敬侯安侯三朝這一天，桂芳廣發請柬，延宴同僚，當眾說明三個孩子分嗣三家的理由，博得一班古道朋友同情讚美。
傳來傳去，這話傳到宮裏也知道了。
道光帝巴巴地把璧人喊去取笑一頓，還派了三份賞賜，分贈三個新生孩子，這一來，小兄弟的來頭就大了。
大哥英侯慶賀彌月，敬侯安侯兩兄弟提前一同舉辦。
這一日臨門的賀客就多了，王公貝子，阿哥格格二順晉夫人都不算什麽，官家還特派了宮中總管前來道喜，這熱鬧的情形就不必說啦！
時光過的很快，小兄弟轉眼四個月，一切平安吉利，大家心滿意足。
有道樂極生悲，查家老太太因為得了孫兒，有點興奮過度，在潘家幾度應酬席上不免多吃多喝，老人家究竟消化不良，不知不覺間得了傷食症候，迴家後就躺下了。
她這一鬧，菊人怎麽也不能再留在潘家啦，她迴家一邊忙著侍候婆婆喝藥，一邊又得照料帶迴來的小孩子安侯。
雖說雇用了兩個乳母，可是初學為娘的總不放心，處處關懷，事事顧慮，因此難免操勞太過眠食失常。
就不過個把月工夫，把在潘家調養一年零五個月的所得好處，完全犧牲了，重新吐起血來，時刻都覺得眼花頭暈，精神不支，自知決無希望，索住瞞住一家人不聲不響。
天氣入秋季節，恰是害癆病的克星臨頭，查老太太一場濕瘟病僥幸脫險，大少奶奶已經症變不可收拾。
等到古農岐西和璧人得到紅姐兒紅葉的告密，菊人早是人樣支離，病骨如柴無一把了，古農急得發瘋，璧人也是背人處滿臉淚痕。
最可憐的是大家仍是瞞著老太太，乃至菊人有時還要強自支撐，到婆婆病榻前去應個卯兒。
究竟紙包不住火，老太太眼見媳婦神情不對，這天深夜裏暗地把紅姐兒傳去問話。
紅姐兒哭了，老人家這就看穿了，再一究詰古農和璧人，他們倆除了流眼淚以外，什麽話都不能說。
老太太是極端相信璧人醫理的，璧人無話可講，她曉得事情糟透，想了想便教外麵設起香案，立即盥手更衣，扶病出去上供，伏地哀禱上蒼，自願減除紀算，為媳婦延壽添籌。
慌得古農趴在母親背後，不住磕頭力勸不可。
璧人岐西卻是不敢多說，左右攙扶著姑媽，分跪兩邊，相望流淚，一家子匍匐庭前，沒有一個人不為少奶奶含悲祈祝。
天寂無語，月潔如銀，一片秋聲落在庭樹枝頭，恍若飲泣微歎。
一兩聲宿鳥哀鳴，三五處蟲吟嗚咽。
簷瓦驀然驚墜，燭焰暗而複明，大家都覺得毛發悚然，心顫不已。
就在這時候，紅姐兒幽靈似的由菊人那邊溜出，她悄悄地去蹲在璧人耳朵邊隻說了兩三句話。
璧人趕緊爬起來，一把攙送老太太迴房去。
浣青來了，她告訴璧人說：“剛才菊人睡醒，說老太太帶領一家人，在庭中為她禱告，說是她心裏非常難過，實在當不起婆婆這樣為她操心。”
璧人奇怪她好好的睡在床上，怎麽會曉得外麵的事情？
岐西說破是走了魂。
這一說，老太太第一個忍不住，失聲痛哭，大家也都哭了。
璧人急勸禁聲，吩咐浣青好生關照大哥大媽，他卻約了岐西，一同來看菊人。
他們悄悄地走進廂房套間，隻見菊人高高地枕著一大疊枕頭，齊膝蓋一張淡墨綾的夾被，兩條瘦臂膊隨便擱在被麵上，兩顴飛紅，櫻唇朱染，看樣子倒不像一個病垂危的人。
她望見璧人岐西進來，微微一笑，隨即說道：“這時候了，勞駕，勞駕，老太太睡了麽？你們怎麽好讓老人家為我祈福呢？”
璧人忙道：“那也是她一片慈心，你又何必著急？”
菊人立刻緊閉雙眸，迸出兩滴淚珠，搖搖頭道：“那怎麽可以？”
璧人怕她傷心，也就不敢多說。
半晌，菊人又睜開眼睛，慢慢的伸出一個指頭，指著攀在床欄上，哭得和淚人兒似的紅姐兒，笑道：“璧人，你說是不是冤孽，沒得多她一個人，多給我留一份牽掛。她的身世很可憐，我已經詳細告訴妹妹了，希望你多多幫忙。”
璧人道：“姐姐，你必須清心釋慮，這場病，才有……你的事兒我總會替你辦到，放心吧！”
菊人笑道：“謝謝你啦，紅姐兒還不快給姑老爺磕頭。”
可是紅姐兒一跺雙腳，竟自哭著走了。
岐西搭訕的說道：“不急的事慢慢再談，眼前你的身子要緊。”
菊人笑道：“要緊嗎？我曉得，然而天心如是，人事奈何？大表哥，你和璧人都精通醫理的，究竟續命有沒有方呢？
藥力的牽延，隻是教我多受幾天罪，你們何苦呢？恐怕時光不早了，你們請安置吧！明兒見！”
說著便叫紅姐兒，紅姐兒出來替她放下羅帳，隨著璧人岐西走到迴廊上，霍地跪下去牽緊璧人羅衫下襟，亂磕了一陣頭。
璧人迴頭站住，說道：“起來吧！你的事我一定盡力。”
紅姐兒哭道：“不……不是……我是求您救救大少奶奶，我……我怕她不過一兩天的人了……”
說著，又哭又磕頭。
璧人覺得一顆心往上直跳。
他楞了一會，才問道：“你怎麽知道？”
紅姐兒道：“我姐姐也是得這種病死的。你不看……今天……大少奶臉上紅得多可怕，這叫做迴光反照……”
聽了這一句話，岐西璧人身上都涼了半截。
岐西想了想說：“奇怪，她講話聲音倒很好。”
璧人道：“這是她常吃柿霜的效力。”
紅姐兒道：“兩三天了，她什麽都沒吃，她說要保持斷氣時身體幹淨。”
說了，又伏地嗚咽起來。
璧人滴下眼淚，說不出話來。
岐西急忙攙起紅姐兒，顫抖著說：“姑娘，一定要怎麽樣，也是沒有辦法的事，你可不要老在她麵前哭。”
紅姐兒道：“我……我那敢哭？我也是心不由己……表少爺，你說還有什麽靈丹妙藥可治嗎？”
璧人道：“紅葉，假使有辦法救她一命，剜掉我身上的肉我也情願。”
說著，璧人發出一聲長歎，低著頭走了。
岐西又勸了紅姐兒幾句話，吩咐不必勉強菊人再進煙火之物，教她多買水果給她吃，一再叮囑凡事順她的意思，說完，他也走了。
這一夜，除了查老太太打個盹兒，大家都是坐個通宵，誰也拿不出一分主意。
大清早，璧人出去一會兒工夫，迴來時，潘家大姨太婉儀帶著玉屏也趕到了，她們在太太屋裏坐地。
婉儀詳細查問過病人狀況，一邊流著眼淚，一邊偷偷的分發浣青，趕快派人置辦後事。她倒是不鬧客氣，一切吩咐得周到。
幾個管家分頭出去辦事了。
婉儀正要過去看病，紅姐兒來了，她是奉命來給老太太請安的，一看到玉屏也在屋裏，搶過去來個抱頭痛哭。
好容易把她勸住，她便告訴大家，說菊人一早鬧著沐浴更衣，精神好似還好，不過脾腹漲得很高，氣喘相當厲害，剛剛吃了幾片蘋-，又有點像要睡的樣子。
聽了她的話，婉儀一聲不響，站起來就走。
大家一窩蜂隨著走到迴廊上。
這位有見有識的大姨太，她迴頭攔住了三個奶媽，製止她們把三位小少爺帶過去，然後她又扯下襟前手帕，擦去臉上淚痕，這才輕輕走入病人房裏。
天氣很悶熱，屋子裏鬱漫著一陣幽香。
床上分兩邊鉤起蚊帳，床頂吊下一個小小珠籃，裏麵飽裝上等香料，床前茶幾上還燃著一支線一般細的藏香。
妝台書案，窗畔櫥頭，到處排著各種鮮花，各色水果。
簾惟屏鏡，淨無纖塵，脂缸粉匣，依然羅設，一切物事，一點不含糊，一點不零亂，看了誰也不會相信這是病重女人的臥室。
菊人，她用一疊錦衾墊住背脊，斜刺地靠著，下半身掩在一條蔥兒綠的單被裏麵，上麵也穿一件蔥兒綠的綢衫兒，淡掃蛾眉，薄施脂粉，頭上還戴著玉簪兒，玉耳墜子，兩邊手套上玉釧，玉約指。
她迎著婉儀，含笑點首道：“我曉得你一定會來看我的。今天恰是白露簡日，我還能不走……”
婉儀來不及講話，查老太太由許多人背後，搶出來說道：“我不讓你走……你……你要走那裏去……”
菊人床上拜手含淚笑道：“媽，恕我不孝。我願意服侍您千秋百歲，可是天……”
說到天，菊人滴下了數滴淚珠。
老太太趕上前，撲到床頭哭起來道：“少奶，我的女兒，因為我一場病，害了你……這以後的日子，我怎麽過？”
菊人哽咽著道：“媽，別這麽講，我難受。”
婉儀眼看不好，急忙向玉屏和紅姐兒使個眼色，她倆趕緊過去把老太太攙到一邊，婉儀就挨著床沿坐下了。
菊人定了定神，開眸看住這位大姨太說：“娘，璧人是您老人家的兒子，我跟著即叫一聲娘也應該。娘，我有許多事拜托您。”
婉儀道：“你把定心，不要慌，我聽你的。”
菊人流淚叩枕說道：“娘，我死了，我的家恐怕也要散了。媽，年紀太大，古農無用，承繼的孩子還小……”
婉儀道：“我決不負你，老太太暫時由璧人迎養，安兒當然少奶玉姨娘要負責，舅老爺也可以暫時住到我們那邊去，我們老爺子和璧人都會照料他的。至於你身後的事，我無不盡心盡力，有機會我就要他們爺們送你南下。”
菊人泣道：“娘，謝謝您啦！可是古農……”
說著，又叫：“大表哥……”
岐西急忙站近床前。
菊人道：“大表哥，我們至親骨肉，山迢水遠一別二十餘年，眼前聚會日子雖然無多，總算有緣，最難得的是你還留在這兒送我一場。我很不放心古農，他太小心眼兒，我把他交給你啦！”
岐西忍著兩泡眼淚說道：“弟妹，你……我一定……”
菊人點點頭，便又合上眼皮，慢慢的她又睜開眼，把圍在麵前的玉屏浣青婉儀都看了一眼，說道：“死生有數，我不敢怨天尤人，可歎璧人在我身上費盡苦心，一旦付之東流，死別永訣，何以為情。”
