保守派武士正在與惡鬼交易。這一條情報既在意料之外，又在情理之中。保守派的用意是養寇自重，以惡鬼這一外敵的存在維持武士集體的地位，可即使他們因此而消極怠工，激進派也會銳意進取，所以他們為了保證自己的利益，就會選擇在暗中站到惡鬼這一邊。無論是主張中斷對惡鬼的鏟除工作，還是與惡鬼進行交易，雖然都看似匪夷所思，但隻要抓住了這個核心，就沒有什麽難以解釋的地方。
當初試圖刺殺我的貴族青年無疑也是保守派陣營的武士，他的目的就是阻止我將密文送到討鬼寮主手中，以免暴露保守派與惡鬼有交易的事實。
“可惜，隻有這一紙密文的話，依舊不能成為決定性的證據。”寮主遺憾地說，“隻要他們辯解密文是偽造的，咬住這一點不放，我們也難以還擊；不過，既然已經知道他們與惡鬼有暗中交易，那麽我們接下來就有調查的方向了。”
我看著他手中的密文，問：“他們在交易什麽？”
“保守派答應惡鬼，會為它們提供苟延殘喘的藏身之處。”他說，“作為交換，惡鬼必須從它們過去保存的角的庫存中提取一部分，交給保守派。”
“他們想要研究鬼切的鍛造技術？”
“應該是這樣。”他點頭。
保守派主張不根絕惡鬼的理由，主要是為了預防鳥盡弓藏的下場，其次是為了保證鬼切的主素材的延續。
若是惡鬼被徹底消滅，那麽理所當然地，世界上留存的惡鬼之角就不會繼續增加，鬼切的數量上限也會被定死，這對於希望保證武士地位的保守派來說自然是絕對的噩耗；另一方麵，研究鬼切的鍛造技術的實驗也需要消耗大量的惡鬼之角。如今的人類尚未解明鬼切的製造原理，以現在的消耗速度，說不定在好不容易研究透徹之後，可供使用的角就已經所剩無幾了。
每一把鬼切都是從不可重複且無法理解的意外中誕生的，我所擁有的鬼切也不在例外。
有好事者曾經調查過這一把鬼切的過往：四十年前，鄰國有一個才華橫溢的貧窮詩人，他與一名美麗的貴族千金締結了戀情，互相約定要白頭偕老；然而他們的戀情卻在一次幽會中被千金的嚴厲雙親發現，之後受到了極大的壓力。為了能夠長相廝守，千金與詩人私奔，逃到偏僻的鄉下村落，過上了清貧卻幸福的生活。
可有一日，一頭雄性惡鬼衝入了村落，將詩人打成重傷，當著他的麵殘忍地吞噬了懷孕中的千金，隨即心滿意足地遁入了附近的山林。遍體鱗傷的詩人抱著千金僅存的頭顱無聲地哭泣了七天七夜，正當村民們都以為他已經渴死餓死了的時候，他卻突然站了起來，緩緩地走進山林之中。一天後，他拿著一根鮮血淋漓的角迴到村中，徑直走入了一家鐵匠鋪，本應從未學過鍛造的他開始以鐵與角為素材鍛造刀劍。鐵匠與學徒被他精妙絕倫的技巧震驚得目眩神迷，反應過來的時候，他的鍛造已經完成，而他本人則在刀身上銘刻了逢鬼必斬四字之後突然跌倒在地，從此再也沒有醒來。
這就是逢鬼必斬之刃的由來。其他的鬼切也有著相應的故事，基本上都如同荒誕不經的怪談一樣，卻都是真實發生的事件。人們從這些各自不同的經過中總結出了三個共同點：第一，鍛造鬼切必須加入惡鬼的角；第二，工匠無一例外都會賦予鬼切一條絕對不能違背的武士道；第三，成功鍛造出一把鬼切的工匠必定會陷入再也不能醒來的長眠。這些工匠有不少直到今天都在被討鬼寮精心照料，可他們卻仿佛失去了自己的精神與靈魂，隻留下了一具徒有生命的肉體。
討鬼寮希望獲悉鬼切的鍛造技術，進行過諸般嚐試，始終不得結果。戒懼武士的大臣們已經以不需要繼續增加鬼切為由叫停了這項開支極大的實驗項目，卻無法阻止保守派的私下努力。
