安平經過和內廠走狗們多次周旋，覺悟到逃避不是解決之道，必須以牙還牙，方可收效，因此，他決定不再示弱逃避。
他對牛宏毅心中生疑，便決定接受對方的挑戰。要較量勁道，確也搔中他的癢處。
他解下包裹，劍改插為背，結紮停當，隨著牛宏毅走向溪岸平坦處。當然他不會傻得用上全力，他得保留真才實學，而且必須不露痕跡。
兩人的身材同樣雄壯結實，高矮相等，外型上勢均力敵，隻是安平顯得文雅些，牛宏毅則多了些豪邁的氣質，各有所長。
客套畢，兩隻巨掌曲肱相扣。身形同時下挫，真力倏發，各不相讓，發勁要將對方的手臂扳直按下。
牛宏毅首先挪動左腿，身形先向左轉，這表示他已搶得上風，準備扳下安平的手臂了。
安平也接著移挪左腿，勢均力敵，仍然保持一定的部位，雙方的方位皆稍形變移。
兩人的額角漸見汗珠，久久，牛宏毅說：“扳字訣勢均力敵，扭！”
姿勢變換，伸臂兩掌相扣，一聲低叱，兩條鐵臂下沉，肌肉繃得有棱有角，齊向右下方扭轉。
又是僵局，久久，兩人的手臂皆開始顫動。接著，牛宏毅似是占了上風，虎口快轉向右方了。但他後力不繼，慢慢地，又被安平扭迴原狀。
兩人的額角汗開始成串向下流、唿吸開始沉重了。較量片刻，依然毫無進展，聊算平手。
推，雙方同意以單手較量，推距是一尺。地上劃了四根線，形成一個大三字、這是說，雙方皆必須踏在直線上發勁，出線為輸，不能取巧移動方位卸勁.雙方的掌心相抵，五指相扣，抵在中線的上空，身後各有一極端線，距後麵的左腳後跟僅一尺之遙。
準備停當，安平客氣，仍由對方發令。一開始，安平便以排山倒海似的聲勢，雙腳逐寸迫進，迫得牛宏毅的左腳後跟，退距端線不足四寸了。
牛宏毅似乎每一根毛孔都張開了，汗流扶背，每一條肌肉都在繃緊，馬步逐漸下沉，終於被他穩住了。安平開始後退，主客易勢，牛宏毅開始奪迴失去的地盤，更將安平迫退了四寸。兩人腳下的碎石開始崩裂，似乎砂上亦在呻吟，僵持住了，雙方互有寸餘的進退。安平始終無法再返迴原位。
這一場算起來安平屈居下風，但牛宏毅也不算全勝，也無法將安平迫出端線外，隻好停手言和。
第四場是舉，附近沒有舉重的材料。牛宏毅出了別開生麵的主意，以近乎角力的方式決勝負，必須將對方高舉過頂方算全勝，已和他先前所提不用技巧的聲明背道而馳，顯然他發覺安平不易對付，不用技巧，便難扳迴臉麵了。他以神力天生自豪，三場占不了上風，他心中不快，有點惱羞成怒了。
安平毫不猶豫地接受了挑戰，並且客氣地讓對方先抓把，牛宏毅大概認為自己的右手比較有把握製勝，以右手為下把，抓實了安平的前腰帶。左手是上把，其實卻是最重要的製勝要著，全憑左手控製對方的身軀平衡，創造有利形勢，但他卻忽略了左手的重要性。
一聲沉喝，雙方同時挫身發勁。
牛宏毅驀地大吼一聲，上把扣實安平的右上臂近肩處，不向上發勁，卻雙手全力下壓。
他要利用人的天生反抗性，以便製造機會。通常人被外力向下壓。其反應定是反向上抬，他用的手段並無不當。
可是，他發覺這一著沒有用，安平的雙腳立地生根，千斤墜用得極為穩當，屹立如山，無法壓下，更不易上抬。
他求勝的念頭過切，又是一聲沉喝，將安平向身畔猛帶，雙手準備扭轉。
仍然無效，他反而被安平撼動了馬步。
這時，兩侍童已在三丈外旁觀，忘形地大聲吆喝，替他們的主人加油助威。
雙方的馬步都開始移動，拉、推、扳、扭各展所學，四條腿急劇地移動，各找空隙製造機會，地麵足印淩亂，痕跡下陷。
牛宏毅開始焦燥，一聲沉喝，右腿猛地絆出，全力一扭虎腰，要將安平摔倒再行舉起。
安平卻早一刹那將腿跨出，避開一絆，一聲沉喝，向上猛帶。
牛宏毅的上身上升近尺，雙腳幾乎離地。
這種較量辦法說難真難，有千斤神力，也是枉然，抓不住機會，很難將人舉起，雙方勁道相等時尤其困難，比角力摔交困難百倍。
牛宏毅無名火起，頓忘一切，猛地一膝頂出，頂向安平的下陰。
安平前麵的右膝部左移，“唰”一聲對方的膝蓋擦右跨外側上擊，落了空。他也惱了，暗罵道：“這家夥怎麽如此無賴，豈有此理。”
牛宏毅一膝落空，身形一晃，幾乎被舉高地麵，更是怒火勃發，一不做二不休，左手急搭安平的咽喉向下壓，大吼一聲，右手急帶向上提。
安平大怒，右肩一扭，頂開了對方搭壓在咽喉的手，上把下移，撈住了對方的右小腿，虎腰一把，喝聲“起”！
快！如同電光石光，數種動作咋一氣嗬成，將牛宏毅高舉過頂。
牛宏毅氣極惡極，猛地一掌劈向安平的腦勺根，突下毒手了。
安平的身軀還未挺直，發覺不對，不由怒從心上起，順挺立的勢子，將牛宏毅脫手飛擲兩丈外，“噗通！”水聲如雷，牛宏毅英雄落水。
兩侍童大驚失色，捧刻的侍童拔劍怒叫道：“好小子，你敢將我家主人擲落水中，要你的命。”一麵叫，一麵飛撲而上。
安平不想和他們計較，抓起包裹撒腿便跑，飛躍過溪，去勢如星跳丸走，片刻便隱入林中蹤跡不見。
牛宏毅狼狽地在水中站起，水深及胸，死不了，他向追出的侍童叫：“不必追了，這家夥可怕。”
他渾身濕透，一麵走一麵嘀咕：“這是第一個能將我擊敗的人，如能將他收服，他將是我最得力的臂膀。無論如何，我得將他弄到手，小震。”
捧劍的侍童在他身後恭敬地答：“小的在，主人請吩咐。”
“將劍給我。”
小震疾趨他的身右，將劍奉上。
他將劍佩上，說：“速去知會含英一聲，盡快傳下手諭，令本門男女子弟留意一個姓夏名安平的人，務必將他活捉，這人將是本門日後雄霸天下的得力臂膀，切記不可傷他，但不可力敵，宜以智取。”
“小的遵命。”小震欠身答。
“去，今晚在住處會合，不必來找我了。”
“小的這就走，請問主人還有何吩咐？”
“告訴含英，金銀可速派人趕運迴莊，不必帶在身邊。”
“是的，小的先走一步。”小震答，行禮退去。
牛宏毅到了先前了塵觀鬥的山坡下，發出一聲低嘯。
上麵的密林中，青影躍出，兩個青衣侍重押著垂頭喪氣的了塵，急急向坡下走。到了牛宏毅麵前，押著了塵的侍童，在了塵的膝彎踹了一腳，喝道：“跪下，拜見家主人。”
了塵像是快死翹翹的垂死老牛，也像是鬥敗了的公雞，大概吃了不少苦頭，口角鼻端還有血跡，手軟腳抖狼狽萬分，眼中無神，頭青臉腫，一踹之下，不由他不跪，不但跪，幹脆趴倒，跪伏如羊，情不自禁呻吟出聲。顯然，他曾經吃了不少苦頭。
牛宏毅冷笑一聲，向侍童問：“小湖，問出端倪麽？”
侍童小湖躬身答道：“這家夥骨頭相當賤，但也相當硬。”
“此話怎講？”
“不打他不招，招了卻吞吞吐吐胡扯，堅不吐實。”
“招了些什麽？”
“他說他叫了塵，在龍池寺掛單，與姓夏的有仇，所以要看三廠的人宰那姓夏的，其他不再招供。”
牛宏毅走到了塵麵前，先察看了塵的頭頂，然後一把抓起和尚的短發，冷笑著問：“和尚，你並未受戒，所以留短發掩飾，是麽？”
了塵的腦袋被拉得向上，呻吟著說：“要殺就殺，不必折磨貧僧。”
“哼！你果然骨頭生得賤，也生得硬。你準備了，太爺要好好治你，讓你快活，分你的肋，錯你的骨，即便不死，也成了個終生殘廢。”
“你……你要我說……脫什麽？咱們無……無冤無仇，何必折……折磨貧增？”了塵用虛弱的聲音叫。
牛宏教冷笑一聲，陰森地說：“首先你得明白，你，昨晚你鬼鬼祟祟易裝在城中鬼混，便落在太爺的眼下了。再就是太爺並不想殺你，指引你兩條明路，一生一殊任你選擇其一。”