半晌，又說：“人之將死其言也善，浣妹妹記著我的話，滿人執政，漢族之羞，這幾年來外侮日亟，內亂方興，恰正是大漢兒孫，乘時崛起，發奮圖強的時候。
璧入不幸，出仕清廷，我們固然不能驅使他背忠叛義，然而總應該及早棄官，博個急流勇退。娘，就是太親家也還是趕快乞老告休。”
婉儀道：“你歇歇吧！你所說的也都是我心裏事，那一天南方太平了，我們兩家人都到杭州去住家，輿山水結鄰，我們風雨無間，時刻去看望你，也不會讓你感到寂寞。”
菊人大喜道：“娘！真的嗎？”
婉儀道：“當然是真的了。”
菊人道：“那麽我一切就放心了……”
說著又笑，笑著對玉屏說：“多謝你替查家綿續後起，我這兒拜托你啦！”
玉屏急忙抱住她哭道：“少奶，你精神那麽好，你不會……天老爺有眼睛……你……這一位善人……”
菊人道：“別揉我，天老爺在那兒我也不配說善人……不許哭，聽我說，紅姐兒的事你必須時常提醒璧人，從速辦理。
小孩子多加一份心，奶媽沒有不貪睡好吃的……
璧人的脾氣並不太好，浣妹妹好強，你總要事事體貼他。玉屏，這以後還要你好好的為我照管著老太太……”
說完，菊人又合上雙眸，微微的喘了幾口氣。
婉儀便教倒了半杯梨汁，親自給地灌了兩茶匙，她搖頭表示不要了，婉儀就不去勉強她了。
一會兒後，她再睜開眼，叫璧人，璧人愁雲滿臉，兩眼通紅，走到床前環抱著兩隻手站在床前。
菊人把他看了又看，流淚說道：“你，你學究天人，胸羅萬略，讀盡三墳五典，八索九丘，難道你還參不透生死？不要擺討厭的樣子，我要走了，有什麽話對我說嗎？”
璧人咬緊牙根，什麽話都說不出來。
菊人淒然泣道：“你也不過一個常人。”
說著，她又叫古農。
古農抖著過來，底下兩條腿一軟，順勢兒趴在床下，嗚咽著道：“菊人，你走了，我怎麽辦……母老子幼，一身罪孽……”
說著，他伏地痛哭起來。
菊人撐著喉嚨高聲叫道：“古農，記住母親……”
岐西向前攙起表弟，把他納在一張靠背椅上坐定。
菊人喘了喘，叉道：“什麽樣子？你也不怕人家笑。莊子鼓盆而歌，難道他就不是人嗎？”
說著聲音有點發啞，喘得越發厲害。
婉儀趕緊跪上床沿，招唿浣青幫忙，想抱她放平躺下。
可憐她這時候已經腰硬體沉，顯見得不中用了，饒你大姨太十分鎮定，到底也不免心酸手軟。
浣青更是施不出一點力氣，她們娘兒倆抱了半天，究竟搬移不動。
菊人忽然伸出十個指頭指著床前璧人，璧人也就顧不得什麽避忌了，彎腰伸手插進被裏，輕輕的把她托個離席。
浣青扯去墊背錦衾，排好枕頭，璧人兀自出了神，捧著病人，雙淚拋珠。
浣青一旁連連碰了丈夫幾下，璧人這才放了手。
菊人凝眸一笑，便把臉朝到床後去了。
婉儀曉得她快要咽氣，口裏趕緊低抵地誦起佛號，大家都還不敢放聲，床上忽然又叫璧人。
璧人強忍心痛，說：“姐姐，我等在這兒送你……”
菊人扭迴頭，有氣無力的說：“你……總算拿得住……大哥太不行，你……你要看……看緊他……”
喘口氣，又道：“是時候了，安兒在那裏？”
玉屏急忙去把安侯帶了進來。
小孩子在乳嫂手上跳著爬著，還要媽抱。
菊人這就忍不住又湧出兩滴眼淚，她慢慢地再望到床後去，啞著聲兒道：“婆婆……媽……農……妹妹……璧……別了，別了……”
一陣抽搐之後，漸漸的安靜下來。
半晌，又聽到她很清晰的念道：“大哉死乎，君子息矣……”
底下就再也沒有聲音了。
婉儀迴頭招唿大家念佛，可是誰能有這一種定力呢？
璧人伸手，探病人鼻息，他下麵一跺腳，中箭哀狼似的第一個先-了起來。
查老太太也就槌胸拍案哭起苦命媳婦來了。
玉屏紅葉雙雙趴倒地下，大放悲聲。
古農在一聲幹號之下，口噴鮮血往後便倒。
岐西慌了手腳，抱住老表弟淚下如雨，許多男女老幼，管家婢仆圍滿窗前廊下，沒有一個不含悲哭泣如喪考妣。
人們的眼淚如果是有價值的，可憐的菊人，芳魂不遠，也可以含笑九泉了！
這些人中除了大姨太婉儀，還算浣青強硬心腸，她雖然哭，但一邊還能分發大表哥急送古農花廳施救，一邊指定兩個得力仆婦看定老太太。
在一陣極度緊張之後，婉儀強把璧人拖出去，迫定他幫忙指揮一切，說是天氣熱必須從速辦理身後。
其實璧人又那裏提得起精神管死人後事？他還不過癡癡地坐在一邊發楞罷了。
有錢的人家辦事不費力，當天下午酉時光景，大殮安靈，事事辦理就序，那花的銀子也就像流水一般淌出去。
婉儀獨力主張殯儀，她深知死者在老太太心目中怎樣得寵，因此樂得盡量鋪張，巴結個存歿均慰。
老太太不用說是躺下了，古農他一直昏沉沉地睡在客廳裏動彈不得，所以死者落棺時倒顯得一片淒清冷落。
浣青、玉屏、紅姐兒，她們怕招老太太傷心，都不敢縱情任性。
璧人也是一聲不響，而且一滴眼淚不流，他隻是恨恨地咬牙，睜大眼睛看定那一班做壽材和裝殮的成衣的生氣。
這些人都知道他是顯赫威靈的提督，嚇得抖抖索索，紮手紮腳，連大氣兒也不敢出，這班人辦完事抱頭鼠竄走了。
一群和尚梵唱登場，璧人又覺得他們也討厭，若不是大姨太婉儀留神鎮住他，不敢講他們是否挨一頓好打。
好容易夜深了，和尚功德完滿了，一家上下累得筋疲力盡，各自休息去了。
璧人仍不教滅燭熄燈，他獨自留在孝堂上，看一會靈前畫得渾不似的遺容，又去撫摸一遍三尺桐棺，徘徊踱步，俯仰興哀。
正在無可奈何的時候，紅姐兒輕輕的由廊下上來了。
她一隻手端著一大杯濃烈的酒，一隻手拿著一封信，什麽話都不講，輕輕的給放在桌上，輕輕的又走開了。
璧人怔了怔便去拿起信封，可是上麵並不留字，拆開來拖出箋兒一看，分明認得菊人遺墨，寫的也不過寥寥幾個字兒，但滿紙淚痕，斑斑血跡。
那幾個字寫的是：“及早棄官，葬我西子湖畔，他日結廬欲邇，庶幾歌哭相聞。”
底下又是四句絕詩：“此恨綿綿無絕期，九泉飲泣相逢遲！早知生死該前定，怪你何心勸就醫。”
璧人反覆熟讀，低頭嗚咽。
忽然他把信箋搓成一團納入口中，捧起紅姐兒送來的那一大杯酒一飲而下，迴頭便去院子裏找到紅葉。
紅葉蹲在花叢裏哭泣，聽見璧人拖著靴來得切近，她低低的說：“死者已矣，生者節哀，你還是趕快迴去吧！”
璧人道：“她還有什麽話告訴你嗎？”
“她……她說她恨你！”
“為什麽？”
“你待她太親切，你服侍她醫藥一年零五個月……”
“這是怎麽講？”
“她……她……上了你……”
這其間有一字，紅姐兒雖然說得幾乎聽不見，但璧人立刻流了一身冷汗，急忙道：“紅葉，你胡扯！”
說著，翻身便走，走兩步又迴來。
他頓了一下，才輕聲的說道：“她錯了，你不能胡亂告訴人。”
紅葉道：“我要會胡亂告訴人，她怎麽肯告訴我？”
璧人點點頭道：“你的事我一定盡力。”
紅葉道：“我要挾你嗎？是她教我對你講的。”
說著，紅葉又哭起來了。
璧人道：“我馬上就離開這兒，請你告訴姑太和玉屏，他們都要留下照顧老太太，大少爺方麵必須當心。他那樣子很可怕，看在死者份兒上，你多留神。大表少爺醫理是靠得住的，我心亂不敢診脈開方，也請你替我說一聲。”
紅葉道：“這兒沒有你的事，你放心走吧。什麽時候再來？”
璧人道：“看看，明兒晚上，或許後天。”
說完，他便去換衣服，紅葉一邊上門房，通知備馬侍候，一會兒後，這位姑老爺就讓紅姐兒給送走了。
□□□□□□□□璧人迴到自己公館還不過四更天，李大慶守在家裏候他，璧人料到什麽事，一直帶他到內廂房來。
李大慶這才迴說，打聽得豫王爺裕興迴京來了。
璧人冷笑著道：“迴來了？好，我就動手！”
李大慶道：“大人預備怎麽辦？”
璧人道：“隆格親王，張禦史，他們依違兩可，拖延時日，求人不如求己，說不得我自己拜本參他，再不然我總有辦法刺死他。”
說到“刺死他”三個字，我們步軍統領目光四射，氣湧若山。
李大慶曉得大人這迴送殯迴來，胸中猶有餘哀，趕緊跪下去磕了幾下頭說：“大人不可意氣用事，從前的計劃決錯不了，宗人府老王爺他負責任管束一班親王，何至一味的裝糊塗？再說他也還是我們夫人的幹老爹，大人總是要走這一條路。
張禦史掌燈時光來過，大人不在家，老大人接待他密談很久時間，好像有什麽很紮手的事。”
璧人一聽，立刻跳起來問：“他來過，你怎麽知道？”
李大慶急由地下爬起來說：“我來時門上告訴我的。”
璧人道：“好，我們馬上找他去。”
李大慶道：“大人還沒睡……”
璧人道：“不要睡，我是急不及待。這一樁大事辦了，我也就要辭官了。走吧！出去教他們備馬。”
李大慶不敢違拗，匆匆走了。
馬也還沒有備好，璧人已經換過一身便衣，來到大門口立等，李大慶當了親隨，主仆趕到了張公館來。
裏麵的張禦史張策恰好起床準備上朝，彼此會麵之下，璧人才曉得裕興由山東迴來，又上黑龍江住了一年，最近官家有派他到廣東去調查洋務的消息，那都是宮中靜妃替他弄的玄虛。
