彭夫人呆了片刻，一麵替含英解穴，一麵沉聲問：“孩子。你親眼看見的？”
“孩兒和五湖浪子趕來，雖未親見他動手，但卻親見他在這位姑娘身旁，手中握著春露丹瓶，姑娘口中已有一顆。他不但否認是他所為，更說是五湖浪子和了塵大師下的毒手。卻不否認春露丹是他的。”皓姑娘從實答。
“有這等事？”
“正是。孩兒不忍心懲治他，放他走了，他受傷甚重。”
“為娘不信。”彭夫人斷然地說。
“媽，為何不問問這位姑娘。”
彭夫人搖搖頭，苦笑道：“這位姑娘經脈受製過久，頭部血液稀少，且有淤血之象，醒來後即便不成為白癡，亦將在十天半月中神智淩亂，不能發聲說話。”
“媽，何不帶她迴洞靜養？”
“不行，她的親人也許在望穿秋水，等她返家。再說，如果因此而引起她的家屬大舉搜山，豈不招引是非？”
“媽的意思……”
“她醒來後，如果自己知道覓路行走，便不致成為白癡，兩個時辰內神智不會淩亂，我們跟隨著她護衛送出十裏外。”
“即使問她，恐怕更令我傷心，不問也罷。”皓姑娘淒然自語，聲音在喉內轉動，隻有她自己可以聽到。
“孩子，去看看那兩位姑娘是否還有氣息？”彭夫人說。
姑娘猛記起安平要察看傷勢的事，心中一動，趕忙細檢查兩侍女的創傷。
一名侍女腹背洞穿，死狀甚慘。看到創口，她心中一跳，安平的寒影劍她是知道的，創口比寒影劍細小的劍身大得多，這是說：決不可能是寒影劍所殺的。
但安平藝業超人，很難認為不是他下的手，奪侍女的劍行兇，並非不可能。
第二名侍女背部開花，她指一根小鬆枝，在創口撥動，先後撥出五瓣花瓣鐵片。
是不是安平的暗器，她不知道。稍一思索，她用侍女的繡帽，將鐵花瓣鐵片包好藏人懷中。
“媽，兩位女郎已斷氣多時，屍體已僵了。”她說。
“天色不早，小書，將屍體帶至樓上藏好，明日再來善後。”彭夫人說。
含英終於醒來了，她神智未亂，飽含敵意地盯視眼前四個女人，想說話卻發不出聲音，徐徐站起，稍一遲疑，向外便走。
彭夫人伸手虛攔，說：“姑娘，留步，我們是救你的人，對你毫無惡意。”
含英苦於說不出話來，警惕地閃開，側身行禮以表謝意，證明她並未神智錯亂。
“這位姐姐，能告訴我們受傷的經過麽？”皓姑娘急問。
含英搖搖頭，不能說，也不想說，她急於趕迴東林寺。
“需要我們相助麽！”彭夫人問。
含英仍然搖搖頭，舉步向外走。
彭夫人示意兩侍女將屍體送上樓，母女兩跟在含英身後向外走。
含英急步而行，向北又向北。
彭夫人母女與兩位侍女，直送出十裏外。
暗中躲在一旁窺伺的五湖浪子，向西北如飛而遁。
另一角落，了塵心膽俱裂，恨不得插翅飛走，遠遠地離開廬山，離開江西地域。他向西逃，一口氣逃出十裏地。從此，江湖上永遠消失了“了塵和尚”這個人。
在東林寺的牛郎星，發覺安平和韓含英在入暮時分尚未到來，知道有變，立即派出所有的男女屬下，大索山區。他自己帶了一批人，直奔金竹坪。半路上遇到受傷失聲的含英，姑娘折技代筆，在地上寫出變故的概略和被救的經過。牛郎星大怒之下，連夜大搜整個山區，雞犬不寧。
這一夜，皓姑娘七人兩獸，隻好躲在洞中悶了三天，以免起糾紛。
會來的終須會來，當她們認為搜山的人該已撤走，可以出外行走時，山區裏卻來了三位不速之客。
這天一早，由小琴負責在外警戒，突見從山穀人口進來了一位彩衣麗人，和兩名帶劍的侍女。她先發出有人進入山區的警告，然後進入以藤蘿掩蓋的石洞，向在內端坐悶悶不樂的皓姑娘稟道：“小姐，來人是三個女流，恐怕是警幻山莊的人。小姐想打聽夏三東主的底細，何不去問問她呢？”
她們的住處共有三個石洞，老夫人與彭夫人帶兩名侍女小書小劍住一室，小琴小棋則與皓姑娘住一座石洞，另一是會客的石室，彼此相距僅有兩三丈之遠。大青和大黃則在附近的崖穴中棲宿，日夕巡逡警戒。
姑娘心中一動，鑽出洞外說：“小琴，你去稟知奶奶，我先走一步。”
她白裳飄飄，在七八裏外也可被人看到。當她出現在高處的一座巨石上時，立即吸引了入穀客人的注意，像三朵綠雲般向她飄來。她含笑俏立，目迎不速之客。
三女到了石下，侍女打扮的兩人先到。
她看清了三女腰中的繡帕，失望地自語道：“原來是她們，不是幻海山莊的人。”
三女的繡帕繡有金黃富貴花，與竹樓被殺的三女的繡帕完全相同。她想迴避，下麵的豔麗少婦已含笑道：“小妹妹，我能上來和你細談麽？”
她略一遲疑，頷首道：“姐姐如有興，請上來一敘。”
少婦飛躍而上，含笑行禮道：“如果我所料不差，小妹妹定然是在上霄峰下竹樓中，救了敝姐妹韓含英的四位姑娘之一。”
“哦！那三位姐姐是……”
“是我的結拜妹姐。我姓馮，名玉璣。請教小妹妹貴姓？”
“小姓嚴，名皓。馮姐姐是為搜擒夏三東主而來的？”
“不，夏三東生乃是故主人的好朋友，愚姐妹奉命找尋他的下落，而不是擒他。”
“貴主人是他的好朋友？”皓姑娘惑然問。
“是的。”
“那麽，韓姑娘與夏三東主也相識的了。”
“略微相識，含英妹乃是奉故主人之命前往竹樓促請夏三東主，前往東林寺會麵的人。”
皓姑娘臉色泛白，屏息片刻，問：“馮姐姐，可否談談令主人的事？”
“恕難奉告，嚴姑娘諒我。”
“那麽，談談夏三東主，如何？”
馮玉璣淡淡一笑，說：“愚姐對他所知不多，反正知道他是個正人君子，一個寬宏大量涉世未深的少年人。為東主時樂善好施，輕財重義，頗具俠名，愚姐第一次見著他時，是在武昌至九江的船上。那時，他已落魄亡命。在船上路見不平，仗手中一把寶光四射的小匕首，製住內廠的鷹犬，義救長青堡的小主人歐陽瑋……”
她將船上和九江碼頭所發生的事-一說了，最後說：“誰也難以相信他會是個深藏不露，藝業超凡入聖的俊傑。在至蓮花峰的鬆林裏，我親見他力退群醜。據故主人說，他一劍傷了北地大名鼎鼎的神劍王泰。敝主人雙手有千斤神力，自詡天下無敵，卻與他在較量神力時落敗，因此結為好友。”
“馮姐姐，你說他有把寶光四射的小匕首，是指他手中的尺八寒影神劍麽？”皓姑娘急急地問。
“不是的，匕首他藏在懷中，長僅八寸。我那待女蕾曾經藏身走道舷板後，看得真切。”
下麵兩侍女之一向上叫道：“那把神匕確是寶物，似乎可隱隱看出匕鍔與一般的匕首不同。”
“姐姐，有何不同？”皓姑娘急問。
“背鍔似龍頭，刃鍔像犀首。”
“真的？”姑娘用奇異的聲調驚問。
“怎麽不真？我親眼看到的。”
皓姑娘突然像流光逸電，躍下巨石冉冉而去。
馮玉璣吃了一驚，倒抽了一口涼氣，吃驚地叫：“老天，好可怕的輕功。”
小蕾卻大叫道：“嚴姑娘，你還沒將夏三東主的消息見告呢。”
第二天，七個女人離開了廬山。小書小劍兩人帶著大青大黃走在後麵。晝伏夜行。老夫人一路則在通都大邑或偏僻城鎮時行時止，一改往昔在名山勝境留連的習慣，逢人便打聽安平的下落。
可是，天下茫茫，交通不便，想打聽一個人談何容易？
夏安平離開廬山，反而落在她們的後麵。
他養了十日傷，在李裁縫店藏金處取了窖藏的三百兩黃金，一襲夾直裰，點著打狗棍，頭戴寬邊遮陽帽掩往臉目，動身南下，找尋恩師嚴春和南丐，當然也希望能找到警幻仙子。
這次他冒險在江湖行走，主要有兩件事要完成。一旦找到恩師奉養天年，二是找柳青姑娘的下落。至於警幻仙子和南丐，他並沒放在心上，反正兩位大哥和四位師父平安無恙，他已感到心滿意足，不願追究；當然啦！如果碰上了，他也不打算不聞不問。
