榮叔閉上了雙目，頰肉間歇地繃緊、收縮，說：“請不要激動，喝口涼水解解酒吧，陌生人。”
“哈哈哈哈！”虯須丐狂笑，激動的神情消失了，代之而起的是豪氣飛揚，神采奕奕，拍拍胸膛：“我不會醉的，醉了便看不見眼前的血淋淋事實了，魯某不才，願以大好頭顱與滿腔熱血，為保全陝西的好官而奮身，為陝西的受苦受難百姓而拚命。三年來，區區行刺奸閹五十六次，手刃幫兇不下三百名之多。可惜我……”
他說不下去了，拉開衣襟，胸前出現不少可怕的瘢痕，有點、有劃、有斑、有洞，那都是嚴重創傷遺下的愈合痕跡，每一塊創疤，都表明他曾經在鬼門關進出了一次。
“三年，我所受的創傷，比四十年行道江湖所累積的生死決鬥創傷多了十倍以上。”他臉上重新出現痛苦的線條，無可奈何地一聲長歎，飽含了悲憤、怨恨和落寞：“我無怨無尤，隻怪我自己藝不如人，老朽無用。但我不甘心，我不能屈服，不能逃世撤手不管，我必須有得力的可靠朋友幫助。可是，我魯安瀾一生遊戲風塵，嫉惡如仇是非分明，朋友少之又少，而濁世滔滔中，有豪氣的武林俊傑同樣稀少如鳳毛麟角。我，我唯一的希望是找到我那肝膽相照，視我如手足，愛我如親弟的仁義大哥一劍狂劍榮昌，隻有他才能幫助我鏟除那些吸血鬼的爪牙，剪除他們的羽翼，拔掉他們的魔爪毒牙。可是我，我……我是那麽無助，大哥他……他他……”
“往事如煙，前塵若夢。”榮叔木無表情他說：“陌生人，你……”
“也許我錯了。我不該把希望寄托在別人身上。”虯須丐掩好衣襟，拾起打狗棍，沉聲說：“魯某人一身俠骨，不是可憐蟲。我不再求你，我不再找你。”
腳步聲隆然，老花子大踏步向外走。
“你要到哪裏去？”
“迴陝西。”虯須丐跨門限而立，並未迴頭：“迴到水深火熱的地方，迴到悲慘的人群中，投入刀山劍林，為蒼生盡最後的一點心力，義無反顧。”
“你有何所恃？”
“憑滿腔熱血，憑武林道義。”老花子一字一吐，鏗鏘有力：“那兒，新任的顧巡撫顧大人尚有作為：新任的禦史餘懋衡也是大名鼎鼎的鐵麵清官。聽說他在朝廷中已獲有奧援，大學士沈鯉和朱賡已經發動鋤梁大計。”
“你的個性太倔強，無法與那些官吏打交道。…”
“是的，我無能，我也不敢信任人，我隻能盡一己之力。為我祝福吧。風蕭蕭兮易水寒，秉古代豪俠的遺風，我這一去是不會迴來了。”老花子說完，舉步便走。
“安瀾！”榮叔顫聲叫喚。
老花子驀地轉身，怪眼中熱淚盈眶，久久，大叫道：“大哥！”
他發狂般丟棍撲入，連人帶椅抱住了榮昌。
“賢弟，你……你不該找我……”榮昌哽咽著說。
“大哥，你……”
“我不能幫助你。”
“為什麽？”
“我……我的一雙腳快僵了。”
“天哪！大哥……”
“大哥好慚愧。”
“為什麽？”
“你說得對，武林人罔顧公義而勇於私鬥……”
“大哥，想當年狂劍闖天下，護清官懲豪強，傲嘯山河忠肝義膽，小弟就沒見過你與人私鬥。大哥你………”
“是真的，大哥就是為了私鬥而落得如此下場，我沒有臉見你……”
“不，不是真的。”虯須丐抓住他的雙肩大叫：“告訴我，這不是真的，收迴你的話……”
“抱歉，是真的。”榮昌苦笑：“記得宇內雙兇嗎？那兩個可惡的婆娘。”
“記得，無影門陶掌門陶天嶽的老婆無影梟婆，師妹赤煞仙婆。哼！那兩個惡毒的老潑婦。她們是什麽東西？她們怎麽啦？”
“陶天嶽人並不壞。十三年前，為了他一句閑話，他找我比輕功，他沒贏。我不該譏笑他不自量，一時失言說他的無影門欺世盜名。他本人似乎不計較，但那兩個老潑婦卻發誓要埋葬了我；在江湖追逐了我整整一年。”
“哦！那次你在鎮江，為何不將此事告訴我？”
“愚兄怎好啟齒？”榮昌搖頭歎息：“一年中，先後三次碰頭，愚兄一沾即走不與他們計較，她們卻不肯甘休。終於，他們成功了。”
“你是說……”
“那年愚兄行腳滁州，歇腳大天王寺，沒料到主持方丈竟是無影梟婆的姨表親，愚兄毫無戒備，喝了他們一杯腐髓散毒茶。然後是一場一比十八的艱苦惡鬥，愚兄脫力借民居脫身逃得性命。”
“那該死的惡毒潑婦，我要活剝了她們。”老花子怒吼：“江湖上有人知道她們的下落，我要……”
“算了，她們雖然聲譽不佳，但沒有把柄落在你我手中，我們沒有找她們的理由。那次如果不是有幸碰上一位姓林的長者，愚兄早已骨肉化泥，目下餘毒未清，愚兄隻能就這樣度此殘年了。”
“大哥，我……”
“你能等一年半載麽？”
“你是說……”
“大哥調教了一位天資過人的義侄……”
“哦！那位叫林彥的小後生？”
“不錯，今天安陽橋頭的事，他已經告訴我了。”
“你的意思……”
“他拜師林廬山，這半年正是他最重要的練功期，關乎他一生的成敗。所以，你得等。”
“這樣吧，我到陝西去等他。那兒的事我丟不開，能多救一個算一個，我必須牽製住那些狗腿子，不給他們有肆意屠殺的閑暇。大哥，那些人，好慘。”
“你說的欽差到底是怎麽一迴事？”
“很簡單，皇帝老爺為了要錢，不信任戶部的官吏，不信任滿朝文武，而真接派出百餘名太監至天下各地，直接向百姓小民抽稅，名義上稱為稅監、鹽監、礦監等等，他們卻自稱欽差，地方官一概不準過問他們的事，連各地的親王世子也禁止幹預。他們每年加的稅多得嚇人。以西安來說，今年就比去年增加八成。十年來，西安破家的平民與士紳，總數不下三千五百戶。去年秋稅增一倍，激起三次民變，死傷軍民一萬六千人，兩位知縣大人被殺，三名被革職，一名自殺。一名知州被囚入天牢，一位巡撫被撤職。大哥，讓我走，我不能在你這裏等待。”
“好吧，我不阻止你，你自己要小心。”榮昌不勝憂慮他說：“一個毒龍你已經無法應付，再加上十一道和四客，我的天，我真替你擔心。”
“大哥放心，我會小心應付的。我知道我不行，所以獨來獨往決不結伴，飄忽無定，他們無奈我何。一明一暗，暗的總不至於吃大虧。”
“哦！你怎麽知道我躲在這裏？”
“哈哈！還不是你那位不中用的林賢侄。”
“你是說……”
“天下間，能禁受震山拳十八擊而不死，承受石和尚搜髓決脈的折磨而不動容，挨一記摧枯掌重擊丹田而不死的人有幾個？能有幾種奇學可以承受得住？玄陰真氣，對不？”
“他已經發現你在旁偷視，但沒想到你會跟來。”
“這叫做天從人願，我找得你好苦，大哥。”
“你找到我了，可是……唉，別提了，我下廚治酒，咱們作竟夕談。”
“林賢侄呢？”
“剛走片刻。”
“他……”
“到林廬山他師父的勝境苦修，年底可望返家。告訴你，他比愚兄強多了，如果他成功，毒龍何足道哉？”
同一期間，林彥在西行的小徑用輕功趕路，夜色茫茫，小徑中鬼影俱無，正好放開腳程急趕。一百二十裏，以他的腳程來說，要不了兩個時辰。他並不急於趕路，隻在道路崎嶇的地方，施展輕功絕學來考驗自己的耐力。
虯須丐與榮昌在廳中話舊，把酒論前程，不免感慨萬端。酒酣，虯須丐咬牙切齒他說：
“梁剝皮茶毒陝西，屠人盈野。他所設立的督稅署，養了幾百名所謂稅丁，欽差府裏豢養了三百餘名的高手統領班頭，地方官一概不許過問稅務。假傳聖旨居然兼領鎮守使，親領一衛親軍，公然帶兵四出劫掠各地富裕城鎮，綁架勒索無所不用其極。遠掘各地古陵窖藏，墳場白骨遍野。所搜括得來的金銀，以十分之一送交皇帝收用，十分之九派親信護送至京由梁剝皮的家屬接收。這次他們二十四名走狗，護送二十四囊珍寶金銀進京，我宰了他們十二個人，奪了七囊金珠。入暮時分，他們的大援趕到；我隻好放手。大哥，林賢侄年底返迴，我來接他。”
“他要迴江南省親，才能隨你到陝西。”
“我陪他跑一趟。”