“咱們無冤無仇，施主的用意……”
“太爺的用意不難明白，你是否要請求說明？”
“貧僧正是此意。”
“說出並無不可，但兩條明路將有小修改，殘廢改為處死，隻有生死兩途供你選擇，你願意聽麽產／
了塵驚然而驚，久久方咬牙說：“殘廢比死更可怕，事實上施主隻指出一條路讓貧憎走，是麽？”
“你明白就成。”
“說吧，貧借願聞。”
“太爺正在用人之際，需要江湖上各式人等協助，自武林名宿高手，以這黑道痞棍，皆在羅致之列。太爺見你行動鬼祟，必定它有機智，才堪大用，因此有意羅為我用，所以得先盤根究底，徹查你的身份，你如果不吐實，便廢了你，以免你為他人所用。既然你要問，太爺至此為止，生死兩途擺在你的眼前，任你選擇。”
“緩蟻尚且責生，貧僧自不例外。”
“你選了生路，確是明智，那麽，在下問，你答，不許隱瞞。首先你得放明白些，在下朋友滿天下，手下無孔不入，消息極為靈通，江湖事了如指掌，千萬不可在太爺麵前委施搶，隻要你隱瞞一二，太爺立下殺手登你於死地。你，既未正式受戒，俗家的真名號從實道來。”.-一了尖的目光不住在轉，想打主意逃走。
牛宏教已看出他的心意，狂笑道：“你連太爺的兩個侍童都無法抵擋，少打歪主意了，閣下，從實招來。太爺手下有八名侍童，分稱雄、霸、江、湖、威、震、武、林，任何一人，皆足以和守內一流高手排個你死我活”
了塵臉色大變，冒著冷氣問：“尊駕要雄霸江湖，威震武林？”
牛宏毅傲然一笑，說：“正是此意，而且進行得極為順利成功。”
了塵第一次看清牛宏毅背後的侍童，看清侍童肩上的怪兵刃，猛然記起正是五湖浪子所說，在九華山所看到了怪人，不由心中一懍，絕望地說：“你贏了，閣下。”
“太爺雖然初出江湖，但從未輸過。哦！除了這一身水。”牛宏毅指著自己濕淋淋的衣衫說。
了塵掙紮著站起，用掙紮的聲音問。“閣下，尊……尊姓大名？”
“先招你的底再說。”
了塵似已下定決心，說：“在下是姓上官，單名貽……”
“哦！失敬失敬！原來是紅塵三邪之一的妙手飛花上官兄，久仰大名，如雷貫耳，幸遇幸遇。”牛宏毅得意洋洋地說，堆下了笑容。
妙手飛花不住地揉動著腰脅，無可奈何地說：“這叫陰溝裏翻船，也叫終日打雁，卻叫雁啄瞎了眼睛。在下玩了一輩子暗器，卻讓你兩個待童躲在背後，出其不意一記棗形打穴珠製住了身柱穴，狠狠地擺布一番，活該我倒黴。我上官貽不是善男信女，名列三邪聲名狼藉。閣下，反正在下已落在閣下手中，尊意若何，我聽你的吩咐。這叫做人在矮簷下，怎敢不低頭？我妙手飛花並非無名小卒，你瞧著辦好了。”
“嗬嗬！你上官兄在江湖中大名鼎鼎，在下自然不能委屈了你閣下。在下姓牛，叫宏毅。不久之後，在下尚有仰仗你老兄的地方呢。當今天下洶洶，門派林立，群雄競起，正是我輩揚名立萬共謀富貴之時……”
“牛兄的意思，是仿效綠林群豪興兵割據？”妙手飛花搶著問，意頗不屑。
“上官兄，你錯了，不要估低大明皇朝的兵馬，咱們也不是積孤道寡的材料。做綠林最沒出息，了不起占山為寇，活動地盤不過方圓三五百裏，不足效法。兄弟擬將江湖群豪，組成一個實力雄厚，勢力範圍遍及宇內的秘密幫會，但決不像早年的白蓮會那麽濫，然後徐圖發展，控製天下各種行業，擴展財源，既可免除目前的江湖紛爭，亦可集武林英才於一堂，共同研討天下絕學，為武林大放異彩，何樂而不為？”
“聽牛兄說來，似乎甚有道理，請教如何進行？何人策劃？先期財源如何籌措？有些什麽支持？”
“事未成熟，天機不可泄漏，請問上官兄是否答應支持。”
妙手飛花低頭沉思半刻，堅定地說：“好，兄弟保證全力支持。”
“兄弟先謝過上官兄的支持。目前大計仍在進行，事未成熟，必須嚴加守秘，千方守口如瓶，以免打草驚蛇引人注意。上官兄，對不起，你必須先發下洪誓大願，兄弟便將該注意的事說明。”
妙手飛花隻好向天跪下，發誓道：“過往神靈皇天後土同鑒：弟子上官貽，誓與牛兄宏毅共進退，為日後的江湖偉業盡力，甘為前驅，如有口是心非之情，願受慘報，皇天不佑。”
牛宏毅扶起他，笑道：“上官兄該知道近日轟動江湖的銀漢雙星。”
“聽說過，聽說是一群女人。牛兄……”。
“兄弟是牛郎星。”
“天！你……”妙手飛花驚叫。
牛郎星笑笑，往下說：“兄弟負責羅致天下英雄的重任，預定一年內宣告天下，日後再將詳情說明，目下兄弟隻能說到這兒為止。請記住，兄弟的親信兄弟姐妹們，皆自稱雙星門下。本門的朋友。目下已為數極眾，但皆不露聲色，各行其是，未公然宣告天下之前，各人的行事，各不相同，也不相識，互不幹涉。如果有事衝突，為免誤傷自己人，動手前，左手食中二指先朝天指，然後反插入腰帶，便是表明身份，不許同門操戈相殘。當然，本門亦有門規，但未正式宣告前，門下的人不必拘束，沒有任何限製。言盡於此，一年後靜待佳音可也。請千萬記住，假使你食言反悔，即使你躲到天涯海角，亦難逃出本門兄弟的掌心，天下雖大，絕無安全容身之地。”
妙手飛花打一冷戰，悚然地說：“在下絕不食言反悔，但請放心。”
“兄弟先走一步，後會有期。記住，守口如瓶。如有泄漏口風的事發生，報應立至，而且殘酷無比。再見。”
牛宏毅的最後幾句話，聲色俱厲，令妙手飛花感到混身發冷，激伶伶打一冷戰。
牛宏毅舉手一揮，帶著三名侍童飄然而去。侍童小沏臨行，將妙手飛花的暗器囊拋過，咧嘴一笑，說聲：“得罪”，揚長走了。
妙手飛花目送四人去遠之後，方始長歎一聲，苦笑著說聲“見鬼！”向廬山深處踉蹌而走。
安平逕奔龍池寺，哪有了塵的影子？據方丈說，有人發現了塵和兩個青年人，在入山小徑的茅屋內殺官行兇，官府早就派人前來捉他歸案，已數天不見人影了。
安平趕忙溜走，怕被人認出身份。他心中疑雲大起，弄不清五湖浪子為何要騙他，百思不解。
晚間，他決定到被封的店鋪走一趟。
盛昌敬業兩店設在西大街，毗鄰開業，店麵占地甚廣，內部按房重疊，樓高院深，往昔連主事店夥及他們的家小，共有男婦人丁上百，可知內部建地之廣。但這時已蛛網上封，空闃無人。
由於尚未結案，店房雖沒收入官，並未發交官方拍賣，因此店門上封，不許閑人進入，僅東院近小巷的例院門仍然開放，讓看守房產的五名差役出入。庭深院廣，樓高房多，五個差兵膽子小，不敢占住正屋，僅在近側院門的一間偏房居住，白天隻留下一兩個看守，晚間方前來住宿。由於房屋眾多，而人卻少得可憐，難免有狐鼠在內營巢建穴，門窗皆封閉或關牢，白天光線亦難透入，經常陰森森鬼氣衝天，大白天狐鼠橫行。漸漸地，人們傳說裏麵有狐仙鬼怪出沒，晝間人數不多，也不敢入內察看。五名看守的差役，對裏麵發生的各種奇異聲響，一概不聞不問，也不敢問聞，以免把災惹禍，但求平安無事，便謝天謝地了。
前進院是店麵，三層高樓寬大而房室甚多。中院是兩層樓房，那是店中主事的會客室和起居室，花廳後原是庫房，西廂是店中地位高的夥計住宿處。後進也是兩層，廂房亦多，原是女眷們的工作居室。中院的頂樓，共有八間雅室，專供總號和各分號的東主們，前來龍江稽核店務或往來的居所。
夜黑如墨，九江城在沉睡中，夜市已散，三更了。
鍾鼓樓方向，三更正的更鼓聲隱隱傳來，打破了四周的沉寂。
敬業錢莊中，黑沉沉地如同鬼城,狐鼠們不時結隊奔竄，各種奇異的聲浪，如同幽魂低泣，鬼鬼呻吟，黑暗的每一角落，似乎皆有幢幢鬼影。