這次行程，他預定往贛南，然後轉往湘南一帶，轉而北上走湘，往西襄陽一帶進入河南南陽，在河南嚴夫子的故鄉耽擱一些時日，迢迢萬裏，沿途耽擱，預計明年五六月間，便可到黃鶴樓等待恩師了；假使能在途中遇上，當然就不必繞這一個大圈子啦！
在南昌府城逗留半月，一無所獲。南昌因湖匪和贛西的盜賊作亂，官兵雲集，風聲鶴戾，盤查甚緊，不直留久，他隻好踏曉風殘月，繼續南行。
十月初冬，罡氣凜冽，寒氣襲人，天宇中彤雲密布，陰沉沉地像是壓了一塊無比巨大的鉛錠。
官道蜿蜒南行，路右，贛江流水滔滔，三兩漁舟點綴在江麵上，往來的中型客船並不多見。
他仍不敢脫掉頭上的寬邊遮陽帽，大踏步趕路。
近午時分，前麵出現一座大鎮。他挪了挪背上的包裹說。“前麵是清江鎮，且住上一兩天，打聽師父的下落。”
清江鎮，當地人稱為樟樹鎮，以避免和臨江府治所在地的清江縣混淆。
這兒是贛江右岸的大鎮，西距府城三十裏，設有清江巡檢司，控製住往來要衝。約有三百餘戶人家，是以往的新淦故城所在地，廢了好幾百年了。鎮西，是袁江贛江的會流處，設有渡船往來。其實，這座鎮比臨江府城更繁華，商貿往來不絕，地當交通中樞，西走湖廣的商客，必須在這兒落腳，辦理西行的手續，南來北往自不必說。
街道南北延伸，隻有近江處一條大街，其餘全是小巷。繁華地區在鎮中心的碼頭十字街口，南街口的清江客棧旁開設了兩家飯店和一家酒店，算是本鎮的心髒地帶。碼頭北麵，是巡檢司衙門。在江西，這座巡檢司衙門是第一流的，比那些三等縣的衙門還要神氣些。
清江客棧規模並不大，房間分三等；三是雜院，二是統鋪，一等是可以留宿內眷的客房。客房隻有五間，他來得正好，恰好剩下一間沒住有客人。
南昌以南的地頭他不熟，凡事必須打聽，事先得到各處走走熟悉環境，這是走江湖的朋友必須知道的成規。
安頓畢，他在街上走了一圈。鎮北，有一座晏公祠，奉祀本鎮元朝初年成仙得道，時在江湖顯靈的晏戌仔，本朝敕封平浪候，所以也稱平浪侯祠。鎮南，有一座大慧寺；兩處的香火倒還鼎盛。
他在大慧寺打聽是否有個姓嚴的人寄居，失望而迴。
第二步，他要在茶樓酒肆中，向地頭蛇討教。
店右首，是當地頗負盛名的仙居樓，是唯一可供應巨賈仕紳需要的酒樓。必要時，甚至可以替客人召請來自大埠的煙花名妹唱兩首小曲兒開胃下酒。
安平的衣著不配稱上流人，不配登樓叫席，樓上也不是打聽消息的地方。他在樓下買酒，叫了三味小菜，占了窗角一席，獨自淺酌，一麵留意打聽消息的對象。他的寒影劍全長隻有一尺八，塞在衣內不會易被人看出他帶有殺人家夥，當然也不可能逃過眼明人的法眼。
食廳內客人不多，午膳時光已過，偌大的廳堂近二十副座頭，隻有五桌有人，食客寥寥無幾。
店夥送來最後一道菜，陪笑欠身問：“爺台要不要準備米飯？請吩咐。”一口土腔官話，倒不難聽懂，顯然已知道他是外地人。
他點點頭，含笑道：“等會兒上湯時一並送來，屆時在下自會招唿。”他說的是純正的中原官話，自然是外地的客人。
一壺酒喝掉一半，店門外來了不速之客。那是一個穿青夾襖的中年人，獐頭鼠目，長相不討好。
店夥們的臉上，擺出不肖的神色，但卻不敢加以阻攔，視若未見。
他到安平桌旁，拖過一張條凳，大馬金刀地坐下，堆下餡笑問：“老弟，從府城來？”
安平放下酒杯，不動聲色的反問：“老兄，你問哪一座府地？臨江？吉安？南昌？或是撫州？”東南西北四府他全說了。
“自然是指南昌羅，老弟。”中年人說。
“大概是吧。”
中年人不客氣地抓過酒壺，將茶杯的茶倒掉。
安平伸手按住壺蓋，淡淡一笑。
中年人嗬嗬笑，說：“老弟，別小氣。”
“要喝酒不難。”
“你有難題交換？”
“不錯。”
“你找對人了，我地理鬼賀正可不是吹牛，隻要有關本鎮的事，事無巨細，兄弟無所不知。”
安平鬆了手，笑道：“你老兄也找對人了。”
地理鬼將酒倒在茶杯中，連幹三杯，壺中已空，又去抓別一瓶。伸出雞爪般的右手，取過安平的竹筷，一口氣吃掉了半盤菜，塞了一嘴含糊地說：“你該知道投桃報李吧？酒足飯飽，你的事包在兄弟身上。”
“在下向賀兄打聽一個人。”
“誰？總有名有姓吧？”
“姓嚴，年約五十左右，慈眉善目，人才一表。”
“他不是花子團頭吧？幹何行業？”k
“不知道。”
“名你沒說。”
“名是靠不住的，隨時可以改變。”
地理鬼又幹了兩杯酒，伸過腦袋問：“你老弟貴姓大名？”
“你老兄很不易對付。嗬嗬！敝姓夏。”
“真姓？”
“真真假假並無不同，你老兄高興怎麽叫都成。”
“有意思，你也不容易對付。”
“你老兄還沒迴答在下所提的事呢。”
“本鎮沒有姓嚴的人。”
“他是外地人。”
“沒聽說過。”地理鬼眯著醉眼說，已有五分酒意了。
“你老兄名不符實。”
“你老弟所供給的特征太少，不能怪我。”
“就事論事，一個三百多戶的小鎮，以一個地頭神來說，已經是足矣夠矣！”
地理鬼伸出一雙手，餡笑道：“給我一些酒錢，我替你到四鄉跑跑。”
安平掏出兩錠碎銀，一大一小，大的五兩小的三兩，將三兩的往地理鬼手中一塞，說：
“消息確實，再給五兩；當然得見到人。見麵之後，再加十兩。”
地理鬼將銀子揣入懷中，喝幹了餘酒，拍拍胸膛說：“老弟，包在我身上，請靜候佳音。”
“在下落腳在清江客棧。”
地理鬼將腦袋湊過，附耳鬼鬼祟祟地說。“我知道，你落店的姓名是吳仁，那當然不是你老弟的真姓名，咱們彼此心中明白，再見。”說完，一溜煙走了。
店夥替安平換了竹筷，加送上一壺酒，好意地說：“客官千萬小心，這痞棍是本鎮的一大禍害，遊手好閑專做偷雞摸狗的勾當，不擇手段詐騙外鄉人，倚仗巡檢司裏的幾個吸血鬼撐腰，胡作非為，神憎鬼厭，客官出手如此大方，謹防日後麻煩。”
“多謝老兄關照，在下隻是請他辦些小事而已。”安平不在意地答。
“請他辦事？天知道，客官要是不信，可到街尾的賭場，或者碼頭南端小巷的半開門粉頭家中去找。”
“謝謝老兄的忠告，在下小心就是。”
等了兩天，地理鬼找來了幾個不三不四的人，皆說是姓嚴，每來一次，便得敲詐三五兩銀子打發。安平自己也在各地走走，一無所獲。
第三天，奔馳整日，依然毫無所獲.他準備明天一早啟程南下。
未牌末，他從鎮前三十裏的閣皂山返鎮。閣皂山玄門弟子列為第三十三福地，周圍二百裏，地跨三縣，有六峰四嶺二岩五原，假使真要逐一搜導，必須十天半月，他不能茫無頭緒地在這兒逗留過久。
剛踏入店門，發覺氣氛有點不尋常，三個穿著體麵，而且盛氣淩人管家打扮的中年人，在向店夥交代不少瑣事，店夥喏喏連聲，神色十分恭敬。
“來了一批闊客。”他想。
果然不錯，他左首的三間房客，全被客人包了，鄰居卻空著。另三間的客人已安頓停留，幾個青衣健仆進進出出，催促著店夥準備茶水等物。他不管閑事，退自進房梳洗，換了一身青夾直裰，稍進茶水，準備到外麵等候地理鬼的消息。
門外傳來雜遝的人聲，有客人到了，他可聽到鄰房的各種聲息，發覺鄰房到了三個客人，有蒼老的語聲，有女人疲乏的歎息，也有小娃娃的啜泣。
“老少婦孺旅途奔波，真夠苦的。”他想。
鄰房的雜聲漸漸靜止，語聲卻逐漸清晰。一時好奇，他凝神傾聽動靜。壁板雖厚實，但梁櫞間空隙仍多，鄰房語音雖小，他耳力奇佳，仍能聽到真切，先是蒼老的聲音，說：“周二嬸，安頓好了，不可外出，我會交代店夥將吃食送來，今天不能過江，明天還有三十裏便可到府城，約在日落之前可以趕到，早些安頓將息。我住在前院，不時會來走動，但請放心。天氣冷，小心小龍的冷暖。”