“也好。”
“如果可能的話，我會在小年夜趕到。假使元宵節正午之前我未能趕到，大哥，那就不必等我了。”
“賢弟……”
“嗬嗬！天有不測風雲，人有旦夕禍福，想替半年後打算，未免太過愚蠢啦！大哥，我敬你一杯。”
“賢弟，不管你是否到來，我都會叫林賢侄跑一趟陝西為你盡力。”榮昌神色莊嚴他說：“你要小心珍重，小不忍則亂大謀，切記愚兄所囑，年底我等你平安抵步。”
林廬山，也稱隆廬山，地屬林縣，南接太行，北接衡嶽。山有三峰。南第一峰叫仙人樓；第二峰玉女台；北第三峰叫魯般門。林縣本來就是山區，縣西更是山連山無窮無盡，人煙稀少，山勢逐步上升。出西門沿小徑向西走，二十餘裏便是林廬山。這一帶有幾座小山村，但人丁並不多。
小徑直抵仙人樓的東南麓，道路自此分岔，站在三岔口向南望，不遠處便是黃華穀，小河發源於木門帶，流經黃華穀向東流，溪南便是與林廬山齊名的黃華山。
天色不早，紅日將要從東天的地平線升起。林彥點著棗木棍，大踏步接近三岔口。彩霞滿天，叢林上空百鳥翱翔鳴聲悅耳。他深深吸入一口氣，自語道，早著呢，歇會兒再走。
距三岔口不足二十步，他臉色一變，腳下一慢。
左麵到黃華穀的小徑旁，矮林中緩緩出現五個男女。接著，右麵至林廬山中峰村的小徑旁密林，接二連三踱出五名陌生人。兩批人分別把守住兩條路，他必須越過這些奇怪的人群。兵刃的閃光發自兩根金芒刺目的龍首杖，龍首杖的主人是一個又高又瘦、相貌奇醜的老太。
另一個老太婆手中，也有一根古怪的兵刃，那是一硬一軟的虯龍棒。這位老女人身側，站著一位穿寶雀藍勁裝，佩劍掛囊的美麗小姑娘。另一位侍女打扮的少女，也佩了一把劍。
另五位是男的，全是高頭大馬的中年壯漢，佩的都是劍，一個比一個兇猛。十雙怪眼緊盯著他，等候著他，眼神中看不到絲毫善意。
他不能畏縮，雖然他知道這些人不是善類。
“不要停下來，繼續往前走。”持虯龍棒的老太婆陰森森地向他發令。
他臉上堆著笑，走近欠身說：“小可是趕路的，請問大娘有何指教？”
“你是本地人？”老太婆的嗓音特別刺耳。
“是的，昨晚從府城迴來。”
“家住那裏？”
“中峰村。”他向北一指：“就在前麵的山腳下。”
“有多遠？你姓什麽？”
“七八裏地，小可姓林，種山的。”
“南麵呢？有村落吧？”
“南麵入穀便是華穀村，都是獵戶。”
“中峰村後那座大木屋，住了不少男女老少，那位住宅主人老得該進棺材了，你知道他姓什麽？”
“哦！你說的是鍾離老伯，他老人家要活到一百二十歲呢，我就是他老人家的長工。”
他泰然地答。
“晤！你果然是本地人，不是闖來的冒失鬼。”老太婆乖戾他說：“再往西走還有路嗎？…
“二十餘裏可到蟻夫寨，但沒有人敢走。”
“為什麽？”
“那地方有鬼怪……”
“好，有鬼怪就好。”老太婆興奮他說：“好，你帶我們走一趟蟻夫寨。”
“這……小可沒去過，你們是……”
“我們去找人，你不去也得去。”
“老天爺……”
“叫老天也沒有用，老天不會幫你的忙。如果你不帶路……”
“那就……”
“宰了你。”老大婆怪叫，嚇了他一大跳。
藍衣姑娘一直就用目光打量著他，似乎對他頗有好感，說：“二娘，他沒去過也就算了，咱們另外找人。黃華村不是住了許多獵戶嗎？獵戶一定去過蟻夫寨嘛。”
“也好，帶他到黃華村找獵戶帶路，他該知道村裏誰去過蟻夫寨。”
“我……我去黃華村？這……”
“你敢說不去？”老太婆聲色俱厲，飽含威脅。
“好，好好，我去。”他表示屈服，“我想，他們不會怪我的。”
“領路！”
他剛走上南行小徑，西北角的山坡上樹林中，突然傳來一聲狂笑，人影竄掠。接著，四名青衣佩劍大漢，拖了一位村夫打扮的年輕人，拖死狗似地往下走，前麵的大漢像頭巨熊，老遠便叫：“果然抓住一個了，是個不會武藝的小子。”
年輕人被大漢信手一拂，“砰”一聲跌了個四腳朝天，暈頭轉向，掙紮著叫：“救命啊！你……你們怎麽打……打人？”
大漢揪住年輕人的衣領拖起，右手疾閃，劈劈啪啪先給了對方四記耳光，轉向持龍首杖的老太婆說道：“是從草洞中搜出來的，他居然想跑呢。”
老太婆鷹目炯炯，審賊似審視年輕人，點頭道：“不錯，昨晚搜村，的確沒見過這人。
好好問他。”
年輕人手腳都軟了，口中血出，雙頰逐漸變色，嘎聲叫：“救命！饒……饒了我……”
“你是黃華村的人？”大漢問，不理會對方的求告。
“是……是的，村首第三家……”
你昨晚曾經在村右的山坡出現，接著便逃走了，為什麽？是向鄰村告警嗎？說！不說實話你將生死兩難。”
老天爺，我昨晚在山上守陷阱等野獸入阱，天亮了才趕迴家，被你們的兇惡樣子嚇壞了，所以躲在草洞中……”
“啪啪！耳光聲暴響，大漢的嗓音像打雷：“你敢說謊？該死的東西！昨晚在下親眼看到山坡上有人影晃動，那一定是你。”
“老天爺……”
“啪啪！”又是耳光聲。
“不要問了。”另一名老太婆說：“他定然是想逃走向四鄉傳警的人，不久可能四鄉的鄉勇齊至，饒他不得，殺了他。”
年輕人驚得魂飛天外，突然看到了林彥，狂叫道：“彥大哥，救我……”
大漢哼了一聲，巨手一伸，便扣住年輕人的脖子，五指發力徐收。年輕人叫不出聲音，拚命地掙紮著。
林彥實在忍不住了，再忍便要出入命啦！他跨出～步，藍衣少女立即攔住去路柔聲說：
“不要強出頭，那對你沒有好處。我們會放你的，希望你不要逞強反抗。”
他大手一伸，把毫無戒心的藍衣少女帶過，扣住少女的右肩，麵對麵站住了，沉叱道：
“住手！放開那位小兄弟。”
所有的人全部大驚失色，大漢遲疑地鬆手。少女不知怎地，除了一雙眼睛尚可轉動外，全身都僵住了。
“咦！”持虯龍棒的老太婆訝然叫。
小侍女抓住機會，猛地扭身一腿橫飛。攻他的左腰脅。
林彥右手的木棍輕輕一拂，不輕不重搭在侍女的膝骨旁。侍女一聲驚唿，腿向外蕩，反而將身形帶得向外急撞，“砰”一聲摜倒在兩丈外，狼狽已極。
“你們這些人真是人性已失，無可救藥。”他憤然他說：“如果練武的人都像你們，這世間豈不成了禽獸世界？豈有此理。”
持虯龍棒的老太婆二娘一聲不吭，突然從側方衝來。
“站住！你不要這位姑娘的小命了？”
“老身不聽你的。”二娘說，口氣雖然兇狠，可是卻在八尺外站住了，不敢再進。
“你不聽何不衝上？”
“放了她，老身要活劈了你。”
“在下會放的，但不是現在。”他微笑著說，先前的憤怒情緒消失了：“小虎子，你快走吧！”
小虎子已經緩過氣來，爬起撒腿狂奔，奔出三二十步轉身切齒叫：“你們這些狗東西該死！昨晚如果不是被你們突然侵入材中，父老兄弟們怕老少婦孺被波及而不敢反抗，你們休想行兇。你們等著罷，不殺你們誓不甘休。”說完，扭頭狂奔而去。
“這小子在恐嚇我們！”一名大漢說。
“恐嚇你們？等大批獵人帶了飛叉標槍毒矢連弩趕來合圍，你們能活著逃生的人恐怕沒有幾個了。”林彥說，放了被製住的少女。
這瞬間，少女突然向側倒下。
金帶來勢如電，八尺外的二娘棒頭一振，棒帶以可怕的奇速閃電似地彈出，纏住了林彥的雙腳，如山暗勁傳到。
“砰！”林彥驟不及防，被摔倒在地。
罡風唿嘯，棒帶第二次抽到，兇猛地抽向他的胸口，落勢如雷霆，叱聲刺耳：“該死的東西！”
這次他不上當了，人未挺身坐起，手一伸，奇準地撈住了抽向胸口的九合金絲棒帶，千鈞力道在他手中消失於無形，順手一帶，讓對方大驚收招的拉勁將他拉起。他真惱了，這一帶如果被抽實，一流高手也會胸裂腹破，老太婆內力渾厚，九合金絲軟棒帶可破內家氣功，對方下手大狠了，難怪他惱火。