安平像來自明曹地府的幽靈，在三更正的更鼓聲中，從後院飄入宅內，消失在黑暗中。
二進院的樓上，天未入黑便到了不少人，他們藏匿在各處黑暗的角落，不言不動，因此，狐鼠們根本不害怕，仍然成群結隊地奔跑，從廳門的破縫中唿嘯著竄出，在陽台附近追逐。聲浪像是大隊人馬在遠處奔馳，乍停乍起飄忽不定。
星光從破窗中透入廳中，但廳中仍然難辨景物。
廳角暗形中，突然傳出極低的耳語：“楊兄。咱們該帶頭貓來。”
“帶貓來幹什麽？”另一個低沉的聲音輕問。
“可以趕走這些鼠輩，這些畜生擾亂了我們的聽覺，夏小狗如果來了，咱們很難發現哩！”
“正相反，有這些鼠輩，咱們可以放心養神。”
“你這話……”
“有人來了，鼠輩必將驚竄，不是與咱們有利麽？”
“晤！有道理。楊兄，你說夏小狗會不會前來送死？”
“很難說，如果你是東主，你來不來？”
“也許不來。”
“如果你想查出端倪，或者店中可能藏了秘密，你難道也不來？”
“那自然又當別論。”
“這就夠了。三位仙長從廬州府趕到，剛好趕上神劍王老爺子重傷歸來；說是敬業的兩位東主巳秘密動身西上，可能到九江與夏小狗會會，極可能在此地見麵，因此在這兒設伏。
等著他們前來送死，今晚不來，明後晚定能將他們等到的。別說了，萬一驚動了在房中養神的三位仙長，咱們勢必吃不了兜著走。”
話聲剛落，“嘩啦啦”一陣怪響，在陽台外遊蕩的一群臣民，忽然一哄而激，八方奔竄。
“小心了，揚兄，有警兆。”
“快通知三位仙長。”
夜涼如水，樓中變得死一般的靜。
衣袂飄風凜凜，一個黑影從院牆躍升陽台西角。倏他身形一挫，隱入台角的盆景暗影之下。
不久，黑影小心翼翼地到了窗下，傾聽裏麵的動靜，然後拔出一把匕首，輕輕地撬動窗框。
窗框發出“格支支”的幹澀聲浪，被他撬開了。停留片刻，他飄身進入廳中，再將窗恢複原狀。
黑影對樓中的環境十分熟悉，沿壁根小心翼翼地移動。到了廳右的第一座花幾旁。
糟了！驀地，廳門方向傳出一聲震耳的大吼。“亮燈！”
黑影大吃一驚，向進來的大廳急搶。
“迴去！”窗下響起一聲暴叱。
掌風唿嘯，兩人同時出掌進擊。
“啪！”重掌相接，響聲清脆。
黑影被震得“哎”一聲叫，倒退丈外。
兩側的廂房和兩座內廳門，其亮起四盤氣死風燈，暗紅色的光芒，照亮了大廳。
前麵陽台方麵。陽台門，兩座明窗。有四名穿夜行衣的持刀大漢。西廂，天長羽士、天龍神僧、還有四名壯年人。後廳門，四名力士擁著三位仙風道骨，目如鷹隼的老道，皆穿了黑抱，掛劍，年紀均在半百以上。
黑影揉動著右掌，然後撤下背上的單刀。燈光下，這人年約半百，方麵大耳，臉色如重棗，留著三綹長須，精壯結實，甚有氣派。他被把守在窗下的大漢一拳擊退，知道大事不妙，橫刀相候，左手將一顆臘丸捏碎悄悄地吞入腹中，神色開始鎮定，像是大事已了。
“什麽人？”他鎮靜地問。
“你又是誰？”天長羽士反問。
一名力士接口道：“這人是敬業盛昌的保鏢武師尚陵，也是三位要犯的師父。三要犯共有四名師父，尚陵是其中之一，藝業平平，不登大雅之堂，聊可名列江湖二流人物。”
天長羽士冷哼一聲，惑然地問：“小輩，你叫尚陵？”
尚陵知道身份已經暴露，想否認亦是枉然，大聲道：“區區正是尚陵，道長大概是八道中的一位了。”
“貧僧天長。”
尚陵籲出一長氣，苦笑道：“京師八道已來了四位，在下認栽，隻希望抓一個人送死，於願足矣！”
“你簡直在做夢。我問你，夏安平是你調教出來的麽？”
“不錯，他也是尚某的東主。”
“你教了他多少年？”
“前後十三年。”
“憑你這塊料，你會調教出如此高明的弟子？貧道不信。你們四個保鏢，沒有一個可以名列一流高手。說，夏安平的師父到底是誰？”
尚陵哈哈狂笑，傲然地說：“夏安平從六歲起，便隨咱們四人學藝，十三年來，除了他至各地察著各分號的時候，可以說始終隨我等四人學藝，盛昌敬業的所有夥計，都會告訴你詳情。尚某承認三東主為人聰明絕頂，是尚某最得意的門人？”
“青出於藍而勝於藍，他身兼四人之長，自然不同凡響。”
天長羽士扭頭向窗下的大漢問：“方施主，剛才那一掌你用了幾成勁？”
“晚輩用了八成。”大漢大身答。
天長羽士轉向尚陵厲聲問：“徐敬業目下何在？”
尚陵哈哈一笑，說：“尚某頭可斷，血可流，要想在尚某口中套出二東主的口風，萬萬不能，千刀萬劍，也休想套出一個字來，你們不必枉費心機了。”
“貧道卻是不信。他派你前來。有何貴幹？”
“尚某前來看看故居，有何不對麽？”
“你這是飛蛾撲火。”
“尚某早已將生死置之度外，你嚇不倒我。”
“你很頑強，但等你受到分筋錯骨的酷刑時，貧道不信你仍能頑強到底，萬施主，拿下他。”
大漢應喏一聲，伸手拔刀。
三老道之一大聲叫道：“且慢！讓貧道對付他。徐敬業可能即將到來，吵不得。”
聲落，大踏步向尚陵走去。
在後進樓中搜尋可疑事物的安平，剛從後樓繞出，突見眼前有火光一閃，其實，他並未看到火光，而是從明窗透出的一線光彩，照在樓角落簷下的朦朧反光而已。
他立即飛躍而下，向前麵的中院摸去。
尚陵知道老道利害，雖則老道並未撤劍，他仍然心中發虛，功行雙臂，嚴陣以待。
老道根本沒將他放在眼下，大踏步邁近，伸手便抓。
尚陵一聲沉喝，連人帶刀搶迎，鋼刀發出嘯風之聲，銀紅疾閃。
老道冷哼一聲，“叭”一聲一掌拍在刀背上。
尚陵感到刀上傳來的反震力兇猛無比，虎口發麻，膀子發軟，卻又舍不得丟刀，身不由己，馬步虛浮，被單刀帶得向左前方衝。
老道五指如鉤，抓向他的右肩。
他奮餘力扭腰旋身，“迴風拂柳”反手揮刀。
“哎！”手腕被老道扣住了，接著曲池穴也被扣實。老道左腿一撥，喝聲“趴下”！
尚陵腳下被絆，右手被擒，怎敢不趴下，“噗”一聲趴伏在地，無法掙紮。
老道一腳踏住他的背心，摘下他的單刀，一指疾敲，單刀應指斷成兩段，“砰”一聲刀頭落地。
尚陵己動彈不得，斷刀落在他的耳側，把他嚇得出了一身冷汗。
老道丟掉斷刀柄，向天長羽士冷笑道：“天長道友，你說這人的徒弟有三頭六臂，能飛天遁地不成？師是膿包，貧道不信徒會是金剛。”
天長羽士臉紅耳赤，訕訕地說：“一玄道友，貧道確是栽在夏小狗手中的。”
一玄，是八道中排名第五的惡道，綽號稱毒真君，他的毒藥暗器歹毒絕倫，心狠手辣，性情兇暴，人見人怕的。他飛起一腳，將尚陵踢得連滾三匝，向廂房門口的一各大漢滾去，沉喝道：“捆上，各迴本位，等候正主兒前來送死。”
“道兄，何不失問問再說？”一名老道接口。
“那……那豈不將正主兒嚇走了？”毒真君不同意地問。
“正相反，我們其他的人先行迴避，僅留道兄一人訊問，夏小輩如果來了，見隻有道兄一個人，他會拚命搶出救人，飛蛾撲火，在數難逃。”
李真君思索片刻，點頭應允，說：“好，諸位在兩廂及後廳埋伏，留下一盞燈。”
眾人急速退去，留下了一盞氣死風燈，廳中立即幽暗，昏黃色的燈光朦朧，顯得陰森森鬼氣衝天。各種家俱都蒙與了一層塵埃，破蛛網在各處角落懸布，有些木壁曾被撬破，看去像是破敗的鬼宅，顯得益形恐怖。
毒真君將尚陵的雙肩並和雙環跳製住，塞入一張滿是塵埃的太師椅中，陰陰一笑，暴戾地說：“賤骨頭，你敢不敢說不招？”
尚陵哈哈狂笑，叫道：“不招不招，一千萬個不招……”
