江南妖姬的愛侶，不是叫喬遠嗎？
如果江南妖姬的消息是正確的，喬遠應該在迴鷹穀，在五嶽神犀的，鷹揚門中供十隻鷹驅策。
隨著叫聲，鄰房出來了商旅打扮的壯年大漢，肩上接著生意人使用的百寶袋，轉身抓住門框向房內說：“午間我一定趕迴來，小心門戶。”
砰一聲響，喬遠帶上房門匆匆走了，一直就不曾向任何人注目，不理會任何人，真是一個休管他人瓦上霜的小行商，老老實實怕惹是非。
如果江南妖姬不遷出店，該多好？
他不再理會將爆發的公孫雲長，徑自返迴客房關上房門。等他重新外出，公孫雲長和高嫣蘭已經不見了。
出了北門，他腳下一緊，不久便到了小池塘邊的一座小農舍。
打扮得像村婦的江南妖姬，正在屋前的廣場喂雞，看到他腳下匆匆，以為發生了什麽變故，遠遠便放下雞食竹籃，眼中湧起戒備的神色。
“後麵有人嗎？”
江南妖姬情急的察看後麵。
“快，帶上防身家夥，跟我走。”
他一麵說，一麵大踏步而來。
“莊兄，有事……
“別多問，我帶你去看一個人。”
“這……”
“快！事情很重要。”
也是小村姑打扮的純純，小鳥似的從屋裏奔出，雀躍地嬌唿：“莊哥哥，怎麽不搬出客店？搬出來嘛！”
“不能搬，事情多得很。”
他走近笑笑：“梁老呢？”
“天沒亮就走了。”
江南妖姬扭動著她那婀娜的腰肢。
“你還不準備？”
他揮手催促道：“糟！梁老不在，純純她……”
“莊哥哥，怎麽啦？”
“有事，沙姑娘一起去……你也去好了，我不放心你一個人留在此地。快，劍用袋盛好。”
“好啊！我這就去準備。”
純純扭頭往屋裏跑。隻要怡平能帶她在身邊，她什麽都不怕，哪怕是叫她上刀山，她也毫不遲疑往上跳。一聽怡平要帶她一起走，她高興得上了天。
不久，他化裝成為一個中年村夫。江南妖姬成了村婦，帶著女兒小純純，挾了布包袋，挽了提籃，走上了東行的小徑。
青天白日，道上有人往來，當然不能快趕，他們像是一家人，帶了禮物訪親家。
路途很遠，足足走了十裏地，花掉了一個時辰；女人當然走得慢；這是一條三叉路口，他們是從小徑岔出來的。東西大道行人並不多，西至城陵礬，東至臨湘縣。
岔路口路旁有一座歇腳亭，亭後是青翠的茂密竹林，對麵是麻園，東端有一座三丈長的木橋。
亭中設了施茶的用具：一桶茶、四隻竹筒茶杓。
亭柱上，掛了十幾雙稻草粗製的草鞋；都是好心人施舍的，中途鞋破了的旅客可以隨意取用。
這表示附近必定有村落，而且不太遠。
怡平往亭子裏走，放下手中的問路竹杖和包裹。
“歇腳嗎？”
江南妖姬也跟入亭中去。
“不，等待。”
他取過茶杓：“有好一會等待，大家定下心來。”
“到底等誰？神秘兮兮的。”
“等到人就知道了。”
“莊哥哥，這是什麽地方？”
純純在亭中的欄凳坐下問，臉上綻起無邪的笑容。
“長塘鋪，就在前麵三裏地。”
他舀了一杓茶喝。
“你來過？”
江南妖姬懷疑的注視著怡平。
“昨晚來的。”
“哦！這裏……”
“鄰房住了四個人，老老實實的旅客。”
他放下茶杓解釋：“可是，我就覺得有些什麽地方不對，暗中留了神，心疑他們是拔山舉鼎的眼線。果然不錯，二更天就有一位仁兄跳窗外出，輕功極為高明，飛越城關，用登萍渡水絕技，飛渡四丈寬的城壕。結果，我跟到長塘鋪。”
“發現什麽了？”
“一群神秘怪客，半夜三更仍然有人往來，看不出底細，的確不是走狗。被我跟蹤的人逗留半個更次，便動身返迴店。我以為是一些黑道人物，白浪費了一夜工夫，正感到不是滋味。”
“而現在……”
“早上碰到高嫣蘭和公孫雲長……”
“你碰了一鼻子灰？”
江南妖姬調侃他。
“要不是碰了一鼻子灰，我就不會來這裏等人了。”
他臉一紅：“辛苦耕耘的人，才會快樂地收成。”
“說了半天，你還是在賣關子。”
江南妖姬格格嬌笑：“小怪，你葫蘆裏到底在賣什麽藥？”
“賣哭藥。”
他向江南妖姬做鬼臉：“你笑吧，等會兒吃了我的哭藥，你就笑不出來了。”
“鬼話！說來聽聽好不好？”
“不能說，天機不可泄漏。總之，如果所等的人，正是我要等的人，那麽，嶽州這場風暴，不出三天就會掀起驚濤駭浪，萬家生佛那些人……老天爺！我真不敢替他們設想。”
“有這麽嚴重？”
“比你所想像的更嚴重。好了，定下神歇息。”
純純是靠近怡平坐的，久久，她悄聲說：“莊哥哥，客店既然危險，你為什麽不搬出來呢？你不在，我總感到心裏慌慌的。”
“不能搬，我得留意多方麵的動靜，才能保障我們的安全，才能趨吉避兇。”
他柔聲說：“你不能心中焦慮，須知有些事我們急不來的。”
“可是……”
“純純，記住我的話，在最混亂最危險的關頭，誰能保持冷靜，誰就是勝利者。你家學淵源，靜字心訣應該深得其中三昧。我留在客店，事實比在外麵安全，各方麵實力平衡，都明白時機未至，不宜妄動。同時，我留在客店還有一個重要的理由。”
“是什麽？”
“等人魔鬼母的消息，他們答應找尋小弟的下落……
“哦！靠得住嗎？”
“他們的誠意是靠得住的，至於有否將人找到的力量，就不能十分信任了。不過，兩老魔熟悉地勢，占了地利人和，他們比我更可靠些。”
“天啊！真不知道小弟目下怎樣了？”
純純痛苦地說：“我怎麽在娘麵前解釋呢？我……我……”
“天無絕人之路，放寬心些，好嗎？”
“我……我我……”
純純依在他的肩膀上掉眼淚。
“堅強起來，純純。”
他輕撫著純純的秀發，柔聲加以鼓勵。
長塘鋪方向，百丈外出現一個孤獨的人影。
江南妖姬倚在亭柱上假寐，似乎無憂無慮。
怡平的目光，從遠處的人影轉移在江南妖姬身上。
化裝成村婦，臉上加了易容藥的江南妖姬，寬大的衫裙掩住了美好的身材曲線，怎麽看也不像江南妖姬。
“起來。”
他伸手拍拍江南妖姬的肩膀。
“怎麽啦？”
江南妖姬坐正身子，張開睡眼。
“用茶水洗臉。”
“什麽？”
江南妖姬一怔：“洗臉？”
“洗掉易容藥。”
“哦！你……”
“聽話，洗掉。”
江南妖姬搖頭苦笑，弄不清他在玩什麽花樣，順從地走近茶桶，舀茶水洗臉。
這一來，吹彈得破晶瑩嫩紅的臉蛋，與村婦的裝扮完全不配了。
“你到底在玩什麽把戲？”
江南妖姬一麵用腰帕拭臉，一麵和他說話。
“我叫小怪，當然古怪多。”
他笑笑：“恕我冒昧，你今年多大歲數了？”
“你客氣，無所謂冒昧。”
江南妖姬坐迴原處：“老太婆羅，快三十啦！二十八。”
“你還沒達到盛年呢，女人要三十歲才成熟，三十歲才算是真正的女人；你稱什麽老？
唔！真不錯，難怪綽號稱妖姬，你的美，有一種迫人的、狂熱的魅力……”
“喲！挖苦人嗎？在純純麵前，你讚美另一個女人，你呀！真是一個呆頭鵝。”
江南妖姬媚態橫生地白了他一眼，再瞟向純純。
純純紅雲上頰，怯怯地轉螓首迴避兩人的目光，一雙手不知該放在什麽地方才好。
怡平一怔，心中一震。