他大喝一聲，猛地收手後拉。二娘來不及卸力，也來不及丟棒，棒杆傳來的如山暗勁來勢洶洶，身不由己隨棒向林彥撞去。
“啪啪！”林彥抽了她兩耳光，怒吼道：“滾你的！不知自愛的東西。”
二娘的虯龍棒掉在地上，人被打得仰身退了四五步，幾乎跌倒，這兩耳光挨得不輕。
瞬間，人影來勢如電，一個老太婆以令人驚駭的奇速，從他身後衝到，龍首杖以雷霆萬鈞之威力下劈，這一招“泰山壓卵”太急太猛，他決難躲開。這一記奇襲勢在必得，老太婆已掏出了壓箱子的本領了，用上了全部真力。
他更快，鬼魅似地向側一閃，杖幾乎擦臂而下，手一招，不可思議地抓住了以千鈞力道下壓的龍杖身。人影急動，一旋一絞之下，老太婆驚叫一聲，身形急速扭轉，突然被林彥抵背挾住，龍首杖反而勒住了老太婆的咽喉。
“壓斷你的老雞脖子。”林彥怒叫，雙手壓力漸增。
老太婆矮了半截，雞蛋粗的杖身橫在喉下慢慢夾緊，血肉之軀怎受得了？眼看要喉破頸斷，藍衣少女及時狂叫：“求求你，放了我嬸婆！”
他心中一軟，鬆了勁，將杖扔出五丈外，將快要閉氣的老太婆向前一推，苦笑道：“你們走吧，我真該埋葬了你們，免得你們到別的地方隨意殺人。”
老太婆踉蹌奔出三丈外，一麵揉著頸，一麵淒厲地尖叫：“我無影梟婆發誓，我會迴來收拾你們，鏟掉這附近的村莊，掃清這條河水。”
“好吧，你下次再來吧，這次饒你。”他安詳他說，俯身去拾取他的棗木棍。
驀地，三丈外的草叢中，站起一個紅光滿臉、須發如銀的高大老人，用洪鍾似的嗓音說：“彥兒，把他們埋了，免得他們在別處造孽。除惡務盡，容忍這些人性已失的人，就是罪孽。”
“是這個老家夥！”一名大漢冒失地叫：“昨晚他乖乖地讓咱們搜屋。”
林彥舉手投足便輕易地製住這群人的三個主腦人物，其他的人豈是笨蟲？目下再加上一個神秘莫測的怪老人，再不逃走那就晚啦！兩個機伶鬼首先開溜，走慢了保證會被埋葬在這兒，千緊萬緊，不逃才是傻瓜。
老太婆兇焰盡消，亡命飛逃，杖不要了，逃得好快。隻眨眼間，十四名男女逃得幹幹淨淨。
光陰似箭，元宵節悄然光臨。大雪紛飛，北國的大地在白皚皚的深雪下沉睡。
廳堂中，榮叔和林彥一麵品茗，一麵聊天，目光不住望向大門外，希望在那茫茫風雪中，看到趕來應約的人影。可是，正午過去了，虯須丐始終不見出現。
“他不會來了。”榮叔歎息著說：“安瀾是個守時守約的人，如非有了意外，他是不會失約的。”
“榮叔，魯叔不會有意外的，他老人家的藝業足以自保有餘，也許，有事纏住他了。”
林彥隻好安慰榮叔。
“但願如此，唉！”榮叔憂心忡忡地歎息：“不必等他了，孩子，你該動身啦！你必須趕在清明之前迴到故鄉，你已經兩年沒迴家祭祖了。”
“早著呢，還有兩個多月，彥兒會趕得到的，再多等三天好了。”
“不必了，我了解安瀾的為人，他一定發生了意外。”
“那……彥兒立即趕赴陝西……”
“不行。如果他真的有了意外，你這時趕去也來不及了。”榮叔堅決拒絕：“人無信不立。我已經答應你爺爺和你爹娘，你如果不如期返家，他們豈不急死？”
“可是……”
“你明天就動身。”榮叔的話斬釘截鐵，不容誤解，”省親掃墓之後，你得直接前往陝西，不必再繞道到河北岸來看我了。”
四月暮春，北國的原野麥浪似錦。
一早，林彥背了行囊，手提一根山藤杖，隨著出關的人潮，湧向雄偉的西關門。這裏是天下聞名的潼關，屬軍政府的行政區，地當要衝，任何官民出入關隘，皆需查驗身份證明，不然將寸步難行。
出關的人不少，查驗站的官兵忙得團團轉。好不容易輪到他了，將路引遞上長案，那兩位軍爺接過連看都不看，啪一聲在路引的一角已有印章的地方蓋上查驗印，遞迴給他的軍爺向他說：“小兄弟，如果沒有要事，還是轉迴去吧，陝西是非之地不去也罷。”
“將爺，謝謝你的關心，小可不得不去哪！”他說，信手將路引納入懷中：“怎會是是非之地呢？將爺。”
“一言難盡。五裏外是關西鎮，踏入鎮口，你算是踏入陝西地境了。在稅站千萬小心你的包裹，不要逞強。你走吧！祝你平安。”軍爺衷誠地叮嚀，催他上路。
關西鎮，是華陰縣與潼關衛交界的大鎮，地屬華陰，鎮東的柵門外有界碑。鎮口的大柵門又大又寬，官道貫鎮而過，晚間柵門一閉，斷絕一切東來西往的交通。
一近柵口，便可感到氣氛不對了，在附近活動的人，絕大多數是稅站的稅丁，和由督稅署派來督稅的班頭，所以滿目全是高帽青衣的猙獰大漢。
稅站在路北，外麵是六七畝大的停車栓馬廣場。一排稅衙共有十二間大屋，和二十處查驗站與課稅局，規模之龐大，令人大歎觀止。
他一身青直掇，像個跑江湖混飯的痞棍，要不是人生得高大英俊，準會被人誤認是要飯的花子。他到陝西來投奔虯須丐，打扮得像花子豈不名正言順？
他被一名稅丁引至第辛號查驗站，站裏的四名稅丁一個比一個兇惡。第一個人首先查驗他的路引，第二名粗魯地搜他的身，一麵搜一麵向他提出警告：“有值錢的金銀珠寶早些自己取出來估值納稅，不然搜出來照例加稅五成，明白了嗎？”
自己取出來？這家夥不是正在搜嗎？連他的褲襠也沒放過呢。
第三名稅了解開他的包裹，抖開了所有的衣褲。
第四名稅丁留意他的神色反應，目光淩厲陰冷。
“天老爺，我好像成了被捉住的江洋大盜啦！”他想。
查得很仔細，時間過得好慢。
右首的庚號查驗站，突然傳出吵鬧聲，有人尖叫：“公爺，這怎能算是貨？兩斤肉脯是帶家食用的，怎能按貨稅繳納？再說，兩斤肉脯價銀四百二十文，稅銀要繳三百二，這……”
“什麽？你敢拒納抗稅？”是稅丁的吼叫：“那還了得？按律加稅五成，共四百八十文。去，到課稅局納款。”
“天啊！我……”
“去，別礙事，走慢了全部充公。”
左麵不遠處的女稅站，也同時傳出刺耳的爭吵聲，一個清亮的嗓門在嚷嚷：“什麽？一個玉鐲要課稅兩千三百文？見你的大頭鬼了。”
“你這臭娘們敢罵人，你……”
“反了，反了……”
“罵人？本姑娘要揍你呢，你這卑鄙惡毒的狗……”
要出事了，稅丁們大亂。
正亂問，驀地響起刺耳的胡哨聲。
正在查驗林彥的四名稅丁變色而起，一個匆匆揮手叫：“快走快走，趕快離開。”
全站大亂，稅丁們手執皮鞭，把旅客往外趕。
“怎麽？不查了？”他不解地問。
“滾！不查了。”
“你是說……”
“你可以走了。”
走就走吧，他匆匆包好包裹往外擠。廣場大亂，他看到女稅站擠出兩個荊釵布裙，但清麗出塵的村姑，各抱了一個小包袱，一麵走一麵向站內的稅了不住咒罵：“你們這些惡毒的狗。反了又怎樣？要不是碰上你們亂，本姑娘不拆了你這陷人坑才怪。”
他心中暗笑，這兩個偽裝村姑的小姑娘好大的膽子。同時，也大感困惑，怎麽站上亂成這個鬼樣子呢？稅丁們四處奔跑，而且不再課稅了，怎麽一迴事？
出了柵，進入鎮市，他跟上走在前麵的兩名背了大囊的旅客，含笑問：“兩位兄，剛才稅站發生了什麽事？真怪。”
“不是怪，是我們走運，小兄弟。”一名旅客笑答：“你看吧，要不了片刻，你就可以看到鼎鼎大名的鐵麵禦史餘大人了。”
“咦！這與餘禦史有關？…”
“對！沒錯。”
“小可仍然納悶。”
“餘禦史經常突檢各地的稅站，發覺稅丁敲詐勒索，立即封站拘拿逮捕那些不法稅丁。
這一封，最少也得一兩天，梁剝皮的爪牙豈不斷了兩天的財路？”
“哦！原來如此。怪！他門怎知道餘大人來了？”
“這個……我就不知道了。”
驀地香風入鼻，身後傳來了剛才有意大鬧稅站的小村姑脆亮的嗓音：“笨蟲，這點小事都不知道？每裏路派一個小卒，用哨號傳信，餘大人即使會飛，也沒有哨號聲飛得快。”
