霍宇寰又道：“最近蘭州傳聞他已經病重將死，老人家也聽到消息了嗎？”
曹樸歎道：“人總是要死的，計算年紀，他今年已七十七歲了，縱然不死，還能有什麽作為？”
霍宇寰道：“如果他真的已經病重臨死，石門鑰匙，怎會重現？那瓶‘霜雪紫蓮膏’，又被誰偷去了？”
曹樸怔了怔，道：“莫非你懷疑負傷兇徒，就是我那不成器的兄長？”
霍宇寰道：“當年曹樂山的頭部和前胸，不是曾被毒汁灼傷過嗎？據我兩次遭遇，那元兇都是頭戴寬大竹笠，身上披著厚毯，從不肯顯露出本來麵目，由此對證，八成兒就是他。”
曹樸默默良久，歎息道：“可惜我格於家規祖訓，無法離開同仁縣境，否則，就不會有今天的遺患了。”
霍宇寰道：“老人家，請恕我說句失禮的話，我以為，家規祖訓，無非是訓勉子孫的一種原則，做子孫的，卻不能墨守成規，反而曲解了祖先的本意。”
曹樸道：“你的意思是”
霍宇寰道：“譬如說吧，當初令祖遺訓嚴禁子孫離境，其主要目的，想必是在防止曹家子弟涉足江湖，幹出辱沒家聲的事，對麽？”
曹樸道：“不錯。”
霍宇寰道：“既然如此，足見令祖的原意，並非表示曹家子弟，隻要離開同仁縣境，便可以不受家規束縛，為所欲為了。”
曹樸道：“這個……”
霍宇寰笑道：“所以我認為，家規祖訓，立意都是好的，但後代子孫卻隻宜善體祖先的原意，實不必斤斤計較字句和條文，那就變成食古不化，冥頑不靈了。”
曹樸激動地道：“霍老弟，你是叫我破除成規，違背祖訓？”
霍宇寰正色道：“雖然破除成規，並非違背祖訓。”
曹樸道：“此話怎講？”
霍宇寰道：“這就好像一個門派之中，出了不肖叛逆之徒，卻仍然打著本門招牌，在外麵為非作歹。執掌門派號令的人，豈能不清理門戶？豈能任憑叛徒逍遙法外？”
曹樸神色一振，大聲道：“說的是，應該為曹家清門戶，正家規，不然，何以對祖先……”
說到這裏，忽然又長歎了聲，搖搖頭道：“可惜太遲了，石門反鎖，別無出路；即使不被悶死，也會被活活餓死，這些話，已經說得太遲了。”
霍宇寰道：“石門被反鎖，真的就沒有辦法脫身了嗎？”
曹樸廢然道：“毫無辦法。”
霍宇寰道：“天明以後，店裏的人不見老人家口去，難過不會尋來？”
曹樸搖搖頭道：“尋來也沒有用，他們沒有鑰匙，打不開石門。”
霍宇寰沉吟了一下，道：“如果咱們挖一個小孔，將鑰匙送出去呢？”
曹樸道：“這座石室，是就整塊大石鑿成的，每麵石壁都厚達三尺，挖孔談何容易？”
霍宇寰道：“用寶刀也不行嗎？”
曹樸苦笑道：“寶刀雖然鋒利，也不是短時間內能夠成功的，隻怕孔未挖成.我們就已變成餓便了。”
霍宇寰沉聲道：“與其坐以待斃，不如試試運氣。”
說著，站起身來，提刀走到門邊。
他先從石壁上刮下少許碎屑，放在掌心裏揉弄著，由砂粒的粗細，分辨石質的堅硬程度。
然後，又用刀柄輕輕對著石門附近的牆壁，一麵敲，一麵仔細傾聽，借那些不同的迴音，推測牆壁的厚薄。
他記得；石門開啟時，是向左右縮退的，而且，移動毫無聲音，十分靈便。
由此推斷，石門兩側必有夾壁，夾壁內可能裝設滑輪。
既是夾壁，當然比別處單薄，至少不會是實心的。
若是裝置滑輪，則必須破壁興工，換句話說、這一段石壁可能挖補過了。
於是，他將耳朵緊貼在石壁上，耐心地敲擊，靜靜地傾聽墓穴裏密不透風，顯得有些懊熱，不多久，霍宇寰額上已經溢出汗珠。
曹樸沒有幫忙，隻是默默地望看霍宇寰他固然希望霍宇寰能打通一條出路，但們心自付，又覺得這份希望實在太渺茫了。
室中寂靜如死，除了刀柄敲擊石壁的音響，就隻有兩人自己心跳的聲音。
過了許久，霍宇寰突然停止敲擊，長長籲了一口氣。
曹樸忙問：“怎麽樣？”
霍宇寰說道：“果然不出我所料，這兒有一段夾壁。”
曹樸跳了起來，道：“什麽夾壁？”
火光一閃，急忙點燃燈籠。
霍宇寰一麵拭汗，一麵用刀尖在石壁上刻了一道痕印，說道：“這一段牆壁，裏麵已經挖空，咱們若想鑿開一個洞孔，並非難事，但這樣一來，勢必會損壞勞地……”
曹樸道：“為了求生，也顧不得許多了。隻是，那要費多久時間？”
霍宇寰道：“如果僅鑿一個小洞，大約兩個時辰可以成功，若要破壁脫身。那就比較費工夫。”
曹樸道：“既然這樣，咱們就先鑿一個小洞，等天明以後，店裏會有人尋來的。”
霍宇寰點頭答應，便開始動手挖鑿石壁。
這一動手，才發覺事情並不如想象的簡單，魚鱗寶刀雖然鋒利，畢竟不是鑿石的工具，加以牆麵光滑，不易著力，費了老半天工夫，才鑿成一個淺淺的凹痕。
霍宇寰已經累得滿身大汗，而更令人吃驚的是，自申空氣已經越來越薄，火光搖曳欲滅，使人產生窒息之感。
曹樸連忙吹熄燈籠，道：“老弟，你休息一會，讓我來吧。”
霍宇寰實在累了，隻得把寶刀交給曹樸，自己退到石椅上略作休息。
可是，工作能夠替換，渾濁的空氣卻無法換新，兩人都漸漸唿吸促迫，心氣浮躁，暈頭目眩。……。
曹樸喘息著道：“老弟，不行了，石壁等不到鑿通，咱們都要先悶死了！”
霍宇寰不答，深吸一口氣，接過寶刀，奮力向石壁挖鑿著曹樸張大了口，唿唿喘氣，又道：“霍老弟，是我害了你，我若死在曹家祖瑩中，也算死得其所，可是，你……你……”
霍宇寰充耳不聞，緊咬著牙，隻顧揮刀鑿石。
他似乎已使出全身力氣，刀光閃爍，石屑紛飛，刀尖劃過牆麵，爆射出來一溜溜火星。
曹樸又斷斷續續叫道：“老弟……求你給……給我一刀吧……留下你一個人……或許能支持得久些…、——”
話未畢，突然“咕略”一聲，暈倒在石地上。
霍宇寰混身汗如雨下，目眺欲裂，胸中仿佛被千百條繩索緊勒著，喉嚨口像束著一道鐵箍。
他知道自己也到了油盡燈滅的地步，雙手握刀，用盡生平之力，猛向石壁上插去！
這一刀，軟綿綿地，就像插在一堆棉花上。
接著，他也失去了知覺……
不知過了多久，一絲涼意，使他從昏迷中悠悠醒來。
霍宇寰睜開眼睛，首先便看見“魚鱗寶刀”仍然斜插在石壁上。
但，刀柄上的綢穗，卻在微微拂動。
那是風？
不錯，一絲輕輕的，柔柔的，沁人心脾的風。
但風從何處來？是夾壁穿透了嗎？不可能！夾壁至少有兩層，剛才他頂多鑿穿了一層，決不可能一刀洞穿雙層夾壁。
然而，壁洞裏吹來了風，卻又是半點不假，他死而複蘇，也是事實。這豈不奇怪了？
霍宇寰挺身跳了起來，急急將刀拔出，湊近洞口，少目探望-”
一看之下，他不禁連叫了三聲“僥幸”！
原來他挖鑿的位置，恰好正對著外層石壁上那個鑰匙孔，風，就是由鎮孔空隙中吹進來的。
鎖孔雖小，風亦微弱，但此時此地，卻宛如續命的靈丹，沙漠中的甘泉。
霍宇寰貼在壁洞上，深深吸了兩口氣，又將曹樸抱到洞邊，使他也能領受微風的洗滌。
不多一會，曹樸也清醒過來。
當他從地上掙紮著坐起了，不覺茫然四顧道：“霍老弟，咱們究竟是死了？還是活著？”
霍宇寰笑道：“吉人自有天相。咱們都死了一次，如今又活了。”
曹樸弄明白經過情形，竟不知是喜是悲？感慨地道：“我已經是曹家的罪人，總算蒼天有眼，祖先蔭庇，沒讓我再作天下的罪人。我死不足惜，如果連累了老弟，卻叫我死不瞑目。”
霍宇寰道：“或許這是尊府列祖冥冥中，特意授命老人家，為你們曹家清除不肖子孫吧？”
曹樸點點頭，道：“不錯，祖宗留我殘生，正是要我替曹家清理門戶。待脫險以後，我一定召集全族父老，修正遺訓，然後隨霍老弟同赴蘭州，追緝那萬惡的匹夫。”
霍宇寰道：“現在內層石壁已經鑿穿，免去窒息的威脅，脫險隻是時間遲早了，咱們是等待天亮呢？還是繼續挖鑿外層石壁？”
曹樸道：“既然能看見鎖孔，何不用鑰匙試一試，或許能將石門啟開？”
霍宇寰道：“好！待我把洞口再挖大些。”
不料洞口擴大之後，結果卻令人失望，因為鎖孔外競內窄，鑰匙根本無法反插進去。
霍宇寰歎道：“看來隻好再鑿下去了。”
曹樸想了想，道：“先休息一會吧，等夥計們尋來，叫他們用工具由外向裏鑿，比較輕易些。”
正說著，忽然聽見門外傳來“沙沙”的聲響。
那屍音由遠而近，好似一個人正登上石級，向曹家祖瑩慢慢走過來。
曹樸大喜道：“老弟，咱們的運氣不錯啊！你聽聽。這不是有人尋來了嗎？”
霍宇寰卻以指按唇，低聲道：“先別忙出聲招唿，說不定是兇徒還沒有離開……”
說雖然這樣說，兩人卻掩不住內心的興奮，急忙擠到石壁破洞前麵，屏息靜氣地傾聽著。
腳步聲在外麵移動了一會，終於停在石門口，接著門上響起摩拳和敲擊輕響，那人顯然正試著想打開石門。
曹樸心裏噗通直跳，幾次想開口唿叫，都被霍宇寰搖手止住。
其實，霍宇寰內心同樣也很緊張，但他深知兇徒詭詐百出，不能不防。
外麵那人推弄了好一陣，無法打開石門，不覺輕“咦”了一聲，喃喃道：“真是奇怪啦，有人看見他們出城向這邊來了，怎麽竟找不到呢？”
他一開口，霍宇韓心裏大石才算落了地，連忙叫道：“荷花！荷花！我在這裏！”
荷花在門外驚喜道：“伯伯！是您在說話？”
霍宇寰道：“是的，我和一位曹爺爺被反鎖在石門裏麵，沒有辦法脫身，你來得正好……”
荷花驚道：“你們怎麽會被關在裏麵的？是誰把你們反鎖在裏麵的？”
霍宇寰道：“說來話長，荷花，你先幫咱們打開石門要緊。”“荷花道：“可是，這門好重好厚，我推不開它呀！”
霍宇寰道：“石門是推不開的，必須用鑰匙才能打開……”
荷花問：“鑰匙在哪兒？”
霍宇寰道：“鑰匙在咱們這裏，可是，沒有辦法遞給你。荷花你怎麽會找到這裏來的？”
荷花道：“還說哩！您走的時候也不告訴我一聲，害我睡到半夜醒了，心裏好害怕，才出來尋你。一路哭，一路向路人打聽……”
說到這裏，一傷心，果然抽抽噎噎哭了起來。、霍宇寰歎道：“是伯伯不好，我隻說很快就可以迴去，誰知會被困在這裏！”
荷花垣咽著道：“後來我聽見一個人說，有兩人騎馬出了南門，其中一個很像你的模樣，我才一路尋了來，伯伯，我現在無依無靠，全靠你帶著我，你把我丟在客棧裏不管了，叫我怎麽辦嘛…＂
霍宇寰道：“好了，別哭了！伯伯決不會丟下你不管的。現在，你聽伯伯的話，趕快迴城裏去一趟。”
荷花道：“迴去幹什麽？”
霍宇寰道：“由我們住的客棧向西走，有一家名叫‘慶徐堂”的藥鋪，你去告訴店裏的人，就說咱們現在被反鎖在曹家祖瑩內，叫他們帶著開石鑿具，立刻來營救。”
荷花道：“現在天還沒有亮，我去對他們說，他們會相信我的話麽？”
霍宇寰道：“咱們有兩匹馬，藏在城外草叢裏，你騎了馬去，他們一定會相信的。”
荷花應道：“那我就去了，伯伯，您可要等我迴來才能走啊！”
霍宇寰苦笑道：“傻孩子，放心去吧，你沒有迴來，咱們想走也走不了哩。”
荷花猶自再三叮嚀之後，才匆匆離開了曹家祖瑩。
曹樸詫問道：“這位荷花小姑娘是誰？”
霍宇寰輕籲道：“是一個可憐的孤兒，她的父母和親人，都被兇徒們殺害了……”