他的目光落在純純的身上，看到了純純頰上的一抹嫣紅，和手足無措的窘態。
他怦然心動，有某些東西觸及他內心深處那一根心弦。
“我的天！我一直把她看成愛嬌的小妹妹。”
他在心底暗叫。
這位小妹妹長大了，懂得什麽叫愛，什麽叫關切，什麽叫男女之情了。
江南妖姬搖頭苦笑，目光移至亭外。
腳步聲入耳，東麵來的人已過了橋，看到歇腳亭裏的人，腳下進度不變。
這瞬間，江南橋姬的臉轉向亭外，目光自然地移向走來的人。
驀地，她猛地站起來，鳳目生光，張大著櫻口，右掌背急急掩住櫻口，免得自己發出驚叫聲。
那人如中電殛，張口結舌站在橋頭發僵。
純純一怔，張口想招唿江南妖姬。
“不要打擾他們。”
怡平伸手掩住她的小嘴，附耳低聲說。
似乎，時光突然停頓了。
久久，那人終於脫口叫：“逢春，是你嗎？逢春……”
“喬遠……”
江南妖姬似乎用完所有的力量，發狂般大叫，同時飛奔出亭，直向橋頭的人衝去。
兩個人互相把對方抱得緊緊的，似乎生怕對方從自己的懷中飛去似的，是那麽激情，那麽瘋狂地將對方擁抱住，身外的一切，已不複存在了。
“生生世世，我都不……不會離開你了，喬遠，喬遠……”
江南妖姬瘋子似的又哭又叫，頭在喬遠懷中轉動著，似乎真的生生世世，她就這樣擁抱著活下去，永不放手，永不分離。
亭中的純純，一雙鳳目中充溢著淚水，用顫抖的聲音喃喃地說：“他們愛得好真，好癡，老天爺畢竟是慈悲的。沙姐姐這一生，已經是夠苦了。”
“精誠所至，金石為開。”
怡平的語氣相當平靜，男人畢竟不容易激動：“當沙姑娘坦誠地說出她的故事和期望時，我知道她會成功的。”
喬遠抬起江南妖姬的臉龐，用腰巾溫柔地輕拭臉龐上的淚水，這邊拭幹了，那邊又濕了。
“逢春，記得，你是很堅強很堅強的姑娘，哦！淚水怎麽那麽多？”
喬遠的聲音喜悅低柔：“不要哭，我們不是都很好嗎？”
“喬遠，我懷疑我在作夢……”
“傻姑娘，看看這耀目的陽光。哦，你怎麽來嶽州？你該迴江南……”
“我是來找你的，喬遠，我得我好苦……”
江南妖姬又哭了，哭得十分酸楚。
“你來找我？這……”
“喬遠，你的事我都知道了，隻除了你在嘉魚出了意外以後的事。我得到的消息，是你已經落在鷹揚門的手中，所以……”
“哎呀！你……你知道鷹揚門？”
喬遠臉色大變。
“鷹揚門不是什麽絕大的機密。喬遠，我們走，走得遠遠的，不論天涯海角，總有我們容身的地方。喬遠，今生今世，來生來世，我都不會離開你了，我們會有一個雖然貧乏的，但一定美滿的窩巢……”
江南妖姬癡迷地、激情地低訴：“我們攜手並肩，共同……”
“逢春，你聽我說。”。
喬遠焦灼地打斷她的話：“你知道你在說些什麽嗎？你知道我的處境嗎？”
“我什麽都不知道。”
江南妖姬抬起濕濕的臉龐：“我知道的是：我們要一起走，去尋找我們安身立命的地方。喬遠，任何兇險也阻擋不了我們。”
“你……”
“我還有足夠的盤纏，我們先迴……”
“你在做白日夢。”
喬遠臉色一變，突然推開她：“你……你給我趕快走，趕快離開嶽州。你有你的道路，我有我的方向。”
“喬遠你……”
江南妖姐吃驚地叫，不知所措。
“我是一個無根無底的浪人，一個微不足道的江湖浪人。”
喬遠幾乎在咆哮：“一個溝死溝埋，路死插牌的浪人。雙肩擔一口，無拘無束，一個飽全家飽，我不要有人絆住我，你明白嗎？”
“喬遠……”
“你給我滾！滾得遠遠的。”
喬遠像頭發怒的老虎：“少來纏我！我不要見你，你這……你這壞女人……”
說完，大踏步向西走。
“喬遠……”
江南妖姬渾身發抖，淒然尖叫。
喬遠腳下一頓，抬頭深深吸入一口長氣，重新舉步。
“喬遠……”
江南妖姬叫聲淒切顫抖，張開雙手，向喬遠的背影撲去。
喬遠突然發足狂奔，頭也不迴如飛而去。
“喬遠……”
江南妖姬以手掩麵，向下挫，雙腳支撐不住身軀，爬伏在地痛哭失聲。
“起來，抹幹眼淚，沙姑娘，堅強起來。”
怡平的語音堅強有力。
江南妖姬停止顫抖，然後停止哭泣，慢慢地抬起頭來，眼中出現另一種光芒，一種令人感到寒顫的光芒。
怡平站在她麵前，神色莊嚴肅穆。
純純滿臉淚水，酸楚地強抑哀傷。
“莊兄。”
她用似乎來自天外的聲音說：“我……我好倦，我……”
“倦什麽呢？倦也得活下去，不是嗎？”
“我不要活了。”
她痛苦地叫號！
“你不要活，喬遠呢？他會活得快樂嗎？”
“他……他…”
“他要你活，所以他硬下心腸，要把你氣走，遠遠地離開嶽州，離開兇險。你，姑娘，你聰明一世，你說你愛他，你了解他，但你卻看不見他內心的痛苦，你沒體會出他內心激烈的鬥爭。”
“莊兄，你是說……”
“你應該明白，你兩人乍見麵時的狂喜、激情、思念、癡愛的至情表現，他愛你是出於內心的。但當你要求與他一起走時，他像是挨了一記悶棍，挨了一個焦雷。姑娘，他已身不由己。他寧可自己承受苦難，不要你受到傷害，你還不明白嗎？”
“我要去找那個隻鷹。”
江南妖姬厲叫：“喬遠，那怕是碎骨粉身，我也要爭迴你的自由。”
“任何一隻鷹，一根爪子也可以要你粉身碎骨。”
怡平搖頭苦笑。
“我還怕什麽呢？”
江南妖姬掙紮著站起：“千古艱難惟一死，我已不在乎甚麽了，死並不可怕。莊兄，為我祝福吧，謝謝你多日來關照的盛情，願來生結草銜環以報，我會永遠記得這段情誼。”
“你……”
“我要去找十隻鷹。”
“你到何處去找？”
“幕阜山迴鷹穀。”
“姑娘……”
“我們就此分道揚鑣。莊兄，好好對待純純……”
“沙姐姐……”
純純撲入江南妖姬懷中淒然飲泣。“小妹妹，愛是痛苦的。”
江南妖姬輕撫純純的肩背，淚水一串串流下蒼白的臉頰：“醉過方知酒濃，愛過方知情重；我這一生，所受的痛苦已經太多了。有了喬遠，其他的痛苦已微不足道了，因為我已經知他心中有我，這就夠了。小妹妹，當你發覺你已經準備好將愛付出時，就必須同時有接受痛苦的準備。”
“沙姐姐，我會的。”
“那就好，我會祝福你……”
“喂！你們有個完沒有？”
一旁的怡平說：“抹幹眼淚吧！我們準備走。”
“莊兄，你是一個鐵石心腸的人。”
江南妖姬放開純純：“我不迴去取行囊了，在途中再購置。”
“你往何處走？”
“走臨湘，轉通城到幕阜山迴鷹穀……”
“十隻鷹不在迴鷹穀。”怡平肯定地說。
“這……”
“就在前麵的長塘鋪。”
“什麽？”江南妖姬大吃一驚。
“昨晚我追蹤的那位仁兄，定是十隻鷹中的一隻。”
怡平用權威性的口吻說：“喬遠已證實了我不幸的猜測，我真不希望剛才那位仁兄是喬遠。”
“你……”
“十隻鷹是請來對付萬家生佛一群俠義英雄的。拔山舉鼎本人一定會來，一網打盡天下俠義道的高手名宿。以後，就不會有人出頭妨礙鄢狗官搜刮天下了。”
“我到長塘鋪”
“姑娘，你什麽地方都不要去。”
“這……”
