落拓書生韓文湘詫道：“那兩人是誰？”古月道人道：“前麵那矮胖子姓龍，乃是掌理天湖膳食的總管；後麵那人姓朱，是專管錢糧的執事。”
雷神董千裏不解道：“既是廚下來投，位卑職微，怎說進入天湖的方法會在他們身上？”古月道人笑道：“你別小覷他們，職位雖小，關係卻大。”董千裏是急性子，見古月道人仍在窮蘑菇，不由叫道：“雜毛休賣關子，爽快些說出來吧。”
古月道人笑而不答，取過紙筆，伏案揮灑數行，隨行折疊起來；然後在信封之上，寫上“麵陳天龍掌門江少俠親啟”字樣，又在下款加注“內詳”二字。信柬密封妥當，方才含笑向落拓書生韓文湘道：“來！窮酸，麻煩在封口處畫個押。”韓文湘微一沉吟，一句話沒問，提筆在封口之處，草上一個“湘”字。
古月道人又向雷神董千裏伸手道：“把老哥的夫雷帖也賞賜一份吧！”
董千裏搖頭道：“我的天雷帖不能隨便給人，除非你先讓我看看信裏寫些什麽。”
古月道人下巴一抬，道：“給不給？要是不給，咱們把信一撕，一拍兩散！你迴你的九羊城，我幹我的天心教護法……你別以為說著玩兒，出家人是不打誑語的。”
蠻幹裏怒目一瞪，待要發作，卻聽落拓書生韓文湘輕咳了一聲；當下濃眉連皺，終於忍氣吞聲取出一份“大雷帖”擲在桌上，咬牙切齒道：“雜毛，你記住了，下次最好別犯在我姓董的手裏！”
古月道人充耳不聞，舉掌連擊三響。不消片刻，那樓下紡紗的奇醜少女應聲而至。
古月道人把密柬和天雷帖一並交與少女，含笑道：“醜姑，這些日子多委屈你和你爹，如今該是替你娘報仇的時候了。這兩件東西，你們帶去麵交江少俠；但關於咱們三人的事，卻不必告訴他，懂嗎？”
醜姑接過物件，十分激動，躬身道：“敬領老前輩們的令諭。”
古月道人揮手道：“去吧！從現在起，你那另半張麵龐，也可以恢複本來的美貌了。此去天湖，大仇固然當報，手下也須留些分寸。少造殺孽，必有後福！”醜姑低頭應道：“晚輩理會得。”-一向落拓書生和雷神見禮告辭，下樓而去。
古月道人掩閉了閣樓小窗，伸了個懶腰，道：“咱們能做的，隻能到此為止。二位如果不反對，出家人想睡上一覺了。”
雷神董千裏哼道：“不把話說明白，你休想睡覺……”
落拓書生韓文湘忙道：“雜毛，你又不是不知道董老兒的急性子。如今信已送出，你就該把信中言語告訴咱們，大家也好有個準備。”
古月道人笑道：“沒有什麽好準備的，咱們隻要把覺睡足，等著瞧熱鬧就行了。”
董千裏怒目道：“雜毛，此事非同兒戲；但有差錯，我姓董的第一個放不過你。”
古月道人把桌子向二人麵前一推，仰身倒臥在壁角小榻上，閉目歎道：“自古好心無好報，皆因世間多愚人。拿去看吧！體再擾人清夢！”
董千裏和韓文湘目光同時落在小桌上，不禁同感一驚。原來適才古月道人提筆寫信的時候，業已暗運“隔紙蝕金”功力，將信中字句刻鐫在桌麵上了。
所謂“密柬”內容，共有四句打油詩和一行附告。原文是：“天湖絕境似桃源，百物俱備獨缺鹽；休當運補是瑣事，一袋之隔可遮天。”附告：“倘遇改裝易容方麵困難，可命‘鐵算盤’孫固協助。彼精研易容之術，天下無出其右者，故另贏得‘千麵神丐’雅號。確有真功夫，絕非幸致也。”
