大道沿汾河北岸向東伸展，二十五裏是蒲州的河津縣；再往東五十裏是絳州的稷山城。
入暮時分，他們到達河津東麵十餘裏的大黃村投宿。
這裏是薛仁貴的故裏。他們在村西的射雁灘，發現三名騎士超越而過，並未介意，還以為是千裏追風暗中派來接應的人。天一黑，天候變了，大雨如注，全村死寂。
住處靠近薛仁貴祠，那是一家狹隘的農舍，三個人和衣擠在柴房中，聽雨聲久久不能成寐。
“婷婷，你這半天心事重重，眉宇間有隱憂，在想些什麽？”
林彥輕拍身旁的婷婷柔聲問：“告訴我，我願為你分擔痛苦、恐懼、快樂，和憂愁。婷婷……”
“大……彥哥，我……我的心好亂。”婷婷偎近他，將他的手緊緊地抱在懷中：
“我……我好害怕。總有一天，你會發現……發現我……天哪……我該怎麽說呢？”
“你我之間，還有什麽事不好啟齒呢？”他撫摸著婷婷涼冰冰的粉頰：“你不信任我嗎？是不是為了你爹娘的事煩心？
我向你保證，我會專誠將你送迴家。哦！婷婷，你的家到底在何處？”
“你……你最好是不知道。”婷婷將他的手掌緊貼在腮邊，臉頰潤濕陰冷：“彥哥，我多麽希望帶你去見我爹娘，可是，我……我不能，我……”
“婷婷，為什麽不能？難道說，你爹娘對我有成見？或者……”
“彥哥，求你不要說了。”婷婷幽幽地說：“請告訴我，如果我請求你立即遠走高飛，帶我迴你的江南故鄉，從此不再在江湖闖蕩，遠離刀光劍影血腥，你能答應嗎？”
“這……婷婷，恕我，我……”他訥訥地說。
“為了我，也不能答應嗎？”婷婷激情地抱住他問。
“恕我，婷婷。”他艱難地措辭：“我投師學藝，不是為了在故鄉享隱世之福的。假使我把親命師訓丟在腦後……”
“彥哥，我想……我的希望落空了，我……”
“婷婷……”他掙紮般抵喚，想擺脫心靈的重荷。
“一場春夢了無痕……”婷婷淒楚地低吟。
龍姑娘睡在外側，突然挺身而起悚然低叫：“糟！我忘了出去警戒……”
林彥突然一躍而起，抓起枕畔的冷虹劍低叫道：“唉聲！
來了不速之客，你們慢一點出去。”
屋外風雨交加，聽覺大受影響，但他仍然聽到了異樣的聲音，豹似的竄出半掩的房門。
“砰”一聲大震，廚房的後門被風吹開了，天宇中電光一閃，耀目的光華中他看到人影亂晃，黑影疾射而至。
“打！”他叱聲似沉雷，暗器出手。
在殷雷狂震中，他衝入風雨搶出後院，魚躍而前，手觸地立即側滾兩匝，滾至牆根倏然上升，側滾登上院牆頭，方徐徐挺身站起。不少暗器射在他先前著地的地方，兩具屍體躺在院角。四個黑影已越牆而遁，匆匆撤退。
“追！”這是他第一個念頭。
村西是射雁灘，也叫紅蓼灘，高大的柳樹綿亙數裏，寬.有兩裏的河灘雜草叢生，河心還有兩座小洲。追出村，人影四散。他不願窮追，黑夜風雨中敵我不明易遭暗算，他在一株巨柳下止步，扭頭一看，兩位姑娘正冒雨趕來了。
“退迴去……”他叫，驀地轉身劍發絕招怒海沉舟，一聲慘號，兩個高大的人影翻騰著摔倒在丈外。
“狂瀾十二式的絕招怒海沉舟，大家小心。”有人在黑暗中怪叫，人影逐漸合圍。
“閃開！”另一個怒吼。
他一聽語音廝熟，駭然一震，身形暴起飛退兩丈，半空中折向，巧妙地繞樹疾轉，手一扳柳枝，在閃光和火焰中重新迴頭淩空下搏。
是姓翟的金剛降魔作噴出的火流耀目生花，除了火看不見其他景物，沒料到林彥竟能在倉卒間暴退，更沒料到他的輕功神化得利用樹枝反彈迴到原處上空，如怒龍般淩空下搏，劍過無聲，腦袋被冷虹劍剖成兩半。
林彥也勢盡落地。暴雨熄不了烈焰，火光下無所遁形，一把斬馬刀與一把屠錘，已在他飄降時同時攻到，他已無法收把自保。
婷婷在生死關頭恰好趕到，一聲嬌叱，一劍刺入使屠錘的神力天王心坎，同時身形左射，一腳偏踢了長兵刃斬馬刀。
刀掠過林彥的頂門，嚇了他一大跳。
“婷婷，謝謝你。”他叫，劍飛撲河岸的人叢，左手連揮，飛錢在暴雨中先一步取敵。
“錚！”他身後的婷婷被使用斬馬刀的人纏住了。
衝來的人甚多，來勢如潮，有幾個人被飛錢擊中，但依然有不少人逢擁而至。
他火速後退，大吼一聲，一劍把使用斬馬刀的人欲翻，向婷婷急叫：“敵眾我寡，黑夜中危險，走！”
夜黑如墨，暴雨傾盆，襲擊他們的人也不敢窮追，失去了他們的蹤跡。
馬匹丟掉了，他們隻好靠兩條腿趕路。
破曉時分追兵到達稷山城，一部分走狗馬不停蹄向絳州趕，一部分留在縣城，並大索四郊，追查林彥三人的行蹤。知縣大人被陝西欽差府的文書壓住了，不敢過問這些欽差府兼陝西鎮守使護軍的事。
毒龍料定林彥去了坐騎，腳程快不了，人地生疏不敢走大道，走小路腳程更慢，不可能超越稷山，因此留下來派人窮搜四郊。城南是汾河，把守住汾河浮橋無法飛渡。林彥可能從城北郊建城而走，所以將重點放在城北，親自帶人駐紮在城北郊的仁義村，坐騎不卸鞍，隨時可以出動，準備十分周到。
辰牌已過，毫無消息。
馬隊來自縣城，王九功帶了十八名隨從，馳入仁義村的祠堂，這兒是毒龍的臨時指揮所。
幾個走狗將副統領迎入，已感到氣氛有點不尋常。毒龍正在召集首腦人物，在供堂中計議，看到了王九功，離座含笑招唿：“副統領辛苦了，你來得正好，我這裏正感到人手不夠分配。請坐。”
王九功陰沉沉地走近，皮笑肉不笑地說：“統領追得好快，但不知可有消息？”
“別提了。”毒龍氣衝鬥牛，狠狠地拍案發牢騷：“不知道是怎麽一迴事，本座手下這些飯桶真會把人給氣死。昨天傍晚才把渡船修好，冒險派一些人過河，臨行前千交待萬吩咐，要他們趕到前麵去布下埋伏。真他娘的見了鬼了，他們一到大黃村，便接到眼線的消息，竟然貪功心切，不自量力冒失地發起襲擊，剛接近便被小狗發現了，一擊即走逃了個無影無蹤，你看氣人不氣人？”
“他們還是三個人？”王九功問，眼神陰暗不定。
“不錯，還是三個人。”
“統領所派的那位姑娘貴姓呀?”