“叭叭叭叭！”四記陰陽耳光，打得他的頭像撥浪鼓一般，口中出血。
“給你一萬個不招，尚某等著你的分筋錯骨真毒手段。”他含糊地叫。
毒真君冷笑一聲，一把抓脫他的頭巾，將他的右手捆在太師椅扶手一上，掏出一具火摺子弄火，冷笑道：“你不必心急，慢慢來。瞧，火摺子的火不大，隻能燃燒片刻，但卻可派用場，你試試它是不是真火？”
火焰伸到他的下頷，“嗤”一聲響，火光一揚，他的三綹鬢須被燒得隻剩下須根。
他的頭部仍可轉動，但他卻不動分毫，說：“尚某連死也不怕，怎會怕火？”
毒真君將火把子伸到他的小臂下方，撕掉他的衣袖說：“你口中說不怕，貧道卻是不信。”
火焰跳躍片刻間便發出了臭味。尚陵的小臂變黑了，有輕微的“吱吱”聲傳出。他的肉開始跳動，渾身在抽搐，冷汗直冒，牙齒挫得格支支地響。
“你招不招？”老道獰笑著問。
“呸！”他吐出一口血水，吐向老道。
老道扭身避過，陰笑著問：“你拍不招？招……不……招？”
尚陵臉色變青。冷汗如雨，突然大叫道：“不招！尚某燒成灰，也不會招供。”
“你招……不……招？”老道拖長了語音，獰惡地追問。
“尚某頂天立地，惟死而已。”尚陵嘶聲叫。
火把子的火力漸弱，老邊無名火起，丟掉火把子，取過三個設有雙層黃紗的氣死風燈，拉開燈門，暴怒地拉出裏麵的燈盞。豈知在暴怒之下，手重了些。燈撞中燈門柱，火熄光滅，大廳中黑沉沉，伸手不見五指。
他憤怒地將燈拋掉，向後廳方向狂叫：“陳南，掌燈來。”
他先是聽到開門聲，卻不見火光。燈光熄滅的後片刻，人的眼睛會受影響，一會覺得特別黑暗，這片刻視線會完全失去效用。他也不例外，眼前毫無所見。
他聽到身旁的大師椅有異聲發出，但並未在意，以為是尚陵在扭動頭部和腰部，四肢受製絕走不了。
“陳南，為何不掌燈？”他不耐地吼叫。
在吼叫聲中，聽覺也受影響，聲落，太師椅中沒有聲息發出，卻聽到後廳門閉上的響動。
“王八旦！你這廝聾了不成？”他破口大罵.門再次響動，片刻火光出現，沒有人，卻飛來一盞氣死風燈，淩空而至，像是幽靈在操縱。
他大吃一驚，毛骨悚然，一聲怒吼，伸手拔劍。
糟！劍把摸不到。再向下摸，卻摸到劍鞘口，劍不在鞘中，難怪摸不到了。
他心膽俱寒，汗毛直堅。
燈飛到了，他本能地一掌拍出。
“啪！”燈碎裂飛拋，大廳重陷入黑暗中。
“有鬼！”他怪叫，扭頭飛縱。
“嘭！”響聲如雷，樓板搖搖，他將主廂壁撞毀了三塊壁板，聲如雷震，撞得他鼻酸眼黑，昏頭轉向。
人聲嘈雜，埋伏的人急急搶出，燈亮起了，廳中大放光明.“一玄道兄，怎麽了？”是天長羽士急促的叫聲。
“鬼在哪裏？”另一名大漢叫.
“咦！尚小輩呢？”天龍神僧大叫。
毒真君膽氣一壯，定下心神扭頭一看。變色大叫，道：“到底是人是鬼？”
一名老道臉一沉，不悅地說：“一玄道友，你是怎麽迴事？擒下的人呢？”
太師椅上鬼影俱無，被製住迫供的尚陵已經失蹤了，連捆人的頭巾也不見了。樓板上，兩盞破燈破碎支離。
毒真君抽著涼氣，臉無人色地說：“我……我不知道，不……”
“你不是在迫供麽？”
“燈熄了，我叫陳南掌燈，卻看……看到鬼……鬼影將燈飛……飛來，我……我拔劍……”
“咦！道兄的劍呢？”天長吃驚地問。
“不……不知道，我……我拔時就……就沒有。”毒真君恐怖地說，幾乎語不成聲。
“咦！陳南為何不在？”天龍神僧驚叫。
一名老道奪過一名大漢的燈，奔向右後廳門，片刻，提著一名大漢的身軀出廳，栗然地叫：“有人從內間進入，點了陳南的昏穴。”
“這人是誰？”天長羽士冒失地問。
“不會是鬼。”老道沒好氣地答。
“快追！”天龍神僧叫。
“你去追，龍江城周圍十二裏二百四十四步，有上萬間高樓大廈，夠你忙的。”始終不曾開過口的老道冷笑著說。
老道丟下陳南的身軀，鐵青著臉說，“樓有多大？我們五個超塵拔俗的高手分布在四周，居然被人弄了手腳，擊昏我們的人，將人救走，戲弄一玄道友，連一玄道友背上的劍也被人取掉而不自知，這人的藝業，委實可怕極了。”
毒真君打一冷戰，猶有餘悸地說：“不……不會是人，是……是鬼，是人怎麽毫無聲息？”
“道友，你說清小心些，世間如果真有鬼，遭報的人多著哩！”挖苦天龍神僧的老道，語氣相當不客氣。
“我們先查看那人的來蹤去跡，不必爭論了，走！”提出陳南的老道打圓場，再次向後廳門走去。
天長羽士解了陳南的穴道，抓過一名大漢帶在腰間的酒葫蘆，灌了陳南兩口酒，等對方清醒方沉聲問：“陳南，說，你是怎麽迴事？”
陳南不住地扭動著腦袋，顛三倒四地說：“有點昏沉……咦？我仍在樓上？我睡了一覺，晤！沒睡著，頭昏昏地，你們怎麽了？”
“啪啪！”天長給了他兩耳光，叫道：“你救人製了昏穴，誰製你的？”
陳南暈頭轉向，吃驚地說：“我？我……我不知道。”
內麵突然傳來老道的叫聲：“一玄道友，你的劍在這兒，腳印是從內間出來的，從明窗走了.從塵埃中的腳印著來，是個輕功奇佳的人。”
半裏外西大街近城根的一塊荒地中，野草蔓生，安平正替尚陵包紮臀部被火灼傷的部位，一麵低聲問：“尚師父，兩位大哥目下在何處？”
尚陵臉部浮腫，含糊地問：“你……你真是安平賢侄！”
安平與四位武師的關係，說起來尋常，非師非徒，非主非客。他們是黃昌齡請來的保鏢榮師父，黃徐雨人皆曾正式拜師，安平並未行拜師禮，但他卻自小便稱四人為師父，四位師父因他是夫子嚴春的門生，所以隻稱他為賢任。在授藝方麵，嚴格的說來，四人隻授他一些拳術與兵刃器械的把式，興來時，也僅教給他一些應用製敵的秘訣而已，並未嚴加管責勤練。可以說，他並未真正獲得四位師父的“真傳”。而四位師父確也招子雪亮，看出安平的造詣確是比黃、徐兩位高徒高明.但他們本身的藝業有限，並未看出安平的真才實學已到了何種程度。
他替尚陵解了被製的穴道，一拍一震，穴道應手而開，一麵說：“小侄確實是安平，請師父不必懷疑。”
尚陵怎能不懷疑？如果真是三本主夏安平，怎能替他解穴？怎能在宇內高手環伺之下，將他從毒真君的身側神不知鬼不覺地救出來？他掙紮著坐起，苦笑道：“對不起，夜太黑我無法看清你的麵貌，天明後再說。”
“也好，小侄先帶師父離開府城，找地方歇息等候天明。”
他背起手腳仍未恢複原狀的尚陵，越城而走，到了城西南的甘棠湖近鬥門處。
尚陵見他背著人，竟能一躍飛升三丈餘高的城牆，不由目定口呆，心中更為懷疑。
兩人藏在樹林中直至天色破曉。他方看清了安平的麵貌，把住安平喜極而叫：“老天！
你果真是夏賢侄，數月不見，你平安無事，值得慶賀。你兩位大哥料得不錯，說你決不會被砥柱山的水賊所害，可能冒險前來江州踩探店鋪被封的內情，要我前來在花盆內留書等你，果然被我等著了。”
“尚師父，嚴先生是否與兩位大哥在一起？”他急急地問。
“嚴夫子這次真是盡了全力，全虧他未卜先知，早一步結束店務，多救了十餘萬兩資財，更救了無數店夥免受牽連。事發前，嚴夫子與你兩位大哥，與店中親信逃匿在舒城的北峽山，一麵派人趕返汾州府撤離家小。事發後，嚴夫子作主帶領眾人至潛山隱身，安頓妥當，他自己將一封書信留交給你，因咐有重會之期。如果明年六月初六他不在黃鶴樓出現，便不要找他了。”
“兩位大哥目下……”
“三天後在蓮花峰董家店杏林等你十天，書信上已有說明。”
“大哥的手書呢？”
