第十二卷 聖王國的聖騎士 上 第二章 尋求救援
OVERLORD不死者之王 作者：丸山黃金 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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一名少女走在王國的街道上。
她長得並不特別可愛，不是能令所有人迴首的容貌；但就負麵意義來說，有其吸引目光之處。
這是因為她那眼角高而修長的雙瞳黑眼珠小，眼神彷佛總是在瞪人，再加上眼睛下麵的黑眼圈，散發出某種走上歪路之人的兇惡。
這種外貌走在擁擠人群裏很方便，但是在都市城門等處，隨身物品卻會受到嚴格盤查。這名少女──寧亞.巴拉哈仰望天空。
陰暗厚重的雲層覆蓋整麵穹蒼，明明還不到中午，卻甚至給人黃昏將近的錯覺。
雖然已是冬末時節，不過春天還很遙遠。
寧亞疲乏地歎口氣，接著一麵運用承自父親的敏銳感覺，一麵走向逗留的旅館。
在都市內之所以如此提高戒備，是因為自從抵達這座都市以來，她一直親身感受到一種排斥外地人般的氣氛。
當然，這應該是她的心理作用。
她用連帽披風遮著臉，從這身模樣，誰也看不出她是外國人還是本地人。不過，她感受到的那種無可言喻的沉重氣氛並非心理作用。偷看一下路上行人，會發現群眾神情鬱悶且腳步沉重，就像冬天的陰鬱空氣纏身。
換成平常，她會認為是陰天所致，然而她感覺籠罩裏.耶斯提傑王國這座王都的封閉感……或者該說一種難以形容的陰鬱，似乎是出自某種截然不同的重要原因。
（也許是因為不久之前打過敗仗，但比起聖王國人民目前的處境，已經一片光明到可以小跳步走路了。）
據說聖王國海灣以南的地區還算安全，隻有北境化為地獄。
即使得知這項情報，她也不怎麽慶幸，因為她身為北聖王國的殘兵敗將與解放軍，而且也是出使此地的使節團團員。
寧亞心情變得黯淡，手像求救般伸向腰際，鋼鐵特有的冰涼觸感傳來。
掛在腰際的劍上鑄有聖王國聖騎士團紋章，可證明她的身分。
聖騎士的佩劍會注入微量的魔法之力，但她身上的劍沒有，因為這把劍是訓練生階級的隨從專用。
等受訓完全結束，受提拔為聖騎士時，長久使用的愛劍才能首次得到魔法力量，這同時也是聖騎士任命儀式的流程之一。在那之前，這把劍不過是塊銳利鋼鐵，但仍是長久共同接受艱苦訓練的愛劍。心有不安時會忍不住習慣伸手去摸，也是情有可原的。
鋼鐵傳來的觸感讓寧亞心靈稍稍恢複平靜，她吐口白煙，拉起披風前襟加快腳步。
想到接下來要報告的壞消息，腳步就不禁慢下來。正因為如此，她才要加快腳步，不愉快的工作趕快做做比較好。
不久，他們使節團一行人住宿的旅館映入眼簾。
那是間極其氣派的旅館，住宿費當然也貴。聽說在王都中，這間旅館公認名列前五名。
考量到故國聖王國北境的現況，同胞正處於水深火熱之中，隻有他們這些團員奢侈享受似乎不妥。事實上，擔任使節團團長的女子就認為太過奢侈，出言反對。她表示應該降低住宿水準，將省下的錢用在更重要的事上。
然而擔任副團長的男子提出見解，否決了團長的意見。
「我們身為聖王國代表，若是住在寒酸的旅店，其他人看到或許會認為聖王國國祚已盡。就光是為了避免這點，我們有必要住進昂貴旅館，以顯示我國國祚依然長久。」
以理性思考，副團長的話很有道理，使節團沒人表示反對。隻有團長好像情感上還無法接受，堅決反對。爭執了一段時間後，在其他團員勸說下，才不情不願地住進這間旅館。
不過即使如此，大家都明白沒有多餘資金可以浪費。為了短期逗留完成使命，隻是個小隨從的寧亞也為了達成目的，而被派遣出去。
使節團造訪王國的目的，是為聖王國求取支援；寧亞還有其他團員收到的命令，是先與王國的有力人士預約會麵。
團長認為預約會麵這點小事隨從也能做，這樣想並沒有錯。
問題是團員當中隻有自己是隨從，其他成員全是正式的聖騎士。就算預約成功，日後對方若是聽說拜訪其他有力人士的是聖騎士，自己這邊卻是隨從，心中不知做何感想。
一般人一定會感到不快，這點道理連寧亞都懂，關於這方麵，她也試著委婉地陳述過意見，然而命令沒變，一介隨從不該再多說什麽，但寧亞卻堅持了主張。
如果自己一個人失敗就能了事，寧亞甘心接受，但這麽一來，可能會減少了備嚐艱苦的聖王國所能獲得的援助。寧亞的失敗有可能造成眾多百姓喪命，她豈能簡單一句話「是，遵命」就結束。
小小隨從沒有即刻從命，使得團長心情更加惡劣。她表現出來的態度，好像千錯萬錯都是寧亞的錯。最後還是副團長介入緩頰，才好不容易息事寧人，但可以確定團長因此對寧亞不怎麽有好感。
讓身為隨從的寧亞同行，應該是要她以敏銳的視力確保路上安全；期待她有能力處理其他事情未免強人所難。
（總不能這樣說吧……）
寧亞一邊仰望天空，「唉……」一邊歎氣，然後看著白色氣息漸漸消失在冷空氣中。想到迴旅館後又是如坐針氈，她就覺得胃痛。
寧亞剛才前去拜訪的貴族並非重要人物──在王國的地位不高──因此雖然很遺憾沒預約成功，應該也不是大問題。即使如此，還是無可避免要被團長念一頓。
（……照常理來想，根本是不可能的吧，跑去找一個有點地位的人，臨時說要見麵……對方也得調查我的來曆，或是花時間收集情報啊。如果約一星期後，說不定還有可能……）
不過她也覺得，這說不定隻是對方托辭迴絕。
（可是團長指示幾天內就得離開王都……團長啊……）
現在的團長總是渾身帶刺，看起來好像控製不了自己的情緒。
團長以前不是那樣的，這點寧亞也很清楚。過去的團長豁達大度──講難聽點就是個粗神經的人。然而自從聖王女為國捐軀的那場戰事後，她完全變了個人。
「……不如意的事情真多啊。」
身為隨從，對於團長不講理的叱責，恐怕也隻能低頭承受。
話雖如此，這點程度的痛苦，比起聖王國至今仍奮力求生抗戰的子民而言，根本不足一提。寧亞隻需低著頭，靜靜等台風過去就好。
做好覺悟──或者該說死心──時，寧亞抵達了旅館。
她做個深唿吸，然後摘下兜帽，推開旅館氣派的大門。
不愧是高級旅館，不是一進門就是會客廳，而是先有一個小房間，說是必須先在這裏弄掉鞋子上的泥土。
說歸說，寧亞剛才去的地段跟這間旅館一樣，也是以石版地整頓好的黃金地段。又沒有下雨，鞋子自然不會沾到什麽該弄掉的髒汙。
寧亞早早打開進門對麵的另一扇門。
溫暖空氣流了過來。
進門正麵是櫃台，正麵右手邊有酒吧，左手邊有樓梯，樓梯旁放了麵對麵的沙發。
這個房間沒有暖爐，室溫卻與室外空氣差這麽多，聽說是魔法道具的功效。
在聖王國說到魔法吟唱者就是神官，他們為了製作魔法道具，很少製作這類日常生活的用品。以這方麵的技術力而言，王國似乎在聖王國之上。這樣想來，父親提過的帝國不知有多先進。
寧亞知道自己很可能一輩子到死都沒機會造訪帝國，但仍懷有些許憧憬。
一般來說，村姑等人一輩子隻認識自己的村莊﹔寧亞雖為國效力，但作為戰士並沒有多大才能。像自己這種人，通常一生都無緣造訪外國。
這樣一想，有機會見識外國，或許稱得上是大禍中的小幸運。
寧亞一邊漫不經心地想著這些，一邊登上樓梯，前往使節團住宿的二樓房間。旅館員工似乎也認得寧亞的長相，並未把她攔下。
想到住宿費的問題，不如在這間旅館隻訂一個房間供正副團長住，其他人則去住廉價旅店比較好。然而副團長說在這種小地方省錢，有些人仍然可能判斷聖王國氣數已盡，團長也同意他的說法，就都住下了。
寧亞抵達團長他們的房間敲門，房門開了一條縫。是留在房間守衛的聖騎士開的門。
護衛對象是聖王國最強的聖騎士，也就是使節團團長。與其說是護衛，毋寧說比較偏向侍從，既然如此，自己留下來才叫合理配置吧？不過寧亞知道樹大招風的道理，所以這種話當然是不會說出口的。
「寧亞.巴拉哈歸隊。」
房門打開了，於是她走進去。
走廊前方可以看到一個大房間，房間中央穩穩放著一張長桌，團長人就在那裏。
團長蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧與副團長古斯塔沃.蒙塔涅斯坐在桌旁，至於牆邊──使節團團員共有十七人，其中半數以上的聖騎士立正不動排排站。
兩人在桌上攤開文件，寧亞偷瞄一眼，大半名字都被橫線劃掉了。
「團長，寧亞.巴拉哈歸隊了。」
她抬頭挺胸，端正姿勢，報上名字。
「──怎麽樣了？」
「非常抱歉，對方表示沒有時間，拒絕會麵，說至少需要兩星期。」
「嘖！」
蕾梅迪奧絲嘖了一聲。
寧亞的胃像針紮似的痛，這聲咂嘴不知是針對寧亞，還是迴絕的王國貴族？感覺既像前者也像後者，但她不敢問，太可怕了。
「這樣啊，大冷天的，辛苦你了。那麽迴房間去，養精蓄銳吧。」
「是！」
古斯塔沃這番話讓寧亞差點安心地歎氣，但強忍住了。她想快步離開這裏，但來不及跑就被蕾梅迪奧絲叫住：
「……在那之前我想問問你，你有跟對方交涉以早點會麵嗎？」
「──啊？啊！是！當然，我有如此請求對方，但很遺憾，對方表示沒有辦法……」
「是不是你的交涉方式不對？」
「啊，這……這個──」
誰有膽子說「才沒有那種事」？況且無論如何，挨罵是在所難免了。
「……團長，不隻她拜訪的貴族，其他貴族也都是以相同理由拒絕。其中聽說甚至有貴族表示無法支援聖王國，問我們這樣還需不需要麵談。」
古斯塔沃插嘴般的開口，讓蕾梅迪奧絲狠狠瞪他一眼，難以言喻的緊張感節節攀升。
「──寧亞.巴拉哈。」
「是！」
攻擊對象果然是自己。寧亞心中暗自喪氣，但當然不表現在臉上，而是發出精神抖擻的聲音。
古斯塔沃試著介入，但蕾梅迪奧絲視若無睹，視線瞪向寧亞。
「我們在這裏浪費時間時，亞達巴沃率領的亞人類軍隊仍在濫殺無辜﹔豈止如此，大都市已有四座淪陷，小都市或村鎮有多少被攻陷，更是無從想像。」
她說的四座都市，分別是首都賀班斯：人稱大聖殿的聖王國信仰中心──神殿就座落此地，同時也是政治的中心。
利蒙：位於首都西方的港灣城市。
要塞都市卡林夏：離長城──要塞線──距離最近，由於亞人類進犯時首當其衝，因此擁有最厚的城牆。
然後是普拉托：地處卡林夏與賀班斯之間的都市。
換言之，位於北側的大都市，全被亞達巴沃率領的亞人類軍壓製了。
「不止如此，還有眾多幸存者受俘，送去了蓋在村莊或都市的收容所。據說在那裏進行的行為，足以令聽者不寒而栗。」
「是！」
收容所四周有牆壁環繞，由於沒有任何人能潛入，因此沒人目擊到實際上發生了什麽。然而有風聲說那裏的看守是亞人類，據盡量靠近觀察內部情形的人所言，聽得見痛苦呻吟與哀嚎隨風傳來。
而更重要的是，統治者亞達巴沃身為惡魔，怎麽想都不可能慈悲對待人類俘虜。
「你明知道這一切，卻還是帶這種結果迴來，是什麽意思？你真的有在努力嗎？有在努力的話，應該能做出結果吧？」
「是！非常抱歉！」
說得確實沒錯，蕾梅迪奧絲說得很對，但是──
寧亞無法抹除心中浮現的另一種情感。
（那麽救不了那些受俘人民的聖騎士團團長又算什麽？）
寧亞恨不得能把團長的話原封不動還給她，但是身為聖王國出身的隨從，自然不可能說出這種話來。
「如果你覺得抱歉，那麽你該怎麽做？該怎麽做出結果？」
寧亞語塞了。
寧亞不過是聖王國的平民，沒有貴族地位也沒有權力，連聖騎士都不是，隻是個隨從。身分如此低微的寧亞，哪有辦法做出什麽能吸引王國貴族的提議。這麽一來，她隻能說──
「我會努力。」
這隻是精神論。然而這答案似乎不能令蕾梅迪奧絲滿意。
「我在問你如何努力，不然隻是徒勞──」
「──團長。」
蕾梅迪奧絲話正說到一半，古斯塔沃打斷了她。
「暫且就講到這裏，是不是該開始準備了？蒼薔薇的各位大人即將蒞臨，若是歡迎得慢了，是不是會讓對方感到不快？」
「說得也是。隨從巴拉哈，你要更加努力，做出結果。」
「是！」
蕾梅迪奧絲對寧亞甩甩手，好像在趕人。意思大概是「快走」吧。
「失禮了，卡斯托迪奧團長！」
寧亞雖疲憊不堪，內心仍大聲叫好，因歡喜而全身顫抖，打算離開房間。然而，剛才還站在她這邊的救星，就在這一瞬間成了最惡劣的敵人。
「團長，蒼薔薇各位大人光臨時，讓她也在場是不是比較好？」
古斯塔沃的發言，讓寧亞一時之間眼前一片昏黑。區區隨從憑什麽參與那種討論？
蕾梅迪奧絲看向副官，那視線跟剛才看寧亞時判若兩人，其中充滿了親昵之情，讓人不禁困惑什麽時候換了一個人。
「是這樣嗎？既然你都這麽說了……但為什麽？」
「是，我們之所以帶她來擔任隨從，是看重她出類拔萃的銳利感官，也許她能注意到一些隻有她知道的問題。」
與亞達巴沃的一連串戰鬥中，死了許多聖騎士與隨從，但還有好幾名聖騎士存活下來。即使如此，寧亞仍被選為使節團的一分子，理由正是如此。
聖騎士在戰鬥中能表現出優異能力，但其他地方與一般市民無異。換言之，他們需要一名身懷斥候技術之人隨行，以在移動時躲避敵人耳目，察覺遠方敵人蹤跡，並藉此從包圍網中脫身。
一般來說，這種時候就輪到冒險者或獵兵出場，然而他們很多人戰死沙場，存活下來的則都逃往南境或國外了。因此國內沒有經驗豐富之人，所以才會找上她。
她本身比起父親雖然相差甚遠，但跟隻受過聖騎士訓練的人相比，自認感覺相當敏銳。她真的很高興這項能力能用來為國效勞，隻是這份心情一路上也磨耗了不少，如今甚至有點怨恨自己被選上。
「是嗎……如果你這麽覺得，那就這麽辦吧，我準。」
「謝團長。」
「……隨從巴拉哈，你也聽到了，我要你也在房間角落聽我們談話，有任何發現都通知我們……那麽迴房間去，整理儀容再過來。」
「是！」
總算解脫了。寧亞懷著這種心情退下，古斯塔沃隨後跟來。走出房間後，他小聲對寧亞說：
「抱歉團長那樣對你。」
寧亞停下腳步，迴過頭來，問了一個至今一直不解的疑問：
「……我是否做了什麽事觸怒團長了？之前我有聽說自從那場都市淪陷的戰役後，團長彷佛變了一個人，但究竟發生了什麽事？」
「……那場戰鬥中，亞達巴沃奪去了眾多聖騎士的性命，包括聖王女陛下與團長的妹妹。」
這寧亞知道，但那又怎麽樣呢？
寧亞也是一樣。
寧亞的父母親恐怕已不在人世，而在現在的聖王國，這種境遇早就不稀奇了。但她不可能這樣說。
「恐怕是這件事成了契機，使得團長心中產生的失落感或憤怒等情緒無處宣泄，忍不住找身邊的你出氣。團長沒有對我們聖騎士生氣，可能是因為我們也參加了同一場戰役，她認為我們同病相憐吧。」
這算什麽啊。寧亞在心中自言自語。
換句話說，寧亞被怪罪是因為她沒參加那場戰役。
太沒道理了。
寧亞他們這些隨從也有半數奔赴那座都市，許多人因此戰死。寧亞沒被選為那半數人員，隻不過是運氣好，不是寧亞自己選擇的結果。
「基於這點，請讓我說一句。希望你目前先忍忍，團長對於現在的聖王國而言，是不可或缺的人物。」
「……即使她拿別人當出氣筒，折磨別人也是嗎？」
「對。」
古斯塔沃眼神悲痛地看著自己。
怒火竄過寧亞的全身上下，讓她巴不得能怒罵對方。她承認那個女人本事大，但是直到一行人平安抵達王國為止，寧亞也做了努力。她戒備亞人類的警戒網，夜營時比任何人都小心。使節團能平安抵達目的地，是多虧寧亞的力量。既然如此，在這次旅途結束前，寧亞不認為自己的價值比那女人低。
然而寧亞硬是吞下了滿腹怒火。
就算為了在聖王國受苦受難的人民也好，現在必須忍耐。若是她們倆之中少了一個，結果無法拯救更多人民脫離煎熬，那才叫做愚蠢。
況且隻要迴國，就能功成身退了。既然如此，隻要再忍耐一陣子就好。
寧亞麵帶笑容點頭。
「我明白了，隻要這樣能幫助聖王國，我願意笑著接受。」
●
寧亞迴房間一趟後，沒過多少時間，蒼薔薇一行人便來到旅館。
寧亞也跟聖騎士一起在牆邊立正不動，等待貴賓。
不久房門打開，一行人走進房裏。
寧亞並非追星族，不過看到聲名遠傳聖王國的成員登場，她心裏有點興奮。這幾位同性偉人登上了自己無法到達的巔峰，寧亞個人有很多問題想請教她們。說歸說，她當然不可能上前攀談。
（她們就是……王國三大精鋼級冒險者小隊之一，蒼薔薇……好厲害……）
寧亞聽過關於她們的名字或相貌等傳聞，不過像這樣親眼見到，發現與聽說想像的形象有很大部分乖離。
站在前頭的是蒼薔薇小隊領隊，是位脖子掛著水神聖印的神官。她的名字是拉裘絲.亞爾貝因.蒂爾.艾因卓，正是那把知名魔劍的主人。
連同性都看得入迷的端正五官，不像是隻有戰鬥天才能夠當上的最高階冒險者。若是穿起禮服，一定是位平民出身的寧亞夢想的中的公主殿下。
這樣一位美女發出了一如形象的溫柔聲音：
「感謝各位邀請，我們就是蒼薔薇。」
起身相迎的蕾梅迪奧絲略略低頭，表達感謝之意：
「萬分感謝蒼薔薇的各位人士，迴應我等委托，大駕光臨。」
「能受到知名聖劍之主，以您出類拔萃的能力廣為人知的聖騎士蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧相邀，我們才該表示感謝。」
講起拘泥形式的致意，相較於蕾梅迪奧絲的口吻僵硬而有點呆板，拉裘絲語氣自然。曾經聽說她是貴族千金，看來是真的了。
「啊，這是我要說的，能遇見您這位聲名遠播的魔劍之主──我感到，很高興。咳嗯，請坐。另外周圍這些人是聖王國的聖騎士，希望能準許他們一起聽。呃，此外如果有時間，晚點希望……能讓我看看您的魔劍。」
「我很樂意，不過，我也希望能有幸一睹那把聖劍。那麽我們恭敬不如從命，就坐下了。你們都坐吧。」