毒龍一怔，惑然間：“副統領，你說什麽？”
王九功冷冷一笑說：“我說統領派在他身邊的那位穿綠裝的年輕女人。”
“哦！副統領，你記錯了吧？據本座所知，那位巫山神女陳鳳，該是你派去的。”毒龍盯著王九功冷笑：“這件事本座早就知道了，那根黃竹打狗棍一出現在城隍廟南山酒樓，本座就心裏有數啦！”
“統領真的沒派有人在他身邊？”
“你這些話有何用意？”毒龍怪眼怒睜。
“看看這些東西，你知道是誰的物品？”王九功說，舉手一招。
一名爪牙奉上一隻布包，放在長案上打開。那是婷婷的包裹遺留物，香囊蘭香沁鼻。
毒龍瞥了各物一眼，冷冷地說：“本座從沒見過這些東西。”
“不要掩飾了，統領。”王九功大聲說：“你派去的這個鬼女人，屠殺了我兩位最得力的助手黑白兩喪門，你得負完全責任”
“什麽？胡說八道！你……”
“我問你，他是不是蕭萬裏的女兒？”
“蕭萬裏的女兒？”毒龍變色問。
“你想否認？”王九功大聲說：“梁公公早就懷疑你與林小狗暗中勾結，看來不是空穴來風了。”
“你是說，那兩潑婦除了龍小賤人之外，另一人是蕭萬裏的女兒？沒有錯？”毒龍問。
臉上有興奮的神色，也有強行壓抑的憤怒。
“告訴你，上林苑綠苑蘭宮不要說人，連一草一木也瞞不了我王九功。”
毒龍獰笑著招來兩名黑衣殺星，不再理會王九功，向一名殺星說：“兄弟，辛苦些，你追上寇老五，叫他把人帶到老榆溝守株待兔。”
“哦！上次的老地方？他會去？”殺星問。
“不錯，他會去的，有人會帶他去。”毒龍語氣深具自信。
轉向另一名殺星說：“你趕到渡口，找到範善昌，要他趕快把老朋友接過河來，馬上就走。”
王九功冷冷一笑，陰森林地說：“你那位老朋友來了，他得還我公道，我等他。”
“你少給我搗亂。”毒龍厲聲說。“你如果礙手礙腳，不會有好處的。”
“統領在威脅我嗎？”
“你心裏明白。副統領，你不能怪我，老朋友把人派出去，連我都不知道。你也不能怪他，他也是為你我打算，林小狗如果逃掉了，後果你我心裏明白。本座隻能說，對貴手下黑白兩喪門，本座深感抱歉和遺憾。”
“難道……”
“九功兄，冷靜些好不好？那丫頭如果不有所表現，怎能取信於林小狗？咱們這次千裏追蹤，始終未能掌握小狗的確實行蹤去向。這一來，不啻替咱們指出小狗的墳場所在地，隻等咱們去替他覆土，難道你不滿意？九功兄，損失三五個人，值得的。”
王九功氣消了一半，哼了一聲說：“統領，你那位老朋友還在河西？”
毒龍點頭說：“他們是另一路，本座也不希望暴露他們的身份，如非必要，不打算動用他們。”
“統領，這裏麵恐怕另有陰謀。”
“什麽陰謀，你是說……”
“如果人真是你那位老朋友派出的，那麽，他們沒有理由仍然留在河西，早該趕到前麵等候的魚兒上鉤入網，不錯吧？”
“這……對呀。晤！似乎有點不對。”毒龍說，粗眉攢聚，不住沉思。
“你也懷疑了？”王九功追問。
“我不喜歡這種撲朔迷離，難以控製的情勢。”
“恐怕你那位老朋友不過河來了。”
“備馬！”毒龍向手下大叫：“我趕迴去看看。”
“你走得開？”
“你暫時替我主持，留心北麵的山區。”
“如果你那位老朋友不聽範春昌的催請；拒絕過河，怎辦？”王九功追問。
“他敢不來？哼！我過河去拖他過來。”毒龍大聲說。
毒龍這一走，錯過了大好機會。
林彥的腳程，快得出乎毒龍意料之外，當夜大雨中離開了大黃村，雖然丟失了坐騎，三人冒著狂風暴雨，放開腳程急趕。他知道神州三傑在史村等他，恨不得插翅飛往史村。同時，走狗們已經追及，他必須加快趕到前麵去，保持安全距離。
五更天，他們越過了稷山城，天竟便到了，小杜村.找到千裏追風留在此地的信使，重新獲得坐騎，抄捷徑改定平陽府的太平縣投宿。
南北大官道在平陽至聞喜一段，分為二線，太平一線稱西路，曲沃一線稱東路，中間隔了一條汾河。史村在東路，位於平陽與曲沃之間的中途站，後來設驛，可知道這座村莊並不小。
史村附近行政區錯綜複雜，上行有五六座村莊，卻分別由三縣管轄。北行五六裏，第一座小村叫白雁村，村北向右岔出一條小徑，通向東北三裏外的老榆溝。村東也有一條小徑，可通東麵的浮山縣。
在一位信使的引領下，四匹馬在入暮時分到達白雁村，在村東一家農舍前下馬，門開處，神州三傑偕同三位健仆迎出，金筆生花嗬嗬大笑道：“小兄弟，算算你也該來了，辛苦辛苦。”
林彥飛躍下馬，上前行禮；替婷婷引見畢，誠懇地說：“三位老哥哥義薄雲天，小弟銘感五衷，大德不言謝，小弟心裏記得就是。樊老哥，找到我魯叔了嗎？”
三傑的臉色暗下來了。金筆生花強笑道：“小兄弟，旅途勞頓，屋裏坐，等會兒再說……”
“老哥哥。”林彥抓住了金筆生花的手臂，不幸的預感，像浪潮般向他襲擊，嗓音都變了：“請告訴我。”
“告訴他吧，早晚要告訴他的，他有權知道，他不是一個脆弱的、受不起打擊的人。”
金蕭客黯然地說。
林彥隻感到腦門“轟”一聲響，隨即萬籟俱寂，渾身發僵，唿吸似乎有點困難，喉間便被甚麽東西堵住了。
“我們來晚了三個月。”金筆生花挾住他愴然地說：“他受傷沉重，身中五處重創，內腑離位，四肢失去活動能力，頭部受過打擊，一直就昏昏沉沉知覺模糊，拖了將近半年，終於……他終於去了。”
“魯叔”。他痛苦地叫。
“我們所住的這一家，主人宋永嘉，他就是將魯老救迴的人，盡心奉養一個瀕死的陌生人半年之久，生養死葬，將魯老視同家人，這份高貴情義感人肺腑，舉世難求。小兄弟，你要用子侄禮拜謝他。”
宋永嘉一家五口，是本地樸實的農人，年方四十，一妻兩子一女，生活相當清苦，居然對一個垂死的老乞兒伸出同情憐憫之手，奉養半載生養死葬，委實難得。林彥執子侄禮拜見畢，眾人在廳堂中就座，問起救虯須丐的經過，不勝唿虛。
據宋永嘉說，他是在一個淒風冷雨的清晨，在北麵的老榆溝，一座久廢了的溝邊小廟旁，發現已重傷垂危的虯須丐，躺在茅草掩蓋的幹溝裏，惻隱之心驅使他不顧危險把老人背迴來。此期間，老化子偶或有短期間的清醒，可以讓人扶扶著到村前村後散散步。老人家去世後，身上隻留下幾件隨身小物件。
宋永嘉取來一個徑尺大的古舊革囊，裏麵有幾錠碎銀，火刀火石紙媒管筒，鹽包，幾塊飛蝗石。唯一直錢的東西，是老花子左腕上的六寸寬皮臂套，四排護套釘全是金製的。
臂套證實了老花子的身份。林彥指出臂套是榮叔替虯須丐計製的，因為虯須丐的左臂腕後外側近陽穀穴處，生了一顆小指頭大的血痣。血痣也就是所謂動脈瘤，稍一受傷便會血流不止，而與人交手時，這處部位最易受傷，因此榮叔訂製了這具護套給虯須丐防身。
談及發現老花子的經過，宋永嘉說：“說來也真是巧，去年冬來得早，十月初已經下了兩場雪，為了準備歲杪的肉食，必須早日獵些飛禽走獸過冬。這幾年風不調雨不順，一年比一年難過，附近的人，所養的牲口一年比一年少，誰家不是靠飛禽走獸過冬？老榆溝一帶，有不少八九斤重的野兔，我在那兒沒了不少套兔的陷講，天不亮就得前往收取獵物，去晚了可就被別人取走啦！那天要不是早一刻發現他老人家，恐怕他就得流盡鮮血死在溝中了。”
“大叔，魯叔他老人家，生前可曾提及出事的經過嗎？”林彥問。
“沒有。哥兒，那真是個鐵打的，前胸背後五處全是致命的創傷，換藥時連哼都沒哼一聲。問他，他隻會搖頭。有次我好像聽他說了一句清楚的話。”
“什麽話？”
“好像是見了鬼啦四個字。”
“見了鬼啦？”林彥沉思自語：“這話有何用意？”