接著，是女人的哀傷語聲：“李伯伯，這次到府城上告，多虧你老人家沿途關照，擔待萬千風險，願上蒼開眼，能將狀子上呈，知府大人能明鏡高懸，捕拿惡霸懲治，奴家死亦瞑目。伯伯對周家恩深似海，奴家隻好來生犬馬以報……”
“周二嬸，事到如今，用不著說這些話了。老漢行將就木，此生惟有這次是老漢認為即使以性命相拚亦在所不惜的大事。相信上蒼自有神明，天網恢恢，報應至速，丁二虎作惡多端，必將受到天理國法製裁的。今天趕上四十裏，夠辛苦了，早早歇息吧，我到前麵找地方安頓。”
“伯伯，保重，天氣寒冷，你老人家注意加衣。”
接著是房門開合聲，房中，卻傳來低喚蒼天開眼的啜泣聲。
安平心中一動，發了半晌呆，最後開門出房，向前院走，一麵忖道：“是上臨江府打官司的，老少婦孺一天趕四十裏，真夠苦的，他們為何不坐船來？”
他怕與官府打交道，不想出頭管閑事。
經過前院的走廊，便聽到對麵的大客房中，有地理鬼的刺耳怪聲傳出，心中一動，不由自主的地向大客房走去。
大客房設有兩排統鋪，客人必須用錢租一床棉絮，在鋪上占一席地。房中光線幽暗，空氣混濁，汗臭腳臭中人欲嘔，倒象是牲口欄而不是住人的地方。
他舉步入房，統鋪上已有不少客人，坐在床沿注視著近門外的人衝突。
地理鬼帶著一個青衣大漢，正纏著一個年約古稀的老頭兒，七嘴八舌地嘮叨。
老頭兒須發灰白，滿臉風塵，精神倒還健朗，蒼老的臉容刻劃出樸實的線條，他一麵將行李鋪蓋卷安頓在床後，一麵向地理鬼從容地說：“你這位老表定是我錯人了，老漢聽不懂你在說些什麽。”
地理鬼麵向裏，沒發覺房門口站著安平，拍拍老頭的肩膀，怪聲怪調地說：“老家夥，你不是聽不懂，而是不知道世道艱難，昏了頭活膩了，強出頭自找麻煩。我看你這快入土的糟老兒太可憐，所以成全你，和你商量商量，送你一些好處。別反穿皮襖裝羊了，走吧！這裏說話不方便，我陪你到僻靜處走走。”
老頭兒臉一沉，大聲叫道：“你這人怎麽這般無賴？你我一不沾親，二不帶故，瘋言瘋語說了一大堆廢話，什麽好處什麽商量？老漢無功不受祿，生平從不撿任何便宜。老漢活了偌大年紀，大風大浪沒經過卻也見過。你這種狗腿子又能把我怎樣？”
“老表，叫那麽大聲幹什麽？”另一名大漢不悅地叫。
老頭卻不怕嚇唬，用更大的聲音叫道：“老漢為何不大聲叫？你們八成兒是丁二虎派來的狗腿子，不死心追蹤來了。告訴你，老漢人是一個，命也一條，天掉下來也嚇我不倒，這兒可不是峽江鎮，容不得橫行，對麵不遠就是巡檢司衙門，你們再死纏不休，老漢便上衙門告你們。”
地理鬼嘿嘿笑，指著青衣大漢向老頭兒說：“好啊，老家夥，你找對人了，這位是巡檢司衙門的楊爺，你要告我們？好吧，這就是，我陪你打官司。”
老頭兒反而楞住了，口氣軟啦！說：“老漢目前還不打算告你，你們想怎樣。”
“怎樣？看你的意思怎樣就怎樣，除非你不想好好商量，決定在你。”地理鬼陰森森地說。
“沒有什麽好商量，周家的事，峽江巡檢司不受理，新淦縣衙門不收狀，老漢不怕死，拚一條老命到府城替周二嬸上告伸冤。你老表又不是第一個出頭恐嚇老漢的人，老漢決不向任何人低頭。清江鎮的人風俗淳厚，尚禮崇德，我不信他們會任你們橫行霸道，欺負我這外縣人。”
青衣大漢在腰間掏出了銬鏈，惡狠狠地說：“老家夥，廢話少說，衙門有人告你拐帶婦女，強擄小孩，楊某奉命擒人應訊，這就走。”
老頭勃然變色，凜然地問：“誰是原告？老漢剛剛到貴地……”
“到衙門後自有人出麵原告，走！”青衣大漢叫，將銬鏈抖得嘩啦暴響。
地理鬼打圓場，插手道：“楊兄不必操之過急，請稍候。”又向老頭兒說：“老家夥，俗語說：強龍不鬥地頭蛇，又說好漢不吃眼前虧。你想想看，你帶著周二嬸和一個娃娃落了店，任何人都可以告你一狀，你與他們一不沾親二不帶故，即使耽誤了十天半月洗清了罪名，就算你吃得消？她母子兩怎擔得了驚嚇？你要是不想商量蠻幹到底，此地到府城還有三十裏地，你們能秘密走陸路趕到本鎮，決不可能插翅飛渡三十裏，是麽？沿途準保證你們的安全？我姓賀的是本鎮人，與我無關，隻不過受人之托，出麵成全你們，你何必這般傻呢？”
“不是傻，義理所在，誓死必爭。”老頭兒憤怒地說。
地理鬼聳聳肩，無可奈何地說：“好吧，你既然不識時務，便讓你吃吃苦頭再說。楊兄，帶他走。”
安平已明白了大半，該出麵打岔了，輕咳一聲，走入房中。
地理鬼扭頭一看，立即堆下笑，說：“吳老弟，是找我麽？”
“正是找老兄，消息如何？”
“抱歉，明天我到紫淦山準提禪院跑一趟，聽說那兒有一位姓嚴的居士落腳，保證老弟不會失望。”
安平劈胸一把揪住他的衣領，抓小雞似的提近身前，臉色一沉。兇狠地說：“好小子！
你前後騙了在下九十六兩銀子，至今不但得不到任何消息，反而一再推搪，你以為太爺是省油燈麽？你錯了，乖乖把太爺昨天給你的十五兩銀子拿來，不然太爺打斷你的狗腿。”
地理鬼倒有兩斤勁道，但一觸安平的手，便知糟了，抓他的手臂堅逾鐵石，想解脫白費氣力，苦著臉陪笑道：“吳兄，有活好說，有……”
“沒有話可說，有了銀子萬事皆休。”安平冷笑著答。
青衣大漢一看不對，跨前大喝道：“放手！你這廝敢在這兒發橫？”
安平嘿嘿笑，撇著嘴說：“老兄，你叫誰放手？”
“叫你！”大漢虎吼。
“憑什麽？”
“憑我揚善的身份。”
“你是什麽東西？”安平輕蔑地叫。
楊善無名火發，揚著銬鍵吼道：“你這廝定是閻皂山打悶棍的小賊，捉你迴衙好好拷你。”聲落，銬鏈抖出，劈麵便套。
安平一把將地理鬼推倒，順手一抄，抓住了銬鏈一帶。楊善立腿不牢，向前撞來。
安平手起掌落，“劈啪劈啪”給了楊善四記陰相耳光，響聲如連珠花炮爆炸。不等對方倒下，劈胸一把抓住拖了過來，反用對方的銬鏈套住楊善的脖子，猛地一勒，勒得楊善怪眼連翻，舌頭外伸。
接著將楊善放倒床緣，左膝頂壓在楊善的下陰和小腹，拉著鏈子兇狠地說：“姓楊的，你一個巡檢司的小差役，居然敢在小民百姓麵前作威作福，如果讓你走了死運升巡檢，那還了得？恐怕清江鎮的人都被你搞光哩！你誣賴太爺是賊！你閣下卻在客店中敲詐勒索百姓小民。好，太爺鎖去見你的頂頭上司朝巡檢，然後帶你到南昌砍下你的驢頭，掛在校場口示眾，說不定還得抄你的家，你等著就是。”
地理鬼鬼精靈，抽空像老鼠般向門外一竄，溜之大吉，抱頭鼠竄。
楊善大概是善人，怕定了惡鬼，掙紮著說：“饒……饒命！小……小的有眼無珠，請……請……”
安平將他一把揪起，用手指點在他的鼻尖上，厲聲道：“狗東西你聽了：大爺來自京師，下榻南昌，改裝南下辦案，捉拿在逃要犯，姓吳名仁。你這廝再敢魚肉小民，本座要抄你的家，砍下你的狗頭。”
“小……小的下……下次不……不敢……”楊善臉無人色地叫。
“本座重責在身，不想耽擱，所以饒了你這一道。記住：本座已向你表明身份，如果泄漏，惟你是問，小心你的拘命，你給我快滾！”
滾字出口，將人向門外拋，“砰”一聲巨響，楊善連滾三匝，銬鏈叮當響，連滾帶爬亡命飛逃。
安平向外走，扭頭向老頭兒低聲說：“老伯，保重。有事可來找我，我下榻在周二嬸的右鄰房。此非善地，須防暗算。”說完，悄然離去。
地理鬼奔至店堂，劈麵遇上兩名大漢。他不等對方發話，臉無人色倉惶地說：“沙兄，對不起，貴主人的事，兄弟幫不上忙。請另覓高明，再見。”