“那得要多少入供役？”他扭頭問。
“你也是條笨蟲。”小村姑好大膽，居然向他笑呢：“人家在餘大人身邊安上幾個奸細，預先知道餘大人的行程，你想，餘大人總不能每天往外跑，是不是？府城到這裏全程三百裏，餘大人要幾天才能趕到，隻要在二十裏外開始派人守望，或者派快馬傳訊，那要多少人？”
“晤！好辦法。”他同意：“小姑娘，你不怕梁剝皮？想拆稅站？”
“怕什麽？敵來我往，敵東我西，打了就跑，如何？”
“不是解決之道。姑娘貴姓？”
“少廢話，你是梁剝皮的暗探？哼！”
“利害，利害。”他開心地笑。
出了鎮約半裏地，前麵塵頭大起，蹄聲隱隱。不久，大群人馬出現在前麵官道折向處。
他後麵，小姑娘沒跟來。先前向他解釋的旅客欣然叫：“餘大人來了。”
“可惜來晚了。”他想：“我倒得先看看這位膽敢揭欽差瘡疤的鐵麵禦史是何人物，也得先打聽陝西的情勢才決定行止。”
人馬已近，他避至道左相候。
十二騎飛馳電掣而來，領先的是四位青衣中年騎士，穿的是差役服，佩的卻是江湖人使用的刀劍。後五騎是前三後二，領先位於中乘的餘禦史方臉大耳，頗具威嚴，穿的是正六品官服。左右兩人是年約花甲的老人，博袍飄飄，很難看出身份，後麵兩人一是玉麵朱唇、星目炯炯的壯年人，一是穿青僧袍的高年老和尚。
“憑這幾個人，敢和梁剝皮作對？”他心中暗付，“我看，裏麵大有文章。”
人馬過去了，他繼續西行。當夜，他在距華州二十裏的柳子鎮投宿。次日一早，他往迴走，在離鎮五六裏路旁的小山坡隱起身形。山坡降抵路南，全是剛抽綠葉的古林，人隱伏在路邊，想發現談何容易？
他計算得十分精確，餘大人昨天必定在華陰駐駕，今天迴程如果急於返迴西安府城，那麽，已牌未或午牌初，便可到達他的埋伏區。
果如所料，已牌未，東麵出現了十二騎。餘大人似乎不再趕路、十二人仍分為四組，以平常的速度小馳而來。
前四騎過去了，林彥突然從一株大樹下長身而起。居高臨下，雙方根距約六七丈左右。
博袍老人目光犀利，突然大喝道：“大人小心！”
反應之快，十分驚人。喝聲中，博袍老人從腰間拔出一柄烏木如意，離鞍飛躍而起。玉麵朱唇的壯年人拔劍驅馬前衝，及時到了餘大人身左，擋住了餘大人的左半身，同時急叫：
“應老小心！”
前後的騎士紛向內聚，有人飛躍下馬兩麵包抄向上搶，老和尚一聲怒嘯，一躍三丈向上騰升。
就在博袍老人驚覺離鞍上躍的刹那問，林彥已衝下三丈餘到了路旁，喝聲似沉雷：
“打！”
他雙手齊飛，四根四寸長指粗的樹枝破空飛射，厲嘯聲令人聞之頭皮發炸，速度駭人聽聞。
第一段樹枝首先與博袍老人應老遭遇，烏木如意一振，“啪”一聲樹枝碎如殘屑，在如意的首部爆炸。但應老也手臂酸麻，身形一頓，頹然下墜腳踏實地。
第二三兩枚樹枝襲向餘大人。壯年人長劍拂出，左手一抄。“啪”一聲長劍擊落了樹枝，劍也向下一沉，同時左手抓在了另一段樹枝。
“咦！不是刀，未注內力。”壯年人訝然低叫。
同一刹那，老和尚的拂塵與第四段樹枝接觸，枝側飛三丈外，老和尚未受阻礙，撲向兩丈外的林彥叱道：“孽障鬥膽！”
林彥一聲長笑，飛退上升，三五起落便已遠出十餘丈外，衝入密林深處。
“追！”有人大叫。
追來的僅有四個人，其他的人要保護餘禦史。
林彥不徐不疾將人向林深處引，腳下配合追逐的人，始終保持五丈距離。不久，他鑽入一座野草及腰的灌木叢，突然一閃即逝。
迫來的四個人是老和尚、應老、壯年人和一位中年粗壯漢子。追得最快的是老和尚，訝然叫：“咦！人不見了，可能躲在草中，快搜。”
其次到達的是壯年人，低叫道：“且慢，不可魯莽。”
“哦！廖施主不打算搜？”老和尚惑然問。
“晚輩不是不搜，而是心有所疑。此人行刺用樹枝，而且未注內力。依晚輩估計，那兩段樹枝即使擊中了餘大人，也不會構成傷害。”
“襲擊老衲的那一段樹枝，力道十分可怕，但勁道是斜移的，怪事。”老和尚也提出疑問。
“老朽卻栽了。”應老臉上的驚容未褪：“烏木如意可開碑裂石，卻被樹枝傳來的可怕勁道，震得老朽半身酸麻，此人的功力委實驚人。”
“這是說，四段小枝，三種勁道。晤！他在向我們示威，得趕快查他的底。”壯年人神色肅穆，臉部爬上七分隱憂。
青影一閃，林彥出現在五丈外，背手而立冷冷他說：“不用查了，你們查不到的。”
“不錯，查不到的。”壯年人說：“兄台俊偉年輕，定然是初出道的年青俊彥。在下……”
“我認識你。”林彥說。
“兄台……”
“你是懷慶府的鐵膽郎君廖永旭，咱們倆可算是近鄰。”林彥笑著說。
“請教兄台尊姓大名……”
“在下姓林，名彥。有人出一千兩銀子買餘禦史的命，你給我一千五百兩，區區立即放手。”
“兄台…”
“你給不給？”他的口氣咄咄迫人，臉上的笑容消失了。
“孽障可惡！”老和尚壽眉軒動，冒火啦，“說！你受何人指使？”
“不必問，問也沒有用。”
“那麽，休怪老衲慈悲你了。”
“哦！要動手？你上罷！等什麽？四打一呢，抑或是一個一個上？”
“老衲不是不守武林規矩的人。”
“此時此地，大師怎說守武林規矩的話？”他搖搖頭，“如果來了二十二刺客，餘大入老命難保。打！”
說打便打，他急衝而上，立掌如刀，來一記“問訊掌”，走中宮切入，在接近老和尚身前約一尺左右，突然變招向斜下方拂出，算是半招“巧拂五弦”，搶製機先攻其所必救。原來老和尚見他沒帶兵刃而徒手進攻，一怔之下，本能地撤迴正欲進擊的拂塵，一步錯全盤皆輸，他的巧拂五弦怪招變得太快，恍若電光一閃，想反應已力不從心，被指尖拂中左脅。
“哎呀！”老和尚驚叫，救應不及，機警地疾退八尺，右手的拂塵振出阻止他追擊，臉上變了顏色。
“好快的手法。”鐵膽郎君駭然叫，拔劍上前：“能一招迫得雲深大師失手的人，以尊駕為第一個人。廖某不才，想領教閣下幾招劍術。”
“在下沒帶劍。”
中年人拔劍出鞘叫：“接住！”
劍輕靈地拋來，他伸手接住說：“謝謝，尊駕是……”
“在下雲中鶴李奇。”
“久仰久仰，江湖上響當當的鐵漢。”他立下門戶，點手叫：“廖大俠，進手。”
鐵膽郎君一怔，怎麽反客為主啦？是不是這小輩自命不凡，抑或是膽怯不敢主動攻招？
剛才他與雲深大師交手，不是采客位主攻嗎？
“那麽，恭敬不如從命，有潛了。”鐵膽郎君說著，亮劍行禮，然後退至下首，一聲低叱，人化狂風招發“靈蛇吐信”，用的是虛招。
三記虛招一過，驀地風吼雷鳴，劍影漫天，鐵膽郎君發起狂野的攻勢，勢如狂風暴雨，每一衝刺皆直指要害，一劍連一劍，奇招殺著出如滾滾江河。
可是，沒有雙劍碰撞聲發出，每一劍皆被林彥先一步指向他的空隙逼他變招自保，三衝錯五盤旋，鬧了個手忙腳亂，始終未能將林彥迫離原位。最後“錚”一聲劍鳴，人影疾分，劍氣乍斂。
鐵膽郎君飛退丈外，臉色蒼白。
“我進招了。”林彥說，語氣平靜。
劍動風雷發，淡淡虹影排空而至，猛烈的吞吐像是無數劍尖同時進攻，快得令人目眩。
鐵膽郎君連封十七劍，封一劍移一步，眨眼間便退了兩圈，而且後移兩丈，封不住綿綿而至的劍虹，腳下大亂，完全失去了反擊的機會，甚至連封架也感到困難。
“這是什麽劍術的路數？”穿博袍的應老變色叫：“快側躍！糟！”
在對方的狂野逼攻下，怎能“躍”？大概應老的意思，是要鐵膽郎君躍出鬥場認栽。
一切都嫌晚了，劍影乍斂，兩人麵麵相對。鐵膽郎君的劍斜舉，鋒尖指向偏門，而林彥的劍尖，卻貼在對方的胸口七坎大穴上。
“告訴我虯須丐的下落消息，饒你。”林彥沉聲說——