在對麵下首悶坐的婷婷臉色蒼白，坐立不安。
“大叔，那天晚上附近可曾發現異常的事？”
“沒有。”宋永嘉答得很肯定。
“老榆溝附近有人住嗎？”
“沒有，那一帶全是荒野，生長著不盡的榆林，沿溝黃蘆密布，走進去不見天日，經常可發現大青狼，平時連膽大的人也不敢接近。西麵兩裏地是大官道，榆林一直沿伸到官道西麵的汾河河灣。”
“魯叔必定是從官道附近，負創逃向老榆溝的。”林彥說：“出事前後，可有大批車馬通過？”
“那已經是五六天以後的事了，聽說是什麽欽差的貢品過境。”
“那就怪了。魯叔應該是跟著貢品走的，為何先走五六天？
那麽，魯叔的死，與欽差府的走狗無關了。唉！可惜婷婷未能在巫山神女口中間出口供，但那潑婦已招出魯叔的打狗棍，是王九功交給她的。哼！我會找到狗東西，他必須從實招供。”
林彥咬牙切齒地說。
“彥哥。”婷婷怯怯地說：“魯叔死在走狗手中是不會錯的，殺他的人也是奉命行事，死在魯叔手下的人也為數可觀，你又何必激動憎恨不休呢？那會影響你的情緒的。”
“婷婷，我承認我對此事的態度有點偏激。”他的情緒並未平靜下來：“我不是聖賢，我不能原諒那些為名利而賣身投靠的走狗。親痛仇快，人之常情；魯叔是榮叔唯一的知己，我為他老人家報仇，並不完全是為了私怨，隻有懲罰那些助紂為虐的人，才能阻止那些喪心病狂的人為梁剝皮賣命。從現在起，落在我手中的走狗，殺無赦！”
婷婷打一冷戰，倒抽一口涼氣，林彥臉上的殺機，令她心中凜凜，悚然而驚。
“我記起來了。”宋永嘉說：“那天晚上，村西胡家的大牛，在河灣與幾個潑皮的烹狗，曾經聽到路東一帶林子裏傳出可怖的鬼嘯聲。由於那一帶經常鬧鬼，因此他們並未在意。”
“魯叔是個不信鬼神報應的人。行事光明正大無畏無懼，他決不會真的見了鬼，很可能牽涉到裝神弄鬼的人。哼！我會慢慢查出來的。”林彥憤憤地說。
次日一早，眾人攜了香燭祭品，至村東三裏外的小山下，找到了虯須丐的墳墓。神州三傑在此地逗留了將近兩月，墳塋早經雇人加以整修，而且立了墓碣，一切皆不用林彥操心。
午膳後。神州三傑動身赴河西岸，要在襄陵山區協肋平陽府的官兵，截擊當地的著名悍匪九龍山三霸。那是毒龍安置在山西的一支精兵，毒龍在山西唯一可以動用的人手，很可能出動這些巨寇，四出攔截林彥。早些天，三位老人家已和官兵接洽妥當，最近便要大舉進兵，毒龍即使來了，也無法動用這些綠林巨寇。
林彥也準備動身北行，估計追兵不久便可趕到。送走三位老哥哥，林彥向兩位姑娘說：
“北上須經過老榆溝的西端，我們去看看魯叔遇害的現場，也許可以找出一些有關兇手的線索呢。”
“快一年了。還能找得到什麽呢？不如早些離開，毒龍可能很快就會趕到了。”婷婷提出反對意見。
“他們沿途搜索，不會來得那麽快。”林彥說：“再說，距西安已遠超出十日馬程，我不打算再逃了。不前往看看，於心難安。”
他把所有的金銀，全留給宋永嘉，請宋家照拂虯須丐的墳塋，這才動身北上。
老榆溝一帶真是名實俱符的荒野，沒有村落，不見田地，起伏不定的丘陵區叢生著老榆樹，雜草叢生荊棘滿地，人走過去隻可看到狐兔驚竄，飛鳥似乎除了山雀之外種類甚少，難怪村民說裏麵有妖魅為患。
林彥是不信妖魅的，領先離開官道折入，沿途留意附近的景物。快一年了，不可能找到慘案留下的遺痕。
深入裏餘，前麵兩裏左右的老榆溝在望，那一望無涯的高大黃蘆綿綿無盡，直向東北沿伸，可知那條五六丈寬的大溝，是向東北伸展的。
他的目光，突然被右側的一株枯榆所吸引。榆樹的壽命相當長，高大不下於白楊，是上好的建屋木材，鬧饑荒時，所結的榆錢可以充饑，嫩的榆錢還可以當菜蔬。這種樹生命力十分強韌，榆錢落在何處就在何處生根，整株枯死的機會並不多。
這附近的榆樹樹齡並不大，粗的還不足一人合抱，也許有人偷挖榆根，剝皮迴去做榆皮麵解饞呢。
樹下的草地是完整的，不可能被人把根挖走了。他心中一動，走近察看。這一看，看出樹的死因了。
一邊，有一處被利器所砍的創痕，深度有一尺以上，已占樹的幹粗一半以上。另一邊，樹皮早已脫落。上下端未脫落的樹皮，仍保持原來的褐色，但外表已有點泛灰，一條條扁平的裂紋尚未變形，可知枯死的時間並不長。
“這是可怕的掌力擊中了這裏。”林彥說：“是一種陽剛掌力，當時就把樹皮完全震脫了。”
龍姑娘上前伸手按摸脫皮處，有粉屑隨手而落。
“咦！不對。”林彥說，伸手用勁揉擦。
片刻間，碎屑紛落，出現一個五指宛然可辨的大掌印。他用手指往裹探，悚然地說：
“其力直貫樹心，樹皮是以後自行脫落的。這是練九陰真氣的人，以陰柔而歹毒的九陰摧枯掌全力一擊所造成的損害，整株樹難怪枯死了，中掌處木質已被震腐。那一邊的一刀，還不至於把樹的生機摧毀，這一掌才是致命傷。”
“天下間練九陰真氣的人有幾個？”龍姑娘問。
“我不清楚，等單老前輩到來，一問便知。”
龍姑娘指著創口說：“這一刀力道也駭人聽聞，大概是可怕的沉重寶刀。”
林彥細察片刻，肯定地說：“不是刀，勁道確是驚人，砍痕的輪廓相當清晰，已把兵刃的形狀表示出來了。”
“你是說雁翎刀？”龍姑娘問。雁翎刀有時也可稱劍，是衝鋒陷陣的好兵刃。
林彥用手指指點點，一麵說：“最窄的雁翎刀也有兩寸二分，而這刀痕前端鋒刃所形成的三角切口不足一寸，約在八分左右。這是說，刀身寬度僅一寸六分左右，厚度也比雁翎刀薄一半。”
“你是說……”
“這是武林人所使用的闊鋒長劍。這種劍長度該是三尺六寸，如不是臂力驚人身材高大的武林高手，不配使用這種劍。
我想，這一帶定是交手的現場，再找找看。”林彥咬牙說，虎目中殺機怒湧。
婷婷打一冷戰，臉色泛灰。
“大哥，這是說，兇手的輪廓已經勾畫出來了，唿之欲出……”龍姑娘說。
“單老爺子一到，就可以知道了。”林彥搶著說：“他老人家見多識廣，無所不曉。”
這一找，果然發現了不少遺痕，附近的樹幹上，有黃竹枝留下的打擊痕跡，有刀劍拂過的創痕。
“這裏就是交手的現場。”林彥的話充滿自信：“圍攻魯叔的人，為數眾多……咦！小妹，不要過去。”
龍姑娘正從右麵十餘步外的一株樹後繞出，走向前麵的荊棘叢。
“大哥，怎麽啦？”龍姑娘扭頭問。
“你前麵十餘步外的荊棘，為何無風自搖？”
“這……是野兔吧……”
“退！”林彥大吼，飛躍而上，左手一揚，一枚扁針破空而飛，同時冷虹劍出鞘。
龍姑娘和他相處甚久，對他了解甚深，聽他的吼聲飽含急怒感情，便知他有所發現，大事不妙，不假思索地向下一仆，奮身急滾。
荊棘中人影暴起，枝折聲入耳。
三枚暗器從她的背部上空掠過，破空的厲嘯令她毛骨悚然。
荊棘中躍起的人，淩空下搏勢如鷹隼。
林彥同時到達，扁針先一刹那將另一名從側方衝來的青衣人擊倒。
兩人同時腳落實地，同時發招搶攻，急如雷霆行生死一拚，“錚”一聲暴響，雙劍接實。青衣人的劍被震出偏門，中宮暴露在林彥劍下。
“嗤”一聲異響傳出，冷虹劍乘勢斜揮，擊破對方的護體氣功，劃開了對方的右肋。一照麵生死立判，出劍冷酷，不帶任何感情，刹那間便是生死分野，強存弱亡。
林彥身形疾退，一把拖起尚未站起的龍姑娘倒縱而迴，叫道：“走！東南！”
婷婷跟在他身後.急問：“彥哥，為何不往北走？”
人影紛現，附近共有二十餘名高手，吼聲似殷雷：“小狗！
你插翅難飛。”
追逐的人輕功比他們差了三五分，他一麵掠走一麵說：“不能向北走，他們已追到前麵去了。”
“我們……”
