在熾熱的毒太陽下趕路，中暑曬死並非稀罕的事。
南陽府南北的官道，雖說的傍伏牛山區，但仍然熱得像處身在大烤爐裏，成了死寂大地。
七月初，本來就該熱。自從去年初冬開始，天上沒飄一顆雪，新年像是陽春三月天，三月天沒見半點雨，天空萬裏無雲。
麥子沒結穗，沒有機會結穗。高粱不能下種，田地裏的泥土幹硬如鐵。
河南、山東、山西，赤地千裏。而各地的官府，許多州縣的太爺出缺，無人主政。
主政的是朝廷直接派下來催稅的太監欽差，他們唯一的要求是；加稅、加賦、要銀子、要糧。
這鬼地方，三年一災，兩年一荒。三年前，萬曆四十五年，蝗蟲遮天蔽地，餓死了二十餘萬人。
今年，蝗好像沒發；即使發蝗，也沒有東西可吃。人們已經不再詛咒天人，他們已經麻木了。
蹄聲得得，連雄駿的黃驃，跑起路來也是有氣無力的，甚至，連舉蹄的勁也消耗殆盡了。
騎士也夠雄健，但也顯得無精打采，頭上的寬邊遮陽帽壓得低低的，放鬆韁繩，任由健馬任意所之，像在鞍上打瞌睡。
鞍前有鞍袋，鞍後有馬包，腰間有劍有囊，一看便知是長途旅客。
天下各地盜賊如毛，旅客們帶了刀劍，多少可以收些可嚇阻的功能，多一兩分安全保障。
即將近午時分，死寂的大地炙熱如焚。
官道上旅客漸稀，許多旅客皆找地方歇息了。中午不直冒中暑的危險趕路，須等日影偏西暑氣稍散才能就道。
前麵，出現一支馱隊，共有三十餘匹健騾馱載著貨物，以及十餘名騾夫，一個個垂頭喪氣。
有四匹馬，兩前兩後，佩了刀帶了劍，有引人注目的鏢囊，是保護馱隊的人，也就是所謂刀客。
最近二十年來，各都會的著名鏢局，大多數先後關門大吉，十趟鏢最少有一半丟失追不迴來，一家家賠鏢倒閉，無法再經營下去啦！
在家叫字號，出門亮旗號的時代已經過去了。
以往與綠林朋友打交道的江湖規矩，已經蕩然無存，那些作案的強盜，根本很少是正式的綠林好漢，大多數是饑民亡命所組成，即使碰上皇帝的輦車，也一擁而上，根本不知道什麽叫名號旗號，什麽叫江湖規矩，搶獲的東西到手即散，哪能追得迴來？
商旅們必須自求多福，除了組成具有自衛能力的人手外，另外雇請一些年輕力壯，武藝高強的刀客保護，加強自衛能力。
這些刀客，有些是失了業的鏢師，有些是敢殺敢拚的亡命、品流複雜良莠不齊，但大多數都能保有往昔鏢師的風範：鏢在人在，鏢亡人亡。
但他們不保證人貨的安全，也不負責人貨的損失賠償，碰上強盜，他們拚到死傷殆盡為止，各安天命，誰也不怨天尤人。
當然其中也有不講道義的混蛋，本身就不是善類，所以非常靠不住，串通盜賊的事故層出不窮。
馱隊走得慢，這位孤單的騎士走得也不快。
南麵塵埃飛揚，趕來了四名勁裝騎士，一看便知是江湖豪客，人強馬壯精神抖擻，全是些寒暑不侵的人，不伯毒太陽當頭，速度甚快。
孤單騎士策馬避至道旁，讓四騎士神氣地超越。
這一帶全是白沙，路旁的地也是灰白色的，健馬急馳而過，那灰白色的塵埃在滾滾飛揚。
孤單騎士不加理會，僅把掩住口鼻的青巾緊了緊，搖搖頭表示無可奈何。
白河流域有許多支流，前麵就是從西麵流下的小支流秋河，寬不足三丈，河床溪流漸淺，是附近還沒有枯竭的河流之一。
路東有座歇腳事，兩座歇腳的販賣食物棚屋。對麵是毫無生氣，葉子稀疏沒結果的棗林，快要屆棗紅時節了，但今年僅給了幾粒小指大的果實，收成無望。
秋河橋是座大木橋，但下麵有石墩，橋的這一麵有歇腳亭，可知這裏本來是一處歇腳站。
已有不少旅客歇腳，要午後方能就道，亭左右的廣場停有三輛車，栓馬樁有十餘匹坐騎。
四騎士先到，馱隊也隨後到達，歇腳亭增加了兩倍歇腳的旅客，但沒發生喧嚷吵鬧的事故，各忙各的，坐騎牲口必須先牽至河下飲水。
孤單騎士片刻後到達，懶洋洋地先讓馬飲水。
等地安頓好坐騎，挾了鞍裝進入食棚，五副座頭已經滿座。
最外側棚北的分一副半隔開的食桌，有三位女食客，都很年輕，明豔照人，雖則所穿的騎裝因沾了塵埃，而不顯得特別搶眼，身材卻曲線玲現，令人想入非非。
尤其是那位穿水湖綠騎裝的少女。那雙深潭似的明眸極為動人，秋波一轉，真可讓大男人神魂顛倒。
都佩了劍，掛了囊，不折不扣的武林女英雄，打有壞心眼的人最好少打濫主意，看上一眼心裏樂一樂無所謂，想討野火上前勾搭可得小心了。
瞥了四周一眼，目光落在四騎士的大桌上。
這是可坐八個人的大八仙桌，四騎士各占一方，都是高大魁梧，英氣勃勃的大漢，膽小朋友一觸他們充滿霸氣的目光。保證會矮了半截，避遠些可保平安。
孤單騎士也高大魁梧，而且年輕，二十二三歲血氣方剛，有猛虎的性格和氣質，劍眉虎目一表人才，但卻一臉黴相，無精打采唬不住人。
他放下鞍裝在壁角，到了四大漢桌旁。
“借光，抱歉打擾。”他在那位生了一雙大牛眼的大漢旁陪笑說，“天氣好熱，辛苦了，諸位。”
四大漢可能被他的膽氣所折服，居然不計較。
“坐。”牛眼大漢居然和氣地讓出一半座位，“隨便弄點食物填五髒廟，稍後就道也精神些。喂！你小子怎麽無精打采？”
“在南陽府城辦事，黴透了，耽誤半個月工夫，一事無成，哪能精神得起來？”
他就座，笑得無奈，“在下姓楊，楊一元，到南陽找朋友，撲了個空。”
“在下張三，他李四。”大牛眼大漢隨口胡扯，替同伴引見，“還有王五趙六，應朋友的邀請，從襄陽到許州，你老兄是本地人？口音與南陽的人一模一樣。”
楊一元吩咐跟來的店夥準備食物，反正這裏隻供應一些烙餅硬饃，鹹菜醬蒜湯水，沒有蔬菜更沒有肉。
“在下這種四海為家的人，到哪兒就學哪兒的話，哪能一模一樣，還算不錯就是了。”
楊一元隨口應付，“諸位到許州，許州有位大名鼎鼎的人物，江湖上名號響亮的仁義大爺，摩雲神手劉天裕，這位爺真不錯。”
三位美麗的女食客，斯斯文文進食，左麵，低聲交談，但注意力顯然放在他們這一桌上。
提到摩雲神手劉天裕，穿水湖綠騎裝女郎的眼神略動。
“聽說過這號人物。”張三淡淡一笑，“據說他早年曾經在道上混得有聲有色，最近幾年才返鄉安居納福，手上功夫非常了得，好像是什麽大天龍爪吧！是嗎？”
“張老兄的消息不假。”楊一元點頭同意，“大天龍爪的攻擊部位廣，比大力鷹爪功厲害多多，普通的刀劍，一抓即斷，所以聲威遠播，諸位如果前往許州，前往拜會必定受到良好的關照。”
“我們會的，於禮也應該拜會呀！哦！楊兄，許州還有多遠？”
“依諸位的趕路方式，今晚可以抵達裕州，諸位的坐騎很不錯，再兩天就可以趕到了。”
“這條路咱們沒走過，隻知道大官道很好走，裕州過去是葉縣。襄城。再一程是許州，對不對？”
“裕州過去是葉縣，沒錯，但葉字隻有你們湖廣人讀樹葉的葉，在他們這裏讀折縣，沒有葉縣，別弄錯了。”
“咱們的路引上，分明寫著要經過葉縣呀！怎麽亂讀？什麽意思？”
“這牽涉到古春秋時代的事，這些典故沒有追根的必要，反正本地人怎麽叫，你就怎麽聽就錯不了。”
“好家夥！你是許州本地人？”張三的大牛眼中，湧起極端警戒的神色。
“不是，張兄請勿誤會。”楊一元斷然否認：“在下已經表明，我是四海為家的人。多少對各地的有名人物有些了解，小鬼與金剛談不上交情。比方說，諸位來自襄陽，襄陽的隆中三英就是江湖的風雲人物，其實根本不知道他們是高是矮。摩雲神手對我來說，我對他一點印象都沒有。”