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“哈哈哈哈！”虯須丐狂笑，激動的神情消失了，代之而起的是豪氣飛揚，神采奕奕，拍拍胸膛：“我不會醉的，醉了便看不見眼前的血淋淋事實了，魯某不才，願以大好頭顱與滿腔熱血，為保全陝西的好官而奮身，為陝西的受苦受難百姓而拚命。三年來，區區行刺奸閹五十六次，手刃幫兇不下三百名之多。可惜我……”
他說不下去了，拉開衣襟，胸前出現不少可怕的瘢痕，有點、有劃、有斑、有洞，那都是嚴重創傷遺下的愈合痕跡，每一塊創疤，都表明他曾經在鬼門關進出了一次。
“三年，我所受的創傷，比四十年行道江湖所累積的生死決鬥創傷多了十倍以上。”他臉上重新出現痛苦的線條，無可奈何地一聲長歎，飽含了悲憤、怨恨和落寞：“我無怨無尤，隻怪我自己藝不如人，老朽無用。但我不甘心，我不能屈服，不能逃世撤手不管，我必須有得力的可靠朋友幫助。可是，我魯安瀾一生遊戲風塵，嫉惡如仇是非分明，朋友少之又少，而濁世滔滔中，有豪氣的武林俊傑同樣稀少如鳳毛麟角。我，我唯一的希望是找到我那肝膽相照，視我如手足，愛我如親弟的仁義大哥一劍狂劍榮昌，隻有他才能幫助我鏟除那些吸血鬼的爪牙，剪除他們的羽翼，拔掉他們的魔爪毒牙。可是我，我……我是那麽無助，大哥他……他他……”
“往事如煙，前塵若夢。”榮叔木無表情他說：“陌生人，你……”
“也許我錯了。我不該把希望寄托在別人身上。”虯須丐掩好衣襟，拾起打狗棍，沉聲說：“魯某人一身俠骨，不是可憐蟲。我不再求你，我不再找你。”
腳步聲隆然，老花子大踏步向外走。
“你要到哪裏去？”
“迴陝西。”虯須丐跨門限而立，並未迴頭：“迴到水深火熱的地方，迴到悲慘的人群中，投入刀山劍林，為蒼生盡最後的一點心力，義無反顧。”
“你有何所恃？”
“憑滿腔熱血，憑武林道義。”老花子一字一吐，鏗鏘有力：“那兒，新任的顧巡撫顧大人尚有作為：新任的禦史餘懋衡也是大名鼎鼎的鐵麵清官。聽說他在朝廷中已獲有奧援，大學士沈鯉和朱賡已經發動鋤梁大計。”
“你的個性太倔強，無法與那些官吏打交道。…”
“是的，我無能，我也不敢信任人，我隻能盡一己之力。為我祝福吧。風蕭蕭兮易水寒，秉古代豪俠的遺風，我這一去是不會迴來了。”老花子說完，舉步便走。
“安瀾！”榮叔顫聲叫喚。
老花子驀地轉身，怪眼中熱淚盈眶，久久，大叫道：“大哥！”
他發狂般丟棍撲入，連人帶椅抱住了榮昌。
“賢弟，你……你不該找我……”榮昌哽咽著說。
“大哥，你……”
“我不能幫助你。”
“為什麽？”
“我……我的一雙腳快僵了。”
“天哪！大哥……”
“大哥好慚愧。”
“為什麽？”
“你說得對，武林人罔顧公義而勇於私鬥……”
“大哥，想當年狂劍闖天下，護清官懲豪強，傲嘯山河忠肝義膽，小弟就沒見過你與人私鬥。大哥你………”
“是真的，大哥就是為了私鬥而落得如此下場，我沒有臉見你……”
“不，不是真的。”虯須丐抓住他的雙肩大叫：“告訴我，這不是真的，收迴你的話……”
“抱歉，是真的。”榮昌苦笑：“記得宇內雙兇嗎？那兩個可惡的婆娘。”
“記得，無影門陶掌門陶天嶽的老婆無影梟婆，師妹赤煞仙婆。哼！那兩個惡毒的老潑婦。她們是什麽東西？她們怎麽啦？”
“陶天嶽人並不壞。十三年前，為了他一句閑話，他找我比輕功，他沒贏。我不該譏笑他不自量，一時失言說他的無影門欺世盜名。他本人似乎不計較，但那兩個老潑婦卻發誓要埋葬了我；在江湖追逐了我整整一年。”
“哦！那次你在鎮江，為何不將此事告訴我？”
“愚兄怎好啟齒？”榮昌搖頭歎息：“一年中，先後三次碰頭，愚兄一沾即走不與他們計較，她們卻不肯甘休。終於，他們成功了。”
“你是說……”
“那年愚兄行腳滁州，歇腳大天王寺，沒料到主持方丈竟是無影梟婆的姨表親，愚兄毫無戒備，喝了他們一杯腐髓散毒茶。然後是一場一比十八的艱苦惡鬥，愚兄脫力借民居脫身逃得性命。”
“那該死的惡毒潑婦，我要活剝了她們。”老花子怒吼：“江湖上有人知道她們的下落，我要……”
“算了，她們雖然聲譽不佳，但沒有把柄落在你我手中，我們沒有找她們的理由。那次如果不是有幸碰上一位姓林的長者，愚兄早已骨肉化泥，目下餘毒未清，愚兄隻能就這樣度此殘年了。”
“大哥，我……”
“你能等一年半載麽？”
“你是說……”
“大哥調教了一位天資過人的義侄……”
“哦！那位叫林彥的小後生？”
“不錯，今天安陽橋頭的事，他已經告訴我了。”
“你的意思……”
“他拜師林廬山，這半年正是他最重要的練功期，關乎他一生的成敗。所以，你得等。”
“這樣吧，我到陝西去等他。那兒的事我丟不開，能多救一個算一個，我必須牽製住那些狗腿子，不給他們有肆意屠殺的閑暇。大哥，那些人，好慘。”
“你說的欽差到底是怎麽一迴事？”
“很簡單，皇帝老爺為了要錢，不信任戶部的官吏，不信任滿朝文武，而真接派出百餘名太監至天下各地，直接向百姓小民抽稅，名義上稱為稅監、鹽監、礦監等等，他們卻自稱欽差，地方官一概不準過問他們的事，連各地的親王世子也禁止幹預。他們每年加的稅多得嚇人。以西安來說，今年就比去年增加八成。十年來，西安破家的平民與士紳，總數不下三千五百戶。去年秋稅增一倍，激起三次民變，死傷軍民一萬六千人，兩位知縣大人被殺，三名被革職，一名自殺。一名知州被囚入天牢，一位巡撫被撤職。大哥，讓我走，我不能在你這裏等待。”
“好吧，我不阻止你，你自己要小心。”榮昌不勝憂慮他說：“一個毒龍你已經無法應付，再加上十一道和四客，我的天，我真替你擔心。”
“大哥放心，我會小心應付的。我知道我不行，所以獨來獨往決不結伴，飄忽無定，他們無奈我何。一明一暗，暗的總不至於吃大虧。”
“哦！你怎麽知道我躲在這裏？”
“哈哈！還不是你那位不中用的林賢侄。”
“你是說……”
“天下間，能禁受震山拳十八擊而不死，承受石和尚搜髓決脈的折磨而不動容，挨一記摧枯掌重擊丹田而不死的人有幾個？能有幾種奇學可以承受得住？玄陰真氣，對不？”
“他已經發現你在旁偷視，但沒想到你會跟來。”
“這叫做天從人願，我找得你好苦，大哥。”
“你找到我了，可是……唉，別提了，我下廚治酒，咱們作竟夕談。”
“林賢侄呢？”
“剛走片刻。”
“他……”
“到林廬山他師父的勝境苦修，年底可望返家。告訴你，他比愚兄強多了，如果他成功，毒龍何足道哉？”
同一期間，林彥在西行的小徑用輕功趕路，夜色茫茫，小徑中鬼影俱無，正好放開腳程急趕。一百二十裏，以他的腳程來說，要不了兩個時辰。他並不急於趕路，隻在道路崎嶇的地方，施展輕功絕學來考驗自己的耐力。
虯須丐與榮昌在廳中話舊，把酒論前程，不免感慨萬端。酒酣，虯須丐咬牙切齒他說：
“梁剝皮茶毒陝西，屠人盈野。他所設立的督稅署，養了幾百名所謂稅丁，欽差府裏豢養了三百餘名的高手統領班頭，地方官一概不許過問稅務。假傳聖旨居然兼領鎮守使，親領一衛親軍，公然帶兵四出劫掠各地富裕城鎮，綁架勒索無所不用其極。遠掘各地古陵窖藏，墳場白骨遍野。所搜括得來的金銀，以十分之一送交皇帝收用，十分之九派親信護送至京由梁剝皮的家屬接收。這次他們二十四名走狗，護送二十四囊珍寶金銀進京，我宰了他們十二個人，奪了七囊金珠。入暮時分，他們的大援趕到；我隻好放手。大哥，林賢侄年底返迴，我來接他。”
“他要迴江南省親，才能隨你到陝西。”
“我陪他跑一趟。”