“不要在他們預期的地方決戰，我們要自己選定有利的地方埋葬他們。”
“大哥，我們人地生疏。”龍姑娘說。
“你忘了我們在太白山區的事？那時也是人地生疏。”他說：“我不相信他們比我們熟悉。這裏距西安足有十日馬程，就在此地給他們徹底了斷，我希望毒龍也來了，一定要在此地埋葬了他。”
他們向浮山縣方向急走，去勢奇疾。
山嶺、丘陵、地塑、深溝、叢莽、荒原，構成了這一帶高原區，錯綜複雜的地形，限製了生活條件，因此人煙稀少，地瘠民貧，隻有強盜土匪才能夠在此生息。三人一進入山已似乎平空消失了。
追逐的人在一處地塹前聚集好半天方全部到齊。
為首的人年約半百，巨熊似的身材相當唬人，左臂挾了把沉重的開山大斧，銅鈴眼兇光暴射，生了一張憨蠢的鯰魚嘴，扭頭向左右三十餘名同伴大聲問：“那一位對此地熟悉？
有人曾經在這一帶混過嗎？”
三十餘名走狗你看我我看你，大眼瞪小眼，沒有人作聲。
左側不遠處的內堂大總管一劍三奇苦笑道：“寇五爺，除了五爺你之外，誰也沒有到過這鬼地方。”
“廢話！”寇五爺的身份似乎比內堂大總管要高，語氣相當不禮貌：“寇某僅經過官道，鬼才到過官道以外的地方。上次帶那些人前來埋伏，寇某不在其位不謀其政，僅在官道旁睡大覺等消息。”
“五爺，咱們到底追是不追？”一名花甲老人問。
“追不追？你老兄大概昏了頭。”冠五爺冷冷地說：“小狗機警絕倫，就是不往咱們的埋伏裏鑽，功虧一簣被他逃到此地，如果不追，咱們如何向統領交代？”
“咱們站在此地，就能擒得住林小狗嗎？”
“你……”
“好了好了，咱們再七嘴八舌議論不休，小狗恐怕已經逃過邊境，到國境外逍遙去也。”花甲老人的語氣飽含嘲弄：“足跡是從這裏走的，這時他們該已精疲力盡找地方躲起來了。女人先天體質就差，跑不了多遠的。”
“晤！很可能躲在這一帶。”冠五爺說，向下麵一指：“下麵荊棘叢生，草木繁茂，最易藏匿。三哥，你帶人往南搜。”
一位挾托天叉的大漢應贈一聲，把八名手下帶至一旁。
“四哥，你帶人向北搜。”寇五爺向一位挾了按鐵齊眉棍，背上有一隻奇異大革囊的大漢下令：“兄弟帶人過對麵去，搜對麵的樹林。記住，不可遠出兩裏外，有所發現速以警嘯招唿。”
前麵這條南北行地塹，寬有二三十丈，深亦有六七丈，是億萬年前地層變動所留下的遺痕，由於年深日久，塹壁處處坍方已變成犬牙交錯的不整齊峭壁，大雨時便是排水的溪流，雨止便是草木叢生的幹溝與道路，垂直堆積的黃土層相當堅硬，風化的程度並不嚴重。陝西、山西大河兩岸，這種地塹為數甚多，有些村落就建在塹下，挖窯居住冬暖夏涼，人如不走近塹旁，決想不到塹下別有洞天。不知當地民情風俗的外地人，走在光禿禿的平原上，突然發現不遠處從地底冒出一個人，真會大吃一驚。
兩撥人沿塹壁的泥階下降。寇五爺並不急於越塹到對岸的樹林，向花甲老人說：“對麵沒有上去的路，你往右走，看何處有地方可以攀登。”
“好，在下這就前往察看。”花甲老人說，沿塹向南急步走了。
不久，南麵的樹林傳出花甲老人的大叫：“五爺，這裏有一條小路，過來吧！”
小徑橫過地塹伸向東西，塹兩側皆有挖好的階道，便於行人升降。寇五爺帶了十名爪牙，疾降疾升到達彼岸。站在塹壁頂端向東望，三二十步外便是茂密的樹林。寇五爺不是頭腦簡單的莽夫，派兩個人在前開道，先到達樹林，自己帶著八名手下在原地等候，要等前麵兩個人的手式以定行止。
兩個人影剛進入林緣，突然扭轉身軀摔倒，身軀被樹下的草叢所掩，似乎是平空消失了。
“咦！”寇五爺訝然驚叫。
右麵十餘步外的及腰草叢中，突然站起腰帶上插了連鞘冷虹劍的林彥，雙手又腰邁步接近，笑道：“閣下，感到奇怪吧？那兩位仁兄，已經赴枉死城報到去了，現在，你們也該準備上路啦！嗬嗬！有誰敢與林某公平決鬥？”
寇五爺先發出警嘯，開山斧抄在手中，雙手一張，五尺長的鐵斧柄握得緊緊地，大踏步迎上，用打雷似的大嗓門傲然地叫：“小狗！你聽清了。人人都說你小輩如何了不起，太爺卻不信邪，讓你鬥一鬥太爺的開山斧，看太爺能否把你劈成兩片，接招！”
“嗬嗬！你表現得很有英雄氣概，不錯。”林彥拔劍說：“似乎在下第一次碰上這種勇敢的人，饒你一命。嗬嗬！你貴姓大名？我，江南林彥，行不改名坐不改姓。”
“我，刮天王寇全忠。小狗納命！”
林彥向火雜雜衝來的刮天王哈哈一笑，身形左閃，避過一斧，一麵遊走一麵說：“妙極了，八大天王的老五，藝臻化境名列第二的高手。喂！毒龍來了嗎？”
刮天王連攻七斧，吼吼如雷聲勢驚人。可是，林彥不接招，繞著對方兜圈子走位，不時作勢返劍，神定氣閑保持接觸。
“小狗為何不接招？”刮天王火暴地怒吼：“這叫公平決鬥嗎？”
“林某等你的黨羽趕來，以便大開殺戒，殺你們幾個人，在下不甘心。”林彥泰然地說：“這地方不錯，下麵正好埋葬你們，不然你早就死了。”
“賊王八！你就會吹牛……”
刮天王的咒罵聲未落，林彥一聲長笑，豪勇地衝上，劍發“飛虹戲日”。這一招相當冒險，開山大斧麵積大，即使不攻招，斧擋在身前，對方的兵刃絕難攻近身。劍攻上盤更是危險，斧一招招勢必定瓦解，劍向上崩中宮大開，不啻自陷死境。
刮天王被這記狂妄的招式激怒了，一聲怒吼，巨大的斧頭上封，身形無畏地健進。
沒有兵刃接觸聲傳出，攻來的劍虹在斧前急退，閃電似的下沉，再向下吐出，一吞一吐快逾電閃。
刮天王果然了得，斧頭封空，斧柄間不容發地下沉猛撥，錚一聲架開了擊下盤的一劍，危機間不容發。接著一聲沉叱，斧頭反擊，“吳剛伐桂”砍向林彥的腰肋，斧沉力猛銳不可當。
林彥也有點心涼，這巨熊般的家夥反應迅捷絕倫，不是個四肢發達頭腦簡單的渾人，這一斧威力大得驚人，不能硬接。他向右急閃，在斧刃前一閃即逝，從對方的右側一掠而過，冷虹劍一帶，鋒尖掠過刮天王的右上臂外側，衣破肌傷。
人影倏分，刮天王斜衝出丈外，瞥了創口一眼，冷笑道：“你的冷虹劍不錯，不愧稱三大名劍之一，太爺的內功，竟然無法反震自保，但你無奈我何。”
“真的？”林彥不笑了：“你的混元氣功已有九成火候，但絕難禁受在下給你的致命一擊。”
“少吹大氣。”
“你準備了。”林彥說，冷虹劍徐升，神色莊嚴地邁出一步，握劍的手似乎並未用勁，鬆懈地舉劍而已。但他的虎目中，卻煥發著奇異的光華。像火焰，像利鐵，像鋒刃；那令人心膽俱落的殺氣，似乎從雙目中向對方以泰山壓卵的聲勢，把對方壓得神分意散，失去抗拒之力。
刮天王一怔，情不自禁打一冷戰，退了一步說：“好小子，你想施妖術？你……”
林彥以行動作為答複，身劍合一冉冉而至。
“錚錚！”刮天王連封兩斧，立還顏色乘機反擊，迴敬一把沉香劈山。
可是，招式未能攻出，就在這將發未發的刹那間，冷虹劍已以不可思議的奇速和無與倫比的駭人勁道，並發出懾人心魄的異嘯，“錚”一聲將斧頭震偏尺外，順勢鍥入風雷俱發，劍虹如匹練斜飛而出，遠出丈外人影倏止。
“好快的霸道劍術！”三丈外觀戰的花甲老人駭然叫。
“噗！”開山大斧跌落在草中。
刮天王右小臂血如泉湧，右胸右肋血肉模糊，雙手下垂不住發抖，臉色灰敗唿吸一陣緊，站立不牢搖搖晃晃，吃力地死盯著林彥，用近乎虛脫的聲音說：“你……你用妖術。
沒……沒有人能……能在電光石火似的刹……刹那間，擊中我四……四劍之多……”
林彥眼中的殺氣在慢慢消融，輕拂著劍淡淡一笑說：“我說過饒你一命的，所以第五劍從你的鳩尾大穴前撤迴。你已經死過一次了，閣下，珍惜你拾迴的生命，走吧，丟掉殺人的斧頭，拋卻不可能成功的富貴榮華夢。迴家做一個安分守己，堂堂正正的人。本來，在下要殺光你們的。”