“鷹揚門如想重開山門，君臨江湖耀武揚威，必須擁有雄厚的人力和財力。人力不難羅致，恩威並施，就可以脅迫像喬遠一類人物，替他們賣命跑腿。但財力卻不易籌措，不偷不搶，金銀何處來？拔山舉鼎就是看出鷹揚門的弱點，所以作了周全準備。”
“你是說……”
“鷹揚門如果不重開山門，喬遠就可以不受他們的控製了”
“可能嗎？”
“世間沒有不可能的事？沙姑娘，你還信任我嗎？”
“天啊！多傻的問題！”
江南妖姬含淚笑了：“你是我在這世間最尊敬的人，這已經不能用信任兩個世俗的字，來形容我的心情了。”
“那就好。我正在盡全力，是否成功，還得靠一點運氣。不過，你最好相信我的運氣是很好的。走，這裏已經沒有我們的事了。”
午後不久，怡平迴到碧湘老店。他估計得十分正確，碧湘老店目下成了風暴的中心，而風暴中心通常是平靜的，要等到時機光臨，才會掀起驚濤駭浪。
碧湘老店是嶽州的名客店，金字招牌有口皆碑，江湖的知名人士如果途經嶽州，大多數皆在此處落腳。有些熟客雖不是江湖人，但住在該店，決不會有遭竊或被騙被勒索等等意外發生，因此皆欣然光顧，住過一次就小再在其他客店投宿，生意興隆，店中可說夜夜客滿。
稍有名望的人，不屑在這裏作威作福。
但自從怡平這些問題人物住進來之後，東主洞庭蛟也迴避開了，普通的旅客已不敢上門，店中的氣氛大異往昔。
當雙方實力能夠維持平衡時，是不會有危險的；平衡一打破，局麵就完全改觀了。
怡平住在店中，等於是處身在雙方實力平衡的夾縫裏，處境雖險，仍未到達危險的核心。
傍晚時分，萬家生佛的第二撥朋友抵步，來了三十二人之多，實力增強了一倍。來的人皆是武林中位高輩尊的俠義門人，江湖上聲譽極隆的高手名宿。
拔山舉鼎一眾走狗中，雖然也有不少曾經是俠義英雄的風雲人物，如死了的劍無情、毒劍、一筆擎天、追魂拿月、火星君、摩雲手……
拔山舉鼎本人就是白道中聲譽極隆的名宿，但絕大多數走狗，卻是黑道梟雄和邪魔外道人物，像招魂使者、神掌翻天、九幽客、黑牡丹……天香正教教主天都羽士、鬼丐、魔手無常、兩僧一道……
因此，這次嶽州風雲際會，事實上等於一場武林正邪大決鬥，看今日江湖，到底是誰家天下的逐鹿場。
以雙方實力估計，彼此相差有限。因此，南衡便成了雙方實力消長的重要法碼。
如果南衡倒向拔山舉鼎這一麵，優勢便可穩得。難怪鬼丐和劍無情遠至嶽麓山計算南衡。
假使走狗能把高嫣蘭弄到手，而萬花山莊不得不接受脅迫，那麽，萬花山莊天馬行空高家的中立情勢立即改觀，萬家生佛已注定了覆沒的命運了。
反抗走狗的最有力主將乾坤一劍，迄今仍無前來與會的消息。公孫雲長並不能代表乃父乾坤一劍，他一個人起不了多大作用。
萬家生佛的心情，是可想而知的。如果南衡因珍惜愛子的生命而倒向走狗一邊，情勢之惡劣不問可知。
為防萬一，萬家生佛將希望放在武林怪傑神簫客身上，希這位怪傑能挺身而出，助俠義道一臂之力。可是，神簫客蹤跡不見。而曾與神蕭客並肩與走狗衝突的莊怡平，身份極為可疑，再加上有公孫雲長從中扇風撥火，所有的人皆反對與怡平接觸。
晚膳畢，群雄舉出十餘位名宿，在會客室商討應敵大計。萬家生佛是主將，當然是會議主持人。
燈火輝煌，戒嚴森嚴，不許外人接近，群雄散布在四周警戒，嚴防走狗們派人前來騷擾。
公孫雲長雖然輩份低，但身份特殊，所以受邀參予盛會，身價倍增。
萬家生佛顯得心情沉重，向公孫雲長說：“三月底，拔山舉鼎派了彭澤妖婆王珠與綠魅蔡鳳師徒，施詭計擄走了許州三傑竇家昆仲。本月初，他們才派人傳出書信，聲稱要在月底最後一天，在嶽州處決竇家昆仲。許州三傑是令尊的知交，為了此事，令尊曾將拔山舉鼎所送的問罪函，轉傳給愚伯，附手書要求愚伯到嶽州相助，以俠義道大義要求協力除奸。愚伯義不容辭，即奉函上覆，明白表示偕友好前來相助。目下距期僅有三天，而令尊不但毫無消息，令尊的朋友迄今仍不見一人露麵，僅賢侄一人在此與走狗們周旋，委實令愚伯大感詫異。賢侄，令尊到底何時可以抵達？”
“小侄是月初奉家父之命，前往南嶽促請韋老伯出山為世除害，根本不知道許州三傑的事。”
公孫雲長正色說：“小侄的朋友，原來預定兩天前趕來嶽州，策劃潛赴武昌，向狗官行刺，清除走狗。可是，迄今為止，小侄的朋友尚未趕來，不知發生了何種意外。至於家父方麵，則準備在南京方麵周密布置除奸網，專等狗官動身東下南京時，在太平府以東下手。除此之外，小便毫無所知。”
“這……賢侄與令尊之間，難道互相不通信息的？”
“小侄行蹤飄忽，行腳匆匆，即使想保持聯絡也不是易事。”公孫雲長推得一幹二淨。
“吳兄，此中大有疑問。”
鳳陽名宿金杖叟閻逸鴻老眉深鎖，鄭重地說：“公孫見所傳手書，是誰傳送的？”
“獨臂靈官尤廣，書信不會有問題。”
萬家生佛說：“拔山舉鼎也不曾抵步，也沒聽說許州三傑的消息。而在此地主事的鄢府兩夫子，也絕口不提許州三傑之事。他們高手雲集已是不爭的事實，料定咱們會來也是事實，他們全力截殺公孫賢侄也是事實。現在咱們需要決定的是：要不要向他們發動襲擊。”
“吳兄，他們不在城中等候拔山舉鼎到來，反而在郊外楓橋楊家故意讓咱們有機會襲擊是否合乎情理？”
稱雄大江兩岸的名武師金眼鷗敖剛提出疑問：“他們明知在城中可以得到官府的協助為何要放棄優勢，冒不必要之險？這與他們以往的作風不同，其中必有陰謀。”
“他們準備一舉了斷，一勞永逸。”
公孫雲長說：“咱們不是也有相同的念頭嗎？小侄認為，咱們等拔山舉鼎一到，立即與他們了斷，不但可以救出許州三傑，也可將南衡的兒子救出來，以免南衡受到他們的脅迫，對咱們極為不利。”
“兵貴神速，不能等拔山舉鼎到來。”
有人提出反對意見：“這不是道義之爭，而是正邪之鬥，不能等他們主力到來再硬碰硬搏殺。”
“除去一些小人物，值得嗎？”
公孫雲長反對先行發動：“打蛇打頭，蛇無頭不行。拔山舉鼎是狗官的虎悵，助狗官搜刮的罪魁禍首，能除去他，其他小人物必定一哄而散。再說，拔山舉鼎不來，許州三傑當然不在此地，咱們豈不枉費心機？”
人一多，意見也多，顧慮也多，難免有些人意見相左。結果，多數人讚成等拔山舉鼎到來，堂而皇之作一次決定性的了斷。
這一等，耽誤了先機，失去了主動。
怡平第二天發覺萬家生佛一群人毫無動靜，不由暗暗歎息。正邪雙方博殺兩三年，各展奇謀，各顯神通，已經壁壘分明，雙方皆使用各種手段，消滅對方的高手，以免對方繼續壯大，能除一個，自己便多一分優勢。目下拔山舉鼎尚未到來，如不乘機先下手為強，除去落腳在楊家的人，等對方人手到齊再發動，所付的代價可就難以估計了。
拔山舉鼎何時可到？誰也無法斷定。
距月底還有三天，估計拔山舉鼎應該在三天之內到達。
好漫長的等待，怡平等得心中冒煙。
