當她看到房中多出一個白影時，便知道是什麽人光臨了；古宅中突然出現的強敵中，就有四位白衣男女。
就在這眼角瞥見白影出現的刹那間，她急轉的身軀突然下挫，右手一揮，掌風湧向妝台上的明燈。
隻要把燈打熄，黑暗對她有利。這間內房是她在鎮上租用的，房中的一切她熟悉得很。
她的反應可說快速絕倫，按理決無失敗的可能。
白影的掌，已先她一刹那擊出。
一陣陰柔而強韌的掌風掠過她的頂門，令她有頭皮發麻的感覺。如果她下挫的速度稍慢一刹那，這陣掌勁不擊中她的半裸上身，也將擊中她的頭部，好險。
而她擊出的掌風，並未把燈打熄，被另一股掌風所震偏，明燈僅閃動幾下，火焰搖搖而已。
“錚！”刀嘯聲似龍吟，白影拔刀出鞘。
七星快活刀，那七顆猩紅的妖星幻射出令人心悸的紅芒。
她看清了來人，是個國色天香，風華絕代的少女，秋水雙瞳中暴射出憤怒的火花。
憑剛才少女雙掌分擊的淩厲掌風估計，顯然內力比她深厚渾雄，行家一伸手，便知有沒有；她知道自己沒有製勝的把握，更顧慮對方還有同伴，不能冒險與對方一拚。更糟的是，她手上沒有兵刃。
對方如果是男人，她還可以利用自己的美色，和半裸的豐滿胴體作武器，用機智保全自己。麵對方不但是女人，而且是比她美，氣質高貴，風華絕代的少女，她不能用美色來抗拒比她美的女人，同性相斥，少女憤怒的神色，已經說明了一切。
她必須運用機智，運用每一種機會自救。
少女的刀出鞘的同時，她已展開行動，身形更下挫，而且雙手下撲著地。
“噗！”她雙足猛蹬妝台。
“砰！”妝台倒下了，明燈倏滅。
房中漆黑，伸手不見五指，僅側方那座小明窗，透入些少朦朧的星光，微弱得幾乎不能算是光。
這種窗其實不是透明的，棉紙加塗桐油，僅略為明亮些而已。
她總算成功弄熄了燈，爭取到挽迴劣勢的機會，反應力與機智，可決定成敗。
她仍居劣勢，少女有七星快活妖刀。
“本姑娘必定殺你。”少女的聲音從窗旁傳來，顯然意在把守住明窗，防止她破窗逃走。
“小女人，我惹了你嗎？”她用折向傳音術傳出語音，臉斜向牆壁發話。
“不錯。”少女答得肯定堅決。
“我不認識你呀！”
“孤魂野鬼是本姑娘的目標，你擄走他，與本姑娘有了利害衝突。”
“你……你姓甚名誰？”
“你不必管。”
“我把人交給你，讓我自由離去，如何？”
“休想。”少女斷然拒絕。
“小姑娘，不要欺人太甚。如果你真不肯幹休，我要把他弄死，他被我製了重要經穴，生死大權操之在我。”
“你……製了他什麽經穴？”
“你把我凝香仙史看成傻瓜笨蛋嗎？”
“哼！我會解你的製人手法。”
“別吹牛，小丫頭。製經穴的手法千奇百怪，每個人都有自己的獨門秘技，任何宗師也解不了他人的秘學。你不要逞強唬我，我是唬不倒的。”
“那可是你一廂情願的想法。”
她又想起應付的妙計，得設法改變局麵。她本來就沒有站起。立即伸手輕輕地摸索。
這種小鄉鎮的內房是很大的，有時候，一間這種房可以住上一家人，父母子女都住在一起。中下人家，還不配一人一間房。不像農村的人家屋多地大，院分內外東西，三尺之童不入內院。
在鄉鎮的小街上，屋窄地少，前進做買賣，後進住家，有兩房已經很不錯了。
房內除了大床之外，還有妝台，有桌有凳，可知相當廣闊。終於她摸到破妝台掉落的菱花鏡。
“小丫頭。”她徐徐蹲起：“不是我的想法一廂情願，我說的是事實。”
“哼！我說的也是事實……”
她手上用了勁，將菱花鏡向大床打去。
“錚！”刀擊中了菱花鏡，刀嘯聲說明少女已神乎其神地離開了窗旁。
她大吃一驚，這少女的聽風辨器術，以及超人的反應，和快速的身法刀法，可怕極了。
但她必須冒險，必須按預定的計劃死中求生。
“砰嘭……”她以快速如電的身法躍起，撞破了明窗，在明窗破損聲中，掉到外麵的天井去了。
少女晚一刹那到了破窗前，她已躍登瓦麵，一閃即逝，拚全力逃命。
“這妖婦好機警。”少女站在破窗前收刀，苦笑著自言自語。
火褶子的光芒一閃。
“咦！”少女舉著火褶子訝然輕唿。
大床上的怡平失了蹤，床上空空如也。
火招子不能久燃。少女熄了火褶子，不假思索地躍出破窗。
天井什麽都沒有。躍登屋頂，四下裏一無所見。
“他像是被妖婦帶走了。”少女站在屋頂怔怔地自語：“但……可能嗎？”
最後，重返房中尋找，床底與床架上方都找過了，毫無蹤影。
少女不得不承認失敗，黯然上屋走了。
碼頭最北邊，泊了一艘中型大船。
碼頭靜悄悄，小鄉鎮的碼頭晚間極少有人活動，所泊的二十餘艘船隻，船上的人皆已進入夢鄉。
這艘船外麵也沒有人活動，前艙的窗縫中有燈火泄出，艙門閉得緊緊地。
少女一躍而上，拉開艙門鑽入。
裏麵坐了四個人：白袍人夫婦、白蓮花、快活刀。
“女兒，空手迴來了？”白衣裙美婦訝然問。
“女兒栽了。”少女坐下委委屈屈地說：“女兒沒料到妖婦如此機警……”
她將發生的經過說了。
“糟！”白袍人說：“這一來，必定失去那小夥子的蹤跡了……咦！”
外麵傳來一聲悶哼，有人被人擊中。
艙門拉開了，怡平伸入腦袋笑嘻嘻地說：“不得不來打擾，在下的包裹被諸位弄來了。
馮船主的船失了蹤，猜想是諸位動的手腳。首先，謝謝諸位在古宅相助脫險的盛情。”
“進來坐。”白袍人欣然說。
“你好壞。”少女羞紅著臉說：“扮豬吃老虎。看來，是我打擾你了。”
“姑娘，怪我沒向你道謝？”他踏入艙：“要脫靴嗎？麻煩得很呢！”
“不必。”白袍人笑笑：“江湖人最怕脫靴，脫了靴武技隻能發揮兩三成，坐啦！”
“謝謝。”他盤膝坐下：“可以請教諸位尊姓大名嗎？在下認識白蓮花、快活刀，如此而已。”
“老朽姓卓。”白袍人顯得相當友好：“卓文俊。那是拙荊，姓景景玉卿……”
“哎呀！”怡平訝然輕唿。
“莊老弟，怎麽啦？”卓文俊訝然問。
“諸位都用刀。這位姑娘刀法發如奔電。”怡平掃視眾人一眼“四十年前，刀神太虛仙客，大鬧洛陽龍門，一刀擊破中州十三英的劍陣，震撼武林威鎮江湖。之後十年內，沒有人再發現他的蹤跡。諸位定然與這位刀神老前輩有淵源。”
“不錯。”卓文俊說。
“失敬失敬。諸位跟蹤在下，到底有何用意？如果在下所料不差，諸位送迴韋雲飛之後，在下的一舉一動，皆在諸位的掌握中了。”
“是的，你很不錯。”
“韋純純姑娘在不在？”
“不在，但她是安全的。”卓文俊說：“跟蹤你的用意，非常簡單。”
“請明示。”
“走狗們的十二色禮物，的確是在嶽州被人調包的。涉嫌調包的人中，你與神簫客便是其中之一。最可能的人，該是江湖六怪之一的靈怪。”
“拔山舉鼎卻認定是諸位。”怡平笑笑：“如果他們知道諸位中有白蓮花，他更可能確定是諸位所為了。諸位認為在下涉嫌，有證據嗎？”
“目前還沒有。”
“那……空口無憑，諸位扣留韋姑娘……”
“主要的原因，是希望你能幫我們找到靈怪。”卓文俊捕捉他的眼神變化：“大概隻有你，才能找得到靈怪。找得到，韋姑娘就可以恢複自由。”
“如果找不到呢？”
“老朽不希望找不到。”
“前輩在強人所難。”
“那是無可奈何的事。”
