兩株高可參天的古槐樹，遮住了一座半塌古廟的部份山牆，陰影使這座半塌古牆，顯得越發陰森。
秋風秋雨，天地間一片蕭煞淒涼！人夜，月隱，人靜。隻有高插在古廟牆頭上的那七盞燈籠，隨風搖曳。
燈籠排列如同北鬥七星，雖然談不到如何明亮，卻能使人在老遠的地方，就看到這座古廟的部份輪廓。
是誰在這淒風苦雨的秋夜，高插燈籠？燈籠以北鬥七星插排，是巧合？抑或有心？！這時，直對古廟那條深草坪沒人腰的泥濘小徑上，傳來了單調但極沉穩的步聲，越來越近。驀地，從兩株古槐樹的巨幹後麵，閃出兩名大漢，左邊那名大漢，濃眉一挑，沉聲對小徑上喝道：
“來人停步報名！”小徑上有人答了話：
“落魄書生，夜行遇雨，遙見此處燈光，所以……”話還沒有說完，右邊那名大漢，已接口叱道：
“這條路今夜不通，迴去！”大漢的叱喝聲，十分嚴厲，來人卻似沒有聽到，而小徑上深草內，已現出了來人的上半身，果是個落魄書生。書生步履未停，仍然朝前走著，左邊大漢，急又喝令“停步”，並且大踏步迎了上去，準備攔向小徑出口。
豈料書生腳下倒是很快，就在此時，已跨出了小徑！書生體態，看來文弱，映著七盞燈籠的光色，他那張臉，蒼煞略黃，好像有病在身！
一襲雪衫。肩頭及胸背部份，已經被雨打透，雪衫因久經風霜日曝，白色不白，灰又不灰，顏色奇特。白襪子，變作灰黃，福字履，白底兒隻剩了薄薄的一層，整個人，看來是落拓而孤淒，令人挽歎書生無用！
書生左肩頭下，搭垂著一隻竹笈，色呈碧綠。竹笈另一端，因在背後的關係，看不清是什麽東西。此時，書生被左邊大漢那聲急喝的“停步”聲所驚，嚇得身軀一顫，停步不敢再前，呆立著像個傻瓜。左邊大漢，上下打量了書生幾眼，道：
“你的耳聾了，告訴過你，這條路今夜不通，你沒聽到？！”
書生顫抖伸出右手，指向古廟右側的大路道：
“路還通呀！再說我也沒想趕路，是要避避風雨，這廟……”右邊的大漢，嘿嘿一笑道：“真是書呆子，天沒塌，地沒崩，好好的路怎麽會不通？！聽明白，今夜大爺們在這路上有公事辦，所以不準通行！”書生應了一聲“是”，以笑臉相對著兩名大漢道：
“那正好，我避雨……”右邊大漢，不容書生把話說完，已接口問道：
“哦！你想進這古廟裏避雨？”書生“噯，噯”兩聲，這名大漢把眼一瞪，頭一搖道：
“辦不到，這座廟太小了，怕委屈了尊師！”這種江湖嘲諷話，書生怎會聽得懂，竟接口道：
“在下和‘寧遠府’的黃師爺是朋友，貴差既然是辦公事，想必……”話沒說完，已惹得兩名大漢，哈哈地大笑起來。書生劍眉一皺，道：
“此處不屬‘寧遠府’管嗎？！”右邊大漢笑聲一停，道：
“不錯，隻是大爺們卻不買他寧遠府的賬，你要是來自‘地府’那還差不多！”書生聽出受了調侃，臉一板道：“你們好大的膽？”右邊大漢，濃眉一揚道：
“說了這半天的話，隻這一句說對了，告訴你，天有多大的膽，大爺們膽就有多大！”左邊那名大漢，心性似乎善良些，接上一句道：
“書呆子，爺們是江湖道上的綠林朋友，不是什麽官差，你要是還沒活夠，現在趁早從什麽地方來，迴什麽地方去！”書生犯了迂勁，抗聲道：
“要是我不呢？”右邊大漢獰笑一聲道：
“要不，你就別想活著！”話聲中，這名大漢揚起了右掌，就待切下！適時，左邊的大漢出聲相勸道：
“老莊算了吧，和這種書呆子鬥的那門勁頭，人家也許三房守著這麽個寶貝兒子，轟他走遠點也就是了！”老莊才要接話，遠處突然傳來一聲淒涼長嘯，嘯聲起時，聽來尚遙隔裏餘，嘯聲落處，已不足箭遠。老莊聞聲色變，驚慌失措地急聲對左邊大漢道：
“三爺就要到了，若是看到這個書呆子，怕不一死三口才怪，老田你快說，這件事可該怎麽辦？”老田，田耕九，老莊，莊泉生。他倆在這遼東地帶的江湖上，算得是夠份量的人物。
但當嘯聲傳到時，卻都嚇得手軟腳麻變了臉色。老莊情急之下，問老田討要主意，老田急中生智，不答老莊的問話，驀地縱身而前，出指點封了書生的穴道。然後挾起書生和那書笈，一個虎躍縱進深草叢中，隨即飛身而出，看了老莊一眼，老莊皺了皺眉頭。這辦法，莊泉生是深深不以為然，萬一不幸，若被他們最凜懼的三爺發覺，沒別的話說，等著剝皮好了！所以莊泉生皺眉之後，就要開口，田耕九卻突然肅立，神色極為恭順地對著老莊身後道：
“屬下迎接三爺。”一聲“三爺”，他老莊要說的話，又蹩迴腹中。
三爺，身材修長，一張馬臉，鷹鼻，鷂眼，八字眉，白淨臉，臉上冷冰冰陰森森沒有半點熱和氣，難惹難纏。今夜八成是事情辦得順手而愉快，所以那張馬臉盡管還是拉得極長。卻有一絲絲人氣！因此對莊泉生背對他，也沒稱唿他“三爺”，更沒有施禮，竟未降罪，隻是用那對鷂眼掃了莊泉生一眼！就這樣，也幾乎嚇出莊泉生的膽汁來，急忙躬身道：
“屬……屬下給三爺您請安。”三爺陰森森地嗯了一聲，揮手道：
“大殿可都打掃幹淨了，大爺就要來啦！”莊泉生和田耕九，慌不選的恭應說已打掃好了，三爺微微一點頭，揚掌擊滅了牆上那七星北鬥燈，莊、田二人推開山門，恭候三爺進出。
三爺將走過山門的門檻時，突然止步說道：
“玩意兒可全準備好了？”莊泉生低聲下氣的答道：
“全準備好了，黃矮子就到。”三爺哼了一聲道：
“他要有福氣，最好比大爺早到！”說著，自顧自地大踏步走進那半坍的正殿。
莊泉生伺候這位三爺有年，在三爺性子好的時候，算得上是三爺的親信，因此現在他悄悄的跟進了正殿。殿內漆黑，伸手難見五指，豈料三爺竟能在暗中視物，那時鷂眼閃著碧芒，一掃正殿道：
“很好，原來你們早就打掃幹淨了。”莊泉生嘻嘻地一笑道：
“屬下豈敢偷懶。”三爺嗯了一聲道：
“這裏事了迴去以後，我會記得提升你和田耕九的。”莊泉生立刻恭敬地一禮道：
“謝三爺栽培，事情是不是已經辦妥了？”三爺今夜心情好，竟答了話，道：
“這活冤家著了道兒，如今……”話沒說完，已經想起來不該和屬下談此事，遂沉聲道：
“還不到外麵去候著大爺！”廟外己傳來田耕九的話聲：
“大爺有諭，亮燈！”莊泉生高應一聲，正殿內亮起了燈籠火把！移時，不聞人聲，卻傳來了整齊而沉穩的步聲，人數眾多，黑鴉鴉一大片，魚貫悄靜地進了這半塌的正殿。
最前麵的那個人。雨披，虎靴，白發，目射寒光！他橫掃了整個正殿一眼，向肅立一旁迎接他的三爺道：
“老三，你傳令下去，嚴守各通路，不得任人往來！”三爺嗯了一聲，目光在一幹屬下中點視三次，有三名彪悍的漢子，離隊而出，走向廟外守於三條通路之上。
白發老者雨披，由田耕九雙手捧接過去，莊泉生端正過當中那張椅子，老者虎步而前，威凜無倫地坐下！他剛剛坐定，立即揮手揚聲喝道：
“把那位好朋友抬上來！”諭令下，一陣鐵索拖地的嘩啦嘩啦聲傳來，兩名壯漢，半抬半扶地挾進來一個技頭散發的素衫少年！噗通一聲，兩外壯漢將少年扔摔正殿地上！少年早已昏迷，人事不省，所以摔得雖重卻沒有出聲，少年身上，緊緊捆綁著一條粗如拇指的牛筋長繩，外麵還加上了一道純鋼鐵索，這情形像是對付欽命重犯！
白發老者那兩迎寒芒閃射的目光，一掃殿上道：
“多加幾支亮子，等候著‘南霸天’和他手下！”三爺親自應聲，親自動手，刹那，正殿各處都插上了燈籠火把和亮子油鬆，殿內已光明如同白晝。燈明火亮下，方始看清老者和他所率屬下的模樣。老者六旬不到，一張大白臉，兩道殘斷濃眉，眼眶深陷，雙目陰譎，時時閃出詭詐殘酷的光芒！老者左首，站定一人，文士打扮，背插一支“鐵筆”，筆長約有二尺六七，筆杆上，還卷統著些東西？這人身穿藍色長衫，看他的嘴臉，一望即知絕非讀書種子，年約四旬，眼角嘴邊，時時無故蹺動，一張紫臉，現露出他天性的涼薄和心黑手辣，是老者的二盟弟。
老者右首，站定了三爺，三爺此時馬臉閃著光輝，緊抿著嘴唇，那份小人得誌的樣子，令人惡心？
餘下是十七名精悍壯漢，包括先前守在廟前古槐後的莊泉生和田耕九，再加上外麵三人，足數二十。自老者以次，皆閉口不語，若有所待！移時，廟外傳來揚喝之聲——
“什麽人，火速通名？”
接著這句喝問，傳到一陣笑聲，然後有人答了話——
“老朽‘郝甫’，特來拜見‘胡老大’！”正殿上端坐著的白臉老者，濃殘眉一挑，吐聲道：
“胡夢熊早已恭候多時，郝老大請！”胡夢熊話聲不高，但遠在廟外十丈的郝甫，及他那些手下，卻都聽得清楚分明，郝甫更是立即接了話——
“士別三日刮目相待，你我分手不到半年，沒想到胡老大你已練成了‘九冥通玄功’，可喜可賀！”
郝甫的聲調更低，如同好友對坐般答問，但身在廟中正殿上的胡夢熊和手下們，卻如聞春雷，有些震耳！在胡夢熊左側侍立的二爺，這時以真氣傳聲道：
“大哥，還是迎接這老兒一次吧！反正他今夜有來無迴！”
胡夢熊頭一點，揚聲道：
“南霸郝老大已到了，爾等隨老夫出迎！”話聲乍止，殿前已傳來嘹亮的答對道：
“這怎敢當，怎敢當，郝甫冒失，就此告進了！”隨著這句話，殿內突旋勁風，吹得殿中各處燈搖燭擺窗動門響，麵正殿門口地方，已出現了個魅偉的人兒，一張黑鍋臉，兩條掃威眉，大大海口，豹環眼，發如白銀成絲，盤束頂上，好不威風！胡夢熊哈哈笑著，離位而前，道：
“還是郝大哥你成，威風不減當年！”郝甫一抱拳，目光卻罩定昏臥地上的少年，道：
“那裏的話，胡老大你生擒了這活冤家，今後遼東道上，是你胡老大的天下了？”
胡夢熊一聲哈哈，郝甫一聲嗬嗬，手接手，肩平肩，他倆竟把臂而行，不分上下賓主地雙雙坐於正中。胡夢熊坐定之後，道：
“郝老大，你那些好兄弟呢？”郝甫含笑道：
“小弟當了半輩子‘南霸天’焉敢不懂規矩，所以吩咐他們，在廟外遠處候著！”胡夢熊把頭一搖，正色道：
“郝老大，你我在遼東地麵，一南一北分治不糊，相親相近從不相犯，但也未曾開誠攜手過，如今冤家被擒，大患已去，正是共商大計之時！”話鋒一落，不等郝甫接口，目光一掃二爺道：
“二弟你親自去一趟，奉請郝老大的好兄弟們進來，就說我請大家共商要事！”
郝甫沒有接話，也沒有表示意見，目送二爺出了廟，刹時，二爺迴來了，陰譎的目光一掃郝甫道：
“郝爺，你這可是太見外了！”胡夢熊濃殘眉一皺，道：
“老二，這話怎麽講？”二爺還沒接話，郝甫已開了口：“這裏是胡老大你的地麵，郝甫接約，怎敢錯失半步，因此在前途中，已嚴囑他們就地等待，不許妄進了！”胡夢熊“噯”了一聲，道：
“郝老大，這就難怪我範二弟說你太見外了，你實在是……”郝甫突然手指地上的少年，接口道：