無論是與惡鬼交易也好，積極地研究鬼切鍛造技術也罷，保守派在這些事情上都表現得一點都不保守。
我想到了其他的事情。
“既然他們正在與惡鬼交易，那麽……”我推測著，“他們會不會再與惡鬼進一步地合作？比如說，複活酒吞童子？”
“複活它？”寮主微微一頓，“這個可能性……不能否認。即使有保守派的資助，我們根絕惡鬼也是時間問題，失去了鬼王與四大天王的它們就是一盤散沙。如果我是保守派，哪怕明知酒吞童子的恐怖……不，他們應該不至於做到那種地步。複活一百頭四大天王都比複活一頭酒吞童子來得安全。”
他的語氣中充滿了對酒吞童子的忌憚。
“好在，即使他們想這麽做也做不到。”他接著說，“整個大和，隻有兩個人知曉酒吞童子的角的位置：一個是陛下，另一個是負責主持結界的陰陽師。前者絕對不會支持保守派養寇自重，後者則是我的忘年交，我了解她。即使陛下說了，她也絕對不會說。”
“也就是說，惡鬼中間流傳的那一條信息，果然是謠言嗎？”
“不，我也不那麽想。”他似乎不打算妄下結論，“還是慎重地防備一下吧。他們或許會用其他辦法找到這個角。這件事情，我會繼續追查下去。”
……
談話結束之後，我離開了討鬼寮總部。
因為密文已經解讀出來了，所以守秘人也給我發了新的短信指令，內容如下：
“阻止酒吞童子複活。”
看過這一條短信，我立刻意識到，酒吞童子複活的可能性果然還是存在的。平安城是惡鬼絕對無法進入的領域，在這個地方，隻有保守派才有策劃這件事情的嫌疑。
我想起了這三天收集到的情報，裏麵就有關於酒吞童子的傳聞。
酒吞童子是極少數能夠化成人形的惡鬼，外表與人類的美少年無異，長有一頭紅發、一根獨角，具備尋常鬼切無法傷害的強韌肉體與無人可敵的誇張運動能力。據說它在跑動時，經過的路線會形成強勁的衝擊波與爆炸聲，並且還會帶出一片白霧氣體，轉眼間就能從戰場的一處跑到另一處，單槍匹馬鎮壓全場。這種種描述在出身於現代社會的我來看，無疑是它的速度已經超越音速的明證。有如此本事，也難怪會有討鬼寮所有武士一起上也不是對手的說法。它或許連出手都不用，隻要在武士們中間跑一圈就能打敗所有人了。
保守派居然會想要複活這種角色，乍看之下似乎是愚蠢的舉動，但是我也不覺得自己就比他們更有先見之明。說不定他們有著什麽底牌，即使酒吞童子倒戈一擊也不畏懼。
除此之外，酒吞童子也有著其他的傳聞，其中有一條可信度比較低的——據說它在殺死前任鬼王之前曾經立誌於人類與惡鬼的和平共處，身負強大的力量卻不濫用，憑借能夠化為人形的本領遊走在人類與惡鬼之間懲奸除惡，卻因一次未知的事件而性情大變，成了世人熟知的殘忍而冷血的惡鬼之王。
大約走了十幾分鍾，我經過一條人少的道路，突然聽見旁邊的宅院中傳來了哀樂聲。
一個門衛守在宅院的偏門前，見我駐足，就看了過來。接著，他似乎認出了我的臉，將通往內部的路給我讓了出來。
我對於如何執行新的短信指令還沒有頭緒，反正閑著也是閑著，就順勢走進了宅院。
通過一條兩邊有著草坪和樹木的小徑，我來到了一處祠堂前。
周圍聚著很多衣著光鮮的人，看上去都是一些達官顯貴、名門之後，他們站在祠堂外麵，交頭接耳。
我找了個人問了問。
那人認出了我，說：“斬鬼將軍？你也來了啊。”
“這裏在辦什麽？”我好奇地問。
“你不知道嗎？”他詫異了一下，“今天是源一族追悼與祭祀家族先祖的日子。”
源一族，我記得就是那個陰陽師的家族吧。
我站在人群外圍，向著祠堂內看去。