“諸位不要在我身上浪費工夫。”他不悅地說：“留意你們自己的事好了。拔山舉鼎認定是諸位所為，已經大舉入川，到三峽找諸位的居所。”
“咱們在此地現身，用意就是吸引他迴來。”卓文俊說：“不過，據老朽所獲的消息，他主要的不是找我們，而是另有陰謀。”
“前輩之意………”
“他如果趕迴來，當然入川是為了我們；如果不趕迴來，那就表示老朽的消息是正確的了。”
“他的陰謀又是什麽？”
“高嫣蘭。”
老天！又是高嫣蘭？他臉色一變，不自覺地心中歎息，又激動又黯然。
“高嫣蘭已經隨公孫雲長走了。”他搖頭：“諸位脅迫他兩人騷擾楓橋楊家，以至讓萬家生佛那些人對他倆不諒解。拔山舉鼎手下的走狗中，最少也有一半人可以輕而易舉對付高嫣蘭，用不著如此勞師動眾。”
“高嫣蘭算不了什麽，但錦繡穀萬花山莊，天馬行空高駿穀主，卻不是容易對付的，高家的子弟門人朋友一大堆，拔山舉鼎就一直在找機會清除萬花山莊。現在高嫣蘭已公然站在乾坤一劍的一邊，豈不是機會來了嗎？”
“這……”
“錦繡穀萬花山莊在何處，你該知道吧？”
“哎呀！夔州！”他臉色一變：“我該想得到的！拔山舉鼎好陰險！”
“所以我敢給你打賭，他不會迴頭來找我們追珍寶。價值連城的十二色珍寶固然重要，但阻止高家與乾坤一劍聯手，卻是對走狗們最有利的事。拔山舉鼎是梟雄，他有不少智囊替他出主意，放出風聲說要到三峽搜尋快活刀的巢穴，以分散江湖朋友的注意，其實卻誌在夔州的萬花山莊，行動快速以極，這時恐怕已經到達荊州附近了。他絕對不會迴頭來找快活刀的，他還未能證實快活刀的巢穴到底在何處。同時，他也無法證實十二色珍寶到底是被何人盜走的。”
“估錯拔山舉鼎的人，不會有好處的。”怡平有意盡早結束談話：“夔州是川東的產鹽區，井鹽的品質並不差，那邊有鹽運分司，經常有人偷運至湖廣。雖然不是鄢狗官的鹽區，但鄢狗官仍可以鹽政大臣的名義過問。因此，拔山舉鼎必定可以獲得夔州官府的充分合作，對夔州府附近的。情勢可以控製裕如，不難查出是否有諸位的隱身處所；除非諸位的基業真的不在該處，卓前輩，你釋放韋姑娘，在下替你找珍寶，夠公平嗎？”
“有了珍寶，你就有韋姑娘……”
“諸位不像是有聲望地位的人。”他起立整衣：“記得在下曾經救過你們一位姑娘，你們也曾救過韋雲飛。這次你們臨危援手，但你們擄走了韋姑娘。所以，咱們誰也不欠誰的。
在下該告辭了，包裹可否賜還？”
“稍安毋躁……”
“不是在下躁急，而是沒有再談的必要了。”他不悅地說：“韋姑娘隻不過是在下的鄰居。南衡居士是武林名宿，他知道怎麽保全自己的子女，他子女的安全與在下無關，在下已經把韋姑娘親自交給他夫婦，責任已了，諸位挾韋姑娘來威脅我孤魂野鬼，不會有任何好處的。包裹請交鎮上的江東老店，告辭！”
聲落，他身形倒飛出艙，一閃不見。
沒有人能攔得住他，他太快了，像是鬼魅幻形，快得令人目眩含怒而走，想攔他的人真得小心他出手攻擊。在艙外擔任警戒的人。已被他登船時所製住，離開時已沒有人攔阻。
五人麵麵相覷，暗暗心驚。
“奇怪！他怎會沉不住氣，沒談出結果就走了？”卓文俊頗感詫異：“不像他的作風。”
“為了高嫣蘭。”白蓮花旁觀者清：“他的心亂了，坐不住啦！姐夫，這是他追蹤拔山舉鼎的原因，也是他的弱點。”
“唔，他的估料相當精辟，我們真該及早應變。”卓文俊鄭重地說。
“他所料頗有道理，拔山舉鼎可能真是用一石二鳥的計謀，清除了萬花山莊之後，再全力對付我們。我們在此地故意現身，無法將他們吸引迴來的。”景玉卿臉上有明顯的不安：
“太虛幻境封閉近一甲子，任何尋幽探勝的人，皆不得其門而入，但仍與世俗往來，以各種麵目與江湖保持接觸，難免會落在某些偶有所見的人眼下，也將引起某些有心人的注意。我想，拔山舉鼎可能真有一些有關我們的線索，而且真有找尋我們隱身處的打算。我們如果不及早準備，很可能中了他的計算。”
“對，我們必須兼程趕迴去準備應變。”卓文俊斷然地說。
“可是，爹……”卓姑娘惶然輕唿。
“你放心。這野鬼必定十萬火急追趕高嫣蘭，還怕失去他的蹤跡嗎？”白蓮花拍拍卓姑娘的肩膀：“我保證你一定可以掌握他的舉動，從中製造接近他的機會。”
“奇怪！”快活刀搖頭表示迷惑：“這小子不論是人才、武功機智，皆比那個什麽武林一公子強十倍，那高嫣蘭怎會選上公孫雲長而排拒他的？”
“你呀？你也是個糊塗蟲。”白蓮花嬌媚地白了快活刀一眼：“你想想，當年我是怎樣選上你的？論人才武功機智，你比得上那衝霄……”
“哈哈！你後悔了是不是？”快活刀大笑。
“去你的！”
第二天，怡平在鎮上的江東老店，向掌櫃的取迴陌生人交櫃的行囊，花重金雇了一葉輕舟，星夜上航趕往荊州，恨不得插翅飛往與高嫣蘭保持接觸。
同一期間，宜都縣城對岸的白洋驛碼頭，泊了一艘輕舟，艙窗是開著的，艙內坐著純純姑娘。她穿著一身水湖綠衫裙，秀發編成兩根大辯垂在胸前，淡雅的衣裙，掩不住她秀麗典雅的風華。她對麵，盤坐著一位年青藍袍書生，兩位明眸皓齒的美麗少女。
江麵遼闊，滾滾江流中帆影片片，船隻往來不絕，各式大小船隻來去匆匆。
船隻按規矩皆靠左行駛，白洋水驛通常停泊下行的船隻，上行的泊宜都。如按常情論，她這艘船應該是下航的船隻。
“韋姑娘，你看，他們的船到了。”年青書生用把扇向江心一指：“三艘。中間那艘載著拔山舉鼎和三位夫子。如果風向不變，今晚他們可以趕到夷陵州。”
“卓公子，你仍然打算跟上去？”純純含笑問。她的神色甚為安詳，不像是俘虜。
“是的。我們的船比他們快，半個時辰後動身，仍可趕到他們的前麵去。”
“卓公子，我不知你們這樣跟蹤的用意何在。他們聲勢浩大，即使發現他們為非作歹，你們也無力阻止。”
“韋姑娘，你後悔跟來了？”
“我不會後悔的。”純純平靜地說：“我韋純純雖是一介女流，但對信諾信守不渝。令尊釋放舍弟的條件，我既然答應了，就不會有任何後悔。在你們向走狗們追出珍寶下落之前，我一定和你們衷誠合作，赴湯蹈火，我毫無怨尤。”
“韋姐姐。”那位稚氣仍存的少女笑問：“你仍然相信莊怡平能找得到你？”
“是的。”純純語氣充滿自信：“我毫不懷疑。”
“你憑什麽對他的信心這麽堅定？”
“他為了救舍弟，費盡心機不惜出生入死。為了我，他也會同樣盡心盡力。他是一個值得信賴的人，從小我就信賴他，今生今世，我都會信賴他。”
“恕我冒昧，韋姐姐，”另一位年齡更小一兩歲的少女說：“我知道你很喜歡他。但是，他喜歡你嗎？”
“卓小妹，要喜歡一個人，是沒有條件的。”純純臉上亮爍著異樣的光彩：“我告訴你一個故事。”
她將江南妖姬與喬遠的故事娓娓道出，最後說：“我知道莊哥哥對我，隻有一份濃鬱的兄妹之情，但我在等，等我長大，等他發現我是他值得喜歡的人；我是很有耐心的。”
“韋姑娘，你知道他愛的是高嫣蘭。”卓公子笑笑：“他的心已經在高嫣蘭身上。”
“他應該有機會去愛任何人，他將會從不同的愛中，去體會誰真的值得他去愛。我不怕高嫣蘭，那位姑娘眼睛長在頭頂上，莊哥哥渾金璞玉的氣質，不是她那種女人所能看得見的，她隻看到公孫雲長那種光華四射，鋒芒畢露的人。”