“賀二哥，怎麽迴事？”一名大漢急問。
“有人找我的麻煩，我得躲上一躲暫避風頭。”地理鬼一麵說一麵走，話未完，早已撒腿狂奔，逃出了清江鎮，暫避風頭去了。他怕安平找他討迴銀子，丟下了丁二虎的爪牙托他辦的大事不管。
兩大漢惑然向裏走，碰上頭青臉腫，急奔而出的楊善，正想打招唿問經過，楊善已直著眼奪路狂奔而去。兩人困惑地互相送過一道疑問的眼光，然後逕奔上房。
最左首那間上房，四名仆人打扮的大漢！正替一個滿臉橫肉的中年人侍候穿衣著靴，見兩大漢奔入，中年人沉著臉不悅地問：“沙榮，你兩人慌張得像是店中失了火，為什麽？托賀老弟辦的事怎樣？”
沙榮搖搖頭，躬身道：“小的正是為了此事前來迴稟的。剛才賀兄帶了一位巡檢司的老兄，去找李老匹夫商談，不知怎地，兩人像是失了魂落了魄，匆匆而走，狀極狼狽，不知為何事。”
“奴才！你不會問清楚？”中年人暴躁地罵。
“小的已經問過了，賀兄有人找他的麻煩，他不幫咱們的忙了，語焉不詳，匆匆溜走，小的正感詫異呢！”
“豈有此理！他得了咱們三十兩銀子，豈能一走了之？”
“稟主人，他確是走了。”
“混帳！你去找他迴來見我。”
“是，小的這就走。”
“你一個人去便成，王凱留在此地。閣皂山的鄭前輩即將帶人前來，需人侍候。”
人暮時分，來了五名老少，房中立即成了會議廳，早已準備停當的一席盛筵立即開席，山珍海味雜陳，酒香四溢、中年人在下首作陪，酒過三巡，他用卑謙的態度說：“鄭前輩大駕光臨，小侄深感榮幸，些許小事，勞動前輩的虎駕，小侄深感不安，特置小宴與前輩洗塵，有勞之處，容留後報。舍叔著小侄見過前輩之後，代他向前輩請安。”
鄭前輩是個年約花甲的三角臉老人，臉上無肉，目光陰沉，倨傲地嗬嗬笑，說：“老夫與令叔早年交情不薄，些許小事，何足掛齒？賢侄派人送來的厚禮，老夫卻之不恭，權且收下，請代向令叔申謝，老夫願助賢侄一臂之力聊算迴報。賢侄，要辦的事可否略加說明？”
“其實，此事並非舍叔有意和敝鎮的鄉親為難……”
“賢侄，是否概要地說來聽聽？”鄭前輩不耐地接口。
“是，是。家叔已聽到消息，說在明年春夏之間，敝鎮便可升為縣，地方繁榮可期，因此決定收買鎮西周家的田地。可是周家認為是祖先留下的產業，堅拒出售，更且糾眾生事，吵吵鬧鬧。家叔受不了閑氣，迫於自衛，打傷了田主周廷瑞，事態不可收拾。周廷瑞的妻子帶了兒子小龍，由鎮中一個老不死的李老狗，不走水路，秘密起旱，神不知鬼不覺地到了此地，要到府城上告。家叔得到消息，命小侄帶人趕來，卻晚了一步，被他們趕到此地。因此，小侄隻好向前輩救援。”
“隻有一個老不死，一個女人和一個娃娃？”
“是的。”
“那還不簡單，說吧，你要老夫如何發落他們？”
“阻止他們到府城？”
“那好辦，明天老夫派人把她們趕迴去不就成了。”
“那……那不成，她們早晚……”
“你的意思是……”
“斬革除根，一勞永逸。”
“嗬嗬！小事一件，明天老夫派人把她們接走就是。”
“那位女的……”
“女的怎樣？”
“家叔希望小侄把她秘密帶迴。”
“老夫答應你。”
“事不宜遲，遲恐生變，前輩……”
“廢話！老夫還要你說？客店中下手不便，明天她們動身時，老夫派人把她們接走，然後你到鎮北三裏地的樟樹林接人。”
“一切仰仗前輩鼎力相助，小侄敬前輩三杯。”
第二天一早，李老頭帶著一個雙目紅腫的少婦踏出店門，少婦年約二十二三，荊衫布裙，掩不住她清秀的容光神韻，身材苗條而動人。背上背了一個兩三歲的男娃娃，小娃娃人長得清秀，已經睡著了。
到了十字街口，李老頭。領先走向西首的碼頭。進出碼頭的人甚多，少婦緊跟著李老頭，三擠兩擠，突被四五名大漢擠出街旁。
“李伯……”她驚慌地叫。
隻喊出兩個字，突然鼻中嗅人一絲奇香，感到頭腦一陣昏眩，迷迷糊糊地跌入兩名大漢的手中。
四名大雙手急眼快，將她迅速地拖入街旁的一乘暖轎中。
兩名大漢扶持著昏了神的李老頭，隨在轎後扭頭向東走，穿越十字街口，匆匆地出鎮而去。
安平剛背著包裹結帳出店，準備動身南下。驀地，他看到李老頭被人挾持著穿越十字街口。
他低聲咒罵，盯在大漢們身後，出鎮後，為免被對方發覺，便遠遠地盯梢，不再接近。
出鎮裏餘，暖轎離開了道路，向東南方向抄小道折入，進入一座濃蔭蔽天的樟樹林。樟樹四季常綠，初冬時分，附近其他樹林早已成了光禿禿的枝幹，隻有這兒依然一片濃蔭。林闊約十餘畝，十分偏僻。
挾著李老頭的大漢，也隨轎進入林中。
遠處跟蹤的安平腳下一緊，向側越野急行，繞南首進入林中。
樟林深處，已有人先在。為首的是被稱為鄭前輩的老家夥，另有八名相貌兇猛的青衣大漢，跨刀帶劍，散坐在樹下，隻有一人在林緣放哨。
一株樟樹旁，新掘了一個三尺土坑，積土上插著兩把鐵鍬。
罡風凜冽，枝葉搖搖，風聲如濤，似乎四周彌漫著無邊殺氣，隱伏著重重殺機。
暖轎到了，所的有的人全站起相迎。鄭前輩舉手一揮，向兩名轎夫說：“將人拖至樹下，快去將丁瑞找來。”兩轎夫將周二嬸拖出，倚放在樹下，小娃娃也被迷藥迷昏，軟綿綿地被解下放在土坑旁，李老頭也被堆放在坑側，像具死屍。兩轎夫將暖轎放好，出林而去。
不久，轎夫領著丁瑞急急奔人，丁瑞身後帶了八名健仆，一名健仆手中還提了一個包裹。
“賢侄，大功告成，請來驗看。”鄭前輩遠遠地便含笑招唿。
丁瑞奔近，含笑長揖到地，說：“幹淨利落，前輩果然非同小可。”說完，接過健仆的包裹，雙手奉上，又道：“黃金二百兩區區薄禮，尚請笑納。多蒙前輩鼎力相助，銘感五衷，家叔更將衷心感激。”
鄭前輩示意手下的大漢接過包裹，笑道：“些許小事，何足掛齒？請代向令叔致意，有暇途經敝地，務請賞光至舍下小坐。日後如有需老夫相助之處，但請派人知會一聲，水裏火裏在所不辭。暖轎一並相送，美人兒賢侄可以帶走了。”
“那一老一小……”
“老夫已著人替他們挖好墳墓。賢侄要不要在他們身上帶些信物迴去？像耳朵啦！鼻尖啦等等，都可以攜帶的，天氣冷不礙事，不必用石灰防臭。”
“不必了，有了活人，何用信物？”丁瑞欣然地答。
鄭前輩向一名大漢舉手一揮，說：“將他們弄醒，然後按規矩辦事。”
“鄭前輩，周二嬸是否可以不弄醒？”丁瑞急問。
鄭前輩搖搖頭，拒絕道：“賢侄，這是規矩，不可。咱們幹這一行的人，有一條不成文的成規：一是示信於雇主，表示交到的人完整無缺。再就是恐怕受慈悲的人有重要的後事交代，如有可能，咱們或能替他完成心願。”
大漢們一齊動手，用水囊裏的水潑在三老少的頭臉上，兩個人伺候一個。
首先蘇醒的是李老頭，剛張開眼，便被兩名大漢抓起挾住，其次是小娃，“哇”一聲大叫，接著哭叫聲震耳。
是後是周二嬸，她在兩大漢的手中掙紮，臉色泛灰地叫：“你們……放手！男女授受不親，你們……”
“堵住她的嘴。”鄭前輩無動於衷地下令。
李老頭已看清了眼前的人，目眥欲裂地大罵道：“你們這些無法無天的強盜，畜生！蒼天鬼神不會饒你們……”
鄭前輩嘿嘿笑，說：“老家夥，坑已經管你準備妥當，在入士之前，你有何後事交待麽？”
李老頭仰天長嘯，聲淚俱下地叫：“諸位爺台，行行好，放了她母子，將老朽千刀萬剮，老朽毫無怨尤。千不念萬不念，念在周二嬸被惡霸所迫，家破人亡……”
“給他一刀，推下坑去。”鄭前輩大吼——