“我已吞入腹中，見了你便不需書信了。”尚陵興奮地說——
xmwjw掃校，獨家連載
他對牛宏毅心中生疑，便決定接受對方的挑戰。要較量勁道，確也搔中他的癢處。
他解下包裹，劍改插為背，結紮停當，隨著牛宏毅走向溪岸平坦處。當然他不會傻得用上全力，他得保留真才實學，而且必須不露痕跡。
兩人的身材同樣雄壯結實，高矮相等，外型上勢均力敵，隻是安平顯得文雅些，牛宏毅則多了些豪邁的氣質，各有所長。
客套畢，兩隻巨掌曲肱相扣。身形同時下挫，真力倏發，各不相讓，發勁要將對方的手臂扳直按下。
牛宏毅首先挪動左腿，身形先向左轉，這表示他已搶得上風，準備扳下安平的手臂了。
安平也接著移挪左腿，勢均力敵，仍然保持一定的部位，雙方的方位皆稍形變移。
兩人的額角漸見汗珠，久久，牛宏毅說：“扳字訣勢均力敵，扭！”
姿勢變換，伸臂兩掌相扣，一聲低叱，兩條鐵臂下沉，肌肉繃得有棱有角，齊向右下方扭轉。
又是僵局，久久，兩人的手臂皆開始顫動。接著，牛宏毅似是占了上風，虎口快轉向右方了。但他後力不繼，慢慢地，又被安平扭迴原狀。
兩人的額角汗開始成串向下流、唿吸開始沉重了。較量片刻，依然毫無進展，聊算平手。
推，雙方同意以單手較量，推距是一尺。地上劃了四根線，形成一個大三字、這是說，雙方皆必須踏在直線上發勁，出線為輸，不能取巧移動方位卸勁.雙方的掌心相抵，五指相扣，抵在中線的上空，身後各有一極端線，距後麵的左腳後跟僅一尺之遙。
準備停當，安平客氣，仍由對方發令。一開始，安平便以排山倒海似的聲勢，雙腳逐寸迫進，迫得牛宏毅的左腳後跟，退距端線不足四寸了。
牛宏毅似乎每一根毛孔都張開了，汗流扶背，每一條肌肉都在繃緊，馬步逐漸下沉，終於被他穩住了。安平開始後退，主客易勢，牛宏毅開始奪迴失去的地盤，更將安平迫退了四寸。兩人腳下的碎石開始崩裂，似乎砂上亦在呻吟，僵持住了，雙方互有寸餘的進退。安平始終無法再返迴原位。
這一場算起來安平屈居下風，但牛宏毅也不算全勝，也無法將安平迫出端線外，隻好停手言和。
第四場是舉，附近沒有舉重的材料。牛宏毅出了別開生麵的主意，以近乎角力的方式決勝負，必須將對方高舉過頂方算全勝，已和他先前所提不用技巧的聲明背道而馳，顯然他發覺安平不易對付，不用技巧，便難扳迴臉麵了。他以神力天生自豪，三場占不了上風，他心中不快，有點惱羞成怒了。
安平毫不猶豫地接受了挑戰，並且客氣地讓對方先抓把，牛宏毅大概認為自己的右手比較有把握製勝，以右手為下把，抓實了安平的前腰帶。左手是上把，其實卻是最重要的製勝要著，全憑左手控製對方的身軀平衡，創造有利形勢，但他卻忽略了左手的重要性。
一聲沉喝，雙方同時挫身發勁。
牛宏毅驀地大吼一聲，上把扣實安平的右上臂近肩處，不向上發勁，卻雙手全力下壓。
他要利用人的天生反抗性，以便製造機會。通常人被外力向下壓。其反應定是反向上抬，他用的手段並無不當。
可是，他發覺這一著沒有用，安平的雙腳立地生根，千斤墜用得極為穩當，屹立如山，無法壓下，更不易上抬。
他求勝的念頭過切，又是一聲沉喝，將安平向身畔猛帶，雙手準備扭轉。
仍然無效，他反而被安平撼動了馬步。
這時，兩侍童已在三丈外旁觀，忘形地大聲吆喝，替他們的主人加油助威。
雙方的馬步都開始移動，拉、推、扳、扭各展所學，四條腿急劇地移動，各找空隙製造機會，地麵足印淩亂，痕跡下陷。
牛宏毅開始焦燥，一聲沉喝，右腿猛地絆出，全力一扭虎腰，要將安平摔倒再行舉起。
安平卻早一刹那將腿跨出，避開一絆，一聲沉喝，向上猛帶。
牛宏毅的上身上升近尺，雙腳幾乎離地。
這種較量辦法說難真難，有千斤神力，也是枉然，抓不住機會，很難將人舉起，雙方勁道相等時尤其困難，比角力摔交困難百倍。
牛宏毅無名火起，頓忘一切，猛地一膝頂出，頂向安平的下陰。
安平前麵的右膝部左移，“唰”一聲對方的膝蓋擦右跨外側上擊，落了空。他也惱了，暗罵道：“這家夥怎麽如此無賴，豈有此理。”
牛宏毅一膝落空，身形一晃，幾乎被舉高地麵，更是怒火勃發，一不做二不休，左手急搭安平的咽喉向下壓，大吼一聲，右手急帶向上提。
安平大怒，右肩一扭，頂開了對方搭壓在咽喉的手，上把下移，撈住了對方的右小腿，虎腰一把，喝聲“起”！
快！如同電光石光，數種動作咋一氣嗬成，將牛宏毅高舉過頂。
牛宏毅氣極惡極，猛地一掌劈向安平的腦勺根，突下毒手了。
安平的身軀還未挺直，發覺不對，不由怒從心上起，順挺立的勢子，將牛宏毅脫手飛擲兩丈外，“噗通！”水聲如雷，牛宏毅英雄落水。
兩侍童大驚失色，捧刻的侍童拔劍怒叫道：“好小子，你敢將我家主人擲落水中，要你的命。”一麵叫，一麵飛撲而上。
安平不想和他們計較，抓起包裹撒腿便跑，飛躍過溪，去勢如星跳丸走，片刻便隱入林中蹤跡不見。
牛宏毅狼狽地在水中站起，水深及胸，死不了，他向追出的侍童叫：“不必追了，這家夥可怕。”
他渾身濕透，一麵走一麵嘀咕：“這是第一個能將我擊敗的人，如能將他收服，他將是我最得力的臂膀。無論如何，我得將他弄到手，小震。”
捧劍的侍童在他身後恭敬地答：“小的在，主人請吩咐。”
“將劍給我。”
小震疾趨他的身右，將劍奉上。
他將劍佩上，說：“速去知會含英一聲，盡快傳下手諭，令本門男女子弟留意一個姓夏名安平的人，務必將他活捉，這人將是本門日後雄霸天下的得力臂膀，切記不可傷他，但不可力敵，宜以智取。”
“小的遵命。”小震欠身答。
“去，今晚在住處會合，不必來找我了。”
“小的這就走，請問主人還有何吩咐？”
“告訴含英，金銀可速派人趕運迴莊，不必帶在身邊。”
“是的，小的先走一步。”小震答，行禮退去。
牛宏毅到了先前了塵觀鬥的山坡下，發出一聲低嘯。
上麵的密林中，青影躍出，兩個青衣侍重押著垂頭喪氣的了塵，急急向坡下走。到了牛宏毅麵前，押著了塵的侍童，在了塵的膝彎踹了一腳，喝道：“跪下，拜見家主人。”
了塵像是快死翹翹的垂死老牛，也像是鬥敗了的公雞，大概吃了不少苦頭，口角鼻端還有血跡，手軟腳抖狼狽萬分，眼中無神，頭青臉腫，一踹之下，不由他不跪，不但跪，幹脆趴倒，跪伏如羊，情不自禁呻吟出聲。顯然，他曾經吃了不少苦頭。
牛宏毅冷笑一聲，向侍童問：“小湖，問出端倪麽？”
侍童小湖躬身答道：“這家夥骨頭相當賤，但也相當硬。”
“此話怎講？”
“不打他不招，招了卻吞吞吐吐胡扯，堅不吐實。”
“招了些什麽？”
“他說他叫了塵，在龍池寺掛單，與姓夏的有仇，所以要看三廠的人宰那姓夏的，其他不再招供。”
牛宏毅走到了塵麵前，先察看了塵的頭頂，然後一把抓起和尚的短發，冷笑著問：“和尚，你並未受戒，所以留短發掩飾，是麽？”
了塵的腦袋被拉得向上，呻吟著說：“要殺就殺，不必折磨貧僧。”
“哼！你果然骨頭生得賤，也生得硬。你準備了，太爺要好好治你，讓你快活，分你的肋，錯你的骨，即便不死，也成了個終生殘廢。”
“你……你要我說……脫什麽？咱們無……無冤無仇，何必折……折磨貧增？”了塵用虛弱的聲音叫。
牛宏教冷笑一聲，陰森地說：“首先你得明白，你，昨晚你鬼鬼祟祟易裝在城中鬼混，便落在太爺的眼下了。再就是太爺並不想殺你，指引你兩條明路，一生一殊任你選擇其一。”
“咱們無冤無仇，施主的用意……”