“韋姑娘，你認為我也是光華四射，鋒芒畢露的人嗎？”卓公子笑問。
“不，你是一位溫文儒雅，英華內蘊的人，我尊敬你。”純純正色說。
“哦！我真希望能和莊怡平比較一下。”
“我從不將任何人和莊哥哥比較。”
“這對你是不是不夠公平呢？你也應該有權選擇有最佳條件的佳子弟。”
“人貴知足。”純純笑笑：“天下間佳子弟多的是，每個人對佳的看法，皆各有見解不盡相同。在我，莊哥哥就是最佳的佳子弟。”
“韋姐姐，你是說，我二哥沒有希望了？”第一位少女移近純純問。
“我再說一遍，沒有人能取代莊哥哥在我心目中的地位。”純純鄭重地宣示。
“韋姐姐，你知道我們可以逼你接受。”
“你們不能，任何人也不能。”純純臉上湧現另一種光華：“除了我的屍體，你們什麽都得不到。”
“假使高嫣蘭嫁給莊怡平，或者莊怡平娶了其他女人，你怎辦？”
“我會祝福他們。”
“你就接受其他的人嗎？”
“不，愛過一次就夠了，我不會再尋其他的煩惱。”
“那你……”
“我會上衡山止止庵，平平靜靜地過一生。我已經說得太多，不談好嗎？”
“韋姑娘，我尊敬你。”卓公子苦笑：“你給我帶來了難題，不管你的決定如何，都會有人受到傷害和痛苦。但我已決定，將盡可能幫助你完成心願。現在，我們準備開船。”
下江的船隻，通常隻可行駛夷陵以下各州縣。旅客要人川，通常要在荊州或夷陵換船。
從四川下來的船，通常以荊州為終站。
上下江的船，不論外型內表，皆顯著的不同，構造各異。下江的船，根本就無法在三峽行駛。
拔山舉鼎一群人，在夷陵逗留了二天，然後分乘兩艘大船，三艘小型歪尾船，駛入西陵峽航向四川。
次日傍晚，怡平的輕舟趕到夷陵，他晚到了一天。
這時，他想趕也力不從心了，上行的船，一天走不了三二十裏。有時，上一座險灘，就得花一天工夫。
船正在行走，碰上風一起，就得立即靠岸停泊，一天時間又浪費了，起三天風就得等上三天。
在這種峽道，即使肯花萬金重賞，也沒有人敢受雇冒險快航。李白詩下江陵：朝辭白帝彩雲間，千裏江陵一日還；那隻是詩人的豐富想像，事實完全不是那麽一迴事，即使是雨汛水滿期間，下放的輕舟，也不可能一瀉而下已過萬重山，沿途險阻多得很呢！
首先要做的事是打聽消息。當然，這不是一件容易的事，撥山舉鼎那群人精明得很，行動秘密，消息的封鎖事先已有周詳準備，在此逗留二天，竟然未泄露絲毫消息。他找到一群地頭蛇打聽，毫無所獲。
他不能立即動身，如果追過了頭，走狗們留在後麵辦其他的事，他提前到達夔州枯等，豈不白費心機？說不定還會引起萬花山莊高家子弟的誤會呢！但是，他如果不早些前往而留在後麵，走狗們襲擊萬花山莊他卻無法趕到，豈不一切成空？
盡管他恨高嫣蘭，但恨的反麵仍有愛的存在，也不希望萬花山莊毀在走狗們手中。
打聽不到消息，他心中極感不安。
浪費了一天工夫，傍晚時分，他帶著滿身疲勞和失望的情緒，返迴碼頭的南郡老店。
南郡老店在北碼頭，位於城外碼頭區的偏僻角落，麵對著西北兩裏外江心的郭洲。那時的郭洲並未一分為二，而且麵積不大，長約兩裏，寬僅裏餘。江水從西陵峽衝出，山勢盡地勢開闊，江麵陡漲兩三倍。
郭洲把江麵一分為二，東麵近州城一條稱為內江，西麵主水道叫外江，在州城又會合。
後來洲又一分為二，江麵便分為三股；郭字又訛成葛，成為葛洲三江，扼住大江的咽喉。
上行的船隻規定走外江主航道，通常在北碼頭發航。
他住在南郡老店，用意就是便於雇船。
店中旅客眾多，人聲四雜。他有點煩躁，不願在客店的食堂進食，便向帶鑰匙領他到西院上房的店夥交代，將晚膳送到房中。
上房的住客，皆是出得起店錢或者有家眷的人，比那些住大統鋪的水客身份要高些，因此稍為清淨。
店夥開了門鎖便走了，他毫無戒心地入房。
還沒到掌燈時光，房中仍有亮度，唯一的小窗供給光源。房子太大，沒有內間，一床一櫃一桌兩凳，別無長物。
他掩上門，解下百寶囊正想往床上一丟，卻聽到門外傳來腳步聲，接著有人叩門。
他以為是店夥送茶水來了，頭也不迴信口說：“進來！門沒上閂。”
驀地，他看到了些什麽，一陣寒顫通過全身，那毛骨悚然的感覺，像浪濤般襲擊著他。
他奔走了一天，四處向地頭蛇打聽消息，對方很可能在夷陵布有眼線，當然對他加以注意。
他看到的是：床底深處似乎有物體移動。
床是雙人大床，夏天沒設有床簾，下麵幽暗，床下內側更是看不到景物。
但他居然看到了，有黑色的物體輕微地移動。
千錘百煉的江湖經驗立生本能的反應，他連想都沒想，驀地飛升來一記半空斜轉大側翻。
房門恰好推開，暗器嘯風聲尖厲刺耳。
同一瞬間，床下有人滾出，三把飛刀配合房門口用暗器襲擊的人夾攻。
從房外搶人發射暗器的人，也是個暗殺行家，暗器打出人向下撲。這是說，兩麵用暗器夾攻的人，皆匍匐在地，不致被暗器所誤傷。
飛刀與三枚三棱鑽控製了近丈空間，不管他向任何方向問避，都難逃大劫。
暗器幾乎貼他的靴底擦過，假使他不是向上升，又假使升的速度不夠快，那……
兩個家夥在伏下時便發現暗器無功，幾乎立即躍起，準備再發暗器。
“噗！”他手中的百寶囊已先一刹那扔出，半空中反擊依然奇準無比。
同一瞬間，房門口出現了另一個人，哼了一聲，踏入、伸手、出指、中的。
“嗯……”從床底鑽出的人，被百寶囊擊中腦門，像昏了頭的雞，佝僂著旋轉著，最後扭曲著摔倒，手中另三把飛刀先一刹那失手掉落。
發射三棱鑽的人躍起時，沒料到身後有人出現，螳螂捕蟬，不知黃雀在後，背心身柱穴被指頭點中，渾身一震，向前一栽，手中另三枚三棱鑽灑了一地。
“好俊的淩空旋龍大翻騰！”嬌嬌甜甜的嗓音入耳，喝采聲確是出於真誠的讚美。
“誇獎誇獎。”他輕靈地飄落：“謝謝！卓獨娘。你來得真快。”
來人是卓姑娘，一身青儒衫，發結用一隻玉環加緞帶綰住。齒白唇紅，秀逸超絕。
天下間哪有這麽俊秀的男人？她真不適宜易釵而笄。
“我比你早到大半天，信不信由你。”卓姑娘掩上房門：“我有專用的快船；也有最舒適的大船；還有令吃水飯朋友害怕的鬼船；還有……”
“好了好了，我知道你們非常了不起。”他拾迴百寶囊：“你請坐，穿男裝真俊，你在逗那些找婆家的閨女發瘋。我告罪，得先問問這些家夥的來路。”
“還用問？斃了，錯不了。”
“你……你知道……”
“他們是乾坤一劍的人，公孫雲長和你爭風，無恥得派人暗殺除去情敵。”
“乾坤一劍派的人？老天……”
“當然不是那老狗親派的，是公孫雲長派在此地的眼線，他們早些天就奉到指示，隻要發現你，必須不擇手段要你的命。莊兄，你和他爭高嫣蘭……”
“卓姑娘……卓兄，這與爭高姑娘無關。”他恨上心頭：“他派人暗殺我，另有惡毒的理由。”
“咦！你與高嫣蘭……”
“別提她！你知道我在城陵磯養傷的內情嗎？”
卓姑娘一怔，臉上湧現另一種光彩。聽到他對高嫣蘭所發的激忿語氣，這位假書生顯然心中高興極了。
“我不知道。”卓姑娘搖頭：“我很關切你，但你那時好像挺得住，猜想你是被走狗們打傷了。莊兄，能告訴我嗎？”
“這……”