“你……”刮天王訥訥地說，俯身伸手拾斧。
“你如果摸到那把斧頭，在下必定殺你。”林彥聲色俱厲地說。
劍徐徐上升，他眼中的殺機重現。
刮天王打一冷戰，站直腰杆大聲說：“好，我走，我欠你一條命。”
“你是條漢子，你走了，就不虧欠我什麽了。”林彥說，眼中的殺機徐消。
刮天王扭頭便走，似乎身上的痛楚並木存在，邁出丈外，扭頭向八名發怔的同伴說：
“老六老七，走吧，聽我的勸告，不要與他交手，那不會有好處的。不要管我的死活，我要走得遠遠地，天下之大，該有我容身的地方，這時放下屠斧，也許還不算遲。”
刮天王走了，似乎一下子蒼老了十年，高大的身軀不再挺直，一步步去遠。
八個人隻有一個人站在原處不動，片刻，瞥了林彥一眼。
搖搖頭歎口氣，也頹喪地走了。
“大哥，下一步棋如何走法？”藏身在林中的龍姑娘叫，並未現身。
“還有兩批人快到了，就在此地打發他們。”林彥說，上前拾起開山斧，仰天長嘯。
最先登上塹口的人，是挨了齊眉棍背有怪革囊的大漢，帶了九名爪牙，精力充沛地登上塹口。
林彥站在三丈外，將開山斧向前一丟，微笑著說：“刮天王已經走了。我，刺客林彥。
你是蓋天王程潛了，背上的奪魄天羅，能罩住三丈外的人嗎？”
“三丈內無人能免一死。”蓋天王傲然地說。
“那麽，你發網羅吧，在下要用暗器殺你。”
蓋天王哼了一聲，舉步邁進。
“打！”林彥沉叱，雙手齊揚。
蓋天王隻看到兩枚金錢鏢迎麵飛來，冷哼一聲說：“班門弄斧！”
齊後棍一伸，左右一振，要擊落兩枚金錢鏢——
xmwjw掃校，獨家連載
入暮時分，他們到達河津東麵十餘裏的大黃村投宿。
這裏是薛仁貴的故裏。他們在村西的射雁灘，發現三名騎士超越而過，並未介意，還以為是千裏追風暗中派來接應的人。天一黑，天候變了，大雨如注，全村死寂。
住處靠近薛仁貴祠，那是一家狹隘的農舍，三個人和衣擠在柴房中，聽雨聲久久不能成寐。
“婷婷，你這半天心事重重，眉宇間有隱憂，在想些什麽？”
林彥輕拍身旁的婷婷柔聲問：“告訴我，我願為你分擔痛苦、恐懼、快樂，和憂愁。婷婷……”
“大……彥哥，我……我的心好亂。”婷婷偎近他，將他的手緊緊地抱在懷中：
“我……我好害怕。總有一天，你會發現……發現我……天哪……我該怎麽說呢？”
“你我之間，還有什麽事不好啟齒呢？”他撫摸著婷婷涼冰冰的粉頰：“你不信任我嗎？是不是為了你爹娘的事煩心？
我向你保證，我會專誠將你送迴家。哦！婷婷，你的家到底在何處？”
“你……你最好是不知道。”婷婷將他的手掌緊貼在腮邊，臉頰潤濕陰冷：“彥哥，我多麽希望帶你去見我爹娘，可是，我……我不能，我……”
“婷婷，為什麽不能？難道說，你爹娘對我有成見？或者……”
“彥哥，求你不要說了。”婷婷幽幽地說：“請告訴我，如果我請求你立即遠走高飛，帶我迴你的江南故鄉，從此不再在江湖闖蕩，遠離刀光劍影血腥，你能答應嗎？”
“這……婷婷，恕我，我……”他訥訥地說。
“為了我，也不能答應嗎？”婷婷激情地抱住他問。
“恕我，婷婷。”他艱難地措辭：“我投師學藝，不是為了在故鄉享隱世之福的。假使我把親命師訓丟在腦後……”
“彥哥，我想……我的希望落空了，我……”
“婷婷……”他掙紮般抵喚，想擺脫心靈的重荷。
“一場春夢了無痕……”婷婷淒楚地低吟。
龍姑娘睡在外側，突然挺身而起悚然低叫：“糟！我忘了出去警戒……”
林彥突然一躍而起，抓起枕畔的冷虹劍低叫道：“唉聲！
來了不速之客，你們慢一點出去。”
屋外風雨交加，聽覺大受影響，但他仍然聽到了異樣的聲音，豹似的竄出半掩的房門。
“砰”一聲大震，廚房的後門被風吹開了，天宇中電光一閃，耀目的光華中他看到人影亂晃，黑影疾射而至。
“打！”他叱聲似沉雷，暗器出手。
在殷雷狂震中，他衝入風雨搶出後院，魚躍而前，手觸地立即側滾兩匝，滾至牆根倏然上升，側滾登上院牆頭，方徐徐挺身站起。不少暗器射在他先前著地的地方，兩具屍體躺在院角。四個黑影已越牆而遁，匆匆撤退。
“追！”這是他第一個念頭。
村西是射雁灘，也叫紅蓼灘，高大的柳樹綿亙數裏，寬.有兩裏的河灘雜草叢生，河心還有兩座小洲。追出村，人影四散。他不願窮追，黑夜風雨中敵我不明易遭暗算，他在一株巨柳下止步，扭頭一看，兩位姑娘正冒雨趕來了。
“退迴去……”他叫，驀地轉身劍發絕招怒海沉舟，一聲慘號，兩個高大的人影翻騰著摔倒在丈外。
“狂瀾十二式的絕招怒海沉舟，大家小心。”有人在黑暗中怪叫，人影逐漸合圍。
“閃開！”另一個怒吼。
他一聽語音廝熟，駭然一震，身形暴起飛退兩丈，半空中折向，巧妙地繞樹疾轉，手一扳柳枝，在閃光和火焰中重新迴頭淩空下搏。
是姓翟的金剛降魔作噴出的火流耀目生花，除了火看不見其他景物，沒料到林彥竟能在倉卒間暴退，更沒料到他的輕功神化得利用樹枝反彈迴到原處上空，如怒龍般淩空下搏，劍過無聲，腦袋被冷虹劍剖成兩半。
林彥也勢盡落地。暴雨熄不了烈焰，火光下無所遁形，一把斬馬刀與一把屠錘，已在他飄降時同時攻到，他已無法收把自保。
婷婷在生死關頭恰好趕到，一聲嬌叱，一劍刺入使屠錘的神力天王心坎，同時身形左射，一腳偏踢了長兵刃斬馬刀。
刀掠過林彥的頂門，嚇了他一大跳。
“婷婷，謝謝你。”他叫，劍飛撲河岸的人叢，左手連揮，飛錢在暴雨中先一步取敵。
“錚！”他身後的婷婷被使用斬馬刀的人纏住了。
衝來的人甚多，來勢如潮，有幾個人被飛錢擊中，但依然有不少人逢擁而至。
他火速後退，大吼一聲，一劍把使用斬馬刀的人欲翻，向婷婷急叫：“敵眾我寡，黑夜中危險，走！”
夜黑如墨，暴雨傾盆，襲擊他們的人也不敢窮追，失去了他們的蹤跡。
馬匹丟掉了，他們隻好靠兩條腿趕路。
破曉時分追兵到達稷山城，一部分走狗馬不停蹄向絳州趕，一部分留在縣城，並大索四郊，追查林彥三人的行蹤。知縣大人被陝西欽差府的文書壓住了，不敢過問這些欽差府兼陝西鎮守使護軍的事。
毒龍料定林彥去了坐騎，腳程快不了，人地生疏不敢走大道，走小路腳程更慢，不可能超越稷山，因此留下來派人窮搜四郊。城南是汾河，把守住汾河浮橋無法飛渡。林彥可能從城北郊建城而走，所以將重點放在城北，親自帶人駐紮在城北郊的仁義村，坐騎不卸鞍，隨時可以出動，準備十分周到。
辰牌已過，毫無消息。
馬隊來自縣城，王九功帶了十八名隨從，馳入仁義村的祠堂，這兒是毒龍的臨時指揮所。
幾個走狗將副統領迎入，已感到氣氛有點不尋常。毒龍正在召集首腦人物，在供堂中計議，看到了王九功，離座含笑招唿：“副統領辛苦了，你來得正好，我這裏正感到人手不夠分配。請坐。”
王九功陰沉沉地走近，皮笑肉不笑地說：“統領追得好快，但不知可有消息？”
“別提了。”毒龍氣衝鬥牛，狠狠地拍案發牢騷：“不知道是怎麽一迴事，本座手下這些飯桶真會把人給氣死。昨天傍晚才把渡船修好，冒險派一些人過河，臨行前千交待萬吩咐，要他們趕到前麵去布下埋伏。真他娘的見了鬼了，他們一到大黃村，便接到眼線的消息，竟然貪功心切，不自量力冒失地發起襲擊，剛接近便被小狗發現了，一擊即走逃了個無影無蹤，你看氣人不氣人？”
“他們還是三個人？”王九功問，眼神陰暗不定。
“不錯，還是三個人。”
“統領所派的那位姑娘貴姓呀?”
