“是不是可能在路上遺失呢？”
劉彪愕然，期期艾艾地說：“我……我想，大概不……不可能遺失的。”
安平嗬嗬笑，說：“這就夠明白了，老兄。再就是遼壁寨隻是一座小莊，既非金城湯池，也不是龍潭虎穴，隻不過西南麵有一條穀溝，凡是到那兒的人，便無所遁形.再就是穀溝中早年當地人士建了不少窯洞居住，建寨之後，窯洞遺跡猶存，殺了人將屍體往破窯裏一塞，可以說是毀屍滅跡的好去處而已。”
“老弟，你說得令我毛骨悚然哩！”楊彪恐怖地說。
“所以，兩位還是早早賦歸的好。”
劉彪抱拳行禮，感激地說：“多謝老弟台指點，咱們確是及早離開是非場為上。多蒙老弟台臨危援手，此恩此德沒齒不忘，容圖後報。老弟如有暇途經華山，務請至舍下小作盤桓，當掃徑以待，幸勿令愚兄弟失望，愚兄弟即刻告辭南下，老弟珍重。”
客套一番，互道珍重而別。安平見渡船巳駛至河心，正轉向下放，還得等候許久。頭上炎陽正烈，他隻好仍在樹下等候。
鼻中幽香漸濃，接著身後傳來輕微的腳步聲，不必轉身察看，他已知道有兩名少女正向他接近，不由自主情緒開始緊張，提高警覺，全神戒備。
他覺得來人在他的身後站住了，久久未聽到動靜。武林人對男女之防沒有平民百姓嚴重，因為練武的男女足以克製自己。同時，最重要的是他們都有防身的能耐，因此不怕發生意外。但他年僅十九歲，並未正式在江湖中行走闖蕩，到底缺乏主動向異性打交道的勇氣和經驗，所以始終不敢轉過身來。同時，他並不知幻海山莊的人對他貿然出麵排解的事是否懷有成見，隻好故作不知，屹立不動。
被人釘在身後的確不是滋味，久久，他忍不住了，萬一對方在身後弄手腳，豈不糟糕？
他故意幹咳一聲壯壯膽，牽著坐騎舉步向碼頭走去。
“青年人，是怕我們在後麵暗算麽？”身後傳來悅耳的語音，是李姑娘在說話。
他不得不麵對應付尷尬的局麵了，含笑轉身欠身道：“姑娘多疑了。在下認為，如果姑娘要控製在下，是用不著暗算的。”
“閣下尊姓大名，能見示麽？”李姑娘沉靜地問。
“小姓夏，名安平。請教兩位姑娘尊姓？”
“妾姓李，名萱。那一位是敞師妹莊芬。”
“久仰久仰。”他客套地說，衝口而出，太過唐突。
“聽夏爺口氣，該是久仰敝師門吧？”李萱惡作劇地反問。
安平臉紅耳赤，訕訕地說：“在下經商營生，從不在江湖中走動，隻聽人提及貴莊的名號而已。”
“但夏爺剛才用機智拆解兩位高手的搏擊，似乎不像是生意人，不錯吧？”
“姑娘如果不信，那也是無可奈何的事。五年前，在下隨親友在解州設店，承銷解州的鹽。爾後至南京廬州府經營布莊，專銷萬壽-，舒城絹，以及絲布等當地名產，店號盛昌。
幻海山莊位與廬山，與廬州府相距非遙，敝號在九江府及武昌府皆有分號，相信姑娘定不陌生。”
李萱低頭沉思片刻，問道：“貴東主姓甚名誰？”
“姓黃名昌齡。”
“聽說，盛昌布莊有三位東主……”
“二東主姓徐。三東主嘛，正是區區在下。”
李萱粲然一笑，說：“原來是盛昌布莊的三東主，失敬了。貴店生意興隆，似乎並不以布莊……”
“敝店不想瞞人，另有一家錢莊……”
“莊號敬業，是麽？”
“二東主徐敬業，以名為店號，分號遍設河南、湖廣、江西、南京、山東、浙江……”
“但不及山西。”李萱搶著接口。
“山西地近邊荒，不許設錢莊，姑娘大概不知底細，日後貴山莊如需銀錢周轉，在下願效微勞。”
“妾身心領盛情。三東主既是生意人，今天的事，你似乎太過莽撞了。”
“在下也是逼不得巳，姑娘尚請包涵一二。”
“妾有一事動問，尚請掬誠相告。”
“在下知無不言。”
“貴店與京師八虎有何淵源？”李萱神色肅穆地問。
京師八虎，指的是以劉瑾為首的八個太監，這八個家夥把大明江山鬧得烏煙瘴氣，權傾天下。在正德皇帝未登極前，他們便已在京師橫行霸道了。正德皇帝登極後，這四年中，老二馬永成掌理東廠，老七穀大用掌西廠，幾乎一網打盡了滿朝的文武忠義大臣，兵部主事王守仁（王陽明），名將尚書馬文升，都禦使楊一清等等文武名臣，家破人亡，天怒人怨，先後被殺的文武大臣，為數總在兩百名以上，小官更是數不勝數。
劉瑾本姓談，是興平的無賴地痞，跟隨一個姓劉的中官混入皇宮，改姓易名，曾經一度犯了死罪，孝宗皇帝卻赦免了他。他奉命侍東官，專門勾引還是東宮太子的正德皇帝為非作歹。等到他開始弄權，不得了，終於露出了狐狸尾巴，公然賣官鬻爵，招納亡命，搜刮天下奇珍異寶，外結江西的寧王和寧夏的安化王，掌握了兵仗局，收買了兩湖鎮監潘午、蔡昭。
廣羅羽翼。大肆殘害忠義賢臣，收拾那些膽敢抗拒他的各地大小官吏，招兵買馬，準備推翻大明皇朝，自己做皇帝。
他加緊控製東西二廠，兩廠的特務遍布天下各地。兩廠的主事大概知道情形不妙，首先是西廠的穀大用自己暗中培植實力，準備應變。劉瑾羽翼已成，豈有不知之理？立即在去年八月成立內廠，自己親自掌理，派親信在江湖中物色江湖大豪，跟隨在他身旁邊保鏢的人中，以八僧九道十八豪傑的功藝最高。不時派遣他們到各地搏殺亡命在外的忠義名臣後裔，刺殺遣戌在邊荒的待罪賢臣。內廠的鷹犬人數上千，在各地搜刮金銀珠寶，收買江湖敗類，殘殺那些不甘屈服的人，鬧得天下洶洶，怨聲載道。在京師，鬧得更是天怒人怨，將寄寓京師的人全部逐走，以免反對他的人混入行刺，成千累萬的人流離失所。將所有的寡婦全部強被人釘在身後的確不是滋味，久久，他忍不住了，萬一對方在身後弄手腳，豈不糟糕？
他故意幹咳一聲壯壯膽，牽著坐騎舉步向碼頭走去。
“青年人，是怕我們在後麵暗算麽？”身後傳來悅耳的語音，是李姑娘在說話。
他不得不麵對應付尷尬的局麵了，含笑轉身欠身道：“姑娘多疑了。在下認為，如果姑娘要控製在下，是用不著暗算的。”
“閣下尊姓大名，能見示麽？”李姑娘沉靜地問。
“小姓夏，名安平。請教兩位姑娘尊姓？”
“妾姓李，名萱。那一位是敞師妹莊芬。”
“久仰久仰。”他客套地說，衝口而出，太過唐突。
“聽夏爺口氣，該是久仰敝師門吧？”李萱惡作劇地反問。
安平臉紅耳赤，訕訕地說：“在下經商營生，從不在江湖中走動，隻聽人提及貴莊的名號而已。”
“但夏爺剛才用機智拆解兩位高手的搏擊，似乎不像是生意人，不錯吧？”
“姑娘如果不信，那也是無可奈何的事。五年前，在下隨親友在解州設店，承銷解州的鹽。爾後至南京廬州府經營布莊，專銷萬壽-，舒城絹，以及絲布等當地名產，店號盛昌。
幻海山莊位與廬山，與廬州府相距非遙，敝號在九江府及武昌府皆有分號，相信姑娘定不陌生。”
李萱低頭沉思片刻，問道：“貴東主姓甚名誰？”
“姓黃名昌齡。”
“聽說，盛昌布莊有三位東主……”
“二東主姓徐。三東主嘛，正是區區在下。”
李萱粲然一笑，說：“原來是盛昌布莊的三東主，失敬了。貴店生意興隆，似乎並不以布莊……”
“敝店不想瞞人，另有一家錢莊……”
“莊號敬業，是麽？”
“二東主徐敬業，以名為店號，分號遍設河南、湖廣、江西、南京、山東、浙江……”
“但不及山西。”李萱搶著接口。
“山西地近邊荒，不許設錢莊，姑娘大概不知底細，日後貴山莊如需銀錢周轉，在下願效微勞。”
“妾身心領盛情。三東主既是生意人，今天的事，你似乎太過莽撞了。”
“在下也是逼不得巳，姑娘尚請包涵一二。”
“妾有一事動問，尚請掬誠相告。”
“在下知無不言。”
“貴店與京師八虎有何淵源？”李萱神色肅穆地問。
京師八虎，指的是以劉瑾為首的八個太監，這八個家夥把大明江山鬧得烏煙瘴氣，權傾天下。在正德皇帝未登極前，他們便已在京師橫行霸道了。正德皇帝登極後，這四年中，老二馬永成掌理東廠，老七穀大用掌西廠，幾乎一網打盡了滿朝的文武忠義大臣，兵部主事王守仁（王陽明），名將尚書馬文升，都禦使楊一清等等文武名臣，家破人亡，天怒人怨，先後被殺的文武大臣，為數總在兩百名以上，小官更是數不勝數。
劉瑾本姓談，是興平的無賴地痞，跟隨一個姓劉的中官混入皇宮，改姓易名，曾經一度犯了死罪，孝宗皇帝卻赦免了他。他奉命侍東官，專門勾引還是東宮太子的正德皇帝為非作歹。等到他開始弄權，不得了，終於露出了狐狸尾巴，公然賣官鬻爵，招納亡命，搜刮天下奇珍異寶，外結江西的寧王和寧夏的安化王，掌握了兵仗局，收買了兩湖鎮監潘午、蔡昭。
廣羅羽翼。大肆殘害忠義賢臣，收拾那些膽敢抗拒他的各地大小官吏，招兵買馬，準備推翻大明皇朝，自己做皇帝。
他加緊控製東西二廠，兩廠的特務遍布天下各地。兩廠的主事大概知道情形不妙，首先是西廠的穀大用自己暗中培植實力，準備應變。劉瑾羽翼已成，豈有不知之理？立即在去年八月成立內廠，自己親自掌理，派親信在江湖中物色江湖大豪，跟隨在他身旁邊保鏢的人中，以八僧九道十八豪傑的功藝最高。不時派遣他們到各地搏殺亡命在外的忠義名臣後裔，刺殺遣戌在邊荒的待罪賢臣。內廠的鷹犬人數上千，在各地搜刮金銀珠寶，收買江湖敗類，殘殺那些不甘屈服的人，鬧得天下洶洶，怨聲載道。在京師，鬧得更是天怒人怨，將寄寓京師的人全部逐走，以免反對他的人混入行刺，成千累萬的人流離失所。將所有的寡婦全部強迫遣嫁，不準官民人等死後寄居，死後限三天內埋葬，不然舉火焚屍，令人破家。天下各地提起京師八虎的百姓，莫不變色掩耳而走.