董千裏看罷，哈哈大笑，鼓掌道：“好個錦囊妙計！隻是這一來，老叫化卻苦了！”韓文湘笑道：.“反正他會易容，就算失敗，哪老賊尼也想不到是他幹的。”兩人笑語中，古月道人已傳出唿唿鼾聲。
月黑，風高。陰沉沉的亂山中，暗影在緩緩移動。
時值午夜，彤雲低沉。這群人，不多不少，一共是一十三人；首尾相連，排成一列奇特的隊伍。走在最前麵的，是一高一矮，三名身著勁裝、腰佩長劍的金線護衛；其餘十名大漢分為兩撥，每五人一組，各個手裏都提著一隻沉重的包裹。隊伍沿著山中一條河流逆行而上，深入群山，毫未停頓。
行行重行行，午夜時分，到了河水之源。前行三名金線護衛忽然舉手示意，止住後麵十名隨行大漢；然後大步向一處緊倍峭壁的小湖行去。那小湖隱藏一片險峻的山穀中，背後是千丈峭壁，左右有峰巒對峙；僅湖口一線河道，才是唯一出入途徑。論形勢，竟與天湖頗為近似。
三人行到湖口，突聞一聲低喝道：“來人止步。”三名金線護衛應聲停步，其中一個矮小身材的揚聲道：“我等奉令增援後湖，請孫副統領賜允入穀。”
穀口一塊大石後，霎時轉出十餘條人影，各人手中高舉連珠努匣，如臨大敵。為首二名魁偉大漢，肩上佩著一線一花；凝目向來人打量了一遍，冷冷問道：“你等是奉誰的令諭，增援後湖？”
小矮個兒拱手道：“是副教主親自指派的。”
那孫副統領濃眉一皺，又道：“怎麽咱們事先沒接獲通知？”
小矮個兒嘿嘿一笑，道：“這是入夜以後，接得潛山城中飛報才決定的。增援通知由我等攜來麵呈，難怪副統領疑惑！”
孫昌低領輕輕一哦，凝目道：“就隻你們三位？”
小矮個兒反手一指，道：“不！共計一十三名，由在下帶隊。副統領請看，他們不是在那裏嗎？”
孫副統領點點頭，道：“報上隊號來。”
小矮個兒十分流利念道：“直轄幻宮快活穀第二分隊第七支隊。”孫副統領釋然一笑，道：“難怪眼生，原來是新由幻宮調出的。好吧！先將移防增援通知給本座看看！”說著，舉手微揮，身後十餘台連珠普匣方才收了起來。
那小矮個兒應聲舉步，緩緩走進穀口；從懷裏取出號牌和一份文件，雙手奉上道：“請副統領過目。”孫副統領兩道目光注視著小矮個兒。眉峰微微一皺，伸手接過文件號牌。誰知他東西方才入手，突感腕間一麻，已被小矮個兒翻掌扣住了脈門。大驚之下，剛想唿叫；小矮個兒嘿嘿一笑，道：“朋友，委屈一點吧！”兜胸一掌，立將那位孫副統領震飛落入湖中。
十餘名持彎護衛盡皆駭然，紛紛舉起連珠彎匣。小矮個兒冷叱道：“不知死活的東西，黑白雙聖麵前，有你們動手的餘地？”叱聲中，身形連閃，掌指交揮，十餘名持弩護衛登時倒下大半。餘下三四名僥幸未傷的，棄了弩匣，如飛向穀外逃去。
守在穀口的另一個小矮個兒猛掀頭巾，散開滿頭長發，笑道：“孩子們，認得老身劉香琴麽？”可憐那三四名漏網之魚，剛出網罟，就上了屠案！轉瞬間，全作了斷頭缺首人。