蒼薔薇的諸位成員各自照自己的方式在椅子上坐下，有人已經立起手肘，或是雙臂抱胸。她們態度雖目中無人，但想到其身懷的實力，看起來反而有模有樣，甚至可以說理當如此，實在不可思議。
「首先我們是否該自我介紹一下？」
可能是為了幫助蕾梅迪奧絲，副團長迴答：
「不了，不用勞煩各位。各位大人的名聲在聖王國無人不知。自我介紹得晚了，在下是聖騎士團副團長，名叫古斯塔沃.蒙塔涅斯。」
古斯塔沃迴答後，拉裘絲穩重地笑了：
「這樣啊，希望都是些好傳聞。」
「不──」
「──是的，盡是些好傳聞。聽聞各位大人的英雄事跡，就連在下也不禁內心雀躍。」
蕾梅迪奧絲正要說什麽，卻被古斯塔沃從中打斷，然後直接帶過，與拉裘絲相視而笑。
「那真是太高興了，雖然很想聽聽都是些什麽傳聞，不過我們是受托而來，無意占用委托人的寶貴時間。那麽可否讓我確認一下委托內容？」
「嗯──在那之前，我想先問問那個女生的名字喔──」
寧亞被這聲音嚇了一跳，一看，雙胞胎盜賊中的一位指著她。另一位也用興味盎然的目光朝向寧亞。
這兩位應該就是據說名為緹亞與緹娜的雙胞胎盜賊了，蒼薔薇名聲遠傳聖王國，但在成員當中，隻有這兩人沒有傳出任何英雄事跡或軼聞，覆蓋著神秘麵紗。
這樣一位人物竟然指著自己。
心情就像被人從昏暗側台一把推到燈火輝煌的舞台上。為什麽，怎麽會，原因是什麽？這些問句在腦中打轉。
「那個女生的體格不是戰士一類吧，跟我們這個肌肉女完全不同。」
「喂！你這什麽意思！」
叫嚷的是有如厚重牆壁的女戰士──格格蘭。
「就是字麵上的意思……那個女生不是戰士，怎麽看都不是。這個才叫戰士。」
「喂喂，體格是靠經驗累積鍛煉起來的啦。」
「格格蘭進化雛型？」盜賊的神情迅速變得銳利。「不要講這種過分的話，那個女生太可憐了。」
「喂！你自從跟老子一起修行，講話好像就變很毒？有沒有！」
「我沒有變，睡覺時被你用蠻力緊緊抱住，側腹都痛──」
「──你們倆適可而止吧……非常抱歉，我們的人不懂分寸。」
「請別放在心上。她叫寧亞.巴拉哈，是我們的隨從。她擁有敏銳感官，一路上旅途為我們盡心盡力。」
「了解～」
她講話口氣平淡不帶情感，一點可愛的感覺都沒有。
「……哼，雖然是我們不好，不過講了半天都在原地打轉啊。隻要兩邊都沒有異議，可不可以快點開始講正題？還有雙方講話像貴族似的拐彎抹角有什麽好處？就打開天窗說亮話，沒問題吧？」
「伊維爾哀。」拉裘絲語帶責備地叫了那人的名字。
此人就是魔力係魔法吟唱者伊維爾哀，戴著麵具，能夠靈活運用強大魔法，據說從不摘下麵具。身體極其嬌小──有傳聞猜測她可能是體型矮小的異種族。
「不，沒問題，我也不擅長耍心機。」
「團長……」
「……嗬嗬，你們的老大真好溝通，那我們這邊的老大又是如何呢？首先，隻要願意支付金額恰當的情報費，對方就是雇主。與其浪費時間爾虞我詐，不如快快把錢的問題談一談，打好合約比較好吧？」
唉──拉裘絲歎口氣後，伊維爾哀呈現出適合以「咧嘴一笑」形容的氛圍繼續說：
「我們老大默許了，那麽在談委托費之前，先讓我確認一下委托內容吧？你們表示想聽我們談談，是要問在你們國內作亂的亞達巴沃的情報吧？」
「你們都知道了？」
「喂喂，貴族都知道的消息，你以為我們會不知道？有的商人會從王國走海路移動，再說冒險者工會之間也會交換少許情報。不過嘛，你們意下如何？不如雙方來交換情報怎樣？比起收錢，我們寧可得到你們手中的情報。」
「唔……能……能否讓我跟古斯塔沃商量一下？」
伊維爾哀比出「請便」的手勢，蕾梅迪奧絲與古斯塔沃站起來，走進隔壁的──臥室。
「老子問一下，這水壺可以用嗎？」
格格蘭指著放在桌子中央的水壺與杯子，向寧亞問道。
怎麽是問我？寧亞心中一陣慌亂，迴答：「請用。」聲音沒有發抖，她都想稱讚自己態度完美得體了。
格格蘭替大家倒好水時，蕾梅迪奧絲與古斯塔沃迴來了。
「我們願意付委托費，可以聽聽你們所知道的嗎？」
哦？寧亞心裏訝異。她不懂連住宿費都舍不得花的蕾梅迪奧絲，為什麽不同意交換。大概是古斯塔沃的建議，但寧亞不明白他為何勸團長這樣做。
「那也行啊，隻是我覺得知道聖王國的現況，有助於我們提供你們想要的情報。」
「讓我們支付各位指定的費用吧。」
古斯塔沃將一隻小皮袋遞到桌上。
「嗯，喂。」
伊維爾哀下巴一揚，指示盜賊之一。其中一人迅速伸手來拿皮袋，輕輕往上一拋。然後她再次抓住皮袋，並對伊維爾哀點點頭。
大概是以拿起來往上拋，然後落在手中的觸感，確定裏麵裝了規定的金額吧。
「好，那麽由我伊維爾哀代表發言吧……話雖如此，剛才我也說過，你們說想要關於亞達巴沃的所有情報，有點不著邊際。我先談談在這個國家發生過什麽事，不過在那之前，必須先確認最初步的問題：你們說的亞達巴沃，是這種打扮的家夥沒錯吧？」
伊維爾哀從桌旁的寫字桌上拿來紙筆，動作流暢地開始畫圖。但半晌之後完成的畫像，說得再怎麽客氣也隻像是小孩塗鴉。「不，不對……」蕾梅迪奧絲話說到一半，還沒講完，雙胞胎之一已經把畫像收走，不等別人阻止就將它撕成兩半。
「你做什麽！」
伊維爾哀氣急敗壞，不過雙胞胎中的另一名趁機拿起筆，重拿一張紙高速繪圖，將完成品塞到她麵前。「唔，嗯嗯嗯……」戴麵具的魔法吟唱者不甘心地發出低沉呻吟。大概是因為老實說，她跟人家畫的根本不能比。
一看，的確是難以用言語形容的服裝。寧亞從沒看過這種異國服飾，還有奇妙的麵具。蕾梅迪奧絲看到畫像，一邊氣得拳頭顫抖，一邊如野獸低吼般喃喃說：「就是他。」
可能是看到對方露出這種臉色，恢複冷靜了，伊維爾哀不再找雙胞胎爭辯，再次轉向蕾梅迪奧絲。
「那麽這樣就確定一件事了，是同一人──同一惡魔。也是，要是那種怪物接二連三冒出來也麻煩，或許該說是不幸中的最大幸運吧。那麽──」
接著伊維爾哀向一行人描述王都發生的事，寧亞聽了，心中的自己表情抽搐。
關於亞達巴沃的強大力量，她早有所覺悟。況且他們早已得知有惡魔軍隊與滿身鱗片的強大惡魔存在，因此並不驚訝。隻是現在聽說另外還有五隻女仆惡魔，連精鋼級冒險者小隊聯手對抗都隻是勢均力敵，這項新情報加強了絕望感。
（在聖王國應該沒有目擊到女仆惡魔這種東西，難道是亞達巴沃的最強殺手？竟然還有其他敵人……）
「──那麽就各位大人判斷，亞達巴沃的難度推測有多少程度？」
對於古斯塔沃的詢問，蒼薔薇所有成員麵麵相覷，最後仍由伊維爾哀代表發言：
「我先聲明一件事，我接下來說的數值充其量隻是推測，可能更高也可能更低，希望你們謹記在心。那個惡魔的難度，推測大約超過兩百。」
「兩百……」
古斯塔沃發出喘氣般的聲音，寧亞也差點發出相同喘氣聲，好不容易才忍住。沿著牆邊列隊的聖騎士當中有人沒忍住，從幾人那邊傳出同樣聲音。唯一隻有蕾梅迪奧絲冷靜沉著，表情也紋風不動。
寧亞若記得沒錯，一百似乎是人類能打倒的極限。
「兩百具體來說有多強？」
蕾梅迪奧絲直率地一問，伊維爾哀傷腦筋地迴答：
「高達兩百的存在從未出現在人世，不過……這麽說吧，壯年（old）龍大約為一百。」
「壯年龍啊……我沒打過這種對手……差不多像大海守護神那樣嗎？」
大海守護神指的是住在海裏的海龍。
海龍雙手雙腳與翅膀退化，取而代之地有著長長的，縱長較粗的尾巴。它的外觀比大海蛇更像龍，智慧可與人類比肩，或是更勝於人類。其性情溫厚，隻要獻上供品，有時還會保護船隻。
寧亞全家去利蒙旅遊時，幸運地曾遠遠看到過一眼。
那時它脖子高高伸出海麵，魁偉模樣的確足以稱為守護神，甚至讓人無法相信居然有人類能打贏它。
「卡斯托迪奧團長，拿尊貴守護神作為打倒的基準似乎有點……如果有漁夫在這裏，一定不會給我們好臉色看。不過這也就是說，那惡魔有壯年龍的兩倍強了。」
「是啊，我們判斷那惡魔比傳說中十三英雄打倒的眾魔神更強。若是現身於人世必定引發巨大災禍，各地國破家亡。就有這麽厲害。」
「可是，當亞達巴沃於王國作亂之際，您說是漆黑的飛飛閣下將之擊退，也就是說那位飛飛閣下也有同等程度的實力嗎？」古斯塔沃吸一口氣。「還是說──他有擊退亞達巴沃的某種特別道具？」
伊維爾哀給人的感覺變了。
當然麵具下的表情是看不見的，但仍讓人感覺她似乎臉頰泛紅。
「我感覺不出他有使用道具，不過，他那雄壯威武的戰鬥姿態──飛飛大人與亞達巴沃廝殺之時，我正在對付那家夥的幾個手下，沒能目睹整場戰鬥，但仍知道那是場驚天動地的死戰。那才是英雄中的英雄，勇者中的勇者該有的戰鬥！」
「是……是這樣啊。」
伊維爾哀探身向前講得滔滔不絕，魄力震懾得古斯塔沃隻擠得出這句話。
「就是啊！哎呀～那次真是驚天地，泣鬼神。飛飛大人可是一邊保護我，一邊與那個亞達巴沃交手呢。」
「你說他打倒了亞達巴沃──正麵迎戰擊退了那個怪物？此話當真？」
「怎麽？我所說的都是親眼所見，你質疑我說謊？」
聽到蕾梅迪奧絲的疑問，伊維爾哀厲聲反問。眼看氣氛不對，古斯塔沃急忙打圓場：
「啊，不是，團長這樣說隻是在想，假如漆黑是抓到了亞達巴沃的某種弱點，我們當時或許也有辦法取勝，抱歉話說得不夠完整。」
「我們才該道歉，抱歉我們的伊維爾哀對各位委托人擺出幼稚態度。」
拉裘絲迴答副團長。旁人把兩個當事人擺一邊自行解決問題，這樣對不對啊？
「哼……就算亞達巴沃真有弱點，飛飛大人是抓住那點而戰勝好了，我不認為那樣強大的惡魔會擺著弱點不解決。」
「的確……也可能用魔法道具或部下加以彌補？」
雖然女仆惡魔是初次耳聞，不過亞達巴沃另外還有幾隻力量強大的惡魔部屬。
他們質問過俘虜的亞人類，得知最少也有三隻惡魔部屬。
分別是管轄亞人類所居住荒野的惡魔。
管轄港灣城市利蒙的惡魔。
以及指揮亞人類軍隊，滿身鱗片的惡魔。
「對了！剛才話題中談到的鱗片惡魔，可以再說得詳細點嗎！」
「說得是，可以請各位詳細告訴我們他擁有何種能力之類的嗎？」
「好的，由我代替伊維爾哀，將我交手過的惡魔更詳細的情報告訴大家。」
拉裘絲說出那惡魔具有何種能力，又是如何戰鬥，最後說到他死在實力與葛傑夫.史托羅諾夫不分上下的男性戰士布萊恩.安格勞斯手裏，以此做結。
「……那就怪了，亞達巴沃在攻陷聖王國首都後沒有動靜，改由這隻滿身鱗片的惡魔擔任將軍指揮亞人類軍隊。是不是這惡魔其實沒死？」
「有道理……不過，我見過那個叫布萊恩的男人，不認為他會說謊。會不會是這種惡魔不隻一隻，隻是一種高階惡魔罷了？」
「換句話說隻要湊齊某種條件，亞達巴沃能召喚出無數那種惡魔嗎？或者是能召喚許多隻相同的惡魔？」
寧亞雖不會魔法，但上課也學過。
使用召喚魔法時，一次召喚一隻以上是很困難的。
這是因為發動召喚魔法時，如果發動別種召喚魔法，之前的召喚魔法會失效，原本召喚的魔物會歸返，改成召喚出新的魔物。
不過，能夠使用更高階魔法的人，可以同時召喚一隻以上低階召喚魔法的魔物，例如使用第四位階魔法，召喚好幾隻第三位階可召喚的魔物。
「我不懂，那家夥是用何種手段召喚魔物還是個謎。如果是以魔法召喚，實力有那麽大的差距，似乎能召喚出不隻一隻……這樣的話有個疑問，就是他在王國時為什麽沒這麽做。聽說特別擅長召喚的魔法吟唱者屬於例外，能夠同時召喚多種魔物……」
「也就是說即使打倒了鱗片惡魔，亞達巴沃也有可能馬上再召喚一隻？」
「就是這麽迴事，不過，隻限於亞達巴沃以魔法召喚的情況。若是以特殊能力召喚，情況可能又不同了。」
「你們不知道是哪一種嗎？」
「抱歉，這方麵我們不知道，關於那家夥的情報少之又少。」
伊維爾哀明顯地垂頭喪氣。
「……嗯，我聽不太懂耶？」
「……團長，我稍後再跟您解釋。」
「不，你現在就稍微解釋一下，我從剛才就一直跟不上。」
（這就是團長……我們的領導者嗎……）
「這樣說來，那個惡爛蟲女仆也是亞達巴沃召喚出來的嗎？」
「不知道，希望不是……」
蒼薔薇的小隊成員也開始私下討論。
「那個，可以請教一件事嗎？」
寧亞怯怯地開口，所有人視線集中過來，使她感覺到強大壓力，不禁有點後悔。也許自己不用開口，等別人問就行了。隻是骰子已經擲下，她做好覺悟，直接問道：
「抱歉這可能是個初步問題，但想請問亞達巴沃是從哪裏來的呢？亞達巴沃這個惡魔的名字，是自古以來就為人所知嗎？」
「真相不明，我查過各種文獻，都沒能發現這個名字。我也從外貌搜尋過情報，但一無所獲。」
「會不會是假名呢？例如以前是以別的名字四處作亂？」
「這絕對不可能，惡魔也是──天使也是，名字是構成他們存在的重要因素。惡魔在出現時，必須將名字這個楔子打進世界。聽說因為如此，那些家夥無法以假名自稱。又聽說實驗結果得知，他們如果使用假名，有時甚至會使整個存在消失。」
寧亞幾乎沒有惡魔或天使的相關知識，不過既然隸屬於精鋼級冒險者小隊的魔法吟唱者這麽說，應該就是如此吧。
「如果那惡魔是從某個……這個大陸的邊陲地帶漂流而來，沒有情報或許是理所當然，但是……這樣想下去就什麽都有可能，一籌莫展了。」
伊維爾哀聳了聳肩。
「……我問一下，有沒有可能是亞達巴沃改變了外形？你調查亞達巴沃時，用的是畫像上那副模樣吧？如果那個外形是假的呢？」
「哦。」伊維爾哀霍地往蕾梅迪奧絲探出身子。「詳細說來聽聽吧？」
「我們曾將這副外形的亞達巴沃逼入絕境，結果他現出本性……」蕾梅迪奧絲很快閉起了眼睛。「我們一敗塗地。」
「可以請你說得更詳細點嗎？」
「這點小事應該無所謂吧，古斯塔沃？」
「是，我沒有異議。假如能從那個外形得知他的情報，隱瞞情資有害而無利。」
「我是覺得什麽都別隱瞞，一五一十說出來比較好……」
蕾梅迪奧絲如此喃喃說道，並將亞達巴沃的外貌描述給伊維爾哀聽。
講話途中，蕾梅迪奧絲可能是憶起了在場所有人都不知道的戰鬥，表情浮現怒色。
「原來如此，我就以這份情報再查一遍吧。調查結果我會告訴你們，如果你們已經決定要在這都市逗留多久，可以告訴我們一聲嗎？」
「目前尚未決定。聽您的語氣，您似乎對這副外貌沒有印象，是嗎？」
「──拉裘絲有印象嗎？」
拉裘絲搖了搖頭。
「就是這樣了，抱歉啊。」
「我明白了，那麽等決定日期，立刻與各位聯絡。」
「不過，這下連最糟的情況也得列入考慮了。那惡魔在王都時，也可能是以散播假情報為目的，因此沒有拿出真本事。」
「您的意思是……我國才是亞達巴沃的真正目標，他到王國是另有目的？」
「或許是，假如王國是他的最大目標，大可以像在聖王國時那樣露出真麵目，不是嗎？會不會是驚訝於飛飛大人的強悍實力，害怕計畫毀於一旦而保留原本實力……？我是不願這樣想啦。」
伊維爾哀這番話，使得室內陷入一片死寂，安靜得連小小唿吸聽起來都大聲。就在不知誰該第一個開口的緊張氣氛中，拉裘絲證明了她的勇敢。
「好了，重新迴到話題──我們呢，也想聽聽關於亞達巴沃的情報。我們得到的情報，終究隻是對我們遭遇到的狀況做的分析，絕非闡明了亞達巴沃的目的、真麵目或能力。」
「雖然也有一種辦法，是召喚惡魔以收集亞達巴沃的情報……但那樣做會使靈魂汙穢……況且就算召喚出低階惡魔，他們常常也不知道高階惡魔的事。這麽一來，就得聯絡擅於召喚高階惡魔之人，隻是……」
「很遺憾，我們不認識擅於召喚惡魔之人。」
先是伊維爾哀補充，接著是雙胞胎中的一人。
平常當然不會有了。寧亞心裏想。
擅於召喚惡魔的術士都是邪惡存在，幸運的是，他們無法成為實力高強之人。這是因為他們大抵不是自尋毀滅，就是被討伐隊所誅殺。
當然，或許也有高手能躲過這一切，但這種人必然潛伏於暗處，不可能有朋友來往。
「隻是啊，這樣束手待斃也很讓人火大不是嗎？等下次那個怪物來王國時，老子希望能由我們親手打得他哭爹喊娘。為此，那家夥的情報是越多越好。」
「再說他在王國時並未率領亞人類，如果是因為在王國落敗，作為對策將亞人類納入麾下，那就更需注意了。」
格格蘭說完，然後換另一名雙胞胎接著說。
「所以你們才想要我們的情報？」
蒼薔薇成員點頭，拉裘絲說出結論：
「我們願意支付與報酬相同的金額。」
「團長，接下來的交涉可否交給我來？」
古斯塔沃請示蕾梅迪奧絲，她即刻同意。
「──那麽我們不要金錢，請各位以別種形式支付。」
「是什麽呢？我們願意盡量達到各位的要求，但不是什麽都辦得到……隻不過，如果希望我引介各位認識有力貴族，我想是可以的。」
「這樣啊，感謝您的好意。不過我們想要的不是這個──能否請各位前往我國，與我們並肩作戰？」
寂靜再度降臨室內，過了幾秒……不，可能是更久的時間，才有了聲響。是拉裘絲靠到了椅背上。
「非常抱歉，但我們無法以這種形式支付報酬。」
「……我們是不想死才收集情報，這樣就本末倒置了。」
伊維爾哀聳了聳肩，像是在說束手無策。
「我們不會請各位與亞達巴沃交手，隻要在隊伍後方待命，替我們使用治療魔法就夠了。」
「少騙人了，你們沒那餘力吧。」
格格蘭敬謝不敏地說。
說的沒錯，聖王國北境如今受到亞達巴沃率領的亞人類占據，隻是在做臨死掙紮罷了。許多民眾被送進收容所，苟延殘喘的聖騎士成了殘兵敗將藏身洞窟，慘不忍睹。
「不，沒有這迴事，我軍仍在生死關頭抵抗亞人類的侵犯。」
南境仍維持著領土，軍隊與亞達巴沃軍僵持不下。如果那能稱為生死關頭，或許就是他說的那樣吧。
謊言與真相。清楚現況的寧亞，覺得古斯塔沃這句話有些偏向謊言。
「那麽你們願意來嗎？」
「我們拒絕。」