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“孩兒和五湖浪子趕來，雖未親見他動手，但卻親見他在這位姑娘身旁，手中握著春露丹瓶，姑娘口中已有一顆。他不但否認是他所為，更說是五湖浪子和了塵大師下的毒手。卻不否認春露丹是他的。”皓姑娘從實答。
“有這等事？”
“正是。孩兒不忍心懲治他，放他走了，他受傷甚重。”
“為娘不信。”彭夫人斷然地說。
“媽，為何不問問這位姑娘。”
彭夫人搖搖頭，苦笑道：“這位姑娘經脈受製過久，頭部血液稀少，且有淤血之象，醒來後即便不成為白癡，亦將在十天半月中神智淩亂，不能發聲說話。”
“媽，何不帶她迴洞靜養？”
“不行，她的親人也許在望穿秋水，等她返家。再說，如果因此而引起她的家屬大舉搜山，豈不招引是非？”
“媽的意思……”
“她醒來後，如果自己知道覓路行走，便不致成為白癡，兩個時辰內神智不會淩亂，我們跟隨著她護衛送出十裏外。”
“即使問她，恐怕更令我傷心，不問也罷。”皓姑娘淒然自語，聲音在喉內轉動，隻有她自己可以聽到。
“孩子，去看看那兩位姑娘是否還有氣息？”彭夫人說。
姑娘猛記起安平要察看傷勢的事，心中一動，趕忙細檢查兩侍女的創傷。
一名侍女腹背洞穿，死狀甚慘。看到創口，她心中一跳，安平的寒影劍她是知道的，創口比寒影劍細小的劍身大得多，這是說：決不可能是寒影劍所殺的。
但安平藝業超人，很難認為不是他下的手，奪侍女的劍行兇，並非不可能。
第二名侍女背部開花，她指一根小鬆枝，在創口撥動，先後撥出五瓣花瓣鐵片。
是不是安平的暗器，她不知道。稍一思索，她用侍女的繡帽，將鐵花瓣鐵片包好藏人懷中。
“媽，兩位女郎已斷氣多時，屍體已僵了。”她說。
“天色不早，小書，將屍體帶至樓上藏好，明日再來善後。”彭夫人說。
含英終於醒來了，她神智未亂，飽含敵意地盯視眼前四個女人，想說話卻發不出聲音，徐徐站起，稍一遲疑，向外便走。
彭夫人伸手虛攔，說：“姑娘，留步，我們是救你的人，對你毫無惡意。”
含英苦於說不出話來，警惕地閃開，側身行禮以表謝意，證明她並未神智錯亂。
“這位姐姐，能告訴我們受傷的經過麽？”皓姑娘急問。
含英搖搖頭，不能說，也不想說，她急於趕迴東林寺。
“需要我們相助麽！”彭夫人問。
含英仍然搖搖頭，舉步向外走。
彭夫人示意兩侍女將屍體送上樓，母女兩跟在含英身後向外走。
含英急步而行，向北又向北。
彭夫人母女與兩位侍女，直送出十裏外。
暗中躲在一旁窺伺的五湖浪子，向西北如飛而遁。
另一角落，了塵心膽俱裂，恨不得插翅飛走，遠遠地離開廬山，離開江西地域。他向西逃，一口氣逃出十裏地。從此，江湖上永遠消失了“了塵和尚”這個人。
在東林寺的牛郎星，發覺安平和韓含英在入暮時分尚未到來，知道有變，立即派出所有的男女屬下，大索山區。他自己帶了一批人，直奔金竹坪。半路上遇到受傷失聲的含英，姑娘折技代筆，在地上寫出變故的概略和被救的經過。牛郎星大怒之下，連夜大搜整個山區，雞犬不寧。
這一夜，皓姑娘七人兩獸，隻好躲在洞中悶了三天，以免起糾紛。
會來的終須會來，當她們認為搜山的人該已撤走，可以出外行走時，山區裏卻來了三位不速之客。
這天一早，由小琴負責在外警戒，突見從山穀人口進來了一位彩衣麗人，和兩名帶劍的侍女。她先發出有人進入山區的警告，然後進入以藤蘿掩蓋的石洞，向在內端坐悶悶不樂的皓姑娘稟道：“小姐，來人是三個女流，恐怕是警幻山莊的人。小姐想打聽夏三東主的底細，何不去問問她呢？”
她們的住處共有三個石洞，老夫人與彭夫人帶兩名侍女小書小劍住一室，小琴小棋則與皓姑娘住一座石洞，另一是會客的石室，彼此相距僅有兩三丈之遠。大青和大黃則在附近的崖穴中棲宿，日夕巡逡警戒。
姑娘心中一動，鑽出洞外說：“小琴，你去稟知奶奶，我先走一步。”
她白裳飄飄，在七八裏外也可被人看到。當她出現在高處的一座巨石上時，立即吸引了入穀客人的注意，像三朵綠雲般向她飄來。她含笑俏立，目迎不速之客。
三女到了石下，侍女打扮的兩人先到。
她看清了三女腰中的繡帕，失望地自語道：“原來是她們，不是幻海山莊的人。”
三女的繡帕繡有金黃富貴花，與竹樓被殺的三女的繡帕完全相同。她想迴避，下麵的豔麗少婦已含笑道：“小妹妹，我能上來和你細談麽？”
她略一遲疑，頷首道：“姐姐如有興，請上來一敘。”
少婦飛躍而上，含笑行禮道：“如果我所料不差，小妹妹定然是在上霄峰下竹樓中，救了敝姐妹韓含英的四位姑娘之一。”
“哦！那三位姐姐是……”
“是我的結拜妹姐。我姓馮，名玉璣。請教小妹妹貴姓？”
“小姓嚴，名皓。馮姐姐是為搜擒夏三東主而來的？”
“不，夏三東生乃是故主人的好朋友，愚姐妹奉命找尋他的下落，而不是擒他。”
“貴主人是他的好朋友？”皓姑娘惑然問。
“是的。”
“那麽，韓姑娘與夏三東主也相識的了。”
“略微相識，含英妹乃是奉故主人之命前往竹樓促請夏三東主，前往東林寺會麵的人。”
皓姑娘臉色泛白，屏息片刻，問：“馮姐姐，可否談談令主人的事？”
“恕難奉告，嚴姑娘諒我。”
“那麽，談談夏三東主，如何？”
馮玉璣淡淡一笑，說：“愚姐對他所知不多，反正知道他是個正人君子，一個寬宏大量涉世未深的少年人。為東主時樂善好施，輕財重義，頗具俠名，愚姐第一次見著他時，是在武昌至九江的船上。那時，他已落魄亡命。在船上路見不平，仗手中一把寶光四射的小匕首，製住內廠的鷹犬，義救長青堡的小主人歐陽瑋……”
她將船上和九江碼頭所發生的事-一說了，最後說：“誰也難以相信他會是個深藏不露，藝業超凡入聖的俊傑。在至蓮花峰的鬆林裏，我親見他力退群醜。據故主人說，他一劍傷了北地大名鼎鼎的神劍王泰。敝主人雙手有千斤神力，自詡天下無敵，卻與他在較量神力時落敗，因此結為好友。”
“馮姐姐，你說他有把寶光四射的小匕首，是指他手中的尺八寒影神劍麽？”皓姑娘急急地問。
“不是的，匕首他藏在懷中，長僅八寸。我那待女蕾曾經藏身走道舷板後，看得真切。”
下麵兩侍女之一向上叫道：“那把神匕確是寶物，似乎可隱隱看出匕鍔與一般的匕首不同。”
“姐姐，有何不同？”皓姑娘急問。
“背鍔似龍頭，刃鍔像犀首。”
“真的？”姑娘用奇異的聲調驚問。
“怎麽不真？我親眼看到的。”
皓姑娘突然像流光逸電，躍下巨石冉冉而去。
馮玉璣吃了一驚，倒抽了一口涼氣，吃驚地叫：“老天，好可怕的輕功。”
小蕾卻大叫道：“嚴姑娘，你還沒將夏三東主的消息見告呢。”
第二天，七個女人離開了廬山。小書小劍兩人帶著大青大黃走在後麵。晝伏夜行。老夫人一路則在通都大邑或偏僻城鎮時行時止，一改往昔在名山勝境留連的習慣，逢人便打聽安平的下落。
可是，天下茫茫，交通不便，想打聽一個人談何容易？
夏安平離開廬山，反而落在她們的後麵。
他養了十日傷，在李裁縫店藏金處取了窖藏的三百兩黃金，一襲夾直裰，點著打狗棍，頭戴寬邊遮陽帽掩往臉目，動身南下，找尋恩師嚴春和南丐，當然也希望能找到警幻仙子。
這次他冒險在江湖行走，主要有兩件事要完成。一旦找到恩師奉養天年，二是找柳青姑娘的下落。至於警幻仙子和南丐，他並沒放在心上，反正兩位大哥和四位師父平安無恙，他已感到心滿意足，不願追究；當然啦！如果碰上了，他也不打算不聞不問。
