的遊客。
藝姑娘一直就靜靜地聽，極少插嘴，用她那清澈靈慧的大眼睛作冷眼旁觀，小嘴角出現神秘的笑容。
同樣地，侍女小秋也在冷眼旁觀。
不久，話題終及於時局。
“林兄，你聽說過天下四大奸閹嗎？”傅天奇左手將一枚棗核捏得粉碎：“也有人叫他們做四大閻王，也叫四大寇，或稱四大妖孽。”
“聽說過。”林彥按下心頭的激動：“山東的陳增，陝西的梁永，雲南的楊榮，與貫地的陳奉。其實，不止四個。廣東的李鳳，遼東的高淮，浙江的曹金，江西的潘相，福建的高寮，臨清的馬堂……哪一個不是吸髓飲血，禍國殃民的禽獸。
五年前，陳奉激起武昌民變，鬧得天怒人怨，血流漂杵。那惡賊到達荊州時，上萬民眾罷市示威，磚石如雨，殺陳賊的唿聲，十裏外可聞，好痛快。”
“那次民變，上萬民眾圍困稅監署，陳賊逃匿楚王府。十八妖魔有十六個人被殺屍沉大江，逃掉了兩個。”
“哦！傅兄，有你一份？”林彥笑問。
“可惜那時我年紀小，沒趕上。”傅天奇眼中有殺機：“逃掉的兩個人……”
“青麵妖區一鳴，血魔隆四海。”林彥接口：“兩個惡賊在湘南十八俠的圍攻下，從容遠遁，而湘南十八俠卻死了七個，重傷四人。”
“可恨的是，巡撫支大可支狗官，派了三千兵馬護送陳賊離境，讓他帶了數萬金珠逃迴京師去。”
林彥心中一動，假如梁剝皮也有三千兵馬護送入京，在路上行刺如何能成功？
“陳賊在湖廣隻刮了兩年，貴地總算夠幸運的了。”林彥笑著說：“他那些狗黨殺手，幾乎被貴地的英雄豪俠殺光屠盡，也聊可告慰枉死的成千上萬官民啦”
“林兄，你我一見如故，小弟知道你是非常人。”
“傅兄誇獎了。”
“小弟有了困難，能否助小弟一臂之力？”傅天奇滿懷希翼地問。
“傅兄，但不知……”
“我知道青麵妖與血魔的下落。”
林彥一怔，臉色一變。
“難在敝地的好手，誰也不敢挺身而出自取滅亡。”傅天奇恨恨地說：“而我又心有餘而力不足，家祖家父也禁止我惹事招非，我實在不甘心，極感激憤和傍徨。”
“你隻要揭發他們，不怕沒有正義之士仗劍除妖。傅兄，不能鬥力何不鬥智？”
“問題是他們已隱姓埋名，說出來很難令人信報。”
“這……傅兄，你認為我會相信你嗎？”林彥苦笑：“我既不認識他們的麵目，更沒和他們打過交道，怎知是不是兩個妖魔？即使你能舉出確切的證明，對我也毫無用處，因為我不可能花工夫去查證，那不是三五天工夫便能查個水落石出的事。傅兄，在下深感抱歉，愛莫能助，除非兩妖魔挺起脊梁公然承認自己的身份。”
“林兄很小心謹慎。”傅天奇無可奈何地說。
“這是在下處事的態度，傅兄請見諒。”
芝姑娘對林彥這種處事態度，是十分心折的。當初林彥蒞臨陝西，對梁剝皮的暴政經過多次的長期深入調查、求證，最後忍無可忍方采取行動，這與那些血氣方剛，憑一麵之詞便魯莽行事的人完全不同。因此，她對林彥拒絕傅天奇的要求不以為異，而且早在意料之中。
“行事小心謹慎，是個值得信賴的。”傅天奇自我解嘲地說：“其實，我們四個人對付那兩個妖魔，實力仍然相去遠甚。
不談妖魔的事了。明天上船，你們的行囊得早早準備。”
“我兄弟行囊簡單，隨時可以動身。”林彥說。
“簡單仍須妥善準備，貴重物品務必隨身攜帶。走三峽的船，任何時候都可能發生意外，丟掉行囊而能保住性命，已算是幸運的了。”
天南地北聊了一陣，林彥突然提出他一直就在思索的一件事：“傅兄，聽你話中之意，那兩個妖魔好像仍然在湖廣，這似乎不可能吧？湖廣人哪一個不想食他的肉寢他的皮，他們還敢留在湖廣？”