毒龍一怔，惑然間：“副統領，你說什麽？”
王九功冷冷一笑說：“我說統領派在他身邊的那位穿綠裝的年輕女人。”
“哦！副統領，你記錯了吧？據本座所知，那位巫山神女陳鳳，該是你派去的。”毒龍盯著王九功冷笑：“這件事本座早就知道了，那根黃竹打狗棍一出現在城隍廟南山酒樓，本座就心裏有數啦！”
“統領真的沒派有人在他身邊？”
“你這些話有何用意？”毒龍怪眼怒睜。
“看看這些東西，你知道是誰的物品？”王九功說，舉手一招。
一名爪牙奉上一隻布包，放在長案上打開。那是婷婷的包裹遺留物，香囊蘭香沁鼻。
毒龍瞥了各物一眼，冷冷地說：“本座從沒見過這些東西。”
“不要掩飾了，統領。”王九功大聲說：“你派去的這個鬼女人，屠殺了我兩位最得力的助手黑白兩喪門，你得負完全責任”
“什麽？胡說八道！你……”
“我問你，他是不是蕭萬裏的女兒？”
“蕭萬裏的女兒？”毒龍變色問。
“你想否認？”王九功大聲說：“梁公公早就懷疑你與林小狗暗中勾結，看來不是空穴來風了。”
“你是說，那兩潑婦除了龍小賤人之外，另一人是蕭萬裏的女兒？沒有錯？”毒龍問。
臉上有興奮的神色，也有強行壓抑的憤怒。
“告訴你，上林苑綠苑蘭宮不要說人，連一草一木也瞞不了我王九功。”
毒龍獰笑著招來兩名黑衣殺星，不再理會王九功，向一名殺星說：“兄弟，辛苦些，你追上寇老五，叫他把人帶到老榆溝守株待兔。”
“哦！上次的老地方？他會去？”殺星問。
“不錯，他會去的，有人會帶他去。”毒龍語氣深具自信。
轉向另一名殺星說：“你趕到渡口，找到範善昌，要他趕快把老朋友接過河來，馬上就走。”
王九功冷冷一笑，陰森林地說：“你那位老朋友來了，他得還我公道，我等他。”
“你少給我搗亂。”毒龍厲聲說。“你如果礙手礙腳，不會有好處的。”
“統領在威脅我嗎？”
“你心裏明白。副統領，你不能怪我，老朋友把人派出去，連我都不知道。你也不能怪他，他也是為你我打算，林小狗如果逃掉了，後果你我心裏明白。本座隻能說，對貴手下黑白兩喪門，本座深感抱歉和遺憾。”
“難道……”
“九功兄，冷靜些好不好？那丫頭如果不有所表現，怎能取信於林小狗？咱們這次千裏追蹤，始終未能掌握小狗的確實行蹤去向。這一來，不啻替咱們指出小狗的墳場所在地，隻等咱們去替他覆土，難道你不滿意？九功兄，損失三五個人，值得的。”
王九功氣消了一半，哼了一聲說：“統領，你那位老朋友還在河西？”
毒龍點頭說：“他們是另一路，本座也不希望暴露他們的身份，如非必要，不打算動用他們。”
“統領，這裏麵恐怕另有陰謀。”
“什麽陰謀，你是說……”
“如果人真是你那位老朋友派出的，那麽，他們沒有理由仍然留在河西，早該趕到前麵等候的魚兒上鉤入網，不錯吧？”
“這……對呀。晤！似乎有點不對。”毒龍說，粗眉攢聚，不住沉思。
“你也懷疑了？”王九功追問。
“我不喜歡這種撲朔迷離，難以控製的情勢。”
“恐怕你那位老朋友不過河來了。”
“備馬！”毒龍向手下大叫：“我趕迴去看看。”
“你走得開？”
“你暫時替我主持，留心北麵的山區。”
“如果你那位老朋友不聽範春昌的催請；拒絕過河，怎辦？”王九功追問。
“他敢不來？哼！我過河去拖他過來。”毒龍大聲說。
毒龍這一走，錯過了大好機會。
林彥的腳程，快得出乎毒龍意料之外，當夜大雨中離開了大黃村，雖然丟失了坐騎，三人冒著狂風暴雨，放開腳程急趕。他知道神州三傑在史村等他，恨不得插翅飛往史村。同時，走狗們已經追及，他必須加快趕到前麵去，保持安全距離。
五更天，他們越過了稷山城，天竟便到了，小杜村.找到千裏追風留在此地的信使，重新獲得坐騎，抄捷徑改定平陽府的太平縣投宿。
南北大官道在平陽至聞喜一段，分為二線，太平一線稱西路，曲沃一線稱東路，中間隔了一條汾河。史村在東路，位於平陽與曲沃之間的中途站，後來設驛，可知道這座村莊並不小。
史村附近行政區錯綜複雜，上行有五六座村莊，卻分別由三縣管轄。北行五六裏，第一座小村叫白雁村，村北向右岔出一條小徑，通向東北三裏外的老榆溝。村東也有一條小徑，可通東麵的浮山縣。
在一位信使的引領下，四匹馬在入暮時分到達白雁村，在村東一家農舍前下馬，門開處，神州三傑偕同三位健仆迎出，金筆生花嗬嗬大笑道：“小兄弟，算算你也該來了，辛苦辛苦。”
林彥飛躍下馬，上前行禮；替婷婷引見畢，誠懇地說：“三位老哥哥義薄雲天，小弟銘感五衷，大德不言謝，小弟心裏記得就是。樊老哥，找到我魯叔了嗎？”
三傑的臉色暗下來了。金筆生花強笑道：“小兄弟，旅途勞頓，屋裏坐，等會兒再說……”
“老哥哥。”林彥抓住了金筆生花的手臂，不幸的預感，像浪潮般向他襲擊，嗓音都變了：“請告訴我。”
“告訴他吧，早晚要告訴他的，他有權知道，他不是一個脆弱的、受不起打擊的人。”
金蕭客黯然地說。
林彥隻感到腦門“轟”一聲響，隨即萬籟俱寂，渾身發僵，唿吸似乎有點困難，喉間便被甚麽東西堵住了。
“我們來晚了三個月。”金筆生花挾住他愴然地說：“他受傷沉重，身中五處重創，內腑離位，四肢失去活動能力，頭部受過打擊，一直就昏昏沉沉知覺模糊，拖了將近半年，終於……他終於去了。”
“魯叔”。他痛苦地叫。
“我們所住的這一家，主人宋永嘉，他就是將魯老救迴的人，盡心奉養一個瀕死的陌生人半年之久，生養死葬，將魯老視同家人，這份高貴情義感人肺腑，舉世難求。小兄弟，你要用子侄禮拜謝他。”
宋永嘉一家五口，是本地樸實的農人，年方四十，一妻兩子一女，生活相當清苦，居然對一個垂死的老乞兒伸出同情憐憫之手，奉養半載生養死葬，委實難得。林彥執子侄禮拜見畢，眾人在廳堂中就座，問起救虯須丐的經過，不勝唿虛。
據宋永嘉說，他是在一個淒風冷雨的清晨，在北麵的老榆溝，一座久廢了的溝邊小廟旁，發現已重傷垂危的虯須丐，躺在茅草掩蓋的幹溝裏，惻隱之心驅使他不顧危險把老人背迴來。此期間，老化子偶或有短期間的清醒，可以讓人扶扶著到村前村後散散步。老人家去世後，身上隻留下幾件隨身小物件。
宋永嘉取來一個徑尺大的古舊革囊，裏麵有幾錠碎銀，火刀火石紙媒管筒，鹽包，幾塊飛蝗石。唯一直錢的東西，是老花子左腕上的六寸寬皮臂套，四排護套釘全是金製的。
臂套證實了老花子的身份。林彥指出臂套是榮叔替虯須丐計製的，因為虯須丐的左臂腕後外側近陽穀穴處，生了一顆小指頭大的血痣。血痣也就是所謂動脈瘤，稍一受傷便會血流不止，而與人交手時，這處部位最易受傷，因此榮叔訂製了這具護套給虯須丐防身。
談及發現老花子的經過，宋永嘉說：“說來也真是巧，去年冬來得早，十月初已經下了兩場雪，為了準備歲杪的肉食，必須早日獵些飛禽走獸過冬。這幾年風不調雨不順，一年比一年難過，附近的人，所養的牲口一年比一年少，誰家不是靠飛禽走獸過冬？老榆溝一帶，有不少八九斤重的野兔，我在那兒沒了不少套兔的陷講，天不亮就得前往收取獵物，去晚了可就被別人取走啦！那天要不是早一刻發現他老人家，恐怕他就得流盡鮮血死在溝中了。”
“大叔，魯叔他老人家，生前可曾提及出事的經過嗎？”林彥問。
“沒有。哥兒，那真是個鐵打的，前胸背後五處全是致命的創傷，換藥時連哼都沒哼一聲。問他，他隻會搖頭。有次我好像聽他說了一句清楚的話。”
“什麽話？”
“好像是見了鬼啦四個字。”
“見了鬼啦？”林彥沉思自語：“這話有何用意？”
在對麵下首悶坐的婷婷臉色蒼白，坐立不安。
“大叔，那天晚上附近可曾發現異常的事？”
“沒有。”宋永嘉答得很肯定。
“老榆溝附近有人住嗎？”
“沒有，那一帶全是荒野，生長著不盡的榆林，沿溝黃蘆密布，走進去不見天日，經常可發現大青狼，平時連膽大的人也不敢接近。西麵兩裏地是大官道，榆林一直沿伸到官道西麵的汾河河灣。”
“魯叔必定是從官道附近，負創逃向老榆溝的。”林彥說：“出事前後，可有大批車馬通過？”
“那已經是五六天以後的事了，聽說是什麽欽差的貢品過境。”