“太爺的用意不難明白，你是否要請求說明？”
“貧僧正是此意。”
“說出並無不可，但兩條明路將有小修改，殘廢改為處死，隻有生死兩途供你選擇，你願意聽麽產／
了塵驚然而驚，久久方咬牙說：“殘廢比死更可怕，事實上施主隻指出一條路讓貧憎走，是麽？”
“你明白就成。”
“說吧，貧借願聞。”
“太爺正在用人之際，需要江湖上各式人等協助，自武林名宿高手，以這黑道痞棍，皆在羅致之列。太爺見你行動鬼祟，必定它有機智，才堪大用，因此有意羅為我用，所以得先盤根究底，徹查你的身份，你如果不吐實，便廢了你，以免你為他人所用。既然你要問，太爺至此為止，生死兩途擺在你的眼前，任你選擇。”
“緩蟻尚且責生，貧僧自不例外。”
“你選了生路，確是明智，那麽，在下問，你答，不許隱瞞。首先你得放明白些，在下朋友滿天下，手下無孔不入，消息極為靈通，江湖事了如指掌，千萬不可在太爺麵前委施搶，隻要你隱瞞一二，太爺立下殺手登你於死地。你，既未正式受戒，俗家的真名號從實道來。”.-一了尖的目光不住在轉，想打主意逃走。
牛宏教已看出他的心意，狂笑道：“你連太爺的兩個侍童都無法抵擋，少打歪主意了，閣下，從實招來。太爺手下有八名侍童，分稱雄、霸、江、湖、威、震、武、林，任何一人，皆足以和守內一流高手排個你死我活”
了塵臉色大變，冒著冷氣問：“尊駕要雄霸江湖，威震武林？”
牛宏毅傲然一笑，說：“正是此意，而且進行得極為順利成功。”
了塵第一次看清牛宏毅背後的侍童，看清侍童肩上的怪兵刃，猛然記起正是五湖浪子所說，在九華山所看到了怪人，不由心中一懍，絕望地說：“你贏了，閣下。”
“太爺雖然初出江湖，但從未輸過。哦！除了這一身水。”牛宏毅指著自己濕淋淋的衣衫說。
了塵掙紮著站起，用掙紮的聲音問。“閣下，尊……尊姓大名？”
“先招你的底再說。”
了塵似已下定決心，說：“在下是姓上官，單名貽……”
“哦！失敬失敬！原來是紅塵三邪之一的妙手飛花上官兄，久仰大名，如雷貫耳，幸遇幸遇。”牛宏毅得意洋洋地說，堆下了笑容。
妙手飛花不住地揉動著腰脅，無可奈何地說：“這叫陰溝裏翻船，也叫終日打雁，卻叫雁啄瞎了眼睛。在下玩了一輩子暗器，卻讓你兩個待童躲在背後，出其不意一記棗形打穴珠製住了身柱穴，狠狠地擺布一番，活該我倒黴。我上官貽不是善男信女，名列三邪聲名狼藉。閣下，反正在下已落在閣下手中，尊意若何，我聽你的吩咐。這叫做人在矮簷下，怎敢不低頭？我妙手飛花並非無名小卒，你瞧著辦好了。”
“嗬嗬！你上官兄在江湖中大名鼎鼎，在下自然不能委屈了你閣下。在下姓牛，叫宏毅。不久之後，在下尚有仰仗你老兄的地方呢。當今天下洶洶，門派林立，群雄競起，正是我輩揚名立萬共謀富貴之時……”
“牛兄的意思，是仿效綠林群豪興兵割據？”妙手飛花搶著問，意頗不屑。
“上官兄，你錯了，不要估低大明皇朝的兵馬，咱們也不是積孤道寡的材料。做綠林最沒出息，了不起占山為寇，活動地盤不過方圓三五百裏，不足效法。兄弟擬將江湖群豪，組成一個實力雄厚，勢力範圍遍及宇內的秘密幫會，但決不像早年的白蓮會那麽濫，然後徐圖發展，控製天下各種行業，擴展財源，既可免除目前的江湖紛爭，亦可集武林英才於一堂，共同研討天下絕學，為武林大放異彩，何樂而不為？”
“聽牛兄說來，似乎甚有道理，請教如何進行？何人策劃？先期財源如何籌措？有些什麽支持？”
“事未成熟，天機不可泄漏，請問上官兄是否答應支持。”
妙手飛花低頭沉思半刻，堅定地說：“好，兄弟保證全力支持。”
“兄弟先謝過上官兄的支持。目前大計仍在進行，事未成熟，必須嚴加守秘，千方守口如瓶，以免打草驚蛇引人注意。上官兄，對不起，你必須先發下洪誓大願，兄弟便將該注意的事說明。”
妙手飛花隻好向天跪下，發誓道：“過往神靈皇天後土同鑒：弟子上官貽，誓與牛兄宏毅共進退，為日後的江湖偉業盡力，甘為前驅，如有口是心非之情，願受慘報，皇天不佑。”
牛宏毅扶起他，笑道：“上官兄該知道近日轟動江湖的銀漢雙星。”
“聽說過，聽說是一群女人。牛兄……”。
“兄弟是牛郎星。”
“天！你……”妙手飛花驚叫。
牛郎星笑笑，往下說：“兄弟負責羅致天下英雄的重任，預定一年內宣告天下，日後再將詳情說明，目下兄弟隻能說到這兒為止。請記住，兄弟的親信兄弟姐妹們，皆自稱雙星門下。本門的朋友。目下已為數極眾，但皆不露聲色，各行其是，未公然宣告天下之前，各人的行事，各不相同，也不相識，互不幹涉。如果有事衝突，為免誤傷自己人，動手前，左手食中二指先朝天指，然後反插入腰帶，便是表明身份，不許同門操戈相殘。當然，本門亦有門規，但未正式宣告前，門下的人不必拘束，沒有任何限製。言盡於此，一年後靜待佳音可也。請千萬記住，假使你食言反悔，即使你躲到天涯海角，亦難逃出本門兄弟的掌心，天下雖大，絕無安全容身之地。”
妙手飛花打一冷戰，悚然地說：“在下絕不食言反悔，但請放心。”
“兄弟先走一步，後會有期。記住，守口如瓶。如有泄漏口風的事發生，報應立至，而且殘酷無比。再見。”
牛宏毅的最後幾句話，聲色俱厲，令妙手飛花感到混身發冷，激伶伶打一冷戰。
牛宏毅舉手一揮，帶著三名侍童飄然而去。侍童小沏臨行，將妙手飛花的暗器囊拋過，咧嘴一笑，說聲：“得罪”，揚長走了。
妙手飛花目送四人去遠之後，方始長歎一聲，苦笑著說聲“見鬼！”向廬山深處踉蹌而走。
安平逕奔龍池寺，哪有了塵的影子？據方丈說，有人發現了塵和兩個青年人，在入山小徑的茅屋內殺官行兇，官府早就派人前來捉他歸案，已數天不見人影了。
安平趕忙溜走，怕被人認出身份。他心中疑雲大起，弄不清五湖浪子為何要騙他，百思不解。
晚間，他決定到被封的店鋪走一趟。
盛昌敬業兩店設在西大街，毗鄰開業，店麵占地甚廣，內部按房重疊，樓高院深，往昔連主事店夥及他們的家小，共有男婦人丁上百，可知內部建地之廣。但這時已蛛網上封，空闃無人。
由於尚未結案，店房雖沒收入官，並未發交官方拍賣，因此店門上封，不許閑人進入，僅東院近小巷的例院門仍然開放，讓看守房產的五名差役出入。庭深院廣，樓高房多，五個差兵膽子小，不敢占住正屋，僅在近側院門的一間偏房居住，白天隻留下一兩個看守，晚間方前來住宿。由於房屋眾多，而人卻少得可憐，難免有狐鼠在內營巢建穴，門窗皆封閉或關牢，白天光線亦難透入，經常陰森森鬼氣衝天，大白天狐鼠橫行。漸漸地，人們傳說裏麵有狐仙鬼怪出沒，晝間人數不多，也不敢入內察看。五名看守的差役，對裏麵發生的各種奇異聲響，一概不聞不問，也不敢問聞，以免把災惹禍，但求平安無事，便謝天謝地了。
前進院是店麵，三層高樓寬大而房室甚多。中院是兩層樓房，那是店中主事的會客室和起居室，花廳後原是庫房，西廂是店中地位高的夥計住宿處。後進也是兩層，廂房亦多，原是女眷們的工作居室。中院的頂樓，共有八間雅室，專供總號和各分號的東主們，前來龍江稽核店務或往來的居所。
夜黑如墨，九江城在沉睡中，夜市已散，三更了。
鍾鼓樓方向，三更正的更鼓聲隱隱傳來，打破了四周的沉寂。
敬業錢莊中，黑沉沉地如同鬼城,狐鼠們不時結隊奔竄，各種奇異的聲浪，如同幽魂低泣，鬼鬼呻吟，黑暗的每一角落，似乎皆有幢幢鬼影。