對於蕾梅迪奧絲端正坐姿的詢問，伊維爾哀以明確拒絕作為迴答。蒼薔薇的成員都默不作聲，就表示這絕非她個人主張，而是全體意見。
「……坦白告訴各位……我剛才說生死關頭，其實我們沒有那麽從容。聖王國北境雖已淪陷，不過南境兵力尚在。然而光靠他們，不可能戰勝亞達巴沃。」
古斯塔沃講到這裏，在自己的杯子倒水，喝了一口，然後接著說下去：
「我國國土之所以未被一口吞沒，是因為海軍牽製了北方海岸線，成功阻止了亞達巴沃的軍隊。假使亞達巴沃做了某種因應對策揮軍南下，恐怕撐不了多久。」
隻不過，是知道亞達巴沃力量的北境人才有這種想法，南境大概另有見解。例如以為光靠自己的力量，就能趕走那個惡魔。
會有這種差別，情報分享失敗也是原因之一，但更大的原因，出在北境與南境之間的禍根。
南境原本就以反對首屆女性聖王登基──而且還跳過兄長等繼承人──的貴族勢力為多數派。
正因為如此，過去聖王女為了避免南北分裂，對於南境「聖王女即位是與神殿勢力政教勾結的結果，是親信葵拉特.卡斯托迪奧暗中操縱」這種無憑無據的中傷，也沒有做任何辯解。
自此以來，南境也沒做進一步行動，避免了全麵對立。但那是因為南北力量維持平衡。如今北境潰敗，南境再也不需忍耐，於是南境就趾高氣昂起來，絲毫不把北境放在眼裏。
眼下亞達巴沃進犯疆土，國難當頭，人類之間竟然還爆發內哄，寧亞隻覺得可笑。更別說爭奪下屆聖王位的權力鬥爭氛圍已若隱若現，更讓寧亞這個平民出身者感到惡心。
「那可真嚴重。」
「是的，在與飛空惡魔交戰時，隸屬海軍的少數空戰部隊受到嚴重損害，這樣下去無法長久阻擋亞達巴沃的軍隊，我們需要某種打破現況的力量！懇請各位務必助我國一臂之力！隻一兩個月的短暫時間也好！無論各位要多高的報酬，我們願意盡力負擔！懇請各位務必解救聖王國危難！」
隨著古斯塔沃低頭懇求，寧亞與聖騎士也一齊喊道：「懇求各位！」低頭請求。
拉裘絲的聲音在鴉雀無聲的室內擴散：
「請抬起頭來，然後──非常抱歉，我們無法前往聖王國。」
「為什麽！」
蕾梅迪奧絲的怒吼讓寧亞急忙抬頭，隻見蕾梅迪奧絲從椅子上挺出上半身，瞪著拉裘絲。
「我不認為亞達巴沃攻陷了聖王國就會作罷！他必定會在聖王國累積力量，攻進王國！現在不打倒他，將來必然成為更強大的威脅！」
「正如您所說的，這種可能性恐怕相當高。」
古斯塔沃還來不及阻止，蕾梅迪奧絲先連珠炮地怒吼：
「既然你明白這點，為何不肯助我們一臂之力！不隻你們，這個國家的貴族，還有我國貴族都是！什麽都沒弄懂！現在應該齊心協力，共同抗敵才對！」
「……我們無法幫助各位的理由，與本國貴族有點不同。關於魔導國，請問各位知道多少？」
該國奪下王國一座都市，藉此建國。而就聖王國國民的認知，該地是由不死者統治的恐怖國度──聽蕾梅迪奧絲這樣說後，拉裘絲麵露苦笑。
「這個嘛，大致上吻合，但也有少許幾點有誤……當地雖然有不死者跋扈自恣，但聽說人類生活也安全無虞。」
「……咦？但那不是憎恨活人的不死者建立的國度嗎？」
「大概不死者也是因人而異吧，況且魔導王是不死者之王，命令自己支配的不死者不許傷害人類等等，讓不死者聽命，對他來說大概易如反掌。」
伊維爾哀口氣怏怏不樂。
「伊維爾哀……呃，換句話說我們眼前有魔導國這個問題，所以很難支援貴國。再說王國與魔導國的一戰當中，死了非常多的人，這在將來恐怕會是相當大的影響。即使是那些乍看之下生活富裕的貴族，其實也沒有太多餘力。」
「就算這樣！亞達巴沃仍是亟需解決的問題，不是嗎！亞達巴沃眼下正在淩虐蒼生百姓，但那個叫魔導王的並沒有淩虐人類對吧！」
「……在如此民窮兵疲的狀態下，拉起兩條戰線是多危險的事，不用我說，您也知道吧？」
蕾梅迪奧絲把話咽下去了。
「而我們在與亞達巴沃交戰時，我方兩人遭到殺害。雖然使用了複活魔法，但還沒取迴全盛期的力量。以這種狀態前往亞達巴沃占領的土地，有全軍覆沒的風險。」
「古斯塔沃說過，你們好像不用跟亞達巴沃戰鬥喔？」
「這人是說認真的……」
「緹亞！失禮了，呃，非常抱歉，我不認為事情會那麽順利。隻要有一點點與亞達巴沃對峙的危險性，我們就會拒絕這項工作。因為我們必須加強實力，以備將來所需……我隻是說可能，如果亞達巴沃再次攻進王國，我們好有個準備。」
蒼薔薇成員的表情堅定不移，看來不可能說服。
最後，蕾梅迪奧絲發出嘔血般的聲音：
「那麽你們說，究竟誰才能解救我國？」
蒼薔薇成員麵麵相覷。
「當然隻有一人了。」伊維爾哀迴答。「應該說本來就該第一個去請他吧？」
「……是誰？」
「當然是飛飛大人了，就是擊退了亞達巴沃的飛飛大人。」
「哦！原來如此！」
「請等一下，卡斯托迪奧團長……話雖如此，但那位大人那個了，對吧？」
「你聽說了啊？沒錯，據說飛飛大人如今在魔導國，投效魔導王了。所以你們必須說服的對象，八成會是魔導王吧。」
「天啊！」
蕾梅迪奧絲苦悶地叫出聲。
寧亞完全能體會她的感受，竟然要向不死者求援，身為聖王國人，心情實在複雜。
連隨從都這麽想了，她既是聖騎士團團長，又是佩帶聖劍的騎士，排斥感必定更強。然而──蕾梅迪奧絲眼中蘊藏力量，看向蒼薔薇的成員。
「……隻要這是打倒亞達巴沃的最佳手段，就這麽做吧。不對，是隻能這麽做。方便的話，能否請你們寫封介紹信給那個飛飛──」
「──是給飛飛大人，對吧，團長？」
「呃，嗯！能否請你們寫封介紹信給飛飛大人？」
2
與蒼薔薇會晤後，寧亞等聖王國使節團早早從王國出發。這是因為他們看透王國再也無人願意幫助聖王國，又聽說收集關於亞達巴沃真麵目的情報需要花上數月，再加上他們掌握到了唯一可能戰勝亞達巴沃之人──飛飛的線索。
而最重要的是，想到在聖王國受苦受難的民眾，一行人心中焦急，總想做點什麽。
一行人隻讓馬匹做最低限度的休息，有時還使用魔法，以一般旅人不可能有的速度，沿著道路往東前進。
通過王國最後一座村莊，不久就進入與魔導國的緩衝地帶。
小丘等地形遮蔽了旅人的視野，未經人手開拓的樹木密集形成原生林，不時出現在一行人眼前，魔物隨時可能從附近森林現身。雖說是前王國國土，但也不過如此，隻不過是受到魔物襲擊的可能性較低，並不是真的安全無虞。
在這樣的土地上，寧亞讓自己具有的視力或嗅覺等感官變得敏銳，一邊往前進。
（道路旁看似沒有任何魔物潛藏，也沒有大型肉食動物通過道路的跡象。）
道路上地麵泥土暴露在外，據說再往前走一段路，就會進入過去的國王直轄領地，道路也會變得經過整頓。整頓過的道路對旅人來說較好走；但對寧亞而言，這種泥土暴露在外的地表比較好，利於確認獸類足跡。
寧亞目光落在自己的手心裏。
她不喜歡這雙手。
不是因為持續鍛煉讓手變硬了才不喜歡，她隻是單純討厭自己沒有才能。
她繼承了父親的敏銳感官，但很遺憾，沒繼承到母親的任何天分。
寧亞的母親過去曾是頗有名氣的聖騎士，聽說劍術本領相當了得。然而她的女兒怎麽訓練就是沒有劍術才能，真要說起來，還不如父親使用的弓箭，她不用訓練就使得不錯。
不，光是能繼承到一半的優秀才華就很幸運了。但寧亞矢誌成為聖騎士，這種職業使用的特殊能力隻能加在近身武器上，因此以聖騎士為目標的話，遠距離武器的才能毫無用處。
寧亞將手放迴韁繩，好好握住。
她稍稍抬腰，多少修正一下跨坐馬鞍的位置。由於離開聖王國後長時間騎馬，屁股與胯下開始痛了。
隻要拜托聖騎士，是可以使用低階治療魔法消除疼痛，但她畢竟是女生，有點難為情。再加上沒痛到影響拉韁繩，更讓她難以開口。
（……之後像平常那樣塗塗藥草就是了，得感謝爸爸才行。以前他提到屁股痛時怎麽處理，我還覺得火大……我那時候有道歉嗎……唉。）
她強忍住快滲出的淚水。
「──啊，團長，開始看到鋪石路了，看樣子很快就會進入魔導國境內。」
道路途中突然變成鋪石路，看起來實在有點奇妙。
「是嗎，那麽就這樣一口氣前往魔導國嗎？或是應該準備夜營？」
寧亞仰望天空。
「……隻要不發生任何狀況，我想日落前應該能抵達，隻是必須加速趕路。該怎麽做呢？」
「我去商量一下。」
蕾梅迪奧絲拉動韁繩，讓馬放慢腳步，開始跟古斯塔沃討論。
（不過，這裏開始就是魔導國的領土了，但……兵士都布署在哪裏呢？又沒有墩堡，像王國就有。）
一般而言應該會在國境線上設置墩堡等設施，這裏卻沒有。聽聞魔導國隻擁有一座都市，會不會是將所有兵力集中於都市地帶了？
寧亞視線掃向鋪石路前方。
道路穿過低緩的山丘之間向前延伸，在遙遠視線前方，看到了樹葉落盡的冬季森林。
寧亞想起父親冬天曾帶她去露營。無論到哪裏，大自然都不會改變。她甚至覺得無論是這裏還是聖王國，冬日景色都沒有任何不同。
（……活在人世是件麻煩事，是嗎？）
父親簡短的一句話，化為小刺留在心頭。
聽說父親是因為有母親在，才會在都市定居。不然他寧可選個鄰近森林的小村，靠大自然的恩惠生活。
小時候她心想：在大自然中生活不是比較麻煩嗎？然而這趟旅程中，她徹底明白了父親那句話的意思，這是否證明自己已從孩童長大成人？如果是現在的自己，是否能與父母親聊更多不同的事？
寧亞想著這些，心裏又一陣刺痛。不過，這次的痛楚隻有一瞬間。因為他們前往的方向──從東方道路前麵，像避開山丘般蛇行的前方，那一帶看起來霧蒙蒙的。
（──難道是火災！）
寧亞稍微眯細眼睛，更認真一點眺望該處。
乳白色的朦朧煙靄般現象，似乎不是煙霧而是濃霧。不隻如此──
「抱歉打斷二位談話！前方似乎起霧了！」
「那又怎麽了？」
寧亞從背後向兩人出聲，蕾梅迪奧絲掀起頭盔麵罩，一臉詫異。
「寧亞.巴拉哈，有什麽令你在意之處嗎？」
「是，地圖上這附近並沒有巨大湖泊，卻起這麽大的霧，屬下認為是異常狀況。」
有如奶水般逐漸變濃的大霧，不停擴大其範圍，再過不久就會到達寧亞他們這邊。
父親在自然現象方麵教了寧亞很多，就她所學到的來想，這種起霧的方式很奇怪。
「隨從巴拉哈，會不會是特殊環境變化？」
古斯塔沃比蕾梅迪奧絲更早掌握狀況，詢問道。
所謂的特殊環境變化，指的是廣範圍發生通常不可能發生的現象。例如強大儀式魔法失敗，造成某個地帶散播出腐敗毒氣；一年一次整個星期有強大龍卷風吹襲的沙漠；或是隻有某個時期會下七色雨水的地點等等。
古斯塔沃詢問的意思是，這片濃霧會不會也是那類離奇現象。然而寧亞收集到的情報當中，沒有這種資訊。她覺得直接這樣說似乎會被責備，但也隻能誠實迴答：
「非常抱歉，屬下沒有收集到關於這種濃霧的情報。」
「意思是說你情報收集不全嗎？」
又是個難迴答的問題，誰敢斷言自己情報收集得夠齊全？
「──卡斯托迪奧團長，比起這件事，我想接下來怎麽做比較重要。」
馬匹已經停下腳步。
愈見濃厚的大霧絕非馬匹能前進的濃度，根據事前獲得的情報，耶.蘭提爾近郊沒有任何懸崖峭壁，隻是策馬奔跑的話，就算遇到什麽問題應該也能應對；但這場濃霧的急速聚集有種怪異氛圍，令人裹足不前。
寧亞聞聞霧氣的味道。
隻聞得到水的味道，沒有任何令人在意的怪味。但正因為如此，才更讓她在意。
「團長，這會不會是某種魔物造成的現象？屬下曾聽父親說過，部分魔物具有造霧的魔法力量，能藏身霧中襲擊獵物。」
「……所有人拔劍！還有，站在道路正中央很危險，大家移到道路外側！」
這種當機立斷，正證明了蕾梅迪奧絲在戰鬥中的優秀。
寧亞與聖騎士聽命策馬前進，離開道路，然後原地組成圓陣。這時濃霧已經大到彷佛包覆世界。
大霧濃到連近在身旁的同伴身影都隻能模糊辨認，十五公尺以外的範圍已經無法辨識。不安在寧亞胸中膨脹，就連霧氣的起伏看起來都像幽魂行進。
如果能聽聲音判斷還好，但周圍盡是身穿全身鎧的聖騎士。一點動作都會讓金屬摩擦，妨礙寧亞的聽覺。在這種狀況下，即使周圍有任何東西逼近也難以察覺。就寧亞所知，假如有人在這種狀況下也能維持聽覺，那恐怕隻有自己的父親。
寧亞一邊親身體會到父親的偉大，一邊拚命凝神細聽。
「這片霧的確異常，就算在海邊，也不常發生這樣的濃霧。」
「不是再走一點路就到魔導國了嗎？在這種郊區會有魔物？還是說正好相反，因為是魔導國，所以會發生這種異常狀況？」
「這就不知道了，不過……會不會是魔導國的某種防禦魔法？」
「……別跟我講魔法的事，聽了就頭痛。你如果注意到什麽再告訴我，要簡單易懂。若是魔物的話能不能替他們消滅，拿這當人情債向魔導王交涉派遣飛飛？」
「這就難說了，雖說自己國內的魔物，理當由該國自行負責消滅，不過……」
可能是因為專心傾聽，團長與古斯塔沃的對話聽得一清二楚，但更遠的地方就沒自信了。這種時候，如果是父親的話會怎麽做？
（不可以依賴不在的人，我該獨立走自己的路了！）
隻是待在這裏，寧亞的能力會遭到幹擾也是事實。既然如此，也許應該請示團長，能否準許自己一個人移動到較遠位置。
（──也許還是算了比較好。）
寧亞原本想提議的心情逐漸萎縮。
不用多做提議，團長已經不怎麽喜歡寧亞了。要是再失敗一次，誰知道會受到何種處分。寧亞可不想惹上更多麻煩。
（況且要是因為這樣，害團長今後都不讓我帶路，那也很傷腦筋啊。）
寧亞拚命替自己辯護。隻是遇上危機狀況，明明覺得換成自己或許能更有效應對，卻三緘其口也有害精神健康。
腦中某處傳來聲音說「如果一行人在此全軍覆沒，將會延遲營救聖王國受苦百姓的時間」，但寧亞聽了蕾梅迪奧絲那些酸言酸語，內心早已傷痕累累，無心旁顧了。
這時，寧亞視野邊緣捕捉到一個實在無法忽視的物體。
在濃密霧氣中，她在魔導國那個方向，隱隱約約看到某個龐然大物。
「不好意思，可以麻煩您看看那邊嗎？」
寧亞戳了戳身旁騎馬的聖騎士的身體。
「……呃，抱歉，霧太濃了我看不見，那裏有東西嗎？」
寧亞聽見聖騎士緊緊握住劍的「嘰」一聲。
「啊，沒有，隻是覺得好像看到了什麽，或許是我的心理作用。」
「這樣啊，如果覺得看到什麽，什麽都可以，麻煩告訴我們。」
「是，到時候再麻煩各位了。」
寧亞表情嚴肅地道謝，將視線拉迴前方。假如有分適合與不適合笑容的女性，寧亞就是後者。就連道謝時都是，與其露出笑容，表情嚴肅給人的印象比較好。
寧亞再次慎重地瞪著霧氣，距離有點遠，似乎隻有寧亞看得到，但那絕非心理作用。
可能是與聖騎士對話，讓心力指數稍微恢複了點，寧亞想出聲唿喚團長，但團長還在跟古斯塔沃交談。
「接下來如何是好？」
「在霧中行動有危險，再等一段時間，如果沒什麽狀況就下馬休息。對了，海裏有能夠造霧的魔物對吧？」
「有，不過這附近沒有海洋或湖泊，就像隨從巴拉哈說的。」
「有沒有可能她弄錯了，或是看漏了情報？」
「她不會犯那種失敗的，事實上，她不是將我們平安帶到這裏了嗎？逃出聖王國之際──遭到破壞的長城周圍有亞人類守衛，多虧有她，我們才沒被那些亞人類巡衛發現。光靠我們是沒有辦法的喔。」
「靠武力突破不就成了？」
寧亞的心力指數再次一口氣下降。
她以為寧亞耗費了多少精神，才將一行人帶到這裏？
寧亞讓一行人待機，在冰冷的雨中，由於她不會遊擊兵等職業使用的潛伏術，隻好在地麵匍匐移動，弄得滿身泥巴，隻身前去偵察的迴憶重迴腦海。
一旦被發現，單獨前行的寧亞將會丟掉小命。即使如此，為了解救在聖王國受苦受難的民眾，她憑著這一個念頭，抱著必死覺悟行動。
（對啊，我不是想要別人稱讚才賣力。）
寧亞拚命勸誡自己。就算團長不認同，其他人一定也認同寧亞的努力，即使沒說出口。
（因為有努力所以要得到迴報──想要得到稱讚是小孩子的任性。以己身為盾保護別人就是這麽迴事，咬緊嘴唇，為了保護別人免於痛苦而以己身為盾，是聖騎士的職責，團長一直以來應該也是如此。隻是……至少講小聲點嘛。不，他們倆大概覺得已經夠小聲了吧……）
兩人還在繼續交談。
另一個寧亞在說：別隻顧著講話，你們也來做戒備啊。特別是蕾梅迪奧絲，憑她那近乎野獸的危險感知能力與戰鬥能力，應該比誰都擅長應付突發狀況。
寧亞壓抑住煩躁感，集中意識注意霧中影子。因為她不想聽兩人談話，氣力也沒恢複到能打斷他們說話。
然後──可能是霧氣被風吹開了，雖然隻有短短一瞬間，但寧亞看見了影子的輪廓。
隻是，那實在太令人不可置信，是絕不可能存在於這種地方的東西。
（咦？不會吧？那是……船？）
沒錯，寧亞捕捉到的影子真麵目，就是漂浮於海上的船隻。
而且她看到的是一艘相當巨大，有如加萊賽戰船的船艦。事情發生得突然，厚重濃霧的紗簾隨即遮起了影子的真麵目，因此如果問她敢不敢斷定，她沒那個自信。
當然以常識來想，這是不可能的。
不隻她收集的情報，古斯塔沃不是也說這附近連湖泊都沒有？不對，就算有湖泊，也隻有神經病才會在這種內陸打造大如加萊賽戰船的船艦。
假如這裏是臨海地區，或許還有可能將舊船拖上岸，挪用為堡壘等設施。事實上，聖王國就有這種例子。但在這種內陸地區，那也是不可能的。
（是我看錯了。）
這樣想應該是最正確的。
即使如此，寧亞的視線仍忍不住頻頻瞄向那邊。
「──你是不是真的看到了什麽？」
寧亞剛才唿喚的聖騎士一問，她不禁地「咦！」地叫出聲來。
「你好像在看剛才的方向，是不是真的看到了什麽？」
「咦，沒有，那個……」
寧亞要是說：「我看到像是船艦的影子。」人家會懷疑她發瘋了。換成寧亞就會這麽懷疑。那麽，該怎麽說才好？
「是心理作用也沒關係，你如果看到什麽了，能不能告訴我們？這樣發生什麽狀況時比較好應對。」
講得真是一點都沒錯。