最後麵的一桌，那八名食客突然放下了食具，一打手式，表示肚子填飽了，該辦正事了。
八個精壯大漢，各佩了兵刃威風凜凜，四麵一抄，包圍了這座食桌。
“聽說湖廣來了幾個地老鼠，要到許州自掘墳墓，”那位留了八字胡，手按刀把的中年人冷冷地說，“許州不埋地老鼠，所以咱們在路上等，在路上埋葬少卻許多麻煩，哪能讓一些不知死活的地老鼠，到許州滅咱們的威風？哪四個是漢江四霸？”
張三“嘿嘿”一笑，倏然拍桌而起。
“漢江四霸敢遠走許州，扮過江的強龍，當然不在乎半途有人攔截撒野。”張三大牛眼一翻，殺氣騰騰，“咱們漢江四霸曾經是名動江湖的英雄人物，被人稱作地老鼠。閣下又是哪座寺廟的大菩薩？我神刀破浪張家認識你是老幾嗎？”
食客一亂，四位保護馱隊的刀客，緊張地招唿馱隊的人趕快離開，以免受到波及。
楊一元搖頭苦笑，真不妙，黴到家啦！竟然一頭闖入風暴的中心。
他想溜，卻知道任何舉動，皆會引起兩方的注意，而引發風暴，乖乖坐在原處不敢移動。
漢江四霸，他聽說過這四個人，在湖廣，這四個一方之霸真稱得上英雄人物，決不是八大漢口中所說的地老鼠，雖則四霸並沒有”強龍”的份量。
許州地當往來要衝，河南平原的大都，隱有不少名動江湖的真正龍蛇，摩雲神手便是其中之一。
漢江四霸如果沒有真本事硬功夫，敢遠走許州撒野？就算他們具有強龍的份量，也人地生疏不敵地頭蛇，可知他們具有相當濃的自信心，大搖大擺往許州闖。
“不要問在下是不是大菩薩，屆時便知。”八字胡中年人傲然地說，“保證你死得瞑目，上！”
一聲刀吟，單刀出鞘。
“去你的！”神刀破浪沉叱，搶進一步巨掌疾吐。
單刀剛出鞘，可怕的壁空掌力及體。八字胡中年人，沒料到對方是已可憑內功傷人於體外的高手，已來不及反應了，大叫一聲，連人帶刀飛退，撞翻了一張食桌，“哇”一聲噴出一口鮮血掙紮難起。
一聲狂笑，漢江四霸同時撤刀劍揮刃直上。
楊一元向下一蹲，乘亂竄走，出門人少管閑事以免送命，三兩閃便竄出棚外。
香風入鼻，穿墨綠勁裝的少女，突然在他身側幻現，速度駭人聽聞。
“不關我的事。”他急叫。
少女的纖纖玉手，已向他徐徐地伸出，遠在八尺外，他已感覺出一股徹骨的勁氣直壓體。
“你分明與漢江四霸是同路人。”少女冷冷地說，總算纖手不再退進。
“真是天大的冤枉。”他愁眉苦臉，“我上月中旬從鄭州到南陽，找朋友辦事，朋友失了蹤一事無成，白白花了五六十兩銀子旅費，心中正充滿失敗感往迴走，我根本不認識漢江四霸是何神聖。小姑娘，別找麻煩好不好？”
“你的話，我一個字也不相信。”少女橫蠻地說，亮晶晶的風目狠瞪著他。
漂亮的年輕小姑娘發起威來，其實也相當嚇人的，臉一板就顯得神聖不可侵犯，銳利手指抓及五官那就災情慘重。
如果身旁有其他的人，肯定會激於義憤幫助小姑娘打抱不平，倒黴的一定是男人，所以在大庭廣眾之間，男人們最好識趣些，不要招意女人而犯眾怒。
外麵就有不少走避的旅客看熱鬧，他不能強硬。
“小姑娘，你要怎樣才相信？要不要到府城查我的行蹤？”他沮喪地說，“我一直住在……。”
“本姑娘從府城北上，不能轉迴去。”
“那……那你打算……”
“摩雲神手雖則不是什麽好東西，襄陽的隆中三英也好不了多少，兩方的爪牙，都是為虎作倀的牛鬼蛇神，最好互相殘殺死光屠絕。你不能見機逃走通風報信，必須拔劍和他們拚個同歸於盡，不然……。
“不然，你就代勞殺我？”
“那是極有可能的。”
“好吧！我去參與。”
“去！”小姑娘神氣地向棚內一指。
棚內，十一個人正火雜雜地刀劍交加狠拚，情勢是二比一，但勢均力敵，有兩對已經到了棚外交手，刀來劍往打得激烈萬分，甚有看頭。
棚內僅有的食客，是兩位少女，兩人談笑自若，旁若無人，一點也不介意附近的刀光劍影。
“好吧！”楊一元流露在外的屈服神情，神似一個聽天由命的無用弱者。
“快去加入！”少女得理不讓人，強者的麵目表露無遺。
他懶洋洋向刀光劍影的食棚走去，手懶洋洋地按上了劍把。
一聲暴叱，一聲金嗚，神刀破浪接了一個中年人一刀，飛震出食棚外，背部兇猛地向楊一元撞來，根本不知道背後有人，知道也無法有所反應。
人影一閃，似乎兩個人突然化合成一體了。
中年人繼續飛退，踉蹌飄落再急退五六步。
“咦！”不遠處逼楊一元加入的少女，臉色一變訝然驚唿。
楊一元不見了，平空消失啦！也許他是一個妖怪，已經幻入中年人體內藏匿了。
大太陽當頂，眾目暖暖之下，人怎麽可能平空幻化消失的？
在遠處旁觀的四位刀客，居然也沒發現不尋常的變故，他們的目光已被美麗強橫的少女所吸引，仍在揣摸三位美麗佩劍少女的來曆，忽略了被逼走向鬥場的楊一元，楊一元消失，並沒引起他們的驚訝。
“都給我住手！”少女沉喝，疾衝而上纖掌一揮，罡風乍起，遠在八尺外的神刀破浪大叫一聲，斜震出丈外砰然摔倒。
食棚內的兩少女也同時倏然而起，衝入惡鬥的人叢，四隻纖掌切入刀光劍影中，人群辟易，人倒刀飛劍拋，已崩坍的凳桌也麵飛腳滾。
像一陣龍卷風，卷散了地麵的一切。
惡鬥瓦解，兩方的人臉無人色紛紛向外竄。
“呂姐，怎麽啦？”穿水湖綠勁裝少女，掠出向逼迫楊一元的少女急問。
“那……那個人，像……像鬼一樣消失了。”穿墨綠勁裝少女有點語無倫次，指指驚恐萬狀的那位大漢，“好……好像進入那人的身軀。一晃就不見了。”
“怎麽可能？”穿月白勁裝的另一少女也到了，搖頭苦笑，“呂姐，你是不是眼花，或……或者……”
“或者神智不清。”呂姓少女氣憤地又說，“要是不信的話，你們找找著，這個人在何處？”
兩方的人，已一哄而散，全躲到棚後的樹林藏身，都被這三位不可思議的少女給嚇壞了。
神刀破浪更害怕，發瘋似的溜之大吉。
四位刀客也慌慌張張。逼著馱隊就道，不敢再留下歇息，寧可冒著烈日趕路。
三位少女哪能在雜亂的人、叢中找人？隻能用目光四麵搜索。
“人一定乘亂躲起來了。”白衣少女說，“呂姐，算了，反正他們打打殺殺與我們無關，我們也不便讓他們拚死。這個人很可能會妖術，是白蓮教的妖人，真要逼他，咱們占不了便宜，咱們對妖術不無顧忌，是嗎？”
提起白蓮教的妖術，呂姓少女打一冷戰。
“咱們也走吧！真可能是妖人。”呂姓少女恐懼寫在臉上，“我真的親眼看見他的身子與那個什麽神刀破浪一合，就突然消失了，絕不可能是眼花。”
三女大概都對白蓮教的妖人深懷戒心，懷著滿腹疑團，匆匆整理坐騎，心虛地向北走了。
歇腳亭附近一靜，食棚的主人叫苦連天。
那時，山東全境，白蓮會已正式更名為白蓮教，暗中廣收徒眾，勢如野火燎原。
教主是徐鴻儒，自稱是祖師爺，秘密山門建在鄆城，已擁有上萬教徒。
深州另有一個聞香教，教主王森歸天之後，他的兒子王好賢繼任第二代教主，也有上萬徒眾，財力比白蓮教更雄厚，王家本來就是億萬富豪。
另一個秘密組合是棒錘會，會主是於宏誌，秘密山門建在景州，他們的實力也相當雄厚。
這三個組合，正以最快的速度膨脹，把山東地境弄成一處最神秘，最團結，也最充滿暴力迷信的地域，勢力正向外蔓延。
白蓮教以妖術見長，驅神役鬼翻江倒海無所不能。據說，徐教主曾經獲得百餘年前在山東造反，一代女妖仙唐賽兒遺世的仙錄，所以自稱是道行更高的轉世活神仙。