安平像來自明曹地府的幽靈，在三更正的更鼓聲中，從後院飄入宅內，消失在黑暗中。
二進院的樓上，天未入黑便到了不少人，他們藏匿在各處黑暗的角落，不言不動，因此，狐鼠們根本不害怕，仍然成群結隊地奔跑，從廳門的破縫中唿嘯著竄出，在陽台附近追逐。聲浪像是大隊人馬在遠處奔馳，乍停乍起飄忽不定。
星光從破窗中透入廳中，但廳中仍然難辨景物。
廳角暗形中，突然傳出極低的耳語：“楊兄。咱們該帶頭貓來。”
“帶貓來幹什麽？”另一個低沉的聲音輕問。
“可以趕走這些鼠輩，這些畜生擾亂了我們的聽覺，夏小狗如果來了，咱們很難發現哩！”
“正相反，有這些鼠輩，咱們可以放心養神。”
“你這話……”
“有人來了，鼠輩必將驚竄，不是與咱們有利麽？”
“晤！有道理。楊兄，你說夏小狗會不會前來送死？”
“很難說，如果你是東主，你來不來？”
“也許不來。”
“如果你想查出端倪，或者店中可能藏了秘密，你難道也不來？”
“那自然又當別論。”
“這就夠了。三位仙長從廬州府趕到，剛好趕上神劍王老爺子重傷歸來；說是敬業的兩位東主巳秘密動身西上，可能到九江與夏小狗會會，極可能在此地見麵，因此在這兒設伏。
等著他們前來送死，今晚不來，明後晚定能將他們等到的。別說了，萬一驚動了在房中養神的三位仙長，咱們勢必吃不了兜著走。”
話聲剛落，“嘩啦啦”一陣怪響，在陽台外遊蕩的一群臣民，忽然一哄而激，八方奔竄。
“小心了，揚兄，有警兆。”
“快通知三位仙長。”
夜涼如水，樓中變得死一般的靜。
衣袂飄風凜凜，一個黑影從院牆躍升陽台西角。倏他身形一挫，隱入台角的盆景暗影之下。
不久，黑影小心翼翼地到了窗下，傾聽裏麵的動靜，然後拔出一把匕首，輕輕地撬動窗框。
窗框發出“格支支”的幹澀聲浪，被他撬開了。停留片刻，他飄身進入廳中，再將窗恢複原狀。
黑影對樓中的環境十分熟悉，沿壁根小心翼翼地移動。到了廳右的第一座花幾旁。
糟了！驀地，廳門方向傳出一聲震耳的大吼。“亮燈！”
黑影大吃一驚，向進來的大廳急搶。
“迴去！”窗下響起一聲暴叱。
掌風唿嘯，兩人同時出掌進擊。
“啪！”重掌相接，響聲清脆。
黑影被震得“哎”一聲叫，倒退丈外。
兩側的廂房和兩座內廳門，其亮起四盤氣死風燈，暗紅色的光芒，照亮了大廳。
前麵陽台方麵。陽台門，兩座明窗。有四名穿夜行衣的持刀大漢。西廂，天長羽士、天龍神僧、還有四名壯年人。後廳門，四名力士擁著三位仙風道骨，目如鷹隼的老道，皆穿了黑抱，掛劍，年紀均在半百以上。
黑影揉動著右掌，然後撤下背上的單刀。燈光下，這人年約半百，方麵大耳，臉色如重棗，留著三綹長須，精壯結實，甚有氣派。他被把守在窗下的大漢一拳擊退，知道大事不妙，橫刀相候，左手將一顆臘丸捏碎悄悄地吞入腹中，神色開始鎮定，像是大事已了。
“什麽人？”他鎮靜地問。
“你又是誰？”天長羽士反問。
一名力士接口道：“這人是敬業盛昌的保鏢武師尚陵，也是三位要犯的師父。三要犯共有四名師父，尚陵是其中之一，藝業平平，不登大雅之堂，聊可名列江湖二流人物。”
天長羽士冷哼一聲，惑然地問：“小輩，你叫尚陵？”
尚陵知道身份已經暴露，想否認亦是枉然，大聲道：“區區正是尚陵，道長大概是八道中的一位了。”
“貧僧天長。”
尚陵籲出一長氣，苦笑道：“京師八道已來了四位，在下認栽，隻希望抓一個人送死，於願足矣！”
“你簡直在做夢。我問你，夏安平是你調教出來的麽？”
“不錯，他也是尚某的東主。”
“你教了他多少年？”
“前後十三年。”
“憑你這塊料，你會調教出如此高明的弟子？貧道不信。你們四個保鏢，沒有一個可以名列一流高手。說，夏安平的師父到底是誰？”
尚陵哈哈狂笑，傲然地說：“夏安平從六歲起，便隨咱們四人學藝，十三年來，除了他至各地察著各分號的時候，可以說始終隨我等四人學藝，盛昌敬業的所有夥計，都會告訴你詳情。尚某承認三東主為人聰明絕頂，是尚某最得意的門人？”
“青出於藍而勝於藍，他身兼四人之長，自然不同凡響。”
天長羽士扭頭向窗下的大漢問：“方施主，剛才那一掌你用了幾成勁？”
“晚輩用了八成。”大漢大身答。
天長羽士轉向尚陵厲聲問：“徐敬業目下何在？”
尚陵哈哈一笑，說：“尚某頭可斷，血可流，要想在尚某口中套出二東主的口風，萬萬不能，千刀萬劍，也休想套出一個字來，你們不必枉費心機了。”
“貧道卻是不信。他派你前來。有何貴幹？”
“尚某前來看看故居，有何不對麽？”
“你這是飛蛾撲火。”
“尚某早已將生死置之度外，你嚇不倒我。”
“你很頑強，但等你受到分筋錯骨的酷刑時，貧道不信你仍能頑強到底，萬施主，拿下他。”
大漢應喏一聲，伸手拔刀。
三老道之一大聲叫道：“且慢！讓貧道對付他。徐敬業可能即將到來，吵不得。”
聲落，大踏步向尚陵走去。
在後進樓中搜尋可疑事物的安平，剛從後樓繞出，突見眼前有火光一閃，其實，他並未看到火光，而是從明窗透出的一線光彩，照在樓角落簷下的朦朧反光而已。
他立即飛躍而下，向前麵的中院摸去。
尚陵知道老道利害，雖則老道並未撤劍，他仍然心中發虛，功行雙臂，嚴陣以待。
老道根本沒將他放在眼下，大踏步邁近，伸手便抓。
尚陵一聲沉喝，連人帶刀搶迎，鋼刀發出嘯風之聲，銀紅疾閃。
老道冷哼一聲，“叭”一聲一掌拍在刀背上。
尚陵感到刀上傳來的反震力兇猛無比，虎口發麻，膀子發軟，卻又舍不得丟刀，身不由己，馬步虛浮，被單刀帶得向左前方衝。
老道五指如鉤，抓向他的右肩。
他奮餘力扭腰旋身，“迴風拂柳”反手揮刀。
“哎！”手腕被老道扣住了，接著曲池穴也被扣實。老道左腿一撥，喝聲“趴下”！
尚陵腳下被絆，右手被擒，怎敢不趴下，“噗”一聲趴伏在地，無法掙紮。
老道一腳踏住他的背心，摘下他的單刀，一指疾敲，單刀應指斷成兩段，“砰”一聲刀頭落地。
尚陵己動彈不得，斷刀落在他的耳側，把他嚇得出了一身冷汗。
老道丟掉斷刀柄，向天長羽士冷笑道：“天長道友，你說這人的徒弟有三頭六臂，能飛天遁地不成？師是膿包，貧道不信徒會是金剛。”
天長羽士臉紅耳赤，訕訕地說：“一玄道友，貧道確是栽在夏小狗手中的。”
一玄，是八道中排名第五的惡道，綽號稱毒真君，他的毒藥暗器歹毒絕倫，心狠手辣，性情兇暴，人見人怕的。他飛起一腳，將尚陵踢得連滾三匝，向廂房門口的一各大漢滾去，沉喝道：“捆上，各迴本位，等候正主兒前來送死。”
“道兄，何不失問問再說？”一名老道接口。
“那……那豈不將正主兒嚇走了？”毒真君不同意地問。
“正相反，我們其他的人先行迴避，僅留道兄一人訊問，夏小輩如果來了，見隻有道兄一個人，他會拚命搶出救人，飛蛾撲火，在數難逃。”
李真君思索片刻，點頭應允，說：“好，諸位在兩廂及後廳埋伏，留下一盞燈。”
眾人急速退去，留下了一盞氣死風燈，廳中立即幽暗，昏黃色的燈光朦朧，顯得陰森森鬼氣衝天。各種家俱都蒙與了一層塵埃，破蛛網在各處角落懸布，有些木壁曾被撬破，看去像是破敗的鬼宅，顯得益形恐怖。
毒真君將尚陵的雙肩並和雙環跳製住，塞入一張滿是塵埃的太師椅中，陰陰一笑，暴戾地說：“賤骨頭，你敢不敢說不招？”
尚陵哈哈狂笑，叫道：“不招不招，一千萬個不招……”
“叭叭叭叭！”四記陰陽耳光，打得他的頭像撥浪鼓一般，口中出血。