八虎的排名是劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、穀大用、張永，天下間沒有人敢當眾提名道姓，一律稱他們為公公。八人得勢弄權，先是狼狽為奸，最後是互相猜忌.後來，劉瑾終於間接死在張永和馬永成之手。張永雖然名列八虎，其實他為人倒並不壞，天下間也隻有他一個人敢和劉瑾相抗，也隻有他一個人敢在皇帝老爺麵前揍劉瑾。
這兩年，曾經有幾位江湖奇人混入京師謀刺劉瑾，可惜防範太嚴，京師不易藏身，一切消息不易獲得，而劉瑾的手下鷹犬卻個個藝高功深，不但行刺不成，反而犧牲了不少英雄豪傑。
安平聽對方提起京師八虎，冷然注視對方片刻，方一字一吐地說：“夏某是本份人，不托庇權貴，不詐欺小民，隻問生意，不論其他。”
姑娘冷笑一聲，不友好地問：“京師大昌錢莊與寶泉局公私一家，大昌的主子是劉瑾。
而本姑娘知道貴號與大昌往來密切，有說乎？”
安平劍眉一軒，明朗道：“錢莊之間，彼此不可能沒有往來。大昌既然是劉太監的金銀秘密周轉站。敝號不敢不接受大昌的銀票。在商言商，姑娘不是商場中人，不應苛責敝號的所為。”
“你敢公然叫劉瑾為太監，似乎……”
“他本來就是太監，為何叫不得。”
“本姑娘有一件事和你商量。”
“在下如能辦到，願效微勞。”
“大昌在銀票與九江的貴號周轉麽？”
“有，每月至少五至六批，經常有三萬兩以上的交易。”
“本姑娘下月將返迴江酉，屆時將專誠至貴號拜會。”
“不敢當。”
“希望三東主下月能在九江相晤。”
“在下當盡可能至九江恭候。”
“屆時希望三東主能將持票至貴號兌款的人的名單，交與妾身。”
安平堅決地搖搖頭，說：“李姑娘，此事恕難遵辦.”
李萱臉色一沉，嬌豔的臉蛋湧起了無邊殺氣，不再可愛啦，厲聲道：“姓夏的，你是拒絕了麽？”
夏安平也臉色一變，恍然地說：“原來百靈神丹的陰謀，是因在下而設的。隻是在下感到有些奇怪，這次我從池州府返鄉，迢迢萬裏旅程，任何一處諸位皆可下手，為何遲至今天方暴露你們的陰謀？”
“你三東主算不了什麽，了不起隨貴店的幾個保鏢學了些防身拳劍而已，用不著在你身上費工夫。反正你每年六月，必定返家和家族設法和解早年的仇恨，早晚逃不過幻海山莊布下的天羅地網，在這兒下手似乎還嫌早了一些呢，我們應該在遼壁寨找你的。”
“為什麽？”
“百靈子的神丹確有其事，那是專用來對付山海夜叉的。”
“山海夜叉？”安平吃驚地問。
“聽說過這位人物麽？”
安平點點頭，說：“聽說是一位行蹤飄忽，水陸能耐超塵拔俗的黑道狂人。”
“不錯，正是這個人，山海夜叉馮陵，他行蹤飄忽，神出鬼沒，無法找他。家師去年臘月，將他的一位知交好友以暗手法弄成肝癆痼疾，以迫使山海夜叉四出求醫，家師然後請出百靈子，在遼壁寨設下埋伏引他前來上鉤，此地地處邊陲，老魔難道不會疑心有人會設計擒他。”
“你們已經出麵，老魔難道不會疑心令師搗鬼麽？”
“即使老魔知道，距廬山遠在萬裏外，他藝高人膽大，必定毫不在意。因有我們出麵，他反而放了心。這也就是我們為何提前找你的緣故，因為老魔已經在遼壁寨現身了。家師譽滿武林，俠名四播，除魔鋤奸，義無反顧。除老魔為世除害，問你要劉太監的爪牙名單逐個誅戮，也是一大功德，致有萬裏山西之行，放明白些，三東主。”
安平不為所動，沉著地說：“生意人信義為先，太監雖然天人共憤，但在下卻不能將名單交出，那會令敝號毀於一旦。三廠的人耳目眾多，風吹草動將有不測之禍。貴山莊高手如雲，令師警幻仙子藝臻化境，三廠的人如果暗中前往生事，不啻飛蛾撲火，如調動官兵入侵，貴莊可在事前安全撤離。但敬業錢莊設有十八處分號，養活數百老少婦孺，他們隻有等死，天下雖大亦無容身之地。李姑娘，劉太監貪黷躁急，狼子野心，暴虐瘋狂，如能成事，天理何在？不出三年兩載，必敗無疑，殺幾個三廠的鷹犬，於事何補？何苦連累咱們這些奉公守法的生意人？”
“本姑娘不聽你的廢話，隻要你明確的迴答。”李萱厲聲道，狀極不耐。
安平仍然極力忍耐，沉靜地說：“殺一個鷹犬，京師依然會派一個來，甚至更多派三兩個，有何用處？反而冤死多少無辜。諸位是俠義英雄，於心何忍，尚請三思而行，凡事必須權衡利害……”
“住口！你答不答？”
“這就是俠義英雄的所為麽？”
“說！”李萱咄咄逼人地叱喝，聲色俱厲。
“在下的答複很簡單，萬萬不能。”安平亢聲答。
“那就怪不得姑娘了。”
“你想麽樣？”
“擒下你，不怕你不說。”
安平丟掉韁繩，冷笑道：“幻海山莊的所謂俠義女英雄，隻是些自以為是的冒失鬼。令師號稱一代高人，也隻是一個不明事理目光短視的糊塗蟲，如此而已。你們是倚眾群毆呢，抑或是按江湖規矩和夏某較量？”
“本姑娘自然給你公平一決的機會，按規矩這次你必須連接三場，如果你三場皆勝，今天不會再有人找你。”
“好，但願姑娘言而有信。”
安平沉靜地說完，走近老道插劍的柳樹下，伸手握住劍把，默運神功用柔勁一帶，劍一閃而出。他提劍走向廣場，立下門戶冷靜地說：“誰先指教？請。”
兩艘渡船先後靠岸，客人紛紛登上碼頭，惶然繞道走避。其中有兩個花甲老人，還有一名村婦打扮的老太婆，卻從容地向廣場走來。
李萱向一名侍女舉手一揮，說：“小瑞，去試他一試，但不可向他的致命要害處下手。”
“婢子理會得。”侍女應喏著掠出。在安平身前丈餘止步，冷然撤劍。
安平定下心神，徐徐引劍道：“姑娘請。”
侍女小瑞不敢大意，一聲輕叱，輕靈地虛攻一劍。
安平向左移步避招，踏進一步迴敬一記虛著。
三招倏盡，小瑞劍勢疾變，劍上突發風雪之聲，銀虹乍閃，灑出一重劍網，兇猛地從中宮攻入。安平久處商場，聰明機警思路敏捷，他已看出李萱三姐妹巳得到老道的示意，並未將他放在眼下，將計就計隱起自己的真才實學，希望能爭取這三場勝利，先躲過今天的難關再說。
他隻用三分真力揮劍，“錚錚錚”連擋三劍，總算化解了小瑞兇猛地攻來的劍網，卻退了四五步。
小瑞得理不讓人，一聲低叱，長劍如怒龍矯夭，嘯風之聲大作，攻勢更為淩厲，騰挪閃躍從三方步步進迫，連攻十八劍之多。
安平似乎已無還手之力，架開五劍間避十三劍，隻迴敬了四劍，守多攻少，讓小丫頭占盡上風，隻能直向後退，連向左右爭取空門的機會都無法把握。他心中暗懍，一個小侍女也有如此高明的淩厲劍術造詣，不由他不驚。
再接了五劍，小瑞的銳氣在逐漸消沉，劍上的勁道亦在逐漸減輕。
“吠！”心中焦急的小瑞沉叱一聲，招出“流星趕月”，躁急地放手急攻了。
“錚！”他的劍上一挑，雙劍相接，小瑞毫無顧忌地踏進，沉劍欺上。
機會來了，他借力斜飄，一閃之下，側身切入迫近了小瑞的右側，手腕一振，喝聲“撒手！”
銀芒上揚，他的劍反而一紋一沉一振，“嘎”一聲怪響，小瑞的劍倏然化作一道銀虹飛騰而去。
“唰”一聲輕嘯，他的劍奇快絕倫地掠過小瑞的頂側，擊斷了一根銀簪。他橫掠丈外，收劍道：“承讓了姑娘。”
小瑞怔在當地，僵在那兒不知所措。
李萱神色凜然，向身旁的莊芬說：“四妹，你去會他一會。他的潛能驚人，利於久鬥，劍術看上去平庸無奇，其實變化莫測。他並未以真才實學和小瑞周旋，將是一大勁敵，不可大意。”
莊芬像一朵綠雲，飄然而至，俏生生地在安平身前出現，粉頰上綻起令人心動的笑意，用銀鈴似的甜嗓子說：“三東主，今日之會，足下可以說是存亡攸關，除非你答允我們所提的條件。可是，你動手時居然還敢藏私，徒耗真力，智者不為。”
安平談談一笑。接口道：“令師姐已經說過，在下僅向敝號的保鏢師父學了幾手不登大雅之堂的拳劍而已。誠如姑娘所說，存亡攸關，自保要緊，豈敢藏私？姑娘請進招。”
他一麵說，一麵注意四周的動靜。眾女已在廣場的南首列陣。碼頭方向，兩個老人和一名老婦正躍然若動，一看便知是眾女的助手.介休道方向，先前走了的老道正藏身在樹林中，封鎖了北行道路。
他心中不住思索脫身之計，目光迴到莊芬的臉上，腦中靈光一閃，已打定了主意。
“接招！”他突然沉喝，搶先進招，“白虹貫日”出手，兇猛前撲。
莊芬一聲輕笑，拔劍信手一揮，“錚”一聲暴響，刺來的劍向外蕩。她揉身急進，劍虹一閃，反手一劍疾揮，“唰”一聲劍氣嘯風聲傳出，鋒尖距安平的左肩不足半寸掠過，幾乎得手。