聞香教以迷魂道術自成一家，迷香的製造使用，天下無雙。升了天的老教主曾經救了一位狐仙，狐仙剪斷自己的尾巴相贈，這條狐狸尾巴帶在身上，會發出醉人的異香，聞到香的人便會死心塌地向他效忠，至於是真是假，隻有王家的子弟才能知道底細，所以叫做聞香教，這條狐狸尾巴，當然傳給目下的第二代教主王好賢手中。
棒錘會以絕世武功稱雄，槍棒錘戟皆走剛猛路子。每一個會友必須勤修苦練武功，在村裏成立分會，招納一些血氣方剛遊手好閑的子弟練武，惡性膨脹人數愈來愈多，最後終於走上權勢的峰巔不歸路。
在江湖闖蕩、邀遊、行道的人，當然知道白蓮教是怎麽一迴事，也都對該教的妖術懷有強烈的戒心，認為武功很難與妖術對抗，最好不要招惹白蓮教的妖人。
三少女把楊一元看成白蓮教的妖人，所以心懷戒懼匆匆溜走。
楊一元並沒遠走，他懶得和這些女娃娃生氣計較。
許州來的八個中年人，不久便先後溜迴，跨上坐騎向後轉，逃迴許州去了。
漢江四霸不久也迴來了，幸而坐騎沒被許州來的人搶走。
正在料理坐騎，神刀破浪突然發現楊一元坐在歇腳亭內，倚坐在亭柱下的欄凳上，寫意地啃著手中的烙餅，顯得神態悠閑。
人都走光了，他一個人安逸得很。
神刀破浪膽氣一壯，怒火上衝。
這位仁兄根本不知道，楊一元與百姓少女衝突的事，更不知道楊一元在身後倏然消失的經過，怎知道楊一元有令人驚駭的神通。
哼了一聲，不再整理坐騎，大踏步向歇腳亭闖，進亭便雙手叉腰，大牛眼兇光暴射，死盯著從容吃餅，臉上有邪邪笑意的楊一元。
“你還敢留下？”神刀破浪兇狠地問，“該死的混蛋！你一定是許州來的那群雜碎的首領，膽敢留下來作進一步追查，太爺饒不了你。”
“你怎麽這樣蠢？”楊一元吞掉最後一口餅，拍伯手上的粉屑，“我如果是許州來的人，會袖手旁觀躲開嗎？追查什麽呢？你們勢將騎上馬向後轉，轉迴襄陽實報隆中三美，表明半途被人識破陰謀半途攔劫，消息已經走漏，而且連人家所派的八個三流差勁眼線，你們也難對付，怎能再硬著頭皮向許州闖，向一大群一流豪霸挑戰叫陣？
我要迴鄭州，跟你們去追查什麽呢？”
“你瞞不了我，太爺要斃了你……”
楊一元手一板亭欄，飄出亭外。
“我怕你。”他整理衣服挪好佩劍，“張老兄，那三個女娃娃，很可能迴來一個或兩個人看結果，很可能抓住你們究真相，你們漢江四霸對付得了她們嗎？”
神刀破浪本想追出，卻又忍住了。
“小輩，那三個小女人是何來路？”神刀破浪怎對付得了三個少女？一個少女輕輕一掌，就把遠在八尺外的他震得飛摔出丈外，其要交手那還了得？
“我好像聽說過她們。”楊一元說。
“什麽好像？哼！”
“從沒見過麵，消息當然是聽來的啦！”楊一元正經八百說，“也隻聽說過一個而已。”
“哪一個？”
“那位穿水湖綠勁裝，特別美眼睛最靈活的一個。喂！你是不是也覺得很動心？
皮膚白淨的女人最好不要穿綠，她穿綠卻不影響臉蛋的色彩，你不會覺得她冷豔，而且想抱一抱開開心，是嗎？”
“去你娘的！那種動一動就要人命的女人，誰敢抱呀？我寧可去抱一頭老母豬。”
神刀破浪叫罵。
“狗屁！你又不是豬哥。”楊一元也粗野地大罵。
“她到底是何方神聖？”
“兩年前，我在南京就聽說過，江湖上冒出來一個武功驚世，好管閑事的小姑娘，姓申，劍術神乎其神，相當霸道，聽說有幾個俠義道名宿，準備替她賜名號呢！”
“姓申？沒聽說過。”
“等到有一天她途經貴地襄陽，你老兄就知道她了。”
“名號賜給她了？叫什麽？”
“霸劍奇花。”
“什麽？叫……叫……”
“叫霸劍奇花。”楊一元加重語氣，“她的劍術的確霸道，聽說武功不下於天下十一高人，我要走了，我不希望她的霸劍落在我頭上。”
神刀破浪打一冷戰。扭頭奔向坐騎。
不久，楊一元向北趕程，坐在馬上仍然垂頭喪氣無精打采，失意人的神情就是這般模樣。
許州，位於河南的中心，大平原上兵家必爭的大城，南北交通的樞紐。
要找一座能代表中原大城的代表，許州大有舍我其誰的氣概，它代表了古代人民為了安全，築城防險的名城古跡。
一望無涯的大平原中，矗起一座四四方方的城堡，四座城門，城濠寬有兩丈五尺，城不大，隻有周徑九裏左右。
城門外，加建了四座關樓，關樓左右另辟小門，氣象恢宏，形成城外的東南西北四關，夯築土堡牆貿連形成外郭，周四十五裏，形成城外的城，兩道防禦網堅牢無比。
千軍萬馬在平原上衝殺，足以施展行軍布陣，但一接近州城，就隻有望城興歎了，即使能攻占外城，也無法再全力飛渡城濠進攻城牆。
城外套城，所以許州也你連環城，歹徒惡棍膽敢在城內閑事，關上城門就可甕中捉鱉了。
所以盡管地當南北要衝，商旅絡繹於途，牛鬼蛇神來來去去，膽敢在城內惹事生非的人就沒幾個，想逃出城外，真有插翅難飛的感覺。
因此，牛鬼蛇神們皆在城外落腳。城外兩處市集，一是北關外的長街，一是南關外，以許州驛為中心的兩條街道。當年曹操把漢獻帝弄到這裏來做皇帝，南關外的居民比城內多三倍。
許州驛是馬驛，占地甚廣。東麵不遠是百年老字號的穎陰老店，龍蛇混雜，旅客的品流並不高，在江湖朋友間的口碑很不錯。
申姑娘三女，就落腳在穎陰老店。
穎陰老店的東主葉世昌，綽號叫許昌土地，為八四海手麵廣，不折不扣成了精的老江湖，接到旅客心中打鼓，已經意味著將有事故發生了。
因為在一個月之前，三女也住進他這家店，第三天便揚鞭南下，據說要到信陽州，目下從南陽繞道返迴，可知必定是追蹤某些特定目標，可能已經成功，也可能銜尾窮追趕迴來了。
攔截漢江四霸的八個人，是早一天逃返州城的，消息定然已經傳出，三女在南陽出頭的事已傳遍州城，葉東主是第一個知道的人，難怪他心中難安。
每一座城鎮，必然會有一些高級的領導人物，這些人的來頭必定不小，是地方上的主宰。
這些有頭有臉的大爺級人物，通常是有錢有勢的仕紳，仕紳很少會武功，他們不需用武功來建立他們豪霸的地位，他們可以用錢雇武功高強的人做爪牙。
如果本身武功高強，當然更為理想，再能進一步交通官府，那就肯定會成為十全十美的地方超級豪霸了，誰敢不買他的帳？
摩雲神手劉天裕，就是本州的超級豪霸，也被江湖朋友把他定位在仁義大爺之列，口碑並不差。他的家在城內大忠訪，西鄉有田地，在州城他是住在城內的地主，是豪而不配稱紳。
落店的次日，一早三位姑娘便換穿了淑女裝，窄袖子連身衣裙，加了小坎肩，頭上都梳了代表閨中少女的三丫髻，劍用布裹了挾在腋下，手中不忘持了一把遮陽傘，不加脂粉天然國色，像三位謫凡的小仙女。
出到店堂，掌櫃夫子已經清理帳目完竣，該動身的旅客已經結帳離店，店堂顯得清淨多了。
“三位小姐早啊！”掌櫃夫子笑吟吟打招唿，“有事需要店夥代勞的嗎？你們盡管吩咐。”
“我們要到西湖逛逛。”為首的申姑娘也嫣然微笑，“午間的膳食不需準備，我們要下午才能返店。”
“逛西湖？”夫子不笑了，“西湖已經幹涸啦！四周已成了耕地，展江亭聽水亭都在陸地上了，成了一個小池塘，沒有什麽好逛的啦！”
“去看看也不錯呀！”
“逛南湖或者到城北的曲水園……”
“我們要去西湖。”申姑娘堅持。
“好，好，逛西湖，希望不至於讓諸位小姐失望，要不要替諸位雇輛車？將近十裏路不好走！”