“給你一萬個不招，尚某等著你的分筋錯骨真毒手段。”他含糊地叫。
毒真君冷笑一聲，一把抓脫他的頭巾，將他的右手捆在太師椅扶手一上，掏出一具火摺子弄火，冷笑道：“你不必心急，慢慢來。瞧，火摺子的火不大，隻能燃燒片刻，但卻可派用場，你試試它是不是真火？”
火焰伸到他的下頷，“嗤”一聲響，火光一揚，他的三綹鬢須被燒得隻剩下須根。
他的頭部仍可轉動，但他卻不動分毫，說：“尚某連死也不怕，怎會怕火？”
毒真君將火把子伸到他的小臂下方，撕掉他的衣袖說：“你口中說不怕，貧道卻是不信。”
火焰跳躍片刻間便發出了臭味。尚陵的小臂變黑了，有輕微的“吱吱”聲傳出。他的肉開始跳動，渾身在抽搐，冷汗直冒，牙齒挫得格支支地響。
“你招不招？”老道獰笑著問。
“呸！”他吐出一口血水，吐向老道。
老道扭身避過，陰笑著問：“你拍不招？招……不……招？”
尚陵臉色變青。冷汗如雨，突然大叫道：“不招！尚某燒成灰，也不會招供。”
“你招……不……招？”老道拖長了語音，獰惡地追問。
“尚某頂天立地，惟死而已。”尚陵嘶聲叫。
火把子的火力漸弱，老邊無名火起，丟掉火把子，取過三個設有雙層黃紗的氣死風燈，拉開燈門，暴怒地拉出裏麵的燈盞。豈知在暴怒之下，手重了些。燈撞中燈門柱，火熄光滅，大廳中黑沉沉，伸手不見五指。
他憤怒地將燈拋掉，向後廳方向狂叫：“陳南，掌燈來。”
他先是聽到開門聲，卻不見火光。燈光熄滅的後片刻，人的眼睛會受影響，一會覺得特別黑暗，這片刻視線會完全失去效用。他也不例外，眼前毫無所見。
他聽到身旁的大師椅有異聲發出，但並未在意，以為是尚陵在扭動頭部和腰部，四肢受製絕走不了。
“陳南，為何不掌燈？”他不耐地吼叫。
在吼叫聲中，聽覺也受影響，聲落，太師椅中沒有聲息發出，卻聽到後廳門閉上的響動。
“王八旦！你這廝聾了不成？”他破口大罵.門再次響動，片刻火光出現，沒有人，卻飛來一盞氣死風燈，淩空而至，像是幽靈在操縱。
他大吃一驚，毛骨悚然，一聲怒吼，伸手拔劍。
糟！劍把摸不到。再向下摸，卻摸到劍鞘口，劍不在鞘中，難怪摸不到了。
他心膽俱寒，汗毛直堅。
燈飛到了，他本能地一掌拍出。
“啪！”燈碎裂飛拋，大廳重陷入黑暗中。
“有鬼！”他怪叫，扭頭飛縱。
“嘭！”響聲如雷，樓板搖搖，他將主廂壁撞毀了三塊壁板，聲如雷震，撞得他鼻酸眼黑，昏頭轉向。
人聲嘈雜，埋伏的人急急搶出，燈亮起了，廳中大放光明.“一玄道兄，怎麽了？”是天長羽士急促的叫聲。
“鬼在哪裏？”另一名大漢叫.
“咦！尚小輩呢？”天龍神僧大叫。
毒真君膽氣一壯，定下心神扭頭一看。變色大叫，道：“到底是人是鬼？”
一名老道臉一沉，不悅地說：“一玄道友，你是怎麽迴事？擒下的人呢？”
太師椅上鬼影俱無，被製住迫供的尚陵已經失蹤了，連捆人的頭巾也不見了。樓板上，兩盞破燈破碎支離。
毒真君抽著涼氣，臉無人色地說：“我……我不知道，不……”
“你不是在迫供麽？”
“燈熄了，我叫陳南掌燈，卻看……看到鬼……鬼影將燈飛……飛來，我……我拔劍……”
“咦！道兄的劍呢？”天長吃驚地問。
“不……不知道，我……我拔時就……就沒有。”毒真君恐怖地說，幾乎語不成聲。
“咦！陳南為何不在？”天龍神僧驚叫。
一名老道奪過一名大漢的燈，奔向右後廳門，片刻，提著一名大漢的身軀出廳，栗然地叫：“有人從內間進入，點了陳南的昏穴。”
“這人是誰？”天長羽士冒失地問。
“不會是鬼。”老道沒好氣地答。
“快追！”天龍神僧叫。
“你去追，龍江城周圍十二裏二百四十四步，有上萬間高樓大廈，夠你忙的。”始終不曾開過口的老道冷笑著說。
老道丟下陳南的身軀，鐵青著臉說，“樓有多大？我們五個超塵拔俗的高手分布在四周，居然被人弄了手腳，擊昏我們的人，將人救走，戲弄一玄道友，連一玄道友背上的劍也被人取掉而不自知，這人的藝業，委實可怕極了。”
毒真君打一冷戰，猶有餘悸地說：“不……不會是人，是……是鬼，是人怎麽毫無聲息？”
“道友，你說清小心些，世間如果真有鬼，遭報的人多著哩！”挖苦天龍神僧的老道，語氣相當不客氣。
“我們先查看那人的來蹤去跡，不必爭論了，走！”提出陳南的老道打圓場，再次向後廳門走去。
天長羽士解了陳南的穴道，抓過一名大漢帶在腰間的酒葫蘆，灌了陳南兩口酒，等對方清醒方沉聲問：“陳南，說，你是怎麽迴事？”
陳南不住地扭動著腦袋，顛三倒四地說：“有點昏沉……咦？我仍在樓上？我睡了一覺，晤！沒睡著，頭昏昏地，你們怎麽了？”
“啪啪！”天長給了他兩耳光，叫道：“你救人製了昏穴，誰製你的？”
陳南暈頭轉向，吃驚地說：“我？我……我不知道。”
內麵突然傳來老道的叫聲：“一玄道友，你的劍在這兒，腳印是從內間出來的，從明窗走了.從塵埃中的腳印著來，是個輕功奇佳的人。”
半裏外西大街近城根的一塊荒地中，野草蔓生，安平正替尚陵包紮臀部被火灼傷的部位，一麵低聲問：“尚師父，兩位大哥目下在何處？”
尚陵臉部浮腫，含糊地問：“你……你真是安平賢侄！”
安平與四位武師的關係，說起來尋常，非師非徒，非主非客。他們是黃昌齡請來的保鏢榮師父，黃徐雨人皆曾正式拜師，安平並未行拜師禮，但他卻自小便稱四人為師父，四位師父因他是夫子嚴春的門生，所以隻稱他為賢任。在授藝方麵，嚴格的說來，四人隻授他一些拳術與兵刃器械的把式，興來時，也僅教給他一些應用製敵的秘訣而已，並未嚴加管責勤練。可以說，他並未真正獲得四位師父的“真傳”。而四位師父確也招子雪亮，看出安平的造詣確是比黃、徐兩位高徒高明.但他們本身的藝業有限，並未看出安平的真才實學已到了何種程度。
他替尚陵解了被製的穴道，一拍一震，穴道應手而開，一麵說：“小侄確實是安平，請師父不必懷疑。”
尚陵怎能不懷疑？如果真是三本主夏安平，怎能替他解穴？怎能在宇內高手環伺之下，將他從毒真君的身側神不知鬼不覺地救出來？他掙紮著坐起，苦笑道：“對不起，夜太黑我無法看清你的麵貌，天明後再說。”
“也好，小侄先帶師父離開府城，找地方歇息等候天明。”
他背起手腳仍未恢複原狀的尚陵，越城而走，到了城西南的甘棠湖近鬥門處。
尚陵見他背著人，竟能一躍飛升三丈餘高的城牆，不由目定口呆，心中更為懷疑。
兩人藏在樹林中直至天色破曉。他方看清了安平的麵貌，把住安平喜極而叫：“老天！
你果真是夏賢侄，數月不見，你平安無事，值得慶賀。你兩位大哥料得不錯，說你決不會被砥柱山的水賊所害，可能冒險前來江州踩探店鋪被封的內情，要我前來在花盆內留書等你，果然被我等著了。”
“尚師父，嚴先生是否與兩位大哥在一起？”他急急地問。
“嚴夫子這次真是盡了全力，全虧他未卜先知，早一步結束店務，多救了十餘萬兩資財，更救了無數店夥免受牽連。事發前，嚴夫子與你兩位大哥，與店中親信逃匿在舒城的北峽山，一麵派人趕返汾州府撤離家小。事發後，嚴夫子作主帶領眾人至潛山隱身，安頓妥當，他自己將一封書信留交給你，因咐有重會之期。如果明年六月初六他不在黃鶴樓出現，便不要找他了。”
“兩位大哥目下……”
“三天後在蓮花峰董家店杏林等你十天，書信上已有說明。”
“大哥的手書呢？”
“我已吞入腹中，見了你便不需書信了。”尚陵興奮地說——
xmwjw掃校，獨家連載