安平臉色一變，疾退兩步，立即旋身向敵，低吼一聲，再次進擊，招出“靈蛇吐信”，仍是從中點入，隻不過這次進攻的部位稍低而已。
莊芬伸劍便搭，想錯劍乘機切入。
豈知安平半途撤招，長劍倏吞倏吐，避過搭來的劍尖，右腳突入，長劍閃電似的遞出.莊芬一驚，想不到安平的身手如此迅捷，百忙中運勁撇劍，想再將來到震偏。
“錚！”一撇之下，銀虹飛騰，安平的劍居然被她震飛，勝算在握。
這瞬間，突變倏生，已沒有她思索的餘地，上了大當，等她發現人已近身，已經無法反擊了。
安平故意丟劍，乘勢搶人，右手一勾，便搭住了莊芬握劍的右手脈門向後一帶，左手拔出腰帶上的匕首，點在莊芬的右脅下，沉喝道：“丟劍，莊姑娘，得罪了。”
應芬一時大意上了大當，急得花容失色，尖叫道：“你這狡猾的小人，這算什麽？”
安平笑道：“放手丟劍。”
她不肯，說：“絕不丟劍。”
他手上一緊，說：“在下隻好用強。”
她不甘心，奪手道：“本姑娘不怕。”
他用勁向下扭轉，匕首擱在她的肘部，冷笑道：“在下隻好卸下你的手，休怪。”
匕首晶芒閃閃，冷氣森森，刃長六寸，匕首晶瑩如鏡，光可鑒人，冷氣直迫尺外。匕把上鑲了七顆晶亮的綠寶石，皮把手雕刻十分精細，是一把可斷金切玉，價值連城的神物。匕首近護偃處，隱隱可見像是浮雕在外的四個篆字，屠龍斷犀。
莊芬心中一寒，乖乖地鬆手丟劍，仍然兇霸霸地說：“你想怎樣？”
莊芬兩招被擒，把所有的人鎮住了。由渡船下來的老太婆點著龍頭拐杖，健步從容上前說：“這小夥子機智超人，必須老身出麵將他擒下。”
李萱高叫道：“姥姥，他就是盛昌的三東主，萱兒已約定三場擒他，最後一場由萱兒接手，不需勞動姥姥的大駕。”
聲落，她撤劍掠出。
安平不等她發話，豪笑道：“今天不會有第三場了，在下要走啦！”
“你要走？”李萱訝然問。
“正是此意。”他泰然地答。
“你走得了麽？”
“在下人孤勢單，不得不耍賴，隻好勞駕莊姑娘護送在下過河。”
四周的人先是大吃一驚，然後四麵合圍。
情勢一緊，氣氛緊張。李萱心中大急，飛撲而上。
安平右手一帶，拉脫了莊芬的肩關節，火速將她的小蠻賜勾住，匕首架在她的喉下向撲來的李萱大喝道：“站住，你不顧師妹的死活麽？”
“哎……唷”莊芬痛得尖叫起來。
李萱倏然止步，鐵青著臉叫：“姓夏的，你敢傷她一毫一發，管教你屍骨化泥。”
安平哈哈狂笑，朗聲道：“人生自古誰無死？我夏安平豈是貪生怕死的人？夏某如果落在你們手中，不依你們性命同樣難保……”
“隻要交出九江府三廠惡奴的名單，保證你毛發不傷。”李萱搶著說。
“交出名單，盛昌布莊與敬業錢莊將有數百人死亡，株連而死的人，更不知有多少。李姑娘，你把夏某看成什麽人？你們這些自命俠義英雄的亡命之徒，於心何忍？”
“你難道甘心做劉太監的走狗？”
“夏某是正當生意人，不問政事，與劉太監一無往來，他在京師夏某在南京廬州，風馬牛不相及。”
“但你的錢莊卻……”
“胡說！與京師大昌有往來的錢莊，不止我敬業一家，這是商場交易，你怎可含血噴人？天下間竟有你們這些不明事理的人，豈不可怪。南昌的寧王與劉太監勾結，九江府的知府也是劉太監一手提拔的心腹，江西十三府一州七十七縣的官吏，大半是向劉太監行賄得來的前程，他們才是劉太監的走狗爪牙，你們不向他們懲戒，偏向我這生意人下手，簡直毫無道理。生意人無法與三廠抗衡，有家有小不能鋌而走險，即使是黑道巨霸綠林大豪，也不會向正當商人搶劫勒索。而你們這些自命俠義英雄的人，卻做出這種事來，在下替你們慚愧，你們自己不覺得可恥麽？”
“你牙關嘴利，好大的狗膽。”一名花甲老人厲叱。
安平臉色一沉，冷笑道：“老伯，憑你這兩句話，便知你隻是個不明事理的匹夫而已，和你講道理不啻對牛彈琴。”
老家夥氣得七竅生煙，手杖一掄，大吼道：“老夫江湖客陳奇活了六十餘歲，從來……”
“哼！從未挨過罵，是麽？你這種人就算活上一百歲，也隻不過平白糟蹋糧食而已，用不著驕傲。”安平搶著接口。
江湖客怒不可遏，排眾奔上。
安平冷笑一聲，虎目中神光四射。
另一名老人伸手急攔，低叫道：“陳兄，不可魯莽，投鼠忌器，使不得。”
安平哈哈狂笑，接口道：“讓他上，在下割破莊姑娘的咽喉，先撈迴老本，再殺一個便賺一個，殺兩個便是兩倍利，這筆生意大可做得。”
江湖客果然不敢衝上，咬牙切齒地說。“你這小狗如果傷了四小姐，盛昌、敬業兩家將付出百倍以上的代價。”
“不要臉！你簡直無恥！你們口口聲聲要找三廠的人為世除害，沒聽說你們殺了多少鷹犬奴才，在下卻已聽到你們要殺盛昌敬業兩家正當商號的人。老殺才，你聽了，敝號的商譽全國聞名，每年撥有專款修橋補路濟貧救災，為善從不人後，不但白道英雄諸多讚譽，黑道朋友也另眼相看，水旱綠林豪傑，從不劫掠敝號的貨物錢財。幻海山莊並非是什麽了不起的武林魁首，公道自在人心，你們如果不擇手段任性而為，天下江湖豪傑相信決不會坐視。別以為目下四周全是你們的人，便可一手遮天殺在下滅口嫁禍。可惜你們的陰謀並未準備同全，先前撤走了的砥柱山群雄與華山雙彪等好漢，自會將事情傳出江湖的。廢話少說，在下要上船渡河，要動手的人，何不快上？有人陪死，而且是嬌滴滴的四小姐莊姑娘相陪，夏某九泉瞑目。上啦，等什麽？”
聲落，村中突然傳來一陣震天長笑。
眾人一怔，扭頭向上麵的村鎮看去。
村口，並肩站著兩個男女，左麵那人是個白發如銀的持杖老人，右首是個年約十五六歲的花衫少女，相距在十餘支外，陽光正烈，不易看清臉貌。
老人仰天狂笑，笑完，用洪鍾似的嗓音說：“快哉，罵得好，痛快淋漓，不亦樂乎？許久沒聽到這種夠份量的罵語了，大有耳目一新振聾起-之感。妙哉！小夥子，老夫為你喝采三聲，鼓掌三下。”
聲落，果然吆喝三聲，鼓掌再三。
江湖客正無法下台，一肚子煙火全燒到老人的頭上去了，人如怒龍瘋虎，疾掠而出，三兩個起落便到了老人身前，一聲怒吼，揮杖猛掃。
“啪”一聲暴響，老人的手杖架住了江湖客掃來的一杖。
少女嘻嘻一笑，突然身形一閃，纖足貼地掃出。
“噗！”閃電似的掃中了江湖客的右足脛，奇快絕倫。
江湖客猝不及防，重心倏失，人向前栽。
老人左掌疾飛，“啪”一耳光抽在江湖客的右頰上，前栽的身軀向左倒。
少女又是一聲輕笑，側欺而上，手腳之快，駭人聽聞，一掌按出“泰山壓頂”，按在江湖客的後腦勺處，喝聲“趴下”，接著躍開八尺。
江湖客真是陰溝裏翻船，在一連串迅捷絕倫的打擊下，完全失去了反抗機會，應聲趴下了。
老人一聲在笑，在另一名花甲和老婦趕到之前，喝聲“走”！偕同少女飛射入村，傾刻不見，等眾人追人村中，兩人早已失去蹤影。
由於老人和少女倏出倏沒，眾女想搏殺夏安平便不得不顧慮後果了，委實幫了安平一次大忙。
安平乘亂撤走，挾著莊芬向碼頭退，同時向另一位侍女冷笑道：“姑娘，勞駕將在下的坐騎牽上渡船。”
李萱已別無抉擇，眼睜睜地看安平上了大渡船，還得命侍女將坐騎送上。
安平喝令船夫解纜，向岸上的人叫道：“不勞遠追，不然大家臉上都不好看。過了河，莊姑娘便可恢複自由。夏某是生意人，和氣生財，決不會與人結怨生事，關乎生死時又當別論，幸勿相逼。”
李萱有說不出的懊喪，恨恨地叫：“姓夏的，走得了和尚，走不了廟，你給我小心就是。”
船靠碼頭，安平請船夫牽坐騎登岸，重謝了船夫，放了莊芬說聲得罪，飛身上馬，向官道急馳，絕塵而去。
綿西渡是個小渡口，大渡口則在孝義東南十五裏，叫霍家堡渡，是通向介休的要道。從霍家堡渡分出兩條大路，西北至孝義縣城，往西可到王田裏會合南下官道。
王同裏距縣城整整十五裏，遼壁寨是王同裏最大的村寨，該裏的裏正便是遼壁寨的人充任的。孝義縣自南至北，分為兩種截然不同的天然環境。南起王同裏，北迄縣北義河，西麵是山區，東麵是太原盆地的平原地帶。山區的人，住的是依山嶺斷層所建的窯洞。平原的人，皆建寨設堡而居。平原上逾遠便可看到堡寨，山區卻隻見牛羊不見村落，如不留心，很難發現所站立的田地下有人居住，除非是發現通向地麵的通道，或者看到天然形成的斷崖溝穀。王同裏正是天然分界線上的唯一大寨，以西便是山區。官道經過寨中，如果有匪警，寨門緊閉，過往的商旅必須繞寨西的小徑而行。
安平急於離開是非地，快馬加鞭策馬飛馳，必須離開遼壁寨接近縣城，方是安全區.他以為李萱一群人必定無法趕上他，還在暗中慶幸，卻不知李萱一群少女，隻算是沿途負責攔截的第一批人而已。