劉香琴揚手一揮，後麵十餘名大漢飛步奔進山穀；各自解開所攜包裹，裏麵竟是全副水衣水靠。十名小鼇山精選高手匆匆換上水靠，由“踏波無影”蕭南鬆率領，“噗通”躍入小湖，群向峭壁下遊去。不旋踵間，蕭南鬆已勘明湖水源頭，泅水返迴岸旁。
黑心秀士藍明詩急急問道：“怎麽樣？能找到泄水洞孔嗎？”
蕭南鬆喘著氣道：“泄水洞孔在峭壁腹中，但由四十餘丈高處瀉落，其勢過份湍急；任是水性再高的人，也沒有辦法上去。”
藍明詩失望地道：“真被江濤料中了！但既然無法上去，天心教又何須派人守護呢？”
劉香琴接口道：“你怎麽越老越糊塗啦！泄水洞孔雖不是由下而上，難道不能由上而下嗎？”
藍明詩猛然醒悟，失驚道：“你是說，這地方是天心教準備萬一時的退路？”
劉香琴道：“若無退路，一旦前山被人攻破，他們不是困在山腹裏等死嗎？”藍明詩大喜道：“果真如此，不枉咱們白來一趟。咱們索性堵住老鼠洞，教它來一個，捉一個；來兩個，捉一雙。這份功勞，絕不在老叫化他們之下。”
劉香琴也笑道：“盡管得意也不中用。還不快喚孩子們上來，留兩人在峭壁腹中監視；其餘的動手先將穀口堵斷，就不愁魚兒漏網了。”
藍明詩喜不自勝，果然如計而行；用斷木巨石將穀口堵死，準備“甕中捉鱉”。
就在黑白雙妖忙於諸塞後湖出口的同時，一列十輛鹽車，也恰好抵達前山石崖下。因為山區不便，十輛鹽車都是靠人力推行的獨輪車；每車兩大包食鹽，用厚厚的麻袋盛著，一袋足重百斤。
天心教因地居深山，百物不缺，獨少食鹽；是以每隔一段時間，必須向附近城鎮中搜購大批食鹽入山應用。為了不至泄漏天湖秘密；運鹽車輛都是特製的；每次運補，向由海記老店“夥計”們送達前山，然後再由教中派人搬運入山。
這一次也不例外，膳食總管龍廷弼和錢糧執事朱耀祖親自押車；十名推車的車夫，都是“梅記”老店的夥計。十輛鹽車剛抵崖下，半壁上守關護衛已經燒亮了九盞孔明燈；火炬直射崖上，照得人車纖毫畢現。
龍總管被那突然射來的燈光刺得睜不開眼，忙用衣袖微這額際；另一隻手高舉通行牌；搖晃著叫道：“膳食總管龍廷弼公畢返教，請放下盤梯接運，”
守關護衛原都認識龍總管和朱執事，也知道他們三天前入城采辦食鹽的事；但一則近日關防嚴緊，二則關主金永堅是個冷麵無情之人，以致凡事公事公辦，誰也不敢貿然作主。當下由護衛領隊按規矩報告了金永堅。那金永堅大刺刺來到崖前柵欄處，俯身向崖下望了一眼，揮手道：“叫他先呈牌上來。”
護衛們用一條長索，係了隻巨大藤籃，由崖頂放落下來，叫道：“金護衛有令，請龍總管和朱執事先將通行牌呈驗，然後放梯接運。”
龍總管微詫道：“‘平時都是等人上來以後，再驗通行牌，為何今夜要先驗牌呢？”
護衛們答道：“這是老菩薩新頒手諭，在屠護法未迴山之前，盤梯不準擅自放落，必須先驗明號牌才行。”
龍總管搖搖頭，低聲響咕道：“真是越弄越麻煩了。”說歸說，仍然招唿朱執事將兩塊通行銅牌，放入藤籃中。
守關護衛扯起藤籃，取牌呈遞金永堅。那金永堅反複驗證無訛，忽然把兩塊通行牌合在掌中，用力搖動了一陣，“啪”地一聲，其中一塊跌落石上。金永堅俯身拾起，看了看，問道：“第零肆柒號，是誰的？”