他不是等萬家生佛那些人發動，而是等候兩方麵傳來的消息：神簫客和人魔鬼母的消息。
他必須在南衡到達之前，把韋雲飛救出魔掌。
鄰房的四個人，其中有喬遠在內。這四位仁兄一整天都在外麵走動，不與客店中任何人接觸。直至薄暮時分，方先後返店。
掌燈時分，一位店夥端著食盤，將晚膳送入房中，一麵將食物擺在桌上，一麵低聲說：
“蔡老前輩有口信：二更天，鎮湖橋見。”
“謝謝。”他欣然道謝。
很糟！在他的打算中，如果有所行動，就與神簫客和兩位姑娘參予，多一個人就多一分力量。可是，神簫客和兩位姑娘隱伏在城北郊，而鎮湖橋在南門外，時間上已不許可他去邀請幫手了。
匆匆食畢，他出店逛夜市，在夜市逛了一圈，擺脫了跟蹤的五個人，鑽入一條黑暗的小巷，一溜煙走了。
二更正，城內夜市將闌，他準時到達鎮湖橋。湖橋街的夜市散得早些，街上已遊人稀少。
橋頭右首的欄杆坐著一個潑皮打扮的大漢，居然在黑夜中看出他的身份。
“莊老兄嗎？請隨我來。”大漢向尚未停步的他低聲招唿，走向河岸的小徑。
他夷然無懼，毫不遲疑地隨大漢急走。走了百十步，前麵黑暗的大樹下，踱出一高一矮兩個黑影。
領路的大漢發出一聲唿哨，避至路旁說：“兩位老前輩在前麵，在下告辭。”
“謝謝，不送了。”他抱拳一禮，向兩黑影走去。
“你小子膽氣可嘉。”前麵傳來了人魔的刺耳語音。
“與膽氣無關，兩位老前輩有了消息？”
他一麵行禮一麵問，心中暗叫老天爺保佑，但願真有好消息。
“已經證實走狗們囚人的地方，至於是不是你所要的韋小鬼，就得碰運氣了。”
人魔鄭重地說：“無論如何，這總是一條線索，你去不去？”
“已不容許小可不去，老前輩。”他苦笑。
“那就走。”
“在何處？”
“曾八爺的家”。
怡平一怔，接著苦笑說“周夫子果然高明，把俘虜藏在曾八爺家中，的確十分安全。那兒小可曾經去過，把他們打得落花流水，他料定我不會再去，被他料中了。但人算不如天算，卻被老前輩查出來了。”
“這叫做旁觀者清，小子。”
鬼母倚老賣老：“我和蔡老所收服的地頭蛇，都是還沒能混出局麵的不起眼小人物，不受人注意，查起來方便多多。走！”
曾八爺山腰上的莊院，自從被純純怡平鬧了一場之後，曾八爺躲到城裏去了，莊院顯得冷冷清清。
他們從莊北麵的樹林接近，速度十分驚人。
莊院南端，也有幾個黑影悄然接近。
“老夫與老太婆先進去。”
人魔說：“如非必要，你不能露麵。他們無法威脅老夫，卻可以用人質脅迫你，所以你必須小心了。”
“好的，小可留神就是了。”
剛接近莊院的樹籬，鬼母便向人魔悚然地說：“這小子真像個鬼，你發現他走了嗎？”
“不曾發現。”
人魔懶得迴頭察看：“長江後浪推前浪，世上新人換舊人，老太婆，年青的人的確後生可畏，這小子的確比你我強得太多。有他在，周夫子那些人何足道哉？咱們放心進去就是了。”
莊院是依山勢而築的，十餘棟亭台樓閣，最上一棟與最下一棟高低相差約有百步之遙，說近不近，說遠不算遠，誰知道俘虜囚禁在何處？
兩老魔那有閑工夫逐一搜查，他們也不是準備偷偷摸摸殺人的。
兩人毫無顧忌地到了一座大樓前。砰一聲大震，人魔一腳踢倒那座沉重的中門。
“咱們放火。”
鬼母用刺耳的大嗓門怪叫：“這些免崽子躲得牢牢地，隻有放火才能把他們薰出來。”
其實，他們早知道附近已有高手伺伏。
右麵屋角的牆根下，踱出一個修長的黑影。
“好朋友，你放給在下看看？”
黑影一麵接近一麵說，語氣相當托大：“兩位夤夜光臨，舉動狂妄如入無人之境，但不知兩位是那座廟的神佛？兩位尊姓大名，上下如何稱唿？來此又有何貴於？”
“老夫受不了你的羅嗦。”
人魔沉聲說：“叫那個什麽周夫子周彥出來，老夫與他了斷一些是非。”
“你是……”
“叫他出來就知道老夫是誰了。”
“周夫子不在此地。”
“放你的狗屁！”
人魔破口大罵道：“他不在楓橋楊家，楓橋楊家那位周夫子是假的。他的兒子雙絕秀士曾經在這裏被一位名不見經傳的小女人，在臉上塗了顏色見不得人，躲在此地養胸傷，周夫子也偷偷地前來照料，帶了不少狐群狗黨防範意外，我老人家一清二楚。”
雙方麵麵相對，劍拔弩張。
黑影是個中年文士，青袍飄飄，佩的劍位置與武林人不同，位於左肋，劍靶高出左肩，正是讀書人的傳統佩劍方式。因為這種佩劍方式不容易拔出，要拔劍就得慢條斯理有規有矩；不像武林人動不動就拔劍而鬥，手一動劍便出鞘。
讀書人動口不動手，動手一定有不得不動手的充足理由，拔劍前仍有一段時間權衡利害，這時間有時可以把衝動的情緒壓下去，用不著非拔劍解決了。
“你一定找錯了地方。”
中年文士顯得毫無火氣說：“這裏是曾八爺的家，沒有姓周的人。”
“你居然睜著眼睛說瞎話。”
人魔氣勢洶洶：“老夫既然來了，就得把事情了斷。姓周的倚多為勝，搶了老夫的人，老夫已經告訴他，與他沒完沒了，他那些狐群狗黨，老夫曾經說過，見一個殺一個，決不輕饒。你，大概也是他的狐群狗黨。
“且慢冒火，他搶了你什麽人？”
“孤魂野鬼莊怡平小輩。
“哦！你與姓莊的……”
“姓莊的搗了老夫的隱居處，救走了那該死的什麽公孫雲長，什麽摘星換鬥……”
“哦！原來是人魔蔡前輩。”
側方冷然戒備的離魂鬼母哼了一聲，接口說：“還有我離魂鬼母。閣下，你是周夫子的什麽……唔！你的穿著打扮，必定是鄢府四夫子之一。”
“哈哈！鬼母……”中年文士突然怪笑，右手一抬。
“小心他……”鬼母急叫。
人魔早有提防，自從一而再碰上強敵之後，老魔狂妄自大的性情改變了不少，不再目中無人，凡事知道不能魯莽，處處必須小心；這是說：老魔已經對任何事皆提高警覺，不敢大意了。
人魔看到對方抬手，本能地右閃丈外，但見人影一閃即沒，快得不可思議。這刹間，老魔感到有物以高速掠過左身側，護體神功竟受到強烈撼動，先天真氣似要潰散。
沒有物體掠過，而是一種可怕的掌功，似已練至化無形為實質的通玄境界，真要被擊實，恐將內腑崩裂，骨散肉糜。
鬼母也疾退丈餘，原來中年文士連發兩掌，分攻兩人，出掌迅疾，連發兩掌勁道並未減弱。
“大五行掌”！
人魔驚叫：“老太婆，不要近身相搏，咱們遊鬥，消盡他的真力，再收拾他。打！”
說打便打，大喝聲中，右手猛地一拂。
老魔是有備而來，自從毀了人骨手杖之後，老魔已沒有趁手兵刃可用，隻好用一根竹製的短手杖作為兵刃，再以五寸長的竹釘作暗器。老魔功臻化境，摘葉飛花也可傷人，用上了沉重的竹釘，威力更是驚人。
鬼母飄退出三丈外，在一旁相機策應。
任何蓋世奇功，也奈何不了不近身拚搏的人。人魔知道大五行掌厲害，用竹釘遙攻，遊走如飛，竹釘左一下右一下間歇地發射，可真把中年文士纏住了——