遠遠地遼壁寨在望，相距約有兩裏地。
道左，一條寬約半裏地的地隙穀道，從西麵伸出，像一條巨蟒般蜿蜒川下，蟒頭盡頭處銜接著官道，會合處樹林散落。灌木叢生，野草高與人齊，地勢甚是隱蔽。
馬兒狂馳，黃塵滾滾，巳是未牌正時分。
前麵半裏地，道右的鬆林下兩名穿青勁裝的大漢倚樹向南眺望，直待馬兒接近至十丈內，右麵的大漢訝然叫：“咦！來人不是盛昌的三東主麽？”
右首的大漢劍眉虎目，身材魁偉躍至路中拔出背上的長劍，大喝道：“夏東主，下馬，咱們親近親近。”
安平心中一懍，一帶韁繩，馬兒躍入路左的草坪向西北角落荒飛馳。
嘯聲震耳，大漢將警訊傳出了，但並未跟蹤追趕。
越過兩道幹溝，向前麵的高崗急馳。崗頂林疏草密。崗右不足一裏便是遼壁寨。
馬兒渾身濕透，接近崗頂腳下乏力，衝勁消失。他扭頭下望，還好，不見有人追來，心中一寬。
馬兒全力衝刺，進人了疏林。驀地前麵灰影一閃，出現一個灰衣中年人，舉手低喚道：
“前麵去不得，來人可是盛昌布莊的三東主麽？”
相距約在五丈外，看對方臉上的神情不像有惡意。同時，坐騎也已力乏，想再奪路奔馳必將力竭而斃。他一躍下馬，拔匕首挾在掌心，冷然問。“尊駕何人，怎會認識夏某？”
中年人雖帶了劍，但並未撤下，上前行禮道：“在下汝寧浪子鍾興，三年前赴南京訪友，病倒廬州府，盤纏用盡大病纏身，進退兩難。幸得店家見憐，至寶號所設的盛昌施藥局請求周濟，貴局的主事大爺不僅親至客店探視，而且帶來了郎中，親切慰問並致送盤纏二十兩。調養一月期間，食宿費皆全部由寶號負責。此思此德，在下沒齒不忘，如不是寶號加以援手周濟，鍾某必定客死他鄉。在下記得，施藥局的主事大爺姓徐，大名敬康。”
“哦！那是敝號的二東主徐二爺的堂弟。”安平友善地答。
“在下臨行時，曾向店夥及街坊打聽寶號的底細，方知寶號創業不足三年，肇業的翌年，即在萬壽寺機房附近設立施藥局以及賑濟堂，主其事的人是三東主夏爺。在世情饒薄，商場唯利是圖的今日，貴號的義舉委實令人由衷感佩。三年來，在下流浪江湖，對寶號始終無緣迴報，深以為憾。這次在下途徑此地，無意中探出三東主的大駕將經過遼壁寨。而附近卻有幻海山莊的高手埋伏，等候前來奪取百靈衝丹的山海夜叉。更令在下吃驚的是，他們居然要將三東主留下，要在你口中查出三廠派至九江的鷹犬下落。在下心中十分焦急、卻苦於不知你何時可以到達，隻好在附近潛伏，等候機會。蒼天有眼，總算被在下等著了。”
“謝謝鍾兄的雲天高誼，小弟在綿西渡口幾乎被他們攔住了……”安平將綿西渡口動手的事簡略地說了，最後問：“他們在前麵埋伏麽？有多少人？”
汝寧浪子倒抽了一口涼氣，說：“警幻仙子本人已經來了，就在前麵的山梁埋伏。往北兩時之內，皆有幻海山莊請來的高手潛伏，出麵的人，卻是警幻仙子的第一門徒尹蘭。你在綿酉渡口所碰上的人，老道叫黃山煉氣士玄清。那江湖客陳奇是名震大河岸的名宿，藝業超塵拔俗。怪！怎麽會被一個糟老頭和稚女輕易地擊倒折辱？警幻仙子有五位得意門人，她們的排名是尹蘭、曾蓉、李萱、莊芬、吳蕙。論藝業，她們足以名列武林一流高手而無愧色，隻是終究是女流之輩，先天不足，假使在二十招之內能支持不敗，她們便難操勝算；但如果她們五人聯手用劍陣圍攻，連大名鼎鼎的三劍二刀五亡命這些當代奇人，恐怕也不易支撐一二十招哩！三東主能用機智擒住莊芬挾人質解圍，真是蒼天庇信哪！前麵不能走，退後恐怕也非易事，他們已發出警訊，寨西南山溝中埋伏的人必定已將退路阻死。”
“那……”
“在下將情勢加以說明，如何突圍尚請自行裁奪。西麵的遼壁寨有鬼道人一批高手，鬼道人是警幻仙子的好友。東麵山林中有北丐韓浩，和他的三位高徒範小蛟、林英、吳芳，他們是候機襲擊前來奪取神丹的人。同時，那兒還有不少聞風趕來渾水摸魚的江湖人，他們憚於警幻仙子的威名，不敢前來正麵討野火。”
“那麽，我還是從西麵山林脫身為上。”
“西麵也有危險，山海夜叉不是笨蛋，他必定帶了幾個宇內兇魔前來取丹。這家夥神出鬼沒，機警絕倫，可能已知道有人先一步趕來取丹，也許已知道是警幻仙子在搗鬼必定不會從官道趕來，極可能沿山區接近。那麽，警幻仙子一群人必定在發現時往西麵攔截，豈不……”
“這麽說來，我不是已陷入四麵楚歌的危境了麽！”
汝寧浪子沉吟片刻，說：“三東主，何不將坐騎讓在下乘走？在下從東麵脫身，引他們追來，你便可以從西北角潛跡遠走了。”
“不行，小弟怎可連累鍾兄？”
汝寧浪子擺出一副大義凜然的麵孔，說：“在下深受三東主大恩。無以為報，目下正是在下迴報的大好機會，粉身碎骨義不容辭。”
“笑話，小弟怎能……”
“三東主，目下情勢殆危，不是理論是非的時候。在下與他們無仇無怨，即使被他們攔住，這些亦正亦邪卻自命俠義的高手名宿，決不會與我這個江湖小混混為難的。快！最好請三東主易衣。”
“這……”
“三東主，不必猶豫不決，在下保證可以安全脫身，不必為在下耽心。快！時不我留。”不管安平肯是不肯，脫下灰直裰擲給字平，連頭巾也解下遞過，牽過坐騎，急催安平上道。
安平隻好連聲道謝，披上直掇纏上頭巾，道聲珍重，向西北角如飛而去。
汝寧浪子直待安平的身影消失在遠處，方嗬嗬一笑，火速解下鞍後的馬包，口中得意地罵道：“蠢材！畢竟是沒有見過世麵的公子哥兒，容易受騙，三言兩語便將他打發走了，笨蛋萬裏迢迢返家，行囊必豐，太爺我這下子可以快活三年兩載了。”
他打開馬包，果然不錯，裏麵不但有物，且有百餘兩金葉子，百十兩碎銀。卻沒有珍寶，他將新衣物和金銀打了一個包裹栓在腰帶上，不值錢的物品棄掉不顧，準備停當，他站起來想去牽坐犄時，突然駭然驚叫，臉無人色，恐怖地踉蹌直退。
坐騎旁，不知何時站著一個怪人，身高八尺以上，一頭斑白的飛蓬發用一個頭箍綰住，像個帶發頭陀。青灰色的臉膛橫肉磷峋，銅鈴眼布滿紅絲一獅子鼻血盆口，花白虯須戟立根根見肉。穿灰直掇，著多耳麻鞋，手持一根八尺長短粗如鵝卵烏光閃閃的烏金盤龍杖。突然出現在眼前，獰惡可怖的相貌真可嚇破小朋友的膽。
汝寧浪子魂飛天外，恐怖地後退，幾乎被草根絆倒，久久方發出一聲如同獸號似的叫喊：“山海……夜……叉……”聲未落，扭頭跌跌撞撞地逃命。
“你敢逃走？”山海夜叉又沉喝。
汝寧浪子感到腿已麻木，膝蓋發軟，腿拒絕支持他的身軀，頹然仆倒在地，接著火速翻身想爬起，但眼前人影入目，嚇得他渾身一震，爬不起來了，雙手撐地用臀部向後挪移。
“老……老前輩，小……小的並未招……招惹你……你老人家。”他總算能鼓勇氣說話了。
“小輩，你剛才的話老夫已聽到了，這就是你報恩的方法麽？西北角正是那虔婆娘的埋伏處哩。”
“小……小的……”
“真人麵前不說假話，你與那小後生有何過節？”
“小……小的為他好，警幻仙子不會……難為他……他的。”
“你與那婆娘有交情？”
“小……小的還不配，有關埋伏的消息，是向朋友打聽到的，小……小的也想要三兩顆神丹。”
“百靈子的遺骸何在？”
“大……概……大概被警幻仙子藏……藏起來了。”
“老夫大發慈悲，你給我滾！”山海夜叉叱喝，一腳踢出。
汝寧浪子“哎”一聲厲叫，右股骨被踢碎，連滾三匝。
山海夜叉向西北角舉步，突然一閃不見——
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劉彪愕然，期期艾艾地說：“我……我想，大概不……不可能遺失的。”
安平嗬嗬笑，說：“這就夠明白了，老兄。再就是遼壁寨隻是一座小莊，既非金城湯池，也不是龍潭虎穴，隻不過西南麵有一條穀溝，凡是到那兒的人，便無所遁形.再就是穀溝中早年當地人士建了不少窯洞居住，建寨之後，窯洞遺跡猶存，殺了人將屍體往破窯裏一塞，可以說是毀屍滅跡的好去處而已。”
“老弟，你說得令我毛骨悚然哩！”楊彪恐怖地說。
“所以，兩位還是早早賦歸的好。”
劉彪抱拳行禮，感激地說：“多謝老弟台指點，咱們確是及早離開是非場為上。多蒙老弟台臨危援手，此恩此德沒齒不忘，容圖後報。老弟如有暇途經華山，務請至舍下小作盤桓，當掃徑以待，幸勿令愚兄弟失望，愚兄弟即刻告辭南下，老弟珍重。”