龍總管仰麵答道：“零肆陸號是在下領用，零肆柒號是朱執事領用的。”金永堅點點頭道：“好！先叫他上來，你且等一等。”一揮手，護衛們又將藤籃放落下來。
龍總管微微一怔，不悅道：“這又是什麽意思？”
護衛領隊含笑道：“龍總管請多擔待。咱們金頭兒的脾氣你是知道的，他老人家要先用藤籃接朱執事上來，當麵查看真偽，以防有人易容化妝混進關去。”
龍總管速聞此言，不禁倒吸一口涼氣，佛然道：“這也是老菩薩的手渝嗎？”
那護衛領隊道：“不錯，昨天中間，老菩薩命副教主親來傳話，要金護法特別留意這一點。”
龍總管嘿嘿冷笑兩聲，哺哺道：“才離開三天，就添了這許多規矩，以後誰還願意出山公幹？自己人全都當賊似的防範了。哼哼！”但他心知金永堅是出名的冷水頭，說一不二，絕無轉圓餘地；於是向未執事揮揮手，沒好氣地道：“老朱，你先請吧！仔細教人家查驗清楚，看你是不是易過容，化過妝的。”語聲一停，突又暗用傳音之法，急急說道：“姚老前輩盡管放大膽上去。如被識破，隻須搶先斬斷盤梯鐵鏈，我等即可一擁而上，硬搶前關，”
那“朱執事”輕應了一聲，坦然舉步跨進藤籃中。
上麵七八名護衛，利用絞架拉扯，緩緩收起藤籃。“龍總管”卻迴頭以目示意，身後十名推車的“夥計”，立即將鹽車推到峭崖之下，靠近盤梯下方停住。
藤籃冉冉上升，不多久，已達崖頂。“朱執呈”飄然跨登峭崖，搖頭苦笑道：“人教許多年，這些規矩，還是第一次見識……”護衛們敢情看在他主管“錢”的份上，態度十分客氣。那位領隊笑答道：“這是沒法兒的事，朱兄多包涵。其實，也不過應個手續，天湖內外，誰還不認識朱兄呢？”
“來執事”臉色一正，道：“可也不能這麽說，諸位要查就請仔細查，說不定我朱耀祖真是冒名易容來的。”
領隊笑道：“朱兄見外了，咱們奉命行事，實非得已……”
“未執事”冷冷道：“這一次，我朱耀祖也學了一次乖。迴頭呈明教主，今後發放薪響銀子的時候，少不得也要一個個驗看清楚，別教外人易容來混了銀錢去。”那領隊和護衛們各自苦笑，一臉的尷尬。
金永堅漠然問道：“看仔細了，有易容沒有？”
護衛領隊舉起燈火，略一照看，應道：“驗證無訛，確是朱執事本人。”
金永堅沉聲道：“再看他頸後，有沒有人皮麵具？”
“朱執事”不等護衛近前查看，自己把頭扭轉；一手扯開衣領，一手拍著頸脖，氣唿唿地道：“咯！請看，請看！人皮麵具在這兒，我朱耀祖是假的，諸位還不動手等什麽？”
他一邊向前直湊，一邊以手拍頸。身軀既動而不穩，手掌又恰好遮住了耳後和頸脖位置；你說那護衛領隊不好意思細看，便是細看，也看不到什麽。護衛領隊一意應付公事，又把燈略照了一下，答道：“驗證無訛，確實並無人皮麵目。”
金永堅滿意地點了點頭，道：“好，放落盤梯。”
“朱執事’兀自不悅地一昂頭，道：“哼”。其實，他是大大的籲了一口氣。
“軋軋”機聲中，盤梯緩緩降落。誰知就在盤梯入落將半的時候，入山甫道內突然傳來一聲嬌唿：“副教主到！”金永堅濃眉一聳，沉聲喝道：“暫停放梯。”機聲立止；那長長的鐵製盤梯，頓時停留在半空——