寧亞偷看一眼，隻見大家都豎起耳朵聽寧亞與聖騎士的對話，視線集中在寧亞身上。變成這種狀況，已經不能說「隻是心理作用」了。
「……那個，我隻是好像看到某種巨大影子般的物體。」
「你說的巨大影子，是魔物嗎？」
她最不願意讓這個人聽見，偏偏是這個人提問。討厭，不要問我。寧亞雖這樣想，但不可能說出口。
寧亞心中歎了幾十次氣，然後迴答：
「不，不是的，屬下覺得似乎是某種人工建造物。」
「──你確定看到了嗎？」
「屬下不清楚，隻是彷佛看到了那樣的某種物體，說不定心理作用的可能性比較大。」
「人工建造物？是魔導國的墩堡什麽的嗎？」
「屬下不清楚，不過至今道路上，的確沒有看見魔導國的墩堡等任何建築，村莊也是。既然是國境，有墩堡也不奇怪。」
雖然話是寧亞自己說的，不過與其說看到船艦，改成說看到船艦般的人工建造物，她自己也比較能接受。
「的確……你覺得呢，古斯塔沃？」
「很有道理，隻是──你並未清楚看見，不能確定那是人工建造物，對吧？」
「是的，真的隻是一瞬間的事，因此說不定是完全不同的東西。」
「卡斯托迪奧團長，不管怎麽樣，我認為在霧中再待機一陣子應該是最好的選擇。我不認為魔導國的墩堡會願意放外國人進去。」
「說的是，就這麽辦吧。那麽全體人員，繼續提高戒備。」
所有人一齊表示遵命，寧亞也做出同樣迴應。
即使要大家戒備，但眾人的意識總是忍不住集中在同一處，誰都想親眼確認那是什麽。
濃重霧氣阻擋視野過了一段時間，就在眾人對人工建造物的興趣漸漸淡去時，事情發生了。
「──！」
寧亞與站在她右邊的騎士，幾乎同時發出驚愕的喘息。
在濃重霧氣中，兩人清楚看見移動的影子。
「那……那是什麽？」
寧亞無法迴答騎士的疑問，要是迴答「船本來就會動」就完全是個瘋子了。
「那就是影子的真麵目……它在動，不是建築物嗎？」
團長的疑問也是合情合理，然而剛才沒說出自己看到什麽的寧亞，隻能一直堅稱自己覺得看起來像人工建造物。
「屬下看到時像是建築物……」
「但它真的在動耶？不隻如此……影子越來越濃了，是不是在往我們這邊來？」
正是如此，如果那真的是船，就是往他們這邊駛來。換言之──那艘船是陸行船。
（怎麽會……不可能。）
不久，在濃霧中，那影子靠近到寧亞以外的人也能看出其真麵目。
錯不了，那是一艘船。它就像航海般在路上行駛，又粗又長的船槳向前突出，真的就像劃水般轉動。
「這是在開什麽玩笑？」
蕾梅迪奧絲目瞪口呆的一句話，代表了所有人的心聲。
「魔導國的船能在陸上行駛？內陸國還真會開發些驚人的設備……」
不，問題不在這裏吧。寧亞心中吐槽。恐怕也不隻是她這樣想。
「行駛於霧中的船……好像在哪裏聽過類似的東西……」
「真不愧是古斯塔沃！好，快想起來。你教過我那麽多事情，我相信你辦得到。有了，要不要我幫你把頭搖一搖？」
「千萬別這樣，況且我又不是什麽賢者，是因為團長完全不肯學那方麵的知識，我才代為多學一點罷了。」
「……我有你與妹妹啊，一問你們就會告訴我。」
「也就是說我們太寵您了，等我們把亞達巴沃那家夥送迴魔界，我可要請您多念點書，彌補至今的不足。啊！這讓我想起來了，就是那個，就是幽靈船，在濃霧中現形的船。我聽船員說過，理應已經沉沒的船會出現，船上有著不死者船員。」
「喔喔！我也聽過在幽靈船出現之前，會先起濃霧作為前兆……全體人員，形成楔形陣！既然是幽靈船，來者就是不死者！是敵人！」
聽到團長的命令，即使是聖騎士也不免一陣動搖。
「請！請等一下！卡斯托迪奧團長！我們接下來要前往的魔導國，是不死者之王統治之地，那會不會是魔導國的船？」
「什麽！你說魔導王將幽靈船拖上陸地，供自己役使嗎！……什麽意思啊。」
也難怪蕾梅迪奧絲無言以對了。
不死者會支配其他不死者，但是能把原本航行大海的幽靈船納入麾下，供自己使喚的不死者，究竟是何方神聖？
不久，船在眾人麵前完全現形。
那正是一艘幽靈船。
整艘船破破爛爛，船體開了大洞，還有多處木板掀起。
那船碩大無比，無疑比聖王國的海軍旗艦「聖王鐵錘」號更大。若不是船身破爛，想必是威風凜凜。
三根桅杆中後桅張開縱帆，其餘掛橫帆。隻是一樣都破破爛爛，不像能達成原本的功能。
衝角異樣尖銳突出，彷佛擦過般光亮如新。而且其中蘊藏魔法般朦朧幽光，甚至讓人感覺船隻本身都引以為豪。
而最引人注目的，是高掛在主桅上的紋章。那正是魔導國的紋章。
船艦飄浮在離地約一公尺的高度前進。
不久船艦無視於被異樣艦體嚇呆了的一行人，經過他們麵前。
就在所有人僵硬而無法動彈時，最後霧氣徐徐飄散無蹤。也許是那艘船一邊噴出霧氣，一邊航行吧。不對，若是這樣的話，在船艦最靠近眾人時，視野應該會最差，也看不見船身。那霧氣很可能就像薄膜般包覆船艦，在稍稍遠離船體的距離覆蓋周圍。
還是說這是不讓獵物逃走的牢籠？寧亞被自己的想法嚇得背脊發冷。
（魔導王……不死者之王，說不定是個相當可怕的對手。）
由於寧亞聽說魔導王召喚了來路不明的巨大山羊時，擅自想像成可愛的小山羊，所以可能有點小看了魔導王。
真令人不安。
如同不死者對聖騎士而言是敵人，聖騎士對不死者而言，會不會也是死對頭？若是如此，自己與其他人的下場將是──
即使如此，為了見到據說過去曾與亞達巴沃平分秋色的飛飛，他們非請求魔導王協助不可。寧亞擦擦手心滲出的汗。
「……霧似乎漸漸散了，我們走。」
不死者之王能夠支配那樣異常的存在。
寧亞也做好覺悟。
（身為不死者，卻準許人類存活的魔導王……實際上究竟是什麽樣的人物呢？不過，好吧，反正我一個隨從也不可能見到他。）
3
遠方漸漸可以看見魔導國的首都耶.蘭提爾那著名三重城牆中的最外牆，以及修築於該處的氣派城門。
隻不過，奪去寧亞目光的並非其中任何一個。她目不轉睛地盯著的，是立於城門左右的超巨大雕像。
那是尊不死者的雕像，手持奇怪──形似蛇的某物交纏而成的杖。那應該就是仿照魔導王安茲.烏爾.恭尊容的塑像吧。
即使離寧亞這邊有一大段距離，仍能看出那雕像細節的精致。恐怕就算走到正下方，也無法從造形中看出一點粗糙。
而在那雕像四周，有好幾個人型生物在做事。
（咦？奇怪？是不是有點大？城牆的高度是那樣嘛，我知道雕像很大，可是……那些在做事的人究竟是？）
其他成員似乎也跟寧亞抱有相同疑問，聖騎士也開始討論那人型生物的真麵目。
「……那不是人類對吧？」
「應該不是，會不會是巨人？我覺得好像是跟山丘巨人（hill giant）不同種族的人……」
「巨人？不要緊嗎？我是知道有些巨人態度友善……」
寧亞隻是個隨從，沒實際見過巨人，但在魔物知識講習聽過他們的存在。
巨人（giant）就是外型如巨大人類的存在，不過他們不隻肉體強韌，還具有種族特有的能力。這種亞人類種族藉由種族能力，能承受人類難以生活的惡劣環境，因此經常在那類地帶蓋房子居住，與隻能生活於平原的人類社會關係不深。
有的種族魔法能力優秀，也有種族的文化水準比人類更高。
他們還有分善惡種族，像十三英雄中的一位就是巨人，在聖王國也有海巨人（sea giant），有時會為了進行交易而現身。
話雖如此，一般而言巨人是粗暴危險的種族。
闖入人世的危險巨人，出名的有住在山丘的山丘巨人，以及可稱為巨人亞種的食人妖（troll）。
那麽，巨人怎麽會待在這座不死者都市？
「……這附近是不是自古以來就有巨人？而魔導王將其納入統治之類的？」
「你說那個魔導王能役使巨人？目前為止沒聽過這項情報耶？」
一名聖騎士驚唿出聲也是理所當然。
在前往魔導國之際，他們收集了各種情報。當然，很多事情都沒能弄清楚，因此很難說達成了目的，但他們還是做了種種努力。結果又是幽靈船，又是巨人，真是越來越撲朔迷離。
魔導王會不會是不死者巨人？寧亞這樣想，但若有那種特徵，應該會收集到相關情報。
這時，古斯塔沃從後麵唿喚她：
「隨從巴拉哈，差不多該變換隊形了，你到後麵。」
「是！」
旅途中由寧亞帶頭，不過來到城鎮附近，寧亞的位置就變成最尾端。而寧亞原先所在的隊伍前頭，改由蕾梅迪奧絲與古斯塔沃過去代替。
「卡斯托迪奧團長，要派出前導嗎？」
以全身鎧武裝自己的集團出現在城鎮附近，一般都會提高警戒。為此，他們進入王國村莊或都市時，順序是先讓一名聖騎士前往，轉達一行人的來訪，使節團再高舉聖王國的國旗入國，這叫禮儀。
蕾梅迪奧絲同意了，於是派出一名聖騎士。
出發的前導到達魔導國城門，然後迴來。
「團長，屬下已轉達魔導國門衛，對方表示歡迎我們。」
「是嗎？我知道了。那麽我們走！舉旗！抬頭挺胸！注意不可做出有損聖王國聖騎士團名譽的行為！」
以這聲命令作為開端，一行人慢慢策馬往魔導國前進。
不久，他們靠近到能清楚看見氣派城門，以及在那裏幹活的巨人的距離。
巨人一麵固定雕像一麵做保養，似乎在把原本就夠漂亮的雕像弄得更光鮮亮麗。
觀察巨人的模樣，發現他們膚色蒼白，須發盡白。他們身穿某種獸皮鞣製而成的野蠻服裝，外麵穿著精巧的煉甲衫（chain shirt）。
「那是哪種巨人？」
寧亞敏銳的聽覺，聽見了前頭兩人的對話。
「就我猜想，會不會是霜巨人（frost giant）？」
「是喔。」寧亞聽到蕾梅迪奧絲漫不經心的迴答。「他們強嗎？有什麽樣的力量？」
「……真的幫幫忙喔……霜巨人是住在寒冷地帶的巨人，對寒氣具有完全抗性，相對地怕火。」
「原來如此，所以要戰的話就用火攻，對吧？」
「哎，可以這麽說。如果是秘銀級冒險者的話，戰勝他們應該不用多少力量。隻不過，他們當中有些人跟我們一樣會進行訓練，有時還擁有戰士之類的力量，因此需要多加提防。」
這就是巨人。
戰士訓練、魔法吟唱者訓練、盜賊訓練；不是隻有人類會這樣磨練技術。生為優秀種族的生物通常不會進行技術訓練，但部分人物會努力獲得技術，往往成為非常棘手的敵人。
寧亞的父親再三叮嚀過她：「獸類看外觀能知其能力，但看外觀無法判斷能力的強敵才可怕。」
「是喔，我沒跟巨人打過。呃不，食人魔之類的例外。」
「把他們跟食人魔相提並論，他們會不高興的。據海巨人的說法，這就像把人類與猴子相提並論。不過我是聽吟遊詩人說的，不知道有幾分真實就是。」
「哦──聖王國沒能聘請到海巨人，但魔導國聘請到了霜巨人，是嗎？哪種巨人比較厲害？」
「不，這我就不知道了……」
站在團長的立場，大概希望海巨人比較厲害，但現在的重點是，霜巨人是以何種待遇待在魔導國。
他們是基於友好關係來到此地，還是被武力征服？抑或是建立在金錢或物資等雙方利益的關係上？
看那些巨人默默幹活的模樣，無法解讀出這些資訊。
（不過這樣看來，巨人的確是很棒的勞力呢。聖王國也有在與亞人類種族互助合作，如果能與更廣泛的種族合作，能做的事一定也更多，隻是在聖王國是絕對不可能的。）
人魚之類的種族有著自古以來與聖王國長久合作的實績，因此不成問題；但聖王國與其他亞人類有著長年交戰的曆史，絕不可能接納他們。
魔導國是否隻接納巨人？還是說也接納其他異種族？假設在這裏遇上攻打聖王國的亞人類，自己能否壓抑敵意？
（不對，恐怕是非壓抑不可，可是……）
打個比方，如果蛇身人出現在這裏呢？如果這個蛇身人來自與聖王國毫無關聯的土地，在這個國度與人類融洽生活呢？隻因為敵對勢力中有蛇身人就對那人拔劍，恐怕是一種危險思想。以情感論而言，或許不懷抱敵意才叫強人所難；不過在目前狀況下，無論如何都得壓抑住才行。
寧亞有點不安地看向蕾梅迪奧絲的背影。
她壓抑得了嗎？
寧亞心中搖頭，替蕾梅迪奧絲擔這種心太失禮了。她可是這個使節團的團長，為了救國而悉心戮力。這點小事她當然辦得到了，自己這種下人為她擔心，簡直冒犯之至。
「繼續前進妥當嗎？是否該取道其他大門？」
城門本身是敞開的，但巨人在做事，怕他們不會小心注意腳邊有人類經過。
「就這樣前進。若是被人知道聖王國使節團懼怕巨人而改走側門，豈不是貽笑大方？」
「……我明白了，那就遵從團長的指示。」
一行人直接往城門前進。
所幸巨人隻瞥了他們一眼，就暫時停下手邊工作，讓一行人安全通行。寧亞覺得那態度與其說帶有對人類的好意，比較像是對造訪魔導國的旅人的某種反應。
本來一行人應該會在城門被攔下，不過也因為先派了前導，在看似城鎮衛兵的人類士兵引導下，一行人被領至魔法光照亮的門內。不同於太陽光的光源，似乎讓受過戰鬥訓練的馬匹感到不安，「咘嚕嚕」叫了一聲。
「歡迎來到魔導國都市耶.蘭提爾，各位聖騎士初次來到本地？」
「對，正是。」
「原來如此，那麽恕我冒犯，可否請各位下馬？」
是要檢查行李嗎？寧亞心想。麵對自稱外國使者的集團說要檢查行李有些放肆，不過他們的行動有其正當性。
一行人沒有怨言，下了馬，遵照對方「這邊請」的話語，走到城門旁的大門前。就常理來想，這裏應該是敵台，就是士兵的屯駐所兼防衛據點。
「那麽現在我們入塔。這座都市在許多地方，與王國或帝國的一般都市有所差別，因此初來乍到的旅客，我們會請您先到這裏麵的房間接受『講習』。」
「講習？」
「是的，這是為了避免不必要的騷動，必須接受整場講習，才能獲準進入都市。各位意下如何？」
都來到這裏了，不可能迴絕說：「我們不進去。」理所當然地，蕾梅迪奧絲的答覆是：「我們接受。」
「那麽首先，我可以為各位保管武器嗎？」
這也不可能拒絕，然而想當然耳，蕾梅迪奧絲麵有難色。
蕾梅迪奧絲的佩劍乃是聖王國鎮國之寶，甚至可佩帶此劍立於聖王禦前。蕾梅迪奧絲說明這是神聖寶物，除非晉見一國之君，否則無法交給他人後，士兵點點頭：
「是這樣啊，既然如此隻能通融了，其他各位也請直接入內。保管佩劍是為了保護各位的生命安全，既然如此，請各位答應絕不在這裏麵使用武器。如果不能答應，奉勸各位還是離開這座都市。」
「知道了，我們迴應你們允許我們佩劍的信賴，在這裏麵絕不使用武器。」
蕾梅迪奧絲將手抵在胸前──刻有聖王國紋章的部分──宣誓，這是以聖騎士的驕傲與對聖王國的忠義立誓。
「請各位多注意。那麽接下來，此處的守衛會先出來。」
這在聖王國是足以令人驚歎的絕對誓言，但在國外隻會受到這點程度的應對。士兵輕描淡寫地帶過，敲敲門。
於是門慢慢打開，然後無聲無息地現身的是──
寧亞忍不住發出又像慘叫又像喘息的「噫嗚」一聲。
慢慢現身的，是個高頭大馬，虎背熊腰的魁梧存在。
黑色全身鎧布滿血管般的鮮紅紋路，各處突出尖刺。頭盔長出惡魔犄角，臉孔位置敞開，露出幾乎腐爛的人臉。空蕩蕩的眼窩中，對活人的憎恨與殺戮的期待亮起炯炯紅光。
室溫一口氣降低，彷佛黑暗迎麵撲來。
「請勿拔出武器！」
士兵的怒吼聲驚得所有人肩膀一震。
「隻要不拔劍，絕對不會有事！一旦拔劍將會一擊喪命！然後受到萬劫不複的痛苦！請不要再讓我們看到那種下場了！」
悲痛的聲音，是親身經曆者特有的反應。他想必親眼目睹過那種慘狀。
那個不死者慢慢盯視寧亞等人，事實上，感覺就像在等人拔劍。
「……這個不死者是？」
蕾梅迪奧絲的聲音也有點發顫。
「是這座都市的眾多警備兵之一。」
「……這種東西是……」
蕾梅迪奧絲發出無法判斷是傻眼、恐懼還是動搖的顫聲。寧亞也是一樣的心情，這種光看就知道異樣強大的不死者多數徘徊的國度，隻能說超乎想像。
「請……請問一下。這個不死者是魔導王──陛下的屬下嗎？」
寧亞忍不住詢問道，士兵點點頭：
「是的，正如您所說。陛下似乎還支配了比這更強大的不死者。」
「沒有危險嗎？」
對於古斯塔沃的詢問，士兵也迴得很快，態度像是想一吐為快：
「是，到目前為止，這座都市的居民沒有人平白無故遭到殺害。」
不死者是憎恨活人的存在，假使魔導王能完全支配他們，命令他們不可殘害活人，那他必定是相當厲害的存在。寧亞強烈體會到了魔導王的神通廣大。
「……這樣……啊。那麽可以帶我們去講習室嗎？」
「那麽請各位跟我來。」
黑色不死者慢慢從門前退開後，士兵大剌剌地通過他身邊。相較之下，寧亞等人都在互相觀察，看誰敢第一個過去。
聽說這隻不死者是魔導王的屬下，但並沒有任何肉眼可見的束縛。好比有一隻沒受任何捆縛的肉食猛獸，即使事前聲明它已經吃飽，不會襲擊人，要通過它的麵前仍然很可怕；而這比那還恐怖一倍。
蕾梅迪奧絲正要走上前，古斯塔沃製止了她，然後視線朝向寧亞。
（我當金絲雀就對了。）
考慮到哪一條命死不足惜，這個做法並沒有錯。話雖如此，寧亞也有點希望他們能保護弱者，不過隨從算是自己人，或許另當別論。
寧亞做好覺悟，緊緊閉起眼睛，邁開腳步。
她筆直走了幾步，慢慢睜開眼睛。自己還沒被砍。她加快腳步，急速通過不死者的攻擊範圍。
看到寧亞平安通過，其他聖騎士隨後跟上。最後沒有一人遭到攻擊，一行人抵達了要去的房間。
士兵打開門，隻見室內有幾張長桌，擺了大量樸素的椅子。
「那麽請各位在這房間坐坐，稍候片刻。」
「知道了，感謝帶路。」
蕾梅迪奧絲揚揚下巴示意，於是古斯塔沃從懷裏掏出小皮袋，想交給為大家帶路的士兵，當作小費。
「請別這樣！」
對方大聲強硬拒絕，幾乎是慘叫了。
士兵雙手舉高到頭上，以免不慎碰到那個皮袋。
這反應把所有人都嚇了一跳，寧亞也是，她想不到士兵反應這麽大的理由。
「魔導王陛下有發給我們薪餉，這類心意我們不能收。」
「可……可是，我們受了各位照顧……況且這不是什麽大錢啊？」
「還是心領了。那麽我到外麵等候各位結束講習。」
士兵迅速離開房間，剩下成員對士兵過度敏感的反應麵麵相覷。
「這樣好嗎？」