客套一番，互道珍重而別。安平見渡船巳駛至河心，正轉向下放，還得等候許久。頭上炎陽正烈，他隻好仍在樹下等候。
鼻中幽香漸濃，接著身後傳來輕微的腳步聲，不必轉身察看，他已知道有兩名少女正向他接近，不由自主情緒開始緊張，提高警覺，全神戒備。
他覺得來人在他的身後站住了，久久未聽到動靜。武林人對男女之防沒有平民百姓嚴重，因為練武的男女足以克製自己。同時，最重要的是他們都有防身的能耐，因此不怕發生意外。但他年僅十九歲，並未正式在江湖中行走闖蕩，到底缺乏主動向異性打交道的勇氣和經驗，所以始終不敢轉過身來。同時，他並不知幻海山莊的人對他貿然出麵排解的事是否懷有成見，隻好故作不知，屹立不動。
被人釘在身後的確不是滋味，久久，他忍不住了，萬一對方在身後弄手腳，豈不糟糕？
他故意幹咳一聲壯壯膽，牽著坐騎舉步向碼頭走去。
“青年人，是怕我們在後麵暗算麽？”身後傳來悅耳的語音，是李姑娘在說話。
他不得不麵對應付尷尬的局麵了，含笑轉身欠身道：“姑娘多疑了。在下認為，如果姑娘要控製在下，是用不著暗算的。”
“閣下尊姓大名，能見示麽？”李姑娘沉靜地問。
“小姓夏，名安平。請教兩位姑娘尊姓？”
“妾姓李，名萱。那一位是敞師妹莊芬。”
“久仰久仰。”他客套地說，衝口而出，太過唐突。
“聽夏爺口氣，該是久仰敝師門吧？”李萱惡作劇地反問。
安平臉紅耳赤，訕訕地說：“在下經商營生，從不在江湖中走動，隻聽人提及貴莊的名號而已。”
“但夏爺剛才用機智拆解兩位高手的搏擊，似乎不像是生意人，不錯吧？”
“姑娘如果不信，那也是無可奈何的事。五年前，在下隨親友在解州設店，承銷解州的鹽。爾後至南京廬州府經營布莊，專銷萬壽-，舒城絹，以及絲布等當地名產，店號盛昌。
幻海山莊位與廬山，與廬州府相距非遙，敝號在九江府及武昌府皆有分號，相信姑娘定不陌生。”
李萱低頭沉思片刻，問道：“貴東主姓甚名誰？”
“姓黃名昌齡。”
“聽說，盛昌布莊有三位東主……”
“二東主姓徐。三東主嘛，正是區區在下。”
李萱粲然一笑，說：“原來是盛昌布莊的三東主，失敬了。貴店生意興隆，似乎並不以布莊……”
“敝店不想瞞人，另有一家錢莊……”
“莊號敬業，是麽？”
“二東主徐敬業，以名為店號，分號遍設河南、湖廣、江西、南京、山東、浙江……”
“但不及山西。”李萱搶著接口。
“山西地近邊荒，不許設錢莊，姑娘大概不知底細，日後貴山莊如需銀錢周轉，在下願效微勞。”
“妾身心領盛情。三東主既是生意人，今天的事，你似乎太過莽撞了。”
“在下也是逼不得巳，姑娘尚請包涵一二。”
“妾有一事動問，尚請掬誠相告。”
“在下知無不言。”
“貴店與京師八虎有何淵源？”李萱神色肅穆地問。
京師八虎，指的是以劉瑾為首的八個太監，這八個家夥把大明江山鬧得烏煙瘴氣，權傾天下。在正德皇帝未登極前，他們便已在京師橫行霸道了。正德皇帝登極後，這四年中，老二馬永成掌理東廠，老七穀大用掌西廠，幾乎一網打盡了滿朝的文武忠義大臣，兵部主事王守仁（王陽明），名將尚書馬文升，都禦使楊一清等等文武名臣，家破人亡，天怒人怨，先後被殺的文武大臣，為數總在兩百名以上，小官更是數不勝數。
劉瑾本姓談，是興平的無賴地痞，跟隨一個姓劉的中官混入皇宮，改姓易名，曾經一度犯了死罪，孝宗皇帝卻赦免了他。他奉命侍東官，專門勾引還是東宮太子的正德皇帝為非作歹。等到他開始弄權，不得了，終於露出了狐狸尾巴，公然賣官鬻爵，招納亡命，搜刮天下奇珍異寶，外結江西的寧王和寧夏的安化王，掌握了兵仗局，收買了兩湖鎮監潘午、蔡昭。
廣羅羽翼。大肆殘害忠義賢臣，收拾那些膽敢抗拒他的各地大小官吏，招兵買馬，準備推翻大明皇朝，自己做皇帝。
他加緊控製東西二廠，兩廠的特務遍布天下各地。兩廠的主事大概知道情形不妙，首先是西廠的穀大用自己暗中培植實力，準備應變。劉瑾羽翼已成，豈有不知之理？立即在去年八月成立內廠，自己親自掌理，派親信在江湖中物色江湖大豪，跟隨在他身旁邊保鏢的人中，以八僧九道十八豪傑的功藝最高。不時派遣他們到各地搏殺亡命在外的忠義名臣後裔，刺殺遣戌在邊荒的待罪賢臣。內廠的鷹犬人數上千，在各地搜刮金銀珠寶，收買江湖敗類，殘殺那些不甘屈服的人，鬧得天下洶洶，怨聲載道。在京師，鬧得更是天怒人怨，將寄寓京師的人全部逐走，以免反對他的人混入行刺，成千累萬的人流離失所。將所有的寡婦全部強被人釘在身後的確不是滋味，久久，他忍不住了，萬一對方在身後弄手腳，豈不糟糕？
他故意幹咳一聲壯壯膽，牽著坐騎舉步向碼頭走去。
“青年人，是怕我們在後麵暗算麽？”身後傳來悅耳的語音，是李姑娘在說話。
他不得不麵對應付尷尬的局麵了，含笑轉身欠身道：“姑娘多疑了。在下認為，如果姑娘要控製在下，是用不著暗算的。”
“閣下尊姓大名，能見示麽？”李姑娘沉靜地問。
“小姓夏，名安平。請教兩位姑娘尊姓？”
“妾姓李，名萱。那一位是敞師妹莊芬。”
“久仰久仰。”他客套地說，衝口而出，太過唐突。
“聽夏爺口氣，該是久仰敝師門吧？”李萱惡作劇地反問。
安平臉紅耳赤，訕訕地說：“在下經商營生，從不在江湖中走動，隻聽人提及貴莊的名號而已。”
“但夏爺剛才用機智拆解兩位高手的搏擊，似乎不像是生意人，不錯吧？”
“姑娘如果不信，那也是無可奈何的事。五年前，在下隨親友在解州設店，承銷解州的鹽。爾後至南京廬州府經營布莊，專銷萬壽-，舒城絹，以及絲布等當地名產，店號盛昌。
幻海山莊位與廬山，與廬州府相距非遙，敝號在九江府及武昌府皆有分號，相信姑娘定不陌生。”
李萱低頭沉思片刻，問道：“貴東主姓甚名誰？”
“姓黃名昌齡。”
“聽說，盛昌布莊有三位東主……”
“二東主姓徐。三東主嘛，正是區區在下。”
李萱粲然一笑，說：“原來是盛昌布莊的三東主，失敬了。貴店生意興隆，似乎並不以布莊……”
“敝店不想瞞人，另有一家錢莊……”
“莊號敬業，是麽？”
“二東主徐敬業，以名為店號，分號遍設河南、湖廣、江西、南京、山東、浙江……”
“但不及山西。”李萱搶著接口。
“山西地近邊荒，不許設錢莊，姑娘大概不知底細，日後貴山莊如需銀錢周轉，在下願效微勞。”
“妾身心領盛情。三東主既是生意人，今天的事，你似乎太過莽撞了。”
“在下也是逼不得巳，姑娘尚請包涵一二。”
“妾有一事動問，尚請掬誠相告。”
“在下知無不言。”
“貴店與京師八虎有何淵源？”李萱神色肅穆地問。
京師八虎，指的是以劉瑾為首的八個太監，這八個家夥把大明江山鬧得烏煙瘴氣，權傾天下。在正德皇帝未登極前，他們便已在京師橫行霸道了。正德皇帝登極後，這四年中，老二馬永成掌理東廠，老七穀大用掌西廠，幾乎一網打盡了滿朝的文武忠義大臣，兵部主事王守仁（王陽明），名將尚書馬文升，都禦使楊一清等等文武名臣，家破人亡，天怒人怨，先後被殺的文武大臣，為數總在兩百名以上，小官更是數不勝數。
劉瑾本姓談，是興平的無賴地痞，跟隨一個姓劉的中官混入皇宮，改姓易名，曾經一度犯了死罪，孝宗皇帝卻赦免了他。他奉命侍東官，專門勾引還是東宮太子的正德皇帝為非作歹。等到他開始弄權，不得了，終於露出了狐狸尾巴，公然賣官鬻爵，招納亡命，搜刮天下奇珍異寶，外結江西的寧王和寧夏的安化王，掌握了兵仗局，收買了兩湖鎮監潘午、蔡昭。
廣羅羽翼。大肆殘害忠義賢臣，收拾那些膽敢抗拒他的各地大小官吏，招兵買馬，準備推翻大明皇朝，自己做皇帝。
他加緊控製東西二廠，兩廠的特務遍布天下各地。兩廠的主事大概知道情形不妙，首先是西廠的穀大用自己暗中培植實力，準備應變。劉瑾羽翼已成，豈有不知之理？立即在去年八月成立內廠，自己親自掌理，派親信在江湖中物色江湖大豪，跟隨在他身旁邊保鏢的人中，以八僧九道十八豪傑的功藝最高。不時派遣他們到各地搏殺亡命在外的忠義名臣後裔，刺殺遣戌在邊荒的待罪賢臣。內廠的鷹犬人數上千，在各地搜刮金銀珠寶，收買江湖敗類，殘殺那些不甘屈服的人，鬧得天下洶洶，怨聲載道。在京師，鬧得更是天怒人怨，將寄寓京師的人全部逐走，以免反對他的人混入行刺，成千累萬的人流離失所。將所有的寡婦全部強迫遣嫁，不準官民人等死後寄居，死後限三天內埋葬，不然舉火焚屍，令人破家。天下各地提起京師八虎的百姓，莫不變色掩耳而走.