眼前廣東搞得很糟，兩廣總督欽差大臣林則徐焚毀英國人鴉片兩百餘箱，正式用兵跟英人兵船幹了起來。
道光帝是且喜且憂，把不定主意，宰相穆彰阿極言林則徐胡鬧，所以靜妃從中搗鬼，想為裕興斡旋出路，左右大局。
隆格親王極端懼怕豫王得勢，慮的是靜妃羽翼養成，眼見四阿哥皇位不保，以此老王爺居然移樽就教，慫恿張策出麵參奏裕興，告訴他一個秘密，說豫王昨日強奸福晉跟前一位宮眷，叫做寧格，這位姑娘因而迫命。
張策剛才驅車密訪璧人，也就是特意去通知這一迴事。
現在已經辦好奏折，預備上朝打虎，決計不辦掛號手續，幹脆逕呈禦覽。
璧人細看折稿，裏麵倒是也提到迫害華良謨一案，當時大喜稱謝。
他本來請了病假，不能明白在外逗留，趁天還沒亮，趕緊告辭迴家，到了家，也還是坐臥不安。
璧人想了一會菊人生賢死哀，念一會盛畹一身冤孽，真個百感交集，五內欲焚，最後免不了借酒澆愁。
轟飲過量，這一躺下去，可是著實睡著了。
潘桂芳下朝時看過他，婉儀迴來也看過他，看了他一臉淚痕，爛醉如泥，誰也都不忍吵醒他。
到了掌燈時光，他才起床，胡亂洗了一把臉，便去桂芳那邊打聽朝中消息。
桂芳卻是出門沒迴來，大姨太留住他，好歹讓他吃了一碗-，還對他講了許多話，他也仍是失魂落魄似的，亂點一陣頭，出來便悄悄地趕去馬大人胡同來看古農。
岐西正為古農的病感到棘手，恰好床上古農又陷入昏迷狀態，璧人上去診過脈，要了岐西開的方子研究一下，再詳細征求岐西的意見。
岐西認為，最討厭的是病人嘔血不止。
璧人不講話，坐到窗前去，扶起筆扯一張信箋，飛快的寫下幾個字：“西洋參衝秋石丹常服”。
扔掉筆，轉過身看定岐西，低聲兒道：“病不見得多大危險，他並沒有什麽雜病，隻是體弱受不了刺激，引血歸經可保無事。
不過決不能讓他在家養病，觸目痛心，不管怎樣調護得宜，病也是好不了的，我的意思要你帶兩個人，送他上西山暫住些時，等他大好了，索性陪他遠出遊曆，他是與山水有緣的人，經過一些時候，襟懷自然蕩暢，反正你也沒有什麽事。”
說到這兒，浣青也來了。
古農在床上忽然哭喊：“璧人……”
璧人趕緊過去，挨在床沿坐下。
古農猛拖住他一隻手哭道：“璧人，我活不了……你們不必操心。看著我們夫妻待你的一點誠心，你要為我一對可憐蟲，奉母課子，九泉之下我們感激你的好處……”
說著，哇的一口血噴到璧人身上，人又昏了過去。
岐西浣青嚇得發慌。
璧人急忙搖手道：“不要緊，可是別動他。”
話剛說過，古農就迴過神來了，他哭叫道：“璧人，哀莫大於心死，我萬念俱灰，一身如贅，還上什麽西山，說什麽遊曆？”
浣青站在床前，搶著說：“哥哥，你就是心不死，念未灰，才會累得這個樣子，心死念灰還有什麽看不破想不開的，人那能不死？
嫂子生賢死哀，她走過的人生路程就沒經過一點不如意的事，跟前姑猶在堂，夫也隨侍，親視含殮，遺愛未衰，她死是驕傲的，值得讚美的，你太自私，你不願意她早得解脫嗎？一定要留下她閱盡人事辛酸齎恨九泉嗎？
多情的人應該無處無事不為所愛的人著想，你作孽自戕，是死者所忍見忍聞的嗎？為著死者，你應該振作，應該為她負起許多未了的職責。
對大媽更要盡孝，對安侯加倍盡心，才算得是性情中人，你存心就死，背母殉妻，一點不覺得慚愧嗎？”
浣青這一連串的話，連說帶罵，頂得古農不敢哭了。
璧人站起來歎口氣道：“講得好，大哥，你要曉得人世間正有許多人是為他人生存的，你真該及早清醒，等到糟蹋得身子不可收拾，覺悟就嫌太晚了。
一兩天以內跟大表哥逛逛西山去吧！家裏事暫由浣妹妹辦理，我這幾天恐怕有點要緊的公事，不能常來看你，你的病有大表哥斟酌下藥，我很放心。”
說著，要了岐西的一件褂子換上，看樣子就要走。
浣青有點疑心，一旁攔住他問：“有什麽事？裕興迴來了嗎？”
璧人吃了一驚，心裏想：“好厲害，她怎麽就會猜到了？”
邊想，邊從容地道：“裕興確實是迴京幾天了，他另有一個罪名，強奸迫命，大約事情很嚴重，張策已經出奏參他，今天我還沒聽到消息。
不過南方鴉片事情更糟，那一個好總督林則徐恐怕要受嚴厲的處分，朝廷上人心惶惶，看來亂子很大，我想勸幹爹從速告休，我也預備辭官。”
浣青道：“國家有事，大家都想走，這成什麽話？幹爹八十老翁還說得過，你怎麽行？我以為你應該請求外放。”
璧人道：“皇上肯放我兩廣總督，那就太好了，可惜我還不夠資格！看看吧！能爭個副欽差，我也還有辦法趕走英國人。
我這就趕迴去跟幹爹商量，老人家白天找我還不曉得有什麽事，我出來時你又不在家。我也不上老太太那邊去了，替我提一聲吧！”
說著，他又匆匆地走了。
璧人並沒有迴家，一直上張禦史公館來。
張策留他便飯，告訴他說皇上看過他的折子很生氣，不過一句話也沒說，把折子帶迴宮去了。
璧人擔心折子沒有批；一定靠不住，靜妃邊有不想法阻撓的道理？
張策說桂芳也有一個折子，是今天掛的號，大約也是對付裕興的，明兒早朝必有一個演變。
又說裕興此次不怕扳他不倒，大學士曹振鏞，威勇公長齡都會出來攻擊他的，那也是隆格親王的手腕。
隻是廣東洋務太糟，林則徐是完了，欽差大臣改派了琦善。
聽了琦善兩個字，璧人嚇得跳起來嚷：“他，他怎麽成？”
張策笑道：“現在還隻是亂之始，你等著瞧吧！皇上春秋漸高，體力早衰，他對外想振作又想苟安，滿朝文武主和的多於主戰。
穆彰阿一力堅持委屈求全，長齡也不行，戴均元孫登庭無是無非，人雲亦雲，托津，穆克登額，穆克登布這一班人根本隻知有家不知有國。
尊大人算是鐵中錚錚，然而八十歲老翁，皇上雖是敬重他老人家，但不會相信他的話，林則徐活該倒楣，那還有什麽話可說？”
璧人道：“他會受到什麽樣處分呢？”
張策道：“得保首領而歿那算萬幸，充軍大約免不了。”
璧人道：“聽說當初也還是皇上授意他強幹？”
張策大笑道：“你還是一個雛兒哩！皇上的話算數嗎？”
說著，又點頭歎息道：“我跟鬆筠，言責所在不能不爭，尊大人其實大可不必，大廈將傾不是一木所能支。
他老人家一輩子出生入死，為國盡忠，到了這一大把年紀，真該休息了，你迴去勸勸他吧！”
璧人道：“張先生，您看，我若是請恩外放有多大希望？我很想到南方去跟外國人幹一下，隻要給我一支兵，我願意決一死戰。”
張策道：“是中國男子，那一個不想赴難禦侮？可是你要記著這是滿人天下，現在鬧的簡直是家務不像國事，隻有滿人玩把戲的權威，沒有漢臣講話的餘地。
林則徐又如何？你有勇有謀，有守有為我曉得，用兵之際，糧餉為先，這糧餉問題你有辦法解決嗎？
取之民間是擾民，商於當地官府決不給，老弟縱有霸王之勇，孫吳之智，亦何所用？
外國人長於水戰，兵船縱橫海上瞬息千裏，此剿彼竄，出沒無常，南犯如不得逞，轉舵北上，一旦進迫天津，取白河，闖大沽，那時候如果能臣猛將都在南方，我們這天子之都要不要呢？
皇上深知你神勇絕倫，所以不次拔擢給你這個步軍統領地位，目的就在要你替他看家，他也還能準你外放嗎？”
璧人道：“這是死的算盤，就說鷹狗，也不是老養在家裏的爪牙呀！”
張策道：“話還不是這樣講，你的職責倒不是重要，能幹的也決不能單靠一兩個人，林總督原是頂好的腳色，英國人在廣東失了風，退而轉擾閩浙，假使閩浙當道，都有健全的意誌，能幹肯幹，英國人還不是要碰壁？
壞就在這些封疆大吏，安貴尊榮，寡廉鮮恥，他們不特自己不能應付危局，反而憤恨林總督替他們惹禍招災，乃至猜嫉忌刻，媒孽傾陷藉此苟安自保，他們都摸得著官家的脾氣，所謂危言聳聽，於是天下事就不可為了。
眼前隻有群策群力，大家都有一條效死亡身的決心，才有中興的希望。
不然，你聽著吧！外侮之下必起內亂，這好似兵燹之後必有瘟疫一樣的可能，黎民塗炭，萬家野哭，正苦不徒清室傾頹，二百餘年創業付諸流水呢！我們忝為清臣，豈能熟視無睹？各人盡各人的心吧！我也無話可說了。”
張禦史感慨萬端，不斷進酒，結果醉了，璧人隻得告辭，他這時光倒是心懷君國，早把菊人忘掉。
一路縱轡疾馳，趕迴潘公館，便上前廂房來見潘桂芳。
桂芳正在危坐晶茗，滿心計較。
璧人行禮請安，一旁坐下。
桂芳問道：“你三天沒上衙門了，明早上朝麽？”
“我還有兩天假……”
“剛才從那兒來？”
“在張禦史家裏吃了晚飯。”
“那麽你聽見消息了？”
“老爺有本參奏豫王麽？”
桂芳笑道：“裕興賜藥自盡了，虧了好張策的折子讓皇後看見，大約總是講了什麽話，皇上批了交宗人府辦，這是下午的事。
隆格親王根據勘查的結果，立刻進宮，麵奏強奸迫命屬實，因為上吊死的寧格，手中還緊緊的握著一顆寶石鈕子，豫王當天穿的那一件實地紗馬褂恰少了那樣一個鈕子，因此證實了他的罪名。