這次行程，他預定往贛南，然後轉往湘南一帶，轉而北上走湘，往西襄陽一帶進入河南南陽，在河南嚴夫子的故鄉耽擱一些時日，迢迢萬裏，沿途耽擱，預計明年五六月間，便可到黃鶴樓等待恩師了；假使能在途中遇上，當然就不必繞這一個大圈子啦！
在南昌府城逗留半月，一無所獲。南昌因湖匪和贛西的盜賊作亂，官兵雲集，風聲鶴戾，盤查甚緊，不直留久，他隻好踏曉風殘月，繼續南行。
十月初冬，罡氣凜冽，寒氣襲人，天宇中彤雲密布，陰沉沉地像是壓了一塊無比巨大的鉛錠。
官道蜿蜒南行，路右，贛江流水滔滔，三兩漁舟點綴在江麵上，往來的中型客船並不多見。
他仍不敢脫掉頭上的寬邊遮陽帽，大踏步趕路。
近午時分，前麵出現一座大鎮。他挪了挪背上的包裹說。“前麵是清江鎮，且住上一兩天，打聽師父的下落。”
清江鎮，當地人稱為樟樹鎮，以避免和臨江府治所在地的清江縣混淆。
這兒是贛江右岸的大鎮，西距府城三十裏，設有清江巡檢司，控製住往來要衝。約有三百餘戶人家，是以往的新淦故城所在地，廢了好幾百年了。鎮西，是袁江贛江的會流處，設有渡船往來。其實，這座鎮比臨江府城更繁華，商貿往來不絕，地當交通中樞，西走湖廣的商客，必須在這兒落腳，辦理西行的手續，南來北往自不必說。
街道南北延伸，隻有近江處一條大街，其餘全是小巷。繁華地區在鎮中心的碼頭十字街口，南街口的清江客棧旁開設了兩家飯店和一家酒店，算是本鎮的心髒地帶。碼頭北麵，是巡檢司衙門。在江西，這座巡檢司衙門是第一流的，比那些三等縣的衙門還要神氣些。
清江客棧規模並不大，房間分三等；三是雜院，二是統鋪，一等是可以留宿內眷的客房。客房隻有五間，他來得正好，恰好剩下一間沒住有客人。
南昌以南的地頭他不熟，凡事必須打聽，事先得到各處走走熟悉環境，這是走江湖的朋友必須知道的成規。
安頓畢，他在街上走了一圈。鎮北，有一座晏公祠，奉祀本鎮元朝初年成仙得道，時在江湖顯靈的晏戌仔，本朝敕封平浪候，所以也稱平浪侯祠。鎮南，有一座大慧寺；兩處的香火倒還鼎盛。
他在大慧寺打聽是否有個姓嚴的人寄居，失望而迴。
第二步，他要在茶樓酒肆中，向地頭蛇討教。
店右首，是當地頗負盛名的仙居樓，是唯一可供應巨賈仕紳需要的酒樓。必要時，甚至可以替客人召請來自大埠的煙花名妹唱兩首小曲兒開胃下酒。
安平的衣著不配稱上流人，不配登樓叫席，樓上也不是打聽消息的地方。他在樓下買酒，叫了三味小菜，占了窗角一席，獨自淺酌，一麵留意打聽消息的對象。他的寒影劍全長隻有一尺八，塞在衣內不會易被人看出他帶有殺人家夥，當然也不可能逃過眼明人的法眼。
食廳內客人不多，午膳時光已過，偌大的廳堂近二十副座頭，隻有五桌有人，食客寥寥無幾。
店夥送來最後一道菜，陪笑欠身問：“爺台要不要準備米飯？請吩咐。”一口土腔官話，倒不難聽懂，顯然已知道他是外地人。
他點點頭，含笑道：“等會兒上湯時一並送來，屆時在下自會招唿。”他說的是純正的中原官話，自然是外地的客人。
一壺酒喝掉一半，店門外來了不速之客。那是一個穿青夾襖的中年人，獐頭鼠目，長相不討好。
店夥們的臉上，擺出不肖的神色，但卻不敢加以阻攔，視若未見。
他到安平桌旁，拖過一張條凳，大馬金刀地坐下，堆下餡笑問：“老弟，從府城來？”
安平放下酒杯，不動聲色的反問：“老兄，你問哪一座府地？臨江？吉安？南昌？或是撫州？”東南西北四府他全說了。
“自然是指南昌羅，老弟。”中年人說。
“大概是吧。”
中年人不客氣地抓過酒壺，將茶杯的茶倒掉。
安平伸手按住壺蓋，淡淡一笑。
中年人嗬嗬笑，說：“老弟，別小氣。”
“要喝酒不難。”
“你有難題交換？”
“不錯。”
“你找對人了，我地理鬼賀正可不是吹牛，隻要有關本鎮的事，事無巨細，兄弟無所不知。”
安平鬆了手，笑道：“你老兄也找對人了。”
地理鬼將酒倒在茶杯中，連幹三杯，壺中已空，又去抓別一瓶。伸出雞爪般的右手，取過安平的竹筷，一口氣吃掉了半盤菜，塞了一嘴含糊地說：“你該知道投桃報李吧？酒足飯飽，你的事包在兄弟身上。”
“在下向賀兄打聽一個人。”
“誰？總有名有姓吧？”
“姓嚴，年約五十左右，慈眉善目，人才一表。”
“他不是花子團頭吧？幹何行業？”k
“不知道。”
“名你沒說。”
“名是靠不住的，隨時可以改變。”
地理鬼又幹了兩杯酒，伸過腦袋問：“你老弟貴姓大名？”
“你老兄很不易對付。嗬嗬！敝姓夏。”
“真姓？”
“真真假假並無不同，你老兄高興怎麽叫都成。”
“有意思，你也不容易對付。”
“你老兄還沒迴答在下所提的事呢。”
“本鎮沒有姓嚴的人。”
“他是外地人。”
“沒聽說過。”地理鬼眯著醉眼說，已有五分酒意了。
“你老兄名不符實。”
“你老弟所供給的特征太少，不能怪我。”
“就事論事，一個三百多戶的小鎮，以一個地頭神來說，已經是足矣夠矣！”
地理鬼伸出一雙手，餡笑道：“給我一些酒錢，我替你到四鄉跑跑。”
安平掏出兩錠碎銀，一大一小，大的五兩小的三兩，將三兩的往地理鬼手中一塞，說：
“消息確實，再給五兩；當然得見到人。見麵之後，再加十兩。”
地理鬼將銀子揣入懷中，喝幹了餘酒，拍拍胸膛說：“老弟，包在我身上，請靜候佳音。”
“在下落腳在清江客棧。”
地理鬼將腦袋湊過，附耳鬼鬼祟祟地說。“我知道，你落店的姓名是吳仁，那當然不是你老弟的真姓名，咱們彼此心中明白，再見。”說完，一溜煙走了。
店夥替安平換了竹筷，加送上一壺酒，好意地說：“客官千萬小心，這痞棍是本鎮的一大禍害，遊手好閑專做偷雞摸狗的勾當，不擇手段詐騙外鄉人，倚仗巡檢司裏的幾個吸血鬼撐腰，胡作非為，神憎鬼厭，客官出手如此大方，謹防日後麻煩。”
“多謝老兄關照，在下隻是請他辦些小事而已。”安平不在意地答。
“請他辦事？天知道，客官要是不信，可到街尾的賭場，或者碼頭南端小巷的半開門粉頭家中去找。”
“謝謝老兄的忠告，在下小心就是。”
等了兩天，地理鬼找來了幾個不三不四的人，皆說是姓嚴，每來一次，便得敲詐三五兩銀子打發。安平自己也在各地走走，一無所獲。
第三天，奔馳整日，依然毫無所獲.他準備明天一早啟程南下。
未牌末，他從鎮前三十裏的閣皂山返鎮。閣皂山玄門弟子列為第三十三福地，周圍二百裏，地跨三縣，有六峰四嶺二岩五原，假使真要逐一搜導，必須十天半月，他不能茫無頭緒地在這兒逗留過久。
剛踏入店門，發覺氣氛有點不尋常，三個穿著體麵，而且盛氣淩人管家打扮的中年人，在向店夥交代不少瑣事，店夥喏喏連聲，神色十分恭敬。
“來了一批闊客。”他想。
果然不錯，他左首的三間房客，全被客人包了，鄰居卻空著。另三間的客人已安頓停留，幾個青衣健仆進進出出，催促著店夥準備茶水等物。他不管閑事，退自進房梳洗，換了一身青夾直裰，稍進茶水，準備到外麵等候地理鬼的消息。
門外傳來雜遝的人聲，有客人到了，他可聽到鄰房的各種聲息，發覺鄰房到了三個客人，有蒼老的語聲，有女人疲乏的歎息，也有小娃娃的啜泣。
“老少婦孺旅途奔波，真夠苦的。”他想。
鄰房的雜聲漸漸靜止，語聲卻逐漸清晰。一時好奇，他凝神傾聽動靜。壁板雖厚實，但梁櫞間空隙仍多，鄰房語音雖小，他耳力奇佳，仍能聽到真切，先是蒼老的聲音，說：“周二嬸，安頓好了，不可外出，我會交代店夥將吃食送來，今天不能過江，明天還有三十裏便可到府城，約在日落之前可以趕到，早些安頓將息。我住在前院，不時會來走動，但請放心。天氣冷，小心小龍的冷暖。”