“不要把我看成敵人好不好？莊兄。”卓姑娘幽幽地說：“我爹對付你的手段容或有點不近人情，但可以保證絕無惡意。”
“我並沒有把你們看成敵人呀！”他說的是實話：“在嶽州我上了幾次當，死了好幾次，說出來並不光彩，你不知道也就算了。”
“你每一次上當遇險，都是為了高嫣蘭。”卓姑娘忿然地說。
“胡說。”他不願再說下去，拾迴所有的飛刀和三棱鑽，把兩個刺客施放在壁根下，搜掉對方身上所有的兇器，略一察看，臉色一變。
“看出什麽不對嗎？”卓姑娘問。
“這兩個家夥，都是白道中頗有名氣的人物，怎麽竟然無恥得做起刺客來了？”他指指一堆飛刀：“刀不帶吹風，重心在前，血槽自內收，可以讓空氣自行灌入，極為歹毒。這是武林中霸道的浴血刀，號稱有毒卻沒有毒的毒刀華易，震懾江湖的暗器。毒刀華易曾經是九江的名捕，曾經追隨萬家生佛與拔山舉鼎周旋經年，去年秋天才離開萬家生佛的，去向不明，他怎麽……”
“轉投乾坤一劍，不是很合理的事嗎？”
“好，就先問問他。”
毒刀華易是被百寶囊擊昏的，冷茶往頭臉上一例，再拍打雙頰，片刻便醒。
“首先，我要知道你是誰。”怡平用一把飛刀抵在毒刀華易的右頰上：“說一句謊，你就得挨一下。我對你這種卑鄙的暗殺兇手十分反感，你最好不要激怒我。”
“你除了殺我，得不到任何口供。”毒刀華易咬牙說，躺在地上竟不敢活動，可知口氣雖然又硬又英雄，但掩不住色厲內茬的神色。
“嗤！”飛刀在頰上劃了一道口子，鮮血直冒。
“現在，再問一句：閣下姓甚名誰？”
“哼！在下……”
“嗤！”左頰又出現一道口子。
刀尖移至鼻尖。
“你貴姓大名？”怡平冷冷地問。
毒刀華易強硬不起來了，眼中有恐懼的神色。
“在下華………華易……”毒刀終於招供了。
“誰差你來行刺的？”
“萬家生佛……”
鼻尖裂成兩半，毒刀華易成了個血人。
“哎……”
一聲輕響，右耳輪裂開一半。
“住手……”
左耳輪也裂了一半。
“你這混帳東西生得賤。”怡平的飛刀尖停在對方的額上：“要咬攀嘛，也該咬攀些有權勢的人。萬家生佛的人死傷慘重，他自己也受傷不輕，帶了大批棺材，淒淒慘慘迴仁義寨辦喪事，要應付那些死者的家屬，已經令他走投無路，他派人來行刺一個不相幹的人？你盡管胡說好了，反正你這位同伴吉一鑽已經招了供，你的口供可有可無。你盡管胡說八道好了，反正倒楣的決不是我孤魂野鬼莊怡平。說！”
“少……少堡主派……派人傳下話，所………所以……”毒刀華易已語難成聲。
“公孫雲長來了？”
“沒……沒有，隻……隻派人傳話……”
“你在這裏潛伏多久了？”
“快……快半年，過了年就……就來這裏。”
“快半年了？派你來這裏幹些什麽勾當？”
“留意江湖名宿高手往……往來的動靜。”
“好家夥！”怡平悚然地說：“難怪這狗東西知道名宿高手的行蹤，原來他在各地派有眼線，高嫣蘭在嶽州出現，他事先早己知道了。閣下高嫣蘭下洞庭遊玩，消息是你傳出的了。”
“這……”
“你想再挨幾刀？”
“是……是的。高家的船出……出峽，一定靠泊在此地，人下船之後，船再放空迴航，所以知道。”
“拔山舉鼎那群走狗，何時經過的？”
“一……一天前。”
“你的消息傳向何處？”
“荊州。”
“傳出了？”
“傳出了。”
“你給我滾！”怡平憤然趕人。
毒刀華易爬起就跑，滿臉全是血，發瘋似的奔出房外，奔向院子的出口。
已經是掌燈時分，旅客皆在房中拾奪，院子裏甚少有人走動，暗影中閃出兩個黑影，一掌劈中狂奔的毒刀華易後腦，將人扛上肩，閃人一間上房。
“莊兄，你問得太馬虎。”卓姑娘不以為然：“對待一個要殺你的刺客，未免太仁慈了一點。另外一個交給我，我要把他們每一件卑鄙肮髒事全榨出來。”
“人是你製住的，應該屬於你。”怡平點頭同意。
卓姑娘擊掌三下，門外出現兩個青衣人。
“帶走。”卓姑娘揮手下令。
兩個青衣人進房向怡平友善地行禮，把人和所有搜出的兵刃暗器物品一並帶走了。
“令尊令堂都趕來了？請坐。”怡平肅容就坐，自己在對麵坐下：“我想，你們的基業真可能在三峽某一處隱秘地方。”
“我很佩服你的判斷。”卓姑娘微笑注視著他：“不過，我仍然不相信拔山舉鼎意在圍謀我們。他們的信息傳遞非常快捷，黃山煉氣士覆沒的消息傳出，他們毫無動靜，依然進入三峽不再迴頭，已經走了四天。”
“走了四天？哎呀！趕不及了。”怡平臉色一變：“我得趕快……”
“趕到萬花山莊？”
“這……是的……”怡平無可奈何地歎息一聲。
“仍是為了高嫣蘭？”
“我……我隻希望能替正道人士盡一份心力。”
“願意接受我的幫助嗎？”
“你是說……”
“他們乘船走的，像蝸牛般慢。陸路雖然遠了三倍以上，但保證可以趕在他們前麵。”
“陸路？陸路已經快十年沒有人行走了……”
“沒有人走，那是指正常的商旅而言。萬山叢中毒蛇猛獸成群，蠻人出沒處處兇險，但原始叢莽中仍有山民可走的路，知道山川形勢仍可通行無阻。隻要帶足山行需用物品，裹糧入山可保安全，一天走上百裏該無問題。”
“卓姑娘知道……”
“我叫梅英。”卓姑娘臉上有明顯的自信神情：“我知道怎麽走。而且，可以保證在他們之前到達萬花山莊，你也敢走嗎？當然我不能保證沿途是否有意外發生。”
“那就謝謝你啦！”
“明天一早我們就動身。”
“令尊令堂……”
“他們要監視另一批人，另一批意圖可疑的人。你我兩人動身，人多反而誤事，多一個人就多一份顧忌。趕路人越少越好，做事人越多越妙，不能兩全。”
“這……梅英姑娘，恐怕……”
“你怕有所不便？你放心，我會照顧自己的。山行物品由我準備，你要準備兵刃暗器。
你怎麽把黃山妖道的寶劍丟掉了？”
“我不習慣帶兵刃。”
“那不行，山中的猛獸和蠻人不易對付，帶劍不如帶刀，刀才是保命的利器。要不要我替你準備……”
“我不要你們的快活刀。”他一口拒絕。
“有時候你是相當固執的。”卓梅英獎然一笑：“我也不帶快活刀，以免你的高嫣蘭誤會。”
“梅英姑娘，什麽我的高嫣蘭？”他苦笑：“這些話如果傳出去，老天爺！你知道會有多少人找我興問罪之師嗎？請不要再提她好不好？”
“好，不提她，提韋姑娘純純，不得事吧？”
“這倒無妨，反正她人在你們手中，我放心得很。”他的神情輕鬆下來了：“我答應替你們找珍寶，這還不夠嗎？”
“我是說，你好像不太關心她。”
“以關心一個鄰居的姑娘來說，我已經熱心得過份了，對不對？”
“你對她僅止於鄰居的感情？”
“那是當然。”他的語氣出奇地平靜：“小時候，我和她在一起玩耍。小時候天真無邪，我把她看成一個愛哭的、拖著鼻涕的小妹妹。然後，十年久別，迴來她從醜丫頭變成小仙女了，見麵不過三兩次，我又仆仆風塵做我的江湖浪人。要不是在嶽州恰好碰上她有困難，也許一輩子我也不可能與她重逢。天色不早，我的晚膳快要送來了，我去交代多加兩味菜，有興趣賞光嗎？”
“好啊！求之不得。”卓梅英欣然說：“從敵人變成朋友，你作東也是應該的。”
“你心裏明白。”他說：“自從我見過白蓮花之後；我就沒把你們看成敵人，你可不要昧著良心胡說。我對白蓮花盜了袁州嚴國賊一大筆珍寶是極為佩服的。”——