皇上朱諭革去王爵，發交宗人府圈禁三年，後來看了我的奏折附呈苗信的口供，火上澆油，著實有氣，發狠改定了賜藥自盡，著隆格監驗具報，還傳旨宗室不準有人為奸王請命，所以靜妃……博爾濟錦氏也就迫得無法可想。我是正酉時光，得到四阿哥的通知。這消息總靠得住的，張策他也有所聞嗎？”
璧人聽了，不禁喜形於色，站起來迴說：“他還不知，不過他說豫王必倒無疑，曹振鏞、長齡也在合力攻擊……老爺子訊過苗信嗎？”
桂芳道：“前天把他提去的，這一次我決計犯顏除奸，為華良謨雪恥，我是有心趁你在假期中趕辦這一案的，天威不測，假定我毀了，你在旁必會牽入漩渦。我還預備明兒廷爭，想不到這麽快。”
璧人道：“聽張禦史說兩廣總督垮了，老爺子認為怎麽樣呢？”
桂芳立刻沉下臉，佛然說道：“把林則徐問了罪，這是很大的錯誤，琦善、穆彰阿簡直該殺。
林公輿我至交，義切同袍，為公為私，我都應該苦諍強諫，吉兇禍福，在所不顧，我潘桂芳先朝老臣，身荷國恩，豈能與無知豎子同流合汙？今日之事，隻有言戰，豈該談和？戰必上下振奮，和則因循苟安。
言戰圖強可冀，談和後患無窮，穆彰阿牧豬奴子耳，劉豫張邦昌一流人物，我必撲殺此獠！”
桂芳說得憤慨，發指須張，神-凜人。
璧人杼徐諫道：“幹爹，剛才張策跟我講過，他說您老人家一輩子鞠躬盡瘁，為國忘家？現在一把年紀了，榮辱所在，似乎不必……”
璧人話剛講到這兒，桂芳已經按捺不住。
他猛的一拍桌子搶起來道：“怎麽叫榮辱所在？君父跟前何謂榮辱？事關國體，禍伏肘腋，此身既是國家柱石，豈能貪生怕死？成仁取義，死得其所，讀聖賢書，所為何事？你，新進微臣，自應緘默，軍國大事，責在重臣。
我萬一不幸，你須從速辭官送我骸骨歸裏，閉門課子，孝事兩位姨娘，我死為忠，你生盡孝，一家忠孝無虧，我複何恨？
我已經立下遺言，你能遵照辦理，便算對得起我，不負我提攜你一番苦心。迴去吧！明天早朝，不準講話，知道嗎？”
璧人滿懷苦楚，還想諍諫。
大姨太婉儀忽由後房出來，對他使個眼色，他是信任這位庶母的，料她胸中必有成竹，也就不敢多說，低著頭去了。
一會兒後，婉儀來他屋裏找他。
婉儀卻另有一種見解，她認定桂芳應該抗疏力爭，但力爭終無成效，然而不至有太大危險，至多還不過挨一頓申斥，乃至準予休置。
她說道：“我把奏稿修改過了，可博無虞，隻是廷爭時你必須加以注意，遇有必要不妨約幾位相好同僚，強硬攙扶下殿，緊防鬧出觸階撞壁劇變。”
璧人唯唯聽命，婉儀匆匆走了。
她迴去自然還要對桂芳勸解許多話，他人可是無從曉得。
這一夜璧人不用說又是通宵澈曉沒有好睡，深慮早朝廷爭，兇多吉少。
想不到一連三天，那位道光皇上竟不聽朝，而且除了穆彰阿，長齡一班禦前大臣可以入宮奏事以外，其餘一律不見。
這一憋，憋得潘桂芳氣也衰了，婉儀得了充裕時間，舌底翻蓮，百般勸說，說得老頭子火也退了。
外麵再一打聽，林則徐嚴旨充遣伊犁，琦善已經動身南下，這位潘刑部尚書也就隻剩了唉聲歎氣的餘燼了。
第四天早朝，桂芳存心在朝房裏找穆彰阿吵一頓，卻不料穆相確有一點神通，他老早有了預防，躲避得無影無蹤。
今天皇上設朝太和殿，桂芳站班的地位很接近禦案，他是兩朝老臣，準免跪拜的人，跟穆相、-勇公和一般大學士一樣有體麵。
道光帝倒是頂和氣，望見他就說：“你的本子我都看見了。裕興賜藥，我總算不偏私。至於林則徐，罪有應得，可勿庸議。
琦善我看他還能幹，在旗的未見得個個都不行，你請纓效命，足見忠義，然而年紀太大，我不很放心，萬一有辱使命，傷及國體，就事論事，難免有失朝廷恩養老臣之意。
穆相老成持重，何得謂為乖謬？這個你就有點欠斟酌了。潘龍弼不能擅離京畿，所請分發南方效力，姑從緩議。”
道光帝講的話相當和平，桂芳倒弄得十分尷尬。
然而他也還是要說，他說：“臣以為今日之事，戰為上策，戰可圖強，和必取辱……”
他隻說了這兩句，道光帝上麵立刻擺手笑道：“此書生之見耳，誰又沒有這種觀念？你知其一不知其二，不必講啦！”
桂芳翻身看著穆相說：“我要請教，怎麽一定要委屈求和？”
穆相道：“一切出自聖載，我也還不過參從末議。眼前閩浙吃緊，津滬堪虞，和留折衷餘地，戰必沿海不保，你以為我說謊嗎？”
道光帝厲聲道：“朝廷此時無可籌之餉？也無可用之兵，你曉得不曉得？”
聽了這句話，桂芳滴下老淚，他結結巴巴地說：“那麽，宰相平常是幹什麽的？”
道光帝道：“事迫眉睫，這時候你還講什麽？”
桂芳眼看皇上一力袒護穆彰阿，痛心至極，跪下去，磕頭奏道：“臣老朽昏庸，願乞骸骨……”
道光帝光火了，站起來罵一聲：“糊塗！”便走進後殿去了。
老年的人畢竟不中用了，桂芳上朝碰了一鼻子灰迴來，氣急攻心，當天就病倒了。
婉儀經過跟璧人一度審慎計議，她就親自為老爺子辦個乞休奏稿。
這位大姨太家學淵源，她的筆墨具有驚人的魄力，璧人迴環捧誦，拜服得五體投地，立刻拿去請教張策。
禦史也認為說的委婉動聽，走筆遺詞，不亢不卑，恰到好處。
果然折子上去，道光帝看了著實感動，溫旨準予帶俸京居養病，以便隨時諮詢國事，而且還賞了幾支好人參，並詔禦醫臨診。
官家給的麵子夠瞧，王公大臣紛紛臨門問疾，穆彰阿、長齡、曹振鋪等，都來過三趟，桂芳也就隻好藉此自慰了。
□□□□□□□□新任刑部尚書升調了鬆筠，鬆筠本是左都禦史，父親是位很有名兒的武官，晚年死在任中。
哥哥叫鬆藩，現為侍讀學士。
鬆筠本人雖是進士出身，自小兒卻練過武，說武藝，馬上步下都來得。
鬆老先生有個養子，其實就是老人家的書僮，叫做鬆勇。
鬆勇的武功真是了不起，力舉百鈞，走及奔馬，十三歲跟隨主人從事疆場，身經百戰，所向無敵，鬆老先生好幾次仗他死力捍衛，保全令名，因此待他就像兒子一般愛惜。
家人喊他少爺，鬆筠兄弟叫他勇哥哥，在鬆老先生和老夫人的跟前，勇哥哥簡直比藩筠倆還要得寵。
但是他非常自愛，平日總是自居家將地位。夫人是老夫人的隨嫁愛婢，收為寄女稱為姑太，卻也是實心眼過日子的娘們。
膝下有一個男孩子，名天虯號虎勇，今年十七歲了，剛剛中了一名舉人，一表好人才，允文允武，頗為不凡。
鬆勇積功副將，辭官不就，但對他的兒子可希望很大，以此管教甚嚴。
鬆夫人娘家姓王，她的老兄弟在步軍統領衙門當一名標統，叫玉堅，膝下大姑娘芳名兒寶芳，也就是查家大少奶菊人到京後新收的侍婢紅姐兒紅葉，她是虎男的表姐。
鬆老夫人中年仙逝，鬆勇長隨主人出征，間關戎馬，老不在京，太太不免常迴娘家去小住一陣。
虎男寶芳相差一歲，妾發覆額，郎弄青梅，彼此都是冰雪一般的聰明人，自小兒就種下了愛的根苗。
虎男十二歲，鬆勇老先生死於蜀中，鬆勇扶柩返京奉安，從此足不出戶。
虎男被禁家居，下帷苦攻，一年難得和表姐見麵一兩次，兩地相思，情深幾許，這都無須細講。
玉堅小小的官兒，薄俸所入，無足養家，旗人嗜好也太多，行伍出身的玉標統，自命是位老爺，他對聲色犬馬都有緣，因而就談不到自愛自重，再來家口也實在浩大，他有三位公子四位小姐。
公子在營當兵，但還要花老子的錢，大約都不是好東西。
四位小姐卻不錯，女生似母，一個個如花似玉，寶芳今年十八歲，二小姐寶芬十五，三小姐寶罄十三，四小姐寶香才九歲。
玉堅為人品行不端，偏是有幾手好武藝，弓馬爛熟，擊技超群，所以一般貝子貝勒爺，總喜歡他，說是跟他練兩膀學坐鞍。
其實師父所傳的衣缽倒不限定這一套，因為他會的著實豐富，品彈吹拍，乃至豢鳥踢球，無不深得三昧，以此桃李盈庭，酒肉廣交。
那些及門佳子弟中，有一位隆格親王的三殿下，大家稱他三爺，也叫福爺，大概他的大名總是什麽福吧！
三爺家裏有老婆，外麵也娶小，可是他愛上了寶芳。
三爺要天上的月亮，恐怕也不以為難，想要一個標統的女兒做姨太，那還算得了什麽呢？
何況，玉堅原是一團爛汙，這事經過一兩個幫閑的徒弟這麽一提，師父直樂得發昏第十二章。
但是玉師母不太願意，她的大題目是：“咱們家在旗的女兒不給人家做小。”
這自然是女流淺見，師父酒後大振夫綱，痛快地把師母揍個半死，一麵接受了三爺四百兩銀子聘禮。
這一下寶芳可是恨極苦透了，趕緊給鬆家表弟報告消息，要求他設法援助。
他們表姐弟時常互通書劄，然而必須秘密，原因是鬆勇十分憎惡舅老爺卑鄙下劣，他在京決不準夫人迴娘家，也不許公子提起舅舅，慶吊不通，往來屏絕。
他一輩子隻到過嶽家一次，那是丈母娘死的時候，為著維持夫人麵子，勉強過去穿了一天孝。
這一次他看見了寶芳，倒認為這女孩子不太討厭，但若是讓他看出虎男愛上這位不太討厭的表姐，那還是不行，還會鬧出很多亂子，所以虎男鍾情寶芳隻有媽媽曉得，爸爸一無所知。