裏麵站了幾個人，應該都是源一族的族人，他們正在給家族先祖上香。中間有一個穿著莊重的黑發女子，看上去是負責領頭祭祀的人，八成就是這一代的陰陽師了，她的名字叫……叫什麽呢，我之前好像聽過，但是記不起來。就直接管她叫陰陽師吧。
周圍有竊竊私語的聲音：
“那就是這一任的陰陽師……”
“聽說她是十四年前繼承家業的，在那之前與她的母親……前任陰陽師發生了矛盾，離家出走，直到前任陰陽師死去之後才浪子迴頭。”
“她在十年前建立了結界……”
“我怎麽聽說她十分愛戴自己的母親？”
“那是她的母親死後的事情了。她的母親在世的時候，兩人的關係特別差。”
“她好像每個月都會過來祭祀自己的母親，十四年來，一次都沒落下，頭上的發簪也是母親留下的遺物……”
“很多事物就是失去了才知道珍惜……”
“前任陰陽師是怎麽死的？”
“據說是被卷入了政治漩渦，然後就……”
我聽著他們的交談聲，對於裏麵的人多了一份了解。
這時候，祠堂中的祭祀已經結束了。
領頭的黑發女子站了起來，轉過身，麵向外麵的人群，開始講起了特別正式的致謝詞，內容無需贅敘，都是一些感謝大家今天到來的話語。她的臉十分年輕，肌膚白裏透紅，看上去才二十歲不到，不過我聽說她已經快三十歲了。
我遠遠地看著她的臉，突然覺得有些熟悉。
如果她把頭發剪短，然後染紅，再戴上一對紅色的美瞳、一根短小的獨角，似乎就是一個活脫脫的長大後的鈴奈了。
我越是看，越是覺得像。
過了三分鍾，她講完了致謝詞，周圍的人們開始鼓掌。
祭祀到這裏就差不多結束了，看來是我剛好趕上了快結束的時候。已經有人開始離場，我也轉身離開了這裏，腦袋裏不由自主地比較著她的臉與鈴奈的臉。重合度實在太高了，令人不得不生疑。
鈴奈說過，她是被村長撿來的，從來沒有見過自己的父母親。
她的父母其中一人會不會就是源一族的後裔？
或者說，相似隻是一個巧合，其實隻是我想多了？
雖然最近幾天我過得十分安全，但是我依舊沒有忘記自己身處於生存劇本的事實。劇本中的巧合與偶然都不能僅僅如此視之，先將其視作為某一種必然再加以考慮才是正確的態度。
不如帶著鈴奈擇日拜訪一下？以斬鬼將軍的身份，也不至於被拒之門外。
但是直接去問的話……似乎太粗暴了。搞不好還會牽扯出家族醜聞什麽的。過去我也沒少看虛構故事，這種事情並不稀奇。
過了一會兒，我迴到了自家宅邸的正門前。
這時，有一人從旁邊朝這裏跑了過來。我看了過去，是副官。她麵帶急色，跑到了我的跟前。
“怎麽了？”我問。
寮主提過，她是柴崎家的三小姐，是柴崎家為了拉攏我而送來的名義上的副官。其實她本人好像對於家族的謀劃沒有興趣，態度也很認真本分。盡管隻看外表的話就隻是一個與討鬼寮無緣的柔弱漂亮女子，可她卻有著強烈的上進心。眼下她似乎很急迫，不知道發生了什麽事。
“惡鬼！”她急促地報告，“附近出現了惡鬼！”
平安城出現了惡鬼？
我的第一反應就是鈴奈。她暴露了嗎？
“快帶我去。”我立即說。
“是！”
她喘息了一口氣，然後給我帶路。
沒過多久，她就帶我到了一條人來人往的街道上。我注意到，前方有一處很多人圍在一起的地方，非常吵雜。
我走到了人群外圍，看見了不知所措地站在中央的鈴奈。她緊握著自己的一諾千金之刃，額頭的布掉到地上了，紅色劉海中間的深灰色短小獨角暴露在了所有人充滿畏懼與敵意的視線之下。
後麵，副官一邊喘氣一邊說：“我聽路人說，她追著一頭惡鬼從旁邊的小巷裏衝了出來，與惡鬼交手，然後頭上的布被打了下來……”