掃描，bbmmocr
就在這眼角瞥見白影出現的刹那間，她急轉的身軀突然下挫，右手一揮，掌風湧向妝台上的明燈。
隻要把燈打熄，黑暗對她有利。這間內房是她在鎮上租用的，房中的一切她熟悉得很。
她的反應可說快速絕倫，按理決無失敗的可能。
白影的掌，已先她一刹那擊出。
一陣陰柔而強韌的掌風掠過她的頂門，令她有頭皮發麻的感覺。如果她下挫的速度稍慢一刹那，這陣掌勁不擊中她的半裸上身，也將擊中她的頭部，好險。
而她擊出的掌風，並未把燈打熄，被另一股掌風所震偏，明燈僅閃動幾下，火焰搖搖而已。
“錚！”刀嘯聲似龍吟，白影拔刀出鞘。
七星快活刀，那七顆猩紅的妖星幻射出令人心悸的紅芒。
她看清了來人，是個國色天香，風華絕代的少女，秋水雙瞳中暴射出憤怒的火花。
憑剛才少女雙掌分擊的淩厲掌風估計，顯然內力比她深厚渾雄，行家一伸手，便知有沒有；她知道自己沒有製勝的把握，更顧慮對方還有同伴，不能冒險與對方一拚。更糟的是，她手上沒有兵刃。
對方如果是男人，她還可以利用自己的美色，和半裸的豐滿胴體作武器，用機智保全自己。麵對方不但是女人，而且是比她美，氣質高貴，風華絕代的少女，她不能用美色來抗拒比她美的女人，同性相斥，少女憤怒的神色，已經說明了一切。
她必須運用機智，運用每一種機會自救。
少女的刀出鞘的同時，她已展開行動，身形更下挫，而且雙手下撲著地。
“噗！”她雙足猛蹬妝台。
“砰！”妝台倒下了，明燈倏滅。
房中漆黑，伸手不見五指，僅側方那座小明窗，透入些少朦朧的星光，微弱得幾乎不能算是光。
這種窗其實不是透明的，棉紙加塗桐油，僅略為明亮些而已。
她總算成功弄熄了燈，爭取到挽迴劣勢的機會，反應力與機智，可決定成敗。
她仍居劣勢，少女有七星快活妖刀。
“本姑娘必定殺你。”少女的聲音從窗旁傳來，顯然意在把守住明窗，防止她破窗逃走。
“小女人，我惹了你嗎？”她用折向傳音術傳出語音，臉斜向牆壁發話。
“不錯。”少女答得肯定堅決。
“我不認識你呀！”
“孤魂野鬼是本姑娘的目標，你擄走他，與本姑娘有了利害衝突。”
“你……你姓甚名誰？”
“你不必管。”
“我把人交給你，讓我自由離去，如何？”
“休想。”少女斷然拒絕。
“小姑娘，不要欺人太甚。如果你真不肯幹休，我要把他弄死，他被我製了重要經穴，生死大權操之在我。”
“你……製了他什麽經穴？”
“你把我凝香仙史看成傻瓜笨蛋嗎？”
“哼！我會解你的製人手法。”
“別吹牛，小丫頭。製經穴的手法千奇百怪，每個人都有自己的獨門秘技，任何宗師也解不了他人的秘學。你不要逞強唬我，我是唬不倒的。”
“那可是你一廂情願的想法。”
她又想起應付的妙計，得設法改變局麵。她本來就沒有站起。立即伸手輕輕地摸索。
這種小鄉鎮的內房是很大的，有時候，一間這種房可以住上一家人，父母子女都住在一起。中下人家，還不配一人一間房。不像農村的人家屋多地大，院分內外東西，三尺之童不入內院。
在鄉鎮的小街上，屋窄地少，前進做買賣，後進住家，有兩房已經很不錯了。
房內除了大床之外，還有妝台，有桌有凳，可知相當廣闊。終於她摸到破妝台掉落的菱花鏡。
“小丫頭。”她徐徐蹲起：“不是我的想法一廂情願，我說的是事實。”
“哼！我說的也是事實……”
她手上用了勁，將菱花鏡向大床打去。
“錚！”刀擊中了菱花鏡，刀嘯聲說明少女已神乎其神地離開了窗旁。
她大吃一驚，這少女的聽風辨器術，以及超人的反應，和快速的身法刀法，可怕極了。
但她必須冒險，必須按預定的計劃死中求生。
“砰嘭……”她以快速如電的身法躍起，撞破了明窗，在明窗破損聲中，掉到外麵的天井去了。
少女晚一刹那到了破窗前，她已躍登瓦麵，一閃即逝，拚全力逃命。
“這妖婦好機警。”少女站在破窗前收刀，苦笑著自言自語。
火褶子的光芒一閃。
“咦！”少女舉著火褶子訝然輕唿。
大床上的怡平失了蹤，床上空空如也。
火招子不能久燃。少女熄了火褶子，不假思索地躍出破窗。
天井什麽都沒有。躍登屋頂，四下裏一無所見。
“他像是被妖婦帶走了。”少女站在屋頂怔怔地自語：“但……可能嗎？”
最後，重返房中尋找，床底與床架上方都找過了，毫無蹤影。
少女不得不承認失敗，黯然上屋走了。
碼頭最北邊，泊了一艘中型大船。
碼頭靜悄悄，小鄉鎮的碼頭晚間極少有人活動，所泊的二十餘艘船隻，船上的人皆已進入夢鄉。
這艘船外麵也沒有人活動，前艙的窗縫中有燈火泄出，艙門閉得緊緊地。
少女一躍而上，拉開艙門鑽入。
裏麵坐了四個人：白袍人夫婦、白蓮花、快活刀。
“女兒，空手迴來了？”白衣裙美婦訝然問。
“女兒栽了。”少女坐下委委屈屈地說：“女兒沒料到妖婦如此機警……”
她將發生的經過說了。
“糟！”白袍人說：“這一來，必定失去那小夥子的蹤跡了……咦！”
外麵傳來一聲悶哼，有人被人擊中。
艙門拉開了，怡平伸入腦袋笑嘻嘻地說：“不得不來打擾，在下的包裹被諸位弄來了。
馮船主的船失了蹤，猜想是諸位動的手腳。首先，謝謝諸位在古宅相助脫險的盛情。”
“進來坐。”白袍人欣然說。
“你好壞。”少女羞紅著臉說：“扮豬吃老虎。看來，是我打擾你了。”
“姑娘，怪我沒向你道謝？”他踏入艙：“要脫靴嗎？麻煩得很呢！”
“不必。”白袍人笑笑：“江湖人最怕脫靴，脫了靴武技隻能發揮兩三成，坐啦！”
“謝謝。”他盤膝坐下：“可以請教諸位尊姓大名嗎？在下認識白蓮花、快活刀，如此而已。”
“老朽姓卓。”白袍人顯得相當友好：“卓文俊。那是拙荊，姓景景玉卿……”
“哎呀！”怡平訝然輕唿。
“莊老弟，怎麽啦？”卓文俊訝然問。
“諸位都用刀。這位姑娘刀法發如奔電。”怡平掃視眾人一眼“四十年前，刀神太虛仙客，大鬧洛陽龍門，一刀擊破中州十三英的劍陣，震撼武林威鎮江湖。之後十年內，沒有人再發現他的蹤跡。諸位定然與這位刀神老前輩有淵源。”
“不錯。”卓文俊說。
“失敬失敬。諸位跟蹤在下，到底有何用意？如果在下所料不差，諸位送迴韋雲飛之後，在下的一舉一動，皆在諸位的掌握中了。”
“是的，你很不錯。”
“韋純純姑娘在不在？”
“不在，但她是安全的。”卓文俊說：“跟蹤你的用意，非常簡單。”
“請明示。”
“走狗們的十二色禮物，的確是在嶽州被人調包的。涉嫌調包的人中，你與神簫客便是其中之一。最可能的人，該是江湖六怪之一的靈怪。”
“拔山舉鼎卻認定是諸位。”怡平笑笑：“如果他們知道諸位中有白蓮花，他更可能確定是諸位所為了。諸位認為在下涉嫌，有證據嗎？”
“目前還沒有。”
“那……空口無憑，諸位扣留韋姑娘……”
“主要的原因，是希望你能幫我們找到靈怪。”卓文俊捕捉他的眼神變化：“大概隻有你，才能找得到靈怪。找得到，韋姑娘就可以恢複自由。”
“如果找不到呢？”
“老朽不希望找不到。”
“前輩在強人所難。”
“那是無可奈何的事。”
“諸位不要在我身上浪費工夫。”他不悅地說：“留意你們自己的事好了。拔山舉鼎認定是諸位所為，已經大舉入川，到三峽找諸位的居所。”