“隻有這樣；才能逃避俠義道群雄的追殺，湖廣反而是最安全的地方。”博天奇說：
“他們已經改名易姓，誰也沒料到他們如此大膽，林兄你就不願相信這件事實。”
“這個……”
“他不但在湖廣，而且就在荊州。”
“什麽？在荊州？荊州的數萬民眾示威，十八妖魔率領兩百餘名殺手，配合陳賊的親兵屠殺了不少人，荊州人士恨不得生食其肉，他還敢躲在荊州？”
“半點不假。”
“他易了容？”
“不錯，但再高明的易容術，也改變不了雙目。五年前那次示威，我恰好在場，曾經與十六妖魔朝過像，他們即使被燒成了灰，我也會認出他們來。”
“你說過那時你年紀小，沒趕上。”
“沒趕上動手。那時，我一個十一二歲的娃娃，你便想動手也擠不進去。”
“這次你怎麽碰上他們的？”林彥提出最重要的疑問。
“這次到荊州訪友，同來的有幾個人，船泊在沙市。有一天傍晚，我和小秋從府城返迴沙市碼頭，接近街東，突然發現一群豪奴，擁簇著兩乘暖轎，湧出柵口在碼頭駐轎，出來兩個體麵的富豪，登上了一艘從下江來的中型客貨船。”傅天奇娓娓道來，神色有點異樣：
“就在轎簾一掀的刹那間，我便認出兩妖魔的本來麵目。我一時激憤，留下來暗地跟蹤。他們在船上逗留約一刻工夫，登轎動身出鎮北走了。他們的腳程快得驚人，十餘名豪奴都是胳膊可以跑馬，拳頭上可以站人的狠腳色，一口氣急趕十餘裏，天黑便到達一座小村，轎子直抬進村東的一座大莊院內。我和小秋迴到小村一打聽，才知道那是府城東郊的小油口村，三岔路南至沙市，東至倪軍市，西至府城約七八裏左右。兩妖魔的莊院，村民稱之為油口朱家，是本地朱員外朱永濟的莊院，朱是本地的大地主。但朱員外早在六年前帶了一妻三妾，到武昌享福去了，莊院田地留給兩位侄兒朱威、朱盛照料。這兩位侄兒來自朱員外的故鄉老家，漢陽府楓橋鎮裏，已經有六七年時日，有妻有妾有兒有女，平時很少與村民往來，但村民對他們為善鄉裏的印象卻很好，對他們十分尊敬。”
“就這樣，你就武斷地認為他們是漏網的兩妖魔？”林彥問：“朱家的佃戶長工應該知道一些風聲，地方上的名人，根底該有脈絡可尋。”
“不是武斷地認為，而是事實已昭然若揭。”傅天奇說：“我和小秋正向村民進一步打聽，便來了兩名惡奴打手，不由分說動手攻擊，要捉我們迴去盤問。當我們擺平那兩個混帳東西時，高手像潮水般湧到，眾寡不敵，我們隻好脫身，直逃至府城的鎮流門外單市，方將那些人擺脫。他們封鎖了沙橋和分水橋，我們是入水脫身的。等我們迴到沙市，已經是三更已過，我們的船已經失了蹤，所以不得不走陸路來到夷陵，搭使船返家。”
“如果真是本地的大地主，天膽也不敢豢養那麽一大群亡命打手。”小秋接口說：“紙是包不住火的，早晚我們會把他們原形畢露地揪出來，交給荊州的人剝皮碎剮。”
林彥靜靜地聽完，臉色漸變。
“傅兄。”他鄭重地說：“你離開荊州幾天了？”
“今天是第四天，昨天傍晚才趕到的。”
“姓朱的會不會派人跟蹤你們？”
“不可能，他們並不知道我們的底細。”
“你們在荊州沒留下形跡？”
“這……”
“傅兄，小心些。”林彥神色凝重地說：“打聽別人的底細極為犯忌。就是朱家兄弟不是兩妖魔，他們也會派人搜尋你們以便知道你們的意圖。如果不幸真是兩妖魔，更不會輕易放過你們。趕快離開夷陵，傅兄。”
“你的意思是……”
“可能你已經落在他們的監視下，危機迫於眉睫。”
“哎呀……”傅天奇驚唿。