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如果江南妖姬的消息是正確的，喬遠應該在迴鷹穀，在五嶽神犀的，鷹揚門中供十隻鷹驅策。
隨著叫聲，鄰房出來了商旅打扮的壯年大漢，肩上接著生意人使用的百寶袋，轉身抓住門框向房內說：“午間我一定趕迴來，小心門戶。”
砰一聲響，喬遠帶上房門匆匆走了，一直就不曾向任何人注目，不理會任何人，真是一個休管他人瓦上霜的小行商，老老實實怕惹是非。
如果江南妖姬不遷出店，該多好？
他不再理會將爆發的公孫雲長，徑自返迴客房關上房門。等他重新外出，公孫雲長和高嫣蘭已經不見了。
出了北門，他腳下一緊，不久便到了小池塘邊的一座小農舍。
打扮得像村婦的江南妖姬，正在屋前的廣場喂雞，看到他腳下匆匆，以為發生了什麽變故，遠遠便放下雞食竹籃，眼中湧起戒備的神色。
“後麵有人嗎？”
江南妖姬情急的察看後麵。
“快，帶上防身家夥，跟我走。”
他一麵說，一麵大踏步而來。
“莊兄，有事……
“別多問，我帶你去看一個人。”
“這……”
“快！事情很重要。”
也是小村姑打扮的純純，小鳥似的從屋裏奔出，雀躍地嬌唿：“莊哥哥，怎麽不搬出客店？搬出來嘛！”
“不能搬，事情多得很。”
他走近笑笑：“梁老呢？”
“天沒亮就走了。”
江南妖姬扭動著她那婀娜的腰肢。
“你還不準備？”
他揮手催促道：“糟！梁老不在，純純她……”
“莊哥哥，怎麽啦？”
“有事，沙姑娘一起去……你也去好了，我不放心你一個人留在此地。快，劍用袋盛好。”
“好啊！我這就去準備。”
純純扭頭往屋裏跑。隻要怡平能帶她在身邊，她什麽都不怕，哪怕是叫她上刀山，她也毫不遲疑往上跳。一聽怡平要帶她一起走，她高興得上了天。
不久，他化裝成為一個中年村夫。江南妖姬成了村婦，帶著女兒小純純，挾了布包袋，挽了提籃，走上了東行的小徑。
青天白日，道上有人往來，當然不能快趕，他們像是一家人，帶了禮物訪親家。
路途很遠，足足走了十裏地，花掉了一個時辰；女人當然走得慢；這是一條三叉路口，他們是從小徑岔出來的。東西大道行人並不多，西至城陵礬，東至臨湘縣。
岔路口路旁有一座歇腳亭，亭後是青翠的茂密竹林，對麵是麻園，東端有一座三丈長的木橋。
亭中設了施茶的用具：一桶茶、四隻竹筒茶杓。
亭柱上，掛了十幾雙稻草粗製的草鞋；都是好心人施舍的，中途鞋破了的旅客可以隨意取用。
這表示附近必定有村落，而且不太遠。
怡平往亭子裏走，放下手中的問路竹杖和包裹。
“歇腳嗎？”
江南妖姬也跟入亭中去。
“不，等待。”
他取過茶杓：“有好一會等待，大家定下心來。”
“到底等誰？神秘兮兮的。”
“等到人就知道了。”
“莊哥哥，這是什麽地方？”
純純在亭中的欄凳坐下問，臉上綻起無邪的笑容。
“長塘鋪，就在前麵三裏地。”
他舀了一杓茶喝。
“你來過？”
江南妖姬懷疑的注視著怡平。
“昨晚來的。”
“哦！這裏……”
“鄰房住了四個人，老老實實的旅客。”
他放下茶杓解釋：“可是，我就覺得有些什麽地方不對，暗中留了神，心疑他們是拔山舉鼎的眼線。果然不錯，二更天就有一位仁兄跳窗外出，輕功極為高明，飛越城關，用登萍渡水絕技，飛渡四丈寬的城壕。結果，我跟到長塘鋪。”
“發現什麽了？”
“一群神秘怪客，半夜三更仍然有人往來，看不出底細，的確不是走狗。被我跟蹤的人逗留半個更次，便動身返迴店。我以為是一些黑道人物，白浪費了一夜工夫，正感到不是滋味。”
“而現在……”
“早上碰到高嫣蘭和公孫雲長……”
“你碰了一鼻子灰？”
江南妖姬調侃他。
“要不是碰了一鼻子灰，我就不會來這裏等人了。”
他臉一紅：“辛苦耕耘的人，才會快樂地收成。”
“說了半天，你還是在賣關子。”
江南妖姬格格嬌笑：“小怪，你葫蘆裏到底在賣什麽藥？”
“賣哭藥。”
他向江南妖姬做鬼臉：“你笑吧，等會兒吃了我的哭藥，你就笑不出來了。”
“鬼話！說來聽聽好不好？”
“不能說，天機不可泄漏。總之，如果所等的人，正是我要等的人，那麽，嶽州這場風暴，不出三天就會掀起驚濤駭浪，萬家生佛那些人……老天爺！我真不敢替他們設想。”
“有這麽嚴重？”
“比你所想像的更嚴重。好了，定下神歇息。”
純純是靠近怡平坐的，久久，她悄聲說：“莊哥哥，客店既然危險，你為什麽不搬出來呢？你不在，我總感到心裏慌慌的。”
“不能搬，我得留意多方麵的動靜，才能保障我們的安全，才能趨吉避兇。”
他柔聲說：“你不能心中焦慮，須知有些事我們急不來的。”
“可是……”
“純純，記住我的話，在最混亂最危險的關頭，誰能保持冷靜，誰就是勝利者。你家學淵源，靜字心訣應該深得其中三昧。我留在客店，事實比在外麵安全，各方麵實力平衡，都明白時機未至，不宜妄動。同時，我留在客店還有一個重要的理由。”
“是什麽？”
“等人魔鬼母的消息，他們答應找尋小弟的下落……
“哦！靠得住嗎？”
“他們的誠意是靠得住的，至於有否將人找到的力量，就不能十分信任了。不過，兩老魔熟悉地勢，占了地利人和，他們比我更可靠些。”
“天啊！真不知道小弟目下怎樣了？”
純純痛苦地說：“我怎麽在娘麵前解釋呢？我……我……”
“天無絕人之路，放寬心些，好嗎？”
“我……我我……”
純純依在他的肩膀上掉眼淚。
“堅強起來，純純。”
他輕撫著純純的秀發，柔聲加以鼓勵。
長塘鋪方向，百丈外出現一個孤獨的人影。
江南妖姬倚在亭柱上假寐，似乎無憂無慮。
怡平的目光，從遠處的人影轉移在江南妖姬身上。
化裝成村婦，臉上加了易容藥的江南妖姬，寬大的衫裙掩住了美好的身材曲線，怎麽看也不像江南妖姬。
“起來。”
他伸手拍拍江南妖姬的肩膀。
“怎麽啦？”
江南妖姬坐正身子，張開睡眼。
“用茶水洗臉。”
“什麽？”
江南妖姬一怔：“洗臉？”
“洗掉易容藥。”
“哦！你……”
“聽話，洗掉。”
江南妖姬搖頭苦笑，弄不清他在玩什麽花樣，順從地走近茶桶，舀茶水洗臉。
這一來，吹彈得破晶瑩嫩紅的臉蛋，與村婦的裝扮完全不配了。
“你到底在玩什麽把戲？”
江南妖姬一麵用腰帕拭臉，一麵和他說話。
“我叫小怪，當然古怪多。”
他笑笑：“恕我冒昧，你今年多大歲數了？”
“你客氣，無所謂冒昧。”
江南妖姬坐迴原處：“老太婆羅，快三十啦！二十八。”
“你還沒達到盛年呢，女人要三十歲才成熟，三十歲才算是真正的女人；你稱什麽老？
唔！真不錯，難怪綽號稱妖姬，你的美，有一種迫人的、狂熱的魅力……”
“喲！挖苦人嗎？在純純麵前，你讚美另一個女人，你呀！真是一個呆頭鵝。”
江南妖姬媚態橫生地白了他一眼，再瞟向純純。
純純紅雲上頰，怯怯地轉螓首迴避兩人的目光，一雙手不知該放在什麽地方才好。
怡平一怔，心中一震。
他的目光落在純純的身上，看到了純純頰上的一抹嫣紅，和手足無措的窘態。