“咱們在此地現身，用意就是吸引他迴來。”卓文俊說：“不過，據老朽所獲的消息，他主要的不是找我們，而是另有陰謀。”
“前輩之意………”
“他如果趕迴來，當然入川是為了我們；如果不趕迴來，那就表示老朽的消息是正確的了。”
“他的陰謀又是什麽？”
“高嫣蘭。”
老天！又是高嫣蘭？他臉色一變，不自覺地心中歎息，又激動又黯然。
“高嫣蘭已經隨公孫雲長走了。”他搖頭：“諸位脅迫他兩人騷擾楓橋楊家，以至讓萬家生佛那些人對他倆不諒解。拔山舉鼎手下的走狗中，最少也有一半人可以輕而易舉對付高嫣蘭，用不著如此勞師動眾。”
“高嫣蘭算不了什麽，但錦繡穀萬花山莊，天馬行空高駿穀主，卻不是容易對付的，高家的子弟門人朋友一大堆，拔山舉鼎就一直在找機會清除萬花山莊。現在高嫣蘭已公然站在乾坤一劍的一邊，豈不是機會來了嗎？”
“這……”
“錦繡穀萬花山莊在何處，你該知道吧？”
“哎呀！夔州！”他臉色一變：“我該想得到的！拔山舉鼎好陰險！”
“所以我敢給你打賭，他不會迴頭來找我們追珍寶。價值連城的十二色珍寶固然重要，但阻止高家與乾坤一劍聯手，卻是對走狗們最有利的事。拔山舉鼎是梟雄，他有不少智囊替他出主意，放出風聲說要到三峽搜尋快活刀的巢穴，以分散江湖朋友的注意，其實卻誌在夔州的萬花山莊，行動快速以極，這時恐怕已經到達荊州附近了。他絕對不會迴頭來找快活刀的，他還未能證實快活刀的巢穴到底在何處。同時，他也無法證實十二色珍寶到底是被何人盜走的。”
“估錯拔山舉鼎的人，不會有好處的。”怡平有意盡早結束談話：“夔州是川東的產鹽區，井鹽的品質並不差，那邊有鹽運分司，經常有人偷運至湖廣。雖然不是鄢狗官的鹽區，但鄢狗官仍可以鹽政大臣的名義過問。因此，拔山舉鼎必定可以獲得夔州官府的充分合作，對夔州府附近的。情勢可以控製裕如，不難查出是否有諸位的隱身處所；除非諸位的基業真的不在該處，卓前輩，你釋放韋姑娘，在下替你找珍寶，夠公平嗎？”
“有了珍寶，你就有韋姑娘……”
“諸位不像是有聲望地位的人。”他起立整衣：“記得在下曾經救過你們一位姑娘，你們也曾救過韋雲飛。這次你們臨危援手，但你們擄走了韋姑娘。所以，咱們誰也不欠誰的。
在下該告辭了，包裹可否賜還？”
“稍安毋躁……”
“不是在下躁急，而是沒有再談的必要了。”他不悅地說：“韋姑娘隻不過是在下的鄰居。南衡居士是武林名宿，他知道怎麽保全自己的子女，他子女的安全與在下無關，在下已經把韋姑娘親自交給他夫婦，責任已了，諸位挾韋姑娘來威脅我孤魂野鬼，不會有任何好處的。包裹請交鎮上的江東老店，告辭！”
聲落，他身形倒飛出艙，一閃不見。
沒有人能攔得住他，他太快了，像是鬼魅幻形，快得令人目眩含怒而走，想攔他的人真得小心他出手攻擊。在艙外擔任警戒的人。已被他登船時所製住，離開時已沒有人攔阻。
五人麵麵相覷，暗暗心驚。
“奇怪！他怎會沉不住氣，沒談出結果就走了？”卓文俊頗感詫異：“不像他的作風。”
“為了高嫣蘭。”白蓮花旁觀者清：“他的心亂了，坐不住啦！姐夫，這是他追蹤拔山舉鼎的原因，也是他的弱點。”
“唔，他的估料相當精辟，我們真該及早應變。”卓文俊鄭重地說。
“他所料頗有道理，拔山舉鼎可能真是用一石二鳥的計謀，清除了萬花山莊之後，再全力對付我們。我們在此地故意現身，無法將他們吸引迴來的。”景玉卿臉上有明顯的不安：
“太虛幻境封閉近一甲子，任何尋幽探勝的人，皆不得其門而入，但仍與世俗往來，以各種麵目與江湖保持接觸，難免會落在某些偶有所見的人眼下，也將引起某些有心人的注意。我想，拔山舉鼎可能真有一些有關我們的線索，而且真有找尋我們隱身處的打算。我們如果不及早準備，很可能中了他的計算。”
“對，我們必須兼程趕迴去準備應變。”卓文俊斷然地說。
“可是，爹……”卓姑娘惶然輕唿。
“你放心。這野鬼必定十萬火急追趕高嫣蘭，還怕失去他的蹤跡嗎？”白蓮花拍拍卓姑娘的肩膀：“我保證你一定可以掌握他的舉動，從中製造接近他的機會。”
“奇怪！”快活刀搖頭表示迷惑：“這小子不論是人才、武功機智，皆比那個什麽武林一公子強十倍，那高嫣蘭怎會選上公孫雲長而排拒他的？”
“你呀？你也是個糊塗蟲。”白蓮花嬌媚地白了快活刀一眼：“你想想，當年我是怎樣選上你的？論人才武功機智，你比得上那衝霄……”
“哈哈！你後悔了是不是？”快活刀大笑。
“去你的！”
第二天，怡平在鎮上的江東老店，向掌櫃的取迴陌生人交櫃的行囊，花重金雇了一葉輕舟，星夜上航趕往荊州，恨不得插翅飛往與高嫣蘭保持接觸。
同一期間，宜都縣城對岸的白洋驛碼頭，泊了一艘輕舟，艙窗是開著的，艙內坐著純純姑娘。她穿著一身水湖綠衫裙，秀發編成兩根大辯垂在胸前，淡雅的衣裙，掩不住她秀麗典雅的風華。她對麵，盤坐著一位年青藍袍書生，兩位明眸皓齒的美麗少女。
江麵遼闊，滾滾江流中帆影片片，船隻往來不絕，各式大小船隻來去匆匆。
船隻按規矩皆靠左行駛，白洋水驛通常停泊下行的船隻，上行的泊宜都。如按常情論，她這艘船應該是下航的船隻。
“韋姑娘，你看，他們的船到了。”年青書生用把扇向江心一指：“三艘。中間那艘載著拔山舉鼎和三位夫子。如果風向不變，今晚他們可以趕到夷陵州。”
“卓公子，你仍然打算跟上去？”純純含笑問。她的神色甚為安詳，不像是俘虜。
“是的。我們的船比他們快，半個時辰後動身，仍可趕到他們的前麵去。”
“卓公子，我不知你們這樣跟蹤的用意何在。他們聲勢浩大，即使發現他們為非作歹，你們也無力阻止。”
“韋姑娘，你後悔跟來了？”
“我不會後悔的。”純純平靜地說：“我韋純純雖是一介女流，但對信諾信守不渝。令尊釋放舍弟的條件，我既然答應了，就不會有任何後悔。在你們向走狗們追出珍寶下落之前，我一定和你們衷誠合作，赴湯蹈火，我毫無怨尤。”
“韋姐姐。”那位稚氣仍存的少女笑問：“你仍然相信莊怡平能找得到你？”
“是的。”純純語氣充滿自信：“我毫不懷疑。”
“你憑什麽對他的信心這麽堅定？”
“他為了救舍弟，費盡心機不惜出生入死。為了我，他也會同樣盡心盡力。他是一個值得信賴的人，從小我就信賴他，今生今世，我都會信賴他。”
“恕我冒昧，韋姐姐，”另一位年齡更小一兩歲的少女說：“我知道你很喜歡他。但是，他喜歡你嗎？”
“卓小妹，要喜歡一個人，是沒有條件的。”純純臉上亮爍著異樣的光彩：“我告訴你一個故事。”
她將江南妖姬與喬遠的故事娓娓道出，最後說：“我知道莊哥哥對我，隻有一份濃鬱的兄妹之情，但我在等，等我長大，等他發現我是他值得喜歡的人；我是很有耐心的。”
“韋姑娘，你知道他愛的是高嫣蘭。”卓公子笑笑：“他的心已經在高嫣蘭身上。”
“他應該有機會去愛任何人，他將會從不同的愛中，去體會誰真的值得他去愛。我不怕高嫣蘭，那位姑娘眼睛長在頭頂上，莊哥哥渾金璞玉的氣質，不是她那種女人所能看得見的，她隻看到公孫雲長那種光華四射，鋒芒畢露的人。”