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古月道人笑而不答，取過紙筆，伏案揮灑數行，隨行折疊起來；然後在信封之上，寫上“麵陳天龍掌門江少俠親啟”字樣，又在下款加注“內詳”二字。信柬密封妥當，方才含笑向落拓書生韓文湘道：“來！窮酸，麻煩在封口處畫個押。”韓文湘微一沉吟，一句話沒問，提筆在封口之處，草上一個“湘”字。
古月道人又向雷神董千裏伸手道：“把老哥的夫雷帖也賞賜一份吧！”
董千裏搖頭道：“我的天雷帖不能隨便給人，除非你先讓我看看信裏寫些什麽。”
古月道人下巴一抬，道：“給不給？要是不給，咱們把信一撕，一拍兩散！你迴你的九羊城，我幹我的天心教護法……你別以為說著玩兒，出家人是不打誑語的。”
蠻幹裏怒目一瞪，待要發作，卻聽落拓書生韓文湘輕咳了一聲；當下濃眉連皺，終於忍氣吞聲取出一份“大雷帖”擲在桌上，咬牙切齒道：“雜毛，你記住了，下次最好別犯在我姓董的手裏！”
古月道人充耳不聞，舉掌連擊三響。不消片刻，那樓下紡紗的奇醜少女應聲而至。
古月道人把密柬和天雷帖一並交與少女，含笑道：“醜姑，這些日子多委屈你和你爹，如今該是替你娘報仇的時候了。這兩件東西，你們帶去麵交江少俠；但關於咱們三人的事，卻不必告訴他，懂嗎？”
醜姑接過物件，十分激動，躬身道：“敬領老前輩們的令諭。”
古月道人揮手道：“去吧！從現在起，你那另半張麵龐，也可以恢複本來的美貌了。此去天湖，大仇固然當報，手下也須留些分寸。少造殺孽，必有後福！”醜姑低頭應道：“晚輩理會得。”-一向落拓書生和雷神見禮告辭，下樓而去。
古月道人掩閉了閣樓小窗，伸了個懶腰，道：“咱們能做的，隻能到此為止。二位如果不反對，出家人想睡上一覺了。”
雷神董千裏哼道：“不把話說明白，你休想睡覺……”
落拓書生韓文湘忙道：“雜毛，你又不是不知道董老兒的急性子。如今信已送出，你就該把信中言語告訴咱們，大家也好有個準備。”
古月道人笑道：“沒有什麽好準備的，咱們隻要把覺睡足，等著瞧熱鬧就行了。”
董千裏怒目道：“雜毛，此事非同兒戲；但有差錯，我姓董的第一個放不過你。”
古月道人把桌子向二人麵前一推，仰身倒臥在壁角小榻上，閉目歎道：“自古好心無好報，皆因世間多愚人。拿去看吧！體再擾人清夢！”
董千裏和韓文湘目光同時落在小桌上，不禁同感一驚。原來適才古月道人提筆寫信的時候，業已暗運“隔紙蝕金”功力，將信中字句刻鐫在桌麵上了。
所謂“密柬”內容，共有四句打油詩和一行附告。原文是：“天湖絕境似桃源，百物俱備獨缺鹽；休當運補是瑣事，一袋之隔可遮天。”附告：“倘遇改裝易容方麵困難，可命‘鐵算盤’孫固協助。彼精研易容之術，天下無出其右者，故另贏得‘千麵神丐’雅號。確有真功夫，絕非幸致也。”