八虎的排名是劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、穀大用、張永，天下間沒有人敢當眾提名道姓，一律稱他們為公公。八人得勢弄權，先是狼狽為奸，最後是互相猜忌.後來，劉瑾終於間接死在張永和馬永成之手。張永雖然名列八虎，其實他為人倒並不壞，天下間也隻有他一個人敢和劉瑾相抗，也隻有他一個人敢在皇帝老爺麵前揍劉瑾。
這兩年，曾經有幾位江湖奇人混入京師謀刺劉瑾，可惜防範太嚴，京師不易藏身，一切消息不易獲得，而劉瑾的手下鷹犬卻個個藝高功深，不但行刺不成，反而犧牲了不少英雄豪傑。
安平聽對方提起京師八虎，冷然注視對方片刻，方一字一吐地說：“夏某是本份人，不托庇權貴，不詐欺小民，隻問生意，不論其他。”
姑娘冷笑一聲，不友好地問：“京師大昌錢莊與寶泉局公私一家，大昌的主子是劉瑾。
而本姑娘知道貴號與大昌往來密切，有說乎？”
安平劍眉一軒，明朗道：“錢莊之間，彼此不可能沒有往來。大昌既然是劉太監的金銀秘密周轉站。敝號不敢不接受大昌的銀票。在商言商，姑娘不是商場中人，不應苛責敝號的所為。”
“你敢公然叫劉瑾為太監，似乎……”
“他本來就是太監，為何叫不得。”
“本姑娘有一件事和你商量。”
“在下如能辦到，願效微勞。”
“大昌在銀票與九江的貴號周轉麽？”
“有，每月至少五至六批，經常有三萬兩以上的交易。”
“本姑娘下月將返迴江酉，屆時將專誠至貴號拜會。”
“不敢當。”
“希望三東主下月能在九江相晤。”
“在下當盡可能至九江恭候。”
“屆時希望三東主能將持票至貴號兌款的人的名單，交與妾身。”
安平堅決地搖搖頭，說：“李姑娘，此事恕難遵辦.”
李萱臉色一沉，嬌豔的臉蛋湧起了無邊殺氣，不再可愛啦，厲聲道：“姓夏的，你是拒絕了麽？”
夏安平也臉色一變，恍然地說：“原來百靈神丹的陰謀，是因在下而設的。隻是在下感到有些奇怪，這次我從池州府返鄉，迢迢萬裏旅程，任何一處諸位皆可下手，為何遲至今天方暴露你們的陰謀？”
“你三東主算不了什麽，了不起隨貴店的幾個保鏢學了些防身拳劍而已，用不著在你身上費工夫。反正你每年六月，必定返家和家族設法和解早年的仇恨，早晚逃不過幻海山莊布下的天羅地網，在這兒下手似乎還嫌早了一些呢，我們應該在遼壁寨找你的。”
“為什麽？”
“百靈子的神丹確有其事，那是專用來對付山海夜叉的。”
“山海夜叉？”安平吃驚地問。
“聽說過這位人物麽？”
安平點點頭，說：“聽說是一位行蹤飄忽，水陸能耐超塵拔俗的黑道狂人。”
“不錯，正是這個人，山海夜叉馮陵，他行蹤飄忽，神出鬼沒，無法找他。家師去年臘月，將他的一位知交好友以暗手法弄成肝癆痼疾，以迫使山海夜叉四出求醫，家師然後請出百靈子，在遼壁寨設下埋伏引他前來上鉤，此地地處邊陲，老魔難道不會疑心有人會設計擒他。”
“你們已經出麵，老魔難道不會疑心令師搗鬼麽？”
“即使老魔知道，距廬山遠在萬裏外，他藝高人膽大，必定毫不在意。因有我們出麵，他反而放了心。這也就是我們為何提前找你的緣故，因為老魔已經在遼壁寨現身了。家師譽滿武林，俠名四播，除魔鋤奸，義無反顧。除老魔為世除害，問你要劉太監的爪牙名單逐個誅戮，也是一大功德，致有萬裏山西之行，放明白些，三東主。”
安平不為所動，沉著地說：“生意人信義為先，太監雖然天人共憤，但在下卻不能將名單交出，那會令敝號毀於一旦。三廠的人耳目眾多，風吹草動將有不測之禍。貴山莊高手如雲，令師警幻仙子藝臻化境，三廠的人如果暗中前往生事，不啻飛蛾撲火，如調動官兵入侵，貴莊可在事前安全撤離。但敬業錢莊設有十八處分號，養活數百老少婦孺，他們隻有等死，天下雖大亦無容身之地。李姑娘，劉太監貪黷躁急，狼子野心，暴虐瘋狂，如能成事，天理何在？不出三年兩載，必敗無疑，殺幾個三廠的鷹犬，於事何補？何苦連累咱們這些奉公守法的生意人？”
“本姑娘不聽你的廢話，隻要你明確的迴答。”李萱厲聲道，狀極不耐。
安平仍然極力忍耐，沉靜地說：“殺一個鷹犬，京師依然會派一個來，甚至更多派三兩個，有何用處？反而冤死多少無辜。諸位是俠義英雄，於心何忍，尚請三思而行，凡事必須權衡利害……”
“住口！你答不答？”
“這就是俠義英雄的所為麽？”
“說！”李萱咄咄逼人地叱喝，聲色俱厲。
“在下的答複很簡單，萬萬不能。”安平亢聲答。
“那就怪不得姑娘了。”
“你想麽樣？”
“擒下你，不怕你不說。”
安平丟掉韁繩，冷笑道：“幻海山莊的所謂俠義女英雄，隻是些自以為是的冒失鬼。令師號稱一代高人，也隻是一個不明事理目光短視的糊塗蟲，如此而已。你們是倚眾群毆呢，抑或是按江湖規矩和夏某較量？”
“本姑娘自然給你公平一決的機會，按規矩這次你必須連接三場，如果你三場皆勝，今天不會再有人找你。”
“好，但願姑娘言而有信。”
安平沉靜地說完，走近老道插劍的柳樹下，伸手握住劍把，默運神功用柔勁一帶，劍一閃而出。他提劍走向廣場，立下門戶冷靜地說：“誰先指教？請。”
兩艘渡船先後靠岸，客人紛紛登上碼頭，惶然繞道走避。其中有兩個花甲老人，還有一名村婦打扮的老太婆，卻從容地向廣場走來。
李萱向一名侍女舉手一揮，說：“小瑞，去試他一試，但不可向他的致命要害處下手。”
“婢子理會得。”侍女應喏著掠出。在安平身前丈餘止步，冷然撤劍。
安平定下心神，徐徐引劍道：“姑娘請。”
侍女小瑞不敢大意，一聲輕叱，輕靈地虛攻一劍。
安平向左移步避招，踏進一步迴敬一記虛著。
三招倏盡，小瑞劍勢疾變，劍上突發風雪之聲，銀虹乍閃，灑出一重劍網，兇猛地從中宮攻入。安平久處商場，聰明機警思路敏捷，他已看出李萱三姐妹巳得到老道的示意，並未將他放在眼下，將計就計隱起自己的真才實學，希望能爭取這三場勝利，先躲過今天的難關再說。
他隻用三分真力揮劍，“錚錚錚”連擋三劍，總算化解了小瑞兇猛地攻來的劍網，卻退了四五步。
小瑞得理不讓人，一聲低叱，長劍如怒龍矯夭，嘯風之聲大作，攻勢更為淩厲，騰挪閃躍從三方步步進迫，連攻十八劍之多。
安平似乎已無還手之力，架開五劍間避十三劍，隻迴敬了四劍，守多攻少，讓小丫頭占盡上風，隻能直向後退，連向左右爭取空門的機會都無法把握。他心中暗懍，一個小侍女也有如此高明的淩厲劍術造詣，不由他不驚。
再接了五劍，小瑞的銳氣在逐漸消沉，劍上的勁道亦在逐漸減輕。
“吠！”心中焦急的小瑞沉叱一聲，招出“流星趕月”，躁急地放手急攻了。
“錚！”他的劍上一挑，雙劍相接，小瑞毫無顧忌地踏進，沉劍欺上。
機會來了，他借力斜飄，一閃之下，側身切入迫近了小瑞的右側，手腕一振，喝聲“撒手！”
銀芒上揚，他的劍反而一紋一沉一振，“嘎”一聲怪響，小瑞的劍倏然化作一道銀虹飛騰而去。
“唰”一聲輕嘯，他的劍奇快絕倫地掠過小瑞的頂側，擊斷了一根銀簪。他橫掠丈外，收劍道：“承讓了姑娘。”
小瑞怔在當地，僵在那兒不知所措。
李萱神色凜然，向身旁的莊芬說：“四妹，你去會他一會。他的潛能驚人，利於久鬥，劍術看上去平庸無奇，其實變化莫測。他並未以真才實學和小瑞周旋，將是一大勁敵，不可大意。”
莊芬像一朵綠雲，飄然而至，俏生生地在安平身前出現，粉頰上綻起令人心動的笑意，用銀鈴似的甜嗓子說：“三東主，今日之會，足下可以說是存亡攸關，除非你答允我們所提的條件。可是，你動手時居然還敢藏私，徒耗真力，智者不為。”
安平談談一笑。接口道：“令師姐已經說過，在下僅向敝號的保鏢師父學了幾手不登大雅之堂的拳劍而已。誠如姑娘所說，存亡攸關，自保要緊，豈敢藏私？姑娘請進招。”
他一麵說，一麵注意四周的動靜。眾女已在廣場的南首列陣。碼頭方向，兩個老人和一名老婦正躍然若動，一看便知是眾女的助手.介休道方向，先前走了的老道正藏身在樹林中，封鎖了北行道路。
他心中不住思索脫身之計，目光迴到莊芬的臉上，腦中靈光一閃，已打定了主意。
“接招！”他突然沉喝，搶先進招，“白虹貫日”出手，兇猛前撲。