接著，又感慨地道：“天下孩子心地都是善良的，這一路上，總算我沒有白疼她。”
這些話，霍宇寰是有感而發，曹撲不明內情，自然體會不出話中含意，點頭道：“本來嘛！赤子之心，是最純潔感人的，何況老弟又對她關切愛護，這也是緣份。”
霍宇寰沒有接口，心裏卻暗自思忖：“不錯，一切沒有方法解釋的事，大約就是‘緣份’吧？隻不知道她這一去，還會不會迴來？”
期待中，時間總好像過得特別緩慢，尤其在這暗無天日的墓穴內。
不知何時，由鎖孔透進來一抹微光，天終於亮了。
隨著天色明亮，霍宇寰的心情卻越來越沉重。
他自從號召組織“旋風十八騎”闖蕩江湖，十餘年來，自問尚有幾分“知人之明”，然而，對年不滿十歲的荷花，竟變得毫無把握。
她真的會一去不再迴來嗎？抑或是途中又發生了什麽意外？
這孩子，究竟是迷失的孤雛還是偽裝的鷹駕？霍宇寰真正有些茫然了。
外麵天漸漸明亮，霍宇寰的臉色卻漸漸陰沉。不料就在這時候，遠處突然傳來了馬蹄聲。
曹樸高興得跳了起來，大聲道：“來了！真虧她小小年紀，居然沒有誤事。”
霍字寰也不禁暗暗鬆了口氣，但凝神傾聽，忽又皺眉道：“不對啊！怎麽隻有一匹馬的蹄聲？”
曹樸笑道：“一定是荷花那孩子怕你走了，急著先起來瞧瞧。”
蹄聲及山下而止，沒片刻，果然聽見荷花氣喘籲籲奔近石門，連聲叫道：“伯伯！伯伯！”
曹樸道：“我料得不錯吧？快些答應她，別把孩子又急哭啦！”
霍宇寰應聲道：“荷花！你迴來了？事情辦妥了沒有？”
荷花在門外喘息著道：“伯伯！不得了啦！出了事啦-…。”
霍宇寰吃了一驚，忙問：“出了什麽事？”
荷花道：“我尋到那家藥鋪，看見店裏和街上站滿了人，擠也擠不進去，向人打聽，才知道昨天夜裏發生了變故，藥鋪裏的人都殺光了……”
霍宇寰和曹樸都驟然一震，異口同聲著道：“什麽？你再說。一遍。”
荷花道：“那家‘慶徐堂’藥鋪裏的人，昨天夜裏都被殺光了，現在縣衙差役正在驗屍。”
曹樸聽了這個消息，險些當聲暈倒，咬牙切齒道：“好毒辣的畜牲！你也太狠了”
霍宇寰道：“這麽說，你沒看到店裏的人？”
荷花道：“店裏一個活人也沒有，我又不知道能不能告訴別人，隻好趕迴來報信，伯伯！您說應該怎麽呢？”
霍宇寰略一沉吟，道：“事既如此，你趕快再進城去，暫時別把這件事泄露，先迴客棧，取出包裹……”
荷花道：“取了包裹又怎樣？”
霍宇寰道：“包裹不是有銀兩和很多碎金葉嗎？你要特別鎮定，千萬不可露出驚慌的樣子，把屍塊碎銀存在客棧櫃上，告訴夥計說，房間替咱們留著，迴來時再結帳。”
荷花道：“然後呢？”
霍宇寰道：“然後你就去雇一名石匠，叫他帶著鑿石頭的工具，跟你一道出城到這兒來……”
荷花道：“如果石匠問我做什麽工作，我該怎麽說？”
霍宇寰道：“你隻說到了地頭，自然會有人告訴他，他若不信，你就先付他金葉子，但切記不要提到曹家祖瑩這個名字，知道嗎？”
荷花道：“知道了，我立刻就去。”
霍宇寰吩咐荷花去後，才安慰曹樸道：“老人家不必太難過，兇徒們這麽幹，不外乎想斷絕咱們脫身的希望，幸好他們並不知道有個荷花，咱們仍有一線生機。”
曹樸齧唇現血，對著南道內墓穴跪下，悲憤地祝禱道：“曹氏列祖在上，求祖宗們保佑曹樸順利脫身出困，那怕踏遍天涯海角，我發誓要手刃那絕情無義的畜牲，為屈死冤魂報仇，否則，寧可埋骨異鄉，永不入把曹氏祖勞。”說完；以首觸地，連磕了九個響頭。
霍宇寰連忙勸慰道：“報仇的事，來日方長。老人家肩負全族血海深仇，務必節哀應變.”＿
曹樸淒然苦笑道：“老弟，你放心吧，我不會不顧惜自己身體的，我還得留下這風燭殘命，親眼看見那富牲的報應下場呢。”
接著，又長歎一聲，道：“可惜我一時疏忽，沒有將‘青虹劍’帶來，那寶劍想必已經落在畜牲手中了。”
霍宇寰道：“一個人若多行不義，早晚必遭天譴，縱有神兵利器，也救不了他的命。”
曹樸道：“話不能這麽說，那畜牲武功本已不弱，再得神劍為助，如虎添翼，隻怕更難製服了，情勢逼人，咱們不得不預作準備。”
霍宇寰道：“老人家打算怎麽辦？”
曹樸道：“請你把燈籠點燃，幫我找一口有紅漆記號的箱子，我給你看一件東西。”
霍宇寰依言點燃了燈籠，協同曹樸尋找，不多久，果然在牆角最底層找到一口堅固的鐵皮箱子。
那箱子前端，有紅漆塗的“x”形記號，並且貼著封條，箱鎖生滿鐵鏽，顯然已經很多年沒有打開過了。
曹樸移開上層箱櫃，小心翼翼地將那皮箱搬了出來，然後撕去封條，扭斷鎖扣，揭開了蓋子。
箱中放著一個鋼鑄的小方盒，四周塞滿了絲麻和棉花，以防鋼盒遭受震動。
曹樸把鋼盒輕輕遞到霍宇寰的手中，說道：“打開來看看吧，小心些，別讓裏麵的東西掉出來打破了。”
霍宇寰道：“裏麵究竟是什麽東西？”
曹樸道：“是一件你從未見過，甚至從未聽說過的奇物，你先打開來看吧。”
霍宇寰滿腹疑雲，慢慢打開了鋼盒。
盒子裏紅絨作墊，端端正正嵌著一隻比拇指頭大不了多少的七彩水晶瓶。
啊！不對！瓶子隻是透明的，那些色彩，是瓶中盛著的水液不！也不是水液，那東西比水略稠，比油略稀，任憑怎樣流轉晃動，仍然彩色分明，絲毫不會混濁。
霍宇寰看了好一會，道：“這究竟是什麽東酉？怎會這樣奇怪呢？”
曹樸道：“它叫‘彩蛾毒精’。”
霍宇寰道：“這東酉如此鮮豔，原來有毒？”
曹樸道：“不錯，這是當年兇名滿天下的‘毒王’柳寒青獨門秘製的東西，隻須小小一滴，便可毒斃幹人以上，一瓶毒精，可使方圓百裏內人畜盡滅，草木不生，蟲蟻死絕。”
霍宇寰失聲道：“哦！有這麽厲害？”
曹樸道：“這還不算厲害，最可怕的是，中毒的人混身無傷，膚色如常，看來就跟睡熟了一般，但誰要碰到他的身體，立刻會被感染中毒，如此延傳擴展，必須整整一年以後，毒性才會消失。”
頓了頓，又接道：“此外，‘彩蛾毒精’特具異香，如果聞到它的香味，也能令人神誌錯亂，變成癡狂，而且天下無藥可解。”
霍宇寰道：“這麽毒絕的東酉，老人家是從何處得來的？”
曹樸道：“當年先祖在峨眉行道，有一次入山采藥，無意中發現毒王柳寒青埋骨的洞穴，獲得一部毒經和這瓶東西，先祖不願流毒蒼生，就把……”
霍宇寰道：“為什麽也不連這東西一齊毀去？”
曹樸道：“此物乃天下至毒，想得到很難，要毀它也不容易。據‘毒經’記載，此物既不能土掩，也不能用火焚，隻有一個辦法，就是讓它自行風化。”
霍宇寰道：“怎樣才叫自行風化？”
曹樸道：娜就是將瓶蓋揭開，置於荒山絕頂，等一年之後，瓶中彩色完全變成白色，毒性就算消失了。”
霍宇寰道：“既有這個辦法，當初何不試試？”
曹樸搖頭道：“先祖已經試過了，無奈才三天本到，山中草樹盡皆枯萎，鳥獸中毒瘋狂，自相殘殺，遺屍遍野，不得已，隻好將它封在鐵箱內，如此代代相傳，誰也想不出銷毀它的方法。”
說到這裏，忽然冷哼一聲，緩緩道：“今天，我總算想到一個毀毒的方法了。”
霍宇寰道：“老人家是想”
曹樸道：“我要讓那狠毒的畜牲，嚐嚐這天下最毒的之物的厲害，然後把他的屍體，拋在荒山絕頂，曝屍一年，隨毒性而風化”
霍宇寰聽得激靈靈打個寒嫩，道：“這樣未免太過份了些曹樸截口道：“什麽做過份？用他滿身罪惡的身體，替天下蒼生做一件有益的事，這能算過份嗎？”
霍宇寰想了想道：“不過，那廝狡詐得很，隻怕難有下手的機會。”
曹樸冷然一笑，道：“這個不用擔心，到時我自有計劃，不怕他飛上天去。”
他似乎早已胸有成竹，一麵說著，一麵接過鋼盒，謹慎地塞進懷裏。
霍宇寰沒有再說什麽，因為遠處正傳來馬蹄聲響。不片刻，荷花果然帶著一名石匠趕來了。
那石匠可能是個“本份人”，一到墓外，就鄭重申明道：“小姑娘，此地分明是曹家祖走嘛，咱們話說在前頭，無論你給多少金子，要我挖墳我可不幹。”
荷花道：“現在老實告訴你吧！不是我雇你來挖墳的，是曹家老爺子自己要雇你來的。””石匠道：“你是說，城裏‘慶徐堂’的曹老夫子？”
荷花道：“正是。”
石匠道：“他在哪兒？”
荷花道：“暗！就在這座石門裏麵，不信你自己去問他沒等那石匠詢問，曹樸已經大聲接著道：“不錯，我就是‘慶徐堂’的曹樂天。”
那石匠吃了一驚，忙道：“老爺子，果然是你？昨夜城裏出了大事，你怎麽卻在這裏？”
曹樸道：“說來話長，請教大哥貴姓？”
石匠道：“小的就是南門口打鐵街的蕭石匠，老爺子不記得了嗎？”
曹樸道：“蕭老弟，請你幫幫忙，我和一位朋友被反鎖在裏麵，無法啟開石門，已經被困了整整一夜了。”
蕭石匠道：“老爺子要我怎麽做？”
曹樸道：“我這兒有開門的鑰匙，可是沒有辦法遞給你，煩你在石壁上鑿一個洞，隻要能把鑰匙塞出去，就能打開石門了。”
蕭石匠忙道：“這容易，小的馬上就動手。”
接著，一陣“叮叮”之聲，果然開始運推鑿洞。
所謂“工欲善其事，必先利其器”。有了合適的工具，鑽石鑿洞，並不困難。
不多一會工夫，石壁上已經鑿穿一個酒杯般大小的洞孔。
陽光從洞口速射進來，使人精神為之一振。
曹樸吹滅了燈籠，欣然拍著霍宇寰的肩腫，道：“老弟，咱們終於又能重見天日了。”
霍宇寰聳聳肩，道：“隻是想不到，竟作了穿牆邊壁之徒。”
兩人都忍不住撫掌大笑起來。、
荷花湊近洞口，催促道：“別笑了，快把鑰匙給我吧！”
曹樸取出鑰匙，由洞口遞了出去，同時叮囑道：“記住，開門的時候，要先向右方轉動三圈，然後向左迴轉一圈半。”
荷花應道：“知道啦”
話音未落，突然光線一暗，洞口已遭封閉，並仿佛聽見荷花發出一聲尖銳的驚唿。
霍宇寰大驚，急忙喝問道：“荷花！你怎麽了？發生了什麽事？”
連問數聲，無人迴應。
曹樸高叫道：“蕭石匠！蕭老大！”
門外有人冷笑道：“蕭石匠還在他老婆被窩裏睡覺哩！老子姓李，不姓蕭。”
曹樸怒叱道：“你是什麽人？”
門外哼道：“老子是勾魂的使者，要命的閻羅！姓曹的，你以為這麽容易就脫身了？下輩子再做夢吧！”
隨著話聲，隻聽洞口咕嘻嘻直響，忽然流進大股汁液。
霍宇寰吸一口氣，駭然失聲道：“不好！趕快堵住洞口，那是桐油……”
他匆匆脫下外衣想塞進夾壁去，“轟”的一聲，桐油已經著火燃燒起來。
夾壁內全是熊熊火焰，洞口仍然不停地灌進桐油，刹時間，火勢由破壁蔓延進入石室，又將數十口藥箱盡皆引燃。霍宇窘和曹樸被大火所通，不得不退至墓穴甫道內，眼睜睜看著火勢即將波及全室，卻對之束手無策。
火焰封住洞口，也吸去了室內稀少的空氣，濃煙充斥，避無可避，兩人縱然不被火燒死，也將被濃煙熏死在墓穴中……
萬不料就在這生死須臾之際，石門突然打開。
一條人影冒火突煙衝了進來，高聲叫道：“霍大哥！霍大哥！你在哪裏”
霍宇寰聽出竟是孟宗玉的聲音，一時驚喜交集，幾疑身在夢中，急忙應道：。“是孟兄弟嗎？我在右邊市道內。”