“胡老大若果有隆情，誠意攜手，等處治完了這個人，小弟召喚他們前來叩拜賀安就是！”胡夢熊卻把頭一搖道：“這冤家已是階下之囚，有小弟和你郝老大在，解決他容易得很，貴屬今夜是衛護郝老大你來的，而老大你來，又是接到小弟約而至，淒風苦雨中，使貴屬相候路側，小弟豈不失禮，說不得隻好叫我二弟三弟一齊去請了。”話聲中，胡夢熊立即對了兩位盟弟示意。郝甫卻也不再堅持，奇特地一笑道：
“那就敬煩二爺和三爺兩位了。”
範老二範祟，許老三許忠，早已由胡老大話中會了心意，再聽郝甫這樣一說，自是馬上動身。當範崇和許忠跨過正殿門檻時，郝甫突然又說道：
“煩兩位對鄙屬說，是我召令他們前來共坐的。”範祟一笑道：
“這當然，郝爺你放心就是。”胡夢熊在範、許二人定後，一指地上昏臥的少年道：
“郝老大，咱們哥們誰全知道誰，用不著說胡話，若論真本領，咱們兩撥人加在一塊兒，也休想能動這小子一根汗毛……”郝甫笑道：
“我隻想聽聽他被你擒住的一切經過！”胡夢熊接看了郝甫一眼，道：
“這次的事叫湊巧，該當，這冤家一個人突然從京師走大同出了關，小弟得報一路上就追蹤下來，可始終沒敢和他朝麵，俗語說，人叫人死偏不死，天叫人亡不費難，在唐山遇雨，這小子隻顧趕路，落了病根！”郝甫眉頭皺了皺，似乎想說什麽卻又忍住了。胡夢熊看在眼中，故作未見，接著說道：
“當到達此地後，步履上已看出不對來了，於是小弟靈機一動，想出了個可行的妙計，這小子聰明，竟放著房店不住，在城外投宿民家，天沒亮，病就發了，那民家代他求醫抓藥……”
郝甫忍不住把手一揮，接了話：
“胡老大且慢，若以這個冤家那身不壞的功力來說，一陣雨怕是難以叫他落病，就算病了，也不必服藥，記得二年前那場血戰，他幾乎脫力而死，結果隻跌坐調息了對時，就又變成生龍活虎一樣……”胡夢熊嗯了一聲，接口道：
“這一點小弟當然會考慮到，並且已經打聽過，原來他過‘七絕嶺’時，斬蟒大意未覺……”郝甫眼殊一轉，搖頭道：
“他一向聰智而謹慎，會如此大意嗎？！”胡夢熊嘻嘻一笑道：
“要不小弟怎說這是天意呢？七絕嶺上，如今還有那毒蟒的餘腥，當地土著，無不目睹此事，並更對證無誤！”郝甫哦了一聲道：
“小弟相信對他的事，胡老大不會不小心地去查證的！”胡夢熊又一聲嘻嘻道：
“這當然，一個大意，就會死無葬身之地，焉敢不步步小心謹慎，所以小弟直到證明一切屬實後，方始下手！”郝甫陰險地一笑道：
“我猜是在藥中用毒，可對？！可曾封了他的穴道？！”胡夢熊哈哈大笑，道：
“天下事都瞞不過你老！當然，一共封了他的四處經脈，如今他身中蟒毒，又服下了小弟獨門迷藥，穴道被封，再加以中筋鐵索緊綁，哈哈……”
郝甫眉頭一皺，道：
“不瞞胡老大你說了，小弟總覺這件事有些蹊蹺，因之內心十分不安！”胡夢熊濃殘眉一挑，冷冷地輕哼了一聲，對侍立一旁的莊泉生道：
“給他服下解藥，扶他坐在老夫的對麵！”解藥服下不久，少年已自昏沉中醒來，人坐在郝、胡對麵，相距隻有數尺，在明燈亮火下，郝甫看得分明，沒有錯，正是那個恨之入骨的活冤家！
少年四處經脈被封，人雖醒來，除可啟目視物耳聽人言外，卻難挪動，不過那一身傷痛卻有了感覺！郝甫疑心忒煞，目注少年久久不瞬，仍恐看錯，起身下位，緩蹬到少年麵前，再作打量。胡夢熊這時笑一聲道：
“郝老大，看過了沒有？”
郝甫自始至終，對眼前這位被擒的少年存在著疑念，此時卻不能不承認，胡老大所擒到的這個人，並沒有錯。“人嘛是他本人，沒易容，也沒戴麵具，除非天下還有和他一模一樣的第二個人，否則是不會有錯的，不過小弟總覺得在氣質體魄上，他變了！”
胡夢熊拍手道：
“高明，郝老大你真高明，不錯，他文弱多了，但是郝老大不要忘記，他中毒於先，又被迷藥所製了很久，再加上寒熱未去，穴道被封，換了誰，也不會有那種剛強勁！”這話有理，郝甫不由點了點頭。胡夢熊卻接著說道：
“郝老大請歸坐，小弟有件東西要請老大你過目！”郝甫聞言轉身，邊迴座邊道：
“是件什麽東西？”胡夢熊探手囊中，郝甫攸忽止步目射寒光，暗中已將功力提聚雙臂之上，準備應付突臨的變故！胡夢熊看在眼中故作未見，緩緩抽出手來，臉上帶著極端得意的微笑，緩緩攤開手掌道：
“請看！”郝甫目光一瞥胡夢熊掌中之物，神色立變，驚唿一聲道：
“啊！‘月魄追魂’？！”胡夢熊笑了，哈哈連聲，道：
“這是小弟在他被擒之後，親自從他囊中搜出來的信物！”
郝甫臉上露出了羨慕之色，道：
“胡老大，小弟算服了你！”這話，雖然言不由衷，但是郝甫至今未敢放落的懸心，現在卻實在真的放落了，別的能做，人不能假，再加上這“月魄追魂”是冤家他寸步不離之物，自更沒錯！這時，胡夢熊突然得意地一笑，掂著掌中之物道：
“總算今天看清楚了他這件東西，什麽‘月魄追魂’哼！隻是半塊不值分文的銅錢罷了？”這半月銅錢雖說它是銅錢，但絕非赤、青銅所鑄，因為它精光四射，不是銅質，但也不類黃金！目光接觸到的一麵，整麵滿是縱橫的奇特花紋，看上去花紋雜亂無章，任憑是誰，也無法看出這花紋的意義！另一麵，郝甫無法看到，於是他對胡夢熊一笑道：“胡老大，請將此錢翻轉來看看如何？”胡夢熊報之一笑，道：
“有何不可！”將這半月形的古錢，翻了個身兒。
這一麵，更怪！上麵都是些奇特的東西，象文字，但又隻有一筆兩筆而不能成字，誰也無法把這些零散的筆劃組成字體！當然，它隻是象字的筆劃而巳，也許根本就不是字。看清一切之後，郝甫一搖頭道：
“小弟奇怪，這個東西怎會被稱為‘月魄迫魂’呢？！”胡夢熊哼了一聲，接口道：
“說來可惱而又可恨，隻因這個冤頭，每次出現，手中總在把玩此物，此物象極‘半月’所以有了‘月魄’之名！”
“而江湖朋以們，凡遇上這冤家，皆難逃死，這就是‘月魄追魂’的由來！”郝甫眉頭深鎖，道：
“月魄追魂，難怪小弟的手下，迭次遭遇不幸了！”說著，郝甫目光一瞥那杖“月魄追魂”，又道：
“請教胡老大，這半塊怪錢，可還別有作用？”胡夢熊聞言，心頭突然一凜，詭詐地一笑道：
“不該還另有作用吧？”郝甫瞥了胡夢熊一眼道：“那他對此物，寸步不離，又是什麽緣故？？”胡夢熊道：
“也許是個紀念東西？”話雖是這樣說，胡夢熊卻在話聲中，十分慎重地將怪錢安置囊中，並且，還隔囊摸拭了一下，郝甫故作未見，但已心中有數。胡夢熊適時話題一變，道：
“郝老大，事到如今了，小弟覺得你我二人是應該開誠地談一談了！”胡夢熊嘻嘻一笑。道：
“郝老大，咱們是直說無隱地談呢，抑或隻撿能談的話呢？”郝甫打個哈哈道：
“怎麽都成，小弟聽胡老大你的！”胡夢熊手指坐於對麵人雖醒來卻難挪動的少年書生道：
“咱們辦完一件再一件，還是先了斷他如何？”胡夢熊奸巧地一笑道：
“小弟對郝老大你，用不著欺瞞什麽，這次僥天之幸擒住對方，說實話，手段不夠磊落光明……”郝甫作出不以為然的樣子來，接口道：
“話不能這樣說，力不敵則智取，古有明訓！”胡夢熊嗬嗬兩聲道：
“好說，這是你郝老大捧我！”郝甫正色搖頭道：
“胡老大可別多心，譬如楚漢之爭，誰都知道，論義氣說英雄，是楚霸王。但劉邦終成大業那卻是事實了！現在他處你的階下囚！”胡夢熊怎麽會聽不出這話的用意，故作不解道：
“不管這些了，反正一句話，這冤家如今是落在小弟的手中，要他死，要他活，或要他怎麽樣，小弟能作全主！”
郝甫頭一點說道：
“你老大盡管直說！”胡夢熊眼角一斜，道：
“這遼東地麵，說小不小，說大可也不算大，比不得中原地區，一江一河把南北劃分得十分清楚！俗話說得好，一山不能容二虎，我胡夢熊和你郝老大卻就好比山頭上的兩隻虎，咱們遲早會有一天，為得失壞了江湖義氣！”郝甫冷靜至極，點頭說道：
“胡老大看事深遠，令小弟佩服！”胡夢熊淡淡一笑道：
“在這冤家沒被擒前，我們還有聯手協力的必要。如今，這必要已經不存在了！”郝甫隻嗯了一聲，沒有接話。胡夢熊又掃了郝甫一眼，道：
“不過你我二人，都在遼東道上混了多年，若說要誰罷手隱退，那都不是真朋友好兄弟該說的話，這個問題就十分令人困惑了！”郝甫這次接口道：
“英雄之見同，小弟也是這樣覺得？”好個刁滑的胡夢熊，以“困惑”二字，逼著郝甫表示心意！哪知郝甫看來粗獷，卻是精中有細，他想都不想，立刻答道：
“小弟隻知道這是個不容易解決的問題，卻不明白‘困惑’在哪裏？！”他上下嘴唇一翻，語鋒堅定地道：
“事情明顯，咱們反正必須十退一進！”胡夢熊嗯了聲，道：
“郝老大，你說咱們兩個人之間，是誰該隱退呢？”胡夢熊再次嘻嘻一笑道：
“不錯，是很難！”話聲一落即起，又道：
“在困難中解決這問題，要有魄力，還要能公平……”
郝甫接口道：
“郝老大，你可是真想聽聽？”郝甫頷首道：
“小弟誠心誠意要你老大指點！”胡夢熊嗯了一聲道：“那好，小弟之意，隱退者並非毫無所得，得進者亦非獨占江湖，如此是夠公平的了。”胡夢熊說出了心中的話，道：
“小弟是想，以萬兩白銀為基數，進者每年贈銀萬兩與退者，此約有生之日不得悔改！”郝甫神色一正，道：
“好辦法，退者有現成的利益可得，進者也有以對友，錯非是你胡老大，換上任何一個人，也想不出如此公平的辦法來！”
胡夢熊聞言，十分自得地說道：
“不瞞郝老大你說，從這個冤家被擒那時開始，我就想這個辦法了！”郝甫“哦”了一聲，冷靜地看了胡夢能一眼，道：
“胡老大，小弟現在將你提的這個辦法，出乎自願地修正修正，小弟對於隱退的一方，願意年付白銀兩萬兩，並且願意明定期限，以五十年為期，如何！”
現在胡夢熊方始聽出，前麵郝甫所講過的那些話並非誇讚，而是嘲諷，於是他惱了，怒火陡升三千丈，冷哼出聲！郝甫更冷靜，道：
“你老大就收我的那兩萬兩白銀好了！”胡夢能也露骨地作了表示，道：
“小弟從未考慮過退隱的事！”郝甫明知這話的用意，仍裝糊塗，道：
“這也好辦，當有一天，你老大願意考慮時，請隨時通知小弟，小弟並且另贈優厚的附帶條件！”他倆唇槍舌劍，一來一往，無形中已現露出功力的高低，郝甫，南霸天，他陰譎而沉穩！胡夢熊，北霸天，卻容易動火，不夠沉著。
郝甫的這番話，惹得胡夢熊發了威，道：
“郝老大，對隱退的這件事，我抱歉！”也等於是告訴郝甫，他心目中早已認定隱退的該是對方！可是郝甫卻不理會，自顧自地接著所謂附條道：
“附帶的條件，是你胡老大總寨地區百裏之內，仍然劃歸於你老大自理，凡你老大的人，都可以永遠相守不散！再者，有了財路，不論多大，隻要這財路已經踏進你的界限，小弟立即放棄，不再聞問！”胡夢熊冷玲地盯了郝甫一眼，嘿嘿笑了，道：
“郝老大，你好意思和我胡夢熊開這種玩笑？！”郝甫正色道：