莊芬一聲輕笑，拔劍信手一揮，“錚”一聲暴響，刺來的劍向外蕩。她揉身急進，劍虹一閃，反手一劍疾揮，“唰”一聲劍氣嘯風聲傳出，鋒尖距安平的左肩不足半寸掠過，幾乎得手。
安平臉色一變，疾退兩步，立即旋身向敵，低吼一聲，再次進擊，招出“靈蛇吐信”，仍是從中點入，隻不過這次進攻的部位稍低而已。
莊芬伸劍便搭，想錯劍乘機切入。
豈知安平半途撤招，長劍倏吞倏吐，避過搭來的劍尖，右腳突入，長劍閃電似的遞出.莊芬一驚，想不到安平的身手如此迅捷，百忙中運勁撇劍，想再將來到震偏。
“錚！”一撇之下，銀虹飛騰，安平的劍居然被她震飛，勝算在握。
這瞬間，突變倏生，已沒有她思索的餘地，上了大當，等她發現人已近身，已經無法反擊了。
安平故意丟劍，乘勢搶人，右手一勾，便搭住了莊芬握劍的右手脈門向後一帶，左手拔出腰帶上的匕首，點在莊芬的右脅下，沉喝道：“丟劍，莊姑娘，得罪了。”
應芬一時大意上了大當，急得花容失色，尖叫道：“你這狡猾的小人，這算什麽？”
安平笑道：“放手丟劍。”
她不肯，說：“絕不丟劍。”
他手上一緊，說：“在下隻好用強。”
她不甘心，奪手道：“本姑娘不怕。”
他用勁向下扭轉，匕首擱在她的肘部，冷笑道：“在下隻好卸下你的手，休怪。”
匕首晶芒閃閃，冷氣森森，刃長六寸，匕首晶瑩如鏡，光可鑒人，冷氣直迫尺外。匕把上鑲了七顆晶亮的綠寶石，皮把手雕刻十分精細，是一把可斷金切玉，價值連城的神物。匕首近護偃處，隱隱可見像是浮雕在外的四個篆字，屠龍斷犀。
莊芬心中一寒，乖乖地鬆手丟劍，仍然兇霸霸地說：“你想怎樣？”
莊芬兩招被擒，把所有的人鎮住了。由渡船下來的老太婆點著龍頭拐杖，健步從容上前說：“這小夥子機智超人，必須老身出麵將他擒下。”
李萱高叫道：“姥姥，他就是盛昌的三東主，萱兒已約定三場擒他，最後一場由萱兒接手，不需勞動姥姥的大駕。”
聲落，她撤劍掠出。
安平不等她發話，豪笑道：“今天不會有第三場了，在下要走啦！”
“你要走？”李萱訝然問。
“正是此意。”他泰然地答。
“你走得了麽？”
“在下人孤勢單，不得不耍賴，隻好勞駕莊姑娘護送在下過河。”
四周的人先是大吃一驚，然後四麵合圍。
情勢一緊，氣氛緊張。李萱心中大急，飛撲而上。
安平右手一帶，拉脫了莊芬的肩關節，火速將她的小蠻賜勾住，匕首架在她的喉下向撲來的李萱大喝道：“站住，你不顧師妹的死活麽？”
“哎……唷”莊芬痛得尖叫起來。
李萱倏然止步，鐵青著臉叫：“姓夏的，你敢傷她一毫一發，管教你屍骨化泥。”
安平哈哈狂笑，朗聲道：“人生自古誰無死？我夏安平豈是貪生怕死的人？夏某如果落在你們手中，不依你們性命同樣難保……”
“隻要交出九江府三廠惡奴的名單，保證你毛發不傷。”李萱搶著說。
“交出名單，盛昌布莊與敬業錢莊將有數百人死亡，株連而死的人，更不知有多少。李姑娘，你把夏某看成什麽人？你們這些自命俠義英雄的亡命之徒，於心何忍？”
“你難道甘心做劉太監的走狗？”
“夏某是正當生意人，不問政事，與劉太監一無往來，他在京師夏某在南京廬州，風馬牛不相及。”
“但你的錢莊卻……”
“胡說！與京師大昌有往來的錢莊，不止我敬業一家，這是商場交易，你怎可含血噴人？天下間竟有你們這些不明事理的人，豈不可怪。南昌的寧王與劉太監勾結，九江府的知府也是劉太監一手提拔的心腹，江西十三府一州七十七縣的官吏，大半是向劉太監行賄得來的前程，他們才是劉太監的走狗爪牙，你們不向他們懲戒，偏向我這生意人下手，簡直毫無道理。生意人無法與三廠抗衡，有家有小不能鋌而走險，即使是黑道巨霸綠林大豪，也不會向正當商人搶劫勒索。而你們這些自命俠義英雄的人，卻做出這種事來，在下替你們慚愧，你們自己不覺得可恥麽？”
“你牙關嘴利，好大的狗膽。”一名花甲老人厲叱。
安平臉色一沉，冷笑道：“老伯，憑你這兩句話，便知你隻是個不明事理的匹夫而已，和你講道理不啻對牛彈琴。”
老家夥氣得七竅生煙，手杖一掄，大吼道：“老夫江湖客陳奇活了六十餘歲，從來……”
“哼！從未挨過罵，是麽？你這種人就算活上一百歲，也隻不過平白糟蹋糧食而已，用不著驕傲。”安平搶著接口。
江湖客怒不可遏，排眾奔上。
安平冷笑一聲，虎目中神光四射。
另一名老人伸手急攔，低叫道：“陳兄，不可魯莽，投鼠忌器，使不得。”
安平哈哈狂笑，接口道：“讓他上，在下割破莊姑娘的咽喉，先撈迴老本，再殺一個便賺一個，殺兩個便是兩倍利，這筆生意大可做得。”
江湖客果然不敢衝上，咬牙切齒地說。“你這小狗如果傷了四小姐，盛昌、敬業兩家將付出百倍以上的代價。”
“不要臉！你簡直無恥！你們口口聲聲要找三廠的人為世除害，沒聽說你們殺了多少鷹犬奴才，在下卻已聽到你們要殺盛昌敬業兩家正當商號的人。老殺才，你聽了，敝號的商譽全國聞名，每年撥有專款修橋補路濟貧救災，為善從不人後，不但白道英雄諸多讚譽，黑道朋友也另眼相看，水旱綠林豪傑，從不劫掠敝號的貨物錢財。幻海山莊並非是什麽了不起的武林魁首，公道自在人心，你們如果不擇手段任性而為，天下江湖豪傑相信決不會坐視。別以為目下四周全是你們的人，便可一手遮天殺在下滅口嫁禍。可惜你們的陰謀並未準備同全，先前撤走了的砥柱山群雄與華山雙彪等好漢，自會將事情傳出江湖的。廢話少說，在下要上船渡河，要動手的人，何不快上？有人陪死，而且是嬌滴滴的四小姐莊姑娘相陪，夏某九泉瞑目。上啦，等什麽？”
聲落，村中突然傳來一陣震天長笑。
眾人一怔，扭頭向上麵的村鎮看去。
村口，並肩站著兩個男女，左麵那人是個白發如銀的持杖老人，右首是個年約十五六歲的花衫少女，相距在十餘支外，陽光正烈，不易看清臉貌。
老人仰天狂笑，笑完，用洪鍾似的嗓音說：“快哉，罵得好，痛快淋漓，不亦樂乎？許久沒聽到這種夠份量的罵語了，大有耳目一新振聾起-之感。妙哉！小夥子，老夫為你喝采三聲，鼓掌三下。”
聲落，果然吆喝三聲，鼓掌再三。
江湖客正無法下台，一肚子煙火全燒到老人的頭上去了，人如怒龍瘋虎，疾掠而出，三兩個起落便到了老人身前，一聲怒吼，揮杖猛掃。
“啪”一聲暴響，老人的手杖架住了江湖客掃來的一杖。
少女嘻嘻一笑，突然身形一閃，纖足貼地掃出。
“噗！”閃電似的掃中了江湖客的右足脛，奇快絕倫。
江湖客猝不及防，重心倏失，人向前栽。
老人左掌疾飛，“啪”一耳光抽在江湖客的右頰上，前栽的身軀向左倒。
少女又是一聲輕笑，側欺而上，手腳之快，駭人聽聞，一掌按出“泰山壓頂”，按在江湖客的後腦勺處，喝聲“趴下”，接著躍開八尺。
江湖客真是陰溝裏翻船，在一連串迅捷絕倫的打擊下，完全失去了反抗機會，應聲趴下了。
老人一聲在笑，在另一名花甲和老婦趕到之前，喝聲“走”！偕同少女飛射入村，傾刻不見，等眾人追人村中，兩人早已失去蹤影。
由於老人和少女倏出倏沒，眾女想搏殺夏安平便不得不顧慮後果了，委實幫了安平一次大忙。
安平乘亂撤走，挾著莊芬向碼頭退，同時向另一位侍女冷笑道：“姑娘，勞駕將在下的坐騎牽上渡船。”
李萱已別無抉擇，眼睜睜地看安平上了大渡船，還得命侍女將坐騎送上。
安平喝令船夫解纜，向岸上的人叫道：“不勞遠追，不然大家臉上都不好看。過了河，莊姑娘便可恢複自由。夏某是生意人，和氣生財，決不會與人結怨生事，關乎生死時又當別論，幸勿相逼。”
李萱有說不出的懊喪，恨恨地叫：“姓夏的，走得了和尚，走不了廟，你給我小心就是。”
船靠碼頭，安平請船夫牽坐騎登岸，重謝了船夫，放了莊芬說聲得罪，飛身上馬，向官道急馳，絕塵而去。
綿西渡是個小渡口，大渡口則在孝義東南十五裏，叫霍家堡渡，是通向介休的要道。從霍家堡渡分出兩條大路，西北至孝義縣城，往西可到王田裏會合南下官道。