當然，這是探索的客氣話，三女落店，路引留在旅客流水簿上的資料，姓名是申菌英、許純芳、呂飛瓊。店中人招子亮，看到她們的佩劍，便知道她們是在江湖邀遊的女英雄，走十裏路算得了什麽？”
“不必了。”申姑娘一口拒絕，嫋嫋娜娜往外走，“西鄉的田園風光其實也不錯，莊稼今年沒有收成。看老鷹在荒野中獵兔，也是一大快事。”
掌櫃夫子臉色微變，笑不出來了，盯著三女的背影搖搖頭，立即招來一名店夥。
她們應該乘坐騎的，將近十裏路，在大太陽下行走是相當辛苦的，走兩步就會汗沒獲背。
三把花俏的遮陽傘，傘下三位國色天香的小美人，吸引了路上行人的好奇目光，她們毫不介意，有說有笑旁若無人，裙袂飄飄腳下輕靈，一步步向西又向西。
中原的官道又寬又直，四鄉的大道也可容雙車並行，路兩旁非榆即柳，行道樹可以擋住炎炎烈日。
“呂姐，會有人跟來的。”申菌英信心十足，“隻要有耐心，慢慢增加壓力，心懷鬼胎的人，早晚會沉不住氣，心中一慌就會露出狐狸尾巴的。”
“該說是露出猙獰麵目。”穿一身月白的許純芳姑娘說，“上次咱們上了當，多跑了幾百裏冤枉路，被假消息騙得兜了一個大圈子，想起來就火冒三千丈，這次，他們應該知道，要來的終須會來，無法逃避必須麵時麵解決了，所以一定會孤注一擲。”
“如果摩雲神手真的涉嫌包庇兇手，我們到他的西鄉農莊走上一圈，他鐵定會出麵玩花招的，我們得小心些。”穿墨綠衣裙的呂飛瓊，說話細聲細氣柔柔地，但語氣卻一點也不柔，“他最好識相些、不然……哼！”
身後蹄聲得得，三匹健馬不徐不疾，輕快地小馳，漸來漸近。
“還真來了。”申苗獎扭頭瞥了一眼，“好像沒帶有兵刃呢！”
“玩花招犯不著帶兵對呀！”許純芳並沒迴頭察看，“我想，他們一定打算先探口風。”
三位騎上都穿了青綢騎裝，一個個虎背熊腰，特別雄壯，一看便知是孔武有力的健者，雙臂的肌肉特別發達，雙頭肩鼓鼓地，三角肌平空把肩膀襯得更為寬闊。
健馬終於接近身後，三騎士扳鞍下馬，牽了坐騎三五步便與三女走了個並排，腳下一慢。
六雙眼睛對上了，雙方皆大感意外。
為首的人年約半百，高大魁梧手長過膝，相貌威猛，像一頭臣熊。
沒錯，這就是許州第一英，名號響亮的摩雲神手劉天裕，也被江湖朋友尊稱為仁義大爺。
第二位騎士，是英俊修偉的年輕人，劍眉虎目一表非俗，微笑時嘴角微向上翹，唇紅齒白一團和氣，年紀約在二十三四左右，是那種女人們一見，便芳心蕩漾的英俊俏郎君型人物。
第三位像瘦竹竿，三角臉吊客眉，年紀不小了，是屬於令人一見便心中發寒，相貌陰森令人莫測高深的人物，那雙怪眼不時閃爍出令人心懾的奇異幽光。
“在下劉天裕。”摩雲神手一團和氣，笑吟吟主動打招唿，“三位姑娘想必對在下不陌生。”
“上次途經貴地，不曾造府拜會，隻因有事來去匆忙，恕罪恕罪。”申菡英也嫣然微笑，“走南北官道的人，如果不知道摩雲神手劉大爺的名號，就下配行道江湖啦！
我姓申……”
她替兩位女伴引見，客套一番。
“這位是江南驚鴻劍客世家名士，袁老弟驚鴻劍客袁家駒。”摩雲神手也替同伴介紹，“那位是袁老弟的隨從，姓柳，柳彪。”
三位姑娘先前大感意外，就是為了這位驚鴻劍客所引起的反應，像驚鴻劍客這種有如玉樹臨風的年輕人，不可能是為非作歹的豪霸。
通了名，三位姑娘更感驚訝了。
江南武林世家子弟常州振武園袁家名重武林，三代以來能人輩出，子侄皆以劍術享譽武林，江湖朋友對袁家的人毀譽參半。
驚鴻劍客袁家駒，在江湖遨遊了七年之久，嚴格地說，他根本不算是江湖人，既不從事江湖行業，也不憑武技開山立門，子侄也不替白道人士幫腔，反掛劍邀遊天下，在各地結交武林朋友，交遊廣闊而且。
但由於他不時伸手管一些閑事，需用劍解決，因此沾上了江湖朋友，也就被人看成江湖人了。
多管閑事。就可能被冠上俠名，把俠看成江湖人，名正言順。
人與人之間，見麵的第一印象最為重要，第一眼你看對方不順眼，以後很難改變已定了型的看法，你永遠看對方不順眼，除非出了極為嚴重的事故而有所改變。
反之亦然，當你第一眼看對方順眼，即使以後逐漸覺得不對頭，也很難人變既有的看法。
驚鴻劍客與申姑娘，第一眼便把對方看得順眼極了，油然興起互相傾慕的感覺，雙方同時發揮了難以言宣的吸引力。
一見鍾情，很難解釋其中的因果宿命。
憑驚鴻劍客的名頭，也不可能成為歹徒惡棍。
“我明白了。”驚鴻劍客興奮莫名，“如果我所料不差，申姑娘必定是近年來，名動江湖的俠女，霸劍奇花申姑娘，相逢恨晚，在下三生有幸。”
“袁大俠，別把江湖朋友胡謅的話當真。”申菌英的笑容嫵媚極了，顯得容光煥發，“哦！袁大俠在劉大爺府上做客？”
“是的，早年在下曾多次途經許州，交情不薄，已經來了三天。聽說姑娘正在追索，三個月前，在陳州作案的三屍四命兇手，江湖上神憎鬼厭的浪人，夜遊鷹金百祿，劉老哥已經說過了，不假吧？”
“是的。這惡賊逃得很快，我和呂姐許姐窮追三月，一直就沒能把握他的真實去向，這次追到信陽州，繞到南陽府才得到確實的線索。”
“追迴許州？”
“是的。”申姑娘的目光，落在摩雲神手身上，“劉大爺，他會不會改名換姓，躲到貴農莊隱藏呢？我的確聽到他隱身在貴地的風屍。
“木可能的，申姑娘。”摩雲神手泰然地說，“敝農莊的長工，已經大部分辭退了，去年冬天麥地裏沒積下一顆雪，麥芽發下出來，田地裏不需有人管理，任何一個外人，也不會受雇在家吃閑飯哪！”
“交給我吧！申姑娘。”驚鴻劍客大聲說，“我可以從道上的朋友口中，找出重要的線索來。”
“咦！袁老弟，你不是準備動身下湖廣嗎？”摩雲神手頗感驚訝，“我代勞吧！
如果那家夥真躲在本州，我敢說他即使變成蛀蟲，也會被我找出來，不能誤了你的行程，割雞焉用牛刀？上次申姑娘如果找到我，我也會義不容辭代為效勞的。”
上次三位姑娘追蹤南下，經過許州時便得到可靠的消息，有人堅稱看到夜遊鷹南下，沒在許州逗留，已經走了兩天。三位姑娘難辨消息的真偽，匆匆加快追蹤南下，並沒抽空找當地的有頭有臉人物相助。
“急不在一時，劉老哥。”驚鴻劍客已經有所決定，不想更改，“諸位姑娘不必前往西鄉了，那惡賤不可能躲到劉老哥的田莊避災，請返迴客店等候，一有消息，在下前往知會諸位定奪好不好？”
“也好，那就謝謝兩位啦！”申菌英不得不應允，總不能在表現得誠實謙虛，答應相助的摩雲神手麵前，堅持到對方的農莊踩探查蹤。
“些須小事，何足掛齒？”驚鴻劍客臉上的笑容，足以讓含苞待放的少女們意亂情迷，“坐騎給諸位乘坐，迴店交給店夥就行……”
“不，穿裙哪能乘坐騎？謝啦！你們請便吧！我們這就安步當車，打道返迴客店，靜候諸位的好消息。”申姑娘雖說拒絕了對方的好意，芳心卻感到甜甜地，對驚鴻劍客的體貼，有受寵若驚的感覺。
驚鴻劍客是聲譽甚隆的成名人物，她出道僅兩年，剛獲得名號，受到江湖人士並不怎麽重視的認同與肯定，難怪她有受寵若驚的感覺。
“哦！諸位的確不便乘坐騎，咱們先走一步，迴頭客店見。”驚鴻劍客向兩同伴打手式示意，扳鞍上馬，一揚手，向西小馳而走。
三位姑娘也就轉身迴頭返城，沒有前往西湖的必要了——