“決非玩笑，小弟言出則信隨！”胡夢熊哼了一聲道：
“謝啦，這辦法我胡夢熊在十年前，對付古家堡就用過了，百裏一個死圈，進不得，出不能，遲早被殲，你老大好歹毒！郝老大，你太過份了！”郝甫也不示弱，道：
“胡老大，閣下呢？”這時，身被筋繩索橫捆堅綁的素衫少年，突然在位子呻吟出聲，掙紮著又睜開了那對無神的雙目，喊著：
“渴，我渴……渴……”少年喊渴，他胡夢熊恢複了機警，壓製下怒火，暗暗自忖——
“範老二和許老四外出，還沒有消息傳迴，我竟幾乎不忍而誤大事，所幸和郝甫老兒還沒有真正翻臉，正好改個插題！”
想到這裏，胡夢熊若無其事地對郝甫一笑，道：
“郝老大，咱們定法不是法，好在你我兩家的事好談，不必忙在一時，你老大可認為對？”郝甫既敢單身犯險赴會。自是早有了妥當的安排，所以他能沉得住氣，於是也對胡夢熊一笑道：
“當然，小弟不是一再說嘛！一切都聽你老大的！”胡夢熊借此下台，手指素衫少年道：
“郝老大，這冤家他渴了，怎麽樣，可願意先問問他？！何不稱賞他盞茶喝。”胡夢熊嘿嘿的笑了，道：
“應該！應該！”於是他目光一掃侍立於旁的田耕九，道：
“給他盞茶喝！”
田耕九應了一聲是，他的早就準備了茶水，立刻理了盞要大步走到素衫少年的麵前，當真給少年灌喝下肚！胡夢熊想攔已遲，不由怒罵道：
“連話都聽不懂，滾下去！”其實，田耕九並非不知道胡夢熊的意思，是要以這盞茶，象貓爪下的耗子一樣，將素衫少年戲弄個夠！但當田耕九端起這盞茶，走近素衫少年麵前時，內心興起了個奇特的感覺，遂以假作真，給少年灌喝下去。驀聽到胡夢熊怨罵，早已料知，心不驚，故作恢恐，喏喏連聲退向遠處，心裏卻覺得十分舒服。
素衫少年，落拓書生，已被病魔苦纏多日，又經過胡夢熊那霸道的獨門迷藥所傷，醒轉來，已是奄奄一息了。幸而迷藥解的早，又經田耕九給他灌喝下一盞溫茶，才算勉強提住精神，支持著沒倒下去，胡夢熊此時喝退田耕九，人已離座大步到了素衫少年的麵前，他明白，素衫少年穴道被封，絕無舉手之力，所以落得大方，從容地用手托起素衫少年的下巴！
素衫少年雖已早醒，卻難挪動，再加上身體虛弱，無力抬頭，下巴被胡夢熊托住，才勉強睜了睜眼。胡夢熊伸手解開了素衫少年一處穴道，使素衫少年可以挪動頭部，便於迴話。其實，在解藥服下之後不久，素衫少年已經醒了，好像因為精神體力兩不能支，仍有些個昏沉罷了。但他對胡、郝二人的答話，卻句句入耳聽得清楚，已料到事情的十之七八，他知道自己碰上了一對殺人的魔王，把他錯當了另一個人！
那另外的一個人，和他長的太像，並且身畔也有那麽一枚“月魄錢”太像或有可能，天下人多，興許有換樣兒活像的兩個人，但那“月魄錢”，天下卻隻有兩枚，而這兩枚月魄錢，卻是由一枚渾圓的怪錢一分為二變來的。
這次自己拋井離鄉，以一文弱書生而奔波萬裏，從山東祖籍來到遼東，就為了要找另外收有這個錢的那個人！剛剛踏上遼東地區，就被人誤認，兩個殺人魔王就是把自己誤當了另外那一位！好，她就等於我，我也就是她，何不將假作真，或可從這兩個殺人魔王身上，找出線索，見到那要見的人！
別看素衫少年頭腦昏沉，身體虛弱，骨酸筋疼，但想及這件事後，卻來了精神，突然怒目注視著胡夢熊！胡夢熊竟然不由自己地暴退了兩步！
郝甫在位上冷眼旁觀，心中一動，走下位來。素衫少年的目光，由胡夢熊身上移向了郝甫。他雙目瞬也瞬，和少年眼光相互對看，刹那之後，少年已覺無力支持，終於又闔上了眼瞼，郝甫雙目一皺，兩步跨到了少年身左，和胡夢熊成了平肩而立，胡夢熊正覺奇怪，郝甫已開口道：
“胡老大，擒這冤家的時候，可曾動過手？可曾先破了他這身功力？”胡夢熊冷哼一聲道：
“郝老大你這可是誠心說風涼話，我早就告訴過你老大了，是以計擒住他的！”
郝甫沒有接話，卻伸手以三指搭在素衫少年腕脈之上，約有半盞熱茶轉涼的時候，郝甫收手而退。
胡夢熊看著奇怪，才待詢問原因，郝甫卻以目示意，當先走向大殿黑暗的角落，胡夢熊跟隨過去。郝甫聲調沉重而嚴肅地首先說道：
“胡老大，令二、三兩位盟弟，去了這久時間，怎地還沒有迴來！”胡夢熊也正覺奇怪，道：
“這要怪你老大的貴屬們，離廟太遠！”郝甫正色搖頭道：
“胡老大，有件事我說出去後，別認是我故作驚人之語，隻怕小弟屬下和你老大的兩位盟弟，再也不會迴來了！”胡夢熊聞言知意，大驚道：
“郝老大有何所見？”郝甫低聲道：
“胡老大，這次你上了那個冤家的大當，錯擒了個替身……”話沒說完，胡夢熊已不服地接口道：
“笑話，人不錯，身上又有那個‘月魄追魂’怪錢……”郝老急急接上話：
“聽著，胡老大，人要不一樣，怎能配是‘替身’至於那個錢，我相信是真的，隻不過是那冤家以堅我等信心，安排的陷井而已！”胡夢熊仍不相信，道：
“這怎見得？”郝甫低聲道：
“你老大何不試試所擒的人，看他是不是位身懷奇技和上乘功力的高手？”胡夢熊沒接話，大踏步到了素衫少年的身前，伸手出指，搭向少年腕脈，一試之下，胡夢熊神色陡變！他猛地一咬牙，揚掌砸向素衫少年的天靈！郝甫閃身而到，架住了胡夢熊的右掌，道：
“殺個替身何用？此時若不快走……”話還沒說完，突然傳來了宏亮震耳的鍾聲！
當！當！當！當！當！……
鍾聲越響越快，聲調越來越響！如天崩，似地裂，震得人心恍惚，魂魄欲飛！郝甫瞥了胡夢熊一眼，急聲道：
“此廟早已塌廢，巨鍾已有十年沒響過了，胡老大，怨我失陪！”一聲“失陪”，郝甫穿後殿坍破的空際，飛身而去！胡夢熊心驚神慌下，揮手傳令，道：
“火速熄滅燈火，由四麵分逃！”燈火熄了，破敗的正殿，又成了一片漆黑！燈滅的刹那，人影分散飛射，各自奪路！片刻之後，正殿上已經沒了人蹤，除掉那被捆綁椅上不能挪動的素衫少年外全跑光了，不！也許未必。
郝甫一口氣穿過古廟前的雜草叢，才左轉疾射向裏餘外的那片樹林，林中，有他埋伏好的十名高手。他剛剛近樹林邊沿，突有所見，倏忽止步！定睛看時，林邊一排大樹高而粗的斜坡上，正垂吊著他那十名號稱為“無敵十傑”的親信手下！他用不著多看幾限，就知道那是一具具屍體了，這手段和這份殺人的幹淨利落，除那“月魄追魂”外，再無別人！
他連發狠和轉個念頭的時間都沒有，立即霍轉身來，向遠處那片平地上飛縱逃去，他聰明，逃向毫無遮攔路平地假如“月魄追魄”仍在附近，或來追他，在這片平地上，難隱蹤跡，至少他能看到敵手，不致於遭遇暗算！
他非常幸運，沒人追他，他明白這是沾了胡夢熊的光，“月魄追魂”正在對付北霸天，因此分身乏術！他逃脫了，不過有件事情卻悶存在心中，他沒看到胡夢熊那位拜弟的屍體，這是他想不通的事情。其實他若從古刹逃出時，經由廟前遁身的話，就會看到範、許二人的下場，還要慘過他的那些手下了。
一具具屍體，橫躺豎歪在古刹門前，範、許二人，死狀尤慘，被人活生生扭斷了脖頸頸骨，頭歪垂在手旁！在這些屍體內，有一具並非死屍，隻不過是失去了那身功力，和被擊昏倒地上，他是那田耕九！另外，看不到北霸天胡夢熊的屍首，莫非他和郝甫一樣，也僥幸逃脫了這次座該必死的劫數？
鍾聲早就停了，因此古刹內外靜的怕人！突然，從古刹門前石階上，傳來了沉穩的步聲，步聲由石階而近，越過了正殿前院，到達殿門口而止！步聲甫止，一條狹長的影子已映進股中，影子移動，步聲重起，這人已到了正殿的當中。
黑，看不清這人的麵目，但這人那閃射著精光的兩道眼神，在黑暗中越發現得威淩和怕人。那兩道神光，先掃向捆綁著少年書生的椅子，椅子已空無人在，地上卻堆那斷索和碎繩！這人冷哼一聲，精光移向供台上的神像，冷冷地說道：
“胡夢熊，是你自己來，抑或是要我過去請你？”沒人答話，也沒有任何聲音傳出，供台上靜悄悄！這人又哼了一聲，道：
“這沒有用的，胡夢熊，我自從以‘月魄追瑰’行道遼東以來，從沒妄自判斷過任何一件沒有把握的事，你存不得僥幸！”
話聲中，隻見這人遙往神像伸出了右手，猛地一甩！
供台上的神像，隨這一掌而碎裂倒坍，一條人影自神像後麵，疾射向殿後破牆空隙處逃下！這人，月魄追魂，嘿嘿一笑，身形微轉，人已堵在那破牆空隙前麵，逃遁的人影，起身雖快仍慢了一步！
逃者果然是那北霸天胡夢熊，他起身快，但“月魄追魂”技藝功力高過他太多，恰好堵上了逃路，胡夢熊沉身斜步，想轉個方向，麵前人影又是一閃，“月魄追魂”寒著那張俊臉，又迎在了前麵！胡夢熊長歎一聲，右手又緩緩揚起，輕輕落下……
這時，胡夢熊突觸靈機，欲要說什麽。
“你若是要交代身後的事情，就開口，否則閉嘴！”胡夢熊眼珠一轉，道：
“你不能殺我！”“月魄追魂”不屑地掃了胡夢熊一眼，又揚起右掌！胡夢熊馬上開口道：
“我用一件東西，和一個消息換一次不死！”“月魄追魂”
劍眉一挑，道：
“什麽東西？什麽消息！”胡夢熊道：
“你想不想知道，另外有一個極像你的人……”
“住口，胡言狂語！”月魄追魂不待胡夢熊把話說完，已接口怒斥！
胡夢熊傻了，他和郝甫，都曾認定那素衫的少年書生，“月魄追魂”的替身，在自己設謀追蹤這替身而終於生擒時，不知正是中了“月魄追魂”的“移花接木”之計，所以現在才……
但是現在，“月魄追魂”卻明明指自己胡說。“月魄追魂”
固然對自己這種人物，出手絕不留情，但更向無虛言，他說自己是胡說，就足以證明素衫少年不是他的替身，自更不是他“將計就計”的安排。事情是澄清了，胡夢熊反而更加“糊塗”
了，月魄追魂這時冷冷地又開口道：“胡夢熊，你這消息促使你死得早些，不過你所說的那件東西……”話沒說完，胡夢熊已接口道：
“對對，東西，東西，我幾乎忘了！”說著，胡夢熊探手囊中，摸取那枚半月形銅錢，銅錢取出，卻並不立刻給“月魄追魂”，道：
“關於我這件東西，必須先換你一個承認……”“月魄追魂”冷哼一聲道：
“殺了你後照樣能夠拿到這件東西！”胡夢熊壯著膽，道：
“我有這件東西，你殺了我！”“月魄追魂”笑了道：
“那你就試試看！”
說著，右手已第三次揚了起來，就要擊下！胡夢熊不能不馬上攤開右掌，道：
“你看這是什麽？”月魄追魂目光一瞥胡夢熊掌中之物，神色倏變！胡夢熊老奸巨滑，看出形色，慌不選又緊握右掌道：
“東西在這兒，我……”話沒說完，“月魄追魂”已沉靜地接口道：
“把這半個銅錢給我，再答我幾個問題，你就可以走了！”
胡夢熊幾乎是夢，急忙道：
“這話是真？”“月魄追魂”哼了一聲，道：“先把銅錢交出來！”胡夢熊這次並未遲疑，把錢交給了“月魄追魂”。“月魄追魂”接過這枚“半月”銅錢，立刻道：