孟宗玉一頓腳，由火中飛掠而至，匆匆把一件浸濕了水的外衣，蒙在霍宇寰頭上，沉聲道：“大哥，快跟我走！”
那件濕衣，本是他自己用來護身防火的，如今卻毫不猶豫給了霍宇寰，自己則雙手抱頭，向大火裏衝去。
霍宇寰反手挾起曹樸，借濕衣遮頭冒火而出。
三個人先後衝出門外，霍宇寰和曹樸分毫未傷，孟宗玉卻眉發盡焦，混身沾滿火星。
他倒在地上一陣翻滾，急急將衣上餘燼弄滅，顧不得肌膚灼傷，跳起身來，又向石門奔去……
霍宇寰連忙拉住他道：，“兄弟，你要幹什麽？”
孟宗玉指著石室道：“那裏麵不是還有人麽？”
霍宇寰道：“沒有了”
孟宗玉溫“我剛才聽見那廝喝罵，好像還有一位姓曹的霍宇宏道：“這位就是曹老爺子，愚兄已經將他帶出來了。”
孟宗玉這才看見曹樸已經脫身，不覺靦腆地笑道：“我真是急瘋了，人在身邊居然沒有瞧見。”
曹樸拱手致謝，道：“幸虧少俠及時赴到，如果再遲片刻，霍老弟和我都已經葬身火窟了。”
霍宇寰問道：“兄弟，你怎麽會將尋到這兒來的？又怎知咱們被困在石室裏的？”
孟宗玉道：“說來也是湊巧，天明時，我由城中經過，無意間發現一個小姑娘正跟一個漢子在路邊交談，那小姑娘牽著兩匹馬。而此地是偏僻小縣，馬匹並不常見，因此引起我的注意，誰知仔細端詳，才認出那漢子也是一位熟人……”
霍宇寰道：“是誰？”
孟宗玉道：旬組是以前在蘭州嘯月山莊任管事的李順。”
霍宇寰哦了一聲，道：“難怪我聽聲音有些耳熟，原來假冒蕭石匠的竟是他。”
孟宗王道：“我一路尾隨他們來到這裏，起初並不知道大哥被困在石室中，還以為他們是來營救被困的同黨，後來聽見大哥的笑聲，心裏猶在懷疑，直到那廝灌油縱火才出手奪了鑰匙打開了石門。”
霍宇寰道：“李順逃走了嗎？”
孟宗玉道：“沒有，他被我砍中一刀，頸脖子斷了一半，已經死了”
霍宇寰道：“唉！你不該殺死他，應該留下活口。”
孟宗玉赧然道：“當時我太心急，出手不覺重了些。”
曹樸道：“這不能怪孟少俠，換了是我，也會殺了他。”
霍宇寰又問道：“另外還有一個小女孩，你該沒有傷她吧？”
孟宗王道：“是那叫荷花的小姑娘嗎？我沒有注意，或許被她逃掉了。”
霍宇寰道：“不會的，我曾經聽見她驚唿的聲音，可能已遭李順毒手，咱們在附近找找看。”
說著，急忙站起，孟宗玉幫著在附近草叢中分頭尋孜首先發現的是李順的屍體，頸項間刀傷深達喉骨，氣管斷裂，早已死了；接著，又發現山坡上野草被壓倒了一大片，一直尋到山腳，終於找到了荷花。
隻見荷花直挺挺躺在一棵矮樹下，人已昏迷，卻沒有受傷。
霍宇寰連忙把她抱到懷裏，一麵替她推拿，一麵低叫道：“荷花！乖孩子，快醒一醒！”
孟宗玉論道：’這小姑娘是誰？她和李順不是一路的嗎？”
霍宇寰道：“快別胡說，她隻是個可憐的孤兒，親人都被兇徒們殺害了，是我帶她到這兒來的。”
孟宗玉道：“可是，我明明看見她和李順……”
霍宇寰道：“她根本不認識李順，為了想救咱們，錯把李順當作了蕭石匠，你沒看見她是被李順從山坡上推下來的嗎？”
“我……”孟宗玉迷們地怔了片刻，道：“我沒有留意，大概是的吧。”
恰好這時候，荷花身子蠕動了一下悠悠醒來。
當她睜開眼睛，看見霍宇寰，立刻緊緊依偎在他胸前、放聲大哭。
霍宇安柔聲道：“乖孩子。別哭了，一切都已經過去了……q荷花哭道：“伯伯，我們是不是在做夢？是不是在陰間？”
霍宇寰到：“不要說傻話，你仔細看看，太陽就在頭頂上，咱們都是好好的活人。”
荷花揉了揉眼睛。又四麵望望，道：“怎麽？我們還活著，並沒有死？”
霍宇寰微笑道：“咱們脫險了，死的是那個壞人，你瞧，石門不是已經拉開了嗎？”
荷花似乎驚魂甫定，連連長籲道：“啊！謝天謝地，剛才我真該死，再也想不到他會是個大壞蛋，鑰匙被他搶去了，我還以為伯伯一定會被他害死哩。”
霍宇寰道：“好人自有天保佑，伯伯和荷花都是好人，決不會被人害死的。”
荷花道：“可是，是我把他帶來的，伯伯，你不會怪我吧？”
霍宇寰笑道：“伯伯什麽時候怪過你？何況，你又不是故意，壞人臉上沒有刻字，誰也認不出來。”說著，又親切地替她整理頭發.輕拂衣服上的草梗樹葉，然後說道：“來，見過曹爺爺和這位孟叔叔，今天多虧孟叔叔救了咱們三人。”
荷花先向曹樸施了禮，再走到孟宗玉麵前，俯身跪下，迫：“多謝盂叔叔救命，荷花生死事小，謝謝你救了我伯伯，我沒有辦法報答，隻好給叔叔多磕幾個頭，求老天爺保佑叔叔，娶個好嬸嬸……”
孟宗玉滿臉通紅，連忙攙把他扶起來。
曹樸點頭讚道：“多甜的一張小嘴，難怪霍老弟會如此疼愛她了”
霍宇寰忽然想起一件事問道：“孟兄弟，你怎會一個人到同仁縣來？林姑娘和各位兄弟們呢？”
孟宗玉歎了一口氣，道：“大哥不問，我也正想奉告，林師妹已經負氣出走了……”
霍宇寰吃驚問道：“什麽時候出走的？跟誰負氣？”
孟宗玉說道：“就在大哥離開了老鴉嶺以後不久”
接著，便把林雪貞責怪無為道長，以及與鐵蓮姑言語爭執，一氣之下，憤而出走的經過，詳細地說了一遍。
霍宇寰怒道：“蓮姑太不應該了，無論如何，林姑娘年輕氣盛，大家該讓她一些才對，怎麽可以趁我不在，就這樣逼她？”
孟宗玉道：“其實，這件事不能怪九姐姐，確實是林師妹過於任性，犯了眾怒。”
霍宇寰道：“不論怎麽說，以長欺幼，總是不對的。孟兄弟，你這一路追下來，可曾見到她的蹤跡？”
孟宗玉搖搖頭，道：“起初在山區河流附近，還發現過幾處痕跡，仿佛也是朝這個方向來的，但臨近縣城，卻打聽不到消息了。”
霍宇寰頓足道：“如果她真的也向同仁縣來了，萬一和兇徒遭遇，豈不危險，咱們你再耽擱，趕快迴城去尋她要緊。”
曹樸過：“我也急著迴店看看，還得料理安葬的事，咱們這就走吧！”
這時，墓穴中餘火已經熄滅，曹樸重新封閉了石門，霍宇寰和孟宗玉則挖了一個上抗，草草掩埋了李順的屍體，老少四人，分騎兩匹馬，匆匆趕迴城中。
一夜之隔，慶徐堂藥店業已橫屍遍地，麵目全非，曹樸含淚檢點財物，什麽都沒有缺少，隻少了那柄“青虹寶劍”。
災變後的瑣事，千頭萬緒，必須曹樸親自料理。霍宇寰便趁這段時間，和孟宗玉分頭打聽林雪貞的消息。
同仁縣城並不大，半天工夫，全城都走遍了，林雪貞的蹤影卻遝如黃鶴。
傍晚時分；兩人帶著滿身失望返迴慶歡堂藥店，互相研判的結果，隻有兩種可能：其一是，林自貞可能中途迷失了方向，至今尚未到達，再不然，就是昨天深夜已經超越同仁縣，繼續向北去了。
霍宇寰道：“如果她中途耽誤，尚未抵達，倒也罷了，如果是已經走在咱們前麵，卻叫人放心不下。”
孟宗玉道：”依我推測，她由山區徒步趕路，必然也很勞累疲倦。若到縣城裏，少不得總耍休息一番，或者購買馬匹代步，那總會留下一點線索，除非進著什麽急事，才沒有在城中停留。”
霍宇寰沉吟詩“會遇上什麽事呢？難道發生了意外，被兇徒挾持去了？”
孟宗玉道：“林師妹很機警，我想不可能落在兇徒手中，倒是還沒抵達的成分比較大。”
霍宇寰憂心仲忡地道：“除了林姑娘，還有你羅三哥的行蹤也叫人擔擾，他一直尾隨著兇徒，應該走在我前麵了，可是直到現在，我就始終沒有見到他，唉”
孟宗玉道：“大哥，依我看，這樣吧。曹老爺子還要料理許多瑣事，至少得有一二日耽擱，大哥不如留在這兒，略等幾天，我繼續往北追，無論誰先有消息，咱們約定一個地方，。準時會麵，大哥認為如何？”
霍宇寰道：“這辦法很好，不過，咱們得掉換一下，你留下來，我和荷花先走……”
孟宗玉急道：“大哥”
霍宇寰搖搖手，攔往他的話頭，說道：“孟兄弟，別跟我爭，我要先走，是有原因的：
第一，我得繼續追蹤兇徒；第二，你肌膚須發被火灼傷，必須醫治調養，有曹老爺子跟你在一起，彼此可以互相照顧協助；第三，我得盡快設法把荷花送到秘穀會。”
荷花岔口道：“伯伯，我不要去秘穀，我要跟您在上起…
霍宇寰沒有理她，繼續道：“現在咱們假定元兇就是曹樂山，兇徒們逃亡的方向，八成是潛迴蘭州，由此地騎馬趕去，三天可到，咱們就約定五天之內，在蘭州城中三福客棧會麵。”
孟宗玉道：“萬一兇徒們沒有去蘭州，或是並未在蘭州停留，又怎麽辦呢？”
霍宇寰道：“不管情況如何變化，我都會想辦法在三福客棧內留話連絡，那兒有一個姓來的夥計，綽號‘小黑子’，是咱們布置的眼線。”
孟宗玉明知無法攔阻，隻得點點頭道：“咱們會盡快趕到，希望大哥多多保重，如非迫不得已，最好等咱們會齊了再動手。”
當晚，大家心增都很沉重，草草吃了些東酉，便各自破息。
第二天，天還未亮，田宇更便帶著荷花動身上路，一騎雙跨，離開了同仁縣城。
抵達蘭州時，也是天剛亮不久，途中僅僅耽擱了兩天兩夜。
蘭州府還是老樣子，一大早，街上已經行人接醫，十分熱鬧，滿街都是趕集的，賣菜的，做小生意的……還有什麽也不幹，專門逛街湊熱鬧的各色人等。
這時候，酒樓飯店都還沒有開門，一隻有種菜食店的生意興隆，顧客擠滿一屋子，夥計們忙得暈頭轉向……”
一會這邊喝道：“四號座，香片兩壺，生煎包子一籠……”一會兒，那邊又叫：“七號客人要的桂花蒸糕快些……啊！八號再添一壺龍井，芝麻餅先來兩碟……”
街上實在大擠，霍宇寰隻得下馬步行，一手牽著馬經，一手牽著荷花，既怕馬匹撞著別人，又擔心別人擠著荷花……竟有些舉步艱難的感覺。
經過一家茶食店門口，荷花輕輕搖著霍宇寰的手，低聲道：“伯伯，我餓了，咱們吃點東西再走好不好？”＿
霍字寰想了想，道：“也好，反正現在太擠，且歇一會，等人散些了再說。”
剛巧臨街一副座頭空了，便將馬匹拴在門邊，領著荷部坐下。
夥計過來招唿，霍宇寰要了兩壺鐵觀音，一籠肉包子，又問荷花道：“你喜歡吃什麽？
盡管告訴夥兒叫他送來。”
荷花紅著瞼道：“伯伯，城裏的東西我都沒吃過，不知哪些好吃？”
夥計沒等霍宇寰開口，搶著道：“小店的點心有十多種，甜的，鹹的，樣樣都好吃。”
荷花道：“好！那就每樣都來一份吧。”
夥計隻怕客人吃得太少，立刻大聲傳唿道：“二號座，扶觀音兩壺，大包一籠，外帶各式點心，每樣一份，快啦！”
不多一會，點心送來了，大籠小碗，盤子碟子，滿滿擺了一大桌。
霍宇寰並未阻止，隻含笑問道：“荷花，你一個人能吃下這許多點心嗎？”
誰知荷花卻點頭道：“當然能，我慢慢吃，一定能夠吃完。”
霍宇寰微微一笑，說道：那會夠你吃上大半天呢。”
荷花道：“那有什麽關係呢？反正時間還早嘛！”
說完，便據案大嚼起來。
霍宇寰吃完一籠包子，見街上人群已經略減，便對荷花說道：“你在這兒慢慢吃，伯伯到三福客棧去一趟，很快就迴來，好麽？”
荷花嘴裏塞滿了糕餅，無法開口，隻把頭點了幾下。
於是，霍宇寰叫來夥計，先付了茶食錢，將荷花和馬匹留在店裏，囑托夥計照顧，自己則緩步出店，向三福客棧而去。