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南陽府南北的官道，雖說的傍伏牛山區，但仍然熱得像處身在大烤爐裏，成了死寂大地。
七月初，本來就該熱。自從去年初冬開始，天上沒飄一顆雪，新年像是陽春三月天，三月天沒見半點雨，天空萬裏無雲。
麥子沒結穗，沒有機會結穗。高粱不能下種，田地裏的泥土幹硬如鐵。
河南、山東、山西，赤地千裏。而各地的官府，許多州縣的太爺出缺，無人主政。
主政的是朝廷直接派下來催稅的太監欽差，他們唯一的要求是；加稅、加賦、要銀子、要糧。
這鬼地方，三年一災，兩年一荒。三年前，萬曆四十五年，蝗蟲遮天蔽地，餓死了二十餘萬人。
今年，蝗好像沒發；即使發蝗，也沒有東西可吃。人們已經不再詛咒天人，他們已經麻木了。
蹄聲得得，連雄駿的黃驃，跑起路來也是有氣無力的，甚至，連舉蹄的勁也消耗殆盡了。
騎士也夠雄健，但也顯得無精打采，頭上的寬邊遮陽帽壓得低低的，放鬆韁繩，任由健馬任意所之，像在鞍上打瞌睡。
鞍前有鞍袋，鞍後有馬包，腰間有劍有囊，一看便知是長途旅客。
天下各地盜賊如毛，旅客們帶了刀劍，多少可以收些可嚇阻的功能，多一兩分安全保障。
即將近午時分，死寂的大地炙熱如焚。
官道上旅客漸稀，許多旅客皆找地方歇息了。中午不直冒中暑的危險趕路，須等日影偏西暑氣稍散才能就道。
前麵，出現一支馱隊，共有三十餘匹健騾馱載著貨物，以及十餘名騾夫，一個個垂頭喪氣。
有四匹馬，兩前兩後，佩了刀帶了劍，有引人注目的鏢囊，是保護馱隊的人，也就是所謂刀客。
最近二十年來，各都會的著名鏢局，大多數先後關門大吉，十趟鏢最少有一半丟失追不迴來，一家家賠鏢倒閉，無法再經營下去啦！
在家叫字號，出門亮旗號的時代已經過去了。
以往與綠林朋友打交道的江湖規矩，已經蕩然無存，那些作案的強盜，根本很少是正式的綠林好漢，大多數是饑民亡命所組成，即使碰上皇帝的輦車，也一擁而上，根本不知道什麽叫名號旗號，什麽叫江湖規矩，搶獲的東西到手即散，哪能追得迴來？
商旅們必須自求多福，除了組成具有自衛能力的人手外，另外雇請一些年輕力壯，武藝高強的刀客保護，加強自衛能力。
這些刀客，有些是失了業的鏢師，有些是敢殺敢拚的亡命、品流複雜良莠不齊，但大多數都能保有往昔鏢師的風範：鏢在人在，鏢亡人亡。
但他們不保證人貨的安全，也不負責人貨的損失賠償，碰上強盜，他們拚到死傷殆盡為止，各安天命，誰也不怨天尤人。
當然其中也有不講道義的混蛋，本身就不是善類，所以非常靠不住，串通盜賊的事故層出不窮。
馱隊走得慢，這位孤單的騎士走得也不快。
南麵塵埃飛揚，趕來了四名勁裝騎士，一看便知是江湖豪客，人強馬壯精神抖擻，全是些寒暑不侵的人，不伯毒太陽當頭，速度甚快。
孤單騎士策馬避至道旁，讓四騎士神氣地超越。
這一帶全是白沙，路旁的地也是灰白色的，健馬急馳而過，那灰白色的塵埃在滾滾飛揚。
孤單騎士不加理會，僅把掩住口鼻的青巾緊了緊，搖搖頭表示無可奈何。
白河流域有許多支流，前麵就是從西麵流下的小支流秋河，寬不足三丈，河床溪流漸淺，是附近還沒有枯竭的河流之一。
路東有座歇腳事，兩座歇腳的販賣食物棚屋。對麵是毫無生氣，葉子稀疏沒結果的棗林，快要屆棗紅時節了，但今年僅給了幾粒小指大的果實，收成無望。
秋河橋是座大木橋，但下麵有石墩，橋的這一麵有歇腳亭，可知這裏本來是一處歇腳站。
已有不少旅客歇腳，要午後方能就道，亭左右的廣場停有三輛車，栓馬樁有十餘匹坐騎。
四騎士先到，馱隊也隨後到達，歇腳亭增加了兩倍歇腳的旅客，但沒發生喧嚷吵鬧的事故，各忙各的，坐騎牲口必須先牽至河下飲水。
孤單騎士片刻後到達，懶洋洋地先讓馬飲水。
等地安頓好坐騎，挾了鞍裝進入食棚，五副座頭已經滿座。
最外側棚北的分一副半隔開的食桌，有三位女食客，都很年輕，明豔照人，雖則所穿的騎裝因沾了塵埃，而不顯得特別搶眼，身材卻曲線玲現，令人想入非非。
尤其是那位穿水湖綠騎裝的少女。那雙深潭似的明眸極為動人，秋波一轉，真可讓大男人神魂顛倒。
都佩了劍，掛了囊，不折不扣的武林女英雄，打有壞心眼的人最好少打濫主意，看上一眼心裏樂一樂無所謂，想討野火上前勾搭可得小心了。
瞥了四周一眼，目光落在四騎士的大桌上。
這是可坐八個人的大八仙桌，四騎士各占一方，都是高大魁梧，英氣勃勃的大漢，膽小朋友一觸他們充滿霸氣的目光。保證會矮了半截，避遠些可保平安。
孤單騎士也高大魁梧，而且年輕，二十二三歲血氣方剛，有猛虎的性格和氣質，劍眉虎目一表人才，但卻一臉黴相，無精打采唬不住人。
他放下鞍裝在壁角，到了四大漢桌旁。
“借光，抱歉打擾。”他在那位生了一雙大牛眼的大漢旁陪笑說，“天氣好熱，辛苦了，諸位。”
四大漢可能被他的膽氣所折服，居然不計較。
“坐。”牛眼大漢居然和氣地讓出一半座位，“隨便弄點食物填五髒廟，稍後就道也精神些。喂！你小子怎麽無精打采？”
“在南陽府城辦事，黴透了，耽誤半個月工夫，一事無成，哪能精神得起來？”
他就座，笑得無奈，“在下姓楊，楊一元，到南陽找朋友，撲了個空。”
“在下張三，他李四。”大牛眼大漢隨口胡扯，替同伴引見，“還有王五趙六，應朋友的邀請，從襄陽到許州，你老兄是本地人？口音與南陽的人一模一樣。”
楊一元吩咐跟來的店夥準備食物，反正這裏隻供應一些烙餅硬饃，鹹菜醬蒜湯水，沒有蔬菜更沒有肉。
“在下這種四海為家的人，到哪兒就學哪兒的話，哪能一模一樣，還算不錯就是了。”
楊一元隨口應付，“諸位到許州，許州有位大名鼎鼎的人物，江湖上名號響亮的仁義大爺，摩雲神手劉天裕，這位爺真不錯。”
三位美麗的女食客，斯斯文文進食，左麵，低聲交談，但注意力顯然放在他們這一桌上。
提到摩雲神手劉天裕，穿水湖綠騎裝女郎的眼神略動。
“聽說過這號人物。”張三淡淡一笑，“據說他早年曾經在道上混得有聲有色，最近幾年才返鄉安居納福，手上功夫非常了得，好像是什麽大天龍爪吧！是嗎？”
“張老兄的消息不假。”楊一元點頭同意，“大天龍爪的攻擊部位廣，比大力鷹爪功厲害多多，普通的刀劍，一抓即斷，所以聲威遠播，諸位如果前往許州，前往拜會必定受到良好的關照。”
“我們會的，於禮也應該拜會呀！哦！楊兄，許州還有多遠？”
“依諸位的趕路方式，今晚可以抵達裕州，諸位的坐騎很不錯，再兩天就可以趕到了。”
“這條路咱們沒走過，隻知道大官道很好走，裕州過去是葉縣。襄城。再一程是許州，對不對？”
“裕州過去是葉縣，沒錯，但葉字隻有你們湖廣人讀樹葉的葉，在他們這裏讀折縣，沒有葉縣，別弄錯了。”
“咱們的路引上，分明寫著要經過葉縣呀！怎麽亂讀？什麽意思？”
“這牽涉到古春秋時代的事，這些典故沒有追根的必要，反正本地人怎麽叫，你就怎麽聽就錯不了。”
“好家夥！你是許州本地人？”張三的大牛眼中，湧起極端警戒的神色。
“不是，張兄請勿誤會。”楊一元斷然否認：“在下已經表明，我是四海為家的人。多少對各地的有名人物有些了解，小鬼與金剛談不上交情。比方說，諸位來自襄陽，襄陽的隆中三英就是江湖的風雲人物，其實根本不知道他們是高是矮。摩雲神手對我來說，我對他一點印象都沒有。”