“把燈點照上！”胡夢熊乖乖地聽話，點起了盞燈籠。適時，正殿外突然傳來異聲，接著，田耕九扶著尚未倒塌的殿門框，一身懶散無力地走了進來。殿內有了這盞燈籠，彼此看得清楚，田耕九首先驚唿一聲：
“啊！是……是你？”月魄追魂對田耕九一笑，道：
“不錯，是我！”胡夢熊一楞，轉對田耕九道：
“你認得他？”田耕九尚未開口，“月魄追魂”已代替道：
“今夜在你還沒來的時候，我見過這位田朋友，後來郝甫到了，我離開了一會兒，去找他那無忽不作的手下，接著我又碰上了你那兩個拜弟，然後鍾聲突鳴，我去看了看……”
胡夢熊聞言恍然，田耕九暗唿僥幸，誰能相信，看來文弱手無縛雞之力的病書生會就是“月魄追魂”。
“月魄追魂”話聲兒一頓，又冷下臉來，他自始至終，沒動左手，原來左掌內握住另一“半個月”銅錢。
胡夢熊明白，這是“月魄追魂”的習慣，左手永遠把弄著那半枚怪錢，對敵辦事，他一支手足矣！此時，兩“半個月”錢，合在了一處成一渾圓！胡夢熊冷眼旁觀，“月魄追魂”十分激動，不由提心吊膽起來，突然，“月魄追魂”將錢收了起來，道：
“這錢你那裏得來的？”胡夢熊實話實說，“月魄追魂”不禁暗自誨恨！
“月魄追魂”當然知道那素紫衫少年是誰，他曾日夜地懸念過素衫少年，那知今夜一時大意，隻顧先將南霸天羽翼殲除，沒有到這古殿內一探，如今……他目光一瞪胡夢熊，道：
“人呢？”胡夢熊頭一低道：
“被人救走了，那時候我隻當是你救走他的！”“月魄追魂”
恍然有悟，道：
“在鍾聲響後！”胡夢熊點頭不迭，“月魄追魂”掃了地上斷索碎繩一眼，道：
“那人是什麽打扮，手中可有寶刃！”胡夢熊苦笑一聲道：
“說實話，我沒敢探頭出來看！”“月魄追魂”笑一聲道：
“堂堂北霸天？”胡夢熊臉一紅，道：
“誰也怕死！”“月魄追魂”哼了一聲，突改話題道：
“對你一幹手下來說你是發施令號的人嗎？”胡夢熊這次答話很深，道：
“當然。”“月魄追魂”冷笑一聲道：
“隻怕未必吧？”胡夢熊楞了楞，道：
“我的事我當然明白，我的手下當然聽我的命令，怎說未必呢？”“月魄追魂”哼了一聲，道：
“你從前見過我？”胡夢熊頭一搖道：
“沒有，這是第一次。”“月魄追魂”再次冷哼一聲道：
“那你怎敢斷定，我是誰？講！”胡夢熊語塞，神色也陡地一變！胡夢熊心念轉處，頭一抬道：
“那‘半月’錢……”話沒說完，“月魄追魂”已接口叱斥道：
“胡夢熊，我勸你最好實話實答，不錯，我一向有把玩此錢的習慣，不過在一年前，聽到有關此錢的傳聞後，我改了！”胡夢熊頭又低了下去，“月魄追魂”此時目光一掃田耕九，接著說道：
“剛才我故意在你手下人麵前出現，他仍認不得我，錯當我是個落拓窮途的書生，你明白？”不錯，胡夢熊心理十分明白，他不但明白“月魄追魂”說這句話的原因，更明白對方為何遲遲不殺自己！可是他不能也不敢表示“明白”，“月魄追魂”
惱了，當然會要他的命，他不願意死，若是在“說出實情”和“死”之間，能叫他選擇的話，他會毫不猶豫地選擇“死”！“月魄追魂”高明處，就在這裏，傳聞中，此人殺人如麻，眼都不眨，誠然，但那隻是他殺惡除毒的一麵。
另外，他也有仁慈寬怨的德格，隻是一定要分什麽事，更要看對什麽人，這準繩，無人能夠左右！今宵，他鑒情議人，明白了胡夢熊的難處。他略加思索，和緩地說道：
“你不能講？”胡夢熊矚了一聲，道：
“你可以殺了我！”“月魄追魂”淡然一笑，道：
“胡夢熊，今夜對你的處置，十分簡單，你隻要把此廟裏裏外外，全點上燈籠火把，使光亮能普照清楚廟內各處，你就可以走了！”如此處治，使胡夢熊疑在夢中，瞪目緒舌楞在當地。
“月魄追魂”又是一笑，道：
“怎麽，沒聽明白？”胡夢熊搖搖頭，眨眨眼，仍難相信。
“月魄追魂”微籲出聲，道：
“傳聞多失真實，不錯，我對極惡之徒，一向下手絕辣，你也是極惡中的一個，但是剛才有件事，救了你自己……”胡夢熊詫然道：
“哪件事？”“月魄追魂”道：
“是一句話，你說你寧願選擇‘死’，也不肯實話實說我問你的事情！”胡夢熊更傻了，不自主地說道：
“我隻是在想……”“月魄追魂”接口道：
“一個能想到妻兒生命寧赴死難的人，我相信他仍有良知，能夠改悔，所以不殺你！”胡夢熊又垂下了頭，心神正在交戰，刹那之後，他霍地揚臉對“月魄追魂”注視，接著說道：
“我……”他隻說出個“我”字來，就被“月魄追魂”揮手阻止，他一愣，“月魄追魂”卻正色說道：
“我不再問你從前那個問題了，所以你不必在激動下，置妻兒性命不顧！”胡夢熊似欲有言，但目光卻掃向旁立的田耕九，月魄追魂微微一笑，又道：
“我說過不再問你的事，就算你現在講了，我也不聽，至於你這位田姓部下，你大可放心，我相信他不會把今夜的事，告訴別人！”田耕九急忙接話道：
“當家的，屬下發誓……”胡夢熊手一擺道：
“老田，從現在起，不再談這些事吧，你功力已失，該趁天還沒亮，早些遠逃，離開此處。”田耕九有些疑遲，“月魄追魂”
點著頭道：
“你們胡當家的話不錯，早走早好，可以趕快迴去一趟，取些銀子，備匹馬，到中原另謀生活！”田耕九想了想，終於頭一低，一言不發地去了。“月魄追魂”目送田耕九的影子越過了殘牆，然後迴頭對胡夢熊道：
“你該點燃燈火了！”胡夢熊如言而行，在半個時辰不到的時間，這座半塌古廟，已成了光明世界，到處遍插燈火。“月魄追魂”在滿意之後，不容胡夢熊開口，揮手道：
“你走吧，見到你那主子，可以實話實說，隻要隱瞞起你自己的心事就行，至於今後你下場如何，端賴你自己的作為了！”
胡夢熊向前幾步，低聲道：
“救走那書生的人，我看到了背影，勁裝，蒙頭，不像個男子！”“月魄追魂”一笑，又揮手道：
“好，多謝你。”胡夢熊看看“月魄追魂”，“月魄追魂”卻寒著一張臉，神色威淩，胡夢熊頭一低，歎口氣，轉身走了。
距錦州二十五裏的“天道鎮”，是個奇特的大村鎮，此鎮占地五裏，屋宇比櫛，但卻沒有一戶人家！
“天道鎮”的土地，是屬於官家的，鎮上的房屋，是遼東三家最大的礦場主人所集資興建。這三家礦場，是“老印記”、“範鳳陽農礦場”和“杜丹老號”。這三家礦主，並非隻經營礦場，他們有“參場”，“林班”，“牧場”和“礦山”。他們每年交繳地租，是白銀六十兩，每家攤分二十兩銀子，這個數目，自是一種象征性的公事。
“天道鎮”的街道，懇正十字形，把一座大鎮，公公平平地劃成了四個方塊兒，東北一方，是“老印記”的，東南一方，是“範鳳陽”的，西南一方是屬於“杜丹場”，剩下來的西北一角，是片廣大的平原地，不見一間建築。全鎮是以巨木為欄作柵，圍住了各處。
“老印記”也好，“範鳳陽”和“杜丹家”也罷，各在己方範圍內設有旅店及酒飯樓，供人吃，喝，睡。
不對了！不對了！
既然全鎮劃為四方，各有主人，那怎會沒有人家呢？不會錯，這“天道鎮”上，道道地地的沒有人家，除了每月十四和十五，初一與初二外，是座空鎮！
假如您看到鎮上空，有了炊煙，甭問，準是上述四天中的一天，否則您休想看到半個人鬼的影子。原來“天道鎮”是座“傭工待雇鎮”，也是一座“招雇傭工鎮”，每月隻有上述四天，勞資雙方采集挑選。遼東地大人稀，居民代代相沿，過慣了樸實而歡樂的鄉農日子，隻要父母體健，夫婦唱隨，子女牽衣，牛，臥於蔭下，雞，食於“曬場”，家和萬事足，難得走二三十裏路看趟親戚朋友。
因此當各大礦場，牧參場上，急需人手的時候，毫無辦法，除非你出了奇特的高價，否則休想雇到閑工！散工價高，長工低廉，日子一久，各場無論哪個季節，都閑不下人來，於是有了這種一勞永逸的招雇辦法。
更因為升乎日久，天下富戶大增，人富了，多半俗命勝過惜名，於是乎建築華堂嘍，謀補養嘍，喜慶盛宴嘍也日多一日。
各場的營業情形，由之一日千裏，遠至西北角落，近到津沽京師，送貨的馬車，日夜相繼，風雨無歇。生意好了，工人自然需要的多，這是正比，“天道鎮”應運順時而生，大量的移民，也向遼東地帶擁來。
今天，正好初一，十月初一，一大早，在鎮中西北地帶的大草地上，已三三五五集結了數十名傭工。秋已深，草已黃，遠自萬裏地外，背井離鄉，以折在這遼東地上，立足，存儲，他年可望“發財還家”的山東漢子們，常經過長途跋涉之後，一個個臉色又黑又瘦還略帶著黃，但仍掩飾不住那股厚道健壯的勁兒。
人越來越多了，“老印記”，“範鳳陽”，“杜丹家”的工頭們，已開始在人叢中穿梭般找尋目的物——雄壯的人！難說這是有官府監視著的“雇工站”，卻也無異於“牲口市”上的牛馬集，因為這是長而有期限的賣身雇傭工，最少三年，最多五年，月銀和年價，與牛馬販子看牲口一樣，挑精壯，論年齡來議價錢的。
從有了這“雇工站”那天起，直到現在，凡是走進“天道鎮”
這西北廣場上的工人，從沒有過離開一說。不論你是多健壯或文弱，除了價格上有些分別外，你不必發愁沒有雇主，隻是健壯的占些便宜罷了。
天下事，有時卻難以常理論，今天，這廣場上就出了蹊蹺事兒，有人硬是找不到雇他的主人，這人，看來是太文弱了，蒼白而微帶黃色的一張臉，令人一看就不敢領教，哪家礦主也不想去請這個病夫。他二十出頭的年紀，一身雪衫，左肩頭上，搭著一條寬有兩寸的烏黑皮帶，一端係一書笈，垂在胸間，另一端，在這書生的背後，無法看清。書生站的地方，也與人不同，他在正西北角上背距粗大水柵三尺，閉著眼，斜迎著東出的秋陽，狀極安閑。
正午了，那些被雇定了的工人，在工頭的招唿下，各向屬於自己的地區而去，有住有吃，隻等初三動身。尚未談定的傭工，各找角落，取出自帶的幹糧，有公用的熱水可飲，也咆喝起來，於是鬧喧轉弱。可是他，這書生，卻仍然無人問津。書生大概沒帶著幹糧，因此依舊木立在原處，還是閉著眼，假若他不是站著，您準會錯當他已然入夢周公。突然，一個偉健雄壯的大漢，托著個紙包兒，走近了書生，大漢站在書生麵前，爽朗地說道：
“喂！小兄弟，你吃一點。”書生睜開眼，看看大漢，再瞧瞧大漢紙包中的鹵菜，搖了搖頭，大漢濃眉一挑，又道：
“吃呀，這有啥，五湖四海皆兄弟，吃嘛！”書生笑了，但仍搖著頭，大漢眼睛一瞪，道：
“怎麽，你難道吃素？”書生又是一笑，開口道：
“我有人請，那是一桌上等酒筵。”大漢聞言，濃眉又是一挑，轉身走了。大漢並沒走遠，在五六丈外冷眼看著書生，刹那，一位四旬年紀文士打扮的人，含著一臉的諂笑走向書生。
大漢隻見那文士對著書生施過劄，低低幾句話後，書生冷冷地一點頭，於是文士在前，書生在後，向“老印記”而去。