接著，是女人的哀傷語聲：“李伯伯，這次到府城上告，多虧你老人家沿途關照，擔待萬千風險，願上蒼開眼，能將狀子上呈，知府大人能明鏡高懸，捕拿惡霸懲治，奴家死亦瞑目。伯伯對周家恩深似海，奴家隻好來生犬馬以報……”
“周二嬸，事到如今，用不著說這些話了。老漢行將就木，此生惟有這次是老漢認為即使以性命相拚亦在所不惜的大事。相信上蒼自有神明，天網恢恢，報應至速，丁二虎作惡多端，必將受到天理國法製裁的。今天趕上四十裏，夠辛苦了，早早歇息吧，我到前麵找地方安頓。”
“伯伯，保重，天氣寒冷，你老人家注意加衣。”
接著是房門開合聲，房中，卻傳來低喚蒼天開眼的啜泣聲。
安平心中一動，發了半晌呆，最後開門出房，向前院走，一麵忖道：“是上臨江府打官司的，老少婦孺一天趕四十裏，真夠苦的，他們為何不坐船來？”
他怕與官府打交道，不想出頭管閑事。
經過前院的走廊，便聽到對麵的大客房中，有地理鬼的刺耳怪聲傳出，心中一動，不由自主的地向大客房走去。
大客房設有兩排統鋪，客人必須用錢租一床棉絮，在鋪上占一席地。房中光線幽暗，空氣混濁，汗臭腳臭中人欲嘔，倒象是牲口欄而不是住人的地方。
他舉步入房，統鋪上已有不少客人，坐在床沿注視著近門外的人衝突。
地理鬼帶著一個青衣大漢，正纏著一個年約古稀的老頭兒，七嘴八舌地嘮叨。
老頭兒須發灰白，滿臉風塵，精神倒還健朗，蒼老的臉容刻劃出樸實的線條，他一麵將行李鋪蓋卷安頓在床後，一麵向地理鬼從容地說：“你這位老表定是我錯人了，老漢聽不懂你在說些什麽。”
地理鬼麵向裏，沒發覺房門口站著安平，拍拍老頭的肩膀，怪聲怪調地說：“老家夥，你不是聽不懂，而是不知道世道艱難，昏了頭活膩了，強出頭自找麻煩。我看你這快入土的糟老兒太可憐，所以成全你，和你商量商量，送你一些好處。別反穿皮襖裝羊了，走吧！這裏說話不方便，我陪你到僻靜處走走。”
老頭兒臉一沉，大聲叫道：“你這人怎麽這般無賴？你我一不沾親，二不帶故，瘋言瘋語說了一大堆廢話，什麽好處什麽商量？老漢無功不受祿，生平從不撿任何便宜。老漢活了偌大年紀，大風大浪沒經過卻也見過。你這種狗腿子又能把我怎樣？”
“老表，叫那麽大聲幹什麽？”另一名大漢不悅地叫。
老頭卻不怕嚇唬，用更大的聲音叫道：“老漢為何不大聲叫？你們八成兒是丁二虎派來的狗腿子，不死心追蹤來了。告訴你，老漢人是一個，命也一條，天掉下來也嚇我不倒，這兒可不是峽江鎮，容不得橫行，對麵不遠就是巡檢司衙門，你們再死纏不休，老漢便上衙門告你們。”
地理鬼嘿嘿笑，指著青衣大漢向老頭兒說：“好啊，老家夥，你找對人了，這位是巡檢司衙門的楊爺，你要告我們？好吧，這就是，我陪你打官司。”
老頭兒反而楞住了，口氣軟啦！說：“老漢目前還不打算告你，你們想怎樣。”
“怎樣？看你的意思怎樣就怎樣，除非你不想好好商量，決定在你。”地理鬼陰森森地說。
“沒有什麽好商量，周家的事，峽江巡檢司不受理，新淦縣衙門不收狀，老漢不怕死，拚一條老命到府城替周二嬸上告伸冤。你老表又不是第一個出頭恐嚇老漢的人，老漢決不向任何人低頭。清江鎮的人風俗淳厚，尚禮崇德，我不信他們會任你們橫行霸道，欺負我這外縣人。”
青衣大漢在腰間掏出了銬鏈，惡狠狠地說：“老家夥，廢話少說，衙門有人告你拐帶婦女，強擄小孩，楊某奉命擒人應訊，這就走。”
老頭勃然變色，凜然地問：“誰是原告？老漢剛剛到貴地……”
“到衙門後自有人出麵原告，走！”青衣大漢叫，將銬鏈抖得嘩啦暴響。
地理鬼打圓場，插手道：“楊兄不必操之過急，請稍候。”又向老頭兒說：“老家夥，俗語說：強龍不鬥地頭蛇，又說好漢不吃眼前虧。你想想看，你帶著周二嬸和一個娃娃落了店，任何人都可以告你一狀，你與他們一不沾親二不帶故，即使耽誤了十天半月洗清了罪名，就算你吃得消？她母子兩怎擔得了驚嚇？你要是不想商量蠻幹到底，此地到府城還有三十裏地，你們能秘密走陸路趕到本鎮，決不可能插翅飛渡三十裏，是麽？沿途準保證你們的安全？我姓賀的是本鎮人，與我無關，隻不過受人之托，出麵成全你們，你何必這般傻呢？”
“不是傻，義理所在，誓死必爭。”老頭兒憤怒地說。
地理鬼聳聳肩，無可奈何地說：“好吧，你既然不識時務，便讓你吃吃苦頭再說。楊兄，帶他走。”
安平已明白了大半，該出麵打岔了，輕咳一聲，走入房中。
地理鬼扭頭一看，立即堆下笑，說：“吳老弟，是找我麽？”
“正是找老兄，消息如何？”
“抱歉，明天我到紫淦山準提禪院跑一趟，聽說那兒有一位姓嚴的居士落腳，保證老弟不會失望。”
安平劈胸一把揪住他的衣領，抓小雞似的提近身前，臉色一沉。兇狠地說：“好小子！
你前後騙了在下九十六兩銀子，至今不但得不到任何消息，反而一再推搪，你以為太爺是省油燈麽？你錯了，乖乖把太爺昨天給你的十五兩銀子拿來，不然太爺打斷你的狗腿。”
地理鬼倒有兩斤勁道，但一觸安平的手，便知糟了，抓他的手臂堅逾鐵石，想解脫白費氣力，苦著臉陪笑道：“吳兄，有活好說，有……”
“沒有話可說，有了銀子萬事皆休。”安平冷笑著答。
青衣大漢一看不對，跨前大喝道：“放手！你這廝敢在這兒發橫？”
安平嘿嘿笑，撇著嘴說：“老兄，你叫誰放手？”
“叫你！”大漢虎吼。
“憑什麽？”
“憑我揚善的身份。”
“你是什麽東西？”安平輕蔑地叫。
楊善無名火發，揚著銬鍵吼道：“你這廝定是閻皂山打悶棍的小賊，捉你迴衙好好拷你。”聲落，銬鏈抖出，劈麵便套。
安平一把將地理鬼推倒，順手一抄，抓住了銬鏈一帶。楊善立腿不牢，向前撞來。
安平手起掌落，“劈啪劈啪”給了楊善四記陰相耳光，響聲如連珠花炮爆炸。不等對方倒下，劈胸一把抓住拖了過來，反用對方的銬鏈套住楊善的脖子，猛地一勒，勒得楊善怪眼連翻，舌頭外伸。
接著將楊善放倒床緣，左膝頂壓在楊善的下陰和小腹，拉著鏈子兇狠地說：“姓楊的，你一個巡檢司的小差役，居然敢在小民百姓麵前作威作福，如果讓你走了死運升巡檢，那還了得？恐怕清江鎮的人都被你搞光哩！你誣賴太爺是賊！你閣下卻在客店中敲詐勒索百姓小民。好，太爺鎖去見你的頂頭上司朝巡檢，然後帶你到南昌砍下你的驢頭，掛在校場口示眾，說不定還得抄你的家，你等著就是。”
地理鬼鬼精靈，抽空像老鼠般向門外一竄，溜之大吉，抱頭鼠竄。
楊善大概是善人，怕定了惡鬼，掙紮著說：“饒……饒命！小……小的有眼無珠，請……請……”
安平將他一把揪起，用手指點在他的鼻尖上，厲聲道：“狗東西你聽了：大爺來自京師，下榻南昌，改裝南下辦案，捉拿在逃要犯，姓吳名仁。你這廝再敢魚肉小民，本座要抄你的家，砍下你的狗頭。”
“小……小的下……下次不……不敢……”楊善臉無人色地叫。
“本座重責在身，不想耽擱，所以饒了你這一道。記住：本座已向你表明身份，如果泄漏，惟你是問，小心你的拘命，你給我快滾！”
滾字出口，將人向門外拋，“砰”一聲巨響，楊善連滾三匝，銬鏈叮當響，連滾帶爬亡命飛逃。
安平向外走，扭頭向老頭兒低聲說：“老伯，保重。有事可來找我，我下榻在周二嬸的右鄰房。此非善地，須防暗算。”說完，悄然離去。
地理鬼奔至店堂，劈麵遇上兩名大漢。他不等對方發話，臉無人色倉惶地說：“沙兄，對不起，貴主人的事，兄弟幫不上忙。請另覓高明，再見。”
“賀二哥，怎麽迴事？”一名大漢急問。