他前腳剛走，隔桌一個猥瑣漢子隨即端著茶壺，悄悄走了過來，坐在荷花右首座位上。
這漢子生得殘眉小眼，蓄著短短的胡須，左眼眉尾，有一條深深的刀疤痕印。
荷花自顧吃點心，對這忽然移位相就的刀疤漢子，好像根本沒有看見。
刀疤漢子也沒有看荷花，兩眼隻望著大街，口裏卻低聲道：“剛走的那人是誰？”
荷花一麵吃，一麵輕輕答道：“是紙刀霍宇寰。”刀疤漢子神色微變，又道：“他知道你的身份了麽？”
“可能還不知道。”
“這麽說，他是追蹤咱們的‘頭兒’來的？”
“嗯”
“他發現了多少？”
“已經知道‘頭兒’手部受傷，而且在同仁縣跟曹樸見過麵，對“同仁堂’藥鋪也起了疑心，曹家祖全的事沒有成功，李順被殺了….，，“嗅？怎麽會失手的？”
“他們由老鴉嶺追卞來，沿路分為三四批人，其中一個姓孟的，恰好認識李順。”
“現在他們是否都向蘭州追來了？”
“陸續都會來，連曹樸也決定跟他們一同行動了。”
“他們在蘭州城中，有沒有暗舵？”
“好像還沒有，隻知道他們約定在三福棧，跟一個姓秦的，綽號‘小黑子’的夥計連絡，那人是他們布置的眼線。”
“很好，你繼續纏住姓霍的，無論如何要查出那座‘秘穀’的確實位置，這是大功一件，知道了嗎？”
“知道了。他已說過盡快要送我到‘秘穀’去，也許就在這一二日便動身。”
“不過，你要注意一件事，‘頭兒’的手傷必須五天後才能痊愈，上麵特別交待，在這段期間內，暫時停止一切行動。希望你能設法再拖延幾天時間……”
他們交談的聲音很低，荷花又是個年輕小姑娘，店裏食客雖多，誰也不會想到這樣一個純潔的孩子，竟然是可怕的江湖人物。
可是，這些經過情形，卻並沒有瞞過另外一個人。
那人也是一個小孩子，年紀也隻有十來歲，麵孔白白的，頭上紮著衝天辮，是個挺頑皮的小男孩。
霍宇寰帶著荷花進來時，這孩子正低著頭吃喝，身子被幾個同桌大人擋住，彼此都沒有照麵。直到荷花一口氣叫了十幾種點心，才引起這孩子的注意。
他見荷花獨吃許多糕餅，心裏已經老大的不服氣，霍宇寰走後，不禁暗喜道：“這丫頭倒會擺闊，趁她的大人不在，正好分她幾樣來吃吃。”
誰知他剛要行動，就看見那刀疤漢子鬼鬼祟祟移座坐了過去、接著，便聽見兩人低聲交談，而且，一開口，竟提到、“紙刀霍宇寰”。
暗吃一驚，連忙偷偷移近了些，尖著耳朵仔細竊聽，一字一句，毫無遺漏，不料越聽越心涼，登時出了一身冷汗。
刀疤漢子說完話，起身出店而去。那孩子也顧不得分糕吃餅了，一溜煙出了茶食店，遠遠綴了下去。
隻見那刀疤漢子匆匆橫過大街，突然加快腳步，轉入一條窄巷內，扭頭四麵望了望，然後在一扇黑漆門上，輕敲四下。
門裏有人問道：“是米店的夥計送米來了嗎？”
刀疤漢子道：“我是油行裏送油來的。”
黑漆門應聲打開，刀疤漢子又迴頭張望了一下，才閃身走了進去，隨即掩上門扉。
那孩子飛步進了巷子，細細一打量，原來黑漆門就是‘同仁堂’藥鋪的後院門。
不禁聳肩一笑，喃喃道：“慚愧！慚愧！敢情咱們上次來的時候，竟走了眼……”
三福客棧，是蘭州最大的一家旅店，前後四進院落，都是全新的樓宇，連跨院在內，共有近百間客房外帶三座大廳，夥計仆婦總在七十名以上。
要在這許多夥計中找一個“小黑子”，自然不是容易的事，何況還得避人耳目，不露痕跡。
所以，霍宇寰進入三福客棧之後，並不急於找人，先要了一間上房，舒舒服眼洗過澡，才把夥計叫來問道：“你們這兒有拉腿師傅嗎？替我叫一個來。”
夥計連聲應道：“有！有！有！”
霍宇寰道：“要手藝工夫好的，人要標致，性情要溫和，年紀不能太大，價錢貴些不要緊的。”
這麽一說，夥計心裏就明白了，連忙壓低聲音，曖昧地笑道：“老客的意思，敢情是要個‘帶上坑’的？”
霍宇韓道：“廢話！不帶上坑，我幹嗎一到蘭州，就上你們三福客棧來？”
夥計賠笑道：“原來您老是識途老馬，知道這兒才能叫到好貨色。”
霍宇寰點點頭，道：“上次我來蘭州，也是住的你們這兒，有個姓秦的夥計替我叫了一個名叫什麽‘桃’的，很不錯，你就仍叫她再來一趟吧。”
夥計道：“是不是‘小桃紅’？”
霍宇寰道：“不是，我記得隻有同個字的。”
夥計忙道：“那一定是為‘桃花’了，尖尖的下巴，臉上有幾粒白麻子，可對？”
霍宇寰搖搖頭道：“不對！不對！那小姐的臉蛋又白又嫩，連一粒病也沒有。”
夥計哦了一聲道：“我知道啦，準是新出局的‘櫻桃’，細條個兒，今年才十六歲，額前蓄著留海短發，口裏有顆金牙
霍宇寰揮手道：“你完全弄錯了我說的，那娘兒們今年已經二十出頭，根本沒有鑲金牙，更不是新出局的雛兒。這樣吧！你還是去把那姓秦的夥計找來，他一定記得。”
那夥計顯得很不情願，懶洋洋道：“老客，何必非她不可呢？小的另外替你叫一個，保證比您上次叫的更好，您老先看看，不滿意再另換？”
霍宇寰道：“我是喜歡老相好，才有味兒。”
夥計道：“可是一”
霍宇寰取出一塊碎銀塞在他手中，笑道：“這個你拿著，就算應得的賞錢，去替我叫姓秦的夥計來一趟，事成以後，抽頭的份子還有你一份，這總行了吧？”
那夥計見了銀子，連忙賠笑道：“您老太客氣了，無功不受祿，這……怎麽好意思……，”
霍宇寰道：“沒關係，出來玩玩的人，哪裏不花銀子，隻要玩得稱心，多花點錢也值得。”
夥計道：“咱們這兒夥計有好幾十個，您老說的那姓秦的，不知叫什麽名字？”
霍宇寰故意沉吟了一下，道：“名字倒不太情楚，我隻記得他綽號叫‘小黑子’。”
夥計道：“哦！原來是‘黑皮’。他在西跨院當值，您老請略等一會，我這就去叫他來。”
俗謂：錢能通神。這話一點也不錯。
夥計去不多時，房門上響起輕微的畢剝聲，接著，進來一個身軀瘦小，皮膚黝黑的漢子。
這人雖然生得很瘦，神情卻流露出機警剿悍，目光炯炯，舉止沉著。
他顯然隻是“旋風十八騎”的外圍眼線，並不認識霍宇寰真麵目，進門後先向霍宇寰上下打量了一陣，才垂手問道：“是老客叫小的來侍候的嗎？”
霍宇寰頷首道：“是的，怎麽？你不認識我了？”
說著，用右手按胸，左手握拳，豎起大拇指，向鼻子兩側反覆擦抹了三次。
瘦小漢子眼中一亮，忙道：“原來是石八爺。您老很久沒來蘭州了吧？”
霍宇寰笑道：“可不是，都快整整一年啦。”
瘦小漢子臉上立即現出驚容，急急掩上房門，廁膝跪下，道：“小人秦仲，參見大當家。”
霍宇寰擺手道：“不須多禮，起來好說話。”
“謝謝大當家。”
秦仲仍然恭敬地磕了一個頭，才站起身來，側身垂手侍立。
霍宇寰道：“近日內可有什麽消息？”
秦仲壓低聲音，說道：“昨天晚上，三當家剛來過……”
霍宇寰大喜道：“啊i他是什麽時候到的？人在哪裏？”
秦仲道：“昨天午夜時分才到，但沒有在客店停留，隻交待了幾句話，便出城去了。”
霍宇寰急道：“他說了些什麽什？”
秦仲道：“三當家交待，如有幫中弟兄抵達蘭州，不可在城內逗留，要大家盡快趕去西關外白龍廟會合待命，並須隨身攜帶三天幹糧。”
霍宇寰道：“那白龍廟是在酉關什麽地方？”
秦仲道：“就在神川門外偏南不遠，廟後有片竹林，出城就能望見了。”
霍宇寰皺眉道：“既然離城不遠，為什麽要大家準備三天的幹糧呢？”
秦仲道：“是三當家這樣交待，原因何在？小的沒敢深問。”
霍宇寰點點頭，道：“好吧！我立刻就出城去。這兩三天內，有一位孟少俠和一位曹老爺子可能會到，他們雖不是本幫中人，卻是我的朋友，如果來了，也請他們去白龍廟見麵。”
秦仲躬身答應了一聲：“是。”
霍宇寰急於出城與羅永湘會晤，不願片刻耽誤，便把荷花的年齡模樣，以及茶食店的地點，-一告訴了秦仲，而後叮囑道：“我走以後，你馬上去接她到客棧裏來，替我妥為照顧，好好哄著她，別讓她四處亂跑，也別讓她受到委屈。”
秦仲連聲應諾道：“小的立刻就去。”
霍宇寰離開三福客棧，匆匆購了幹糧，邁開大步，徑出西城。
走沒多久，果然遠遠望見河邊有座士崗，上麵全是茂密的竹林。
可是，這一帶河岸既非渡口，也沒有居民，周圍蘆葦叢生，一片荒涼。
霍宇寰穿過蘆葦，覓路登上土崗，隻見崗上遍地枯葉，渺無人跡，所謂“白龍廟”，不過是座破敗的廢墟，冷冷清清，香火斷絕，除了滿目蛛網和鳥糞，何嚐有半個人影？
看情形，這地方已經很久沒有人來過了。
霍宇寰眉頭微皺，緩步走了進去，一麵遊目四顧。一麵叫道：“三弟！三弟”
連叫數聲，毫無迴應。
霍宇寰心裏暗忖道：“三弟一向做事謹慎，他既然招唿幫中弟兄來此會合，自己決不會不到，即使有事暫時離開，一定也會在廟裏留下連絡的暗記，可能他昨夜離開三福客棧以後，又”遭遇到其他事故，以致無法分身趕來，好在時間還早，且等他一會吧。
於是，將一大包幹糧放在殿前石階上，撩衣席地而坐，以肘支頤，耐心等待。
誰知這一等，直等到近午，仍然未見羅永湘的蹤影。
霍宇寰不禁焦急起來一方麵擔心羅永湘遲遲不到，可能發生了什麽意外？一方麵又惦記著荷花，不知秦仲已經接到客棧去了沒有？是否會好好照顧她……
正自煩惱，廟外忽然傳來一陣履聲。
那是一個腳步踉蹌的人，正踏著落葉，向上崗上奔來。
霍宇寰隻當是羅永湘到了，連忙起身迎了出去。
不料跨出廟門，卻見秦仲滿頭大汗匆匆而至，背上背著荷花。
霍宇寰一怔，還沒有開口，荷花已經張開雙臂，撲入他懷中，大哭追：“伯伯，您為什麽不要荷花了？是荷花做錯了什麽事，惹伯伯生氣了麽？”
霍宇寰詫道：“秦仲，是怎麽一迴事？”
秦仲喘息著道：“大當家明鑒，並非小的不盡心，委實這位小姑娘太難哄，她說什麽也不肯呆在客棧裏，一直大哭大鬧，非要尋您不可，害得店裏客人都懷疑小的在拐帶人口，小的實在被她鬧得沒有辦法了-…”
霍宇寰搖頭笑道：“這孩子，的確能纏人。”
荷花哭著道：“我不要跟他嘛，我又不認識他，誰知道他是好人還是壞人？”
霍宇韓道：“他是伯伯的朋友，因為伯伯有事，才托他照顧你的。”
荷花把頭亂搖，連聲道：“不管！不管！我隻要跟伯伯在一起，除了伯伯，我誰也不要。”
霍宇寰無可奈何地籲了一口氣，道：“好吧伯伯也正在放心不下，既然已經來了，就跟伯伯在一起吧！來，快把眼淚擦幹，不要再哭了。”
荷花這才破涕而笑，朝著秦仲扮了個鬼臉，道：“哼！你聽見了沒有？我說伯伯一定會答應我跟他一起的，你還想騙人呢！”
秦仲抹抹汗水，苦笑道：“大當家如果沒有旁的吩咐，小的還得趕迴客找去……”
霍宇韓道：“且慢！我正要問你，昨夜三當家果真是說的這地方嗎？”
秦仲道：“是的。”
霍宇寰道：“他離開客棧的時候，有沒有表示立刻到此地來？”
秦仲想了想，道：“這倒沒有。三當家隻交待要兄弟們來這兒等候持命，並未說過他會先來。”
霍宇寰皺眉道：“可是，此地既無本幫暗記，我等到現在，也不見他的人影，顯然，他離開客棧以後，一直沒有到此地來過，會不會出了什麽意外呢？”-