秋風秋雨，天地間一片蕭煞淒涼！人夜，月隱，人靜。隻有高插在古廟牆頭上的那七盞燈籠，隨風搖曳。
燈籠排列如同北鬥七星，雖然談不到如何明亮，卻能使人在老遠的地方，就看到這座古廟的部份輪廓。
是誰在這淒風苦雨的秋夜，高插燈籠？燈籠以北鬥七星插排，是巧合？抑或有心？！這時，直對古廟那條深草坪沒人腰的泥濘小徑上，傳來了單調但極沉穩的步聲，越來越近。驀地，從兩株古槐樹的巨幹後麵，閃出兩名大漢，左邊那名大漢，濃眉一挑，沉聲對小徑上喝道：
“來人停步報名！”小徑上有人答了話：
“落魄書生，夜行遇雨，遙見此處燈光，所以……”話還沒有說完，右邊那名大漢，已接口叱道：
“這條路今夜不通，迴去！”大漢的叱喝聲，十分嚴厲，來人卻似沒有聽到，而小徑上深草內，已現出了來人的上半身，果是個落魄書生。書生步履未停，仍然朝前走著，左邊大漢，急又喝令“停步”，並且大踏步迎了上去，準備攔向小徑出口。
豈料書生腳下倒是很快，就在此時，已跨出了小徑！書生體態，看來文弱，映著七盞燈籠的光色，他那張臉，蒼煞略黃，好像有病在身！
一襲雪衫。肩頭及胸背部份，已經被雨打透，雪衫因久經風霜日曝，白色不白，灰又不灰，顏色奇特。白襪子，變作灰黃，福字履，白底兒隻剩了薄薄的一層，整個人，看來是落拓而孤淒，令人挽歎書生無用！
書生左肩頭下，搭垂著一隻竹笈，色呈碧綠。竹笈另一端，因在背後的關係，看不清是什麽東西。此時，書生被左邊大漢那聲急喝的“停步”聲所驚，嚇得身軀一顫，停步不敢再前，呆立著像個傻瓜。左邊大漢，上下打量了書生幾眼，道：
“你的耳聾了，告訴過你，這條路今夜不通，你沒聽到？！”
書生顫抖伸出右手，指向古廟右側的大路道：
“路還通呀！再說我也沒想趕路，是要避避風雨，這廟……”右邊的大漢，嘿嘿一笑道：“真是書呆子，天沒塌，地沒崩，好好的路怎麽會不通？！聽明白，今夜大爺們在這路上有公事辦，所以不準通行！”書生應了一聲“是”，以笑臉相對著兩名大漢道：
“那正好，我避雨……”右邊大漢，不容書生把話說完，已接口問道：
“哦！你想進這古廟裏避雨？”書生“噯，噯”兩聲，這名大漢把眼一瞪，頭一搖道：
“辦不到，這座廟太小了，怕委屈了尊師！”這種江湖嘲諷話，書生怎會聽得懂，竟接口道：
“在下和‘寧遠府’的黃師爺是朋友，貴差既然是辦公事，想必……”話沒說完，已惹得兩名大漢，哈哈地大笑起來。書生劍眉一皺，道：
“此處不屬‘寧遠府’管嗎？！”右邊大漢笑聲一停，道：
“不錯，隻是大爺們卻不買他寧遠府的賬，你要是來自‘地府’那還差不多！”書生聽出受了調侃，臉一板道：“你們好大的膽？”右邊大漢，濃眉一揚道：
“說了這半天的話，隻這一句說對了，告訴你，天有多大的膽，大爺們膽就有多大！”左邊那名大漢，心性似乎善良些，接上一句道：
“書呆子，爺們是江湖道上的綠林朋友，不是什麽官差，你要是還沒活夠，現在趁早從什麽地方來，迴什麽地方去！”書生犯了迂勁，抗聲道：
“要是我不呢？”右邊大漢獰笑一聲道：
“要不，你就別想活著！”話聲中，這名大漢揚起了右掌，就待切下！適時，左邊的大漢出聲相勸道：
“老莊算了吧，和這種書呆子鬥的那門勁頭，人家也許三房守著這麽個寶貝兒子，轟他走遠點也就是了！”老莊才要接話，遠處突然傳來一聲淒涼長嘯，嘯聲起時，聽來尚遙隔裏餘，嘯聲落處，已不足箭遠。老莊聞聲色變，驚慌失措地急聲對左邊大漢道：
“三爺就要到了，若是看到這個書呆子，怕不一死三口才怪，老田你快說，這件事可該怎麽辦？”老田，田耕九，老莊，莊泉生。他倆在這遼東地帶的江湖上，算得是夠份量的人物。
但當嘯聲傳到時，卻都嚇得手軟腳麻變了臉色。老莊情急之下，問老田討要主意，老田急中生智，不答老莊的問話，驀地縱身而前，出指點封了書生的穴道。然後挾起書生和那書笈，一個虎躍縱進深草叢中，隨即飛身而出，看了老莊一眼，老莊皺了皺眉頭。這辦法，莊泉生是深深不以為然，萬一不幸，若被他們最凜懼的三爺發覺，沒別的話說，等著剝皮好了！所以莊泉生皺眉之後，就要開口，田耕九卻突然肅立，神色極為恭順地對著老莊身後道：
“屬下迎接三爺。”一聲“三爺”，他老莊要說的話，又蹩迴腹中。
三爺，身材修長，一張馬臉，鷹鼻，鷂眼，八字眉，白淨臉，臉上冷冰冰陰森森沒有半點熱和氣，難惹難纏。今夜八成是事情辦得順手而愉快，所以那張馬臉盡管還是拉得極長。卻有一絲絲人氣！因此對莊泉生背對他，也沒稱唿他“三爺”，更沒有施禮，竟未降罪，隻是用那對鷂眼掃了莊泉生一眼！就這樣，也幾乎嚇出莊泉生的膽汁來，急忙躬身道：
“屬……屬下給三爺您請安。”三爺陰森森地嗯了一聲，揮手道：
“大殿可都打掃幹淨了，大爺就要來啦！”莊泉生和田耕九，慌不選的恭應說已打掃好了，三爺微微一點頭，揚掌擊滅了牆上那七星北鬥燈，莊、田二人推開山門，恭候三爺進出。
三爺將走過山門的門檻時，突然止步說道：
“玩意兒可全準備好了？”莊泉生低聲下氣的答道：
“全準備好了，黃矮子就到。”三爺哼了一聲道：
“他要有福氣，最好比大爺早到！”說著，自顧自地大踏步走進那半坍的正殿。
莊泉生伺候這位三爺有年，在三爺性子好的時候，算得上是三爺的親信，因此現在他悄悄的跟進了正殿。殿內漆黑，伸手難見五指，豈料三爺竟能在暗中視物，那時鷂眼閃著碧芒，一掃正殿道：
“很好，原來你們早就打掃幹淨了。”莊泉生嘻嘻地一笑道：
“屬下豈敢偷懶。”三爺嗯了一聲道：
“這裏事了迴去以後，我會記得提升你和田耕九的。”莊泉生立刻恭敬地一禮道：
“謝三爺栽培，事情是不是已經辦妥了？”三爺今夜心情好，竟答了話，道：
“這活冤家著了道兒，如今……”話沒說完，已經想起來不該和屬下談此事，遂沉聲道：
“還不到外麵去候著大爺！”廟外己傳來田耕九的話聲：
“大爺有諭，亮燈！”莊泉生高應一聲，正殿內亮起了燈籠火把！移時，不聞人聲，卻傳來了整齊而沉穩的步聲，人數眾多，黑鴉鴉一大片，魚貫悄靜地進了這半塌的正殿。
最前麵的那個人。雨披，虎靴，白發，目射寒光！他橫掃了整個正殿一眼，向肅立一旁迎接他的三爺道：
“老三，你傳令下去，嚴守各通路，不得任人往來！”三爺嗯了一聲，目光在一幹屬下中點視三次，有三名彪悍的漢子，離隊而出，走向廟外守於三條通路之上。
白發老者雨披，由田耕九雙手捧接過去，莊泉生端正過當中那張椅子，老者虎步而前，威凜無倫地坐下！他剛剛坐定，立即揮手揚聲喝道：
“把那位好朋友抬上來！”諭令下，一陣鐵索拖地的嘩啦嘩啦聲傳來，兩名壯漢，半抬半扶地挾進來一個技頭散發的素衫少年！噗通一聲，兩外壯漢將少年扔摔正殿地上！少年早已昏迷，人事不省，所以摔得雖重卻沒有出聲，少年身上，緊緊捆綁著一條粗如拇指的牛筋長繩，外麵還加上了一道純鋼鐵索，這情形像是對付欽命重犯！
白發老者那兩迎寒芒閃射的目光，一掃殿上道：
“多加幾支亮子，等候著‘南霸天’和他手下！”三爺親自應聲，親自動手，刹那，正殿各處都插上了燈籠火把和亮子油鬆，殿內已光明如同白晝。燈明火亮下，方始看清老者和他所率屬下的模樣。老者六旬不到，一張大白臉，兩道殘斷濃眉，眼眶深陷，雙目陰譎，時時閃出詭詐殘酷的光芒！老者左首，站定一人，文士打扮，背插一支“鐵筆”，筆長約有二尺六七，筆杆上，還卷統著些東西？這人身穿藍色長衫，看他的嘴臉，一望即知絕非讀書種子，年約四旬，眼角嘴邊，時時無故蹺動，一張紫臉，現露出他天性的涼薄和心黑手辣，是老者的二盟弟。
老者右首，站定了三爺，三爺此時馬臉閃著光輝，緊抿著嘴唇，那份小人得誌的樣子，令人惡心？
餘下是十七名精悍壯漢，包括先前守在廟前古槐後的莊泉生和田耕九，再加上外麵三人，足數二十。自老者以次，皆閉口不語，若有所待！移時，廟外傳來揚喝之聲——
“什麽人，火速通名？”
接著這句喝問，傳到一陣笑聲，然後有人答了話——
“老朽‘郝甫’，特來拜見‘胡老大’！”正殿上端坐著的白臉老者，濃殘眉一挑，吐聲道：
“胡夢熊早已恭候多時，郝老大請！”胡夢熊話聲不高，但遠在廟外十丈的郝甫，及他那些手下，卻都聽得清楚分明，郝甫更是立即接了話——
“士別三日刮目相待，你我分手不到半年，沒想到胡老大你已練成了‘九冥通玄功’，可喜可賀！”
郝甫的聲調更低，如同好友對坐般答問，但身在廟中正殿上的胡夢熊和手下們，卻如聞春雷，有些震耳！在胡夢熊左側侍立的二爺，這時以真氣傳聲道：
“大哥，還是迎接這老兒一次吧！反正他今夜有來無迴！”
胡夢熊頭一點，揚聲道：
“南霸郝老大已到了，爾等隨老夫出迎！”話聲乍止，殿前已傳來嘹亮的答對道：
“這怎敢當，怎敢當，郝甫冒失，就此告進了！”隨著這句話，殿內突旋勁風，吹得殿中各處燈搖燭擺窗動門響，麵正殿門口地方，已出現了個魅偉的人兒，一張黑鍋臉，兩條掃威眉，大大海口，豹環眼，發如白銀成絲，盤束頂上，好不威風！胡夢熊哈哈笑著，離位而前，道：
“還是郝大哥你成，威風不減當年！”郝甫一抱拳，目光卻罩定昏臥地上的少年，道：
“那裏的話，胡老大你生擒了這活冤家，今後遼東道上，是你胡老大的天下了？”
胡夢熊一聲哈哈，郝甫一聲嗬嗬，手接手，肩平肩，他倆竟把臂而行，不分上下賓主地雙雙坐於正中。胡夢熊坐定之後，道：
“郝老大，你那些好兄弟呢？”郝甫含笑道：
“小弟當了半輩子‘南霸天’焉敢不懂規矩，所以吩咐他們，在廟外遠處候著！”胡夢熊把頭一搖，正色道：
“郝老大，你我在遼東地麵，一南一北分治不糊，相親相近從不相犯，但也未曾開誠攜手過，如今冤家被擒，大患已去，正是共商大計之時！”話鋒一落，不等郝甫接口，目光一掃二爺道：
“二弟你親自去一趟，奉請郝老大的好兄弟們進來，就說我請大家共商要事！”
郝甫沒有接話，也沒有表示意見，目送二爺出了廟，刹時，二爺迴來了，陰譎的目光一掃郝甫道：
“郝爺，你這可是太見外了！”胡夢熊濃殘眉一皺，道：
“老二，這話怎麽講？”二爺還沒接話，郝甫已開了口：“這裏是胡老大你的地麵，郝甫接約，怎敢錯失半步，因此在前途中，已嚴囑他們就地等待，不許妄進了！”胡夢熊“噯”了一聲，道：
“郝老大，這就難怪我範二弟說你太見外了，你實在是……”郝甫突然手指地上的少年，接口道：