“韋姑娘，你認為我也是光華四射，鋒芒畢露的人嗎？”卓公子笑問。
“不，你是一位溫文儒雅，英華內蘊的人，我尊敬你。”純純正色說。
“哦！我真希望能和莊怡平比較一下。”
“我從不將任何人和莊哥哥比較。”
“這對你是不是不夠公平呢？你也應該有權選擇有最佳條件的佳子弟。”
“人貴知足。”純純笑笑：“天下間佳子弟多的是，每個人對佳的看法，皆各有見解不盡相同。在我，莊哥哥就是最佳的佳子弟。”
“韋姐姐，你是說，我二哥沒有希望了？”第一位少女移近純純問。
“我再說一遍，沒有人能取代莊哥哥在我心目中的地位。”純純鄭重地宣示。
“韋姐姐，你知道我們可以逼你接受。”
“你們不能，任何人也不能。”純純臉上湧現另一種光華：“除了我的屍體，你們什麽都得不到。”
“假使高嫣蘭嫁給莊怡平，或者莊怡平娶了其他女人，你怎辦？”
“我會祝福他們。”
“你就接受其他的人嗎？”
“不，愛過一次就夠了，我不會再尋其他的煩惱。”
“那你……”
“我會上衡山止止庵，平平靜靜地過一生。我已經說得太多，不談好嗎？”
“韋姑娘，我尊敬你。”卓公子苦笑：“你給我帶來了難題，不管你的決定如何，都會有人受到傷害和痛苦。但我已決定，將盡可能幫助你完成心願。現在，我們準備開船。”
下江的船隻，通常隻可行駛夷陵以下各州縣。旅客要人川，通常要在荊州或夷陵換船。
從四川下來的船，通常以荊州為終站。
上下江的船，不論外型內表，皆顯著的不同，構造各異。下江的船，根本就無法在三峽行駛。
拔山舉鼎一群人，在夷陵逗留了二天，然後分乘兩艘大船，三艘小型歪尾船，駛入西陵峽航向四川。
次日傍晚，怡平的輕舟趕到夷陵，他晚到了一天。
這時，他想趕也力不從心了，上行的船，一天走不了三二十裏。有時，上一座險灘，就得花一天工夫。
船正在行走，碰上風一起，就得立即靠岸停泊，一天時間又浪費了，起三天風就得等上三天。
在這種峽道，即使肯花萬金重賞，也沒有人敢受雇冒險快航。李白詩下江陵：朝辭白帝彩雲間，千裏江陵一日還；那隻是詩人的豐富想像，事實完全不是那麽一迴事，即使是雨汛水滿期間，下放的輕舟，也不可能一瀉而下已過萬重山，沿途險阻多得很呢！
首先要做的事是打聽消息。當然，這不是一件容易的事，撥山舉鼎那群人精明得很，行動秘密，消息的封鎖事先已有周詳準備，在此逗留二天，竟然未泄露絲毫消息。他找到一群地頭蛇打聽，毫無所獲。
他不能立即動身，如果追過了頭，走狗們留在後麵辦其他的事，他提前到達夔州枯等，豈不白費心機？說不定還會引起萬花山莊高家子弟的誤會呢！但是，他如果不早些前往而留在後麵，走狗們襲擊萬花山莊他卻無法趕到，豈不一切成空？
盡管他恨高嫣蘭，但恨的反麵仍有愛的存在，也不希望萬花山莊毀在走狗們手中。
打聽不到消息，他心中極感不安。
浪費了一天工夫，傍晚時分，他帶著滿身疲勞和失望的情緒，返迴碼頭的南郡老店。
南郡老店在北碼頭，位於城外碼頭區的偏僻角落，麵對著西北兩裏外江心的郭洲。那時的郭洲並未一分為二，而且麵積不大，長約兩裏，寬僅裏餘。江水從西陵峽衝出，山勢盡地勢開闊，江麵陡漲兩三倍。
郭洲把江麵一分為二，東麵近州城一條稱為內江，西麵主水道叫外江，在州城又會合。
後來洲又一分為二，江麵便分為三股；郭字又訛成葛，成為葛洲三江，扼住大江的咽喉。
上行的船隻規定走外江主航道，通常在北碼頭發航。
他住在南郡老店，用意就是便於雇船。
店中旅客眾多，人聲四雜。他有點煩躁，不願在客店的食堂進食，便向帶鑰匙領他到西院上房的店夥交代，將晚膳送到房中。
上房的住客，皆是出得起店錢或者有家眷的人，比那些住大統鋪的水客身份要高些，因此稍為清淨。
店夥開了門鎖便走了，他毫無戒心地入房。
還沒到掌燈時光，房中仍有亮度，唯一的小窗供給光源。房子太大，沒有內間，一床一櫃一桌兩凳，別無長物。
他掩上門，解下百寶囊正想往床上一丟，卻聽到門外傳來腳步聲，接著有人叩門。
他以為是店夥送茶水來了，頭也不迴信口說：“進來！門沒上閂。”
驀地，他看到了些什麽，一陣寒顫通過全身，那毛骨悚然的感覺，像浪濤般襲擊著他。
他奔走了一天，四處向地頭蛇打聽消息，對方很可能在夷陵布有眼線，當然對他加以注意。
他看到的是：床底深處似乎有物體移動。
床是雙人大床，夏天沒設有床簾，下麵幽暗，床下內側更是看不到景物。
但他居然看到了，有黑色的物體輕微地移動。
千錘百煉的江湖經驗立生本能的反應，他連想都沒想，驀地飛升來一記半空斜轉大側翻。
房門恰好推開，暗器嘯風聲尖厲刺耳。
同一瞬間，床下有人滾出，三把飛刀配合房門口用暗器襲擊的人夾攻。
從房外搶人發射暗器的人，也是個暗殺行家，暗器打出人向下撲。這是說，兩麵用暗器夾攻的人，皆匍匐在地，不致被暗器所誤傷。
飛刀與三枚三棱鑽控製了近丈空間，不管他向任何方向問避，都難逃大劫。
暗器幾乎貼他的靴底擦過，假使他不是向上升，又假使升的速度不夠快，那……
兩個家夥在伏下時便發現暗器無功，幾乎立即躍起，準備再發暗器。
“噗！”他手中的百寶囊已先一刹那扔出，半空中反擊依然奇準無比。
同一瞬間，房門口出現了另一個人，哼了一聲，踏入、伸手、出指、中的。
“嗯……”從床底鑽出的人，被百寶囊擊中腦門，像昏了頭的雞，佝僂著旋轉著，最後扭曲著摔倒，手中另三把飛刀先一刹那失手掉落。
發射三棱鑽的人躍起時，沒料到身後有人出現，螳螂捕蟬，不知黃雀在後，背心身柱穴被指頭點中，渾身一震，向前一栽，手中另三枚三棱鑽灑了一地。
“好俊的淩空旋龍大翻騰！”嬌嬌甜甜的嗓音入耳，喝采聲確是出於真誠的讚美。
“誇獎誇獎。”他輕靈地飄落：“謝謝！卓獨娘。你來得真快。”
來人是卓姑娘，一身青儒衫，發結用一隻玉環加緞帶綰住。齒白唇紅，秀逸超絕。
天下間哪有這麽俊秀的男人？她真不適宜易釵而笄。
“我比你早到大半天，信不信由你。”卓姑娘掩上房門：“我有專用的快船；也有最舒適的大船；還有令吃水飯朋友害怕的鬼船；還有……”
“好了好了，我知道你們非常了不起。”他拾迴百寶囊：“你請坐，穿男裝真俊，你在逗那些找婆家的閨女發瘋。我告罪，得先問問這些家夥的來路。”
“還用問？斃了，錯不了。”
“你……你知道……”
“他們是乾坤一劍的人，公孫雲長和你爭風，無恥得派人暗殺除去情敵。”
“乾坤一劍派的人？老天……”
“當然不是那老狗親派的，是公孫雲長派在此地的眼線，他們早些天就奉到指示，隻要發現你，必須不擇手段要你的命。莊兄，你和他爭高嫣蘭……”
“卓姑娘……卓兄，這與爭高姑娘無關。”他恨上心頭：“他派人暗殺我，另有惡毒的理由。”
“咦！你與高嫣蘭……”
“別提她！你知道我在城陵磯養傷的內情嗎？”
卓姑娘一怔，臉上湧現另一種光彩。聽到他對高嫣蘭所發的激忿語氣，這位假書生顯然心中高興極了。
“我不知道。”卓姑娘搖頭：“我很關切你，但你那時好像挺得住，猜想你是被走狗們打傷了。莊兄，能告訴我嗎？”
“這……”
“不要把我看成敵人好不好？莊兄。”卓姑娘幽幽地說：“我爹對付你的手段容或有點不近人情，但可以保證絕無惡意。”