“為策安全，兩位最好遷至城內投宿，還來得及。”林彥平靜地說：“至少，他們還不敢大膽在城內擄人，冒暴露身分的兇險。”
“我得早些預作準備，告辭。”傅天奇匆匆地說，借小秋匆匆走了。
“彥哥，你以為他的話可信嗎？”藝姑娘問。
“我不信一麵之詞。”林彥笑笑說：“盡管這位小姑娘話說得很誠懇很肯定，但不能無疑。而且，我們沒有時間管閑事。”
“哦！你也看出她是女的？”芝姑娘頗感意外。
“第一眼就看出來了。嗬嗬，你還給她眉來眼去呢。”林彥打趣她，“你呀！壞死了。”姑娘白了他一眼：“我想，他對你似若有情，我一直就在擔心。”
“你擔的什麽心？”
“擔心你慨然拔刀相助呀。”
“胡說八道。”林彥笑罵。“我擔心的是另一迴事，恐怕有麻煩。”
“有麻煩？”
“張三那四位仁兄，恐怕不是為了騙你我的行囊而來的。”
“哦？這……”
“聲東擊西，他們的目標恐怕是傅姑娘主婢。我敢打賭，茶客中定有其他眼線，我們與博姑娘主婢在一起的事，毫無疑問我們已成為他們注意的目標啦！”
“這麽說來，我們也有危險了？”
“恐怕是的。強龍不鬥地頭蛇，我們最好小心些，不要惹火燒身。該走了。”
迴到川楚老店，店夥宣稱已替他倆代訂了船位，是往來重慶夷陵的客仙船，由於船正在上下貨，三天後方能動身上航。中途上下客的船不好找，專雇小舟不但風險大，而且船資高昂，要他倆耐心等候。
兩人本來想等傅天奇派人來通知，到賞江樓踐約。沒料到鴻泰來的店夥說，傅天奇主婢已經離店他往了，留下話說暫行離店，後會有期，未克踐約，深感抱歉雲雲。
掌燈時分，兩人叫來飯菜在外間用膳，懶得出外走動，定下心等候行期。
食罷，林彥先至內間洗漱。男人至上，這是規矩。芝姑娘在外間拾掇兩人需要換洗的衣物，在外行走，女人極感不便，麻煩的事永遠比男人多，至少貼身的衣物就不敢交店洗濯，而且晾曬也必須隱秘。好在芝姑娘久走江湖，一些瑣事早已有豐富的處理經驗。
“篤篤篤！”叩門聲入耳。
兩人在旅途一向極為小心，不管任何時候，進房之後便立即掩門上閂，已養成閂門的習慣。
“難呀？”姑娘放下手中的衣衫問。
“小的來送茶水並收饗具。”門外的人高聲答：“順便請問客官，明早何時該喚起客官辦理要務，以免誤時。”
原來是來收饗具的店夥。姑娘不疑有他，毫無戒心地打開房門。
微風飄然，異香撲鼻。她還來不及有所反應，則感到頭一暈，銀光一閃，脖子便被柔軟而韌性奇大，滑溜溜的東西緊緊地纏住了。剛想掙紮發聲示警，咽喉被纏住發不出聲音，同時身軀不由自主，被拖出門外去了。
自始至終，未發出引人注意的異聲。
進來了三個人；一是店夥，兩個是穿一襲寶藍色宮裝，腰懸長劍的年青美婦，同樣豐盈、豔麗、一美貌，有若仙子臨凡。
但所佩的劍卻不像仙子，那是殺人的利器。
內間門是虛掩著的，不易發覺外間靜悄悄的變化。江湖經驗豐富、武功不弱的芝姑娘，受襲居然未能發出可驚動內間的聲響，委實令人難信。
店夥在收拾饗具，發出平常的聲息。
兩美婦一個閃在內間房門，一個搜索床上的物品。
外間相當寬敞，明窗下是桌子，對壁是茶幾、客椅，近內側是帳床，床後有衣架衣櫥。
美婦遍搜床內外，熟練精明，沒發出任何聲息。
蘭姑娘的劍被搜出來了，那屬於女性專用的衣物也被搜出來了。
把守在內間門旁的美婦，向店夥揮手示意。
神色驚惶的店夥，捧著托盤惶然出房。
房外黑影依稀，不知到底隱藏有多少人。