“胡老大若果有隆情，誠意攜手，等處治完了這個人，小弟召喚他們前來叩拜賀安就是！”胡夢熊卻把頭一搖道：“這冤家已是階下之囚，有小弟和你郝老大在，解決他容易得很，貴屬今夜是衛護郝老大你來的，而老大你來，又是接到小弟約而至，淒風苦雨中，使貴屬相候路側，小弟豈不失禮，說不得隻好叫我二弟三弟一齊去請了。”話聲中，胡夢熊立即對了兩位盟弟示意。郝甫卻也不再堅持，奇特地一笑道：
“那就敬煩二爺和三爺兩位了。”
範老二範祟，許老三許忠，早已由胡老大話中會了心意，再聽郝甫這樣一說，自是馬上動身。當範崇和許忠跨過正殿門檻時，郝甫突然又說道：
“煩兩位對鄙屬說，是我召令他們前來共坐的。”範祟一笑道：
“這當然，郝爺你放心就是。”胡夢熊在範、許二人定後，一指地上昏臥的少年道：
“郝老大，咱們哥們誰全知道誰，用不著說胡話，若論真本領，咱們兩撥人加在一塊兒，也休想能動這小子一根汗毛……”郝甫笑道：
“我隻想聽聽他被你擒住的一切經過！”胡夢熊接看了郝甫一眼，道：
“這次的事叫湊巧，該當，這冤家一個人突然從京師走大同出了關，小弟得報一路上就追蹤下來，可始終沒敢和他朝麵，俗語說，人叫人死偏不死，天叫人亡不費難，在唐山遇雨，這小子隻顧趕路，落了病根！”郝甫眉頭皺了皺，似乎想說什麽卻又忍住了。胡夢熊看在眼中，故作未見，接著說道：
“當到達此地後，步履上已看出不對來了，於是小弟靈機一動，想出了個可行的妙計，這小子聰明，竟放著房店不住，在城外投宿民家，天沒亮，病就發了，那民家代他求醫抓藥……”
郝甫忍不住把手一揮，接了話：
“胡老大且慢，若以這個冤家那身不壞的功力來說，一陣雨怕是難以叫他落病，就算病了，也不必服藥，記得二年前那場血戰，他幾乎脫力而死，結果隻跌坐調息了對時，就又變成生龍活虎一樣……”胡夢熊嗯了一聲，接口道：
“這一點小弟當然會考慮到，並且已經打聽過，原來他過‘七絕嶺’時，斬蟒大意未覺……”郝甫眼殊一轉，搖頭道：
“他一向聰智而謹慎，會如此大意嗎？！”胡夢熊嘻嘻一笑道：
“要不小弟怎說這是天意呢？七絕嶺上，如今還有那毒蟒的餘腥，當地土著，無不目睹此事，並更對證無誤！”郝甫哦了一聲道：
“小弟相信對他的事，胡老大不會不小心地去查證的！”胡夢熊又一聲嘻嘻道：
“這當然，一個大意，就會死無葬身之地，焉敢不步步小心謹慎，所以小弟直到證明一切屬實後，方始下手！”郝甫陰險地一笑道：
“我猜是在藥中用毒，可對？！可曾封了他的穴道？！”胡夢熊哈哈大笑，道：
“天下事都瞞不過你老！當然，一共封了他的四處經脈，如今他身中蟒毒，又服下了小弟獨門迷藥，穴道被封，再加以中筋鐵索緊綁，哈哈……”
郝甫眉頭一皺，道：
“不瞞胡老大你說了，小弟總覺這件事有些蹊蹺，因之內心十分不安！”胡夢熊濃殘眉一挑，冷冷地輕哼了一聲，對侍立一旁的莊泉生道：
“給他服下解藥，扶他坐在老夫的對麵！”解藥服下不久，少年已自昏沉中醒來，人坐在郝、胡對麵，相距隻有數尺，在明燈亮火下，郝甫看得分明，沒有錯，正是那個恨之入骨的活冤家！
少年四處經脈被封，人雖醒來，除可啟目視物耳聽人言外，卻難挪動，不過那一身傷痛卻有了感覺！郝甫疑心忒煞，目注少年久久不瞬，仍恐看錯，起身下位，緩蹬到少年麵前，再作打量。胡夢熊這時笑一聲道：
“郝老大，看過了沒有？”
郝甫自始至終，對眼前這位被擒的少年存在著疑念，此時卻不能不承認，胡老大所擒到的這個人，並沒有錯。“人嘛是他本人，沒易容，也沒戴麵具，除非天下還有和他一模一樣的第二個人，否則是不會有錯的，不過小弟總覺得在氣質體魄上，他變了！”
胡夢熊拍手道：
“高明，郝老大你真高明，不錯，他文弱多了，但是郝老大不要忘記，他中毒於先，又被迷藥所製了很久，再加上寒熱未去，穴道被封，換了誰，也不會有那種剛強勁！”這話有理，郝甫不由點了點頭。胡夢熊卻接著說道：
“郝老大請歸坐，小弟有件東西要請老大你過目！”郝甫聞言轉身，邊迴座邊道：
“是件什麽東西？”胡夢熊探手囊中，郝甫攸忽止步目射寒光，暗中已將功力提聚雙臂之上，準備應付突臨的變故！胡夢熊看在眼中故作未見，緩緩抽出手來，臉上帶著極端得意的微笑，緩緩攤開手掌道：
“請看！”郝甫目光一瞥胡夢熊掌中之物，神色立變，驚唿一聲道：
“啊！‘月魄追魂’？！”胡夢熊笑了，哈哈連聲，道：
“這是小弟在他被擒之後，親自從他囊中搜出來的信物！”
郝甫臉上露出了羨慕之色，道：
“胡老大，小弟算服了你！”這話，雖然言不由衷，但是郝甫至今未敢放落的懸心，現在卻實在真的放落了，別的能做，人不能假，再加上這“月魄追魂”是冤家他寸步不離之物，自更沒錯！這時，胡夢熊突然得意地一笑，掂著掌中之物道：
“總算今天看清楚了他這件東西，什麽‘月魄追魂’哼！隻是半塊不值分文的銅錢罷了？”這半月銅錢雖說它是銅錢，但絕非赤、青銅所鑄，因為它精光四射，不是銅質，但也不類黃金！目光接觸到的一麵，整麵滿是縱橫的奇特花紋，看上去花紋雜亂無章，任憑是誰，也無法看出這花紋的意義！另一麵，郝甫無法看到，於是他對胡夢熊一笑道：“胡老大，請將此錢翻轉來看看如何？”胡夢熊報之一笑，道：
“有何不可！”將這半月形的古錢，翻了個身兒。
這一麵，更怪！上麵都是些奇特的東西，象文字，但又隻有一筆兩筆而不能成字，誰也無法把這些零散的筆劃組成字體！當然，它隻是象字的筆劃而巳，也許根本就不是字。看清一切之後，郝甫一搖頭道：
“小弟奇怪，這個東西怎會被稱為‘月魄迫魂’呢？！”胡夢熊哼了一聲，接口道：
“說來可惱而又可恨，隻因這個冤頭，每次出現，手中總在把玩此物，此物象極‘半月’所以有了‘月魄’之名！”
“而江湖朋以們，凡遇上這冤家，皆難逃死，這就是‘月魄追魂’的由來！”郝甫眉頭深鎖，道：
“月魄追魂，難怪小弟的手下，迭次遭遇不幸了！”說著，郝甫目光一瞥那杖“月魄追魂”，又道：
“請教胡老大，這半塊怪錢，可還別有作用？”胡夢熊聞言，心頭突然一凜，詭詐地一笑道：
“不該還另有作用吧？”郝甫瞥了胡夢熊一眼道：“那他對此物，寸步不離，又是什麽緣故？？”胡夢熊道：
“也許是個紀念東西？”話雖是這樣說，胡夢熊卻在話聲中，十分慎重地將怪錢安置囊中，並且，還隔囊摸拭了一下，郝甫故作未見，但已心中有數。胡夢熊適時話題一變，道：
“郝老大，事到如今了，小弟覺得你我二人是應該開誠地談一談了！”胡夢熊嘻嘻一笑。道：
“郝老大，咱們是直說無隱地談呢，抑或隻撿能談的話呢？”郝甫打個哈哈道：
“怎麽都成，小弟聽胡老大你的！”胡夢熊手指坐於對麵人雖醒來卻難挪動的少年書生道：
“咱們辦完一件再一件，還是先了斷他如何？”胡夢熊奸巧地一笑道：
“小弟對郝老大你，用不著欺瞞什麽，這次僥天之幸擒住對方，說實話，手段不夠磊落光明……”郝甫作出不以為然的樣子來，接口道：
“話不能這樣說，力不敵則智取，古有明訓！”胡夢熊嗬嗬兩聲道：
“好說，這是你郝老大捧我！”郝甫正色搖頭道：
“胡老大可別多心，譬如楚漢之爭，誰都知道，論義氣說英雄，是楚霸王。但劉邦終成大業那卻是事實了！現在他處你的階下囚！”胡夢熊怎麽會聽不出這話的用意，故作不解道：
“不管這些了，反正一句話，這冤家如今是落在小弟的手中，要他死，要他活，或要他怎麽樣，小弟能作全主！”
郝甫頭一點說道：
“你老大盡管直說！”胡夢熊眼角一斜，道：
“這遼東地麵，說小不小，說大可也不算大，比不得中原地區，一江一河把南北劃分得十分清楚！俗話說得好，一山不能容二虎，我胡夢熊和你郝老大卻就好比山頭上的兩隻虎，咱們遲早會有一天，為得失壞了江湖義氣！”郝甫冷靜至極，點頭說道：
“胡老大看事深遠，令小弟佩服！”胡夢熊淡淡一笑道：
“在這冤家沒被擒前，我們還有聯手協力的必要。如今，這必要已經不存在了！”郝甫隻嗯了一聲，沒有接話。胡夢熊又掃了郝甫一眼，道：
“不過你我二人，都在遼東道上混了多年，若說要誰罷手隱退，那都不是真朋友好兄弟該說的話，這個問題就十分令人困惑了！”郝甫這次接口道：
“英雄之見同，小弟也是這樣覺得？”好個刁滑的胡夢熊，以“困惑”二字，逼著郝甫表示心意！哪知郝甫看來粗獷，卻是精中有細，他想都不想，立刻答道：
“小弟隻知道這是個不容易解決的問題，卻不明白‘困惑’在哪裏？！”他上下嘴唇一翻，語鋒堅定地道：
“事情明顯，咱們反正必須十退一進！”胡夢熊嗯了聲，道：
“郝老大，你說咱們兩個人之間，是誰該隱退呢？”胡夢熊再次嘻嘻一笑道：
“不錯，是很難！”話聲一落即起，又道：
“在困難中解決這問題，要有魄力，還要能公平……”
郝甫接口道：
“郝老大，你可是真想聽聽？”郝甫頷首道：
“小弟誠心誠意要你老大指點！”胡夢熊嗯了一聲道：“那好，小弟之意，隱退者並非毫無所得，得進者亦非獨占江湖，如此是夠公平的了。”胡夢熊說出了心中的話，道：
“小弟是想，以萬兩白銀為基數，進者每年贈銀萬兩與退者，此約有生之日不得悔改！”郝甫神色一正，道：
“好辦法，退者有現成的利益可得，進者也有以對友，錯非是你胡老大，換上任何一個人，也想不出如此公平的辦法來！”
胡夢熊聞言，十分自得地說道：
“不瞞郝老大你說，從這個冤家被擒那時開始，我就想這個辦法了！”郝甫“哦”了一聲，冷靜地看了胡夢能一眼，道：
“胡老大，小弟現在將你提的這個辦法，出乎自願地修正修正，小弟對於隱退的一方，願意年付白銀兩萬兩，並且願意明定期限，以五十年為期，如何！”
現在胡夢熊方始聽出，前麵郝甫所講過的那些話並非誇讚，而是嘲諷，於是他惱了，怒火陡升三千丈，冷哼出聲！郝甫更冷靜，道：
“你老大就收我的那兩萬兩白銀好了！”胡夢能也露骨地作了表示，道：
“小弟從未考慮過退隱的事！”郝甫明知這話的用意，仍裝糊塗，道：
“這也好辦，當有一天，你老大願意考慮時，請隨時通知小弟，小弟並且另贈優厚的附帶條件！”他倆唇槍舌劍，一來一往，無形中已現露出功力的高低，郝甫，南霸天，他陰譎而沉穩！胡夢熊，北霸天，卻容易動火，不夠沉著。
郝甫的這番話，惹得胡夢熊發了威，道：
“郝老大，對隱退的這件事，我抱歉！”也等於是告訴郝甫，他心目中早已認定隱退的該是對方！可是郝甫卻不理會，自顧自地接著所謂附條道：
“附帶的條件，是你胡老大總寨地區百裏之內，仍然劃歸於你老大自理，凡你老大的人，都可以永遠相守不散！再者，有了財路，不論多大，隻要這財路已經踏進你的界限，小弟立即放棄，不再聞問！”胡夢熊冷玲地盯了郝甫一眼，嘿嘿笑了，道：
“郝老大，你好意思和我胡夢熊開這種玩笑？！”郝甫正色道：