“那就怪了。魯叔應該是跟著貢品走的，為何先走五六天？
那麽，魯叔的死，與欽差府的走狗無關了。唉！可惜婷婷未能在巫山神女口中間出口供，但那潑婦已招出魯叔的打狗棍，是王九功交給她的。哼！我會找到狗東西，他必須從實招供。”
林彥咬牙切齒地說。
“彥哥。”婷婷怯怯地說：“魯叔死在走狗手中是不會錯的，殺他的人也是奉命行事，死在魯叔手下的人也為數可觀，你又何必激動憎恨不休呢？那會影響你的情緒的。”
“婷婷，我承認我對此事的態度有點偏激。”他的情緒並未平靜下來：“我不是聖賢，我不能原諒那些為名利而賣身投靠的走狗。親痛仇快，人之常情；魯叔是榮叔唯一的知己，我為他老人家報仇，並不完全是為了私怨，隻有懲罰那些助紂為虐的人，才能阻止那些喪心病狂的人為梁剝皮賣命。從現在起，落在我手中的走狗，殺無赦！”
婷婷打一冷戰，倒抽一口涼氣，林彥臉上的殺機，令她心中凜凜，悚然而驚。
“我記起來了。”宋永嘉說：“那天晚上，村西胡家的大牛，在河灣與幾個潑皮的烹狗，曾經聽到路東一帶林子裏傳出可怖的鬼嘯聲。由於那一帶經常鬧鬼，因此他們並未在意。”
“魯叔是個不信鬼神報應的人。行事光明正大無畏無懼，他決不會真的見了鬼，很可能牽涉到裝神弄鬼的人。哼！我會慢慢查出來的。”林彥憤憤地說。
次日一早，眾人攜了香燭祭品，至村東三裏外的小山下，找到了虯須丐的墳墓。神州三傑在此地逗留了將近兩月，墳塋早經雇人加以整修，而且立了墓碣，一切皆不用林彥操心。
午膳後。神州三傑動身赴河西岸，要在襄陵山區協肋平陽府的官兵，截擊當地的著名悍匪九龍山三霸。那是毒龍安置在山西的一支精兵，毒龍在山西唯一可以動用的人手，很可能出動這些巨寇，四出攔截林彥。早些天，三位老人家已和官兵接洽妥當，最近便要大舉進兵，毒龍即使來了，也無法動用這些綠林巨寇。
林彥也準備動身北行，估計追兵不久便可趕到。送走三位老哥哥，林彥向兩位姑娘說：
“北上須經過老榆溝的西端，我們去看看魯叔遇害的現場，也許可以找出一些有關兇手的線索呢。”
“快一年了。還能找得到什麽呢？不如早些離開，毒龍可能很快就會趕到了。”婷婷提出反對意見。
“他們沿途搜索，不會來得那麽快。”林彥說：“再說，距西安已遠超出十日馬程，我不打算再逃了。不前往看看，於心難安。”
他把所有的金銀，全留給宋永嘉，請宋家照拂虯須丐的墳塋，這才動身北上。
老榆溝一帶真是名實俱符的荒野，沒有村落，不見田地，起伏不定的丘陵區叢生著老榆樹，雜草叢生荊棘滿地，人走過去隻可看到狐兔驚竄，飛鳥似乎除了山雀之外種類甚少，難怪村民說裏麵有妖魅為患。
林彥是不信妖魅的，領先離開官道折入，沿途留意附近的景物。快一年了，不可能找到慘案留下的遺痕。
深入裏餘，前麵兩裏左右的老榆溝在望，那一望無涯的高大黃蘆綿綿無盡，直向東北沿伸，可知那條五六丈寬的大溝，是向東北伸展的。
他的目光，突然被右側的一株枯榆所吸引。榆樹的壽命相當長，高大不下於白楊，是上好的建屋木材，鬧饑荒時，所結的榆錢可以充饑，嫩的榆錢還可以當菜蔬。這種樹生命力十分強韌，榆錢落在何處就在何處生根，整株枯死的機會並不多。
這附近的榆樹樹齡並不大，粗的還不足一人合抱，也許有人偷挖榆根，剝皮迴去做榆皮麵解饞呢。
樹下的草地是完整的，不可能被人把根挖走了。他心中一動，走近察看。這一看，看出樹的死因了。
一邊，有一處被利器所砍的創痕，深度有一尺以上，已占樹的幹粗一半以上。另一邊，樹皮早已脫落。上下端未脫落的樹皮，仍保持原來的褐色，但外表已有點泛灰，一條條扁平的裂紋尚未變形，可知枯死的時間並不長。
“這是可怕的掌力擊中了這裏。”林彥說：“是一種陽剛掌力，當時就把樹皮完全震脫了。”
龍姑娘上前伸手按摸脫皮處，有粉屑隨手而落。
“咦！不對。”林彥說，伸手用勁揉擦。
片刻間，碎屑紛落，出現一個五指宛然可辨的大掌印。他用手指往裹探，悚然地說：
“其力直貫樹心，樹皮是以後自行脫落的。這是練九陰真氣的人，以陰柔而歹毒的九陰摧枯掌全力一擊所造成的損害，整株樹難怪枯死了，中掌處木質已被震腐。那一邊的一刀，還不至於把樹的生機摧毀，這一掌才是致命傷。”
“天下間練九陰真氣的人有幾個？”龍姑娘問。
“我不清楚，等單老前輩到來，一問便知。”
龍姑娘指著創口說：“這一刀力道也駭人聽聞，大概是可怕的沉重寶刀。”
林彥細察片刻，肯定地說：“不是刀，勁道確是驚人，砍痕的輪廓相當清晰，已把兵刃的形狀表示出來了。”
“你是說雁翎刀？”龍姑娘問。雁翎刀有時也可稱劍，是衝鋒陷陣的好兵刃。
林彥用手指指點點，一麵說：“最窄的雁翎刀也有兩寸二分，而這刀痕前端鋒刃所形成的三角切口不足一寸，約在八分左右。這是說，刀身寬度僅一寸六分左右，厚度也比雁翎刀薄一半。”
“你是說……”
“這是武林人所使用的闊鋒長劍。這種劍長度該是三尺六寸，如不是臂力驚人身材高大的武林高手，不配使用這種劍。
我想，這一帶定是交手的現場，再找找看。”林彥咬牙說，虎目中殺機怒湧。
婷婷打一冷戰，臉色泛灰。
“大哥，這是說，兇手的輪廓已經勾畫出來了，唿之欲出……”龍姑娘說。
“單老爺子一到，就可以知道了。”林彥搶著說：“他老人家見多識廣，無所不曉。”
這一找，果然發現了不少遺痕，附近的樹幹上，有黃竹枝留下的打擊痕跡，有刀劍拂過的創痕。
“這裏就是交手的現場。”林彥的話充滿自信：“圍攻魯叔的人，為數眾多……咦！小妹，不要過去。”
龍姑娘正從右麵十餘步外的一株樹後繞出，走向前麵的荊棘叢。
“大哥，怎麽啦？”龍姑娘扭頭問。
“你前麵十餘步外的荊棘，為何無風自搖？”
“這……是野兔吧……”
“退！”林彥大吼，飛躍而上，左手一揚，一枚扁針破空而飛，同時冷虹劍出鞘。
龍姑娘和他相處甚久，對他了解甚深，聽他的吼聲飽含急怒感情，便知他有所發現，大事不妙，不假思索地向下一仆，奮身急滾。
荊棘中人影暴起，枝折聲入耳。
三枚暗器從她的背部上空掠過，破空的厲嘯令她毛骨悚然。
荊棘中躍起的人，淩空下搏勢如鷹隼。
林彥同時到達，扁針先一刹那將另一名從側方衝來的青衣人擊倒。
兩人同時腳落實地，同時發招搶攻，急如雷霆行生死一拚，“錚”一聲暴響，雙劍接實。青衣人的劍被震出偏門，中宮暴露在林彥劍下。
“嗤”一聲異響傳出，冷虹劍乘勢斜揮，擊破對方的護體氣功，劃開了對方的右肋。一照麵生死立判，出劍冷酷，不帶任何感情，刹那間便是生死分野，強存弱亡。
林彥身形疾退，一把拖起尚未站起的龍姑娘倒縱而迴，叫道：“走！東南！”
婷婷跟在他身後.急問：“彥哥，為何不往北走？”
人影紛現，附近共有二十餘名高手，吼聲似殷雷：“小狗！
你插翅難飛。”
追逐的人輕功比他們差了三五分，他一麵掠走一麵說：“不能向北走，他們已追到前麵去了。”
“我們……”
“不要在他們預期的地方決戰，我們要自己選定有利的地方埋葬他們。”
“大哥，我們人地生疏。”龍姑娘說。
“你忘了我們在太白山區的事？那時也是人地生疏。”他說：“我不相信他們比我們熟悉。這裏距西安足有十日馬程，就在此地給他們徹底了斷，我希望毒龍也來了，一定要在此地埋葬了他。”
他們向浮山縣方向急走，去勢奇疾。
山嶺、丘陵、地塑、深溝、叢莽、荒原，構成了這一帶高原區，錯綜複雜的地形，限製了生活條件，因此人煙稀少，地瘠民貧，隻有強盜土匪才能夠在此生息。三人一進入山已似乎平空消失了。
追逐的人在一處地塹前聚集好半天方全部到齊。
為首的人年約半百，巨熊似的身材相當唬人，左臂挾了把沉重的開山大斧，銅鈴眼兇光暴射，生了一張憨蠢的鯰魚嘴，扭頭向左右三十餘名同伴大聲問：“那一位對此地熟悉？
有人曾經在這一帶混過嗎？”
三十餘名走狗你看我我看你，大眼瞪小眼，沒有人作聲。
左側不遠處的內堂大總管一劍三奇苦笑道：“寇五爺，除了五爺你之外，誰也沒有到過這鬼地方。”
“廢話！”寇五爺的身份似乎比內堂大總管要高，語氣相當不禮貌：“寇某僅經過官道，鬼才到過官道以外的地方。上次帶那些人前來埋伏，寇某不在其位不謀其政，僅在官道旁睡大覺等消息。”