“我並沒有把你們看成敵人呀！”他說的是實話：“在嶽州我上了幾次當，死了好幾次，說出來並不光彩，你不知道也就算了。”
“你每一次上當遇險，都是為了高嫣蘭。”卓姑娘忿然地說。
“胡說。”他不願再說下去，拾迴所有的飛刀和三棱鑽，把兩個刺客施放在壁根下，搜掉對方身上所有的兇器，略一察看，臉色一變。
“看出什麽不對嗎？”卓姑娘問。
“這兩個家夥，都是白道中頗有名氣的人物，怎麽竟然無恥得做起刺客來了？”他指指一堆飛刀：“刀不帶吹風，重心在前，血槽自內收，可以讓空氣自行灌入，極為歹毒。這是武林中霸道的浴血刀，號稱有毒卻沒有毒的毒刀華易，震懾江湖的暗器。毒刀華易曾經是九江的名捕，曾經追隨萬家生佛與拔山舉鼎周旋經年，去年秋天才離開萬家生佛的，去向不明，他怎麽……”
“轉投乾坤一劍，不是很合理的事嗎？”
“好，就先問問他。”
毒刀華易是被百寶囊擊昏的，冷茶往頭臉上一例，再拍打雙頰，片刻便醒。
“首先，我要知道你是誰。”怡平用一把飛刀抵在毒刀華易的右頰上：“說一句謊，你就得挨一下。我對你這種卑鄙的暗殺兇手十分反感，你最好不要激怒我。”
“你除了殺我，得不到任何口供。”毒刀華易咬牙說，躺在地上竟不敢活動，可知口氣雖然又硬又英雄，但掩不住色厲內茬的神色。
“嗤！”飛刀在頰上劃了一道口子，鮮血直冒。
“現在，再問一句：閣下姓甚名誰？”
“哼！在下……”
“嗤！”左頰又出現一道口子。
刀尖移至鼻尖。
“你貴姓大名？”怡平冷冷地問。
毒刀華易強硬不起來了，眼中有恐懼的神色。
“在下華………華易……”毒刀終於招供了。
“誰差你來行刺的？”
“萬家生佛……”
鼻尖裂成兩半，毒刀華易成了個血人。
“哎……”
一聲輕響，右耳輪裂開一半。
“住手……”
左耳輪也裂了一半。
“你這混帳東西生得賤。”怡平的飛刀尖停在對方的額上：“要咬攀嘛，也該咬攀些有權勢的人。萬家生佛的人死傷慘重，他自己也受傷不輕，帶了大批棺材，淒淒慘慘迴仁義寨辦喪事，要應付那些死者的家屬，已經令他走投無路，他派人來行刺一個不相幹的人？你盡管胡說好了，反正你這位同伴吉一鑽已經招了供，你的口供可有可無。你盡管胡說八道好了，反正倒楣的決不是我孤魂野鬼莊怡平。說！”
“少……少堡主派……派人傳下話，所………所以……”毒刀華易已語難成聲。
“公孫雲長來了？”
“沒……沒有，隻……隻派人傳話……”
“你在這裏潛伏多久了？”
“快……快半年，過了年就……就來這裏。”
“快半年了？派你來這裏幹些什麽勾當？”
“留意江湖名宿高手往……往來的動靜。”
“好家夥！”怡平悚然地說：“難怪這狗東西知道名宿高手的行蹤，原來他在各地派有眼線，高嫣蘭在嶽州出現，他事先早己知道了。閣下高嫣蘭下洞庭遊玩，消息是你傳出的了。”
“這……”
“你想再挨幾刀？”
“是……是的。高家的船出……出峽，一定靠泊在此地，人下船之後，船再放空迴航，所以知道。”
“拔山舉鼎那群走狗，何時經過的？”
“一……一天前。”
“你的消息傳向何處？”
“荊州。”
“傳出了？”
“傳出了。”
“你給我滾！”怡平憤然趕人。
毒刀華易爬起就跑，滿臉全是血，發瘋似的奔出房外，奔向院子的出口。
已經是掌燈時分，旅客皆在房中拾奪，院子裏甚少有人走動，暗影中閃出兩個黑影，一掌劈中狂奔的毒刀華易後腦，將人扛上肩，閃人一間上房。
“莊兄，你問得太馬虎。”卓姑娘不以為然：“對待一個要殺你的刺客，未免太仁慈了一點。另外一個交給我，我要把他們每一件卑鄙肮髒事全榨出來。”
“人是你製住的，應該屬於你。”怡平點頭同意。
卓姑娘擊掌三下，門外出現兩個青衣人。
“帶走。”卓姑娘揮手下令。
兩個青衣人進房向怡平友善地行禮，把人和所有搜出的兵刃暗器物品一並帶走了。
“令尊令堂都趕來了？請坐。”怡平肅容就坐，自己在對麵坐下：“我想，你們的基業真可能在三峽某一處隱秘地方。”
“我很佩服你的判斷。”卓姑娘微笑注視著他：“不過，我仍然不相信拔山舉鼎意在圍謀我們。他們的信息傳遞非常快捷，黃山煉氣士覆沒的消息傳出，他們毫無動靜，依然進入三峽不再迴頭，已經走了四天。”
“走了四天？哎呀！趕不及了。”怡平臉色一變：“我得趕快……”
“趕到萬花山莊？”
“這……是的……”怡平無可奈何地歎息一聲。
“仍是為了高嫣蘭？”
“我……我隻希望能替正道人士盡一份心力。”
“願意接受我的幫助嗎？”
“你是說……”
“他們乘船走的，像蝸牛般慢。陸路雖然遠了三倍以上，但保證可以趕在他們前麵。”
“陸路？陸路已經快十年沒有人行走了……”
“沒有人走，那是指正常的商旅而言。萬山叢中毒蛇猛獸成群，蠻人出沒處處兇險，但原始叢莽中仍有山民可走的路，知道山川形勢仍可通行無阻。隻要帶足山行需用物品，裹糧入山可保安全，一天走上百裏該無問題。”
“卓姑娘知道……”
“我叫梅英。”卓姑娘臉上有明顯的自信神情：“我知道怎麽走。而且，可以保證在他們之前到達萬花山莊，你也敢走嗎？當然我不能保證沿途是否有意外發生。”
“那就謝謝你啦！”
“明天一早我們就動身。”
“令尊令堂……”
“他們要監視另一批人，另一批意圖可疑的人。你我兩人動身，人多反而誤事，多一個人就多一份顧忌。趕路人越少越好，做事人越多越妙，不能兩全。”
“這……梅英姑娘，恐怕……”
“你怕有所不便？你放心，我會照顧自己的。山行物品由我準備，你要準備兵刃暗器。
你怎麽把黃山妖道的寶劍丟掉了？”
“我不習慣帶兵刃。”
“那不行，山中的猛獸和蠻人不易對付，帶劍不如帶刀，刀才是保命的利器。要不要我替你準備……”
“我不要你們的快活刀。”他一口拒絕。
“有時候你是相當固執的。”卓梅英獎然一笑：“我也不帶快活刀，以免你的高嫣蘭誤會。”
“梅英姑娘，什麽我的高嫣蘭？”他苦笑：“這些話如果傳出去，老天爺！你知道會有多少人找我興問罪之師嗎？請不要再提她好不好？”
“好，不提她，提韋姑娘純純，不得事吧？”
“這倒無妨，反正她人在你們手中，我放心得很。”他的神情輕鬆下來了：“我答應替你們找珍寶，這還不夠嗎？”
“我是說，你好像不太關心她。”
“以關心一個鄰居的姑娘來說，我已經熱心得過份了，對不對？”
“你對她僅止於鄰居的感情？”
“那是當然。”他的語氣出奇地平靜：“小時候，我和她在一起玩耍。小時候天真無邪，我把她看成一個愛哭的、拖著鼻涕的小妹妹。然後，十年久別，迴來她從醜丫頭變成小仙女了，見麵不過三兩次，我又仆仆風塵做我的江湖浪人。要不是在嶽州恰好碰上她有困難，也許一輩子我也不可能與她重逢。天色不早，我的晚膳快要送來了，我去交代多加兩味菜，有興趣賞光嗎？”
“好啊！求之不得。”卓梅英欣然說：“從敵人變成朋友，你作東也是應該的。”
“你心裏明白。”他說：“自從我見過白蓮花之後；我就沒把你們看成敵人，你可不要昧著良心胡說。我對白蓮花盜了袁州嚴國賊一大筆珍寶是極為佩服的。”——
掃描，bbmmocr