「是對方說不收，我們也不能怎麽辦吧？」
給小費是十分平常的行為，不給也不會有問題，不過身分地位較高的人大多會給。當然，實際上也是別有用心，為了節省時間而希望對方檢查行李簡單解決，但不會明確要求。硬要說的話，這種動作比較偏向符合身分地位的施舍。
如果是魔導王的指示，不知道用意何在？
「似乎沒有指定我們坐在哪裏，那就各自挑喜歡的位子坐吧。」
聽從團長的指示，所有人坐下後過了一會兒，房門終於再次打開。
寧亞轉頭越過肩膀一看，睜圓了眼。
進來的不是人類。
胸部以上是人，以下是蛇，這種種族稱為那伽。
這種稱為那伽的種族分成幾種──例如居住海中的海那伽等，有時會出沒於聖王國海岸──眼前的那伽不知屬於哪種。不過無論是哪種，這種亞人類對人類都不友善，然而寧亞並不特別害怕或驚愕。
這是拜那個黑色不死者所賜，比起那個，遇上那伽還能理性應對。
（啊！是這個意思？那個恐怖不死者不隻是為了威嚇，還有一個目的是緩和對亞人類的驚愕？這個國家為了讓人類與亞人類能共同生活，這麽細心……）
看來魔導王並不隻是擁有強大力量的不死者。
那伽在鴉雀無聲的房間中，似乎絲毫不在意一行人的反應，走上前來，然後稍為低頭行禮。
「讓你們久等了，希望進入這座都市的人類。老夫名叫魯拉魯斯.斯培尼亞.艾.因德倫，在這魔導國擔任一名入國管理官。不過你們不會常常見到老夫這職位，因此忘了無妨。那麽客套話不多說，這就開始吧。容老夫簡單為你們說明一下這座都市的生活，與鄰近都市的不同以及注意事項……首先，都市內禁止使用武器。」
這是理所當然的提醒，寧亞稍微放鬆了肩膀力道。
「唔嗯，看來很多人認為這沒什麽。」魯拉魯斯以細瘦手指戳了戳自己的臉。「都寫在臉上啦。不過希望你們謹記，在這魔導國當中，有著各類種族走在街上，也會看到不死者昂首闊步。即使在你們的記憶中是危險存在，先拔劍就是重罪，明白嗎？」
「等等，也就是說如果出現危險魔物，我們隻能逃跑？」
「非也，這座都市裏就算出現危險魔物，想必也不會傷害你們。老夫的意思是，對方沒有傷害你們，你們不可因為害怕或擔心遇襲就貿然動武。」
「你能斷言沒人會襲擊我們？」
「能……你們心存戒備，而在城裏昂首闊步的危險魔物，大多是魔導王陛下的部下。」魯拉魯斯有些疲倦地笑了。「隻要在這都市生活一天，危機感應該就會麻痹而不再介意，不過嘛，第一天總是比較有問題。啊，當然可以為了自衛而拔劍喲？」
「原來如此，為了自衛就可以是吧？」
「嗯，正是。還有在這座都市發生的罪案，會使用精神控製魔法進行調查，這點你們必須接受。」
寧亞睜大雙眼。不隻寧亞如此，聖騎士之間也開始交頭接耳，蕾梅迪奧絲代表眾人提出意見：
「請等一下，魔導國是如此劣等的國家嗎？竟然容許使用魔法手段？難道上了法庭也是如此？」
基本上，精神控製係魔法不會用來處理犯罪偵訊等情事。
例如使用「支配（dominate）」能把任何人暫時變成罪犯，也能以「迷惑」製造代罪羔羊。就像這樣，由於精神控製魔法能任意陷人於罪，因此被視為可與暴君專製匹敵的野蠻行徑。
「聽說在法庭上也會用。喔，魔導王陛下已聲明絕不會讓受術者做偽證，不用擔心。」
這樣講有誰會信？使用精神控製係魔法，就表示國家若判定此人為危險分子，可以羅織罪名加以處分。沒有一個人類會信任素未謀麵的不死者。
雖然沒人說出口，但大家想必都是同樣心情。
「在繼續說明之前，老夫先問一下吧……要不要放棄入境，迴去你們的國度？」
「……不，辦不到，讓我們入境吧。」
「哦，從沒人像你迴得這麽快。商人的話會請老夫給他們一點時間，稍作討論……那好，就讓老夫繼續說下去吧。」
魯拉魯斯接下來說的像是「街上有不死者馬車通行」，大多是些讓人覺得瘋狂透頂的現象，特別是「有時龍會飛過都市上空，不要驚訝，注意別讓馬驚嚇失控」聽得寧亞表情都抽搐了。
若是有龍飛過都市上空，那可不隻是一件大事。
麵對龍這種對手，即使英雄做好萬全準備一決高下，還是可能打不贏而戰死。正因為如此，戰士才會向往屠龍。憑藉自己鍛煉起來的力量，率領一群戰友，披堅執銳擊垮龍是種榮耀，是隻有部分超級戰士才可享有的勳章。
這樣強大的龍族一旦出現在人類生存圈，不知會引發多大風波。
（不死者剛才已經看過門衛還好，竟然還有龍……沒……沒關係，如果隻是一頭龍飛天進行空中防衛，或許還說得過去？而且聽說龍的力量會依成長階段而有很大落差。）
即使是剛出生的幼雛，名稱也一樣是龍。假如是那種小龍，或許比剛才那隻不死者更容易支配。
「這樣老夫差不多解說完了，感謝你們靜聽。那麽可以請你們離開這個房間，跟著士兵前往城門嗎？」
「抱歉，可以問幾個問題嗎？」
蕾梅迪奧絲舉手。
「唔？什麽問題？」
「你不會想殺我們或是吃我們嗎？」
「換成過去的老夫，大概會有這種念頭吧。不過，現在這種行為遭到禁止，況且隻要見過魔導王陛下，就隻會覺得下等生物之間相爭毫無意義哪。」
「魔導王陛下竟有如此強大的力量？」
魯拉魯斯笑得像是疲憊不堪。
「陛下擁有超出你想像幾十倍的力量。不隻那位大人，各位屬下也盡是些力量超乎常理的人物……老夫就明說了，世上恐怕沒有一個地方，比陛下保護的這座都市更安全。」
蕾梅迪奧絲若有所思，陷入沉默。
「老夫不知道你們所為何來，不過你們聽了老夫的講習，就告訴你們一件好事吧。老夫的茶友──遺孀夫人說過，隻有至愚之人才會與那位大人為敵；二話不說俯伏腳邊，求大人大發慈悲才叫智者。」
那語氣驚人地充滿切身感受，這個名叫魯拉魯斯的那伽說是朋友所言，說不定其實是他自己的經驗談。
「感謝你的忠告。」
蕾梅迪奧絲站起來，全體團員也跟著站起來。
隊伍最尾端的寧亞向魯拉魯斯低頭致意，就離開了房間。
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一行人走在耶.蘭提爾的街上。他們正要前往的，是向門衛打聽到的金光閃耀亭，說是都市內最高級的旅館之一。
寧亞看著路上行人。
聽魯拉魯斯說明時，她想像滿街不死者與亞人類，幾乎看不到幾個人類；然而實際上沒那迴事，幾乎都是人類。
不死者頂多隻有城門那邊看到的同種不死者幾隻一組巡邏，還有拉著馬車，骷髏身軀飄散霧氣的馬型不死者，其他就沒有了。
至於亞人類，盡是些獨特的種族。
散發沙場老將威風的哥布林，隊伍整齊地走在路上，他們一擊粉碎了寧亞所知的哥布林形象。不，恐怕不隻寧亞。聖騎士當中也傳出了驚唿。
其他還看到相貌有如兔子的女仆裝亞人類，以及有如青蛙直立的亞人類等等，不過都隻看到一次。
（比想像中普通……不能說普通，不過仍然是人類的國度，無法想像受到可怕的不死者之王統治。）
路上人群的表情也看不出懼色，寧亞不知道那是出自看開或習慣，還是認為跟不死者共存沒什麽好擔心的。不過，街上似乎沒有任何混亂，不時還能聽見小孩子的笑聲。
（或許可以說，比起亞達巴沃好太多了吧。）
蕾梅迪奧絲的馬突然停了下來。帶頭前進的團長停步，一行人必然也得原地止步。
「抱歉，那邊那幾位矮人，可以問你們一些事嗎？」
蕾梅迪奧絲叫住的，是正在進行道路工程的三名矮人，以及聽從矮人命令進行土木工程的三隻骷髏。
寧亞見到骷髏，非但無動於衷，甚至還因為看到勉強能打贏的對手而稍稍鬆了口氣，證明了來到這座都市以來，受到的衝擊有多大。
「怎麽了？你們是什麽人？來自哪個國度的？」
「抱歉騎著馬說話，我們來自聖王國，想前往名叫金光閃耀亭的旅館，可以告訴我們怎麽走嗎？」
「金光……金光閃耀亭？喔喔，那間高級旅館啊。」
一行人聽了矮人粗略的說明，跟門衛告訴大家的路線有若幹不同，目的地好像也有點不對。話雖如此，團長真正的目的應該不是問路。
「原來如此，謝過了。古斯塔沃，給他們謝禮。」
古斯塔沃下馬，在對方麵前拿出謝禮。
「隻是問路而已，不用錢啊？」
「不要緊，因為我們打擾了各位工作。」
「這樣啊？不好意思咧。」
矮人過來從古斯塔沃手中收下謝禮，臉上有點笑嘻嘻的。
「老子用這些錢吃好料的時候，會感謝你們幾個聖王國人的。」
「好說，別在意……所以你們在做什麽？」
「唔？看不出來嗎？在整修道路啦，是魔導王陛下托咱們做的。主要是由這座都市的人們動手，咱們是受邀來做技術指導的。」
哇哈哈哈哈。矮人豪邁地笑。
「原來如此，那麽那邊的不死者是？」
「是魔導王陛下借咱們的骷髏啊，怎麽了嗎？哎呀，不死者在單純的肉體勞動上，真是太好用了。老子觀念有點改變了。」
「你們使用不死者嗎……」
「什麽好驚訝的……哎，旅人都難免吃驚吧。不過在魔導國，這是稀鬆平常的事喔。聽說不死者在村莊也大為活躍，耕田之類的麻煩工作，命令他們一聲就結束了。想想嘛，不死者既不會疲勞，不需要睡眠，也不吃飯。而且還聽得懂咱們說話，能照咱們的要求做事，真是太棒啦。老子已經迴不去使用牛馬等家畜的生活嘍，連咱們的國家都慢慢引進不死者了。」
「你說的國家，是魔導國以外的矮人國嗎？」
「是啊，咱們是從那兒來的，現在在魔導國的亞人類區借宿。」
「亞人類區？」
「沒錯，人類以外的各類種族逗留的地區叫做亞人類區。那裏以前是這座都市的貧民區，國家把那一帶拆除，為了讓各類種族舒適生活，正在興建各種建築物。哎，雖然離竣工還遠得很，不過讓咱們這種比你們人類小隻的種族能舒適居住的房屋都蓋好了。」
「其實咱們被叫來，本來是負責那邊工程的！」
矮人的同事在一旁喊道。
「原來如此，不過，貧民區拆除了，那裏原本的居民到哪裏去了？」
團長的視線似乎移向了不死者。
「細節不清楚，不過好像是派到村莊去了喔。聽人家說這座都市周邊有幾處無人居住的廢村，國家修繕那些村莊，連同田地一起分給人民了。聽說那邊更是大力活用不死者，好像開始運用不死者進行著大規模農業。所以，這個國家的糧食價格挺便宜的。」
「便宜不重要，重要的是好吃的東西多！而且還有酒！在這座都市生活，會一口氣胖起來哩！」
「在這裏吃胖了迴去，老婆會罵老子怎麽沒給她留點，所以得減肥再迴去嘍！」
「哎呀～抽簽抽中真是太幸運啦！」
哇哈哈哈。矮人發出豪爽的笑聲。
「最後我想問問馬型不死者，你們知道那個叫什麽嗎？」
「不知道，雖然不知道，但也不會怎樣吧。它們又不會傷害任何人，明明隻有骨頭，力氣卻大，當成搬運工最好用喔？」
「是嗎……謝了！」
「咱們也是，祝你們好運臨頭！」
與矮人告別，一行人再次走上往旅館的路。
「團長，您為何問到那種馬型不死者的名稱？」
寧亞也想不透，她以為那是蕾梅迪奧絲最沒興趣的部分。
「……古斯塔沃，我是因為你自從看到那不死者，舉止就有點不對勁，所以才問的。」
「原來是這樣啊……」
「我問你，你知道那種不死者的名稱嗎？」
「……是有一點頭緒，或許是那個……但應該不是，不可能的。想必是我弄錯了，因為我所知道的那種不死者，不是能夠支配的。」
「是喔，如果你這麽想，大概就是這樣吧。」
話題到此為止。
一行人照門衛講的路走了不久，可能是金光閃耀亭的氣派旅館就映入眼簾。雖然掛著寫有文字的招牌，但王國文字與聖王國不同，隻能用猜的。由於王國與帝國原本是同一國家，很多地方相似，但聖王國從未與兩國統一，因此大有不同。
「古斯塔沃，你先去訂房。」
「遵命。喂，隨便兩個人跟我來。」
古斯塔沃帶著兩名聖騎士前往旅館，幾分鍾後，隻有一名聖騎士迴來。
「團長，房間順利訂到了。旅館人員表示後麵有馬房，希望我們將馬牽到那裏。」
「是嗎？知道了。隨從巴拉哈，牽馬過去。」
「是！」
寧亞將馬匹韁繩綁在旅館前的樹上，然後一匹匹牽去馬房。本來照顧馬也是隨從的工作，既然旅館表示可以代勞，寧亞也不推辭，就牽了進去。
旅館中香氣宜人，讓人猜想旅館代為顧馬，可能是想避免旅客帶著馬房臭味進旅館。
是某種香木或香水嗎？
光看外觀覺得與王都旅館水準相等，但看過裏麵，會覺得或許高出一級。寧亞甚至因為長途旅行使得全身髒兮兮──雖然用水擦過，應該不臭──而有點難為情。
寧亞走向旅館人員告訴她的房間，敲敲門。
「哪位？」
「屬下是隨從寧亞.巴拉哈。」
門後是一名聖騎士，仍穿著鎧甲。大概因為此地與旅途中想像的耶.蘭提爾實在差太多，他們連恢複旅途疲勞都嫌浪費時間，想盡快動身吧。
「你迴來得正好，接下來正要開會。」
寧亞雖然懷疑自己參加會議的必要性，不過多嘴沒好處。上級怎麽要求就怎麽做，這叫處世之道。
「那麽就照當初預定，求見魔導王。古斯塔沃，有勞你了。」
「當然了，團長。那麽其他人呢？原本預定要會見掌權者，請求提供協助……」
也因為飛飛是冒險者，一行人決定前往冒險者工會，不過照魯拉魯斯的說法，現在冒險者工會幾近歇業狀態，由魔導王的屬下代理相關事務。
「還是去一趟工會，然後如果看到有冒險者閑著沒事，又願意前來聖王國，就拉攏一下吧。」
「明白了，那麽──」
古斯塔沃向兩名騎士下令，他們即刻行動。
寧亞雖然會分派到何種工作？
自己是隨從，本來的工作是磨亮各聖騎士的鎧甲與劍等等，洗衣服、縫補衣服破洞也在工作之內。現任騎士大半都有過這類工作的經驗。
（不過團長是因為才能出類拔萃而一口氣升上騎士，大概沒做過吧……）
「那麽其他成員如何安排？留在旅館就行了嗎？」
「嗯，在王國打聽傳聞時，還以為是多黑暗的都市，結果比想像中更普通……你認為少數幾人出外走動安全嗎？」
「這我無法確定，不過應該沒有突發危險。」
「是嗎？那就派幾人前往神殿，問問能否請對方居中介紹我們給飛飛吧。」
「這座都市的統治者魔導王是不死者，有沒有可能與神殿勢力關係惡劣？」
「但我等乃是聖騎士，不前往神殿不是反而奇怪？」
古斯塔沃臉色有些陰沉。蕾梅迪奧絲的說法並沒有錯。
「這……說得也是。」
「除了魔導王讓我們看見的城市光景，聽聽在這都市生活的人怎麽說，不也是很重要嗎？」
「團長說得是，可是……」
但如果碰上作為聖騎士無法容許的場麵，我們該采取何種行動？
古斯塔沃大概是想到這點，才含糊其辭吧。
寧亞自問自答。
聖騎士是體現正義的存在。既然如此，作為聖騎士的正確行為，或許會間接導致他們必須譴責魔導王。但如果造成魔導王不肯援助聖王國，而無法解救更多人脫離痛苦處境，那還能算是正確行為嗎？
寧亞想起父親說過，他不太能理解聖騎士的正義。她以聖騎士為目標持續接受鍛煉時，沒想過那麽多；然而自從聖王國陷入水深火熱，也許是心靈變脆弱了，這陣子寧亞常常想到這種問題。
若是能問母親，或許迷惘能夠豁然開朗，然而母親恐怕早已亡故。
結果隻能自己找出自己的答案。
寧亞想著這些事時，一行人繼續討論，決定派兩人小組前去四大神的神殿；另組成兩個兩人小組看看城市，獲得第一手情報；蕾梅迪奧絲與其他成員則留下，以備萬一。
寧亞一如預料，受命磨亮鎧甲。
會議結束，寧亞替每個人保養鎧甲。
她用冷水把布沾濕，擦掉泥巴。
不愧是魔法鎧甲，沒有刮傷或凹痕。如果有的話，必須用鐵錘等工具從內側敲打，但手必須巧，否則會敲得凹凹凸凸，看起來更寒酸。寧亞對那類工程沒有自信，聖騎士注入了魔法的鎧甲對她而言最好處理了。
她萬分感謝有工作能讓她心無旁鶩地處理，免得自己想東想西。
就這樣，寧亞滿頭大汗地把所有人的鎧甲擦得亮晶晶。
●
令人意外地，一行人很快就得以見到魔導王，讓寧亞難掩驚訝。因為古斯塔沃才去過，第二天就能會麵了。
聖騎士團一行人──最尾端是寧亞──抵達的魔導王城堡寒酸得可以。的確，以這個等級的都市而言，這樣的領主官邸或許算是氣派了，但配不上自立為王的人當成據點。既沒有悠久曆史的靜謐，也沒有莊嚴感或是位高權重者的玩心，整個構造隻追求實用性。
比起聖王國或王國的王城，這座王城實在引人同情。這就是魔導王的城堡。此地原本是王國的地方都市，大概是占據了既有的小城直接使用吧。
聖騎士看到這座城堡，摘下頭盔，側臉浮現隻有寧亞才能注意到的微小輕蔑。大概是跟本國王城做了比較，才會露出這種神情。
誰能責怪他們呢？
然而，寧亞眼前浮現出幽靈船與街上看到的不死者等等。
能支配那樣大量不死者的不死者之王，為了什麽理由特地住在寒酸城堡？
（感覺似乎有某種理由……因為想要氣派城堡的話，讓那些矮人之類的工匠，或是不會疲勞的不死者工人蓋一座就是了……）
穿過大門，從未看過的不死者排成兩列相對而立。他們不同於城門看到的不死者，形狀更苗條，舉起長槍互相交叉。
長槍的前端，右側掛著魔導國國旗，左側是聖王國國旗。
國旗下形成一條路供他們通行。
然後音樂奏起，是沒聽過的樂曲，不知道能不能就當成典禮的流程之一，坦率接受？
寧亞的腦袋深處，浮起以前上過的課程內容。
課堂上說：對抗魔法最重要的，是保有堅強的心。
不，再怎麽說，這首音樂也不可能是魔法攻擊。如果這是陷阱，應該沒必要高舉聖王國國旗才是。
寧亞注意讓自己的走路姿勢看起來雄糾糾氣昂昂，隻有視線左顧右盼。
儀隊加上聖王國國旗，可以肯定魔導國將使節團視為國賓歡迎，換言之寧亞等人已被承認為聖王國的正式使者，寧亞等於背負著聖王國的形象。
一方麵高興，一方麵卻也感受到令人胃痛的沉重壓力。
順著國旗垂掛的步道走，在前方的是──寧亞倒抽一口氣。
是位絕世美女。
（好美……美得令人驚歎……）
那美貌晶瑩剔透，價值連城的白禮服毫無暗淡或汙漬。
女子的微笑湛滿了慈悲，恍如天使下凡。但腰際生長的漆黑羽翼，證明了她並非天使。