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傳來傳去，這話傳到宮裏也知道了。
道光帝巴巴地把璧人喊去取笑一頓，還派了三份賞賜，分贈三個新生孩子，這一來，小兄弟的來頭就大了。
大哥英侯慶賀彌月，敬侯安侯兩兄弟提前一同舉辦。
這一日臨門的賀客就多了，王公貝子，阿哥格格二順晉夫人都不算什麽，官家還特派了宮中總管前來道喜，這熱鬧的情形就不必說啦！
時光過的很快，小兄弟轉眼四個月，一切平安吉利，大家心滿意足。
有道樂極生悲，查家老太太因為得了孫兒，有點興奮過度，在潘家幾度應酬席上不免多吃多喝，老人家究竟消化不良，不知不覺間得了傷食症候，迴家後就躺下了。
她這一鬧，菊人怎麽也不能再留在潘家啦，她迴家一邊忙著侍候婆婆喝藥，一邊又得照料帶迴來的小孩子安侯。
雖說雇用了兩個乳母，可是初學為娘的總不放心，處處關懷，事事顧慮，因此難免操勞太過眠食失常。
就不過個把月工夫，把在潘家調養一年零五個月的所得好處，完全犧牲了，重新吐起血來，時刻都覺得眼花頭暈，精神不支，自知決無希望，索住瞞住一家人不聲不響。
天氣入秋季節，恰是害癆病的克星臨頭，查老太太一場濕瘟病僥幸脫險，大少奶奶已經症變不可收拾。
等到古農岐西和璧人得到紅姐兒紅葉的告密，菊人早是人樣支離，病骨如柴無一把了，古農急得發瘋，璧人也是背人處滿臉淚痕。
最可憐的是大家仍是瞞著老太太，乃至菊人有時還要強自支撐，到婆婆病榻前去應個卯兒。
究竟紙包不住火，老太太眼見媳婦神情不對，這天深夜裏暗地把紅姐兒傳去問話。
紅姐兒哭了，老人家這就看穿了，再一究詰古農和璧人，他們倆除了流眼淚以外，什麽話都不能說。
老太太是極端相信璧人醫理的，璧人無話可講，她曉得事情糟透，想了想便教外麵設起香案，立即盥手更衣，扶病出去上供，伏地哀禱上蒼，自願減除紀算，為媳婦延壽添籌。
慌得古農趴在母親背後，不住磕頭力勸不可。
璧人岐西卻是不敢多說，左右攙扶著姑媽，分跪兩邊，相望流淚，一家子匍匐庭前，沒有一個人不為少奶奶含悲祈祝。
天寂無語，月潔如銀，一片秋聲落在庭樹枝頭，恍若飲泣微歎。
一兩聲宿鳥哀鳴，三五處蟲吟嗚咽。
簷瓦驀然驚墜，燭焰暗而複明，大家都覺得毛發悚然，心顫不已。
就在這時候，紅姐兒幽靈似的由菊人那邊溜出，她悄悄地去蹲在璧人耳朵邊隻說了兩三句話。
璧人趕緊爬起來，一把攙送老太太迴房去。
浣青來了，她告訴璧人說：“剛才菊人睡醒，說老太太帶領一家人，在庭中為她禱告，說是她心裏非常難過，實在當不起婆婆這樣為她操心。”
璧人奇怪她好好的睡在床上，怎麽會曉得外麵的事情？
岐西說破是走了魂。
這一說，老太太第一個忍不住，失聲痛哭，大家也都哭了。
璧人急勸禁聲，吩咐浣青好生關照大哥大媽，他卻約了岐西，一同來看菊人。
他們悄悄地走進廂房套間，隻見菊人高高地枕著一大疊枕頭，齊膝蓋一張淡墨綾的夾被，兩條瘦臂膊隨便擱在被麵上，兩顴飛紅，櫻唇朱染，看樣子倒不像一個病垂危的人。
她望見璧人岐西進來，微微一笑，隨即說道：“這時候了，勞駕，勞駕，老太太睡了麽？你們怎麽好讓老人家為我祈福呢？”
璧人忙道：“那也是她一片慈心，你又何必著急？”
菊人立刻緊閉雙眸，迸出兩滴淚珠，搖搖頭道：“那怎麽可以？”
璧人怕她傷心，也就不敢多說。
半晌，菊人又睜開眼睛，慢慢的伸出一個指頭，指著攀在床欄上，哭得和淚人兒似的紅姐兒，笑道：“璧人，你說是不是冤孽，沒得多她一個人，多給我留一份牽掛。她的身世很可憐，我已經詳細告訴妹妹了，希望你多多幫忙。”
璧人道：“姐姐，你必須清心釋慮，這場病，才有……你的事兒我總會替你辦到，放心吧！”
菊人笑道：“謝謝你啦，紅姐兒還不快給姑老爺磕頭。”
可是紅姐兒一跺雙腳，竟自哭著走了。
岐西搭訕的說道：“不急的事慢慢再談，眼前你的身子要緊。”
菊人笑道：“要緊嗎？我曉得，然而天心如是，人事奈何？大表哥，你和璧人都精通醫理的，究竟續命有沒有方呢？
藥力的牽延，隻是教我多受幾天罪，你們何苦呢？恐怕時光不早了，你們請安置吧！明兒見！”
說著便叫紅姐兒，紅姐兒出來替她放下羅帳，隨著璧人岐西走到迴廊上，霍地跪下去牽緊璧人羅衫下襟，亂磕了一陣頭。
璧人迴頭站住，說道：“起來吧！你的事我一定盡力。”
紅姐兒哭道：“不……不是……我是求您救救大少奶奶，我……我怕她不過一兩天的人了……”
說著，又哭又磕頭。
璧人覺得一顆心往上直跳。
他楞了一會，才問道：“你怎麽知道？”
紅姐兒道：“我姐姐也是得這種病死的。你不看……今天……大少奶臉上紅得多可怕，這叫做迴光反照……”
聽了這一句話，岐西璧人身上都涼了半截。
岐西想了想說：“奇怪，她講話聲音倒很好。”
璧人道：“這是她常吃柿霜的效力。”
紅姐兒道：“兩三天了，她什麽都沒吃，她說要保持斷氣時身體幹淨。”
說了，又伏地嗚咽起來。
璧人滴下眼淚，說不出話來。
岐西急忙攙起紅姐兒，顫抖著說：“姑娘，一定要怎麽樣，也是沒有辦法的事，你可不要老在她麵前哭。”
紅姐兒道：“我……我那敢哭？我也是心不由己……表少爺，你說還有什麽靈丹妙藥可治嗎？”
璧人道：“紅葉，假使有辦法救她一命，剜掉我身上的肉我也情願。”
說著，璧人發出一聲長歎，低著頭走了。
岐西又勸了紅姐兒幾句話，吩咐不必勉強菊人再進煙火之物，教她多買水果給她吃，一再叮囑凡事順她的意思，說完，他也走了。
這一夜，除了查老太太打個盹兒，大家都是坐個通宵，誰也拿不出一分主意。
大清早，璧人出去一會兒工夫，迴來時，潘家大姨太婉儀帶著玉屏也趕到了，她們在太太屋裏坐地。
婉儀詳細查問過病人狀況，一邊流著眼淚，一邊偷偷的分發浣青，趕快派人置辦後事。她倒是不鬧客氣，一切吩咐得周到。
幾個管家分頭出去辦事了。
婉儀正要過去看病，紅姐兒來了，她是奉命來給老太太請安的，一看到玉屏也在屋裏，搶過去來個抱頭痛哭。
好容易把她勸住，她便告訴大家，說菊人一早鬧著沐浴更衣，精神好似還好，不過脾腹漲得很高，氣喘相當厲害，剛剛吃了幾片蘋-，又有點像要睡的樣子。
聽了她的話，婉儀一聲不響，站起來就走。
大家一窩蜂隨著走到迴廊上。
這位有見有識的大姨太，她迴頭攔住了三個奶媽，製止她們把三位小少爺帶過去，然後她又扯下襟前手帕，擦去臉上淚痕，這才輕輕走入病人房裏。
天氣很悶熱，屋子裏鬱漫著一陣幽香。
床上分兩邊鉤起蚊帳，床頂吊下一個小小珠籃，裏麵飽裝上等香料，床前茶幾上還燃著一支線一般細的藏香。
妝台書案，窗畔櫥頭，到處排著各種鮮花，各色水果。
簾惟屏鏡，淨無纖塵，脂缸粉匣，依然羅設，一切物事，一點不含糊，一點不零亂，看了誰也不會相信這是病重女人的臥室。
菊人，她用一疊錦衾墊住背脊，斜刺地靠著，下半身掩在一條蔥兒綠的單被裏麵，上麵也穿一件蔥兒綠的綢衫兒，淡掃蛾眉，薄施脂粉，頭上還戴著玉簪兒，玉耳墜子，兩邊手套上玉釧，玉約指。
她迎著婉儀，含笑點首道：“我曉得你一定會來看我的。今天恰是白露簡日，我還能不走……”
婉儀來不及講話，查老太太由許多人背後，搶出來說道：“我不讓你走……你……你要走那裏去……”
菊人床上拜手含淚笑道：“媽，恕我不孝。我願意服侍您千秋百歲，可是天……”
說到天，菊人滴下了數滴淚珠。
老太太趕上前，撲到床頭哭起來道：“少奶，我的女兒，因為我一場病，害了你……這以後的日子，我怎麽過？”
菊人哽咽著道：“媽，別這麽講，我難受。”
婉儀眼看不好，急忙向玉屏和紅姐兒使個眼色，她倆趕緊過去把老太太攙到一邊，婉儀就挨著床沿坐下了。
菊人定了定神，開眸看住這位大姨太說：“娘，璧人是您老人家的兒子，我跟著即叫一聲娘也應該。娘，我有許多事拜托您。”
婉儀道：“你把定心，不要慌，我聽你的。”
菊人流淚叩枕說道：“娘，我死了，我的家恐怕也要散了。媽，年紀太大，古農無用，承繼的孩子還小……”
婉儀道：“我決不負你，老太太暫時由璧人迎養，安兒當然少奶玉姨娘要負責，舅老爺也可以暫時住到我們那邊去，我們老爺子和璧人都會照料他的。至於你身後的事，我無不盡心盡力，有機會我就要他們爺們送你南下。”
菊人泣道：“娘，謝謝您啦！可是古農……”
說著，又叫：“大表哥……”
岐西急忙站近床前。
菊人道：“大表哥，我們至親骨肉，山迢水遠一別二十餘年，眼前聚會日子雖然無多，總算有緣，最難得的是你還留在這兒送我一場。我很不放心古農，他太小心眼兒，我把他交給你啦！”
岐西忍著兩泡眼淚說道：“弟妹，你……我一定……”
菊人點點頭，便又合上眼皮，慢慢的她又睜開眼，把圍在麵前的玉屏浣青婉儀都看了一眼，說道：“死生有數，我不敢怨天尤人，可歎璧人在我身上費盡苦心，一旦付之東流，死別永訣，何以為情。”