最後麵的一桌，那八名食客突然放下了食具，一打手式，表示肚子填飽了，該辦正事了。
八個精壯大漢，各佩了兵刃威風凜凜，四麵一抄，包圍了這座食桌。
“聽說湖廣來了幾個地老鼠，要到許州自掘墳墓，”那位留了八字胡，手按刀把的中年人冷冷地說，“許州不埋地老鼠，所以咱們在路上等，在路上埋葬少卻許多麻煩，哪能讓一些不知死活的地老鼠，到許州滅咱們的威風？哪四個是漢江四霸？”
張三“嘿嘿”一笑，倏然拍桌而起。
“漢江四霸敢遠走許州，扮過江的強龍，當然不在乎半途有人攔截撒野。”張三大牛眼一翻，殺氣騰騰，“咱們漢江四霸曾經是名動江湖的英雄人物，被人稱作地老鼠。閣下又是哪座寺廟的大菩薩？我神刀破浪張家認識你是老幾嗎？”
食客一亂，四位保護馱隊的刀客，緊張地招唿馱隊的人趕快離開，以免受到波及。
楊一元搖頭苦笑，真不妙，黴到家啦！竟然一頭闖入風暴的中心。
他想溜，卻知道任何舉動，皆會引起兩方的注意，而引發風暴，乖乖坐在原處不敢移動。
漢江四霸，他聽說過這四個人，在湖廣，這四個一方之霸真稱得上英雄人物，決不是八大漢口中所說的地老鼠，雖則四霸並沒有”強龍”的份量。
許州地當往來要衝，河南平原的大都，隱有不少名動江湖的真正龍蛇，摩雲神手便是其中之一。
漢江四霸如果沒有真本事硬功夫，敢遠走許州撒野？就算他們具有強龍的份量，也人地生疏不敵地頭蛇，可知他們具有相當濃的自信心，大搖大擺往許州闖。
“不要問在下是不是大菩薩，屆時便知。”八字胡中年人傲然地說，“保證你死得瞑目，上！”
一聲刀吟，單刀出鞘。
“去你的！”神刀破浪沉叱，搶進一步巨掌疾吐。
單刀剛出鞘，可怕的壁空掌力及體。八字胡中年人，沒料到對方是已可憑內功傷人於體外的高手，已來不及反應了，大叫一聲，連人帶刀飛退，撞翻了一張食桌，“哇”一聲噴出一口鮮血掙紮難起。
一聲狂笑，漢江四霸同時撤刀劍揮刃直上。
楊一元向下一蹲，乘亂竄走，出門人少管閑事以免送命，三兩閃便竄出棚外。
香風入鼻，穿墨綠勁裝的少女，突然在他身側幻現，速度駭人聽聞。
“不關我的事。”他急叫。
少女的纖纖玉手，已向他徐徐地伸出，遠在八尺外，他已感覺出一股徹骨的勁氣直壓體。
“你分明與漢江四霸是同路人。”少女冷冷地說，總算纖手不再退進。
“真是天大的冤枉。”他愁眉苦臉，“我上月中旬從鄭州到南陽，找朋友辦事，朋友失了蹤一事無成，白白花了五六十兩銀子旅費，心中正充滿失敗感往迴走，我根本不認識漢江四霸是何神聖。小姑娘，別找麻煩好不好？”
“你的話，我一個字也不相信。”少女橫蠻地說，亮晶晶的風目狠瞪著他。
漂亮的年輕小姑娘發起威來，其實也相當嚇人的，臉一板就顯得神聖不可侵犯，銳利手指抓及五官那就災情慘重。
如果身旁有其他的人，肯定會激於義憤幫助小姑娘打抱不平，倒黴的一定是男人，所以在大庭廣眾之間，男人們最好識趣些，不要招意女人而犯眾怒。
外麵就有不少走避的旅客看熱鬧，他不能強硬。
“小姑娘，你要怎樣才相信？要不要到府城查我的行蹤？”他沮喪地說，“我一直住在……。”
“本姑娘從府城北上，不能轉迴去。”
“那……那你打算……”
“摩雲神手雖則不是什麽好東西，襄陽的隆中三英也好不了多少，兩方的爪牙，都是為虎作倀的牛鬼蛇神，最好互相殘殺死光屠絕。你不能見機逃走通風報信，必須拔劍和他們拚個同歸於盡，不然……。
“不然，你就代勞殺我？”
“那是極有可能的。”
“好吧！我去參與。”
“去！”小姑娘神氣地向棚內一指。
棚內，十一個人正火雜雜地刀劍交加狠拚，情勢是二比一，但勢均力敵，有兩對已經到了棚外交手，刀來劍往打得激烈萬分，甚有看頭。
棚內僅有的食客，是兩位少女，兩人談笑自若，旁若無人，一點也不介意附近的刀光劍影。
“好吧！”楊一元流露在外的屈服神情，神似一個聽天由命的無用弱者。
“快去加入！”少女得理不讓人，強者的麵目表露無遺。
他懶洋洋向刀光劍影的食棚走去，手懶洋洋地按上了劍把。
一聲暴叱，一聲金嗚，神刀破浪接了一個中年人一刀，飛震出食棚外，背部兇猛地向楊一元撞來，根本不知道背後有人，知道也無法有所反應。
人影一閃，似乎兩個人突然化合成一體了。
中年人繼續飛退，踉蹌飄落再急退五六步。
“咦！”不遠處逼楊一元加入的少女，臉色一變訝然驚唿。
楊一元不見了，平空消失啦！也許他是一個妖怪，已經幻入中年人體內藏匿了。
大太陽當頂，眾目暖暖之下，人怎麽可能平空幻化消失的？
在遠處旁觀的四位刀客，居然也沒發現不尋常的變故，他們的目光已被美麗強橫的少女所吸引，仍在揣摸三位美麗佩劍少女的來曆，忽略了被逼走向鬥場的楊一元，楊一元消失，並沒引起他們的驚訝。
“都給我住手！”少女沉喝，疾衝而上纖掌一揮，罡風乍起，遠在八尺外的神刀破浪大叫一聲，斜震出丈外砰然摔倒。
食棚內的兩少女也同時倏然而起，衝入惡鬥的人叢，四隻纖掌切入刀光劍影中，人群辟易，人倒刀飛劍拋，已崩坍的凳桌也麵飛腳滾。
像一陣龍卷風，卷散了地麵的一切。
惡鬥瓦解，兩方的人臉無人色紛紛向外竄。
“呂姐，怎麽啦？”穿水湖綠勁裝少女，掠出向逼迫楊一元的少女急問。
“那……那個人，像……像鬼一樣消失了。”穿墨綠勁裝少女有點語無倫次，指指驚恐萬狀的那位大漢，“好……好像進入那人的身軀。一晃就不見了。”
“怎麽可能？”穿月白勁裝的另一少女也到了，搖頭苦笑，“呂姐，你是不是眼花，或……或者……”
“或者神智不清。”呂姓少女氣憤地又說，“要是不信的話，你們找找著，這個人在何處？”
兩方的人，已一哄而散，全躲到棚後的樹林藏身，都被這三位不可思議的少女給嚇壞了。
神刀破浪更害怕，發瘋似的溜之大吉。
四位刀客也慌慌張張。逼著馱隊就道，不敢再留下歇息，寧可冒著烈日趕路。
三位少女哪能在雜亂的人、叢中找人？隻能用目光四麵搜索。
“人一定乘亂躲起來了。”白衣少女說，“呂姐，算了，反正他們打打殺殺與我們無關，我們也不便讓他們拚死。這個人很可能會妖術，是白蓮教的妖人，真要逼他，咱們占不了便宜，咱們對妖術不無顧忌，是嗎？”
提起白蓮教的妖術，呂姓少女打一冷戰。
“咱們也走吧！真可能是妖人。”呂姓少女恐懼寫在臉上，“我真的親眼看見他的身子與那個什麽神刀破浪一合，就突然消失了，絕不可能是眼花。”
三女大概都對白蓮教的妖人深懷戒心，懷著滿腹疑團，匆匆整理坐騎，心虛地向北走了。
歇腳亭附近一靜，食棚的主人叫苦連天。
那時，山東全境，白蓮會已正式更名為白蓮教，暗中廣收徒眾，勢如野火燎原。
教主是徐鴻儒，自稱是祖師爺，秘密山門建在鄆城，已擁有上萬教徒。
深州另有一個聞香教，教主王森歸天之後，他的兒子王好賢繼任第二代教主，也有上萬徒眾，財力比白蓮教更雄厚，王家本來就是億萬富豪。
另一個秘密組合是棒錘會，會主是於宏誌，秘密山門建在景州，他們的實力也相當雄厚。
這三個組合，正以最快的速度膨脹，把山東地境弄成一處最神秘，最團結，也最充滿暴力迷信的地域，勢力正向外蔓延。
白蓮教以妖術見長，驅神役鬼翻江倒海無所不能。據說，徐教主曾經獲得百餘年前在山東造反，一代女妖仙唐賽兒遺世的仙錄，所以自稱是道行更高的轉世活神仙。