“也好。”
“如果可能的話，我會在小年夜趕到。假使元宵節正午之前我未能趕到，大哥，那就不必等我了。”
“賢弟……”
“嗬嗬！天有不測風雲，人有旦夕禍福，想替半年後打算，未免太過愚蠢啦！大哥，我敬你一杯。”
“賢弟，不管你是否到來，我都會叫林賢侄跑一趟陝西為你盡力。”榮昌神色莊嚴他說：“你要小心珍重，小不忍則亂大謀，切記愚兄所囑，年底我等你平安抵步。”
林廬山，也稱隆廬山，地屬林縣，南接太行，北接衡嶽。山有三峰。南第一峰叫仙人樓；第二峰玉女台；北第三峰叫魯般門。林縣本來就是山區，縣西更是山連山無窮無盡，人煙稀少，山勢逐步上升。出西門沿小徑向西走，二十餘裏便是林廬山。這一帶有幾座小山村，但人丁並不多。
小徑直抵仙人樓的東南麓，道路自此分岔，站在三岔口向南望，不遠處便是黃華穀，小河發源於木門帶，流經黃華穀向東流，溪南便是與林廬山齊名的黃華山。
天色不早，紅日將要從東天的地平線升起。林彥點著棗木棍，大踏步接近三岔口。彩霞滿天，叢林上空百鳥翱翔鳴聲悅耳。他深深吸入一口氣，自語道，早著呢，歇會兒再走。
距三岔口不足二十步，他臉色一變，腳下一慢。
左麵到黃華穀的小徑旁，矮林中緩緩出現五個男女。接著，右麵至林廬山中峰村的小徑旁密林，接二連三踱出五名陌生人。兩批人分別把守住兩條路，他必須越過這些奇怪的人群。兵刃的閃光發自兩根金芒刺目的龍首杖，龍首杖的主人是一個又高又瘦、相貌奇醜的老太。
另一個老太婆手中，也有一根古怪的兵刃，那是一硬一軟的虯龍棒。這位老女人身側，站著一位穿寶雀藍勁裝，佩劍掛囊的美麗小姑娘。另一位侍女打扮的少女，也佩了一把劍。
另五位是男的，全是高頭大馬的中年壯漢，佩的都是劍，一個比一個兇猛。十雙怪眼緊盯著他，等候著他，眼神中看不到絲毫善意。
他不能畏縮，雖然他知道這些人不是善類。
“不要停下來，繼續往前走。”持虯龍棒的老太婆陰森森地向他發令。
他臉上堆著笑，走近欠身說：“小可是趕路的，請問大娘有何指教？”
“你是本地人？”老太婆的嗓音特別刺耳。
“是的，昨晚從府城迴來。”
“家住那裏？”
“中峰村。”他向北一指：“就在前麵的山腳下。”
“有多遠？你姓什麽？”
“七八裏地，小可姓林，種山的。”
“南麵呢？有村落吧？”
“南麵入穀便是華穀村，都是獵戶。”
“中峰村後那座大木屋，住了不少男女老少，那位住宅主人老得該進棺材了，你知道他姓什麽？”
“哦！你說的是鍾離老伯，他老人家要活到一百二十歲呢，我就是他老人家的長工。”
他泰然地答。
“晤！你果然是本地人，不是闖來的冒失鬼。”老太婆乖戾他說：“再往西走還有路嗎？…
“二十餘裏可到蟻夫寨，但沒有人敢走。”
“為什麽？”
“那地方有鬼怪……”
“好，有鬼怪就好。”老太婆興奮他說：“好，你帶我們走一趟蟻夫寨。”
“這……小可沒去過，你們是……”
“我們去找人，你不去也得去。”
“老天爺……”
“叫老天也沒有用，老天不會幫你的忙。如果你不帶路……”
“那就……”
“宰了你。”老大婆怪叫，嚇了他一大跳。
藍衣姑娘一直就用目光打量著他，似乎對他頗有好感，說：“二娘，他沒去過也就算了，咱們另外找人。黃華村不是住了許多獵戶嗎？獵戶一定去過蟻夫寨嘛。”
“也好，帶他到黃華村找獵戶帶路，他該知道村裏誰去過蟻夫寨。”
“我……我去黃華村？這……”
“你敢說不去？”老太婆聲色俱厲，飽含威脅。
“好，好好，我去。”他表示屈服，“我想，他們不會怪我的。”
“領路！”
他剛走上南行小徑，西北角的山坡上樹林中，突然傳來一聲狂笑，人影竄掠。接著，四名青衣佩劍大漢，拖了一位村夫打扮的年輕人，拖死狗似地往下走，前麵的大漢像頭巨熊，老遠便叫：“果然抓住一個了，是個不會武藝的小子。”
年輕人被大漢信手一拂，“砰”一聲跌了個四腳朝天，暈頭轉向，掙紮著叫：“救命啊！你……你們怎麽打……打人？”
大漢揪住年輕人的衣領拖起，右手疾閃，劈劈啪啪先給了對方四記耳光，轉向持龍首杖的老太婆說道：“是從草洞中搜出來的，他居然想跑呢。”
老太婆鷹目炯炯，審賊似審視年輕人，點頭道：“不錯，昨晚搜村，的確沒見過這人。
好好問他。”
年輕人手腳都軟了，口中血出，雙頰逐漸變色，嘎聲叫：“救命！饒……饒了我……”
“你是黃華村的人？”大漢問，不理會對方的求告。
“是……是的，村首第三家……”
你昨晚曾經在村右的山坡出現，接著便逃走了，為什麽？是向鄰村告警嗎？說！不說實話你將生死兩難。”
老天爺，我昨晚在山上守陷阱等野獸入阱，天亮了才趕迴家，被你們的兇惡樣子嚇壞了，所以躲在草洞中……”
“啪啪！耳光聲暴響，大漢的嗓音像打雷：“你敢說謊？該死的東西！昨晚在下親眼看到山坡上有人影晃動，那一定是你。”
“老天爺……”
“啪啪！”又是耳光聲。
“不要問了。”另一名老太婆說：“他定然是想逃走向四鄉傳警的人，不久可能四鄉的鄉勇齊至，饒他不得，殺了他。”
年輕人驚得魂飛天外，突然看到了林彥，狂叫道：“彥大哥，救我……”
大漢哼了一聲，巨手一伸，便扣住年輕人的脖子，五指發力徐收。年輕人叫不出聲音，拚命地掙紮著。
林彥實在忍不住了，再忍便要出入命啦！他跨出～步，藍衣少女立即攔住去路柔聲說：
“不要強出頭，那對你沒有好處。我們會放你的，希望你不要逞強反抗。”
他大手一伸，把毫無戒心的藍衣少女帶過，扣住少女的右肩，麵對麵站住了，沉叱道：
“住手！放開那位小兄弟。”
所有的人全部大驚失色，大漢遲疑地鬆手。少女不知怎地，除了一雙眼睛尚可轉動外，全身都僵住了。
“咦！”持虯龍棒的老太婆訝然叫。
小侍女抓住機會，猛地扭身一腿橫飛。攻他的左腰脅。
林彥右手的木棍輕輕一拂，不輕不重搭在侍女的膝骨旁。侍女一聲驚唿，腿向外蕩，反而將身形帶得向外急撞，“砰”一聲摜倒在兩丈外，狼狽已極。
“你們這些人真是人性已失，無可救藥。”他憤然他說：“如果練武的人都像你們，這世間豈不成了禽獸世界？豈有此理。”
持虯龍棒的老太婆二娘一聲不吭，突然從側方衝來。
“站住！你不要這位姑娘的小命了？”
“老身不聽你的。”二娘說，口氣雖然兇狠，可是卻在八尺外站住了，不敢再進。
“你不聽何不衝上？”
“放了她，老身要活劈了你。”
“在下會放的，但不是現在。”他微笑著說，先前的憤怒情緒消失了：“小虎子，你快走吧！”
小虎子已經緩過氣來，爬起撒腿狂奔，奔出三二十步轉身切齒叫：“你們這些狗東西該死！昨晚如果不是被你們突然侵入材中，父老兄弟們怕老少婦孺被波及而不敢反抗，你們休想行兇。你們等著罷，不殺你們誓不甘休。”說完，扭頭狂奔而去。
“這小子在恐嚇我們！”一名大漢說。
“恐嚇你們？等大批獵人帶了飛叉標槍毒矢連弩趕來合圍，你們能活著逃生的人恐怕沒有幾個了。”林彥說，放了被製住的少女。
這瞬間，少女突然向側倒下。
金帶來勢如電，八尺外的二娘棒頭一振，棒帶以可怕的奇速閃電似地彈出，纏住了林彥的雙腳，如山暗勁傳到。
“砰！”林彥驟不及防，被摔倒在地。
罡風唿嘯，棒帶第二次抽到，兇猛地抽向他的胸口，落勢如雷霆，叱聲刺耳：“該死的東西！”
這次他不上當了，人未挺身坐起，手一伸，奇準地撈住了抽向胸口的九合金絲棒帶，千鈞力道在他手中消失於無形，順手一帶，讓對方大驚收招的拉勁將他拉起。他真惱了，這一帶如果被抽實，一流高手也會胸裂腹破，老太婆內力渾厚，九合金絲軟棒帶可破內家氣功，對方下手大狠了，難怪他惱火。