“五爺，咱們到底追是不追？”一名花甲老人問。
“追不追？你老兄大概昏了頭。”冠五爺冷冷地說：“小狗機警絕倫，就是不往咱們的埋伏裏鑽，功虧一簣被他逃到此地，如果不追，咱們如何向統領交代？”
“咱們站在此地，就能擒得住林小狗嗎？”
“你……”
“好了好了，咱們再七嘴八舌議論不休，小狗恐怕已經逃過邊境，到國境外逍遙去也。”花甲老人的語氣飽含嘲弄：“足跡是從這裏走的，這時他們該已精疲力盡找地方躲起來了。女人先天體質就差，跑不了多遠的。”
“晤！很可能躲在這一帶。”冠五爺說，向下麵一指：“下麵荊棘叢生，草木繁茂，最易藏匿。三哥，你帶人往南搜。”
一位挾托天叉的大漢應贈一聲，把八名手下帶至一旁。
“四哥，你帶人向北搜。”寇五爺向一位挾了按鐵齊眉棍，背上有一隻奇異大革囊的大漢下令：“兄弟帶人過對麵去，搜對麵的樹林。記住，不可遠出兩裏外，有所發現速以警嘯招唿。”
前麵這條南北行地塹，寬有二三十丈，深亦有六七丈，是億萬年前地層變動所留下的遺痕，由於年深日久，塹壁處處坍方已變成犬牙交錯的不整齊峭壁，大雨時便是排水的溪流，雨止便是草木叢生的幹溝與道路，垂直堆積的黃土層相當堅硬，風化的程度並不嚴重。陝西、山西大河兩岸，這種地塹為數甚多，有些村落就建在塹下，挖窯居住冬暖夏涼，人如不走近塹旁，決想不到塹下別有洞天。不知當地民情風俗的外地人，走在光禿禿的平原上，突然發現不遠處從地底冒出一個人，真會大吃一驚。
兩撥人沿塹壁的泥階下降。寇五爺並不急於越塹到對岸的樹林，向花甲老人說：“對麵沒有上去的路，你往右走，看何處有地方可以攀登。”
“好，在下這就前往察看。”花甲老人說，沿塹向南急步走了。
不久，南麵的樹林傳出花甲老人的大叫：“五爺，這裏有一條小路，過來吧！”
小徑橫過地塹伸向東西，塹兩側皆有挖好的階道，便於行人升降。寇五爺帶了十名爪牙，疾降疾升到達彼岸。站在塹壁頂端向東望，三二十步外便是茂密的樹林。寇五爺不是頭腦簡單的莽夫，派兩個人在前開道，先到達樹林，自己帶著八名手下在原地等候，要等前麵兩個人的手式以定行止。
兩個人影剛進入林緣，突然扭轉身軀摔倒，身軀被樹下的草叢所掩，似乎是平空消失了。
“咦！”寇五爺訝然驚叫。
右麵十餘步外的及腰草叢中，突然站起腰帶上插了連鞘冷虹劍的林彥，雙手又腰邁步接近，笑道：“閣下，感到奇怪吧？那兩位仁兄，已經赴枉死城報到去了，現在，你們也該準備上路啦！嗬嗬！有誰敢與林某公平決鬥？”
寇五爺先發出警嘯，開山斧抄在手中，雙手一張，五尺長的鐵斧柄握得緊緊地，大踏步迎上，用打雷似的大嗓門傲然地叫：“小狗！你聽清了。人人都說你小輩如何了不起，太爺卻不信邪，讓你鬥一鬥太爺的開山斧，看太爺能否把你劈成兩片，接招！”
“嗬嗬！你表現得很有英雄氣概，不錯。”林彥拔劍說：“似乎在下第一次碰上這種勇敢的人，饒你一命。嗬嗬！你貴姓大名？我，江南林彥，行不改名坐不改姓。”
“我，刮天王寇全忠。小狗納命！”
林彥向火雜雜衝來的刮天王哈哈一笑，身形左閃，避過一斧，一麵遊走一麵說：“妙極了，八大天王的老五，藝臻化境名列第二的高手。喂！毒龍來了嗎？”
刮天王連攻七斧，吼吼如雷聲勢驚人。可是，林彥不接招，繞著對方兜圈子走位，不時作勢返劍，神定氣閑保持接觸。
“小狗為何不接招？”刮天王火暴地怒吼：“這叫公平決鬥嗎？”
“林某等你的黨羽趕來，以便大開殺戒，殺你們幾個人，在下不甘心。”林彥泰然地說：“這地方不錯，下麵正好埋葬你們，不然你早就死了。”
“賊王八！你就會吹牛……”
刮天王的咒罵聲未落，林彥一聲長笑，豪勇地衝上，劍發“飛虹戲日”。這一招相當冒險，開山大斧麵積大，即使不攻招，斧擋在身前，對方的兵刃絕難攻近身。劍攻上盤更是危險，斧一招招勢必定瓦解，劍向上崩中宮大開，不啻自陷死境。
刮天王被這記狂妄的招式激怒了，一聲怒吼，巨大的斧頭上封，身形無畏地健進。
沒有兵刃接觸聲傳出，攻來的劍虹在斧前急退，閃電似的下沉，再向下吐出，一吞一吐快逾電閃。
刮天王果然了得，斧頭封空，斧柄間不容發地下沉猛撥，錚一聲架開了擊下盤的一劍，危機間不容發。接著一聲沉叱，斧頭反擊，“吳剛伐桂”砍向林彥的腰肋，斧沉力猛銳不可當。
林彥也有點心涼，這巨熊般的家夥反應迅捷絕倫，不是個四肢發達頭腦簡單的渾人，這一斧威力大得驚人，不能硬接。他向右急閃，在斧刃前一閃即逝，從對方的右側一掠而過，冷虹劍一帶，鋒尖掠過刮天王的右上臂外側，衣破肌傷。
人影倏分，刮天王斜衝出丈外，瞥了創口一眼，冷笑道：“你的冷虹劍不錯，不愧稱三大名劍之一，太爺的內功，竟然無法反震自保，但你無奈我何。”
“真的？”林彥不笑了：“你的混元氣功已有九成火候，但絕難禁受在下給你的致命一擊。”
“少吹大氣。”
“你準備了。”林彥說，冷虹劍徐升，神色莊嚴地邁出一步，握劍的手似乎並未用勁，鬆懈地舉劍而已。但他的虎目中，卻煥發著奇異的光華。像火焰，像利鐵，像鋒刃；那令人心膽俱落的殺氣，似乎從雙目中向對方以泰山壓卵的聲勢，把對方壓得神分意散，失去抗拒之力。
刮天王一怔，情不自禁打一冷戰，退了一步說：“好小子，你想施妖術？你……”
林彥以行動作為答複，身劍合一冉冉而至。
“錚錚！”刮天王連封兩斧，立還顏色乘機反擊，迴敬一把沉香劈山。
可是，招式未能攻出，就在這將發未發的刹那間，冷虹劍已以不可思議的奇速和無與倫比的駭人勁道，並發出懾人心魄的異嘯，“錚”一聲將斧頭震偏尺外，順勢鍥入風雷俱發，劍虹如匹練斜飛而出，遠出丈外人影倏止。
“好快的霸道劍術！”三丈外觀戰的花甲老人駭然叫。
“噗！”開山大斧跌落在草中。
刮天王右小臂血如泉湧，右胸右肋血肉模糊，雙手下垂不住發抖，臉色灰敗唿吸一陣緊，站立不牢搖搖晃晃，吃力地死盯著林彥，用近乎虛脫的聲音說：“你……你用妖術。
沒……沒有人能……能在電光石火似的刹……刹那間，擊中我四……四劍之多……”
林彥眼中的殺氣在慢慢消融，輕拂著劍淡淡一笑說：“我說過饒你一命的，所以第五劍從你的鳩尾大穴前撤迴。你已經死過一次了，閣下，珍惜你拾迴的生命，走吧，丟掉殺人的斧頭，拋卻不可能成功的富貴榮華夢。迴家做一個安分守己，堂堂正正的人。本來，在下要殺光你們的。”
“你……”刮天王訥訥地說，俯身伸手拾斧。
“你如果摸到那把斧頭，在下必定殺你。”林彥聲色俱厲地說。
劍徐徐上升，他眼中的殺機重現。
刮天王打一冷戰，站直腰杆大聲說：“好，我走，我欠你一條命。”
“你是條漢子，你走了，就不虧欠我什麽了。”林彥說，眼中的殺機徐消。
刮天王扭頭便走，似乎身上的痛楚並木存在，邁出丈外，扭頭向八名發怔的同伴說：
“老六老七，走吧，聽我的勸告，不要與他交手，那不會有好處的。不要管我的死活，我要走得遠遠地，天下之大，該有我容身的地方，這時放下屠斧，也許還不算遲。”
刮天王走了，似乎一下子蒼老了十年，高大的身軀不再挺直，一步步去遠。
八個人隻有一個人站在原處不動，片刻，瞥了林彥一眼。
搖搖頭歎口氣，也頹喪地走了。
“大哥，下一步棋如何走法？”藏身在林中的龍姑娘叫，並未現身。
“還有兩批人快到了，就在此地打發他們。”林彥說，上前拾起開山斧，仰天長嘯。
最先登上塹口的人，是挨了齊眉棍背有怪革囊的大漢，帶了九名爪牙，精力充沛地登上塹口。
林彥站在三丈外，將開山斧向前一丟，微笑著說：“刮天王已經走了。我，刺客林彥。
你是蓋天王程潛了，背上的奪魄天羅，能罩住三丈外的人嗎？”
“三丈內無人能免一死。”蓋天王傲然地說。
“那麽，你發網羅吧，在下要用暗器殺你。”
蓋天王哼了一聲，舉步邁進。
“打！”林彥沉叱，雙手齊揚。
蓋天王隻看到兩枚金錢鏢迎麵飛來，冷哼一聲說：“班門弄斧！”
齊後棍一伸，左右一振，要擊落兩枚金錢鏢——
xmwjw掃校，獨家連載