半晌，又說：“人之將死其言也善，浣妹妹記著我的話，滿人執政，漢族之羞，這幾年來外侮日亟，內亂方興，恰正是大漢兒孫，乘時崛起，發奮圖強的時候。
璧入不幸，出仕清廷，我們固然不能驅使他背忠叛義，然而總應該及早棄官，博個急流勇退。娘，就是太親家也還是趕快乞老告休。”
婉儀道：“你歇歇吧！你所說的也都是我心裏事，那一天南方太平了，我們兩家人都到杭州去住家，輿山水結鄰，我們風雨無間，時刻去看望你，也不會讓你感到寂寞。”
菊人大喜道：“娘！真的嗎？”
婉儀道：“當然是真的了。”
菊人道：“那麽我一切就放心了……”
說著又笑，笑著對玉屏說：“多謝你替查家綿續後起，我這兒拜托你啦！”
玉屏急忙抱住她哭道：“少奶，你精神那麽好，你不會……天老爺有眼睛……你……這一位善人……”
菊人道：“別揉我，天老爺在那兒我也不配說善人……不許哭，聽我說，紅姐兒的事你必須時常提醒璧人，從速辦理。
小孩子多加一份心，奶媽沒有不貪睡好吃的……
璧人的脾氣並不太好，浣妹妹好強，你總要事事體貼他。玉屏，這以後還要你好好的為我照管著老太太……”
說完，菊人又合上雙眸，微微的喘了幾口氣。
婉儀便教倒了半杯梨汁，親自給地灌了兩茶匙，她搖頭表示不要了，婉儀就不去勉強她了。
一會兒後，她再睜開眼，叫璧人，璧人愁雲滿臉，兩眼通紅，走到床前環抱著兩隻手站在床前。
菊人把他看了又看，流淚說道：“你，你學究天人，胸羅萬略，讀盡三墳五典，八索九丘，難道你還參不透生死？不要擺討厭的樣子，我要走了，有什麽話對我說嗎？”
璧人咬緊牙根，什麽話都說不出來。
菊人淒然泣道：“你也不過一個常人。”
說著，她又叫古農。
古農抖著過來，底下兩條腿一軟，順勢兒趴在床下，嗚咽著道：“菊人，你走了，我怎麽辦……母老子幼，一身罪孽……”
說著，他伏地痛哭起來。
菊人撐著喉嚨高聲叫道：“古農，記住母親……”
岐西向前攙起表弟，把他納在一張靠背椅上坐定。
菊人喘了喘，叉道：“什麽樣子？你也不怕人家笑。莊子鼓盆而歌，難道他就不是人嗎？”
說著聲音有點發啞，喘得越發厲害。
婉儀趕緊跪上床沿，招唿浣青幫忙，想抱她放平躺下。
可憐她這時候已經腰硬體沉，顯見得不中用了，饒你大姨太十分鎮定，到底也不免心酸手軟。
浣青更是施不出一點力氣，她們娘兒倆抱了半天，究竟搬移不動。
菊人忽然伸出十個指頭指著床前璧人，璧人也就顧不得什麽避忌了，彎腰伸手插進被裏，輕輕的把她托個離席。
浣青扯去墊背錦衾，排好枕頭，璧人兀自出了神，捧著病人，雙淚拋珠。
浣青一旁連連碰了丈夫幾下，璧人這才放了手。
菊人凝眸一笑，便把臉朝到床後去了。
婉儀曉得她快要咽氣，口裏趕緊低抵地誦起佛號，大家都還不敢放聲，床上忽然又叫璧人。
璧人強忍心痛，說：“姐姐，我等在這兒送你……”
菊人扭迴頭，有氣無力的說：“你……總算拿得住……大哥太不行，你……你要看……看緊他……”
喘口氣，又道：“是時候了，安兒在那裏？”
玉屏急忙去把安侯帶了進來。
小孩子在乳嫂手上跳著爬著，還要媽抱。
菊人這就忍不住又湧出兩滴眼淚，她慢慢地再望到床後去，啞著聲兒道：“婆婆……媽……農……妹妹……璧……別了，別了……”
一陣抽搐之後，漸漸的安靜下來。
半晌，又聽到她很清晰的念道：“大哉死乎，君子息矣……”
底下就再也沒有聲音了。
婉儀迴頭招唿大家念佛，可是誰能有這一種定力呢？
璧人伸手，探病人鼻息，他下麵一跺腳，中箭哀狼似的第一個先-了起來。
查老太太也就槌胸拍案哭起苦命媳婦來了。
玉屏紅葉雙雙趴倒地下，大放悲聲。
古農在一聲幹號之下，口噴鮮血往後便倒。
岐西慌了手腳，抱住老表弟淚下如雨，許多男女老幼，管家婢仆圍滿窗前廊下，沒有一個不含悲哭泣如喪考妣。
人們的眼淚如果是有價值的，可憐的菊人，芳魂不遠，也可以含笑九泉了！
這些人中除了大姨太婉儀，還算浣青強硬心腸，她雖然哭，但一邊還能分發大表哥急送古農花廳施救，一邊指定兩個得力仆婦看定老太太。
在一陣極度緊張之後，婉儀強把璧人拖出去，迫定他幫忙指揮一切，說是天氣熱必須從速辦理身後。
其實璧人又那裏提得起精神管死人後事？他還不過癡癡地坐在一邊發楞罷了。
有錢的人家辦事不費力，當天下午酉時光景，大殮安靈，事事辦理就序，那花的銀子也就像流水一般淌出去。
婉儀獨力主張殯儀，她深知死者在老太太心目中怎樣得寵，因此樂得盡量鋪張，巴結個存歿均慰。
老太太不用說是躺下了，古農他一直昏沉沉地睡在客廳裏動彈不得，所以死者落棺時倒顯得一片淒清冷落。
浣青、玉屏、紅姐兒，她們怕招老太太傷心，都不敢縱情任性。
璧人也是一聲不響，而且一滴眼淚不流，他隻是恨恨地咬牙，睜大眼睛看定那一班做壽材和裝殮的成衣的生氣。
這些人都知道他是顯赫威靈的提督，嚇得抖抖索索，紮手紮腳，連大氣兒也不敢出，這班人辦完事抱頭鼠竄走了。
一群和尚梵唱登場，璧人又覺得他們也討厭，若不是大姨太婉儀留神鎮住他，不敢講他們是否挨一頓好打。
好容易夜深了，和尚功德完滿了，一家上下累得筋疲力盡，各自休息去了。
璧人仍不教滅燭熄燈，他獨自留在孝堂上，看一會靈前畫得渾不似的遺容，又去撫摸一遍三尺桐棺，徘徊踱步，俯仰興哀。
正在無可奈何的時候，紅姐兒輕輕的由廊下上來了。
她一隻手端著一大杯濃烈的酒，一隻手拿著一封信，什麽話都不講，輕輕的給放在桌上，輕輕的又走開了。
璧人怔了怔便去拿起信封，可是上麵並不留字，拆開來拖出箋兒一看，分明認得菊人遺墨，寫的也不過寥寥幾個字兒，但滿紙淚痕，斑斑血跡。
那幾個字寫的是：“及早棄官，葬我西子湖畔，他日結廬欲邇，庶幾歌哭相聞。”
底下又是四句絕詩：“此恨綿綿無絕期，九泉飲泣相逢遲！早知生死該前定，怪你何心勸就醫。”
璧人反覆熟讀，低頭嗚咽。
忽然他把信箋搓成一團納入口中，捧起紅姐兒送來的那一大杯酒一飲而下，迴頭便去院子裏找到紅葉。
紅葉蹲在花叢裏哭泣，聽見璧人拖著靴來得切近，她低低的說：“死者已矣，生者節哀，你還是趕快迴去吧！”
璧人道：“她還有什麽話告訴你嗎？”
“她……她說她恨你！”
“為什麽？”
“你待她太親切，你服侍她醫藥一年零五個月……”
“這是怎麽講？”
“她……她……上了你……”
這其間有一字，紅姐兒雖然說得幾乎聽不見，但璧人立刻流了一身冷汗，急忙道：“紅葉，你胡扯！”
說著，翻身便走，走兩步又迴來。
他頓了一下，才輕聲的說道：“她錯了，你不能胡亂告訴人。”
紅葉道：“我要會胡亂告訴人，她怎麽肯告訴我？”
璧人點點頭道：“你的事我一定盡力。”
紅葉道：“我要挾你嗎？是她教我對你講的。”
說著，紅葉又哭起來了。
璧人道：“我馬上就離開這兒，請你告訴姑太和玉屏，他們都要留下照顧老太太，大少爺方麵必須當心。他那樣子很可怕，看在死者份兒上，你多留神。大表少爺醫理是靠得住的，我心亂不敢診脈開方，也請你替我說一聲。”
紅葉道：“這兒沒有你的事，你放心走吧。什麽時候再來？”
璧人道：“看看，明兒晚上，或許後天。”
說完，他便去換衣服，紅葉一邊上門房，通知備馬侍候，一會兒後，這位姑老爺就讓紅姐兒給送走了。
□□□□□□□□璧人迴到自己公館還不過四更天，李大慶守在家裏候他，璧人料到什麽事，一直帶他到內廂房來。
李大慶這才迴說，打聽得豫王爺裕興迴京來了。
璧人冷笑著道：“迴來了？好，我就動手！”
李大慶道：“大人預備怎麽辦？”
璧人道：“隆格親王，張禦史，他們依違兩可，拖延時日，求人不如求己，說不得我自己拜本參他，再不然我總有辦法刺死他。”
說到“刺死他”三個字，我們步軍統領目光四射，氣湧若山。
李大慶曉得大人這迴送殯迴來，胸中猶有餘哀，趕緊跪下去磕了幾下頭說：“大人不可意氣用事，從前的計劃決錯不了，宗人府老王爺他負責任管束一班親王，何至一味的裝糊塗？再說他也還是我們夫人的幹老爹，大人總是要走這一條路。
張禦史掌燈時光來過，大人不在家，老大人接待他密談很久時間，好像有什麽很紮手的事。”
璧人一聽，立刻跳起來問：“他來過，你怎麽知道？”
李大慶急由地下爬起來說：“我來時門上告訴我的。”
璧人道：“好，我們馬上找他去。”
李大慶道：“大人還沒睡……”
璧人道：“不要睡，我是急不及待。這一樁大事辦了，我也就要辭官了。走吧！出去教他們備馬。”
李大慶不敢違拗，匆匆走了。
馬也還沒有備好，璧人已經換過一身便衣，來到大門口立等，李大慶當了親隨，主仆趕到了張公館來。
裏麵的張禦史張策恰好起床準備上朝，彼此會麵之下，璧人才曉得裕興由山東迴來，又上黑龍江住了一年，最近官家有派他到廣東去調查洋務的消息，那都是宮中靜妃替他弄的玄虛。