董千裏看罷，哈哈大笑，鼓掌道：“好個錦囊妙計！隻是這一來，老叫化卻苦了！”韓文湘笑道：.“反正他會易容，就算失敗，哪老賊尼也想不到是他幹的。”兩人笑語中，古月道人已傳出唿唿鼾聲。
月黑，風高。陰沉沉的亂山中，暗影在緩緩移動。
時值午夜，彤雲低沉。這群人，不多不少，一共是一十三人；首尾相連，排成一列奇特的隊伍。走在最前麵的，是一高一矮，三名身著勁裝、腰佩長劍的金線護衛；其餘十名大漢分為兩撥，每五人一組，各個手裏都提著一隻沉重的包裹。隊伍沿著山中一條河流逆行而上，深入群山，毫未停頓。
行行重行行，午夜時分，到了河水之源。前行三名金線護衛忽然舉手示意，止住後麵十名隨行大漢；然後大步向一處緊倍峭壁的小湖行去。那小湖隱藏一片險峻的山穀中，背後是千丈峭壁，左右有峰巒對峙；僅湖口一線河道，才是唯一出入途徑。論形勢，竟與天湖頗為近似。
三人行到湖口，突聞一聲低喝道：“來人止步。”三名金線護衛應聲停步，其中一個矮小身材的揚聲道：“我等奉令增援後湖，請孫副統領賜允入穀。”
穀口一塊大石後，霎時轉出十餘條人影，各人手中高舉連珠努匣，如臨大敵。為首二名魁偉大漢，肩上佩著一線一花；凝目向來人打量了一遍，冷冷問道：“你等是奉誰的令諭，增援後湖？”
小矮個兒拱手道：“是副教主親自指派的。”
那孫副統領濃眉一皺，又道：“怎麽咱們事先沒接獲通知？”
小矮個兒嘿嘿一笑，道：“這是入夜以後，接得潛山城中飛報才決定的。增援通知由我等攜來麵呈，難怪副統領疑惑！”
孫昌低領輕輕一哦，凝目道：“就隻你們三位？”
小矮個兒反手一指，道：“不！共計一十三名，由在下帶隊。副統領請看，他們不是在那裏嗎？”
孫副統領點點頭，道：“報上隊號來。”
小矮個兒十分流利念道：“直轄幻宮快活穀第二分隊第七支隊。”孫副統領釋然一笑，道：“難怪眼生，原來是新由幻宮調出的。好吧！先將移防增援通知給本座看看！”說著，舉手微揮，身後十餘台連珠普匣方才收了起來。
那小矮個兒應聲舉步，緩緩走進穀口；從懷裏取出號牌和一份文件，雙手奉上道：“請副統領過目。”孫副統領兩道目光注視著小矮個兒。眉峰微微一皺，伸手接過文件號牌。誰知他東西方才入手，突感腕間一麻，已被小矮個兒翻掌扣住了脈門。大驚之下，剛想唿叫；小矮個兒嘿嘿一笑，道：“朋友，委屈一點吧！”兜胸一掌，立將那位孫副統領震飛落入湖中。
十餘名持彎護衛盡皆駭然，紛紛舉起連珠彎匣。小矮個兒冷叱道：“不知死活的東西，黑白雙聖麵前，有你們動手的餘地？”叱聲中，身形連閃，掌指交揮，十餘名持弩護衛登時倒下大半。餘下三四名僥幸未傷的，棄了弩匣，如飛向穀外逃去。
守在穀口的另一個小矮個兒猛掀頭巾，散開滿頭長發，笑道：“孩子們，認得老身劉香琴麽？”可憐那三四名漏網之魚，剛出網罟，就上了屠案！轉瞬間，全作了斷頭缺首人。
劉香琴揚手一揮，後麵十餘名大漢飛步奔進山穀；各自解開所攜包裹，裏麵竟是全副水衣水靠。十名小鼇山精選高手匆匆換上水靠，由“踏波無影”蕭南鬆率領，“噗通”躍入小湖，群向峭壁下遊去。不旋踵間，蕭南鬆已勘明湖水源頭，泅水返迴岸旁。