她追著惡鬼？與惡鬼交手？
在這個平安城？
我的內心頓時被巨大的疑問所填滿。
鈴奈瞥見了人群外圍的我。她先是眼睛一亮，想要走過來，卻又忽地站住了，繃緊臉蛋裝作沒看到我的樣子轉過了頭。
當初試圖刺殺我的貴族青年無疑也是保守派陣營的武士，他的目的就是阻止我將密文送到討鬼寮主手中，以免暴露保守派與惡鬼有交易的事實。
“可惜，隻有這一紙密文的話，依舊不能成為決定性的證據。”寮主遺憾地說，“隻要他們辯解密文是偽造的，咬住這一點不放，我們也難以還擊；不過，既然已經知道他們與惡鬼有暗中交易，那麽我們接下來就有調查的方向了。”
我看著他手中的密文，問：“他們在交易什麽？”
“保守派答應惡鬼，會為它們提供苟延殘喘的藏身之處。”他說，“作為交換，惡鬼必須從它們過去保存的角的庫存中提取一部分，交給保守派。”
“他們想要研究鬼切的鍛造技術？”
“應該是這樣。”他點頭。
保守派主張不根絕惡鬼的理由，主要是為了預防鳥盡弓藏的下場，其次是為了保證鬼切的主素材的延續。
若是惡鬼被徹底消滅，那麽理所當然地，世界上留存的惡鬼之角就不會繼續增加，鬼切的數量上限也會被定死，這對於希望保證武士地位的保守派來說自然是絕對的噩耗；另一方麵，研究鬼切的鍛造技術的實驗也需要消耗大量的惡鬼之角。如今的人類尚未解明鬼切的製造原理，以現在的消耗速度，說不定在好不容易研究透徹之後，可供使用的角就已經所剩無幾了。
每一把鬼切都是從不可重複且無法理解的意外中誕生的，我所擁有的鬼切也不在例外。
有好事者曾經調查過這一把鬼切的過往：四十年前，鄰國有一個才華橫溢的貧窮詩人，他與一名美麗的貴族千金締結了戀情，互相約定要白頭偕老；然而他們的戀情卻在一次幽會中被千金的嚴厲雙親發現，之後受到了極大的壓力。為了能夠長相廝守，千金與詩人私奔，逃到偏僻的鄉下村落，過上了清貧卻幸福的生活。
可有一日，一頭雄性惡鬼衝入了村落，將詩人打成重傷，當著他的麵殘忍地吞噬了懷孕中的千金，隨即心滿意足地遁入了附近的山林。遍體鱗傷的詩人抱著千金僅存的頭顱無聲地哭泣了七天七夜，正當村民們都以為他已經渴死餓死了的時候，他卻突然站了起來，緩緩地走進山林之中。一天後，他拿著一根鮮血淋漓的角迴到村中，徑直走入了一家鐵匠鋪，本應從未學過鍛造的他開始以鐵與角為素材鍛造刀劍。鐵匠與學徒被他精妙絕倫的技巧震驚得目眩神迷，反應過來的時候，他的鍛造已經完成，而他本人則在刀身上銘刻了逢鬼必斬四字之後突然跌倒在地，從此再也沒有醒來。
這就是逢鬼必斬之刃的由來。其他的鬼切也有著相應的故事，基本上都如同荒誕不經的怪談一樣，卻都是真實發生的事件。人們從這些各自不同的經過中總結出了三個共同點：第一，鍛造鬼切必須加入惡鬼的角；第二，工匠無一例外都會賦予鬼切一條絕對不能違背的武士道；第三，成功鍛造出一把鬼切的工匠必定會陷入再也不能醒來的長眠。這些工匠有不少直到今天都在被討鬼寮精心照料，可他們卻仿佛失去了自己的精神與靈魂，隻留下了一具徒有生命的肉體。
討鬼寮希望獲悉鬼切的鍛造技術，進行過諸般嚐試，始終不得結果。戒懼武士的大臣們已經以不需要繼續增加鬼切為由叫停了這項開支極大的實驗項目，卻無法阻止保守派的私下努力。
無論是與惡鬼交易也好，積極地研究鬼切鍛造技術也罷，保守派在這些事情上都表現得一點都不保守。
我想到了其他的事情。
“既然他們正在與惡鬼交易，那麽……”我推測著，“他們會不會再與惡鬼進一步地合作？比如說，複活酒吞童子？”