他怦然心動，有某些東西觸及他內心深處那一根心弦。
“我的天！我一直把她看成愛嬌的小妹妹。”
他在心底暗叫。
這位小妹妹長大了，懂得什麽叫愛，什麽叫關切，什麽叫男女之情了。
江南妖姬搖頭苦笑，目光移至亭外。
腳步聲入耳，東麵來的人已過了橋，看到歇腳亭裏的人，腳下進度不變。
這瞬間，江南橋姬的臉轉向亭外，目光自然地移向走來的人。
驀地，她猛地站起來，鳳目生光，張大著櫻口，右掌背急急掩住櫻口，免得自己發出驚叫聲。
那人如中電殛，張口結舌站在橋頭發僵。
純純一怔，張口想招唿江南妖姬。
“不要打擾他們。”
怡平伸手掩住她的小嘴，附耳低聲說。
似乎，時光突然停頓了。
久久，那人終於脫口叫：“逢春，是你嗎？逢春……”
“喬遠……”
江南妖姬似乎用完所有的力量，發狂般大叫，同時飛奔出亭，直向橋頭的人衝去。
兩個人互相把對方抱得緊緊的，似乎生怕對方從自己的懷中飛去似的，是那麽激情，那麽瘋狂地將對方擁抱住，身外的一切，已不複存在了。
“生生世世，我都不……不會離開你了，喬遠，喬遠……”
江南妖姬瘋子似的又哭又叫，頭在喬遠懷中轉動著，似乎真的生生世世，她就這樣擁抱著活下去，永不放手，永不分離。
亭中的純純，一雙鳳目中充溢著淚水，用顫抖的聲音喃喃地說：“他們愛得好真，好癡，老天爺畢竟是慈悲的。沙姐姐這一生，已經是夠苦了。”
“精誠所至，金石為開。”
怡平的語氣相當平靜，男人畢竟不容易激動：“當沙姑娘坦誠地說出她的故事和期望時，我知道她會成功的。”
喬遠抬起江南妖姬的臉龐，用腰巾溫柔地輕拭臉龐上的淚水，這邊拭幹了，那邊又濕了。
“逢春，記得，你是很堅強很堅強的姑娘，哦！淚水怎麽那麽多？”
喬遠的聲音喜悅低柔：“不要哭，我們不是都很好嗎？”
“喬遠，我懷疑我在作夢……”
“傻姑娘，看看這耀目的陽光。哦，你怎麽來嶽州？你該迴江南……”
“我是來找你的，喬遠，我得我好苦……”
江南妖姬又哭了，哭得十分酸楚。
“你來找我？這……”
“喬遠，你的事我都知道了，隻除了你在嘉魚出了意外以後的事。我得到的消息，是你已經落在鷹揚門的手中，所以……”
“哎呀！你……你知道鷹揚門？”
喬遠臉色大變。
“鷹揚門不是什麽絕大的機密。喬遠，我們走，走得遠遠的，不論天涯海角，總有我們容身的地方。喬遠，今生今世，來生來世，我都不會離開你了，我們會有一個雖然貧乏的，但一定美滿的窩巢……”
江南妖姬癡迷地、激情地低訴：“我們攜手並肩，共同……”
“逢春，你聽我說。”。
喬遠焦灼地打斷她的話：“你知道你在說些什麽嗎？你知道我的處境嗎？”
“我什麽都不知道。”
江南妖姬抬起濕濕的臉龐：“我知道的是：我們要一起走，去尋找我們安身立命的地方。喬遠，任何兇險也阻擋不了我們。”
“你……”
“我還有足夠的盤纏，我們先迴……”
“你在做白日夢。”
喬遠臉色一變，突然推開她：“你……你給我趕快走，趕快離開嶽州。你有你的道路，我有我的方向。”
“喬遠你……”
江南妖姐吃驚地叫，不知所措。
“我是一個無根無底的浪人，一個微不足道的江湖浪人。”
喬遠幾乎在咆哮：“一個溝死溝埋，路死插牌的浪人。雙肩擔一口，無拘無束，一個飽全家飽，我不要有人絆住我，你明白嗎？”
“喬遠……”
“你給我滾！滾得遠遠的。”
喬遠像頭發怒的老虎：“少來纏我！我不要見你，你這……你這壞女人……”
說完，大踏步向西走。
“喬遠……”
江南妖姬渾身發抖，淒然尖叫。
喬遠腳下一頓，抬頭深深吸入一口長氣，重新舉步。
“喬遠……”
江南妖姬叫聲淒切顫抖，張開雙手，向喬遠的背影撲去。
喬遠突然發足狂奔，頭也不迴如飛而去。
“喬遠……”
江南妖姬以手掩麵，向下挫，雙腳支撐不住身軀，爬伏在地痛哭失聲。
“起來，抹幹眼淚，沙姑娘，堅強起來。”
怡平的語音堅強有力。
江南妖姬停止顫抖，然後停止哭泣，慢慢地抬起頭來，眼中出現另一種光芒，一種令人感到寒顫的光芒。
怡平站在她麵前，神色莊嚴肅穆。
純純滿臉淚水，酸楚地強抑哀傷。
“莊兄。”
她用似乎來自天外的聲音說：“我……我好倦，我……”
“倦什麽呢？倦也得活下去，不是嗎？”
“我不要活了。”
她痛苦地叫號！
“你不要活，喬遠呢？他會活得快樂嗎？”
“他……他…”
“他要你活，所以他硬下心腸，要把你氣走，遠遠地離開嶽州，離開兇險。你，姑娘，你聰明一世，你說你愛他，你了解他，但你卻看不見他內心的痛苦，你沒體會出他內心激烈的鬥爭。”
“莊兄，你是說……”
“你應該明白，你兩人乍見麵時的狂喜、激情、思念、癡愛的至情表現，他愛你是出於內心的。但當你要求與他一起走時，他像是挨了一記悶棍，挨了一個焦雷。姑娘，他已身不由己。他寧可自己承受苦難，不要你受到傷害，你還不明白嗎？”
“我要去找那個隻鷹。”
江南妖姬厲叫：“喬遠，那怕是碎骨粉身，我也要爭迴你的自由。”
“任何一隻鷹，一根爪子也可以要你粉身碎骨。”
怡平搖頭苦笑。
“我還怕什麽呢？”
江南妖姬掙紮著站起：“千古艱難惟一死，我已不在乎甚麽了，死並不可怕。莊兄，為我祝福吧，謝謝你多日來關照的盛情，願來生結草銜環以報，我會永遠記得這段情誼。”
“你……”
“我要去找十隻鷹。”
“你到何處去找？”
“幕阜山迴鷹穀。”
“姑娘……”
“我們就此分道揚鑣。莊兄，好好對待純純……”
“沙姐姐……”
純純撲入江南妖姬懷中淒然飲泣。“小妹妹，愛是痛苦的。”
江南妖姬輕撫純純的肩背，淚水一串串流下蒼白的臉頰：“醉過方知酒濃，愛過方知情重；我這一生，所受的痛苦已經太多了。有了喬遠，其他的痛苦已微不足道了，因為我已經知他心中有我，這就夠了。小妹妹，當你發覺你已經準備好將愛付出時，就必須同時有接受痛苦的準備。”
“沙姐姐，我會的。”
“那就好，我會祝福你……”
“喂！你們有個完沒有？”
一旁的怡平說：“抹幹眼淚吧！我們準備走。”
“莊兄，你是一個鐵石心腸的人。”
江南妖姬放開純純：“我不迴去取行囊了，在途中再購置。”
“你往何處走？”
“走臨湘，轉通城到幕阜山迴鷹穀……”
“十隻鷹不在迴鷹穀。”怡平肯定地說。
“這……”
“就在前麵的長塘鋪。”
“什麽？”江南妖姬大吃一驚。
“昨晚我追蹤的那位仁兄，定是十隻鷹中的一隻。”
怡平用權威性的口吻說：“喬遠已證實了我不幸的猜測，我真不希望剛才那位仁兄是喬遠。”
“你……”
“十隻鷹是請來對付萬家生佛一群俠義英雄的。拔山舉鼎本人一定會來，一網打盡天下俠義道的高手名宿。以後，就不會有人出頭妨礙鄢狗官搜刮天下了。”
“我到長塘鋪”
“姑娘，你什麽地方都不要去。”
“這……”