“決非玩笑，小弟言出則信隨！”胡夢熊哼了一聲道：
“謝啦，這辦法我胡夢熊在十年前，對付古家堡就用過了，百裏一個死圈，進不得，出不能，遲早被殲，你老大好歹毒！郝老大，你太過份了！”郝甫也不示弱，道：
“胡老大，閣下呢？”這時，身被筋繩索橫捆堅綁的素衫少年，突然在位子呻吟出聲，掙紮著又睜開了那對無神的雙目，喊著：
“渴，我渴……渴……”少年喊渴，他胡夢熊恢複了機警，壓製下怒火，暗暗自忖——
“範老二和許老四外出，還沒有消息傳迴，我竟幾乎不忍而誤大事，所幸和郝甫老兒還沒有真正翻臉，正好改個插題！”
想到這裏，胡夢熊若無其事地對郝甫一笑，道：
“郝老大，咱們定法不是法，好在你我兩家的事好談，不必忙在一時，你老大可認為對？”郝甫既敢單身犯險赴會。自是早有了妥當的安排，所以他能沉得住氣，於是也對胡夢熊一笑道：
“當然，小弟不是一再說嘛！一切都聽你老大的！”胡夢熊借此下台，手指素衫少年道：
“郝老大，這冤家他渴了，怎麽樣，可願意先問問他？！何不稱賞他盞茶喝。”胡夢熊嘿嘿的笑了，道：
“應該！應該！”於是他目光一掃侍立於旁的田耕九，道：
“給他盞茶喝！”
田耕九應了一聲是，他的早就準備了茶水，立刻理了盞要大步走到素衫少年的麵前，當真給少年灌喝下肚！胡夢熊想攔已遲，不由怒罵道：
“連話都聽不懂，滾下去！”其實，田耕九並非不知道胡夢熊的意思，是要以這盞茶，象貓爪下的耗子一樣，將素衫少年戲弄個夠！但當田耕九端起這盞茶，走近素衫少年麵前時，內心興起了個奇特的感覺，遂以假作真，給少年灌喝下去。驀聽到胡夢熊怨罵，早已料知，心不驚，故作恢恐，喏喏連聲退向遠處，心裏卻覺得十分舒服。
素衫少年，落拓書生，已被病魔苦纏多日，又經過胡夢熊那霸道的獨門迷藥所傷，醒轉來，已是奄奄一息了。幸而迷藥解的早，又經田耕九給他灌喝下一盞溫茶，才算勉強提住精神，支持著沒倒下去，胡夢熊此時喝退田耕九，人已離座大步到了素衫少年的麵前，他明白，素衫少年穴道被封，絕無舉手之力，所以落得大方，從容地用手托起素衫少年的下巴！
素衫少年雖已早醒，卻難挪動，再加上身體虛弱，無力抬頭，下巴被胡夢熊托住，才勉強睜了睜眼。胡夢熊伸手解開了素衫少年一處穴道，使素衫少年可以挪動頭部，便於迴話。其實，在解藥服下之後不久，素衫少年已經醒了，好像因為精神體力兩不能支，仍有些個昏沉罷了。但他對胡、郝二人的答話，卻句句入耳聽得清楚，已料到事情的十之七八，他知道自己碰上了一對殺人的魔王，把他錯當了另一個人！
那另外的一個人，和他長的太像，並且身畔也有那麽一枚“月魄錢”太像或有可能，天下人多，興許有換樣兒活像的兩個人，但那“月魄錢”，天下卻隻有兩枚，而這兩枚月魄錢，卻是由一枚渾圓的怪錢一分為二變來的。
這次自己拋井離鄉，以一文弱書生而奔波萬裏，從山東祖籍來到遼東，就為了要找另外收有這個錢的那個人！剛剛踏上遼東地區，就被人誤認，兩個殺人魔王就是把自己誤當了另外那一位！好，她就等於我，我也就是她，何不將假作真，或可從這兩個殺人魔王身上，找出線索，見到那要見的人！
別看素衫少年頭腦昏沉，身體虛弱，骨酸筋疼，但想及這件事後，卻來了精神，突然怒目注視著胡夢熊！胡夢熊竟然不由自己地暴退了兩步！
郝甫在位上冷眼旁觀，心中一動，走下位來。素衫少年的目光，由胡夢熊身上移向了郝甫。他雙目瞬也瞬，和少年眼光相互對看，刹那之後，少年已覺無力支持，終於又闔上了眼瞼，郝甫雙目一皺，兩步跨到了少年身左，和胡夢熊成了平肩而立，胡夢熊正覺奇怪，郝甫已開口道：
“胡老大，擒這冤家的時候，可曾動過手？可曾先破了他這身功力？”胡夢熊冷哼一聲道：
“郝老大你這可是誠心說風涼話，我早就告訴過你老大了，是以計擒住他的！”
郝甫沒有接話，卻伸手以三指搭在素衫少年腕脈之上，約有半盞熱茶轉涼的時候，郝甫收手而退。
胡夢熊看著奇怪，才待詢問原因，郝甫卻以目示意，當先走向大殿黑暗的角落，胡夢熊跟隨過去。郝甫聲調沉重而嚴肅地首先說道：
“胡老大，令二、三兩位盟弟，去了這久時間，怎地還沒有迴來！”胡夢熊也正覺奇怪，道：
“這要怪你老大的貴屬們，離廟太遠！”郝甫正色搖頭道：
“胡老大，有件事我說出去後，別認是我故作驚人之語，隻怕小弟屬下和你老大的兩位盟弟，再也不會迴來了！”胡夢熊聞言知意，大驚道：
“郝老大有何所見？”郝甫低聲道：
“胡老大，這次你上了那個冤家的大當，錯擒了個替身……”話沒說完，胡夢熊已不服地接口道：
“笑話，人不錯，身上又有那個‘月魄追魂’怪錢……”郝老急急接上話：
“聽著，胡老大，人要不一樣，怎能配是‘替身’至於那個錢，我相信是真的，隻不過是那冤家以堅我等信心，安排的陷井而已！”胡夢熊仍不相信，道：
“這怎見得？”郝甫低聲道：
“你老大何不試試所擒的人，看他是不是位身懷奇技和上乘功力的高手？”胡夢熊沒接話，大踏步到了素衫少年的身前，伸手出指，搭向少年腕脈，一試之下，胡夢熊神色陡變！他猛地一咬牙，揚掌砸向素衫少年的天靈！郝甫閃身而到，架住了胡夢熊的右掌，道：
“殺個替身何用？此時若不快走……”話還沒說完，突然傳來了宏亮震耳的鍾聲！
當！當！當！當！當！……
鍾聲越響越快，聲調越來越響！如天崩，似地裂，震得人心恍惚，魂魄欲飛！郝甫瞥了胡夢熊一眼，急聲道：
“此廟早已塌廢，巨鍾已有十年沒響過了，胡老大，怨我失陪！”一聲“失陪”，郝甫穿後殿坍破的空際，飛身而去！胡夢熊心驚神慌下，揮手傳令，道：
“火速熄滅燈火，由四麵分逃！”燈火熄了，破敗的正殿，又成了一片漆黑！燈滅的刹那，人影分散飛射，各自奪路！片刻之後，正殿上已經沒了人蹤，除掉那被捆綁椅上不能挪動的素衫少年外全跑光了，不！也許未必。
郝甫一口氣穿過古廟前的雜草叢，才左轉疾射向裏餘外的那片樹林，林中，有他埋伏好的十名高手。他剛剛近樹林邊沿，突有所見，倏忽止步！定睛看時，林邊一排大樹高而粗的斜坡上，正垂吊著他那十名號稱為“無敵十傑”的親信手下！他用不著多看幾限，就知道那是一具具屍體了，這手段和這份殺人的幹淨利落，除那“月魄追魂”外，再無別人！
他連發狠和轉個念頭的時間都沒有，立即霍轉身來，向遠處那片平地上飛縱逃去，他聰明，逃向毫無遮攔路平地假如“月魄追魄”仍在附近，或來追他，在這片平地上，難隱蹤跡，至少他能看到敵手，不致於遭遇暗算！
他非常幸運，沒人追他，他明白這是沾了胡夢熊的光，“月魄追魂”正在對付北霸天，因此分身乏術！他逃脫了，不過有件事情卻悶存在心中，他沒看到胡夢熊那位拜弟的屍體，這是他想不通的事情。其實他若從古刹逃出時，經由廟前遁身的話，就會看到範、許二人的下場，還要慘過他的那些手下了。
一具具屍體，橫躺豎歪在古刹門前，範、許二人，死狀尤慘，被人活生生扭斷了脖頸頸骨，頭歪垂在手旁！在這些屍體內，有一具並非死屍，隻不過是失去了那身功力，和被擊昏倒地上，他是那田耕九！另外，看不到北霸天胡夢熊的屍首，莫非他和郝甫一樣，也僥幸逃脫了這次座該必死的劫數？
鍾聲早就停了，因此古刹內外靜的怕人！突然，從古刹門前石階上，傳來了沉穩的步聲，步聲由石階而近，越過了正殿前院，到達殿門口而止！步聲甫止，一條狹長的影子已映進股中，影子移動，步聲重起，這人已到了正殿的當中。
黑，看不清這人的麵目，但這人那閃射著精光的兩道眼神，在黑暗中越發現得威淩和怕人。那兩道神光，先掃向捆綁著少年書生的椅子，椅子已空無人在，地上卻堆那斷索和碎繩！這人冷哼一聲，精光移向供台上的神像，冷冷地說道：
“胡夢熊，是你自己來，抑或是要我過去請你？”沒人答話，也沒有任何聲音傳出，供台上靜悄悄！這人又哼了一聲，道：
“這沒有用的，胡夢熊，我自從以‘月魄追瑰’行道遼東以來，從沒妄自判斷過任何一件沒有把握的事，你存不得僥幸！”
話聲中，隻見這人遙往神像伸出了右手，猛地一甩！
供台上的神像，隨這一掌而碎裂倒坍，一條人影自神像後麵，疾射向殿後破牆空隙處逃下！這人，月魄追魂，嘿嘿一笑，身形微轉，人已堵在那破牆空隙前麵，逃遁的人影，起身雖快仍慢了一步！
逃者果然是那北霸天胡夢熊，他起身快，但“月魄追魂”技藝功力高過他太多，恰好堵上了逃路，胡夢熊沉身斜步，想轉個方向，麵前人影又是一閃，“月魄追魂”寒著那張俊臉，又迎在了前麵！胡夢熊長歎一聲，右手又緩緩揚起，輕輕落下……
這時，胡夢熊突觸靈機，欲要說什麽。
“你若是要交代身後的事情，就開口，否則閉嘴！”胡夢熊眼珠一轉，道：
“你不能殺我！”“月魄追魂”不屑地掃了胡夢熊一眼，又揚起右掌！胡夢熊馬上開口道：
“我用一件東西，和一個消息換一次不死！”“月魄追魂”
劍眉一挑，道：
“什麽東西？什麽消息！”胡夢熊道：
“你想不想知道，另外有一個極像你的人……”
“住口，胡言狂語！”月魄追魂不待胡夢熊把話說完，已接口怒斥！
胡夢熊傻了，他和郝甫，都曾認定那素衫的少年書生，“月魄追魂”的替身，在自己設謀追蹤這替身而終於生擒時，不知正是中了“月魄追魂”的“移花接木”之計，所以現在才……
但是現在，“月魄追魂”卻明明指自己胡說。“月魄追魂”
固然對自己這種人物，出手絕不留情，但更向無虛言，他說自己是胡說，就足以證明素衫少年不是他的替身，自更不是他“將計就計”的安排。事情是澄清了，胡夢熊反而更加“糊塗”
了，月魄追魂這時冷冷地又開口道：“胡夢熊，你這消息促使你死得早些，不過你所說的那件東西……”話沒說完，胡夢熊已接口道：
“對對，東西，東西，我幾乎忘了！”說著，胡夢熊探手囊中，摸取那枚半月形銅錢，銅錢取出，卻並不立刻給“月魄追魂”，道：
“關於我這件東西，必須先換你一個承認……”“月魄追魂”冷哼一聲道：
“殺了你後照樣能夠拿到這件東西！”胡夢熊壯著膽，道：
“我有這件東西，你殺了我！”“月魄追魂”笑了道：
“那你就試試看！”
說著，右手已第三次揚了起來，就要擊下！胡夢熊不能不馬上攤開右掌，道：
“你看這是什麽？”月魄追魂目光一瞥胡夢熊掌中之物，神色倏變！胡夢熊老奸巨滑，看出形色，慌不選又緊握右掌道：
“東西在這兒，我……”話沒說完，“月魄追魂”已沉靜地接口道：
“把這半個銅錢給我，再答我幾個問題，你就可以走了！”
胡夢熊幾乎是夢，急忙道：
“這話是真？”“月魄追魂”哼了一聲，道：“先把銅錢交出來！”胡夢熊這次並未遲疑，把錢交給了“月魄追魂”。“月魄追魂”接過這枚“半月”銅錢，立刻道：