「歡迎，聖王國的各位使者。恕我冒昧，本人在安茲.烏爾.恭魔導國受賜樓層守護者與領域守護者全體人員之總管地位，名叫雅兒貝德。說得讓各位容易明白點，就是宰相。」
「感……感謝大人如此周到，我是聖王國使節團團長蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧，多謝大人今日為我等撥冗。」
「不用如此多禮，偉大的魔導王陛下對聖王國發生的災難深懷憂慮，表示撥冗接待各位乃是理所當然。」
「這……這真是感激不盡……」
蕾梅迪奧絲說話時，完全被麵帶笑容的雅兒貝德震懾住了。看到那天姿國色，縱然是同性──不對，也許正因為是同性──也不得不驚得丟魂失魄。雅兒貝德的視線迅速移動，掃過眾人之上──當然也包括寧亞。
「那麽陛下正在等候，由我帶各位前往謁見廳，可以請各位隨我來嗎？」
「好……好的。那……那劍呢？」
「噢，對了。」
雅兒貝德笑了，好像覺得很有趣。
寧亞覺得奇怪，她為什麽露出那種笑容？照理說不可能帶著武器謁見君王，所以一般都會交出武器，同時也表示信任對方。
「一般來說我們會保管武器，不過這次沒有必要，請各位就帶在身上。」
寧亞不懂她這話的意思。
這點蕾梅迪奧絲也是一樣，她迴問：「這是為什麽？」她長久以來隨侍聖王女左右，想必比任何人都更有疑問。
對於這合情合理的詢問，雅兒貝德又一次微笑：
「因為我們信賴來自聖王國的各位。況且我國不死者眾多，對各位而言是異端之國。因此，小女子隻是以為帶著武器比較能讓各位寬心。當然，我們絲毫無意傷害各位。如果各位希望我們保管也行，如何？」
「那麽，也請讓我國迴應魔導王陛下的一片美意……可否請您代為保管我以外成員的劍？非常抱歉，我的佩劍是我國之寶，無法托貴國保管，敬請見諒。」
「好的。」
雅兒貝德使個眼神，不死者出來逐一收下佩劍。
將身為聖騎士長久使用的劍交給不死者，想必有人心中不快，但這是團長命令，不得不從。
寧亞也一麵交出武器，一麵偷偷觀察雅兒貝德。
她麵容浮現著美麗微笑，完全看不出心裏在想什麽。應該說從那表情，隻能看出對寧亞等人的好意。她似乎是真心地親切對待寧亞等人，隻是不知道寧亞的猜測是否正確。如果猜錯了──
（──準許我們帶劍去見自己的主人，是因為主上如此命令？還是說……她知道我們絕對無法傷害主上？）
魔導王是身懷強大力量的魔法吟唱者，也許因為他自負無論麵對多少聖王國聖騎士都能取勝，才敢如此下令。
（也可能是君王身邊聚集了不死者護衛兵，畢竟雅兒貝德大人看起來毫無戰鬥力。）
彷佛全世界最與打鬥無緣的美貌宰相溫柔微笑：
「來，各位，魔導王陛下正等候大駕光臨，我們走吧。」
●
王座廳如同從建物就能想像到的，也不怎麽氣派。看來此處也是占領了直接使用，未經重新裝潢。
然而君王所坐的王座金碧輝煌，應該說金光閃閃，奢華氣派。總不至於整個以黃金打造，應該是貼了金箔；即使如此，考慮到它的大小，想必仍然所費不貲。
而王座後方的國旗也極為華美，不知是以何種絲線織成，帶有單調黑色無法呈現的深沉。隻需一點光度變化，旗幟看上去甚至呈現濃紫色彩。
「陛下即將蒞臨。」
「所有人低頭恭迎。」
蕾梅迪奧絲喊出指示。
對於蕾梅迪奧絲竟選擇讓聖騎士對不死者低頭，寧亞抱有些許驚訝，但全無異議，下跪低頭。她是隨從，受過這類禮儀的嚴格訓練。話雖如此，她隻在過去成為隨從之際，拜謁聖王時到過君王麵前。她一麵低頭，一麵隻動動眼睛，拚命偷看周圍聖騎士的姿勢。
（看起來……好像沒問題。）
當然，她隻能從背影判斷，所以說不定從正麵看來，隻有自己有點奇怪。
（不要緊！拜見聖王陛下時也是這樣做，並沒有人講我不對，而且爸爸也稱讚我表現得很得體。）
「安茲.烏爾.恭魔導王陛下入室。」
站在王座略斜前方的雅兒貝德一出聲，隨著隻有寧亞聽得見，彷佛將紙捏爛的極細微「沙」一聲，然後是腳步聲，伴隨某種硬物敲地板的連續叩叩聲，不久她感覺來者坐到了王座上。
「陛下已準，眾人抬起頭來。」
這時的時間拿捏不易，太快太慢都有失禮數。寧亞慢慢數個幾秒，然後靜靜抬起頭。
接著正麵的存在，奪去了寧亞的目光。
（那……那就是魔導王，安茲.烏爾.恭。）
一張頭蓋骨暴露在外的臉，兩邊眼窩亮著紅光，正是不死者該有的外貌。然而，他跟寧亞所知道的不死者有著天差地別。
首先令寧亞吃驚的，是那身衣服。
他的穿著，比起寧亞在隨從任命典禮後的宴會上看到的任何貴族，外觀都要華貴。
那是件身長較長，衣襬開闊的寬鬆服裝，袖子部分驚人地寬大。純白布料毫無髒汙，袖子與下擺等部分做了金色或紫色的細致裝飾。腰部附近似乎以腰帶束起，但是毫不突兀。風格奇妙，但卻散發出異國風情，隻能說教人驚豔。
而與衣服同色的手套上，鑲繡著七色光輝的板狀飾品。那手持握彷佛七蛇交纏的杖，這應該就是硬物敲擊聲的來源了。
但最令人驚歎的，是他身後蘊藏的黑光。
（……這是不死者？不可能……）
寧亞想像的不死者，是僵屍、骷髏或餓鬼一類。
那麽魔導王看在寧亞眼裏是什麽模樣？那絕非能用不死者一個字眼涵括的存在，骸骨臉孔不可思議地並不讓人作嘔，甚至到了潔淨神聖的地步。
那是更強大的──可畏的，不屬於人類所想的力量範圍的存在──換言之就是超越者。
寧亞連立於王座旁的雅兒貝德都忘了，目不轉睛地盯著魔導王瞧。
直到魔導王說一聲「好了」，才讓她迴過神來。
「各位自聖王國遠道而來，辛苦了，卡斯托迪奧閣下，以及聖騎士團諸位。」
「謝魔導王陛下。」
「本來我可以舉國宴賀，歡迎諸位貴賓，但我想你們時間上並不充裕，因此百忙之中抽空會見你們。既然如此，就別浪費時間──講話拐彎抹角或是違心之論的奉承都免了，談重點吧。雙方要開誠布公。諸位有異議嗎？」
「沒有任何異議，魔導王陛下。」
「很好，那麽希望你們將聖王國的現況告訴我。隻要你們毫無虛偽，無所隱瞞地告訴我，我想我們魔導國，也能提供一些對貴國有益的幫助。」
蕾梅迪奧絲表示了解，滔滔不絕地說起聖王國的現況。
寧亞不知道她有何想法，變得願意提供情報。最有可能的是她懶得想那麽多了。
描述內容如同古斯塔沃告訴蒼薔薇的那些，以國內勉強維持戰局做結。大概是不想告訴外國君王……尤其是不死者之王，聖王國危如累卵吧。
「原來如此，原來如此。那麽貴國今後有何打算？」
「是，因此我等有一事請求魔導王陛下。聽聞名為飛飛的冒險者現今效忠貴國，若能借用曾與亞達巴沃平分秋色的戰士一用，我國將無所畏懼。懇請陛下派遣戰士飛飛奔赴我國。」
蘊藏於魔導王眼中的紅光唿地熄滅，隔了一拍後再次亮起。
「正如我所料，所以我得給你們早已準備好的答覆──辦不到。」
「陛下為何有此迴答？」
「說來這可算是國恥，飛飛在我國和平上發揮了不小力量。有他在，人民才能安心生活。」
「不是有魔導王陛下的不死者軍隊嗎？」
「嗬嗬嗬。」魔導王平靜地笑了。「聖王國諸位看到不死者軍隊，似乎認為值得信賴。那麽代替飛飛，將不死者軍隊借與你們如何？我想諸位看過我支配的不死者了，盡是些精兵強將，消滅區區幾隻亞人類易如反掌。」
蕾梅迪奧絲語塞了。
大概是想像自己指揮不死者軍隊，歸返聖王國的模樣了吧。不，她腦中不可能浮現那種影像，指揮不死者是與聖騎士最不相符的行為。
的確，不死者作為軍隊有非常大的優點。他們不需飲食，還能在原生林的正中央待機，堪稱理想的軍隊。
然而不死者憎恨生命，是一切活物的敵人，要接納這種軍隊實在令人膽寒。更何況將外國軍隊招引進國內，這件事本身就充滿不安因子。等一連串事件結束，搞不好他們會直接開始策劃軍事占領。
「這……這個……」
魔導王取笑蕾梅迪奧絲的動搖：
「正是如此，卡斯托迪奧閣下。與閣下懷抱相同想法之人，我國一樣也有。一些參與不死者生產農作物、開墾、警備等工作的人已漸漸接受，但是沒有密切關聯的都市居民很遺憾地，都還不能接受現況。當然，比起當初成為我的臣民時，接受度已經高多了，不過恐怕還需要時間。我讓飛飛傾聽這些人的不安，對他們多方照顧。如果我現在送走飛飛，人民的不安不知會以何種形式爆發。」
「那麽我們聖騎士團留下，代替飛飛閣下促進民眾信任不死者如何？很多人都知道聖騎士是不死者的敵人，由我們聖騎士代為宣傳魔導王陛下的不死者值得信用，想必會很有效果吧？」
「唔……這提案有考慮的價值。」
短暫的深思熟慮後，魔導王的臉孔微微轉向未持杖的手。
「……唔嗯，由外國人士做這件事不妥。同甘共苦之人能得到信賴感，但突然出現一些人說不死者是自己人，人民恐怕也信不過吧？我想諸位還是無法取代在這都市聲名大噪的精鋼級冒險者。」
說得對極了。
因此沒人能用理論反駁他的說法，特別是像蕾梅迪奧絲這種衝動行事的類型，更是不可能。
麵對無言以對的蕾梅迪奧絲，魔導王問道：
「──好。話說我想稍微換個話題，關於卡斯托迪奧閣下剛才未提到的一些人，我想問幾個問題。過去我聽飛飛說過，亞達巴沃似乎有一群相當強悍的女仆，在聖王國有人看到過她們嗎？」
「在聖王國沒有看到類似的人物，是等到在王國聽了蒼薔薇成員提及，我等才首次得知。」
「原來如此……這麽說來，女仆有可能是亞達巴沃的最終王牌了？或是她們在其他地方蠢蠢欲動？」
「我等不清楚。」
「……閣下說南境尚且平安無事，你們與南方聯絡密切嗎？」
「有一定程度的聯絡。」
「……南境還沒有惡魔的手下潛入？是我擔心過度嗎？唔嗯……」
魔導王的臉迅速朝向天花板。
「魔導王陛下認為南境也已經有亞達巴沃的手下潛伏？」
「我不會這麽說，隻是覺得他有那樣厲害的部下，為何不用罷了……一開始我說大家開誠布公，閣下還記得嗎？所以我就開門見山地問了，聖王國對於我國的支援，能給出多少迴報？」
當然會這樣問了，再理所當然不過。但卻很難迴答。
「迴以我國的友情、信賴與敬意。」
蕾梅迪奧絲的迴答，得到魔導王的一陣嗤笑。
不過，也不全然是蕾梅迪奧絲的錯。有時候聖騎士能隻憑這些理由，就為別人出生入死。例如受到付不出報酬的貧寒村落請求，前往挑戰一群亞人類，這種人會被視為聖騎士的典範。
「很像是聖騎士會說的話，換成我過去的友人很可能這樣就動身了，但很遺憾，這句話不足以打動我。我說過不用花言巧語了，能不能提出實質利益給我？」
（魔導王是稱飛飛閣下為友人嗎？魔導王叫他飛飛，並不因為他是部下？）
寧亞思考這些事時，蕾梅迪奧絲仍不發一語。
不對。
她是無話可說，蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧不可能與他做約定。
假使當真擊退了亞達巴沃，會怎麽樣？
當然就得擁立下一位聖王，但此人不太可能重用聖騎士。一旦與北境交惡的南境貴族介入，蕾梅迪奧絲等人將被當成沒能保護聖王女的罪人，被迫蟄居。
這麽一來，恐怕很難守住與魔導王的約定。不，追究起來，他們這個使節團究竟有沒有資格代表國家都有疑問。說到底，這個使節團的實情就是沒有穩固地位的一般市民，前來哀求外國君王大發慈悲罷了。
所以蕾梅迪奧絲無法確切做約定，要一個人背負整個國家幾乎是不可能的，隻有君王才有那個權力。
「恕我失禮，魔導王陛下。在下是卡斯托迪奧團長底下擔任副官的古斯塔沃.蒙塔涅斯。請準許我代替團長發言。」
魔導王下巴一揚，催促他繼續說。
「謝陛下。我等無法保證獻上魔導王陛下想要的東西，即使奪迴聖王國領土，遭到亞達巴沃破壞的國土也需要長年累月修複，竊以為無法立刻交出在這裏提出的迴報。然而我隻有一點想向魔導王陛下訴求，就是亞達巴沃的危險性。」
「唔嗯……繼續說。」
「是。那惡魔過去對王國造成傷亡之際並未率領亞人類，如今卻獲得了亞人類軍隊再度現身。假使現在不殺亞達巴沃，等他消聲匿跡，難以預料今後會做何種準備再次現身。」
「所以你想說的是，他現在現身是殺他的好機會，因此騷動的嫩芽應該早早拔除，是這樣嗎？」
「正是如此，不愧是陛下。為此，能否懇請陛下準許派遣飛飛閣下？」
「原來如此，我能理解你的意思，亞達巴沃的確該滅。」
「那麽──」
古斯塔沃正要麵露喜色，魔導王作勢要伸出握著的手，但停下來，用杖敲出叩的一聲。
「但派遣飛飛還是有困難，即使能消滅亞達巴沃，若是飛飛不在導致我國政情不安定，那也很困擾。你看這樣如何？若諸位能再爭取一點時間，我國政情也能安定下來。屆時我就派遣飛飛──當然我是說他同意的話。聽你們剛才的說法，貴國還能抗敵對吧？」
「是……是這樣沒錯，但……可能需要等多久呢？」
「唔嗯……雅兒貝德，你看呢？」
至今隻在身旁待命的宰相初次轉向主人，告訴他：
「今後國內亞人類人數仍會繼續增加，將這點計算進去，比起原先預定可能會有所延遲。若能得到陛下許可，可能需要數年時間。我想想……若能給我五年時間，想必能解決所有問題。」
「她是這麽說的，你們有問題嗎？」
五年。古斯塔沃口中喃喃念道，輕輕搖了搖頭。
「這可能有點久……」
「原來如此……的確，我是該考慮貴國的狀況，這可是友邦的請求。」
魔導王發音上特別強調友邦二字。
「我國也該竭盡全力，努力縮短時間。那麽雅兒貝德，若是將時間削減到最低限度，可以縮短到幾年？」
「那麽我想三年可以大致辦妥，隻是我國可能會產生少許混亂。」
「那是無可奈何的，為了援救友邦，我國也該稍微流點血──我說流血隻是比喻。」
魔導王開玩笑地說，但沒人笑得出來。
「……咳哼。好，那麽你們覺得呢？縮短了足足兩年喔。」
對方讓步了兩年之多，但三年還是太長了。無法預測其間會有多少損失傷亡，也不知道聖王國是否還能維持國體。這實在令人無法接受，然而當著對方的麵講，說不定連三年後派遣飛飛一案都會告吹。
但是，聖王國得救的可能性就在眼前。
自己來到此地恐怕就是為了這一刻，該是賭命的時候了。
寧亞做好受死的覺悟，吸一口氣，出聲說道：
「小的罪該萬死，魔導王陛下。」
「……你是什麽人？」
「小的乃聖王國聖騎士團隨從，名叫寧亞.巴拉哈。小的鬥膽犯顏請求陛下，能否更早派遣飛飛閣下？」
魔導王做出考慮的態度。
「寧亞！區區隨從竟敢向魔導王陛下請願！」
聽到蕾梅迪奧絲的叱責，寧亞隻有一個念頭：
（要揮劍砍殺行為無禮的我可以，但請您再等一下。）
「噢，無妨。你說你叫寧亞是吧？那麽你希望我多早派遣飛飛？」
「能早一天是一天。」
「你明知道派遣飛飛會對魔導國造成損害，仍然求我盡快派遣，是吧？」
「是！」
寧亞低下頭去。
她已經有一死的覺悟，假如這樣讓魔導王神色有任何不悅，就請團長就地處決自己，以命償還就是了。
寧亞閉起眼睛，做好隨時遭受千刀萬剮的心理準備。
「魔導王陛下！隨從出言不遜，還請陛下寬恕！我等絲毫無意對魔導國造成損害。」
「不，你無須在意。身為祖國子民，寧可對他國造成損害也想解救母國，乃是天經地義……唔嗯，雅兒貝德，兩年有辦法嗎？」
「竊以為相當困難。」
「是嗎，不過──我要你做。」
寧亞忍不住隻動動低垂的雙眼，看看魔導王。
「是！遵命，陛下！」
一身承受強勢的，絕對君主該有的聲音下令，雅兒貝德的肩膀微微顫抖，或許是對強硬挑戰的不安。
「寧亞……巴拉哈，那麽兩年如何？也許對你而言還是太長，不過隻要南境軍隊尚在，應該挺得住吧？」
兩年還是太久了，但不能繼續依賴魔導王的好意。
「多謝魔導王陛下！」
想到比起剛才得救的可能性提高了，這句話的確出自內心。
接著蕾梅迪奧絲低頭：
「多謝魔導王陛下！深深感謝陛下實現我等隨從的心願！」
「無妨──卡斯托迪奧團長，你有個好部下呢。我想隨從敢向外國君王請願，必須要深愛祖國才能有此勇氣……我這可不是諷刺話喔？」
「不，陛下金玉良言，隨從聽了想必也大喜若狂。」
「是嗎？那麽會談就此結束，我認為很有收獲。」
「──魔導王陛下駕返。」
對雅兒貝德的聲音做出反應，寧亞低頭行禮。
與進來時相同，腳步聲與手杖敲地的聲音傳來，並漸漸遠去。最後聽見門扉關上的聲音，想必是魔導王離開王座廳了。
「陛下已駕返。」寧亞抬頭一看，雅兒貝德臉頰微微泛紅，麵帶微笑。「那麽小女子送各位出去。」
●
寧亞迴到旅館，一如所料，蕾梅迪奧絲開罵：
「你怎麽膽敢這樣擅作主張！」
蕾梅迪奧絲麵紅耳赤地逼向寧亞，古斯塔沃張開雙臂岔入兩人之間。
「卡斯托迪奧團長！請等一下！隨從巴拉哈雖然的確獨斷獨行，但以結果而論縮短了一年時間，現在應該稱讚她才是吧！」
「這是什麽話！若是有個差錯，說不定一切都泡湯了！更何況獨斷獨行還能得到稱讚，豈有這種道理！」
「非常抱歉。」
寧亞真心誠意低頭賠罪。
「──你真的知道自己做錯事嗎！這次或許有了好結果，但若是造成壞結果，你負得了責任嗎！」
「──非常抱歉。」
「我在問你話！迴答我！你能對聖王國受苦受難的百姓說，是你害援軍來不了嗎！」
「不能，屬下負不了責任。」
「你明知如此，為何還那樣擅作主張！你在想什麽啊！」
寧亞抬起頭來，正眼直視團長：
「屬下那時想若是有個萬一，團長會用我的性命向魔導王賠罪。」
蕾梅迪奧絲雙眼瞪大，但隨即不悅地眯細；站在旁邊的古斯塔沃佩服地點頭。
「你以為這樣就能得到饒恕嗎！以為你一條小命能賠得了罪！」
「屬下不確定，但屬下以為團長與各位有辦法解決。」
「要是我們辦不到，你打算怎麽辦！」
說的沒錯，即使手刃寧亞，魔導王也大有可能不肯開恩。然而寧亞明知如此，還是不得不講，因為三年實在太久了。
（團長覺得三年可以嗎？憑什麽我得被一個袖手旁觀的人責備？我知道是因為我下了賭注，而且一邊天秤上放的是聖王國民眾性命。但我還是認為那時候該采取行動……）