“鷹揚門如想重開山門，君臨江湖耀武揚威，必須擁有雄厚的人力和財力。人力不難羅致，恩威並施，就可以脅迫像喬遠一類人物，替他們賣命跑腿。但財力卻不易籌措，不偷不搶，金銀何處來？拔山舉鼎就是看出鷹揚門的弱點，所以作了周全準備。”
“你是說……”
“鷹揚門如果不重開山門，喬遠就可以不受他們的控製了”
“可能嗎？”
“世間沒有不可能的事？沙姑娘，你還信任我嗎？”
“天啊！多傻的問題！”
江南妖姬含淚笑了：“你是我在這世間最尊敬的人，這已經不能用信任兩個世俗的字，來形容我的心情了。”
“那就好。我正在盡全力，是否成功，還得靠一點運氣。不過，你最好相信我的運氣是很好的。走，這裏已經沒有我們的事了。”
午後不久，怡平迴到碧湘老店。他估計得十分正確，碧湘老店目下成了風暴的中心，而風暴中心通常是平靜的，要等到時機光臨，才會掀起驚濤駭浪。
碧湘老店是嶽州的名客店，金字招牌有口皆碑，江湖的知名人士如果途經嶽州，大多數皆在此處落腳。有些熟客雖不是江湖人，但住在該店，決不會有遭竊或被騙被勒索等等意外發生，因此皆欣然光顧，住過一次就小再在其他客店投宿，生意興隆，店中可說夜夜客滿。
稍有名望的人，不屑在這裏作威作福。
但自從怡平這些問題人物住進來之後，東主洞庭蛟也迴避開了，普通的旅客已不敢上門，店中的氣氛大異往昔。
當雙方實力能夠維持平衡時，是不會有危險的；平衡一打破，局麵就完全改觀了。
怡平住在店中，等於是處身在雙方實力平衡的夾縫裏，處境雖險，仍未到達危險的核心。
傍晚時分，萬家生佛的第二撥朋友抵步，來了三十二人之多，實力增強了一倍。來的人皆是武林中位高輩尊的俠義門人，江湖上聲譽極隆的高手名宿。
拔山舉鼎一眾走狗中，雖然也有不少曾經是俠義英雄的風雲人物，如死了的劍無情、毒劍、一筆擎天、追魂拿月、火星君、摩雲手……
拔山舉鼎本人就是白道中聲譽極隆的名宿，但絕大多數走狗，卻是黑道梟雄和邪魔外道人物，像招魂使者、神掌翻天、九幽客、黑牡丹……天香正教教主天都羽士、鬼丐、魔手無常、兩僧一道……
因此，這次嶽州風雲際會，事實上等於一場武林正邪大決鬥，看今日江湖，到底是誰家天下的逐鹿場。
以雙方實力估計，彼此相差有限。因此，南衡便成了雙方實力消長的重要法碼。
如果南衡倒向拔山舉鼎這一麵，優勢便可穩得。難怪鬼丐和劍無情遠至嶽麓山計算南衡。
假使走狗能把高嫣蘭弄到手，而萬花山莊不得不接受脅迫，那麽，萬花山莊天馬行空高家的中立情勢立即改觀，萬家生佛已注定了覆沒的命運了。
反抗走狗的最有力主將乾坤一劍，迄今仍無前來與會的消息。公孫雲長並不能代表乃父乾坤一劍，他一個人起不了多大作用。
萬家生佛的心情，是可想而知的。如果南衡因珍惜愛子的生命而倒向走狗一邊，情勢之惡劣不問可知。
為防萬一，萬家生佛將希望放在武林怪傑神簫客身上，希這位怪傑能挺身而出，助俠義道一臂之力。可是，神簫客蹤跡不見。而曾與神蕭客並肩與走狗衝突的莊怡平，身份極為可疑，再加上有公孫雲長從中扇風撥火，所有的人皆反對與怡平接觸。
晚膳畢，群雄舉出十餘位名宿，在會客室商討應敵大計。萬家生佛是主將，當然是會議主持人。
燈火輝煌，戒嚴森嚴，不許外人接近，群雄散布在四周警戒，嚴防走狗們派人前來騷擾。
公孫雲長雖然輩份低，但身份特殊，所以受邀參予盛會，身價倍增。
萬家生佛顯得心情沉重，向公孫雲長說：“三月底，拔山舉鼎派了彭澤妖婆王珠與綠魅蔡鳳師徒，施詭計擄走了許州三傑竇家昆仲。本月初，他們才派人傳出書信，聲稱要在月底最後一天，在嶽州處決竇家昆仲。許州三傑是令尊的知交，為了此事，令尊曾將拔山舉鼎所送的問罪函，轉傳給愚伯，附手書要求愚伯到嶽州相助，以俠義道大義要求協力除奸。愚伯義不容辭，即奉函上覆，明白表示偕友好前來相助。目下距期僅有三天，而令尊不但毫無消息，令尊的朋友迄今仍不見一人露麵，僅賢侄一人在此與走狗們周旋，委實令愚伯大感詫異。賢侄，令尊到底何時可以抵達？”
“小侄是月初奉家父之命，前往南嶽促請韋老伯出山為世除害，根本不知道許州三傑的事。”
公孫雲長正色說：“小侄的朋友，原來預定兩天前趕來嶽州，策劃潛赴武昌，向狗官行刺，清除走狗。可是，迄今為止，小侄的朋友尚未趕來，不知發生了何種意外。至於家父方麵，則準備在南京方麵周密布置除奸網，專等狗官動身東下南京時，在太平府以東下手。除此之外，小便毫無所知。”
“這……賢侄與令尊之間，難道互相不通信息的？”
“小侄行蹤飄忽，行腳匆匆，即使想保持聯絡也不是易事。”公孫雲長推得一幹二淨。
“吳兄，此中大有疑問。”
鳳陽名宿金杖叟閻逸鴻老眉深鎖，鄭重地說：“公孫見所傳手書，是誰傳送的？”
“獨臂靈官尤廣，書信不會有問題。”
萬家生佛說：“拔山舉鼎也不曾抵步，也沒聽說許州三傑的消息。而在此地主事的鄢府兩夫子，也絕口不提許州三傑之事。他們高手雲集已是不爭的事實，料定咱們會來也是事實，他們全力截殺公孫賢侄也是事實。現在咱們需要決定的是：要不要向他們發動襲擊。”
“吳兄，他們不在城中等候拔山舉鼎到來，反而在郊外楓橋楊家故意讓咱們有機會襲擊是否合乎情理？”
稱雄大江兩岸的名武師金眼鷗敖剛提出疑問：“他們明知在城中可以得到官府的協助為何要放棄優勢，冒不必要之險？這與他們以往的作風不同，其中必有陰謀。”
“他們準備一舉了斷，一勞永逸。”
公孫雲長說：“咱們不是也有相同的念頭嗎？小侄認為，咱們等拔山舉鼎一到，立即與他們了斷，不但可以救出許州三傑，也可將南衡的兒子救出來，以免南衡受到他們的脅迫，對咱們極為不利。”
“兵貴神速，不能等拔山舉鼎到來。”
有人提出反對意見：“這不是道義之爭，而是正邪之鬥，不能等他們主力到來再硬碰硬搏殺。”
“除去一些小人物，值得嗎？”
公孫雲長反對先行發動：“打蛇打頭，蛇無頭不行。拔山舉鼎是狗官的虎悵，助狗官搜刮的罪魁禍首，能除去他，其他小人物必定一哄而散。再說，拔山舉鼎不來，許州三傑當然不在此地，咱們豈不枉費心機？”
人一多，意見也多，顧慮也多，難免有些人意見相左。結果，多數人讚成等拔山舉鼎到來，堂而皇之作一次決定性的了斷。
這一等，耽誤了先機，失去了主動。
怡平第二天發覺萬家生佛一群人毫無動靜，不由暗暗歎息。正邪雙方博殺兩三年，各展奇謀，各顯神通，已經壁壘分明，雙方皆使用各種手段，消滅對方的高手，以免對方繼續壯大，能除一個，自己便多一分優勢。目下拔山舉鼎尚未到來，如不乘機先下手為強，除去落腳在楊家的人，等對方人手到齊再發動，所付的代價可就難以估計了。
拔山舉鼎何時可到？誰也無法斷定。
距月底還有三天，估計拔山舉鼎應該在三天之內到達。
好漫長的等待，怡平等得心中冒煙。