曹樸歎道：“人總是要死的，計算年紀，他今年已七十七歲了，縱然不死，還能有什麽作為？”
霍宇寰道：“如果他真的已經病重臨死，石門鑰匙，怎會重現？那瓶‘霜雪紫蓮膏’，又被誰偷去了？”
曹樸怔了怔，道：“莫非你懷疑負傷兇徒，就是我那不成器的兄長？”
霍宇寰道：“當年曹樂山的頭部和前胸，不是曾被毒汁灼傷過嗎？據我兩次遭遇，那元兇都是頭戴寬大竹笠，身上披著厚毯，從不肯顯露出本來麵目，由此對證，八成兒就是他。”
曹樸默默良久，歎息道：“可惜我格於家規祖訓，無法離開同仁縣境，否則，就不會有今天的遺患了。”
霍宇寰道：“老人家，請恕我說句失禮的話，我以為，家規祖訓，無非是訓勉子孫的一種原則，做子孫的，卻不能墨守成規，反而曲解了祖先的本意。”
曹樸道：“你的意思是”
霍宇寰道：“譬如說吧，當初令祖遺訓嚴禁子孫離境，其主要目的，想必是在防止曹家子弟涉足江湖，幹出辱沒家聲的事，對麽？”
曹樸道：“不錯。”
霍宇寰道：“既然如此，足見令祖的原意，並非表示曹家子弟，隻要離開同仁縣境，便可以不受家規束縛，為所欲為了。”
曹樸道：“這個……”
霍宇寰笑道：“所以我認為，家規祖訓，立意都是好的，但後代子孫卻隻宜善體祖先的原意，實不必斤斤計較字句和條文，那就變成食古不化，冥頑不靈了。”
曹樸激動地道：“霍老弟，你是叫我破除成規，違背祖訓？”
霍宇寰正色道：“雖然破除成規，並非違背祖訓。”
曹樸道：“此話怎講？”
霍宇寰道：“這就好像一個門派之中，出了不肖叛逆之徒，卻仍然打著本門招牌，在外麵為非作歹。執掌門派號令的人，豈能不清理門戶？豈能任憑叛徒逍遙法外？”
曹樸神色一振，大聲道：“說的是，應該為曹家清門戶，正家規，不然，何以對祖先……”
說到這裏，忽然又長歎了聲，搖搖頭道：“可惜太遲了，石門反鎖，別無出路；即使不被悶死，也會被活活餓死，這些話，已經說得太遲了。”
霍宇寰道：“石門被反鎖，真的就沒有辦法脫身了嗎？”
曹樸廢然道：“毫無辦法。”
霍宇寰道：“天明以後，店裏的人不見老人家口去，難過不會尋來？”
曹樸搖搖頭道：“尋來也沒有用，他們沒有鑰匙，打不開石門。”
霍宇寰沉吟了一下，道：“如果咱們挖一個小孔，將鑰匙送出去呢？”
曹樸道：“這座石室，是就整塊大石鑿成的，每麵石壁都厚達三尺，挖孔談何容易？”
霍宇寰道：“用寶刀也不行嗎？”
曹樸苦笑道：“寶刀雖然鋒利，也不是短時間內能夠成功的，隻怕孔未挖成.我們就已變成餓便了。”
霍宇寰沉聲道：“與其坐以待斃，不如試試運氣。”
說著，站起身來，提刀走到門邊。
他先從石壁上刮下少許碎屑，放在掌心裏揉弄著，由砂粒的粗細，分辨石質的堅硬程度。
然後，又用刀柄輕輕對著石門附近的牆壁，一麵敲，一麵仔細傾聽，借那些不同的迴音，推測牆壁的厚薄。
他記得；石門開啟時，是向左右縮退的，而且，移動毫無聲音，十分靈便。
由此推斷，石門兩側必有夾壁，夾壁內可能裝設滑輪。
既是夾壁，當然比別處單薄，至少不會是實心的。
若是裝置滑輪，則必須破壁興工，換句話說、這一段石壁可能挖補過了。
於是，他將耳朵緊貼在石壁上，耐心地敲擊，靜靜地傾聽墓穴裏密不透風，顯得有些懊熱，不多久，霍宇寰額上已經溢出汗珠。
曹樸沒有幫忙，隻是默默地望看霍宇寰他固然希望霍宇寰能打通一條出路，但們心自付，又覺得這份希望實在太渺茫了。
室中寂靜如死，除了刀柄敲擊石壁的音響，就隻有兩人自己心跳的聲音。
過了許久，霍宇寰突然停止敲擊，長長籲了一口氣。
曹樸忙問：“怎麽樣？”
霍宇寰說道：“果然不出我所料，這兒有一段夾壁。”
曹樸跳了起來，道：“什麽夾壁？”
火光一閃，急忙點燃燈籠。
霍宇寰一麵拭汗，一麵用刀尖在石壁上刻了一道痕印，說道：“這一段牆壁，裏麵已經挖空，咱們若想鑿開一個洞孔，並非難事，但這樣一來，勢必會損壞勞地……”
曹樸道：“為了求生，也顧不得許多了。隻是，那要費多久時間？”
霍宇寰道：“如果僅鑿一個小洞，大約兩個時辰可以成功，若要破壁脫身。那就比較費工夫。”
曹樸道：“既然這樣，咱們就先鑿一個小洞，等天明以後，店裏會有人尋來的。”
霍宇寰點頭答應，便開始動手挖鑿石壁。
這一動手，才發覺事情並不如想象的簡單，魚鱗寶刀雖然鋒利，畢竟不是鑿石的工具，加以牆麵光滑，不易著力，費了老半天工夫，才鑿成一個淺淺的凹痕。
霍宇寰已經累得滿身大汗，而更令人吃驚的是，自申空氣已經越來越薄，火光搖曳欲滅，使人產生窒息之感。
曹樸連忙吹熄燈籠，道：“老弟，你休息一會，讓我來吧。”
霍宇寰實在累了，隻得把寶刀交給曹樸，自己退到石椅上略作休息。
可是，工作能夠替換，渾濁的空氣卻無法換新，兩人都漸漸唿吸促迫，心氣浮躁，暈頭目眩。……。
曹樸喘息著道：“老弟，不行了，石壁等不到鑿通，咱們都要先悶死了！”
霍宇寰不答，深吸一口氣，接過寶刀，奮力向石壁挖鑿著曹樸張大了口，唿唿喘氣，又道：“霍老弟，是我害了你，我若死在曹家祖瑩中，也算死得其所，可是，你……你……”
霍宇寰充耳不聞，緊咬著牙，隻顧揮刀鑿石。
他似乎已使出全身力氣，刀光閃爍，石屑紛飛，刀尖劃過牆麵，爆射出來一溜溜火星。
曹樸又斷斷續續叫道：“老弟……求你給……給我一刀吧……留下你一個人……或許能支持得久些…、——”
話未畢，突然“咕略”一聲，暈倒在石地上。
霍宇寰混身汗如雨下，目眺欲裂，胸中仿佛被千百條繩索緊勒著，喉嚨口像束著一道鐵箍。
他知道自己也到了油盡燈滅的地步，雙手握刀，用盡生平之力，猛向石壁上插去！
這一刀，軟綿綿地，就像插在一堆棉花上。
接著，他也失去了知覺……
不知過了多久，一絲涼意，使他從昏迷中悠悠醒來。
霍宇寰睜開眼睛，首先便看見“魚鱗寶刀”仍然斜插在石壁上。
但，刀柄上的綢穗，卻在微微拂動。
那是風？
不錯，一絲輕輕的，柔柔的，沁人心脾的風。
但風從何處來？是夾壁穿透了嗎？不可能！夾壁至少有兩層，剛才他頂多鑿穿了一層，決不可能一刀洞穿雙層夾壁。
然而，壁洞裏吹來了風，卻又是半點不假，他死而複蘇，也是事實。這豈不奇怪了？
霍宇寰挺身跳了起來，急急將刀拔出，湊近洞口，少目探望-”
一看之下，他不禁連叫了三聲“僥幸”！
原來他挖鑿的位置，恰好正對著外層石壁上那個鑰匙孔，風，就是由鎮孔空隙中吹進來的。
鎖孔雖小，風亦微弱，但此時此地，卻宛如續命的靈丹，沙漠中的甘泉。
霍宇寰貼在壁洞上，深深吸了兩口氣，又將曹樸抱到洞邊，使他也能領受微風的洗滌。
不多一會，曹樸也清醒過來。
當他從地上掙紮著坐起了，不覺茫然四顧道：“霍老弟，咱們究竟是死了？還是活著？”
霍宇寰笑道：“吉人自有天相。咱們都死了一次，如今又活了。”
曹樸弄明白經過情形，竟不知是喜是悲？感慨地道：“我已經是曹家的罪人，總算蒼天有眼，祖先蔭庇，沒讓我再作天下的罪人。我死不足惜，如果連累了老弟，卻叫我死不瞑目。”
霍宇寰道：“或許這是尊府列祖冥冥中，特意授命老人家，為你們曹家清除不肖子孫吧？”
曹樸點點頭，道：“不錯，祖宗留我殘生，正是要我替曹家清理門戶。待脫險以後，我一定召集全族父老，修正遺訓，然後隨霍老弟同赴蘭州，追緝那萬惡的匹夫。”
霍宇寰道：“現在內層石壁已經鑿穿，免去窒息的威脅，脫險隻是時間遲早了，咱們是等待天亮呢？還是繼續挖鑿外層石壁？”
曹樸道：“既然能看見鎖孔，何不用鑰匙試一試，或許能將石門啟開？”
霍宇寰道：“好！待我把洞口再挖大些。”
不料洞口擴大之後，結果卻令人失望，因為鎖孔外競內窄，鑰匙根本無法反插進去。
霍宇寰歎道：“看來隻好再鑿下去了。”
曹樸想了想，道：“先休息一會吧，等夥計們尋來，叫他們用工具由外向裏鑿，比較輕易些。”
正說著，忽然聽見門外傳來“沙沙”的聲響。
那屍音由遠而近，好似一個人正登上石級，向曹家祖瑩慢慢走過來。
曹樸大喜道：“老弟，咱們的運氣不錯啊！你聽聽。這不是有人尋來了嗎？”
霍宇寰卻以指按唇，低聲道：“先別忙出聲招唿，說不定是兇徒還沒有離開……”
說雖然這樣說，兩人卻掩不住內心的興奮，急忙擠到石壁破洞前麵，屏息靜氣地傾聽著。
腳步聲在外麵移動了一會，終於停在石門口，接著門上響起摩拳和敲擊輕響，那人顯然正試著想打開石門。
曹樸心裏噗通直跳，幾次想開口唿叫，都被霍宇寰搖手止住。
其實，霍宇寰內心同樣也很緊張，但他深知兇徒詭詐百出，不能不防。
外麵那人推弄了好一陣，無法打開石門，不覺輕“咦”了一聲，喃喃道：“真是奇怪啦，有人看見他們出城向這邊來了，怎麽竟找不到呢？”
他一開口，霍宇韓心裏大石才算落了地，連忙叫道：“荷花！荷花！我在這裏！”
荷花在門外驚喜道：“伯伯！是您在說話？”
霍宇寰道：“是的，我和一位曹爺爺被反鎖在石門裏麵，沒有辦法脫身，你來得正好……”
荷花驚道：“你們怎麽會被關在裏麵的？是誰把你們反鎖在裏麵的？”
霍宇寰道：“說來話長，荷花，你先幫咱們打開石門要緊。”“荷花道：“可是，這門好重好厚，我推不開它呀！”
霍宇寰道：“石門是推不開的，必須用鑰匙才能打開……”
荷花問：“鑰匙在哪兒？”
霍宇寰道：“鑰匙在咱們這裏，可是，沒有辦法遞給你。荷花你怎麽會找到這裏來的？”
荷花道：“還說哩！您走的時候也不告訴我一聲，害我睡到半夜醒了，心裏好害怕，才出來尋你。一路哭，一路向路人打聽……”
說到這裏，一傷心，果然抽抽噎噎哭了起來。、霍宇寰歎道：“是伯伯不好，我隻說很快就可以迴去，誰知會被困在這裏！”
荷花垣咽著道：“後來我聽見一個人說，有兩人騎馬出了南門，其中一個很像你的模樣，我才一路尋了來，伯伯，我現在無依無靠，全靠你帶著我，你把我丟在客棧裏不管了，叫我怎麽辦嘛…＂
霍宇寰道：“好了，別哭了！伯伯決不會丟下你不管的。現在，你聽伯伯的話，趕快迴城裏去一趟。”
荷花道：“迴去幹什麽？”
霍宇寰道：“由我們住的客棧向西走，有一家名叫‘慶徐堂”的藥鋪，你去告訴店裏的人，就說咱們現在被反鎖在曹家祖瑩內，叫他們帶著開石鑿具，立刻來營救。”
荷花道：“現在天還沒有亮，我去對他們說，他們會相信我的話麽？”
霍宇寰道：“咱們有兩匹馬，藏在城外草叢裏，你騎了馬去，他們一定會相信的。”
荷花應道：“那我就去了，伯伯，您可要等我迴來才能走啊！”
霍宇寰苦笑道：“傻孩子，放心去吧，你沒有迴來，咱們想走也走不了哩。”
荷花猶自再三叮嚀之後，才匆匆離開了曹家祖瑩。
曹樸詫問道：“這位荷花小姑娘是誰？”
霍宇寰輕籲道：“是一個可憐的孤兒，她的父母和親人，都被兇徒們殺害了……”
接著，又感慨地道：“天下孩子心地都是善良的，這一路上，總算我沒有白疼她。”