結果代表一切，還是過程比較重要？大概誰也說不出答案吧。
隻是無論如何，被什麽都沒做的人責備，讓寧亞很不服氣。
但是寧亞猜得到講出這種話會有什麽後果，所以她保持沉默，低頭賠罪。
「團長，差不多可以饒過她了吧。她的努力縮短了一年時間，我認為足夠將功抵罪，或是該受到與責備同等的讚美。」
「…………嘖！」
團長好像還沒罵夠，掉頭就走。
古斯塔沃唿出一口氣，然後轉向寧亞。
「你的決心很了不起，團長嘴上那樣說，其實也認同你的功勞。」
絕對是騙人的，這麽大的謊話，不管是誰都不會上當。
可能是這種心情寫在臉上了，古斯塔沃麵露苦笑：
「總之，我會跟團長說的。你現在碰上她會有各種麻煩，可以請你出去走走嗎？」
「我明白了，請副團長多關照。」
寧亞走出旅館，在冬日寒氣中隨便走走。
「總覺得不太能釋懷……」
說是到外麵走走，又能走去這個國家的哪裏？
寧亞在懷裏摸摸，找到一隻小皮袋，裏麵是她手頭僅有的錢。雖不是多大金額，不過也有聖王國銅幣與銀幣等等。就算這些不能用，她還有一枚交易通用金幣，吃頓飯不成問題。
隻是，這枚珍貴的金幣是父母給她的最後一筆零用錢，在這裏花掉好嗎？
寧亞望著異國的土地。
「還麻煩呢，唉……」
「還真是沉重的歎息啊。」
突然傳來一陣近在身旁的聲音，嚇得寧亞肩膀一跳。
「立刻進入那邊那條路，這裏會引人注目。」
寧亞還不至於這麽快就忘記聲音的主人是誰，她差點唿喚對方的名號，但極力忍了下來。於是她遵照指示邁出步伐，就聽見某人走在後麵的聲音。看來對方並非隻自遠處傳聲，而是本人就在這裏，隻是讓寧亞看不見。
一走進那條路，她立刻聽到聲音說：「進入左手邊的窄巷。」寧亞默默從命。
巷子意外地乾淨，不過沒人經過。
走了幾步，寧亞迴頭唿喚聲音主人之名。
「魔導王陛下，您為何會來這裏？而且我看不見您，是魔法所為嗎？」
「原來如此，我正在想你為何這麽聽話，原來是認出我了。」
說完，魔導王迅速現出身形。
不過他的服裝換成了不引人注目的深黑色長袍，隻是這件長袍也帶有天鵝絨般光澤，看得出來是一流的高級品。
寧亞即刻跪下。
「是，正如陛下所言。請問……陛下的隨員……都在哪裏呢？」
「沒有，我沒帶人，帶隨員會把事情弄得很複雜。」
「陛……陛下有什麽事？」
「嗯，我想與你的團長秘密會談，希望你請她出來……不，我去房間……可以幫我打開房間窗戶嗎？我從那裏進去。」
真是奇怪的請求，一般這種情況是不會開窗的，不過既然是該國國君──而且還是答應支援聖王國的君王請求，寧亞不能做蠢事惹惱對方。
暗殺二字閃過腦海，不過若有那種打算，在謁見時就能動手了。
隻是，也有可能是某人模仿魔導王的外形。然而對方至尊統治者般的風貌，的確一如當時的魔導王，一舉一動都是天生王者才有的風範。
該信，還是不信？
寧亞想過之後，選擇前者。
「遵命，那麽小的這就過去。」
「唔嗯……對了，你是否正受命去什麽地方辦事？如果是這樣，我會代為向你的團長致歉。」
「咦？」
「──咦？」
寧亞與魔導王不禁麵麵相覷。
「……不是有事在身，而是自由時間嗎？這樣的話，我在你重要的──對，十分重要的休息時間勞煩你，應該道歉……」
「呃，不，小的沒事，隻是……總……總之小的這就去團長房間開窗。」
寧亞即刻穿過魔導王身邊跑開。
令寧亞驚訝的是，這第三者的親切話語宛如含有油分的保濕藥品，溫柔塗在長出肉刺，傷痕累累的手上一般，滲透整片心田。
她全速奔跑，立刻就到了旅館。
她實在不便在這種高級旅館中乒乒乓乓地奔跑，但又不能慢吞吞地走，隻好勉強用不至於無禮的速度──雖然旅館人員的視線似乎有點冷淡──前進，然後抵達團長的房間。
寧亞立即敲門，想開門，卻發現門上了鎖。隻有自己被鎖在外麵的狀況一瞬間令她心灰意冷，不過現在不是想這個的時候。
「隨從寧亞.巴拉哈迴來了，請開門。」
伴隨著喀嚓一聲，一名聖騎士露出臉來。
「失禮了。」寧亞連照禮儀行事都嫌浪費時間，直接對房間裏的蕾梅迪奧絲出聲道：「魔導王陛下駕到，表示想秘密會談。」
寧亞感覺得出房間裏所有人驚愕的視線移向自己背後。
「不，不是，陛下不從那裏來。」
寧亞隻說這麽句話，就快步走向窗戶，打開它。
不愧是高級旅館，窗戶沒有一點摩擦就打開了。
「你做什麽！」
站在第三者的角度來看，這種行為等於突然行兇。也難怪一名聖騎士要大叫出聲了，對於曾護衛過聖王女的騎士而言更是如此。
然而，寧亞不予理會。她從窗戶探出身子，對著不知身在何處的魔導王揮手。
有人從背後用力拉住她的後領。
「你在做什麽，隨從巴拉哈？竟然隨意開窗，而且哪裏有魔導王的蹤影？」
迴頭一看，聖騎士漲紅了臉。生氣是應該的，隻是──
「到此為止吧，她違反你們的規定，是因為聽了我的請求，要怪就怪我好了。」
平靜的聲音響遍室內。
有人踏在窗台上慢慢現身，正是魔導王。
聖騎士不由得伸手去握劍，寧亞急忙阻止。
「唔……似乎嚇到諸位了，抱歉。我來此是想與你們秘密會談，從窗戶進來雖是違反禮儀的行為，希望諸位諒解這是迫不得已……難為她了。」
魔導王腳踩到地上，以王者風範環視室內。
「……我乃安茲.烏爾.恭魔導王。」
一報上名號的瞬間，寧亞搶先所有人單膝跪下。慢了一點，她聽見背後傳來──其他聖騎士一齊單膝跪地的聲音。
「免禮……起身吧，時間有限。卡斯托迪奧團長，可以與你講兩句話嗎？」
「我等絕無異議。那麽陛下，這邊請。」
寧亞站起來，唿地歎一口氣──與一轉頭看向背後的魔導王四目交接。當然，魔導王沒有所謂的眼球，所以或許隻是寧亞自以為四目交接了。
「那名隨從不參加嗎？」
「因為她畢竟隻是隨從。」
「剛才謁見時她不是在場嗎？」
魔導王問得好像真的大惑不解──講話語氣極其自然，其中暗藏的諷刺卻夠尖酸。
「隨從巴拉哈，你也參加會談。」
「是！」
寧亞不太想參加，不過她想知道魔導王究竟為了什麽目的而來。
蕾梅迪奧絲、古斯塔沃與魔導王在桌旁坐下，寧亞等人站在牆邊，如同迎接蒼薔薇成員時的姿勢。
「那麽魔導王陛下，請恕我──開門見山地問了。陛下突然來到我們的住宿處，所為何來？」
古斯塔沃當先開口，蕾梅迪奧絲點了個頭。
「當然可以，當時我也說過，我不太喜歡拐彎抹角說話，因為可能遭到曲解或誤解。」
那口吻有種難以形容的感慨，彷佛親身經驗。
「雖然已經決定兩年後派遣飛飛，不過在那之前，隻要你們能答應我一個要求，我也不是不能立刻派遣可與飛飛匹敵的人物前往聖王國。」
「匹敵？」
蕾梅迪奧絲嗓子尖了起來。
「……陛下有何要求？有些我們可能無法立刻迴覆。」
聽到古斯塔沃接著這樣說，魔導王笑了。
「當然了，我大致能想像你們的現況……抵抗勢力說得好聽，實際上就是藏身於洞窟裏的少數武裝集團吧？」
在場所有人的唿吸聲彷佛消失了一瞬間。
寧亞也是其中之一。
魔導王怎麽會說中事實？他是怎麽看穿的？尤其洞窟更是一語道破，令人驚駭。
隻有團長與古斯塔沃的視線移向寧亞，必定是懷疑寧亞說出了大家的現況。所以寧亞輕輕搖頭表示「不是我」。
魔導王無視於寧亞等人的驚愕，繼續說下去：
「南境勢力明明平安無事，卻不協助北境行動，是因為南北貴族之間相爭。既然如此，沒能保護聖王女的你們很難在新聖王之下重掌舊職。這樣一來，領土、爵位或貿易等相關特權，你們是給不了我的。你們若是這樣做，依下屆聖王的判斷，有可能與魔導國爆發戰爭。」
魔導王簡直是朗朗上口，正確無誤地指出寧亞等人的狀況與未來。
「同樣地，國寶也是不可能的，像是卡斯托迪奧團長持有的聖劍。比較有可能的，是將國家財寶當成被亞達巴沃奪走而交給我，但這樣也有危險。一旦我告訴下屆聖王你們給了我金銀財寶，諸位聖騎士的信用將一落千丈。因此你們隻能像剛才會麵時那樣，向我訴之以情──嗯，看來我的想像大多猜中了，都寫在你們臉上了喔？」
講到這裏，魔導王靠進椅背。
寂靜支配室內。
完美，太完美了。
寧亞對魔導王的正確解讀欽佩不已。
這就是魔導王嗎？寧亞心想。
寧亞過去曾近距離一睹聖王女風采，但隻得到一頓表麵話的寒暄，可以說寧亞從未有機會接觸「君王」這種存在。對這樣的她而言，這是她第一次見到至高無上的統治者──擁有領導群眾的遠大目光，具備威嚴，且身懷比這些更強大的力量，堪稱完美的存在。
「話雖如此，這點程度誰都想像得到。講得這麽得意，連我自己都難為情……你們也是，不會以為我連這點程度都推測不出來吧？」
「這……這是當然，陛下。」
古斯塔沃臉上掛著僵硬笑容迴答。
「那就好，若是被當成連這點程度都看不透的蠢貨，我可沒臉去見為我賣力的部下……那麽就這點而言，我告訴諸位我想要什麽──女仆，我想要女仆。」
魔導王冒出這句令人實在無言的話，使得所有人──也包括寧亞──都傻眼了。
「……噢，抱歉，我講得太簡短了。呃，是這樣的。我們在謁見廳提過，亞達巴沃有著實力超群的女仆手下，對吧？我想要那些人。你們對魔法知道多少？」
「一竅不通。」
蕾梅迪奧絲堂而皇之地說，魔導王的視線求助似地移動。
「這……這樣啊……這樣我不知該從哪裏解釋起好……呃，我想想……啊──我認為亞達巴沃可能是以契約或類似方式束縛女仆，因此我想擊敗亞達巴沃，將束縛術式據為己有，以支配女仆。這麽一來，我國就能獲得強悍的部屬。」
「可……可是，在我國並沒有人目睹到亞達巴沃的女仆……」
聽到古斯塔沃的迴答，魔導王吃吃笑道：
「在王國有人看到她們，我不認為女仆不存在。隻要將亞達巴沃逼入絕境，說不定就會出現喔？」
「容我重申一遍……還不能確定女仆是否真有其人。假使女仆並不存在，陛下打算如何是好？」
「那就到時候再說，不過我不會要求你們另外給我什麽。也就是說，我是做白工了。不過對方不見得會做女仆打扮，所以範圍就限定在亞達巴沃的手下好了。噢，對了。亞達巴沃或許是以某種特定道具支配女仆，因此另一個條件就是：亞達巴沃持有的道具當中，不能斷定為聖王國所有物的必須歸我所有。搞不好女仆在聖王國內作亂後會由魔導國接收，屆時請你們將女仆視為向我投誠，過去恩怨一筆勾銷。」
「您要我們饒過可能在我國作亂的賊人？」
蕾梅迪奧絲有些不快地一說，魔導王聳了聳肩。
「畢竟除此之外，聖王國也沒什麽能給我的了。還是說你們能提供其他迴報？」
蕾梅迪奧絲無話可迴，咬緊嘴唇。
「陛下，團長的意思應該是：我們不是當事人，很難要求受害者盡棄前嫌。」
「這點程度你們應該努力，說服他們。」魔導王發出冰冷透徹的聲音。「……不，那這樣吧，你們可提出聲明，就說女仆已被魔導王以魔法支配，押送迴國了，這樣大家怨氣總會消一點吧？」
很難說吧。寧亞聽著心裏想，但魔導王都這樣讓步了，要是還一句「不行」強硬拒絕，一切很可能功虧一簣。說得明白點，這項提議對聖王國而言已經是破例優待了。這麽好的機會都不掌握，隻能說是愚蠢。
「那怎麽行，在聖王國作亂的──」
「──魔導王陛下！」古斯塔沃打斷了蕾梅迪奧絲所言。「能否讓我們稍作討論！還請陛下稍候片刻！」
我都這麽讓步了，還需要討論？就算魔導王如此責怪兩人，寧亞覺得也是莫可奈何的。沒想到──
「可以。我不希望你們花太多時間，也懶得移動，所以希望能在這裏等你們迴覆，可以吧？」
魔導王的寬宏大量讓寧亞大吃一驚。
「謝陛下。那麽我們兩人稍微討論一下，恕我失禮，請陛下在此等候片刻。」
「當然行，慢慢商量吧。」
兩人一同離開房間，迴來得意外地快。不，大概從一開始就有結論了。
「久等了，魔導王陛下。」
「不會，你們可以再討論一下的。那麽結論呢？」
「是，我們的結論是：全麵服從魔導王陛下的要求。」
「我並不是要你們服從我，是想與你們做交易，不過，也罷。那麽照理應該起草一份契約，不過我沒把所需用具與印璽等帶在身上，日後再行簽訂吧……你們同意以王國語立契嗎？」
「我們有人看得懂王國語，沒有問題。那麽陛下，能否請您介紹那位可與飛飛閣下匹敵的人物？」
「噢，就在諸位眼前──就是我。」
寂靜支配現場，寧亞等人瞠目而視。
眨了幾下眼後，頭腦才終於開始運轉。
「魔導王陛下與飛飛一樣強嗎？」
蕾梅迪奧絲的發言讓寧亞當場凍結，但也有個男子反而像被電到般采取行動：
「不……不對，請等一下，團長，我有件更重要的事必須請教魔導王陛下。」古斯塔沃轉向魔導王。「請……請問陛下離開本國移駕聖王國，不會出問題嗎？不知道要花多少時間。」
「這不成問題，不像飛飛，我能使用傳送魔法。隻要到了諸位的據點，就能在據點與魔導國之間往返。」
「呃，不，就算是這樣，您貴為一國之君，我們實在不便請您蒞臨！」
「聽我說了半天，你們都沒想到我會親自前往嗎？要打倒亞達巴沃，還要將女仆納於我的支配下喔？從魔導國處理這些實在有點遠。還有關於卡斯托迪奧團長閣下剛才的問題，我比飛飛更強。」
「那就沒問題了吧，古斯塔沃。」
「大有問題！魔導王陛下！請別開這種玩笑困擾我們！」
副團長摀住胃的位置大叫。
「我沒在開玩笑，除了我，沒人能打贏亞達巴沃。還有，我將隻身前往，不打算率領軍隊，所以我才會獨自前來與你們密談。」
「若是亞達巴沃讓陛下受到治不好的傷，我國與魔導國之間將會引發大問題！」
「我們隊裏的古斯塔沃是這麽說的，魔導王陛下，這方麵有辦法嗎？」
「不成問題。」
「不──」
「──古斯塔沃！我在說話，不準插嘴！」蕾梅迪奧絲收迴伸向古斯塔沃的手，深深低頭行禮。「那麽陛下，請多關照。」
●
宛如台風過境一般──事實上剛才真的像一場台風──房間裏氣氛一片鬆弛時，古斯塔沃大吼大叫：
「您在想什麽啊！招引！一國之君！讓他跟亞達巴沃交戰！」
寧亞也同意他的意見。
未免太缺乏常識了。
在這當中，蕾梅迪奧絲輕聲低語：
「我問你，你不認為不死者有什麽下場，都不關我們的事嗎？」
周圍鴉雀無聲。
「……惡魔與不死者，哪一邊滅亡，我們都不痛不癢，不是嗎？」
古斯塔沃睜大雙眼，不是因為恍然大悟，而是不敢相信她居然說出這種話。
「兩邊都是人類公敵，既然如此，最好的結果是兩者同歸於盡……話雖如此，我不會貪圖漁翁之利。魔導王如果與亞達巴沃戰鬥時受了瀕死重傷，我們也不會下手，就這樣。」
蕾梅迪奧絲說的話聽起來異樣大聲。
「……團長，支配那樣大量不死者的魔導王一旦潰滅，那些不死者不會獲得自由，引發駭人騷亂嗎？」
「屆時王國、帝國與教國將會首當其衝，為我們抵禦邪魔吧。當然，我國想必也會提供支援，無奈亞達巴沃對聖王國造成的傷害太大。直到我國恢複國力之前，隻得請他們多賣力了……這麽想來，假使魔導王能與亞達巴沃兩敗俱傷，我國將能大大獲──」
「──團長！」古斯塔沃臉色嚴峻地說。「這種行為豈能算是正義！」
「能，這是為了我國，為了解救最受苦的民眾。我並不打算在外國之間散播不幸，我也希望支援聖王國的魔導王能戰勝啊。」
看著平靜說話的蕾梅迪奧絲，寧亞覺得自己不認識她了。
這就是聖王國聖騎士團團長，蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧嗎？
寧亞對她了解不深，幾乎都隻是遠遠看到一眼。然而，她甚至開始覺得這人不是她聽說的那位團長。
「古斯塔沃，沒有異議了吧？同意的話，得想想下一件事了。」
「您說下一件事？」
「……得想想如何壓榨魔導王才行。」
寧亞寒毛直豎。
我怎麽會在聽這種對話？寧亞心想。不，恐怕不隻她。偷看周圍，站著的聖騎士全都麵露同樣表情，寧亞臉上一定也是那種表情。
「古斯塔沃，你有好主意嗎？」
「呃，不，沒有。先別說這個，我們將魔導王陛下帶迴本國後，應當采取何種行動？」
「如果魔導王不是光說不練，真的擁有能與亞達巴沃匹敵的力量，那就奪迴首都如何？然後請他一口氣打倒亞達巴沃。」
「……這是最糟的選擇。魔導王陛下說過他打倒亞達巴沃，將女仆弄到手後就要迴國。因此，將討伐亞達巴沃擺到最後的最後，才能獲得最大利益……照團長的意見，會沒有因應手段打倒剩下的亞人類軍隊。」
「那麽該采取何種戰略？」
古斯塔沃略做考慮後，說出了他的點子：
「先召集夠多的人手，也就是救出困在俘虜收容所的那些人。」
「原來如此！好主意，況且我有幾位大人想救。」
「您是說諸位王室成員吧？」
「對。」蕾梅迪奧絲表示同意。
雖然聖王女已駕崩，但並未收到王室成員全數死亡的消息。隻要有一人存活，騎士團或許可擁戴這位王族，以獲得南境貴族的全麵協助。
「還有貴族我也想盡量搭救。」
由於眾多貴族向來對聖王女沒有好態度，團長本身並不喜歡他們。但北境貴族當中想必有部分人士與南境貴族有血緣關係，若能賣個恩情，應該能光明正大地向南境貴族請求積極支援。
蕾梅迪奧絲目光銳利地瞪向寧亞。
「隨從寧亞.巴拉哈，我命你擔任魔導王隨侍，巧妙誘導他派上我們的用場。」
「啊？啊！請……請等一下！我一個隨從如何能侍奉國君！」
「這點小事自己努力。」
「這不是努不努力的問題！」
換作平常，寧亞已經領命了，但這次她拚死抵抗。這不是能輕易答應下來的職務，蕾梅迪奧絲是不是瘋了？
「說……說得對！團長。」古斯塔沃幫寧亞說話。「侍女必須派身分較高的人擔任，否則陛下必定會認為我們輕侮了他。」
「……目前的解放軍除了她，還有其他女人嗎？」
不具戰鬥能力的女性幾乎都放往南境逃生了，但並不是一個都不剩，解放軍中還是有少數女性。古斯塔沃正要開口舉出她們的名字，但團長搶著說：