他不是等萬家生佛那些人發動，而是等候兩方麵傳來的消息：神簫客和人魔鬼母的消息。
他必須在南衡到達之前，把韋雲飛救出魔掌。
鄰房的四個人，其中有喬遠在內。這四位仁兄一整天都在外麵走動，不與客店中任何人接觸。直至薄暮時分，方先後返店。
掌燈時分，一位店夥端著食盤，將晚膳送入房中，一麵將食物擺在桌上，一麵低聲說：
“蔡老前輩有口信：二更天，鎮湖橋見。”
“謝謝。”他欣然道謝。
很糟！在他的打算中，如果有所行動，就與神簫客和兩位姑娘參予，多一個人就多一分力量。可是，神簫客和兩位姑娘隱伏在城北郊，而鎮湖橋在南門外，時間上已不許可他去邀請幫手了。
匆匆食畢，他出店逛夜市，在夜市逛了一圈，擺脫了跟蹤的五個人，鑽入一條黑暗的小巷，一溜煙走了。
二更正，城內夜市將闌，他準時到達鎮湖橋。湖橋街的夜市散得早些，街上已遊人稀少。
橋頭右首的欄杆坐著一個潑皮打扮的大漢，居然在黑夜中看出他的身份。
“莊老兄嗎？請隨我來。”大漢向尚未停步的他低聲招唿，走向河岸的小徑。
他夷然無懼，毫不遲疑地隨大漢急走。走了百十步，前麵黑暗的大樹下，踱出一高一矮兩個黑影。
領路的大漢發出一聲唿哨，避至路旁說：“兩位老前輩在前麵，在下告辭。”
“謝謝，不送了。”他抱拳一禮，向兩黑影走去。
“你小子膽氣可嘉。”前麵傳來了人魔的刺耳語音。
“與膽氣無關，兩位老前輩有了消息？”
他一麵行禮一麵問，心中暗叫老天爺保佑，但願真有好消息。
“已經證實走狗們囚人的地方，至於是不是你所要的韋小鬼，就得碰運氣了。”
人魔鄭重地說：“無論如何，這總是一條線索，你去不去？”
“已不容許小可不去，老前輩。”他苦笑。
“那就走。”
“在何處？”
“曾八爺的家”。
怡平一怔，接著苦笑說“周夫子果然高明，把俘虜藏在曾八爺家中，的確十分安全。那兒小可曾經去過，把他們打得落花流水，他料定我不會再去，被他料中了。但人算不如天算，卻被老前輩查出來了。”
“這叫做旁觀者清，小子。”
鬼母倚老賣老：“我和蔡老所收服的地頭蛇，都是還沒能混出局麵的不起眼小人物，不受人注意，查起來方便多多。走！”
曾八爺山腰上的莊院，自從被純純怡平鬧了一場之後，曾八爺躲到城裏去了，莊院顯得冷冷清清。
他們從莊北麵的樹林接近，速度十分驚人。
莊院南端，也有幾個黑影悄然接近。
“老夫與老太婆先進去。”
人魔說：“如非必要，你不能露麵。他們無法威脅老夫，卻可以用人質脅迫你，所以你必須小心了。”
“好的，小可留神就是了。”
剛接近莊院的樹籬，鬼母便向人魔悚然地說：“這小子真像個鬼，你發現他走了嗎？”
“不曾發現。”
人魔懶得迴頭察看：“長江後浪推前浪，世上新人換舊人，老太婆，年青的人的確後生可畏，這小子的確比你我強得太多。有他在，周夫子那些人何足道哉？咱們放心進去就是了。”
莊院是依山勢而築的，十餘棟亭台樓閣，最上一棟與最下一棟高低相差約有百步之遙，說近不近，說遠不算遠，誰知道俘虜囚禁在何處？
兩老魔那有閑工夫逐一搜查，他們也不是準備偷偷摸摸殺人的。
兩人毫無顧忌地到了一座大樓前。砰一聲大震，人魔一腳踢倒那座沉重的中門。
“咱們放火。”
鬼母用刺耳的大嗓門怪叫：“這些免崽子躲得牢牢地，隻有放火才能把他們薰出來。”
其實，他們早知道附近已有高手伺伏。
右麵屋角的牆根下，踱出一個修長的黑影。
“好朋友，你放給在下看看？”
黑影一麵接近一麵說，語氣相當托大：“兩位夤夜光臨，舉動狂妄如入無人之境，但不知兩位是那座廟的神佛？兩位尊姓大名，上下如何稱唿？來此又有何貴於？”
“老夫受不了你的羅嗦。”
人魔沉聲說：“叫那個什麽周夫子周彥出來，老夫與他了斷一些是非。”
“你是……”
“叫他出來就知道老夫是誰了。”
“周夫子不在此地。”
“放你的狗屁！”
人魔破口大罵道：“他不在楓橋楊家，楓橋楊家那位周夫子是假的。他的兒子雙絕秀士曾經在這裏被一位名不見經傳的小女人，在臉上塗了顏色見不得人，躲在此地養胸傷，周夫子也偷偷地前來照料，帶了不少狐群狗黨防範意外，我老人家一清二楚。”
雙方麵麵相對，劍拔弩張。
黑影是個中年文士，青袍飄飄，佩的劍位置與武林人不同，位於左肋，劍靶高出左肩，正是讀書人的傳統佩劍方式。因為這種佩劍方式不容易拔出，要拔劍就得慢條斯理有規有矩；不像武林人動不動就拔劍而鬥，手一動劍便出鞘。
讀書人動口不動手，動手一定有不得不動手的充足理由，拔劍前仍有一段時間權衡利害，這時間有時可以把衝動的情緒壓下去，用不著非拔劍解決了。
“你一定找錯了地方。”
中年文士顯得毫無火氣說：“這裏是曾八爺的家，沒有姓周的人。”
“你居然睜著眼睛說瞎話。”
人魔氣勢洶洶：“老夫既然來了，就得把事情了斷。姓周的倚多為勝，搶了老夫的人，老夫已經告訴他，與他沒完沒了，他那些狐群狗黨，老夫曾經說過，見一個殺一個，決不輕饒。你，大概也是他的狐群狗黨。
“且慢冒火，他搶了你什麽人？”
“孤魂野鬼莊怡平小輩。
“哦！你與姓莊的……”
“姓莊的搗了老夫的隱居處，救走了那該死的什麽公孫雲長，什麽摘星換鬥……”
“哦！原來是人魔蔡前輩。”
側方冷然戒備的離魂鬼母哼了一聲，接口說：“還有我離魂鬼母。閣下，你是周夫子的什麽……唔！你的穿著打扮，必定是鄢府四夫子之一。”
“哈哈！鬼母……”中年文士突然怪笑，右手一抬。
“小心他……”鬼母急叫。
人魔早有提防，自從一而再碰上強敵之後，老魔狂妄自大的性情改變了不少，不再目中無人，凡事知道不能魯莽，處處必須小心；這是說：老魔已經對任何事皆提高警覺，不敢大意了。
人魔看到對方抬手，本能地右閃丈外，但見人影一閃即沒，快得不可思議。這刹間，老魔感到有物以高速掠過左身側，護體神功竟受到強烈撼動，先天真氣似要潰散。
沒有物體掠過，而是一種可怕的掌功，似已練至化無形為實質的通玄境界，真要被擊實，恐將內腑崩裂，骨散肉糜。
鬼母也疾退丈餘，原來中年文士連發兩掌，分攻兩人，出掌迅疾，連發兩掌勁道並未減弱。
“大五行掌”！
人魔驚叫：“老太婆，不要近身相搏，咱們遊鬥，消盡他的真力，再收拾他。打！”
說打便打，大喝聲中，右手猛地一拂。
老魔是有備而來，自從毀了人骨手杖之後，老魔已沒有趁手兵刃可用，隻好用一根竹製的短手杖作為兵刃，再以五寸長的竹釘作暗器。老魔功臻化境，摘葉飛花也可傷人，用上了沉重的竹釘，威力更是驚人。
鬼母飄退出三丈外，在一旁相機策應。
任何蓋世奇功，也奈何不了不近身拚搏的人。人魔知道大五行掌厲害，用竹釘遙攻，遊走如飛，竹釘左一下右一下間歇地發射，可真把中年文士纏住了——
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