王同裏距縣城整整十五裏，遼壁寨是王同裏最大的村寨，該裏的裏正便是遼壁寨的人充任的。孝義縣自南至北，分為兩種截然不同的天然環境。南起王同裏，北迄縣北義河，西麵是山區，東麵是太原盆地的平原地帶。山區的人，住的是依山嶺斷層所建的窯洞。平原的人，皆建寨設堡而居。平原上逾遠便可看到堡寨，山區卻隻見牛羊不見村落，如不留心，很難發現所站立的田地下有人居住，除非是發現通向地麵的通道，或者看到天然形成的斷崖溝穀。王同裏正是天然分界線上的唯一大寨，以西便是山區。官道經過寨中，如果有匪警，寨門緊閉，過往的商旅必須繞寨西的小徑而行。
安平急於離開是非地，快馬加鞭策馬飛馳，必須離開遼壁寨接近縣城，方是安全區.他以為李萱一群人必定無法趕上他，還在暗中慶幸，卻不知李萱一群少女，隻算是沿途負責攔截的第一批人而已。
遠遠地遼壁寨在望，相距約有兩裏地。
道左，一條寬約半裏地的地隙穀道，從西麵伸出，像一條巨蟒般蜿蜒川下，蟒頭盡頭處銜接著官道，會合處樹林散落。灌木叢生，野草高與人齊，地勢甚是隱蔽。
馬兒狂馳，黃塵滾滾，巳是未牌正時分。
前麵半裏地，道右的鬆林下兩名穿青勁裝的大漢倚樹向南眺望，直待馬兒接近至十丈內，右麵的大漢訝然叫：“咦！來人不是盛昌的三東主麽？”
右首的大漢劍眉虎目，身材魁偉躍至路中拔出背上的長劍，大喝道：“夏東主，下馬，咱們親近親近。”
安平心中一懍，一帶韁繩，馬兒躍入路左的草坪向西北角落荒飛馳。
嘯聲震耳，大漢將警訊傳出了，但並未跟蹤追趕。
越過兩道幹溝，向前麵的高崗急馳。崗頂林疏草密。崗右不足一裏便是遼壁寨。
馬兒渾身濕透，接近崗頂腳下乏力，衝勁消失。他扭頭下望，還好，不見有人追來，心中一寬。
馬兒全力衝刺，進人了疏林。驀地前麵灰影一閃，出現一個灰衣中年人，舉手低喚道：
“前麵去不得，來人可是盛昌布莊的三東主麽？”
相距約在五丈外，看對方臉上的神情不像有惡意。同時，坐騎也已力乏，想再奪路奔馳必將力竭而斃。他一躍下馬，拔匕首挾在掌心，冷然問。“尊駕何人，怎會認識夏某？”
中年人雖帶了劍，但並未撤下，上前行禮道：“在下汝寧浪子鍾興，三年前赴南京訪友，病倒廬州府，盤纏用盡大病纏身，進退兩難。幸得店家見憐，至寶號所設的盛昌施藥局請求周濟，貴局的主事大爺不僅親至客店探視，而且帶來了郎中，親切慰問並致送盤纏二十兩。調養一月期間，食宿費皆全部由寶號負責。此思此德，在下沒齒不忘，如不是寶號加以援手周濟，鍾某必定客死他鄉。在下記得，施藥局的主事大爺姓徐，大名敬康。”
“哦！那是敝號的二東主徐二爺的堂弟。”安平友善地答。
“在下臨行時，曾向店夥及街坊打聽寶號的底細，方知寶號創業不足三年，肇業的翌年，即在萬壽寺機房附近設立施藥局以及賑濟堂，主其事的人是三東主夏爺。在世情饒薄，商場唯利是圖的今日，貴號的義舉委實令人由衷感佩。三年來，在下流浪江湖，對寶號始終無緣迴報，深以為憾。這次在下途徑此地，無意中探出三東主的大駕將經過遼壁寨。而附近卻有幻海山莊的高手埋伏，等候前來奪取百靈衝丹的山海夜叉。更令在下吃驚的是，他們居然要將三東主留下，要在你口中查出三廠派至九江的鷹犬下落。在下心中十分焦急、卻苦於不知你何時可以到達，隻好在附近潛伏，等候機會。蒼天有眼，總算被在下等著了。”
“謝謝鍾兄的雲天高誼，小弟在綿西渡口幾乎被他們攔住了……”安平將綿西渡口動手的事簡略地說了，最後問：“他們在前麵埋伏麽？有多少人？”
汝寧浪子倒抽了一口涼氣，說：“警幻仙子本人已經來了，就在前麵的山梁埋伏。往北兩時之內，皆有幻海山莊請來的高手潛伏，出麵的人，卻是警幻仙子的第一門徒尹蘭。你在綿酉渡口所碰上的人，老道叫黃山煉氣士玄清。那江湖客陳奇是名震大河岸的名宿，藝業超塵拔俗。怪！怎麽會被一個糟老頭和稚女輕易地擊倒折辱？警幻仙子有五位得意門人，她們的排名是尹蘭、曾蓉、李萱、莊芬、吳蕙。論藝業，她們足以名列武林一流高手而無愧色，隻是終究是女流之輩，先天不足，假使在二十招之內能支持不敗，她們便難操勝算；但如果她們五人聯手用劍陣圍攻，連大名鼎鼎的三劍二刀五亡命這些當代奇人，恐怕也不易支撐一二十招哩！三東主能用機智擒住莊芬挾人質解圍，真是蒼天庇信哪！前麵不能走，退後恐怕也非易事，他們已發出警訊，寨西南山溝中埋伏的人必定已將退路阻死。”
“那……”
“在下將情勢加以說明，如何突圍尚請自行裁奪。西麵的遼壁寨有鬼道人一批高手，鬼道人是警幻仙子的好友。東麵山林中有北丐韓浩，和他的三位高徒範小蛟、林英、吳芳，他們是候機襲擊前來奪取神丹的人。同時，那兒還有不少聞風趕來渾水摸魚的江湖人，他們憚於警幻仙子的威名，不敢前來正麵討野火。”
“那麽，我還是從西麵山林脫身為上。”
“西麵也有危險，山海夜叉不是笨蛋，他必定帶了幾個宇內兇魔前來取丹。這家夥神出鬼沒，機警絕倫，可能已知道有人先一步趕來取丹，也許已知道是警幻仙子在搗鬼必定不會從官道趕來，極可能沿山區接近。那麽，警幻仙子一群人必定在發現時往西麵攔截，豈不……”
“這麽說來，我不是已陷入四麵楚歌的危境了麽！”
汝寧浪子沉吟片刻，說：“三東主，何不將坐騎讓在下乘走？在下從東麵脫身，引他們追來，你便可以從西北角潛跡遠走了。”
“不行，小弟怎可連累鍾兄？”
汝寧浪子擺出一副大義凜然的麵孔，說：“在下深受三東主大恩。無以為報，目下正是在下迴報的大好機會，粉身碎骨義不容辭。”
“笑話，小弟怎能……”
“三東主，目下情勢殆危，不是理論是非的時候。在下與他們無仇無怨，即使被他們攔住，這些亦正亦邪卻自命俠義的高手名宿，決不會與我這個江湖小混混為難的。快！最好請三東主易衣。”
“這……”
“三東主，不必猶豫不決，在下保證可以安全脫身，不必為在下耽心。快！時不我留。”不管安平肯是不肯，脫下灰直裰擲給字平，連頭巾也解下遞過，牽過坐騎，急催安平上道。
安平隻好連聲道謝，披上直掇纏上頭巾，道聲珍重，向西北角如飛而去。
汝寧浪子直待安平的身影消失在遠處，方嗬嗬一笑，火速解下鞍後的馬包，口中得意地罵道：“蠢材！畢竟是沒有見過世麵的公子哥兒，容易受騙，三言兩語便將他打發走了，笨蛋萬裏迢迢返家，行囊必豐，太爺我這下子可以快活三年兩載了。”
他打開馬包，果然不錯，裏麵不但有物，且有百餘兩金葉子，百十兩碎銀。卻沒有珍寶，他將新衣物和金銀打了一個包裹栓在腰帶上，不值錢的物品棄掉不顧，準備停當，他站起來想去牽坐犄時，突然駭然驚叫，臉無人色，恐怖地踉蹌直退。
坐騎旁，不知何時站著一個怪人，身高八尺以上，一頭斑白的飛蓬發用一個頭箍綰住，像個帶發頭陀。青灰色的臉膛橫肉磷峋，銅鈴眼布滿紅絲一獅子鼻血盆口，花白虯須戟立根根見肉。穿灰直掇，著多耳麻鞋，手持一根八尺長短粗如鵝卵烏光閃閃的烏金盤龍杖。突然出現在眼前，獰惡可怖的相貌真可嚇破小朋友的膽。
汝寧浪子魂飛天外，恐怖地後退，幾乎被草根絆倒，久久方發出一聲如同獸號似的叫喊：“山海……夜……叉……”聲未落，扭頭跌跌撞撞地逃命。
“你敢逃走？”山海夜叉又沉喝。
汝寧浪子感到腿已麻木，膝蓋發軟，腿拒絕支持他的身軀，頹然仆倒在地，接著火速翻身想爬起，但眼前人影入目，嚇得他渾身一震，爬不起來了，雙手撐地用臀部向後挪移。
“老……老前輩，小……小的並未招……招惹你……你老人家。”他總算能鼓勇氣說話了。
“小輩，你剛才的話老夫已聽到了，這就是你報恩的方法麽？西北角正是那虔婆娘的埋伏處哩。”
“小……小的……”
“真人麵前不說假話，你與那小後生有何過節？”
“小……小的為他好，警幻仙子不會……難為他……他的。”
“你與那婆娘有交情？”
“小……小的還不配，有關埋伏的消息，是向朋友打聽到的，小……小的也想要三兩顆神丹。”
“百靈子的遺骸何在？”
“大……概……大概被警幻仙子藏……藏起來了。”
“老夫大發慈悲，你給我滾！”山海夜叉叱喝，一腳踢出。
汝寧浪子“哎”一聲厲叫，右股骨被踢碎，連滾三匝。
山海夜叉向西北角舉步，突然一閃不見——
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