他大喝一聲，猛地收手後拉。二娘來不及卸力，也來不及丟棒，棒杆傳來的如山暗勁來勢洶洶，身不由己隨棒向林彥撞去。
“啪啪！”林彥抽了她兩耳光，怒吼道：“滾你的！不知自愛的東西。”
二娘的虯龍棒掉在地上，人被打得仰身退了四五步，幾乎跌倒，這兩耳光挨得不輕。
瞬間，人影來勢如電，一個老太婆以令人驚駭的奇速，從他身後衝到，龍首杖以雷霆萬鈞之威力下劈，這一招“泰山壓卵”太急太猛，他決難躲開。這一記奇襲勢在必得，老太婆已掏出了壓箱子的本領了，用上了全部真力。
他更快，鬼魅似地向側一閃，杖幾乎擦臂而下，手一招，不可思議地抓住了以千鈞力道下壓的龍杖身。人影急動，一旋一絞之下，老太婆驚叫一聲，身形急速扭轉，突然被林彥抵背挾住，龍首杖反而勒住了老太婆的咽喉。
“壓斷你的老雞脖子。”林彥怒叫，雙手壓力漸增。
老太婆矮了半截，雞蛋粗的杖身橫在喉下慢慢夾緊，血肉之軀怎受得了？眼看要喉破頸斷，藍衣少女及時狂叫：“求求你，放了我嬸婆！”
他心中一軟，鬆了勁，將杖扔出五丈外，將快要閉氣的老太婆向前一推，苦笑道：“你們走吧，我真該埋葬了你們，免得你們到別的地方隨意殺人。”
老太婆踉蹌奔出三丈外，一麵揉著頸，一麵淒厲地尖叫：“我無影梟婆發誓，我會迴來收拾你們，鏟掉這附近的村莊，掃清這條河水。”
“好吧，你下次再來吧，這次饒你。”他安詳他說，俯身去拾取他的棗木棍。
驀地，三丈外的草叢中，站起一個紅光滿臉、須發如銀的高大老人，用洪鍾似的嗓音說：“彥兒，把他們埋了，免得他們在別處造孽。除惡務盡，容忍這些人性已失的人，就是罪孽。”
“是這個老家夥！”一名大漢冒失地叫：“昨晚他乖乖地讓咱們搜屋。”
林彥舉手投足便輕易地製住這群人的三個主腦人物，其他的人豈是笨蟲？目下再加上一個神秘莫測的怪老人，再不逃走那就晚啦！兩個機伶鬼首先開溜，走慢了保證會被埋葬在這兒，千緊萬緊，不逃才是傻瓜。
老太婆兇焰盡消，亡命飛逃，杖不要了，逃得好快。隻眨眼間，十四名男女逃得幹幹淨淨。
光陰似箭，元宵節悄然光臨。大雪紛飛，北國的大地在白皚皚的深雪下沉睡。
廳堂中，榮叔和林彥一麵品茗，一麵聊天，目光不住望向大門外，希望在那茫茫風雪中，看到趕來應約的人影。可是，正午過去了，虯須丐始終不見出現。
“他不會來了。”榮叔歎息著說：“安瀾是個守時守約的人，如非有了意外，他是不會失約的。”
“榮叔，魯叔不會有意外的，他老人家的藝業足以自保有餘，也許，有事纏住他了。”
林彥隻好安慰榮叔。
“但願如此，唉！”榮叔憂心忡忡地歎息：“不必等他了，孩子，你該動身啦！你必須趕在清明之前迴到故鄉，你已經兩年沒迴家祭祖了。”
“早著呢，還有兩個多月，彥兒會趕得到的，再多等三天好了。”
“不必了，我了解安瀾的為人，他一定發生了意外。”
“那……彥兒立即趕赴陝西……”
“不行。如果他真的有了意外，你這時趕去也來不及了。”榮叔堅決拒絕：“人無信不立。我已經答應你爺爺和你爹娘，你如果不如期返家，他們豈不急死？”
“可是……”
“你明天就動身。”榮叔的話斬釘截鐵，不容誤解，”省親掃墓之後，你得直接前往陝西，不必再繞道到河北岸來看我了。”
四月暮春，北國的原野麥浪似錦。
一早，林彥背了行囊，手提一根山藤杖，隨著出關的人潮，湧向雄偉的西關門。這裏是天下聞名的潼關，屬軍政府的行政區，地當要衝，任何官民出入關隘，皆需查驗身份證明，不然將寸步難行。
出關的人不少，查驗站的官兵忙得團團轉。好不容易輪到他了，將路引遞上長案，那兩位軍爺接過連看都不看，啪一聲在路引的一角已有印章的地方蓋上查驗印，遞迴給他的軍爺向他說：“小兄弟，如果沒有要事，還是轉迴去吧，陝西是非之地不去也罷。”
“將爺，謝謝你的關心，小可不得不去哪！”他說，信手將路引納入懷中：“怎會是是非之地呢？將爺。”
“一言難盡。五裏外是關西鎮，踏入鎮口，你算是踏入陝西地境了。在稅站千萬小心你的包裹，不要逞強。你走吧！祝你平安。”軍爺衷誠地叮嚀，催他上路。
關西鎮，是華陰縣與潼關衛交界的大鎮，地屬華陰，鎮東的柵門外有界碑。鎮口的大柵門又大又寬，官道貫鎮而過，晚間柵門一閉，斷絕一切東來西往的交通。
一近柵口，便可感到氣氛不對了，在附近活動的人，絕大多數是稅站的稅丁，和由督稅署派來督稅的班頭，所以滿目全是高帽青衣的猙獰大漢。
稅站在路北，外麵是六七畝大的停車栓馬廣場。一排稅衙共有十二間大屋，和二十處查驗站與課稅局，規模之龐大，令人大歎觀止。
他一身青直掇，像個跑江湖混飯的痞棍，要不是人生得高大英俊，準會被人誤認是要飯的花子。他到陝西來投奔虯須丐，打扮得像花子豈不名正言順？
他被一名稅丁引至第辛號查驗站，站裏的四名稅丁一個比一個兇惡。第一個人首先查驗他的路引，第二名粗魯地搜他的身，一麵搜一麵向他提出警告：“有值錢的金銀珠寶早些自己取出來估值納稅，不然搜出來照例加稅五成，明白了嗎？”
自己取出來？這家夥不是正在搜嗎？連他的褲襠也沒放過呢。
第三名稅了解開他的包裹，抖開了所有的衣褲。
第四名稅丁留意他的神色反應，目光淩厲陰冷。
“天老爺，我好像成了被捉住的江洋大盜啦！”他想。
查得很仔細，時間過得好慢。
右首的庚號查驗站，突然傳出吵鬧聲，有人尖叫：“公爺，這怎能算是貨？兩斤肉脯是帶家食用的，怎能按貨稅繳納？再說，兩斤肉脯價銀四百二十文，稅銀要繳三百二，這……”
“什麽？你敢拒納抗稅？”是稅丁的吼叫：“那還了得？按律加稅五成，共四百八十文。去，到課稅局納款。”
“天啊！我……”
“去，別礙事，走慢了全部充公。”
左麵不遠處的女稅站，也同時傳出刺耳的爭吵聲，一個清亮的嗓門在嚷嚷：“什麽？一個玉鐲要課稅兩千三百文？見你的大頭鬼了。”
“你這臭娘們敢罵人，你……”
“反了，反了……”
“罵人？本姑娘要揍你呢，你這卑鄙惡毒的狗……”
要出事了，稅丁們大亂。
正亂問，驀地響起刺耳的胡哨聲。
正在查驗林彥的四名稅丁變色而起，一個匆匆揮手叫：“快走快走，趕快離開。”
全站大亂，稅丁們手執皮鞭，把旅客往外趕。
“怎麽？不查了？”他不解地問。
“滾！不查了。”
“你是說……”
“你可以走了。”
走就走吧，他匆匆包好包裹往外擠。廣場大亂，他看到女稅站擠出兩個荊釵布裙，但清麗出塵的村姑，各抱了一個小包袱，一麵走一麵向站內的稅了不住咒罵：“你們這些惡毒的狗。反了又怎樣？要不是碰上你們亂，本姑娘不拆了你這陷人坑才怪。”
他心中暗笑，這兩個偽裝村姑的小姑娘好大的膽子。同時，也大感困惑，怎麽站上亂成這個鬼樣子呢？稅丁們四處奔跑，而且不再課稅了，怎麽一迴事？
出了柵，進入鎮市，他跟上走在前麵的兩名背了大囊的旅客，含笑問：“兩位兄，剛才稅站發生了什麽事？真怪。”
“不是怪，是我們走運，小兄弟。”一名旅客笑答：“你看吧，要不了片刻，你就可以看到鼎鼎大名的鐵麵禦史餘大人了。”
“咦！這與餘禦史有關？…”
“對！沒錯。”
“小可仍然納悶。”
“餘禦史經常突檢各地的稅站，發覺稅丁敲詐勒索，立即封站拘拿逮捕那些不法稅丁。
這一封，最少也得一兩天，梁剝皮的爪牙豈不斷了兩天的財路？”
“哦！原來如此。怪！他門怎知道餘大人來了？”
“這個……我就不知道了。”
驀地香風入鼻，身後傳來了剛才有意大鬧稅站的小村姑脆亮的嗓音：“笨蟲，這點小事都不知道？每裏路派一個小卒，用哨號傳信，餘大人即使會飛，也沒有哨號聲飛得快。”