這些話，霍宇寰是有感而發，曹撲不明內情，自然體會不出話中含意，點頭道：“本來嘛！赤子之心，是最純潔感人的，何況老弟又對她關切愛護，這也是緣份。”
霍宇寰沒有接口，心裏卻暗自思忖：“不錯，一切沒有方法解釋的事，大約就是‘緣份’吧？隻不知道她這一去，還會不會迴來？”
期待中，時間總好像過得特別緩慢，尤其在這暗無天日的墓穴內。
不知何時，由鎖孔透進來一抹微光，天終於亮了。
隨著天色明亮，霍宇寰的心情卻越來越沉重。
他自從號召組織“旋風十八騎”闖蕩江湖，十餘年來，自問尚有幾分“知人之明”，然而，對年不滿十歲的荷花，竟變得毫無把握。
她真的會一去不再迴來嗎？抑或是途中又發生了什麽意外？
這孩子，究竟是迷失的孤雛還是偽裝的鷹駕？霍宇寰真正有些茫然了。
外麵天漸漸明亮，霍宇寰的臉色卻漸漸陰沉。不料就在這時候，遠處突然傳來了馬蹄聲。
曹樸高興得跳了起來，大聲道：“來了！真虧她小小年紀，居然沒有誤事。”
霍字寰也不禁暗暗鬆了口氣，但凝神傾聽，忽又皺眉道：“不對啊！怎麽隻有一匹馬的蹄聲？”
曹樸笑道：“一定是荷花那孩子怕你走了，急著先起來瞧瞧。”
蹄聲及山下而止，沒片刻，果然聽見荷花氣喘籲籲奔近石門，連聲叫道：“伯伯！伯伯！”
曹樸道：“我料得不錯吧？快些答應她，別把孩子又急哭啦！”
霍宇寰應聲道：“荷花！你迴來了？事情辦妥了沒有？”
荷花在門外喘息著道：“伯伯！不得了啦！出了事啦-…。”
霍宇寰吃了一驚，忙問：“出了什麽事？”
荷花道：“我尋到那家藥鋪，看見店裏和街上站滿了人，擠也擠不進去，向人打聽，才知道昨天夜裏發生了變故，藥鋪裏的人都殺光了……”
霍宇寰和曹樸都驟然一震，異口同聲著道：“什麽？你再說。一遍。”
荷花道：“那家‘慶徐堂’藥鋪裏的人，昨天夜裏都被殺光了，現在縣衙差役正在驗屍。”
曹樸聽了這個消息，險些當聲暈倒，咬牙切齒道：“好毒辣的畜牲！你也太狠了”
霍宇寰道：“這麽說，你沒看到店裏的人？”
荷花道：“店裏一個活人也沒有，我又不知道能不能告訴別人，隻好趕迴來報信，伯伯！您說應該怎麽呢？”
霍宇寰略一沉吟，道：“事既如此，你趕快再進城去，暫時別把這件事泄露，先迴客棧，取出包裹……”
荷花道：“取了包裹又怎樣？”
霍宇寰道：“包裹不是有銀兩和很多碎金葉嗎？你要特別鎮定，千萬不可露出驚慌的樣子，把屍塊碎銀存在客棧櫃上，告訴夥計說，房間替咱們留著，迴來時再結帳。”
荷花道：“然後呢？”
霍宇寰道：“然後你就去雇一名石匠，叫他帶著鑿石頭的工具，跟你一道出城到這兒來……”
荷花道：“如果石匠問我做什麽工作，我該怎麽說？”
霍宇寰道：“你隻說到了地頭，自然會有人告訴他，他若不信，你就先付他金葉子，但切記不要提到曹家祖瑩這個名字，知道嗎？”
荷花道：“知道了，我立刻就去。”
霍宇寰吩咐荷花去後，才安慰曹樸道：“老人家不必太難過，兇徒們這麽幹，不外乎想斷絕咱們脫身的希望，幸好他們並不知道有個荷花，咱們仍有一線生機。”
曹樸齧唇現血，對著南道內墓穴跪下，悲憤地祝禱道：“曹氏列祖在上，求祖宗們保佑曹樸順利脫身出困，那怕踏遍天涯海角，我發誓要手刃那絕情無義的畜牲，為屈死冤魂報仇，否則，寧可埋骨異鄉，永不入把曹氏祖勞。”說完；以首觸地，連磕了九個響頭。
霍宇寰連忙勸慰道：“報仇的事，來日方長。老人家肩負全族血海深仇，務必節哀應變.”＿
曹樸淒然苦笑道：“老弟，你放心吧，我不會不顧惜自己身體的，我還得留下這風燭殘命，親眼看見那富牲的報應下場呢。”
接著，又長歎一聲，道：“可惜我一時疏忽，沒有將‘青虹劍’帶來，那寶劍想必已經落在畜牲手中了。”
霍宇寰道：“一個人若多行不義，早晚必遭天譴，縱有神兵利器，也救不了他的命。”
曹樸道：“話不能這麽說，那畜牲武功本已不弱，再得神劍為助，如虎添翼，隻怕更難製服了，情勢逼人，咱們不得不預作準備。”
霍宇寰道：“老人家打算怎麽辦？”
曹樸道：“請你把燈籠點燃，幫我找一口有紅漆記號的箱子，我給你看一件東西。”
霍宇寰依言點燃了燈籠，協同曹樸尋找，不多久，果然在牆角最底層找到一口堅固的鐵皮箱子。
那箱子前端，有紅漆塗的“x”形記號，並且貼著封條，箱鎖生滿鐵鏽，顯然已經很多年沒有打開過了。
曹樸移開上層箱櫃，小心翼翼地將那皮箱搬了出來，然後撕去封條，扭斷鎖扣，揭開了蓋子。
箱中放著一個鋼鑄的小方盒，四周塞滿了絲麻和棉花，以防鋼盒遭受震動。
曹樸把鋼盒輕輕遞到霍宇寰的手中，說道：“打開來看看吧，小心些，別讓裏麵的東西掉出來打破了。”
霍宇寰道：“裏麵究竟是什麽東西？”
曹樸道：“是一件你從未見過，甚至從未聽說過的奇物，你先打開來看吧。”
霍宇寰滿腹疑雲，慢慢打開了鋼盒。
盒子裏紅絨作墊，端端正正嵌著一隻比拇指頭大不了多少的七彩水晶瓶。
啊！不對！瓶子隻是透明的，那些色彩，是瓶中盛著的水液不！也不是水液，那東西比水略稠，比油略稀，任憑怎樣流轉晃動，仍然彩色分明，絲毫不會混濁。
霍宇寰看了好一會，道：“這究竟是什麽東酉？怎會這樣奇怪呢？”
曹樸道：“它叫‘彩蛾毒精’。”
霍宇寰道：“這東酉如此鮮豔，原來有毒？”
曹樸道：“不錯，這是當年兇名滿天下的‘毒王’柳寒青獨門秘製的東西，隻須小小一滴，便可毒斃幹人以上，一瓶毒精，可使方圓百裏內人畜盡滅，草木不生，蟲蟻死絕。”
霍宇寰失聲道：“哦！有這麽厲害？”
曹樸道：“這還不算厲害，最可怕的是，中毒的人混身無傷，膚色如常，看來就跟睡熟了一般，但誰要碰到他的身體，立刻會被感染中毒，如此延傳擴展，必須整整一年以後，毒性才會消失。”
頓了頓，又接道：“此外，‘彩蛾毒精’特具異香，如果聞到它的香味，也能令人神誌錯亂，變成癡狂，而且天下無藥可解。”
霍宇寰道：“這麽毒絕的東酉，老人家是從何處得來的？”
曹樸道：“當年先祖在峨眉行道，有一次入山采藥，無意中發現毒王柳寒青埋骨的洞穴，獲得一部毒經和這瓶東西，先祖不願流毒蒼生，就把……”
霍宇寰道：“為什麽也不連這東西一齊毀去？”
曹樸道：“此物乃天下至毒，想得到很難，要毀它也不容易。據‘毒經’記載，此物既不能土掩，也不能用火焚，隻有一個辦法，就是讓它自行風化。”
霍宇寰道：“怎樣才叫自行風化？”
曹樸道：娜就是將瓶蓋揭開，置於荒山絕頂，等一年之後，瓶中彩色完全變成白色，毒性就算消失了。”
霍宇寰道：“既有這個辦法，當初何不試試？”
曹樸搖頭道：“先祖已經試過了，無奈才三天本到，山中草樹盡皆枯萎，鳥獸中毒瘋狂，自相殘殺，遺屍遍野，不得已，隻好將它封在鐵箱內，如此代代相傳，誰也想不出銷毀它的方法。”
說到這裏，忽然冷哼一聲，緩緩道：“今天，我總算想到一個毀毒的方法了。”
霍宇寰道：“老人家是想”
曹樸道：“我要讓那狠毒的畜牲，嚐嚐這天下最毒的之物的厲害，然後把他的屍體，拋在荒山絕頂，曝屍一年，隨毒性而風化”
霍宇寰聽得激靈靈打個寒嫩，道：“這樣未免太過份了些曹樸截口道：“什麽做過份？用他滿身罪惡的身體，替天下蒼生做一件有益的事，這能算過份嗎？”
霍宇寰想了想道：“不過，那廝狡詐得很，隻怕難有下手的機會。”
曹樸冷然一笑，道：“這個不用擔心，到時我自有計劃，不怕他飛上天去。”
他似乎早已胸有成竹，一麵說著，一麵接過鋼盒，謹慎地塞進懷裏。
霍宇寰沒有再說什麽，因為遠處正傳來馬蹄聲響。不片刻，荷花果然帶著一名石匠趕來了。
那石匠可能是個“本份人”，一到墓外，就鄭重申明道：“小姑娘，此地分明是曹家祖走嘛，咱們話說在前頭，無論你給多少金子，要我挖墳我可不幹。”
荷花道：“現在老實告訴你吧！不是我雇你來挖墳的，是曹家老爺子自己要雇你來的。””石匠道：“你是說，城裏‘慶徐堂’的曹老夫子？”
荷花道：“正是。”
石匠道：“他在哪兒？”
荷花道：“暗！就在這座石門裏麵，不信你自己去問他沒等那石匠詢問，曹樸已經大聲接著道：“不錯，我就是‘慶徐堂’的曹樂天。”
那石匠吃了一驚，忙道：“老爺子，果然是你？昨夜城裏出了大事，你怎麽卻在這裏？”
曹樸道：“說來話長，請教大哥貴姓？”
石匠道：“小的就是南門口打鐵街的蕭石匠，老爺子不記得了嗎？”
曹樸道：“蕭老弟，請你幫幫忙，我和一位朋友被反鎖在裏麵，無法啟開石門，已經被困了整整一夜了。”
蕭石匠道：“老爺子要我怎麽做？”
曹樸道：“我這兒有開門的鑰匙，可是沒有辦法遞給你，煩你在石壁上鑿一個洞，隻要能把鑰匙塞出去，就能打開石門了。”
蕭石匠忙道：“這容易，小的馬上就動手。”
接著，一陣“叮叮”之聲，果然開始運推鑿洞。
所謂“工欲善其事，必先利其器”。有了合適的工具，鑽石鑿洞，並不困難。
不多一會工夫，石壁上已經鑿穿一個酒杯般大小的洞孔。
陽光從洞口速射進來，使人精神為之一振。
曹樸吹滅了燈籠，欣然拍著霍宇寰的肩腫，道：“老弟，咱們終於又能重見天日了。”
霍宇寰聳聳肩，道：“隻是想不到，竟作了穿牆邊壁之徒。”
兩人都忍不住撫掌大笑起來。、
荷花湊近洞口，催促道：“別笑了，快把鑰匙給我吧！”
曹樸取出鑰匙，由洞口遞了出去，同時叮囑道：“記住，開門的時候，要先向右方轉動三圈，然後向左迴轉一圈半。”
荷花應道：“知道啦”
話音未落，突然光線一暗，洞口已遭封閉，並仿佛聽見荷花發出一聲尖銳的驚唿。
霍宇寰大驚，急忙喝問道：“荷花！你怎麽了？發生了什麽事？”
連問數聲，無人迴應。
曹樸高叫道：“蕭石匠！蕭老大！”
門外有人冷笑道：“蕭石匠還在他老婆被窩裏睡覺哩！老子姓李，不姓蕭。”
曹樸怒叱道：“你是什麽人？”
門外哼道：“老子是勾魂的使者，要命的閻羅！姓曹的，你以為這麽容易就脫身了？下輩子再做夢吧！”
隨著話聲，隻聽洞口咕嘻嘻直響，忽然流進大股汁液。
霍宇寰吸一口氣，駭然失聲道：“不好！趕快堵住洞口，那是桐油……”
他匆匆脫下外衣想塞進夾壁去，“轟”的一聲，桐油已經著火燃燒起來。
夾壁內全是熊熊火焰，洞口仍然不停地灌進桐油，刹時間，火勢由破壁蔓延進入石室，又將數十口藥箱盡皆引燃。霍宇窘和曹樸被大火所通，不得不退至墓穴甫道內，眼睜睜看著火勢即將波及全室，卻對之束手無策。
火焰封住洞口，也吸去了室內稀少的空氣，濃煙充斥，避無可避，兩人縱然不被火燒死，也將被濃煙熏死在墓穴中……
萬不料就在這生死須臾之際，石門突然打開。
一條人影冒火突煙衝了進來，高聲叫道：“霍大哥！霍大哥！你在哪裏”
霍宇寰聽出竟是孟宗玉的聲音，一時驚喜交集，幾疑身在夢中，急忙應道：。“是孟兄弟嗎？我在右邊市道內。”
孟宗玉一頓腳，由火中飛掠而至，匆匆把一件浸濕了水的外衣，蒙在霍宇寰頭上，沉聲道：“大哥，快跟我走！”