“把燈點照上！”胡夢熊乖乖地聽話，點起了盞燈籠。適時，正殿外突然傳來異聲，接著，田耕九扶著尚未倒塌的殿門框，一身懶散無力地走了進來。殿內有了這盞燈籠，彼此看得清楚，田耕九首先驚唿一聲：
“啊！是……是你？”月魄追魂對田耕九一笑，道：
“不錯，是我！”胡夢熊一楞，轉對田耕九道：
“你認得他？”田耕九尚未開口，“月魄追魂”已代替道：
“今夜在你還沒來的時候，我見過這位田朋友，後來郝甫到了，我離開了一會兒，去找他那無忽不作的手下，接著我又碰上了你那兩個拜弟，然後鍾聲突鳴，我去看了看……”
胡夢熊聞言恍然，田耕九暗唿僥幸，誰能相信，看來文弱手無縛雞之力的病書生會就是“月魄追魂”。
“月魄追魂”話聲兒一頓，又冷下臉來，他自始至終，沒動左手，原來左掌內握住另一“半個月”銅錢。
胡夢熊明白，這是“月魄追魂”的習慣，左手永遠把弄著那半枚怪錢，對敵辦事，他一支手足矣！此時，兩“半個月”錢，合在了一處成一渾圓！胡夢熊冷眼旁觀，“月魄追魂”十分激動，不由提心吊膽起來，突然，“月魄追魂”將錢收了起來，道：
“這錢你那裏得來的？”胡夢熊實話實說，“月魄追魂”不禁暗自誨恨！
“月魄追魂”當然知道那素紫衫少年是誰，他曾日夜地懸念過素衫少年，那知今夜一時大意，隻顧先將南霸天羽翼殲除，沒有到這古殿內一探，如今……他目光一瞪胡夢熊，道：
“人呢？”胡夢熊頭一低道：
“被人救走了，那時候我隻當是你救走他的！”“月魄追魂”
恍然有悟，道：
“在鍾聲響後！”胡夢熊點頭不迭，“月魄追魂”掃了地上斷索碎繩一眼，道：
“那人是什麽打扮，手中可有寶刃！”胡夢熊苦笑一聲道：
“說實話，我沒敢探頭出來看！”“月魄追魂”笑一聲道：
“堂堂北霸天？”胡夢熊臉一紅，道：
“誰也怕死！”“月魄追魂”哼了一聲，突改話題道：
“對你一幹手下來說你是發施令號的人嗎？”胡夢熊這次答話很深，道：
“當然。”“月魄追魂”冷笑一聲道：
“隻怕未必吧？”胡夢熊楞了楞，道：
“我的事我當然明白，我的手下當然聽我的命令，怎說未必呢？”“月魄追魂”哼了一聲，道：
“你從前見過我？”胡夢熊頭一搖道：
“沒有，這是第一次。”“月魄追魂”再次冷哼一聲道：
“那你怎敢斷定，我是誰？講！”胡夢熊語塞，神色也陡地一變！胡夢熊心念轉處，頭一抬道：
“那‘半月’錢……”話沒說完，“月魄追魂”已接口叱斥道：
“胡夢熊，我勸你最好實話實答，不錯，我一向有把玩此錢的習慣，不過在一年前，聽到有關此錢的傳聞後，我改了！”胡夢熊頭又低了下去，“月魄追魂”此時目光一掃田耕九，接著說道：
“剛才我故意在你手下人麵前出現，他仍認不得我，錯當我是個落拓窮途的書生，你明白？”不錯，胡夢熊心理十分明白，他不但明白“月魄追魂”說這句話的原因，更明白對方為何遲遲不殺自己！可是他不能也不敢表示“明白”，“月魄追魂”
惱了，當然會要他的命，他不願意死，若是在“說出實情”和“死”之間，能叫他選擇的話，他會毫不猶豫地選擇“死”！“月魄追魂”高明處，就在這裏，傳聞中，此人殺人如麻，眼都不眨，誠然，但那隻是他殺惡除毒的一麵。
另外，他也有仁慈寬怨的德格，隻是一定要分什麽事，更要看對什麽人，這準繩，無人能夠左右！今宵，他鑒情議人，明白了胡夢熊的難處。他略加思索，和緩地說道：
“你不能講？”胡夢熊矚了一聲，道：
“你可以殺了我！”“月魄追魂”淡然一笑，道：
“胡夢熊，今夜對你的處置，十分簡單，你隻要把此廟裏裏外外，全點上燈籠火把，使光亮能普照清楚廟內各處，你就可以走了！”如此處治，使胡夢熊疑在夢中，瞪目緒舌楞在當地。
“月魄追魂”又是一笑，道：
“怎麽，沒聽明白？”胡夢熊搖搖頭，眨眨眼，仍難相信。
“月魄追魂”微籲出聲，道：
“傳聞多失真實，不錯，我對極惡之徒，一向下手絕辣，你也是極惡中的一個，但是剛才有件事，救了你自己……”胡夢熊詫然道：
“哪件事？”“月魄追魂”道：
“是一句話，你說你寧願選擇‘死’，也不肯實話實說我問你的事情！”胡夢熊更傻了，不自主地說道：
“我隻是在想……”“月魄追魂”接口道：
“一個能想到妻兒生命寧赴死難的人，我相信他仍有良知，能夠改悔，所以不殺你！”胡夢熊又垂下了頭，心神正在交戰，刹那之後，他霍地揚臉對“月魄追魂”注視，接著說道：
“我……”他隻說出個“我”字來，就被“月魄追魂”揮手阻止，他一愣，“月魄追魂”卻正色說道：
“我不再問你從前那個問題了，所以你不必在激動下，置妻兒性命不顧！”胡夢熊似欲有言，但目光卻掃向旁立的田耕九，月魄追魂微微一笑，又道：
“我說過不再問你的事，就算你現在講了，我也不聽，至於你這位田姓部下，你大可放心，我相信他不會把今夜的事，告訴別人！”田耕九急忙接話道：
“當家的，屬下發誓……”胡夢熊手一擺道：
“老田，從現在起，不再談這些事吧，你功力已失，該趁天還沒亮，早些遠逃，離開此處。”田耕九有些疑遲，“月魄追魂”
點著頭道：
“你們胡當家的話不錯，早走早好，可以趕快迴去一趟，取些銀子，備匹馬，到中原另謀生活！”田耕九想了想，終於頭一低，一言不發地去了。“月魄追魂”目送田耕九的影子越過了殘牆，然後迴頭對胡夢熊道：
“你該點燃燈火了！”胡夢熊如言而行，在半個時辰不到的時間，這座半塌古廟，已成了光明世界，到處遍插燈火。“月魄追魂”在滿意之後，不容胡夢熊開口，揮手道：
“你走吧，見到你那主子，可以實話實說，隻要隱瞞起你自己的心事就行，至於今後你下場如何，端賴你自己的作為了！”
胡夢熊向前幾步，低聲道：
“救走那書生的人，我看到了背影，勁裝，蒙頭，不像個男子！”“月魄追魂”一笑，又揮手道：
“好，多謝你。”胡夢熊看看“月魄追魂”，“月魄追魂”卻寒著一張臉，神色威淩，胡夢熊頭一低，歎口氣，轉身走了。
距錦州二十五裏的“天道鎮”，是個奇特的大村鎮，此鎮占地五裏，屋宇比櫛，但卻沒有一戶人家！
“天道鎮”的土地，是屬於官家的，鎮上的房屋，是遼東三家最大的礦場主人所集資興建。這三家礦場，是“老印記”、“範鳳陽農礦場”和“杜丹老號”。這三家礦主，並非隻經營礦場，他們有“參場”，“林班”，“牧場”和“礦山”。他們每年交繳地租，是白銀六十兩，每家攤分二十兩銀子，這個數目，自是一種象征性的公事。
“天道鎮”的街道，懇正十字形，把一座大鎮，公公平平地劃成了四個方塊兒，東北一方，是“老印記”的，東南一方，是“範鳳陽”的，西南一方是屬於“杜丹場”，剩下來的西北一角，是片廣大的平原地，不見一間建築。全鎮是以巨木為欄作柵，圍住了各處。
“老印記”也好，“範鳳陽”和“杜丹家”也罷，各在己方範圍內設有旅店及酒飯樓，供人吃，喝，睡。
不對了！不對了！
既然全鎮劃為四方，各有主人，那怎會沒有人家呢？不會錯，這“天道鎮”上，道道地地的沒有人家，除了每月十四和十五，初一與初二外，是座空鎮！
假如您看到鎮上空，有了炊煙，甭問，準是上述四天中的一天，否則您休想看到半個人鬼的影子。原來“天道鎮”是座“傭工待雇鎮”，也是一座“招雇傭工鎮”，每月隻有上述四天，勞資雙方采集挑選。遼東地大人稀，居民代代相沿，過慣了樸實而歡樂的鄉農日子，隻要父母體健，夫婦唱隨，子女牽衣，牛，臥於蔭下，雞，食於“曬場”，家和萬事足，難得走二三十裏路看趟親戚朋友。
因此當各大礦場，牧參場上，急需人手的時候，毫無辦法，除非你出了奇特的高價，否則休想雇到閑工！散工價高，長工低廉，日子一久，各場無論哪個季節，都閑不下人來，於是有了這種一勞永逸的招雇辦法。
更因為升乎日久，天下富戶大增，人富了，多半俗命勝過惜名，於是乎建築華堂嘍，謀補養嘍，喜慶盛宴嘍也日多一日。
各場的營業情形，由之一日千裏，遠至西北角落，近到津沽京師，送貨的馬車，日夜相繼，風雨無歇。生意好了，工人自然需要的多，這是正比，“天道鎮”應運順時而生，大量的移民，也向遼東地帶擁來。
今天，正好初一，十月初一，一大早，在鎮中西北地帶的大草地上，已三三五五集結了數十名傭工。秋已深，草已黃，遠自萬裏地外，背井離鄉，以折在這遼東地上，立足，存儲，他年可望“發財還家”的山東漢子們，常經過長途跋涉之後，一個個臉色又黑又瘦還略帶著黃，但仍掩飾不住那股厚道健壯的勁兒。
人越來越多了，“老印記”，“範鳳陽”，“杜丹家”的工頭們，已開始在人叢中穿梭般找尋目的物——雄壯的人！難說這是有官府監視著的“雇工站”，卻也無異於“牲口市”上的牛馬集，因為這是長而有期限的賣身雇傭工，最少三年，最多五年，月銀和年價，與牛馬販子看牲口一樣，挑精壯，論年齡來議價錢的。
從有了這“雇工站”那天起，直到現在，凡是走進“天道鎮”
這西北廣場上的工人，從沒有過離開一說。不論你是多健壯或文弱，除了價格上有些分別外，你不必發愁沒有雇主，隻是健壯的占些便宜罷了。
天下事，有時卻難以常理論，今天，這廣場上就出了蹊蹺事兒，有人硬是找不到雇他的主人，這人，看來是太文弱了，蒼白而微帶黃色的一張臉，令人一看就不敢領教，哪家礦主也不想去請這個病夫。他二十出頭的年紀，一身雪衫，左肩頭上，搭著一條寬有兩寸的烏黑皮帶，一端係一書笈，垂在胸間，另一端，在這書生的背後，無法看清。書生站的地方，也與人不同，他在正西北角上背距粗大水柵三尺，閉著眼，斜迎著東出的秋陽，狀極安閑。
正午了，那些被雇定了的工人，在工頭的招唿下，各向屬於自己的地區而去，有住有吃，隻等初三動身。尚未談定的傭工，各找角落，取出自帶的幹糧，有公用的熱水可飲，也咆喝起來，於是鬧喧轉弱。可是他，這書生，卻仍然無人問津。書生大概沒帶著幹糧，因此依舊木立在原處，還是閉著眼，假若他不是站著，您準會錯當他已然入夢周公。突然，一個偉健雄壯的大漢，托著個紙包兒，走近了書生，大漢站在書生麵前，爽朗地說道：
“喂！小兄弟，你吃一點。”書生睜開眼，看看大漢，再瞧瞧大漢紙包中的鹵菜，搖了搖頭，大漢濃眉一挑，又道：
“吃呀，這有啥，五湖四海皆兄弟，吃嘛！”書生笑了，但仍搖著頭，大漢眼睛一瞪，道：
“怎麽，你難道吃素？”書生又是一笑，開口道：
“我有人請，那是一桌上等酒筵。”大漢聞言，濃眉又是一挑，轉身走了。大漢並沒走遠，在五六丈外冷眼看著書生，刹那，一位四旬年紀文士打扮的人，含著一臉的諂笑走向書生。
大漢隻見那文士對著書生施過劄，低低幾句話後，書生冷冷地一點頭，於是文士在前，書生在後，向“老印記”而去。