“有人找我的麻煩，我得躲上一躲暫避風頭。”地理鬼一麵說一麵走，話未完，早已撒腿狂奔，逃出了清江鎮，暫避風頭去了。他怕安平找他討迴銀子，丟下了丁二虎的爪牙托他辦的大事不管。
兩大漢惑然向裏走，碰上頭青臉腫，急奔而出的楊善，正想打招唿問經過，楊善已直著眼奪路狂奔而去。兩人困惑地互相送過一道疑問的眼光，然後逕奔上房。
最左首那間上房，四名仆人打扮的大漢！正替一個滿臉橫肉的中年人侍候穿衣著靴，見兩大漢奔入，中年人沉著臉不悅地問：“沙榮，你兩人慌張得像是店中失了火，為什麽？托賀老弟辦的事怎樣？”
沙榮搖搖頭，躬身道：“小的正是為了此事前來迴稟的。剛才賀兄帶了一位巡檢司的老兄，去找李老匹夫商談，不知怎地，兩人像是失了魂落了魄，匆匆而走，狀極狼狽，不知為何事。”
“奴才！你不會問清楚？”中年人暴躁地罵。
“小的已經問過了，賀兄有人找他的麻煩，他不幫咱們的忙了，語焉不詳，匆匆溜走，小的正感詫異呢！”
“豈有此理！他得了咱們三十兩銀子，豈能一走了之？”
“稟主人，他確是走了。”
“混帳！你去找他迴來見我。”
“是，小的這就走。”
“你一個人去便成，王凱留在此地。閣皂山的鄭前輩即將帶人前來，需人侍候。”
人暮時分，來了五名老少，房中立即成了會議廳，早已準備停當的一席盛筵立即開席，山珍海味雜陳，酒香四溢、中年人在下首作陪，酒過三巡，他用卑謙的態度說：“鄭前輩大駕光臨，小侄深感榮幸，些許小事，勞動前輩的虎駕，小侄深感不安，特置小宴與前輩洗塵，有勞之處，容留後報。舍叔著小侄見過前輩之後，代他向前輩請安。”
鄭前輩是個年約花甲的三角臉老人，臉上無肉，目光陰沉，倨傲地嗬嗬笑，說：“老夫與令叔早年交情不薄，些許小事，何足掛齒？賢侄派人送來的厚禮，老夫卻之不恭，權且收下，請代向令叔申謝，老夫願助賢侄一臂之力聊算迴報。賢侄，要辦的事可否略加說明？”
“其實，此事並非舍叔有意和敝鎮的鄉親為難……”
“賢侄，是否概要地說來聽聽？”鄭前輩不耐地接口。
“是，是。家叔已聽到消息，說在明年春夏之間，敝鎮便可升為縣，地方繁榮可期，因此決定收買鎮西周家的田地。可是周家認為是祖先留下的產業，堅拒出售，更且糾眾生事，吵吵鬧鬧。家叔受不了閑氣，迫於自衛，打傷了田主周廷瑞，事態不可收拾。周廷瑞的妻子帶了兒子小龍，由鎮中一個老不死的李老狗，不走水路，秘密起旱，神不知鬼不覺地到了此地，要到府城上告。家叔得到消息，命小侄帶人趕來，卻晚了一步，被他們趕到此地。因此，小侄隻好向前輩救援。”
“隻有一個老不死，一個女人和一個娃娃？”
“是的。”
“那還不簡單，說吧，你要老夫如何發落他們？”
“阻止他們到府城？”
“那好辦，明天老夫派人把她們趕迴去不就成了。”
“那……那不成，她們早晚……”
“你的意思是……”
“斬革除根，一勞永逸。”
“嗬嗬！小事一件，明天老夫派人把她們接走就是。”
“那位女的……”
“女的怎樣？”
“家叔希望小侄把她秘密帶迴。”
“老夫答應你。”
“事不宜遲，遲恐生變，前輩……”
“廢話！老夫還要你說？客店中下手不便，明天她們動身時，老夫派人把她們接走，然後你到鎮北三裏地的樟樹林接人。”
“一切仰仗前輩鼎力相助，小侄敬前輩三杯。”
第二天一早，李老頭帶著一個雙目紅腫的少婦踏出店門，少婦年約二十二三，荊衫布裙，掩不住她清秀的容光神韻，身材苗條而動人。背上背了一個兩三歲的男娃娃，小娃娃人長得清秀，已經睡著了。
到了十字街口，李老頭。領先走向西首的碼頭。進出碼頭的人甚多，少婦緊跟著李老頭，三擠兩擠，突被四五名大漢擠出街旁。
“李伯……”她驚慌地叫。
隻喊出兩個字，突然鼻中嗅人一絲奇香，感到頭腦一陣昏眩，迷迷糊糊地跌入兩名大漢的手中。
四名大雙手急眼快，將她迅速地拖入街旁的一乘暖轎中。
兩名大漢扶持著昏了神的李老頭，隨在轎後扭頭向東走，穿越十字街口，匆匆地出鎮而去。
安平剛背著包裹結帳出店，準備動身南下。驀地，他看到李老頭被人挾持著穿越十字街口。
他低聲咒罵，盯在大漢們身後，出鎮後，為免被對方發覺，便遠遠地盯梢，不再接近。
出鎮裏餘，暖轎離開了道路，向東南方向抄小道折入，進入一座濃蔭蔽天的樟樹林。樟樹四季常綠，初冬時分，附近其他樹林早已成了光禿禿的枝幹，隻有這兒依然一片濃蔭。林闊約十餘畝，十分偏僻。
挾著李老頭的大漢，也隨轎進入林中。
遠處跟蹤的安平腳下一緊，向側越野急行，繞南首進入林中。
樟林深處，已有人先在。為首的是被稱為鄭前輩的老家夥，另有八名相貌兇猛的青衣大漢，跨刀帶劍，散坐在樹下，隻有一人在林緣放哨。
一株樟樹旁，新掘了一個三尺土坑，積土上插著兩把鐵鍬。
罡風凜冽，枝葉搖搖，風聲如濤，似乎四周彌漫著無邊殺氣，隱伏著重重殺機。
暖轎到了，所的有的人全站起相迎。鄭前輩舉手一揮，向兩名轎夫說：“將人拖至樹下，快去將丁瑞找來。”兩轎夫將周二嬸拖出，倚放在樹下，小娃娃也被迷藥迷昏，軟綿綿地被解下放在土坑旁，李老頭也被堆放在坑側，像具死屍。兩轎夫將暖轎放好，出林而去。
不久，轎夫領著丁瑞急急奔人，丁瑞身後帶了八名健仆，一名健仆手中還提了一個包裹。
“賢侄，大功告成，請來驗看。”鄭前輩遠遠地便含笑招唿。
丁瑞奔近，含笑長揖到地，說：“幹淨利落，前輩果然非同小可。”說完，接過健仆的包裹，雙手奉上，又道：“黃金二百兩區區薄禮，尚請笑納。多蒙前輩鼎力相助，銘感五衷，家叔更將衷心感激。”
鄭前輩示意手下的大漢接過包裹，笑道：“些許小事，何足掛齒？請代向令叔致意，有暇途經敝地，務請賞光至舍下小坐。日後如有需老夫相助之處，但請派人知會一聲，水裏火裏在所不辭。暖轎一並相送，美人兒賢侄可以帶走了。”
“那一老一小……”
“老夫已著人替他們挖好墳墓。賢侄要不要在他們身上帶些信物迴去？像耳朵啦！鼻尖啦等等，都可以攜帶的，天氣冷不礙事，不必用石灰防臭。”
“不必了，有了活人，何用信物？”丁瑞欣然地答。
鄭前輩向一名大漢舉手一揮，說：“將他們弄醒，然後按規矩辦事。”
“鄭前輩，周二嬸是否可以不弄醒？”丁瑞急問。
鄭前輩搖搖頭，拒絕道：“賢侄，這是規矩，不可。咱們幹這一行的人，有一條不成文的成規：一是示信於雇主，表示交到的人完整無缺。再就是恐怕受慈悲的人有重要的後事交代，如有可能，咱們或能替他完成心願。”
大漢們一齊動手，用水囊裏的水潑在三老少的頭臉上，兩個人伺候一個。
首先蘇醒的是李老頭，剛張開眼，便被兩名大漢抓起挾住，其次是小娃，“哇”一聲大叫，接著哭叫聲震耳。
是後是周二嬸，她在兩大漢的手中掙紮，臉色泛灰地叫：“你們……放手！男女授受不親，你們……”
“堵住她的嘴。”鄭前輩無動於衷地下令。
李老頭已看清了眼前的人，目眥欲裂地大罵道：“你們這些無法無天的強盜，畜生！蒼天鬼神不會饒你們……”
鄭前輩嘿嘿笑，說：“老家夥，坑已經管你準備妥當，在入士之前，你有何後事交待麽？”
李老頭仰天長嘯，聲淚俱下地叫：“諸位爺台，行行好，放了她母子，將老朽千刀萬剮，老朽毫無怨尤。千不念萬不念，念在周二嬸被惡霸所迫，家破人亡……”
“給他一刀，推下坑去。”鄭前輩大吼——
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