川楚老店是附近最高尚的客店，設備素稱完備，有口皆碑。像這種專為攜家眷旅客而設的大型上房者，有如一進小院，足以容納老少三代男女客人，所以設有廁間，不需像其他二流旅店，需至公用廁間方便。這是說，這種雅房必定門窗甚多，如無眾多人手，封瑣不易，室內的人，可利用門窗脫身突圍。
林彥已漱洗完畢，正在穿布襪，突然聽到外間傳來掩門聲，卻沒聽到上閂的聲響。怪，也沒聽到姑娘說話的聲音。
一個時時警惕的人，常會憑直覺而行動，對反常的事物極為敏感，環境的突然改變常會引發激烈的情緒反應。
不閂門，那是反常的變化。
店夥無話可說並不足為奇，為何沒聽到姑娘的聲音？那是反常的，不可能的，乖巧得百靈鳥般的藝姑娘，不可能不與店夥打交道。
他突然感到毛發森立，嗅到了危險氣息。
穿妥了快靴，快速地纏上腰帶，佩上百寶囊，順手將劍插入腰帶，貓似的貼在門後。
有警兆了，他嗅到由門縫透入的淡淡異香。他與姑娘相處的時日甚長，親密得有如夫婦，芝姑娘早已放棄衣物薰香與攜帶香粉的習慣，那種少女特有的肌香他熟得不能再熟悉了，這時突然嗅到了脂粉香，令他悚然而驚。
首先，他想到巫山三神女與千麵狐。這裏地近巫峽，幹麵狐的門下很可能在附近出沒。
他伸腳輕撥，內間門悄然徐開，然後門猛烈地關射，發出轟然巨響。
就在轟然巨響中，房門兇猛地反彈而迴。人影似流光，快得不可思議。
貼在外間門側的美婦，被內間門突然開關的音息所惑，還弄不清是怎麽一迴事，突變已生，反應遲疑了一刹那，局勢已完全改觀控製不住了。
燈火晃搖，人影乍現。林彥屹立在房中央，凜若天神不怒而威。
“不要使用你們噴管中的迷魂藥物，那不會有好處的，除非你們甘冒斷掉纖手的兇險。”他一字一吐地說。
兩個美婦的左手，確是各握了一根六寸長的雕龍紫金噴管。
他雙手自然下垂，手掌似乎並未隱藏任何暗器。
千手魔君的得意門人，發射暗器並不需手中是否握有利器。
兩美婦吃了一驚，臉色一變，僵住了。
“你好機警。”挾著芝姑娘劍與囊的美婦歎口氣說：“但你仍然輸了。”
“不要委想破窗而逃。”守在內間門側的美婦說：“外麵有不少人，黑夜中視界有限，而你身在明處，其險可知，千萬不可妄圖僥幸。”
“在下不會逃。”他斬釘截鐵地問：“在下的同伴，顯然已落在你們手中了。”
“不錯，你……”
“我不會落在你們手中的，放心好了。”他搶著接口：“姑娘們，在下與同伴途經貴地，在此候船入川，似乎並未招惹了任何人，請向諸位為何勞師動眾計算在下，擄走敝同伴有何用意？”
“你聽我說……哎呀！”內間門側的美婦駭然驚叫，急閃一步。而清脆的輕響傳出，是輕金屬的撞擊聲。
腳下，紫金噴管仍在滾動。
另一枚製錢，靜靜地躺在一側。
“在下重新鄭重地提出警告”林彥沉聲說：“誰再打算妄圖使用噴管，後果將極為嚴重。下一次被擊中的將不是噴管，希望不會有下次。”
美婦花容變色，張口結舌愣住了。
製錢擊中噴管而不傷手，更未碰撞跳飛，神乎其神，委實不可思議，令人難以置信。
“諸位的來意，可否明示？”林彥再問。
床前的美婦放下藝姑娘的劍和百寶囊，小心翼翼避免引起林彥的誤會，強作鎮定地說：
“本姑娘引你去見敝長上，你就會明白了。”
“抱歉，你們必須在這裏說個明白。”他堅決地說，神色莊嚴不容對方誤解。
“本姑娘奉命行事，無可奉告。”
“如此說來，在下必須留下你們，等貴長上前來了。”
“你大言了，知道閣下的處境嗎？”
“知道。問題是你們有多少人會丟掉性命？”——
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