聞香教以迷魂道術自成一家，迷香的製造使用，天下無雙。升了天的老教主曾經救了一位狐仙，狐仙剪斷自己的尾巴相贈，這條狐狸尾巴帶在身上，會發出醉人的異香，聞到香的人便會死心塌地向他效忠，至於是真是假，隻有王家的子弟才能知道底細，所以叫做聞香教，這條狐狸尾巴，當然傳給目下的第二代教主王好賢手中。
棒錘會以絕世武功稱雄，槍棒錘戟皆走剛猛路子。每一個會友必須勤修苦練武功，在村裏成立分會，招納一些血氣方剛遊手好閑的子弟練武，惡性膨脹人數愈來愈多，最後終於走上權勢的峰巔不歸路。
在江湖闖蕩、邀遊、行道的人，當然知道白蓮教是怎麽一迴事，也都對該教的妖術懷有強烈的戒心，認為武功很難與妖術對抗，最好不要招惹白蓮教的妖人。
三少女把楊一元看成白蓮教的妖人，所以心懷戒懼匆匆溜走。
楊一元並沒遠走，他懶得和這些女娃娃生氣計較。
許州來的八個中年人，不久便先後溜迴，跨上坐騎向後轉，逃迴許州去了。
漢江四霸不久也迴來了，幸而坐騎沒被許州來的人搶走。
正在料理坐騎，神刀破浪突然發現楊一元坐在歇腳亭內，倚坐在亭柱下的欄凳上，寫意地啃著手中的烙餅，顯得神態悠閑。
人都走光了，他一個人安逸得很。
神刀破浪膽氣一壯，怒火上衝。
這位仁兄根本不知道，楊一元與百姓少女衝突的事，更不知道楊一元在身後倏然消失的經過，怎知道楊一元有令人驚駭的神通。
哼了一聲，不再整理坐騎，大踏步向歇腳亭闖，進亭便雙手叉腰，大牛眼兇光暴射，死盯著從容吃餅，臉上有邪邪笑意的楊一元。
“你還敢留下？”神刀破浪兇狠地問，“該死的混蛋！你一定是許州來的那群雜碎的首領，膽敢留下來作進一步追查，太爺饒不了你。”
“你怎麽這樣蠢？”楊一元吞掉最後一口餅，拍伯手上的粉屑，“我如果是許州來的人，會袖手旁觀躲開嗎？追查什麽呢？你們勢將騎上馬向後轉，轉迴襄陽實報隆中三美，表明半途被人識破陰謀半途攔劫，消息已經走漏，而且連人家所派的八個三流差勁眼線，你們也難對付，怎能再硬著頭皮向許州闖，向一大群一流豪霸挑戰叫陣？
我要迴鄭州，跟你們去追查什麽呢？”
“你瞞不了我，太爺要斃了你……”
楊一元手一板亭欄，飄出亭外。
“我怕你。”他整理衣服挪好佩劍，“張老兄，那三個女娃娃，很可能迴來一個或兩個人看結果，很可能抓住你們究真相，你們漢江四霸對付得了她們嗎？”
神刀破浪本想追出，卻又忍住了。
“小輩，那三個小女人是何來路？”神刀破浪怎對付得了三個少女？一個少女輕輕一掌，就把遠在八尺外的他震得飛摔出丈外，其要交手那還了得？
“我好像聽說過她們。”楊一元說。
“什麽好像？哼！”
“從沒見過麵，消息當然是聽來的啦！”楊一元正經八百說，“也隻聽說過一個而已。”
“哪一個？”
“那位穿水湖綠勁裝，特別美眼睛最靈活的一個。喂！你是不是也覺得很動心？
皮膚白淨的女人最好不要穿綠，她穿綠卻不影響臉蛋的色彩，你不會覺得她冷豔，而且想抱一抱開開心，是嗎？”
“去你娘的！那種動一動就要人命的女人，誰敢抱呀？我寧可去抱一頭老母豬。”
神刀破浪叫罵。
“狗屁！你又不是豬哥。”楊一元也粗野地大罵。
“她到底是何方神聖？”
“兩年前，我在南京就聽說過，江湖上冒出來一個武功驚世，好管閑事的小姑娘，姓申，劍術神乎其神，相當霸道，聽說有幾個俠義道名宿，準備替她賜名號呢！”
“姓申？沒聽說過。”
“等到有一天她途經貴地襄陽，你老兄就知道她了。”
“名號賜給她了？叫什麽？”
“霸劍奇花。”
“什麽？叫……叫……”
“叫霸劍奇花。”楊一元加重語氣，“她的劍術的確霸道，聽說武功不下於天下十一高人，我要走了，我不希望她的霸劍落在我頭上。”
神刀破浪打一冷戰。扭頭奔向坐騎。
不久，楊一元向北趕程，坐在馬上仍然垂頭喪氣無精打采，失意人的神情就是這般模樣。
許州，位於河南的中心，大平原上兵家必爭的大城，南北交通的樞紐。
要找一座能代表中原大城的代表，許州大有舍我其誰的氣概，它代表了古代人民為了安全，築城防險的名城古跡。
一望無涯的大平原中，矗起一座四四方方的城堡，四座城門，城濠寬有兩丈五尺，城不大，隻有周徑九裏左右。
城門外，加建了四座關樓，關樓左右另辟小門，氣象恢宏，形成城外的東南西北四關，夯築土堡牆貿連形成外郭，周四十五裏，形成城外的城，兩道防禦網堅牢無比。
千軍萬馬在平原上衝殺，足以施展行軍布陣，但一接近州城，就隻有望城興歎了，即使能攻占外城，也無法再全力飛渡城濠進攻城牆。
城外套城，所以許州也你連環城，歹徒惡棍膽敢在城內閑事，關上城門就可甕中捉鱉了。
所以盡管地當南北要衝，商旅絡繹於途，牛鬼蛇神來來去去，膽敢在城內惹事生非的人就沒幾個，想逃出城外，真有插翅難飛的感覺。
因此，牛鬼蛇神們皆在城外落腳。城外兩處市集，一是北關外的長街，一是南關外，以許州驛為中心的兩條街道。當年曹操把漢獻帝弄到這裏來做皇帝，南關外的居民比城內多三倍。
許州驛是馬驛，占地甚廣。東麵不遠是百年老字號的穎陰老店，龍蛇混雜，旅客的品流並不高，在江湖朋友間的口碑很不錯。
申姑娘三女，就落腳在穎陰老店。
穎陰老店的東主葉世昌，綽號叫許昌土地，為八四海手麵廣，不折不扣成了精的老江湖，接到旅客心中打鼓，已經意味著將有事故發生了。
因為在一個月之前，三女也住進他這家店，第三天便揚鞭南下，據說要到信陽州，目下從南陽繞道返迴，可知必定是追蹤某些特定目標，可能已經成功，也可能銜尾窮追趕迴來了。
攔截漢江四霸的八個人，是早一天逃返州城的，消息定然已經傳出，三女在南陽出頭的事已傳遍州城，葉東主是第一個知道的人，難怪他心中難安。
每一座城鎮，必然會有一些高級的領導人物，這些人的來頭必定不小，是地方上的主宰。
這些有頭有臉的大爺級人物，通常是有錢有勢的仕紳，仕紳很少會武功，他們不需用武功來建立他們豪霸的地位，他們可以用錢雇武功高強的人做爪牙。
如果本身武功高強，當然更為理想，再能進一步交通官府，那就肯定會成為十全十美的地方超級豪霸了，誰敢不買他的帳？
摩雲神手劉天裕，就是本州的超級豪霸，也被江湖朋友把他定位在仁義大爺之列，口碑並不差。他的家在城內大忠訪，西鄉有田地，在州城他是住在城內的地主，是豪而不配稱紳。
落店的次日，一早三位姑娘便換穿了淑女裝，窄袖子連身衣裙，加了小坎肩，頭上都梳了代表閨中少女的三丫髻，劍用布裹了挾在腋下，手中不忘持了一把遮陽傘，不加脂粉天然國色，像三位謫凡的小仙女。
出到店堂，掌櫃夫子已經清理帳目完竣，該動身的旅客已經結帳離店，店堂顯得清淨多了。
“三位小姐早啊！”掌櫃夫子笑吟吟打招唿，“有事需要店夥代勞的嗎？你們盡管吩咐。”
“我們要到西湖逛逛。”為首的申姑娘也嫣然微笑，“午間的膳食不需準備，我們要下午才能返店。”
“逛西湖？”夫子不笑了，“西湖已經幹涸啦！四周已成了耕地，展江亭聽水亭都在陸地上了，成了一個小池塘，沒有什麽好逛的啦！”
“去看看也不錯呀！”
“逛南湖或者到城北的曲水園……”
“我們要去西湖。”申姑娘堅持。
“好，好，逛西湖，希望不至於讓諸位小姐失望，要不要替諸位雇輛車？將近十裏路不好走！”