眼前廣東搞得很糟，兩廣總督欽差大臣林則徐焚毀英國人鴉片兩百餘箱，正式用兵跟英人兵船幹了起來。
道光帝是且喜且憂，把不定主意，宰相穆彰阿極言林則徐胡鬧，所以靜妃從中搗鬼，想為裕興斡旋出路，左右大局。
隆格親王極端懼怕豫王得勢，慮的是靜妃羽翼養成，眼見四阿哥皇位不保，以此老王爺居然移樽就教，慫恿張策出麵參奏裕興，告訴他一個秘密，說豫王昨日強奸福晉跟前一位宮眷，叫做寧格，這位姑娘因而迫命。
張策剛才驅車密訪璧人，也就是特意去通知這一迴事。
現在已經辦好奏折，預備上朝打虎，決計不辦掛號手續，幹脆逕呈禦覽。
璧人細看折稿，裏麵倒是也提到迫害華良謨一案，當時大喜稱謝。
他本來請了病假，不能明白在外逗留，趁天還沒亮，趕緊告辭迴家，到了家，也還是坐臥不安。
璧人想了一會菊人生賢死哀，念一會盛畹一身冤孽，真個百感交集，五內欲焚，最後免不了借酒澆愁。
轟飲過量，這一躺下去，可是著實睡著了。
潘桂芳下朝時看過他，婉儀迴來也看過他，看了他一臉淚痕，爛醉如泥，誰也都不忍吵醒他。
到了掌燈時光，他才起床，胡亂洗了一把臉，便去桂芳那邊打聽朝中消息。
桂芳卻是出門沒迴來，大姨太留住他，好歹讓他吃了一碗-，還對他講了許多話，他也仍是失魂落魄似的，亂點一陣頭，出來便悄悄地趕去馬大人胡同來看古農。
岐西正為古農的病感到棘手，恰好床上古農又陷入昏迷狀態，璧人上去診過脈，要了岐西開的方子研究一下，再詳細征求岐西的意見。
岐西認為，最討厭的是病人嘔血不止。
璧人不講話，坐到窗前去，扶起筆扯一張信箋，飛快的寫下幾個字：“西洋參衝秋石丹常服”。
扔掉筆，轉過身看定岐西，低聲兒道：“病不見得多大危險，他並沒有什麽雜病，隻是體弱受不了刺激，引血歸經可保無事。
不過決不能讓他在家養病，觸目痛心，不管怎樣調護得宜，病也是好不了的，我的意思要你帶兩個人，送他上西山暫住些時，等他大好了，索性陪他遠出遊曆，他是與山水有緣的人，經過一些時候，襟懷自然蕩暢，反正你也沒有什麽事。”
說到這兒，浣青也來了。
古農在床上忽然哭喊：“璧人……”
璧人趕緊過去，挨在床沿坐下。
古農猛拖住他一隻手哭道：“璧人，我活不了……你們不必操心。看著我們夫妻待你的一點誠心，你要為我一對可憐蟲，奉母課子，九泉之下我們感激你的好處……”
說著，哇的一口血噴到璧人身上，人又昏了過去。
岐西浣青嚇得發慌。
璧人急忙搖手道：“不要緊，可是別動他。”
話剛說過，古農就迴過神來了，他哭叫道：“璧人，哀莫大於心死，我萬念俱灰，一身如贅，還上什麽西山，說什麽遊曆？”
浣青站在床前，搶著說：“哥哥，你就是心不死，念未灰，才會累得這個樣子，心死念灰還有什麽看不破想不開的，人那能不死？
嫂子生賢死哀，她走過的人生路程就沒經過一點不如意的事，跟前姑猶在堂，夫也隨侍，親視含殮，遺愛未衰，她死是驕傲的，值得讚美的，你太自私，你不願意她早得解脫嗎？一定要留下她閱盡人事辛酸齎恨九泉嗎？
多情的人應該無處無事不為所愛的人著想，你作孽自戕，是死者所忍見忍聞的嗎？為著死者，你應該振作，應該為她負起許多未了的職責。
對大媽更要盡孝，對安侯加倍盡心，才算得是性情中人，你存心就死，背母殉妻，一點不覺得慚愧嗎？”
浣青這一連串的話，連說帶罵，頂得古農不敢哭了。
璧人站起來歎口氣道：“講得好，大哥，你要曉得人世間正有許多人是為他人生存的，你真該及早清醒，等到糟蹋得身子不可收拾，覺悟就嫌太晚了。
一兩天以內跟大表哥逛逛西山去吧！家裏事暫由浣妹妹辦理，我這幾天恐怕有點要緊的公事，不能常來看你，你的病有大表哥斟酌下藥，我很放心。”
說著，要了岐西的一件褂子換上，看樣子就要走。
浣青有點疑心，一旁攔住他問：“有什麽事？裕興迴來了嗎？”
璧人吃了一驚，心裏想：“好厲害，她怎麽就會猜到了？”
邊想，邊從容地道：“裕興確實是迴京幾天了，他另有一個罪名，強奸迫命，大約事情很嚴重，張策已經出奏參他，今天我還沒聽到消息。
不過南方鴉片事情更糟，那一個好總督林則徐恐怕要受嚴厲的處分，朝廷上人心惶惶，看來亂子很大，我想勸幹爹從速告休，我也預備辭官。”
浣青道：“國家有事，大家都想走，這成什麽話？幹爹八十老翁還說得過，你怎麽行？我以為你應該請求外放。”
璧人道：“皇上肯放我兩廣總督，那就太好了，可惜我還不夠資格！看看吧！能爭個副欽差，我也還有辦法趕走英國人。
我這就趕迴去跟幹爹商量，老人家白天找我還不曉得有什麽事，我出來時你又不在家。我也不上老太太那邊去了，替我提一聲吧！”
說著，他又匆匆地走了。
璧人並沒有迴家，一直上張禦史公館來。
張策留他便飯，告訴他說皇上看過他的折子很生氣，不過一句話也沒說，把折子帶迴宮去了。
璧人擔心折子沒有批；一定靠不住，靜妃邊有不想法阻撓的道理？
張策說桂芳也有一個折子，是今天掛的號，大約也是對付裕興的，明兒早朝必有一個演變。
又說裕興此次不怕扳他不倒，大學士曹振鏞，威勇公長齡都會出來攻擊他的，那也是隆格親王的手腕。
隻是廣東洋務太糟，林則徐是完了，欽差大臣改派了琦善。
聽了琦善兩個字，璧人嚇得跳起來嚷：“他，他怎麽成？”
張策笑道：“現在還隻是亂之始，你等著瞧吧！皇上春秋漸高，體力早衰，他對外想振作又想苟安，滿朝文武主和的多於主戰。
穆彰阿一力堅持委屈求全，長齡也不行，戴均元孫登庭無是無非，人雲亦雲，托津，穆克登額，穆克登布這一班人根本隻知有家不知有國。
尊大人算是鐵中錚錚，然而八十歲老翁，皇上雖是敬重他老人家，但不會相信他的話，林則徐活該倒楣，那還有什麽話可說？”
璧人道：“他會受到什麽樣處分呢？”
張策道：“得保首領而歿那算萬幸，充軍大約免不了。”
璧人道：“聽說當初也還是皇上授意他強幹？”
張策大笑道：“你還是一個雛兒哩！皇上的話算數嗎？”
說著，又點頭歎息道：“我跟鬆筠，言責所在不能不爭，尊大人其實大可不必，大廈將傾不是一木所能支。
他老人家一輩子出生入死，為國盡忠，到了這一大把年紀，真該休息了，你迴去勸勸他吧！”
璧人道：“張先生，您看，我若是請恩外放有多大希望？我很想到南方去跟外國人幹一下，隻要給我一支兵，我願意決一死戰。”
張策道：“是中國男子，那一個不想赴難禦侮？可是你要記著這是滿人天下，現在鬧的簡直是家務不像國事，隻有滿人玩把戲的權威，沒有漢臣講話的餘地。
林則徐又如何？你有勇有謀，有守有為我曉得，用兵之際，糧餉為先，這糧餉問題你有辦法解決嗎？
取之民間是擾民，商於當地官府決不給，老弟縱有霸王之勇，孫吳之智，亦何所用？
外國人長於水戰，兵船縱橫海上瞬息千裏，此剿彼竄，出沒無常，南犯如不得逞，轉舵北上，一旦進迫天津，取白河，闖大沽，那時候如果能臣猛將都在南方，我們這天子之都要不要呢？
皇上深知你神勇絕倫，所以不次拔擢給你這個步軍統領地位，目的就在要你替他看家，他也還能準你外放嗎？”
璧人道：“這是死的算盤，就說鷹狗，也不是老養在家裏的爪牙呀！”
張策道：“話還不是這樣講，你的職責倒不是重要，能幹的也決不能單靠一兩個人，林總督原是頂好的腳色，英國人在廣東失了風，退而轉擾閩浙，假使閩浙當道，都有健全的意誌，能幹肯幹，英國人還不是要碰壁？
壞就在這些封疆大吏，安貴尊榮，寡廉鮮恥，他們不特自己不能應付危局，反而憤恨林總督替他們惹禍招災，乃至猜嫉忌刻，媒孽傾陷藉此苟安自保，他們都摸得著官家的脾氣，所謂危言聳聽，於是天下事就不可為了。
眼前隻有群策群力，大家都有一條效死亡身的決心，才有中興的希望。
不然，你聽著吧！外侮之下必起內亂，這好似兵燹之後必有瘟疫一樣的可能，黎民塗炭，萬家野哭，正苦不徒清室傾頹，二百餘年創業付諸流水呢！我們忝為清臣，豈能熟視無睹？各人盡各人的心吧！我也無話可說了。”
張禦史感慨萬端，不斷進酒，結果醉了，璧人隻得告辭，他這時光倒是心懷君國，早把菊人忘掉。
一路縱轡疾馳，趕迴潘公館，便上前廂房來見潘桂芳。
桂芳正在危坐晶茗，滿心計較。
璧人行禮請安，一旁坐下。
桂芳問道：“你三天沒上衙門了，明早上朝麽？”
“我還有兩天假……”
“剛才從那兒來？”
“在張禦史家裏吃了晚飯。”
“那麽你聽見消息了？”
“老爺有本參奏豫王麽？”
桂芳笑道：“裕興賜藥自盡了，虧了好張策的折子讓皇後看見，大約總是講了什麽話，皇上批了交宗人府辦，這是下午的事。
隆格親王根據勘查的結果，立刻進宮，麵奏強奸迫命屬實，因為上吊死的寧格，手中還緊緊的握著一顆寶石鈕子，豫王當天穿的那一件實地紗馬褂恰少了那樣一個鈕子，因此證實了他的罪名。