“複活它？”寮主微微一頓，“這個可能性……不能否認。即使有保守派的資助，我們根絕惡鬼也是時間問題，失去了鬼王與四大天王的它們就是一盤散沙。如果我是保守派，哪怕明知酒吞童子的恐怖……不，他們應該不至於做到那種地步。複活一百頭四大天王都比複活一頭酒吞童子來得安全。”
他的語氣中充滿了對酒吞童子的忌憚。
“好在，即使他們想這麽做也做不到。”他接著說，“整個大和，隻有兩個人知曉酒吞童子的角的位置：一個是陛下，另一個是負責主持結界的陰陽師。前者絕對不會支持保守派養寇自重，後者則是我的忘年交，我了解她。即使陛下說了，她也絕對不會說。”
“也就是說，惡鬼中間流傳的那一條信息，果然是謠言嗎？”
“不，我也不那麽想。”他似乎不打算妄下結論，“還是慎重地防備一下吧。他們或許會用其他辦法找到這個角。這件事情，我會繼續追查下去。”
……
談話結束之後，我離開了討鬼寮總部。
因為密文已經解讀出來了，所以守秘人也給我發了新的短信指令，內容如下：
“阻止酒吞童子複活。”
看過這一條短信，我立刻意識到，酒吞童子複活的可能性果然還是存在的。平安城是惡鬼絕對無法進入的領域，在這個地方，隻有保守派才有策劃這件事情的嫌疑。
我想起了這三天收集到的情報，裏麵就有關於酒吞童子的傳聞。
酒吞童子是極少數能夠化成人形的惡鬼，外表與人類的美少年無異，長有一頭紅發、一根獨角，具備尋常鬼切無法傷害的強韌肉體與無人可敵的誇張運動能力。據說它在跑動時，經過的路線會形成強勁的衝擊波與爆炸聲，並且還會帶出一片白霧氣體，轉眼間就能從戰場的一處跑到另一處，單槍匹馬鎮壓全場。這種種描述在出身於現代社會的我來看，無疑是它的速度已經超越音速的明證。有如此本事，也難怪會有討鬼寮所有武士一起上也不是對手的說法。它或許連出手都不用，隻要在武士們中間跑一圈就能打敗所有人了。
保守派居然會想要複活這種角色，乍看之下似乎是愚蠢的舉動，但是我也不覺得自己就比他們更有先見之明。說不定他們有著什麽底牌，即使酒吞童子倒戈一擊也不畏懼。
除此之外，酒吞童子也有著其他的傳聞，其中有一條可信度比較低的——據說它在殺死前任鬼王之前曾經立誌於人類與惡鬼的和平共處，身負強大的力量卻不濫用，憑借能夠化為人形的本領遊走在人類與惡鬼之間懲奸除惡，卻因一次未知的事件而性情大變，成了世人熟知的殘忍而冷血的惡鬼之王。
大約走了十幾分鍾，我經過一條人少的道路，突然聽見旁邊的宅院中傳來了哀樂聲。
一個門衛守在宅院的偏門前，見我駐足，就看了過來。接著，他似乎認出了我的臉，將通往內部的路給我讓了出來。
我對於如何執行新的短信指令還沒有頭緒，反正閑著也是閑著，就順勢走進了宅院。
通過一條兩邊有著草坪和樹木的小徑，我來到了一處祠堂前。
周圍聚著很多衣著光鮮的人，看上去都是一些達官顯貴、名門之後，他們站在祠堂外麵，交頭接耳。
我找了個人問了問。
那人認出了我，說：“斬鬼將軍？你也來了啊。”
“這裏在辦什麽？”我好奇地問。
“你不知道嗎？”他詫異了一下，“今天是源一族追悼與祭祀家族先祖的日子。”
源一族，我記得就是那個陰陽師的家族吧。
我站在人群外圍，向著祠堂內看去。
裏麵站了幾個人，應該都是源一族的族人，他們正在給家族先祖上香。中間有一個穿著莊重的黑發女子，看上去是負責領頭祭祀的人，八成就是這一代的陰陽師了，她的名字叫……叫什麽呢，我之前好像聽過，但是記不起來。就直接管她叫陰陽師吧。