黑心秀士藍明詩急急問道：“怎麽樣？能找到泄水洞孔嗎？”
蕭南鬆喘著氣道：“泄水洞孔在峭壁腹中，但由四十餘丈高處瀉落，其勢過份湍急；任是水性再高的人，也沒有辦法上去。”
藍明詩失望地道：“真被江濤料中了！但既然無法上去，天心教又何須派人守護呢？”
劉香琴接口道：“你怎麽越老越糊塗啦！泄水洞孔雖不是由下而上，難道不能由上而下嗎？”
藍明詩猛然醒悟，失驚道：“你是說，這地方是天心教準備萬一時的退路？”
劉香琴道：“若無退路，一旦前山被人攻破，他們不是困在山腹裏等死嗎？”藍明詩大喜道：“果真如此，不枉咱們白來一趟。咱們索性堵住老鼠洞，教它來一個，捉一個；來兩個，捉一雙。這份功勞，絕不在老叫化他們之下。”
劉香琴也笑道：“盡管得意也不中用。還不快喚孩子們上來，留兩人在峭壁腹中監視；其餘的動手先將穀口堵斷，就不愁魚兒漏網了。”
藍明詩喜不自勝，果然如計而行；用斷木巨石將穀口堵死，準備“甕中捉鱉”。
就在黑白雙妖忙於諸塞後湖出口的同時，一列十輛鹽車，也恰好抵達前山石崖下。因為山區不便，十輛鹽車都是靠人力推行的獨輪車；每車兩大包食鹽，用厚厚的麻袋盛著，一袋足重百斤。
天心教因地居深山，百物不缺，獨少食鹽；是以每隔一段時間，必須向附近城鎮中搜購大批食鹽入山應用。為了不至泄漏天湖秘密；運鹽車輛都是特製的；每次運補，向由海記老店“夥計”們送達前山，然後再由教中派人搬運入山。
這一次也不例外，膳食總管龍廷弼和錢糧執事朱耀祖親自押車；十名推車的車夫，都是“梅記”老店的夥計。十輛鹽車剛抵崖下，半壁上守關護衛已經燒亮了九盞孔明燈；火炬直射崖上，照得人車纖毫畢現。
龍總管被那突然射來的燈光刺得睜不開眼，忙用衣袖微這額際；另一隻手高舉通行牌；搖晃著叫道：“膳食總管龍廷弼公畢返教，請放下盤梯接運，”
守關護衛原都認識龍總管和朱執事，也知道他們三天前入城采辦食鹽的事；但一則近日關防嚴緊，二則關主金永堅是個冷麵無情之人，以致凡事公事公辦，誰也不敢貿然作主。當下由護衛領隊按規矩報告了金永堅。那金永堅大刺刺來到崖前柵欄處，俯身向崖下望了一眼，揮手道：“叫他先呈牌上來。”
護衛們用一條長索，係了隻巨大藤籃，由崖頂放落下來，叫道：“金護衛有令，請龍總管和朱執事先將通行牌呈驗，然後放梯接運。”
龍總管微詫道：“‘平時都是等人上來以後，再驗通行牌，為何今夜要先驗牌呢？”
護衛們答道：“這是老菩薩新頒手諭，在屠護法未迴山之前，盤梯不準擅自放落，必須先驗明號牌才行。”
龍總管搖搖頭，低聲響咕道：“真是越弄越麻煩了。”說歸說，仍然招唿朱執事將兩塊通行銅牌，放入藤籃中。
守關護衛扯起藤籃，取牌呈遞金永堅。那金永堅反複驗證無訛，忽然把兩塊通行牌合在掌中，用力搖動了一陣，“啪”地一聲，其中一塊跌落石上。金永堅俯身拾起，看了看，問道：“第零肆柒號，是誰的？”
龍總管仰麵答道：“零肆陸號是在下領用，零肆柒號是朱執事領用的。”金永堅點點頭道：“好！先叫他上來，你且等一等。”一揮手，護衛們又將藤籃放落下來。