那件濕衣，本是他自己用來護身防火的，如今卻毫不猶豫給了霍宇寰，自己則雙手抱頭，向大火裏衝去。
霍宇寰反手挾起曹樸，借濕衣遮頭冒火而出。
三個人先後衝出門外，霍宇寰和曹樸分毫未傷，孟宗玉卻眉發盡焦，混身沾滿火星。
他倒在地上一陣翻滾，急急將衣上餘燼弄滅，顧不得肌膚灼傷，跳起身來，又向石門奔去……
霍宇寰連忙拉住他道：，“兄弟，你要幹什麽？”
孟宗玉指著石室道：“那裏麵不是還有人麽？”
霍宇寰道：“沒有了”
孟宗玉溫“我剛才聽見那廝喝罵，好像還有一位姓曹的霍宇宏道：“這位就是曹老爺子，愚兄已經將他帶出來了。”
孟宗玉這才看見曹樸已經脫身，不覺靦腆地笑道：“我真是急瘋了，人在身邊居然沒有瞧見。”
曹樸拱手致謝，道：“幸虧少俠及時赴到，如果再遲片刻，霍老弟和我都已經葬身火窟了。”
霍宇寰問道：“兄弟，你怎麽會將尋到這兒來的？又怎知咱們被困在石室裏的？”
孟宗玉道：“說來也是湊巧，天明時，我由城中經過，無意間發現一個小姑娘正跟一個漢子在路邊交談，那小姑娘牽著兩匹馬。而此地是偏僻小縣，馬匹並不常見，因此引起我的注意，誰知仔細端詳，才認出那漢子也是一位熟人……”
霍宇寰道：“是誰？”
孟宗玉道：旬組是以前在蘭州嘯月山莊任管事的李順。”
霍宇寰哦了一聲，道：“難怪我聽聲音有些耳熟，原來假冒蕭石匠的竟是他。”
孟宗王道：“我一路尾隨他們來到這裏，起初並不知道大哥被困在石室中，還以為他們是來營救被困的同黨，後來聽見大哥的笑聲，心裏猶在懷疑，直到那廝灌油縱火才出手奪了鑰匙打開了石門。”
霍宇寰道：“李順逃走了嗎？”
孟宗玉道：“沒有，他被我砍中一刀，頸脖子斷了一半，已經死了”
霍宇寰道：“唉！你不該殺死他，應該留下活口。”
孟宗玉赧然道：“當時我太心急，出手不覺重了些。”
曹樸道：“這不能怪孟少俠，換了是我，也會殺了他。”
霍宇寰又問道：“另外還有一個小女孩，你該沒有傷她吧？”
孟宗王道：“是那叫荷花的小姑娘嗎？我沒有注意，或許被她逃掉了。”
霍宇寰道：“不會的，我曾經聽見她驚唿的聲音，可能已遭李順毒手，咱們在附近找找看。”
說著，急忙站起，孟宗玉幫著在附近草叢中分頭尋孜首先發現的是李順的屍體，頸項間刀傷深達喉骨，氣管斷裂，早已死了；接著，又發現山坡上野草被壓倒了一大片，一直尋到山腳，終於找到了荷花。
隻見荷花直挺挺躺在一棵矮樹下，人已昏迷，卻沒有受傷。
霍宇寰連忙把她抱到懷裏，一麵替她推拿，一麵低叫道：“荷花！乖孩子，快醒一醒！”
孟宗玉論道：’這小姑娘是誰？她和李順不是一路的嗎？”
霍宇寰道：“快別胡說，她隻是個可憐的孤兒，親人都被兇徒們殺害了，是我帶她到這兒來的。”
孟宗玉道：“可是，我明明看見她和李順……”
霍宇寰道：“她根本不認識李順，為了想救咱們，錯把李順當作了蕭石匠，你沒看見她是被李順從山坡上推下來的嗎？”
“我……”孟宗玉迷們地怔了片刻，道：“我沒有留意，大概是的吧。”
恰好這時候，荷花身子蠕動了一下悠悠醒來。
當她睜開眼睛，看見霍宇寰，立刻緊緊依偎在他胸前、放聲大哭。
霍宇安柔聲道：“乖孩子。別哭了，一切都已經過去了……q荷花哭道：“伯伯，我們是不是在做夢？是不是在陰間？”
霍宇寰到：“不要說傻話，你仔細看看，太陽就在頭頂上，咱們都是好好的活人。”
荷花揉了揉眼睛。又四麵望望，道：“怎麽？我們還活著，並沒有死？”
霍宇寰微笑道：“咱們脫險了，死的是那個壞人，你瞧，石門不是已經拉開了嗎？”
荷花似乎驚魂甫定，連連長籲道：“啊！謝天謝地，剛才我真該死，再也想不到他會是個大壞蛋，鑰匙被他搶去了，我還以為伯伯一定會被他害死哩。”
霍宇寰道：“好人自有天保佑，伯伯和荷花都是好人，決不會被人害死的。”
荷花道：“可是，是我把他帶來的，伯伯，你不會怪我吧？”
霍宇寰笑道：“伯伯什麽時候怪過你？何況，你又不是故意，壞人臉上沒有刻字，誰也認不出來。”說著，又親切地替她整理頭發.輕拂衣服上的草梗樹葉，然後說道：“來，見過曹爺爺和這位孟叔叔，今天多虧孟叔叔救了咱們三人。”
荷花先向曹樸施了禮，再走到孟宗玉麵前，俯身跪下，迫：“多謝盂叔叔救命，荷花生死事小，謝謝你救了我伯伯，我沒有辦法報答，隻好給叔叔多磕幾個頭，求老天爺保佑叔叔，娶個好嬸嬸……”
孟宗玉滿臉通紅，連忙攙把他扶起來。
曹樸點頭讚道：“多甜的一張小嘴，難怪霍老弟會如此疼愛她了”
霍宇寰忽然想起一件事問道：“孟兄弟，你怎會一個人到同仁縣來？林姑娘和各位兄弟們呢？”
孟宗玉歎了一口氣，道：“大哥不問，我也正想奉告，林師妹已經負氣出走了……”
霍宇寰吃驚問道：“什麽時候出走的？跟誰負氣？”
孟宗玉說道：“就在大哥離開了老鴉嶺以後不久”
接著，便把林雪貞責怪無為道長，以及與鐵蓮姑言語爭執，一氣之下，憤而出走的經過，詳細地說了一遍。
霍宇寰怒道：“蓮姑太不應該了，無論如何，林姑娘年輕氣盛，大家該讓她一些才對，怎麽可以趁我不在，就這樣逼她？”
孟宗玉道：“其實，這件事不能怪九姐姐，確實是林師妹過於任性，犯了眾怒。”
霍宇寰道：“不論怎麽說，以長欺幼，總是不對的。孟兄弟，你這一路追下來，可曾見到她的蹤跡？”
孟宗玉搖搖頭，道：“起初在山區河流附近，還發現過幾處痕跡，仿佛也是朝這個方向來的，但臨近縣城，卻打聽不到消息了。”
霍宇寰頓足道：“如果她真的也向同仁縣來了，萬一和兇徒遭遇，豈不危險，咱們你再耽擱，趕快迴城去尋她要緊。”
曹樸過：“我也急著迴店看看，還得料理安葬的事，咱們這就走吧！”
這時，墓穴中餘火已經熄滅，曹樸重新封閉了石門，霍宇寰和孟宗玉則挖了一個上抗，草草掩埋了李順的屍體，老少四人，分騎兩匹馬，匆匆趕迴城中。
一夜之隔，慶徐堂藥店業已橫屍遍地，麵目全非，曹樸含淚檢點財物，什麽都沒有缺少，隻少了那柄“青虹寶劍”。
災變後的瑣事，千頭萬緒，必須曹樸親自料理。霍宇寰便趁這段時間，和孟宗玉分頭打聽林雪貞的消息。
同仁縣城並不大，半天工夫，全城都走遍了，林雪貞的蹤影卻遝如黃鶴。
傍晚時分；兩人帶著滿身失望返迴慶歡堂藥店，互相研判的結果，隻有兩種可能：其一是，林自貞可能中途迷失了方向，至今尚未到達，再不然，就是昨天深夜已經超越同仁縣，繼續向北去了。
霍宇寰道：“如果她中途耽誤，尚未抵達，倒也罷了，如果是已經走在咱們前麵，卻叫人放心不下。”
孟宗玉道：”依我推測，她由山區徒步趕路，必然也很勞累疲倦。若到縣城裏，少不得總耍休息一番，或者購買馬匹代步，那總會留下一點線索，除非進著什麽急事，才沒有在城中停留。”
霍宇寰沉吟詩“會遇上什麽事呢？難道發生了意外，被兇徒挾持去了？”
孟宗玉道：“林師妹很機警，我想不可能落在兇徒手中，倒是還沒抵達的成分比較大。”
霍宇寰憂心仲忡地道：“除了林姑娘，還有你羅三哥的行蹤也叫人擔擾，他一直尾隨著兇徒，應該走在我前麵了，可是直到現在，我就始終沒有見到他，唉”
孟宗玉道：“大哥，依我看，這樣吧。曹老爺子還要料理許多瑣事，至少得有一二日耽擱，大哥不如留在這兒，略等幾天，我繼續往北追，無論誰先有消息，咱們約定一個地方，。準時會麵，大哥認為如何？”
霍宇寰道：“這辦法很好，不過，咱們得掉換一下，你留下來，我和荷花先走……”
孟宗玉急道：“大哥”
霍宇寰搖搖手，攔往他的話頭，說道：“孟兄弟，別跟我爭，我要先走，是有原因的：
第一，我得繼續追蹤兇徒；第二，你肌膚須發被火灼傷，必須醫治調養，有曹老爺子跟你在一起，彼此可以互相照顧協助；第三，我得盡快設法把荷花送到秘穀會。”
荷花岔口道：“伯伯，我不要去秘穀，我要跟您在上起…
霍宇寰沒有理她，繼續道：“現在咱們假定元兇就是曹樂山，兇徒們逃亡的方向，八成是潛迴蘭州，由此地騎馬趕去，三天可到，咱們就約定五天之內，在蘭州城中三福客棧會麵。”
孟宗玉道：“萬一兇徒們沒有去蘭州，或是並未在蘭州停留，又怎麽辦呢？”
霍宇寰道：“不管情況如何變化，我都會想辦法在三福客棧內留話連絡，那兒有一個姓來的夥計，綽號‘小黑子’，是咱們布置的眼線。”
孟宗玉明知無法攔阻，隻得點點頭道：“咱們會盡快趕到，希望大哥多多保重，如非迫不得已，最好等咱們會齊了再動手。”
當晚，大家心增都很沉重，草草吃了些東酉，便各自破息。
第二天，天還未亮，田宇更便帶著荷花動身上路，一騎雙跨，離開了同仁縣城。
抵達蘭州時，也是天剛亮不久，途中僅僅耽擱了兩天兩夜。
蘭州府還是老樣子，一大早，街上已經行人接醫，十分熱鬧，滿街都是趕集的，賣菜的，做小生意的……還有什麽也不幹，專門逛街湊熱鬧的各色人等。
這時候，酒樓飯店都還沒有開門，一隻有種菜食店的生意興隆，顧客擠滿一屋子，夥計們忙得暈頭轉向……”
一會這邊喝道：“四號座，香片兩壺，生煎包子一籠……”一會兒，那邊又叫：“七號客人要的桂花蒸糕快些……啊！八號再添一壺龍井，芝麻餅先來兩碟……”
街上實在大擠，霍宇寰隻得下馬步行，一手牽著馬經，一手牽著荷花，既怕馬匹撞著別人，又擔心別人擠著荷花……竟有些舉步艱難的感覺。
經過一家茶食店門口，荷花輕輕搖著霍宇寰的手，低聲道：“伯伯，我餓了，咱們吃點東西再走好不好？”＿
霍字寰想了想，道：“也好，反正現在太擠，且歇一會，等人散些了再說。”
剛巧臨街一副座頭空了，便將馬匹拴在門邊，領著荷部坐下。
夥計過來招唿，霍宇寰要了兩壺鐵觀音，一籠肉包子，又問荷花道：“你喜歡吃什麽？
盡管告訴夥兒叫他送來。”
荷花紅著瞼道：“伯伯，城裏的東西我都沒吃過，不知哪些好吃？”
夥計沒等霍宇寰開口，搶著道：“小店的點心有十多種，甜的，鹹的，樣樣都好吃。”
荷花道：“好！那就每樣都來一份吧。”
夥計隻怕客人吃得太少，立刻大聲傳唿道：“二號座，扶觀音兩壺，大包一籠，外帶各式點心，每樣一份，快啦！”
不多一會，點心送來了，大籠小碗，盤子碟子，滿滿擺了一大桌。
霍宇寰並未阻止，隻含笑問道：“荷花，你一個人能吃下這許多點心嗎？”
誰知荷花卻點頭道：“當然能，我慢慢吃，一定能夠吃完。”
霍宇寰微微一笑，說道：那會夠你吃上大半天呢。”
荷花道：“那有什麽關係呢？反正時間還早嘛！”
說完，便據案大嚼起來。
霍宇寰吃完一籠包子，見街上人群已經略減，便對荷花說道：“你在這兒慢慢吃，伯伯到三福客棧去一趟，很快就迴來，好麽？”
荷花嘴裏塞滿了糕餅，無法開口，隻把頭點了幾下。
於是，霍宇寰叫來夥計，先付了茶食錢，將荷花和馬匹留在店裏，囑托夥計照顧，自己則緩步出店，向三福客棧而去。