當然，這是探索的客氣話，三女落店，路引留在旅客流水簿上的資料，姓名是申菌英、許純芳、呂飛瓊。店中人招子亮，看到她們的佩劍，便知道她們是在江湖邀遊的女英雄，走十裏路算得了什麽？”
“不必了。”申姑娘一口拒絕，嫋嫋娜娜往外走，“西鄉的田園風光其實也不錯，莊稼今年沒有收成。看老鷹在荒野中獵兔，也是一大快事。”
掌櫃夫子臉色微變，笑不出來了，盯著三女的背影搖搖頭，立即招來一名店夥。
她們應該乘坐騎的，將近十裏路，在大太陽下行走是相當辛苦的，走兩步就會汗沒獲背。
三把花俏的遮陽傘，傘下三位國色天香的小美人，吸引了路上行人的好奇目光，她們毫不介意，有說有笑旁若無人，裙袂飄飄腳下輕靈，一步步向西又向西。
中原的官道又寬又直，四鄉的大道也可容雙車並行，路兩旁非榆即柳，行道樹可以擋住炎炎烈日。
“呂姐，會有人跟來的。”申菌英信心十足，“隻要有耐心，慢慢增加壓力，心懷鬼胎的人，早晚會沉不住氣，心中一慌就會露出狐狸尾巴的。”
“該說是露出猙獰麵目。”穿一身月白的許純芳姑娘說，“上次咱們上了當，多跑了幾百裏冤枉路，被假消息騙得兜了一個大圈子，想起來就火冒三千丈，這次，他們應該知道，要來的終須會來，無法逃避必須麵時麵解決了，所以一定會孤注一擲。”
“如果摩雲神手真的涉嫌包庇兇手，我們到他的西鄉農莊走上一圈，他鐵定會出麵玩花招的，我們得小心些。”穿墨綠衣裙的呂飛瓊，說話細聲細氣柔柔地，但語氣卻一點也不柔，“他最好識相些、不然……哼！”
身後蹄聲得得，三匹健馬不徐不疾，輕快地小馳，漸來漸近。
“還真來了。”申苗獎扭頭瞥了一眼，“好像沒帶有兵刃呢！”
“玩花招犯不著帶兵對呀！”許純芳並沒迴頭察看，“我想，他們一定打算先探口風。”
三位騎上都穿了青綢騎裝，一個個虎背熊腰，特別雄壯，一看便知是孔武有力的健者，雙臂的肌肉特別發達，雙頭肩鼓鼓地，三角肌平空把肩膀襯得更為寬闊。
健馬終於接近身後，三騎士扳鞍下馬，牽了坐騎三五步便與三女走了個並排，腳下一慢。
六雙眼睛對上了，雙方皆大感意外。
為首的人年約半百，高大魁梧手長過膝，相貌威猛，像一頭臣熊。
沒錯，這就是許州第一英，名號響亮的摩雲神手劉天裕，也被江湖朋友尊稱為仁義大爺。
第二位騎士，是英俊修偉的年輕人，劍眉虎目一表非俗，微笑時嘴角微向上翹，唇紅齒白一團和氣，年紀約在二十三四左右，是那種女人們一見，便芳心蕩漾的英俊俏郎君型人物。
第三位像瘦竹竿，三角臉吊客眉，年紀不小了，是屬於令人一見便心中發寒，相貌陰森令人莫測高深的人物，那雙怪眼不時閃爍出令人心懾的奇異幽光。
“在下劉天裕。”摩雲神手一團和氣，笑吟吟主動打招唿，“三位姑娘想必對在下不陌生。”
“上次途經貴地，不曾造府拜會，隻因有事來去匆忙，恕罪恕罪。”申菡英也嫣然微笑，“走南北官道的人，如果不知道摩雲神手劉大爺的名號，就下配行道江湖啦！
我姓申……”
她替兩位女伴引見，客套一番。
“這位是江南驚鴻劍客世家名士，袁老弟驚鴻劍客袁家駒。”摩雲神手也替同伴介紹，“那位是袁老弟的隨從，姓柳，柳彪。”
三位姑娘先前大感意外，就是為了這位驚鴻劍客所引起的反應，像驚鴻劍客這種有如玉樹臨風的年輕人，不可能是為非作歹的豪霸。
通了名，三位姑娘更感驚訝了。
江南武林世家子弟常州振武園袁家名重武林，三代以來能人輩出，子侄皆以劍術享譽武林，江湖朋友對袁家的人毀譽參半。
驚鴻劍客袁家駒，在江湖遨遊了七年之久，嚴格地說，他根本不算是江湖人，既不從事江湖行業，也不憑武技開山立門，子侄也不替白道人士幫腔，反掛劍邀遊天下，在各地結交武林朋友，交遊廣闊而且。
但由於他不時伸手管一些閑事，需用劍解決，因此沾上了江湖朋友，也就被人看成江湖人了。
多管閑事。就可能被冠上俠名，把俠看成江湖人，名正言順。
人與人之間，見麵的第一印象最為重要，第一眼你看對方不順眼，以後很難改變已定了型的看法，你永遠看對方不順眼，除非出了極為嚴重的事故而有所改變。
反之亦然，當你第一眼看對方順眼，即使以後逐漸覺得不對頭，也很難人變既有的看法。
驚鴻劍客與申姑娘，第一眼便把對方看得順眼極了，油然興起互相傾慕的感覺，雙方同時發揮了難以言宣的吸引力。
一見鍾情，很難解釋其中的因果宿命。
憑驚鴻劍客的名頭，也不可能成為歹徒惡棍。
“我明白了。”驚鴻劍客興奮莫名，“如果我所料不差，申姑娘必定是近年來，名動江湖的俠女，霸劍奇花申姑娘，相逢恨晚，在下三生有幸。”
“袁大俠，別把江湖朋友胡謅的話當真。”申菌英的笑容嫵媚極了，顯得容光煥發，“哦！袁大俠在劉大爺府上做客？”
“是的，早年在下曾多次途經許州，交情不薄，已經來了三天。聽說姑娘正在追索，三個月前，在陳州作案的三屍四命兇手，江湖上神憎鬼厭的浪人，夜遊鷹金百祿，劉老哥已經說過了，不假吧？”
“是的。這惡賊逃得很快，我和呂姐許姐窮追三月，一直就沒能把握他的真實去向，這次追到信陽州，繞到南陽府才得到確實的線索。”
“追迴許州？”
“是的。”申姑娘的目光，落在摩雲神手身上，“劉大爺，他會不會改名換姓，躲到貴農莊隱藏呢？我的確聽到他隱身在貴地的風屍。
“木可能的，申姑娘。”摩雲神手泰然地說，“敝農莊的長工，已經大部分辭退了，去年冬天麥地裏沒積下一顆雪，麥芽發下出來，田地裏不需有人管理，任何一個外人，也不會受雇在家吃閑飯哪！”
“交給我吧！申姑娘。”驚鴻劍客大聲說，“我可以從道上的朋友口中，找出重要的線索來。”
“咦！袁老弟，你不是準備動身下湖廣嗎？”摩雲神手頗感驚訝，“我代勞吧！
如果那家夥真躲在本州，我敢說他即使變成蛀蟲，也會被我找出來，不能誤了你的行程，割雞焉用牛刀？上次申姑娘如果找到我，我也會義不容辭代為效勞的。”
上次三位姑娘追蹤南下，經過許州時便得到可靠的消息，有人堅稱看到夜遊鷹南下，沒在許州逗留，已經走了兩天。三位姑娘難辨消息的真偽，匆匆加快追蹤南下，並沒抽空找當地的有頭有臉人物相助。
“急不在一時，劉老哥。”驚鴻劍客已經有所決定，不想更改，“諸位姑娘不必前往西鄉了，那惡賤不可能躲到劉老哥的田莊避災，請返迴客店等候，一有消息，在下前往知會諸位定奪好不好？”
“也好，那就謝謝兩位啦！”申菌英不得不應允，總不能在表現得誠實謙虛，答應相助的摩雲神手麵前，堅持到對方的農莊踩探查蹤。
“些須小事，何足掛齒？”驚鴻劍客臉上的笑容，足以讓含苞待放的少女們意亂情迷，“坐騎給諸位乘坐，迴店交給店夥就行……”
“不，穿裙哪能乘坐騎？謝啦！你們請便吧！我們這就安步當車，打道返迴客店，靜候諸位的好消息。”申姑娘雖說拒絕了對方的好意，芳心卻感到甜甜地，對驚鴻劍客的體貼，有受寵若驚的感覺。
驚鴻劍客是聲譽甚隆的成名人物，她出道僅兩年，剛獲得名號，受到江湖人士並不怎麽重視的認同與肯定，難怪她有受寵若驚的感覺。
“哦！諸位的確不便乘坐騎，咱們先走一步，迴頭客店見。”驚鴻劍客向兩同伴打手式示意，扳鞍上馬，一揚手，向西小馳而走。
三位姑娘也就轉身迴頭返城，沒有前往西湖的必要了——
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