龍總管微微一怔，不悅道：“這又是什麽意思？”
護衛領隊含笑道：“龍總管請多擔待。咱們金頭兒的脾氣你是知道的，他老人家要先用藤籃接朱執事上來，當麵查看真偽，以防有人易容化妝混進關去。”
龍總管速聞此言，不禁倒吸一口涼氣，佛然道：“這也是老菩薩的手渝嗎？”
那護衛領隊道：“不錯，昨天中間，老菩薩命副教主親來傳話，要金護法特別留意這一點。”
龍總管嘿嘿冷笑兩聲，哺哺道：“才離開三天，就添了這許多規矩，以後誰還願意出山公幹？自己人全都當賊似的防範了。哼哼！”但他心知金永堅是出名的冷水頭，說一不二，絕無轉圓餘地；於是向未執事揮揮手，沒好氣地道：“老朱，你先請吧！仔細教人家查驗清楚，看你是不是易過容，化過妝的。”語聲一停，突又暗用傳音之法，急急說道：“姚老前輩盡管放大膽上去。如被識破，隻須搶先斬斷盤梯鐵鏈，我等即可一擁而上，硬搶前關，”
那“朱執事”輕應了一聲，坦然舉步跨進藤籃中。
上麵七八名護衛，利用絞架拉扯，緩緩收起藤籃。“龍總管”卻迴頭以目示意，身後十名推車的“夥計”，立即將鹽車推到峭崖之下，靠近盤梯下方停住。
藤籃冉冉上升，不多久，已達崖頂。“朱執呈”飄然跨登峭崖，搖頭苦笑道：“人教許多年，這些規矩，還是第一次見識……”護衛們敢情看在他主管“錢”的份上，態度十分客氣。那位領隊笑答道：“這是沒法兒的事，朱兄多包涵。其實，也不過應個手續，天湖內外，誰還不認識朱兄呢？”
“來執事”臉色一正，道：“可也不能這麽說，諸位要查就請仔細查，說不定我朱耀祖真是冒名易容來的。”
領隊笑道：“朱兄見外了，咱們奉命行事，實非得已……”
“未執事”冷冷道：“這一次，我朱耀祖也學了一次乖。迴頭呈明教主，今後發放薪響銀子的時候，少不得也要一個個驗看清楚，別教外人易容來混了銀錢去。”那領隊和護衛們各自苦笑，一臉的尷尬。
金永堅漠然問道：“看仔細了，有易容沒有？”
護衛領隊舉起燈火，略一照看，應道：“驗證無訛，確是朱執事本人。”
金永堅沉聲道：“再看他頸後，有沒有人皮麵具？”
“朱執事”不等護衛近前查看，自己把頭扭轉；一手扯開衣領，一手拍著頸脖，氣唿唿地道：“咯！請看，請看！人皮麵具在這兒，我朱耀祖是假的，諸位還不動手等什麽？”
他一邊向前直湊，一邊以手拍頸。身軀既動而不穩，手掌又恰好遮住了耳後和頸脖位置；你說那護衛領隊不好意思細看，便是細看，也看不到什麽。護衛領隊一意應付公事，又把燈略照了一下，答道：“驗證無訛，確實並無人皮麵目。”
金永堅滿意地點了點頭，道：“好，放落盤梯。”
“朱執事’兀自不悅地一昂頭，道：“哼”。其實，他是大大的籲了一口氣。
“軋軋”機聲中，盤梯緩緩降落。誰知就在盤梯入落將半的時候，入山甫道內突然傳來一聲嬌唿：“副教主到！”金永堅濃眉一聳，沉聲喝道：“暫停放梯。”機聲立止；那長長的鐵製盤梯，頓時停留在半空——
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