他前腳剛走，隔桌一個猥瑣漢子隨即端著茶壺，悄悄走了過來，坐在荷花右首座位上。
這漢子生得殘眉小眼，蓄著短短的胡須，左眼眉尾，有一條深深的刀疤痕印。
荷花自顧吃點心，對這忽然移位相就的刀疤漢子，好像根本沒有看見。
刀疤漢子也沒有看荷花，兩眼隻望著大街，口裏卻低聲道：“剛走的那人是誰？”
荷花一麵吃，一麵輕輕答道：“是紙刀霍宇寰。”刀疤漢子神色微變，又道：“他知道你的身份了麽？”
“可能還不知道。”
“這麽說，他是追蹤咱們的‘頭兒’來的？”
“嗯”
“他發現了多少？”
“已經知道‘頭兒’手部受傷，而且在同仁縣跟曹樸見過麵，對“同仁堂’藥鋪也起了疑心，曹家祖全的事沒有成功，李順被殺了….，，“嗅？怎麽會失手的？”
“他們由老鴉嶺追卞來，沿路分為三四批人，其中一個姓孟的，恰好認識李順。”
“現在他們是否都向蘭州追來了？”
“陸續都會來，連曹樸也決定跟他們一同行動了。”
“他們在蘭州城中，有沒有暗舵？”
“好像還沒有，隻知道他們約定在三福棧，跟一個姓秦的，綽號‘小黑子’的夥計連絡，那人是他們布置的眼線。”
“很好，你繼續纏住姓霍的，無論如何要查出那座‘秘穀’的確實位置，這是大功一件，知道了嗎？”
“知道了。他已說過盡快要送我到‘秘穀’去，也許就在這一二日便動身。”
“不過，你要注意一件事，‘頭兒’的手傷必須五天後才能痊愈，上麵特別交待，在這段期間內，暫時停止一切行動。希望你能設法再拖延幾天時間……”
他們交談的聲音很低，荷花又是個年輕小姑娘，店裏食客雖多，誰也不會想到這樣一個純潔的孩子，竟然是可怕的江湖人物。
可是，這些經過情形，卻並沒有瞞過另外一個人。
那人也是一個小孩子，年紀也隻有十來歲，麵孔白白的，頭上紮著衝天辮，是個挺頑皮的小男孩。
霍宇寰帶著荷花進來時，這孩子正低著頭吃喝，身子被幾個同桌大人擋住，彼此都沒有照麵。直到荷花一口氣叫了十幾種點心，才引起這孩子的注意。
他見荷花獨吃許多糕餅，心裏已經老大的不服氣，霍宇寰走後，不禁暗喜道：“這丫頭倒會擺闊，趁她的大人不在，正好分她幾樣來吃吃。”
誰知他剛要行動，就看見那刀疤漢子鬼鬼祟祟移座坐了過去、接著，便聽見兩人低聲交談，而且，一開口，竟提到、“紙刀霍宇寰”。
暗吃一驚，連忙偷偷移近了些，尖著耳朵仔細竊聽，一字一句，毫無遺漏，不料越聽越心涼，登時出了一身冷汗。
刀疤漢子說完話，起身出店而去。那孩子也顧不得分糕吃餅了，一溜煙出了茶食店，遠遠綴了下去。
隻見那刀疤漢子匆匆橫過大街，突然加快腳步，轉入一條窄巷內，扭頭四麵望了望，然後在一扇黑漆門上，輕敲四下。
門裏有人問道：“是米店的夥計送米來了嗎？”
刀疤漢子道：“我是油行裏送油來的。”
黑漆門應聲打開，刀疤漢子又迴頭張望了一下，才閃身走了進去，隨即掩上門扉。
那孩子飛步進了巷子，細細一打量，原來黑漆門就是‘同仁堂’藥鋪的後院門。
不禁聳肩一笑，喃喃道：“慚愧！慚愧！敢情咱們上次來的時候，竟走了眼……”
三福客棧，是蘭州最大的一家旅店，前後四進院落，都是全新的樓宇，連跨院在內，共有近百間客房外帶三座大廳，夥計仆婦總在七十名以上。
要在這許多夥計中找一個“小黑子”，自然不是容易的事，何況還得避人耳目，不露痕跡。
所以，霍宇寰進入三福客棧之後，並不急於找人，先要了一間上房，舒舒服眼洗過澡，才把夥計叫來問道：“你們這兒有拉腿師傅嗎？替我叫一個來。”
夥計連聲應道：“有！有！有！”
霍宇寰道：“要手藝工夫好的，人要標致，性情要溫和，年紀不能太大，價錢貴些不要緊的。”
這麽一說，夥計心裏就明白了，連忙壓低聲音，曖昧地笑道：“老客的意思，敢情是要個‘帶上坑’的？”
霍宇韓道：“廢話！不帶上坑，我幹嗎一到蘭州，就上你們三福客棧來？”
夥計賠笑道：“原來您老是識途老馬，知道這兒才能叫到好貨色。”
霍宇寰點點頭，道：“上次我來蘭州，也是住的你們這兒，有個姓秦的夥計替我叫了一個名叫什麽‘桃’的，很不錯，你就仍叫她再來一趟吧。”
夥計道：“是不是‘小桃紅’？”
霍宇寰道：“不是，我記得隻有同個字的。”
夥計忙道：“那一定是為‘桃花’了，尖尖的下巴，臉上有幾粒白麻子，可對？”
霍宇寰搖搖頭道：“不對！不對！那小姐的臉蛋又白又嫩，連一粒病也沒有。”
夥計哦了一聲道：“我知道啦，準是新出局的‘櫻桃’，細條個兒，今年才十六歲，額前蓄著留海短發，口裏有顆金牙
霍宇寰揮手道：“你完全弄錯了我說的，那娘兒們今年已經二十出頭，根本沒有鑲金牙，更不是新出局的雛兒。這樣吧！你還是去把那姓秦的夥計找來，他一定記得。”
那夥計顯得很不情願，懶洋洋道：“老客，何必非她不可呢？小的另外替你叫一個，保證比您上次叫的更好，您老先看看，不滿意再另換？”
霍宇寰道：“我是喜歡老相好，才有味兒。”
夥計道：“可是一”
霍宇寰取出一塊碎銀塞在他手中，笑道：“這個你拿著，就算應得的賞錢，去替我叫姓秦的夥計來一趟，事成以後，抽頭的份子還有你一份，這總行了吧？”
那夥計見了銀子，連忙賠笑道：“您老太客氣了，無功不受祿，這……怎麽好意思……，”
霍宇寰道：“沒關係，出來玩玩的人，哪裏不花銀子，隻要玩得稱心，多花點錢也值得。”
夥計道：“咱們這兒夥計有好幾十個，您老說的那姓秦的，不知叫什麽名字？”
霍宇寰故意沉吟了一下，道：“名字倒不太情楚，我隻記得他綽號叫‘小黑子’。”
夥計道：“哦！原來是‘黑皮’。他在西跨院當值，您老請略等一會，我這就去叫他來。”
俗謂：錢能通神。這話一點也不錯。
夥計去不多時，房門上響起輕微的畢剝聲，接著，進來一個身軀瘦小，皮膚黝黑的漢子。
這人雖然生得很瘦，神情卻流露出機警剿悍，目光炯炯，舉止沉著。
他顯然隻是“旋風十八騎”的外圍眼線，並不認識霍宇寰真麵目，進門後先向霍宇寰上下打量了一陣，才垂手問道：“是老客叫小的來侍候的嗎？”
霍宇寰頷首道：“是的，怎麽？你不認識我了？”
說著，用右手按胸，左手握拳，豎起大拇指，向鼻子兩側反覆擦抹了三次。
瘦小漢子眼中一亮，忙道：“原來是石八爺。您老很久沒來蘭州了吧？”
霍宇寰笑道：“可不是，都快整整一年啦。”
瘦小漢子臉上立即現出驚容，急急掩上房門，廁膝跪下，道：“小人秦仲，參見大當家。”
霍宇寰擺手道：“不須多禮，起來好說話。”
“謝謝大當家。”
秦仲仍然恭敬地磕了一個頭，才站起身來，側身垂手侍立。
霍宇寰道：“近日內可有什麽消息？”
秦仲壓低聲音，說道：“昨天晚上，三當家剛來過……”
霍宇寰大喜道：“啊i他是什麽時候到的？人在哪裏？”
秦仲道：“昨天午夜時分才到，但沒有在客店停留，隻交待了幾句話，便出城去了。”
霍宇寰急道：“他說了些什麽什？”
秦仲道：“三當家交待，如有幫中弟兄抵達蘭州，不可在城內逗留，要大家盡快趕去西關外白龍廟會合待命，並須隨身攜帶三天幹糧。”
霍宇寰道：“那白龍廟是在酉關什麽地方？”
秦仲道：“就在神川門外偏南不遠，廟後有片竹林，出城就能望見了。”
霍宇寰皺眉道：“既然離城不遠，為什麽要大家準備三天的幹糧呢？”
秦仲道：“是三當家這樣交待，原因何在？小的沒敢深問。”
霍宇寰點點頭，道：“好吧！我立刻就出城去。這兩三天內，有一位孟少俠和一位曹老爺子可能會到，他們雖不是本幫中人，卻是我的朋友，如果來了，也請他們去白龍廟見麵。”
秦仲躬身答應了一聲：“是。”
霍宇寰急於出城與羅永湘會晤，不願片刻耽誤，便把荷花的年齡模樣，以及茶食店的地點，-一告訴了秦仲，而後叮囑道：“我走以後，你馬上去接她到客棧裏來，替我妥為照顧，好好哄著她，別讓她四處亂跑，也別讓她受到委屈。”
秦仲連聲應諾道：“小的立刻就去。”
霍宇寰離開三福客棧，匆匆購了幹糧，邁開大步，徑出西城。
走沒多久，果然遠遠望見河邊有座士崗，上麵全是茂密的竹林。
可是，這一帶河岸既非渡口，也沒有居民，周圍蘆葦叢生，一片荒涼。
霍宇寰穿過蘆葦，覓路登上土崗，隻見崗上遍地枯葉，渺無人跡，所謂“白龍廟”，不過是座破敗的廢墟，冷冷清清，香火斷絕，除了滿目蛛網和鳥糞，何嚐有半個人影？
看情形，這地方已經很久沒有人來過了。
霍宇寰眉頭微皺，緩步走了進去，一麵遊目四顧。一麵叫道：“三弟！三弟”
連叫數聲，毫無迴應。
霍宇寰心裏暗忖道：“三弟一向做事謹慎，他既然招唿幫中弟兄來此會合，自己決不會不到，即使有事暫時離開，一定也會在廟裏留下連絡的暗記，可能他昨夜離開三福客棧以後，又”遭遇到其他事故，以致無法分身趕來，好在時間還早，且等他一會吧。
於是，將一大包幹糧放在殿前石階上，撩衣席地而坐，以肘支頤，耐心等待。
誰知這一等，直等到近午，仍然未見羅永湘的蹤影。
霍宇寰不禁焦急起來一方麵擔心羅永湘遲遲不到，可能發生了什麽意外？一方麵又惦記著荷花，不知秦仲已經接到客棧去了沒有？是否會好好照顧她……
正自煩惱，廟外忽然傳來一陣履聲。
那是一個腳步踉蹌的人，正踏著落葉，向上崗上奔來。
霍宇寰隻當是羅永湘到了，連忙起身迎了出去。
不料跨出廟門，卻見秦仲滿頭大汗匆匆而至，背上背著荷花。
霍宇寰一怔，還沒有開口，荷花已經張開雙臂，撲入他懷中，大哭追：“伯伯，您為什麽不要荷花了？是荷花做錯了什麽事，惹伯伯生氣了麽？”
霍宇寰詫道：“秦仲，是怎麽一迴事？”
秦仲喘息著道：“大當家明鑒，並非小的不盡心，委實這位小姑娘太難哄，她說什麽也不肯呆在客棧裏，一直大哭大鬧，非要尋您不可，害得店裏客人都懷疑小的在拐帶人口，小的實在被她鬧得沒有辦法了-…”
霍宇寰搖頭笑道：“這孩子，的確能纏人。”
荷花哭著道：“我不要跟他嘛，我又不認識他，誰知道他是好人還是壞人？”
霍宇韓道：“他是伯伯的朋友，因為伯伯有事，才托他照顧你的。”
荷花把頭亂搖，連聲道：“不管！不管！我隻要跟伯伯在一起，除了伯伯，我誰也不要。”
霍宇寰無可奈何地籲了一口氣，道：“好吧伯伯也正在放心不下，既然已經來了，就跟伯伯在一起吧！來，快把眼淚擦幹，不要再哭了。”
荷花這才破涕而笑，朝著秦仲扮了個鬼臉，道：“哼！你聽見了沒有？我說伯伯一定會答應我跟他一起的，你還想騙人呢！”
秦仲抹抹汗水，苦笑道：“大當家如果沒有旁的吩咐，小的還得趕迴客找去……”
霍宇韓道：“且慢！我正要問你，昨夜三當家果真是說的這地方嗎？”
秦仲道：“是的。”
霍宇寰道：“他離開客棧的時候，有沒有表示立刻到此地來？”
秦仲想了想，道：“這倒沒有。三當家隻交待要兄弟們來這兒等候持命，並未說過他會先來。”
霍宇寰皺眉道：“可是，此地既無本幫暗記，我等到現在，也不見他的人影，顯然，他離開客棧以後，一直沒有到此地來過，會不會出了什麽意外呢？”-