皇上朱諭革去王爵，發交宗人府圈禁三年，後來看了我的奏折附呈苗信的口供，火上澆油，著實有氣，發狠改定了賜藥自盡，著隆格監驗具報，還傳旨宗室不準有人為奸王請命，所以靜妃……博爾濟錦氏也就迫得無法可想。我是正酉時光，得到四阿哥的通知。這消息總靠得住的，張策他也有所聞嗎？”
璧人聽了，不禁喜形於色，站起來迴說：“他還不知，不過他說豫王必倒無疑，曹振鏞、長齡也在合力攻擊……老爺子訊過苗信嗎？”
桂芳道：“前天把他提去的，這一次我決計犯顏除奸，為華良謨雪恥，我是有心趁你在假期中趕辦這一案的，天威不測，假定我毀了，你在旁必會牽入漩渦。我還預備明兒廷爭，想不到這麽快。”
璧人道：“聽張禦史說兩廣總督垮了，老爺子認為怎麽樣呢？”
桂芳立刻沉下臉，佛然說道：“把林則徐問了罪，這是很大的錯誤，琦善、穆彰阿簡直該殺。
林公輿我至交，義切同袍，為公為私，我都應該苦諍強諫，吉兇禍福，在所不顧，我潘桂芳先朝老臣，身荷國恩，豈能與無知豎子同流合汙？今日之事，隻有言戰，豈該談和？戰必上下振奮，和則因循苟安。
言戰圖強可冀，談和後患無窮，穆彰阿牧豬奴子耳，劉豫張邦昌一流人物，我必撲殺此獠！”
桂芳說得憤慨，發指須張，神-凜人。
璧人杼徐諫道：“幹爹，剛才張策跟我講過，他說您老人家一輩子鞠躬盡瘁，為國忘家？現在一把年紀了，榮辱所在，似乎不必……”
璧人話剛講到這兒，桂芳已經按捺不住。
他猛的一拍桌子搶起來道：“怎麽叫榮辱所在？君父跟前何謂榮辱？事關國體，禍伏肘腋，此身既是國家柱石，豈能貪生怕死？成仁取義，死得其所，讀聖賢書，所為何事？你，新進微臣，自應緘默，軍國大事，責在重臣。
我萬一不幸，你須從速辭官送我骸骨歸裏，閉門課子，孝事兩位姨娘，我死為忠，你生盡孝，一家忠孝無虧，我複何恨？
我已經立下遺言，你能遵照辦理，便算對得起我，不負我提攜你一番苦心。迴去吧！明天早朝，不準講話，知道嗎？”
璧人滿懷苦楚，還想諍諫。
大姨太婉儀忽由後房出來，對他使個眼色，他是信任這位庶母的，料她胸中必有成竹，也就不敢多說，低著頭去了。
一會兒後，婉儀來他屋裏找他。
婉儀卻另有一種見解，她認定桂芳應該抗疏力爭，但力爭終無成效，然而不至有太大危險，至多還不過挨一頓申斥，乃至準予休置。
她說道：“我把奏稿修改過了，可博無虞，隻是廷爭時你必須加以注意，遇有必要不妨約幾位相好同僚，強硬攙扶下殿，緊防鬧出觸階撞壁劇變。”
璧人唯唯聽命，婉儀匆匆走了。
她迴去自然還要對桂芳勸解許多話，他人可是無從曉得。
這一夜璧人不用說又是通宵澈曉沒有好睡，深慮早朝廷爭，兇多吉少。
想不到一連三天，那位道光皇上竟不聽朝，而且除了穆彰阿，長齡一班禦前大臣可以入宮奏事以外，其餘一律不見。
這一憋，憋得潘桂芳氣也衰了，婉儀得了充裕時間，舌底翻蓮，百般勸說，說得老頭子火也退了。
外麵再一打聽，林則徐嚴旨充遣伊犁，琦善已經動身南下，這位潘刑部尚書也就隻剩了唉聲歎氣的餘燼了。
第四天早朝，桂芳存心在朝房裏找穆彰阿吵一頓，卻不料穆相確有一點神通，他老早有了預防，躲避得無影無蹤。
今天皇上設朝太和殿，桂芳站班的地位很接近禦案，他是兩朝老臣，準免跪拜的人，跟穆相、-勇公和一般大學士一樣有體麵。
道光帝倒是頂和氣，望見他就說：“你的本子我都看見了。裕興賜藥，我總算不偏私。至於林則徐，罪有應得，可勿庸議。
琦善我看他還能幹，在旗的未見得個個都不行，你請纓效命，足見忠義，然而年紀太大，我不很放心，萬一有辱使命，傷及國體，就事論事，難免有失朝廷恩養老臣之意。
穆相老成持重，何得謂為乖謬？這個你就有點欠斟酌了。潘龍弼不能擅離京畿，所請分發南方效力，姑從緩議。”
道光帝講的話相當和平，桂芳倒弄得十分尷尬。
然而他也還是要說，他說：“臣以為今日之事，戰為上策，戰可圖強，和必取辱……”
他隻說了這兩句，道光帝上麵立刻擺手笑道：“此書生之見耳，誰又沒有這種觀念？你知其一不知其二，不必講啦！”
桂芳翻身看著穆相說：“我要請教，怎麽一定要委屈求和？”
穆相道：“一切出自聖載，我也還不過參從末議。眼前閩浙吃緊，津滬堪虞，和留折衷餘地，戰必沿海不保，你以為我說謊嗎？”
道光帝厲聲道：“朝廷此時無可籌之餉？也無可用之兵，你曉得不曉得？”
聽了這句話，桂芳滴下老淚，他結結巴巴地說：“那麽，宰相平常是幹什麽的？”
道光帝道：“事迫眉睫，這時候你還講什麽？”
桂芳眼看皇上一力袒護穆彰阿，痛心至極，跪下去，磕頭奏道：“臣老朽昏庸，願乞骸骨……”
道光帝光火了，站起來罵一聲：“糊塗！”便走進後殿去了。
老年的人畢竟不中用了，桂芳上朝碰了一鼻子灰迴來，氣急攻心，當天就病倒了。
婉儀經過跟璧人一度審慎計議，她就親自為老爺子辦個乞休奏稿。
這位大姨太家學淵源，她的筆墨具有驚人的魄力，璧人迴環捧誦，拜服得五體投地，立刻拿去請教張策。
禦史也認為說的委婉動聽，走筆遺詞，不亢不卑，恰到好處。
果然折子上去，道光帝看了著實感動，溫旨準予帶俸京居養病，以便隨時諮詢國事，而且還賞了幾支好人參，並詔禦醫臨診。
官家給的麵子夠瞧，王公大臣紛紛臨門問疾，穆彰阿、長齡、曹振鋪等，都來過三趟，桂芳也就隻好藉此自慰了。
□□□□□□□□新任刑部尚書升調了鬆筠，鬆筠本是左都禦史，父親是位很有名兒的武官，晚年死在任中。
哥哥叫鬆藩，現為侍讀學士。
鬆筠本人雖是進士出身，自小兒卻練過武，說武藝，馬上步下都來得。
鬆老先生有個養子，其實就是老人家的書僮，叫做鬆勇。
鬆勇的武功真是了不起，力舉百鈞，走及奔馬，十三歲跟隨主人從事疆場，身經百戰，所向無敵，鬆老先生好幾次仗他死力捍衛，保全令名，因此待他就像兒子一般愛惜。
家人喊他少爺，鬆筠兄弟叫他勇哥哥，在鬆老先生和老夫人的跟前，勇哥哥簡直比藩筠倆還要得寵。
但是他非常自愛，平日總是自居家將地位。夫人是老夫人的隨嫁愛婢，收為寄女稱為姑太，卻也是實心眼過日子的娘們。
膝下有一個男孩子，名天虯號虎勇，今年十七歲了，剛剛中了一名舉人，一表好人才，允文允武，頗為不凡。
鬆勇積功副將，辭官不就，但對他的兒子可希望很大，以此管教甚嚴。
鬆夫人娘家姓王，她的老兄弟在步軍統領衙門當一名標統，叫玉堅，膝下大姑娘芳名兒寶芳，也就是查家大少奶菊人到京後新收的侍婢紅姐兒紅葉，她是虎男的表姐。
鬆老夫人中年仙逝，鬆勇長隨主人出征，間關戎馬，老不在京，太太不免常迴娘家去小住一陣。
虎男寶芳相差一歲，妾發覆額，郎弄青梅，彼此都是冰雪一般的聰明人，自小兒就種下了愛的根苗。
虎男十二歲，鬆勇老先生死於蜀中，鬆勇扶柩返京奉安，從此足不出戶。
虎男被禁家居，下帷苦攻，一年難得和表姐見麵一兩次，兩地相思，情深幾許，這都無須細講。
玉堅小小的官兒，薄俸所入，無足養家，旗人嗜好也太多，行伍出身的玉標統，自命是位老爺，他對聲色犬馬都有緣，因而就談不到自愛自重，再來家口也實在浩大，他有三位公子四位小姐。
公子在營當兵，但還要花老子的錢，大約都不是好東西。
四位小姐卻不錯，女生似母，一個個如花似玉，寶芳今年十八歲，二小姐寶芬十五，三小姐寶罄十三，四小姐寶香才九歲。
玉堅為人品行不端，偏是有幾手好武藝，弓馬爛熟，擊技超群，所以一般貝子貝勒爺，總喜歡他，說是跟他練兩膀學坐鞍。
其實師父所傳的衣缽倒不限定這一套，因為他會的著實豐富，品彈吹拍，乃至豢鳥踢球，無不深得三昧，以此桃李盈庭，酒肉廣交。
那些及門佳子弟中，有一位隆格親王的三殿下，大家稱他三爺，也叫福爺，大概他的大名總是什麽福吧！
三爺家裏有老婆，外麵也娶小，可是他愛上了寶芳。
三爺要天上的月亮，恐怕也不以為難，想要一個標統的女兒做姨太，那還算得了什麽呢？
何況，玉堅原是一團爛汙，這事經過一兩個幫閑的徒弟這麽一提，師父直樂得發昏第十二章。
但是玉師母不太願意，她的大題目是：“咱們家在旗的女兒不給人家做小。”
這自然是女流淺見，師父酒後大振夫綱，痛快地把師母揍個半死，一麵接受了三爺四百兩銀子聘禮。
這一下寶芳可是恨極苦透了，趕緊給鬆家表弟報告消息，要求他設法援助。
他們表姐弟時常互通書劄，然而必須秘密，原因是鬆勇十分憎惡舅老爺卑鄙下劣，他在京決不準夫人迴娘家，也不許公子提起舅舅，慶吊不通，往來屏絕。
他一輩子隻到過嶽家一次，那是丈母娘死的時候，為著維持夫人麵子，勉強過去穿了一天孝。
這一次他看見了寶芳，倒認為這女孩子不太討厭，但若是讓他看出虎男愛上這位不太討厭的表姐，那還是不行，還會鬧出很多亂子，所以虎男鍾情寶芳隻有媽媽曉得，爸爸一無所知。
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