“那得要多少入供役？”他扭頭問。
“你也是條笨蟲。”小村姑好大膽，居然向他笑呢：“人家在餘大人身邊安上幾個奸細，預先知道餘大人的行程，你想，餘大人總不能每天往外跑，是不是？府城到這裏全程三百裏，餘大人要幾天才能趕到，隻要在二十裏外開始派人守望，或者派快馬傳訊，那要多少人？”
“晤！好辦法。”他同意：“小姑娘，你不怕梁剝皮？想拆稅站？”
“怕什麽？敵來我往，敵東我西，打了就跑，如何？”
“不是解決之道。姑娘貴姓？”
“少廢話，你是梁剝皮的暗探？哼！”
“利害，利害。”他開心地笑。
出了鎮約半裏地，前麵塵頭大起，蹄聲隱隱。不久，大群人馬出現在前麵官道折向處。
他後麵，小姑娘沒跟來。先前向他解釋的旅客欣然叫：“餘大人來了。”
“可惜來晚了。”他想：“我倒得先看看這位膽敢揭欽差瘡疤的鐵麵禦史是何人物，也得先打聽陝西的情勢才決定行止。”
人馬已近，他避至道左相候。
十二騎飛馳電掣而來，領先的是四位青衣中年騎士，穿的是差役服，佩的卻是江湖人使用的刀劍。後五騎是前三後二，領先位於中乘的餘禦史方臉大耳，頗具威嚴，穿的是正六品官服。左右兩人是年約花甲的老人，博袍飄飄，很難看出身份，後麵兩人一是玉麵朱唇、星目炯炯的壯年人，一是穿青僧袍的高年老和尚。
“憑這幾個人，敢和梁剝皮作對？”他心中暗付，“我看，裏麵大有文章。”
人馬過去了，他繼續西行。當夜，他在距華州二十裏的柳子鎮投宿。次日一早，他往迴走，在離鎮五六裏路旁的小山坡隱起身形。山坡降抵路南，全是剛抽綠葉的古林，人隱伏在路邊，想發現談何容易？
他計算得十分精確，餘大人昨天必定在華陰駐駕，今天迴程如果急於返迴西安府城，那麽，已牌未或午牌初，便可到達他的埋伏區。
果如所料，已牌未，東麵出現了十二騎。餘大人似乎不再趕路、十二人仍分為四組，以平常的速度小馳而來。
前四騎過去了，林彥突然從一株大樹下長身而起。居高臨下，雙方根距約六七丈左右。
博袍老人目光犀利，突然大喝道：“大人小心！”
反應之快，十分驚人。喝聲中，博袍老人從腰間拔出一柄烏木如意，離鞍飛躍而起。玉麵朱唇的壯年人拔劍驅馬前衝，及時到了餘大人身左，擋住了餘大人的左半身，同時急叫：
“應老小心！”
前後的騎士紛向內聚，有人飛躍下馬兩麵包抄向上搶，老和尚一聲怒嘯，一躍三丈向上騰升。
就在博袍老人驚覺離鞍上躍的刹那問，林彥已衝下三丈餘到了路旁，喝聲似沉雷：
“打！”
他雙手齊飛，四根四寸長指粗的樹枝破空飛射，厲嘯聲令人聞之頭皮發炸，速度駭人聽聞。
第一段樹枝首先與博袍老人應老遭遇，烏木如意一振，“啪”一聲樹枝碎如殘屑，在如意的首部爆炸。但應老也手臂酸麻，身形一頓，頹然下墜腳踏實地。
第二三兩枚樹枝襲向餘大人。壯年人長劍拂出，左手一抄。“啪”一聲長劍擊落了樹枝，劍也向下一沉，同時左手抓在了另一段樹枝。
“咦！不是刀，未注內力。”壯年人訝然低叫。
同一刹那，老和尚的拂塵與第四段樹枝接觸，枝側飛三丈外，老和尚未受阻礙，撲向兩丈外的林彥叱道：“孽障鬥膽！”
林彥一聲長笑，飛退上升，三五起落便已遠出十餘丈外，衝入密林深處。
“追！”有人大叫。
追來的僅有四個人，其他的人要保護餘禦史。
林彥不徐不疾將人向林深處引，腳下配合追逐的人，始終保持五丈距離。不久，他鑽入一座野草及腰的灌木叢，突然一閃即逝。
迫來的四個人是老和尚、應老、壯年人和一位中年粗壯漢子。追得最快的是老和尚，訝然叫：“咦！人不見了，可能躲在草中，快搜。”
其次到達的是壯年人，低叫道：“且慢，不可魯莽。”
“哦！廖施主不打算搜？”老和尚惑然問。
“晚輩不是不搜，而是心有所疑。此人行刺用樹枝，而且未注內力。依晚輩估計，那兩段樹枝即使擊中了餘大人，也不會構成傷害。”
“襲擊老衲的那一段樹枝，力道十分可怕，但勁道是斜移的，怪事。”老和尚也提出疑問。
“老朽卻栽了。”應老臉上的驚容未褪：“烏木如意可開碑裂石，卻被樹枝傳來的可怕勁道，震得老朽半身酸麻，此人的功力委實驚人。”
“這是說，四段小枝，三種勁道。晤！他在向我們示威，得趕快查他的底。”壯年人神色肅穆，臉部爬上七分隱憂。
青影一閃，林彥出現在五丈外，背手而立冷冷他說：“不用查了，你們查不到的。”
“不錯，查不到的。”壯年人說：“兄台俊偉年輕，定然是初出道的年青俊彥。在下……”
“我認識你。”林彥說。
“兄台……”
“你是懷慶府的鐵膽郎君廖永旭，咱們倆可算是近鄰。”林彥笑著說。
“請教兄台尊姓大名……”
“在下姓林，名彥。有人出一千兩銀子買餘禦史的命，你給我一千五百兩，區區立即放手。”
“兄台…”
“你給不給？”他的口氣咄咄迫人，臉上的笑容消失了。
“孽障可惡！”老和尚壽眉軒動，冒火啦，“說！你受何人指使？”
“不必問，問也沒有用。”
“那麽，休怪老衲慈悲你了。”
“哦！要動手？你上罷！等什麽？四打一呢，抑或是一個一個上？”
“老衲不是不守武林規矩的人。”
“此時此地，大師怎說守武林規矩的話？”他搖搖頭，“如果來了二十二刺客，餘大入老命難保。打！”
說打便打，他急衝而上，立掌如刀，來一記“問訊掌”，走中宮切入，在接近老和尚身前約一尺左右，突然變招向斜下方拂出，算是半招“巧拂五弦”，搶製機先攻其所必救。原來老和尚見他沒帶兵刃而徒手進攻，一怔之下，本能地撤迴正欲進擊的拂塵，一步錯全盤皆輸，他的巧拂五弦怪招變得太快，恍若電光一閃，想反應已力不從心，被指尖拂中左脅。
“哎呀！”老和尚驚叫，救應不及，機警地疾退八尺，右手的拂塵振出阻止他追擊，臉上變了顏色。
“好快的手法。”鐵膽郎君駭然叫，拔劍上前：“能一招迫得雲深大師失手的人，以尊駕為第一個人。廖某不才，想領教閣下幾招劍術。”
“在下沒帶劍。”
中年人拔劍出鞘叫：“接住！”
劍輕靈地拋來，他伸手接住說：“謝謝，尊駕是……”
“在下雲中鶴李奇。”
“久仰久仰，江湖上響當當的鐵漢。”他立下門戶，點手叫：“廖大俠，進手。”
鐵膽郎君一怔，怎麽反客為主啦？是不是這小輩自命不凡，抑或是膽怯不敢主動攻招？
剛才他與雲深大師交手，不是采客位主攻嗎？
“那麽，恭敬不如從命，有潛了。”鐵膽郎君說著，亮劍行禮，然後退至下首，一聲低叱，人化狂風招發“靈蛇吐信”，用的是虛招。
三記虛招一過，驀地風吼雷鳴，劍影漫天，鐵膽郎君發起狂野的攻勢，勢如狂風暴雨，每一衝刺皆直指要害，一劍連一劍，奇招殺著出如滾滾江河。
可是，沒有雙劍碰撞聲發出，每一劍皆被林彥先一步指向他的空隙逼他變招自保，三衝錯五盤旋，鬧了個手忙腳亂，始終未能將林彥迫離原位。最後“錚”一聲劍鳴，人影疾分，劍氣乍斂。
鐵膽郎君飛退丈外，臉色蒼白。
“我進招了。”林彥說，語氣平靜。
劍動風雷發，淡淡虹影排空而至，猛烈的吞吐像是無數劍尖同時進攻，快得令人目眩。
鐵膽郎君連封十七劍，封一劍移一步，眨眼間便退了兩圈，而且後移兩丈，封不住綿綿而至的劍虹，腳下大亂，完全失去了反擊的機會，甚至連封架也感到困難。
“這是什麽劍術的路數？”穿博袍的應老變色叫：“快側躍！糟！”
在對方的狂野逼攻下，怎能“躍”？大概應老的意思，是要鐵膽郎君躍出鬥場認栽。
一切都嫌晚了，劍影乍斂，兩人麵麵相對。鐵膽郎君的劍斜舉，鋒尖指向偏門，而林彥的劍尖，卻貼在對方的胸口七坎大穴上。
“告訴我虯須丐的下落消息，饒你。”林彥沉聲說——
xmwjw掃校，獨家連載