周圍有竊竊私語的聲音：
“那就是這一任的陰陽師……”
“聽說她是十四年前繼承家業的，在那之前與她的母親……前任陰陽師發生了矛盾，離家出走，直到前任陰陽師死去之後才浪子迴頭。”
“她在十年前建立了結界……”
“我怎麽聽說她十分愛戴自己的母親？”
“那是她的母親死後的事情了。她的母親在世的時候，兩人的關係特別差。”
“她好像每個月都會過來祭祀自己的母親，十四年來，一次都沒落下，頭上的發簪也是母親留下的遺物……”
“很多事物就是失去了才知道珍惜……”
“前任陰陽師是怎麽死的？”
“據說是被卷入了政治漩渦，然後就……”
我聽著他們的交談聲，對於裏麵的人多了一份了解。
這時候，祠堂中的祭祀已經結束了。
領頭的黑發女子站了起來，轉過身，麵向外麵的人群，開始講起了特別正式的致謝詞，內容無需贅敘，都是一些感謝大家今天到來的話語。她的臉十分年輕，肌膚白裏透紅，看上去才二十歲不到，不過我聽說她已經快三十歲了。
我遠遠地看著她的臉，突然覺得有些熟悉。
如果她把頭發剪短，然後染紅，再戴上一對紅色的美瞳、一根短小的獨角，似乎就是一個活脫脫的長大後的鈴奈了。
我越是看，越是覺得像。
過了三分鍾，她講完了致謝詞，周圍的人們開始鼓掌。
祭祀到這裏就差不多結束了，看來是我剛好趕上了快結束的時候。已經有人開始離場，我也轉身離開了這裏，腦袋裏不由自主地比較著她的臉與鈴奈的臉。重合度實在太高了，令人不得不生疑。
鈴奈說過，她是被村長撿來的，從來沒有見過自己的父母親。
她的父母其中一人會不會就是源一族的後裔？
或者說，相似隻是一個巧合，其實隻是我想多了？
雖然最近幾天我過得十分安全，但是我依舊沒有忘記自己身處於生存劇本的事實。劇本中的巧合與偶然都不能僅僅如此視之，先將其視作為某一種必然再加以考慮才是正確的態度。
不如帶著鈴奈擇日拜訪一下？以斬鬼將軍的身份，也不至於被拒之門外。
但是直接去問的話……似乎太粗暴了。搞不好還會牽扯出家族醜聞什麽的。過去我也沒少看虛構故事，這種事情並不稀奇。
過了一會兒，我迴到了自家宅邸的正門前。
這時，有一人從旁邊朝這裏跑了過來。我看了過去，是副官。她麵帶急色，跑到了我的跟前。
“怎麽了？”我問。
寮主提過，她是柴崎家的三小姐，是柴崎家為了拉攏我而送來的名義上的副官。其實她本人好像對於家族的謀劃沒有興趣，態度也很認真本分。盡管隻看外表的話就隻是一個與討鬼寮無緣的柔弱漂亮女子，可她卻有著強烈的上進心。眼下她似乎很急迫，不知道發生了什麽事。
“惡鬼！”她急促地報告，“附近出現了惡鬼！”
平安城出現了惡鬼？
我的第一反應就是鈴奈。她暴露了嗎？
“快帶我去。”我立即說。
“是！”
她喘息了一口氣，然後給我帶路。
沒過多久，她就帶我到了一條人來人往的街道上。我注意到，前方有一處很多人圍在一起的地方，非常吵雜。
我走到了人群外圍，看見了不知所措地站在中央的鈴奈。她緊握著自己的一諾千金之刃，額頭的布掉到地上了，紅色劉海中間的深灰色短小獨角暴露在了所有人充滿畏懼與敵意的視線之下。
後麵，副官一邊喘氣一邊說：“我聽路人說，她追著一頭惡鬼從旁邊的小巷裏衝了出來，與惡鬼交手，然後頭上的布被打了下來……”
她追著惡鬼？與惡鬼交手？
在這個平安城？
我的內心頓時被巨大的疑問所填滿。
鈴奈瞥見了人群外圍的我。她先是眼睛一亮，想要走過來，卻又忽地站住了，繃緊臉蛋裝作沒看到我的樣子轉過了頭。