「我是說隸屬聖騎士團的女人。隸屬神殿勢力的女人由我擅自下令，神殿勢力會做何感想？我妹妹已經不在了喔？況且此種任務應該由身在現場，聽過我想法的成員中選拔。你要我不容分說就把事情塞給第三者？」
現在不就要塞給我嗎？寧亞心想，但不說出口。
「這麽一來……」
古斯塔沃看著團長。
「我必須在最前線戰鬥喔？有任務在身，你還要我陪魔導王？還是說都直接塞給魔導王去做？」
「就算要利用，也不能利用得這麽明顯吧。除了信用問題，魔導王若是判斷我們無力應戰，也可能著手準備征服聖王國……」
看到古斯塔沃支吾其詞，寧亞領悟到援軍已潰敗。
「──屬下明白了，我雖力有未逮，但願意努力。」
「嗯。我先聲明，你的工作是讓魔導王容易為我們所用，盡管講些奉承話拍他馬屁。」
這已經不是強人所難，是亂來了。寧亞沒自信能做到這種事，但她已經死心，知道講什麽這個人都不會改變自己的想法，於是低頭領命：
「是！屬下會努力，望各位大人也能提供協助。」
「嗯，想要什麽就跟古斯塔沃（這家夥）說。」
寧亞懷著強烈絕望感，同時又發現自己心中產生些微興奮，她感到有點驚訝。
（魔導王陛下，是嗎……）
一名少女走在王國的街道上。
她長得並不特別可愛，不是能令所有人迴首的容貌；但就負麵意義來說，有其吸引目光之處。
這是因為她那眼角高而修長的雙瞳黑眼珠小，眼神彷佛總是在瞪人，再加上眼睛下麵的黑眼圈，散發出某種走上歪路之人的兇惡。
這種外貌走在擁擠人群裏很方便，但是在都市城門等處，隨身物品卻會受到嚴格盤查。這名少女──寧亞.巴拉哈仰望天空。
陰暗厚重的雲層覆蓋整麵穹蒼，明明還不到中午，卻甚至給人黃昏將近的錯覺。
雖然已是冬末時節，不過春天還很遙遠。
寧亞疲乏地歎口氣，接著一麵運用承自父親的敏銳感覺，一麵走向逗留的旅館。
在都市內之所以如此提高戒備，是因為自從抵達這座都市以來，她一直親身感受到一種排斥外地人般的氣氛。
當然，這應該是她的心理作用。
她用連帽披風遮著臉，從這身模樣，誰也看不出她是外國人還是本地人。不過，她感受到的那種無可言喻的沉重氣氛並非心理作用。偷看一下路上行人，會發現群眾神情鬱悶且腳步沉重，就像冬天的陰鬱空氣纏身。
換成平常，她會認為是陰天所致，然而她感覺籠罩裏.耶斯提傑王國這座王都的封閉感……或者該說一種難以形容的陰鬱，似乎是出自某種截然不同的重要原因。
（也許是因為不久之前打過敗仗，但比起聖王國人民目前的處境，已經一片光明到可以小跳步走路了。）
據說聖王國海灣以南的地區還算安全，隻有北境化為地獄。
即使得知這項情報，她也不怎麽慶幸，因為她身為北聖王國的殘兵敗將與解放軍，而且也是出使此地的使節團團員。
寧亞心情變得黯淡，手像求救般伸向腰際，鋼鐵特有的冰涼觸感傳來。
掛在腰際的劍上鑄有聖王國聖騎士團紋章，可證明她的身分。
聖騎士的佩劍會注入微量的魔法之力，但她身上的劍沒有，因為這把劍是訓練生階級的隨從專用。
等受訓完全結束，受提拔為聖騎士時，長久使用的愛劍才能首次得到魔法力量，這同時也是聖騎士任命儀式的流程之一。在那之前，這把劍不過是塊銳利鋼鐵，但仍是長久共同接受艱苦訓練的愛劍。心有不安時會忍不住習慣伸手去摸，也是情有可原的。
鋼鐵傳來的觸感讓寧亞心靈稍稍恢複平靜，她吐口白煙，拉起披風前襟加快腳步。
想到接下來要報告的壞消息，腳步就不禁慢下來。正因為如此，她才要加快腳步，不愉快的工作趕快做做比較好。
不久，他們使節團一行人住宿的旅館映入眼簾。
那是間極其氣派的旅館，住宿費當然也貴。聽說在王都中，這間旅館公認名列前五名。
考量到故國聖王國北境的現況，同胞正處於水深火熱之中，隻有他們這些團員奢侈享受似乎不妥。事實上，擔任使節團團長的女子就認為太過奢侈，出言反對。她表示應該降低住宿水準，將省下的錢用在更重要的事上。
然而擔任副團長的男子提出見解，否決了團長的意見。
「我們身為聖王國代表，若是住在寒酸的旅店，其他人看到或許會認為聖王國國祚已盡。就光是為了避免這點，我們有必要住進昂貴旅館，以顯示我國國祚依然長久。」
以理性思考，副團長的話很有道理，使節團沒人表示反對。隻有團長好像情感上還無法接受，堅決反對。爭執了一段時間後，在其他團員勸說下，才不情不願地住進這間旅館。
不過即使如此，大家都明白沒有多餘資金可以浪費。為了短期逗留完成使命，隻是個小隨從的寧亞也為了達成目的，而被派遣出去。
使節團造訪王國的目的，是為聖王國求取支援；寧亞還有其他團員收到的命令，是先與王國的有力人士預約會麵。
團長認為預約會麵這點小事隨從也能做，這樣想並沒有錯。
問題是團員當中隻有自己是隨從，其他成員全是正式的聖騎士。就算預約成功，日後對方若是聽說拜訪其他有力人士的是聖騎士，自己這邊卻是隨從，心中不知做何感想。
一般人一定會感到不快，這點道理連寧亞都懂，關於這方麵，她也試著委婉地陳述過意見，然而命令沒變，一介隨從不該再多說什麽，但寧亞卻堅持了主張。
如果自己一個人失敗就能了事，寧亞甘心接受，但這麽一來，可能會減少了備嚐艱苦的聖王國所能獲得的援助。寧亞的失敗有可能造成眾多百姓喪命，她豈能簡單一句話「是，遵命」就結束。
小小隨從沒有即刻從命，使得團長心情更加惡劣。她表現出來的態度，好像千錯萬錯都是寧亞的錯。最後還是副團長介入緩頰，才好不容易息事寧人，但可以確定團長因此對寧亞不怎麽有好感。
讓身為隨從的寧亞同行，應該是要她以敏銳的視力確保路上安全；期待她有能力處理其他事情未免強人所難。
（總不能這樣說吧……）
寧亞一邊仰望天空，「唉……」一邊歎氣，然後看著白色氣息漸漸消失在冷空氣中。想到迴旅館後又是如坐針氈，她就覺得胃痛。
寧亞剛才前去拜訪的貴族並非重要人物──在王國的地位不高──因此雖然很遺憾沒預約成功，應該也不是大問題。即使如此，還是無可避免要被團長念一頓。
（……照常理來想，根本是不可能的吧，跑去找一個有點地位的人，臨時說要見麵……對方也得調查我的來曆，或是花時間收集情報啊。如果約一星期後，說不定還有可能……）
不過她也覺得，這說不定隻是對方托辭迴絕。
（可是團長指示幾天內就得離開王都……團長啊……）
現在的團長總是渾身帶刺，看起來好像控製不了自己的情緒。
團長以前不是那樣的，這點寧亞也很清楚。過去的團長豁達大度──講難聽點就是個粗神經的人。然而自從聖王女為國捐軀的那場戰事後，她完全變了個人。
「……不如意的事情真多啊。」
身為隨從，對於團長不講理的叱責，恐怕也隻能低頭承受。
話雖如此，這點程度的痛苦，比起聖王國至今仍奮力求生抗戰的子民而言，根本不足一提。寧亞隻需低著頭，靜靜等台風過去就好。
做好覺悟──或者該說死心──時，寧亞抵達了旅館。
她做個深唿吸，然後摘下兜帽，推開旅館氣派的大門。
不愧是高級旅館，不是一進門就是會客廳，而是先有一個小房間，說是必須先在這裏弄掉鞋子上的泥土。
說歸說，寧亞剛才去的地段跟這間旅館一樣，也是以石版地整頓好的黃金地段。又沒有下雨，鞋子自然不會沾到什麽該弄掉的髒汙。
寧亞早早打開進門對麵的另一扇門。
溫暖空氣流了過來。
進門正麵是櫃台，正麵右手邊有酒吧，左手邊有樓梯，樓梯旁放了麵對麵的沙發。
這個房間沒有暖爐，室溫卻與室外空氣差這麽多，聽說是魔法道具的功效。
在聖王國說到魔法吟唱者就是神官，他們為了製作魔法道具，很少製作這類日常生活的用品。以這方麵的技術力而言，王國似乎在聖王國之上。這樣想來，父親提過的帝國不知有多先進。
寧亞知道自己很可能一輩子到死都沒機會造訪帝國，但仍懷有些許憧憬。
一般來說，村姑等人一輩子隻認識自己的村莊﹔寧亞雖為國效力，但作為戰士並沒有多大才能。像自己這種人，通常一生都無緣造訪外國。
這樣一想，有機會見識外國，或許稱得上是大禍中的小幸運。
寧亞一邊漫不經心地想著這些，一邊登上樓梯，前往使節團住宿的二樓房間。旅館員工似乎也認得寧亞的長相，並未把她攔下。
想到住宿費的問題，不如在這間旅館隻訂一個房間供正副團長住，其他人則去住廉價旅店比較好。然而副團長說在這種小地方省錢，有些人仍然可能判斷聖王國氣數已盡，團長也同意他的說法，就都住下了。
寧亞抵達團長他們的房間敲門，房門開了一條縫。是留在房間守衛的聖騎士開的門。
護衛對象是聖王國最強的聖騎士，也就是使節團團長。與其說是護衛，毋寧說比較偏向侍從，既然如此，自己留下來才叫合理配置吧？不過寧亞知道樹大招風的道理，所以這種話當然是不會說出口的。
「寧亞.巴拉哈歸隊。」
房門打開了，於是她走進去。
走廊前方可以看到一個大房間，房間中央穩穩放著一張長桌，團長人就在那裏。
團長蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧與副團長古斯塔沃.蒙塔涅斯坐在桌旁，至於牆邊──使節團團員共有十七人，其中半數以上的聖騎士立正不動排排站。
兩人在桌上攤開文件，寧亞偷瞄一眼，大半名字都被橫線劃掉了。
「團長，寧亞.巴拉哈歸隊了。」
她抬頭挺胸，端正姿勢，報上名字。
「──怎麽樣了？」
「非常抱歉，對方表示沒有時間，拒絕會麵，說至少需要兩星期。」
「嘖！」
蕾梅迪奧絲嘖了一聲。
寧亞的胃像針紮似的痛，這聲咂嘴不知是針對寧亞，還是迴絕的王國貴族？感覺既像前者也像後者，但她不敢問，太可怕了。
「這樣啊，大冷天的，辛苦你了。那麽迴房間去，養精蓄銳吧。」
「是！」
古斯塔沃這番話讓寧亞差點安心地歎氣，但強忍住了。她想快步離開這裏，但來不及跑就被蕾梅迪奧絲叫住：
「……在那之前我想問問你，你有跟對方交涉以早點會麵嗎？」
「──啊？啊！是！當然，我有如此請求對方，但很遺憾，對方表示沒有辦法……」
「是不是你的交涉方式不對？」
「啊，這……這個──」
誰有膽子說「才沒有那種事」？況且無論如何，挨罵是在所難免了。
「……團長，不隻她拜訪的貴族，其他貴族也都是以相同理由拒絕。其中聽說甚至有貴族表示無法支援聖王國，問我們這樣還需不需要麵談。」
古斯塔沃插嘴般的開口，讓蕾梅迪奧絲狠狠瞪他一眼，難以言喻的緊張感節節攀升。
「──寧亞.巴拉哈。」
「是！」
攻擊對象果然是自己。寧亞心中暗自喪氣，但當然不表現在臉上，而是發出精神抖擻的聲音。
古斯塔沃試著介入，但蕾梅迪奧絲視若無睹，視線瞪向寧亞。
「我們在這裏浪費時間時，亞達巴沃率領的亞人類軍隊仍在濫殺無辜﹔豈止如此，大都市已有四座淪陷，小都市或村鎮有多少被攻陷，更是無從想像。」
她說的四座都市，分別是首都賀班斯：人稱大聖殿的聖王國信仰中心──神殿就座落此地，同時也是政治的中心。
利蒙：位於首都西方的港灣城市。
要塞都市卡林夏：離長城──要塞線──距離最近，由於亞人類進犯時首當其衝，因此擁有最厚的城牆。
然後是普拉托：地處卡林夏與賀班斯之間的都市。
換言之，位於北側的大都市，全被亞達巴沃率領的亞人類軍壓製了。
「不止如此，還有眾多幸存者受俘，送去了蓋在村莊或都市的收容所。據說在那裏進行的行為，足以令聽者不寒而栗。」
「是！」
收容所四周有牆壁環繞，由於沒有任何人能潛入，因此沒人目擊到實際上發生了什麽。然而有風聲說那裏的看守是亞人類，據盡量靠近觀察內部情形的人所言，聽得見痛苦呻吟與哀嚎隨風傳來。
而更重要的是，統治者亞達巴沃身為惡魔，怎麽想都不可能慈悲對待人類俘虜。
「你明知道這一切，卻還是帶這種結果迴來，是什麽意思？你真的有在努力嗎？有在努力的話，應該能做出結果吧？」
「是！非常抱歉！」
說得確實沒錯，蕾梅迪奧絲說得很對，但是──
寧亞無法抹除心中浮現的另一種情感。
（那麽救不了那些受俘人民的聖騎士團團長又算什麽？）
寧亞恨不得能把團長的話原封不動還給她，但是身為聖王國出身的隨從，自然不可能說出這種話來。
「如果你覺得抱歉，那麽你該怎麽做？該怎麽做出結果？」
寧亞語塞了。
寧亞不過是聖王國的平民，沒有貴族地位也沒有權力，連聖騎士都不是，隻是個隨從。身分如此低微的寧亞，哪有辦法做出什麽能吸引王國貴族的提議。這麽一來，她隻能說──
「我會努力。」
這隻是精神論。然而這答案似乎不能令蕾梅迪奧絲滿意。
「我在問你如何努力，不然隻是徒勞──」
「──團長。」
蕾梅迪奧絲話正說到一半，古斯塔沃打斷了她。
「暫且就講到這裏，是不是該開始準備了？蒼薔薇的各位大人即將蒞臨，若是歡迎得慢了，是不是會讓對方感到不快？」
「說得也是。隨從巴拉哈，你要更加努力，做出結果。」
「是！」
蕾梅迪奧絲對寧亞甩甩手，好像在趕人。意思大概是「快走」吧。
「失禮了，卡斯托迪奧團長！」
寧亞雖疲憊不堪，內心仍大聲叫好，因歡喜而全身顫抖，打算離開房間。然而，剛才還站在她這邊的救星，就在這一瞬間成了最惡劣的敵人。
「團長，蒼薔薇各位大人光臨時，讓她也在場是不是比較好？」
古斯塔沃的發言，讓寧亞一時之間眼前一片昏黑。區區隨從憑什麽參與那種討論？
蕾梅迪奧絲看向副官，那視線跟剛才看寧亞時判若兩人，其中充滿了親昵之情，讓人不禁困惑什麽時候換了一個人。
「是這樣嗎？既然你都這麽說了……但為什麽？」
「是，我們之所以帶她來擔任隨從，是看重她出類拔萃的銳利感官，也許她能注意到一些隻有她知道的問題。」
與亞達巴沃的一連串戰鬥中，死了許多聖騎士與隨從，但還有好幾名聖騎士存活下來。即使如此，寧亞仍被選為使節團的一分子，理由正是如此。
聖騎士在戰鬥中能表現出優異能力，但其他地方與一般市民無異。換言之，他們需要一名身懷斥候技術之人隨行，以在移動時躲避敵人耳目，察覺遠方敵人蹤跡，並藉此從包圍網中脫身。
一般來說，這種時候就輪到冒險者或獵兵出場，然而他們很多人戰死沙場，存活下來的則都逃往南境或國外了。因此國內沒有經驗豐富之人，所以才會找上她。
她本身比起父親雖然相差甚遠，但跟隻受過聖騎士訓練的人相比，自認感覺相當敏銳。她真的很高興這項能力能用來為國效勞，隻是這份心情一路上也磨耗了不少，如今甚至有點怨恨自己被選上。
「是嗎……如果你這麽覺得，那就這麽辦吧，我準。」
「謝團長。」
「……隨從巴拉哈，你也聽到了，我要你也在房間角落聽我們談話，有任何發現都通知我們……那麽迴房間去，整理儀容再過來。」
「是！」
總算解脫了。寧亞懷著這種心情退下，古斯塔沃隨後跟來。走出房間後，他小聲對寧亞說：
「抱歉團長那樣對你。」
寧亞停下腳步，迴過頭來，問了一個至今一直不解的疑問：
「……我是否做了什麽事觸怒團長了？之前我有聽說自從那場都市淪陷的戰役後，團長彷佛變了一個人，但究竟發生了什麽事？」
「……那場戰鬥中，亞達巴沃奪去了眾多聖騎士的性命，包括聖王女陛下與團長的妹妹。」
這寧亞知道，但那又怎麽樣呢？
寧亞也是一樣。
寧亞的父母親恐怕已不在人世，而在現在的聖王國，這種境遇早就不稀奇了。但她不可能這樣說。
「恐怕是這件事成了契機，使得團長心中產生的失落感或憤怒等情緒無處宣泄，忍不住找身邊的你出氣。團長沒有對我們聖騎士生氣，可能是因為我們也參加了同一場戰役，她認為我們同病相憐吧。」
這算什麽啊。寧亞在心中自言自語。
換句話說，寧亞被怪罪是因為她沒參加那場戰役。
太沒道理了。
寧亞他們這些隨從也有半數奔赴那座都市，許多人因此戰死。寧亞沒被選為那半數人員，隻不過是運氣好，不是寧亞自己選擇的結果。
「基於這點，請讓我說一句。希望你目前先忍忍，團長對於現在的聖王國而言，是不可或缺的人物。」
「……即使她拿別人當出氣筒，折磨別人也是嗎？」
「對。」
古斯塔沃眼神悲痛地看著自己。
怒火竄過寧亞的全身上下，讓她巴不得能怒罵對方。她承認那個女人本事大，但是直到一行人平安抵達王國為止，寧亞也做了努力。她戒備亞人類的警戒網，夜營時比任何人都小心。使節團能平安抵達目的地，是多虧寧亞的力量。既然如此，在這次旅途結束前，寧亞不認為自己的價值比那女人低。
然而寧亞硬是吞下了滿腹怒火。
就算為了在聖王國受苦受難的人民也好，現在必須忍耐。若是她們倆之中少了一個，結果無法拯救更多人民脫離煎熬，那才叫做愚蠢。
況且隻要迴國，就能功成身退了。既然如此，隻要再忍耐一陣子就好。
寧亞麵帶笑容點頭。
「我明白了，隻要這樣能幫助聖王國，我願意笑著接受。」
●
寧亞迴房間一趟後，沒過多少時間，蒼薔薇一行人便來到旅館。
寧亞也跟聖騎士一起在牆邊立正不動，等待貴賓。
不久房門打開，一行人走進房裏。
寧亞並非追星族，不過看到聲名遠傳聖王國的成員登場，她心裏有點興奮。這幾位同性偉人登上了自己無法到達的巔峰，寧亞個人有很多問題想請教她們。說歸說，她當然不可能上前攀談。
（她們就是……王國三大精鋼級冒險者小隊之一，蒼薔薇……好厲害……）
寧亞聽過關於她們的名字或相貌等傳聞，不過像這樣親眼見到，發現與聽說想像的形象有很大部分乖離。
站在前頭的是蒼薔薇小隊領隊，是位脖子掛著水神聖印的神官。她的名字是拉裘絲.亞爾貝因.蒂爾.艾因卓，正是那把知名魔劍的主人。
連同性都看得入迷的端正五官，不像是隻有戰鬥天才能夠當上的最高階冒險者。若是穿起禮服，一定是位平民出身的寧亞夢想的中的公主殿下。
這樣一位美女發出了一如形象的溫柔聲音：
「感謝各位邀請，我們就是蒼薔薇。」
起身相迎的蕾梅迪奧絲略略低頭，表達感謝之意：
「萬分感謝蒼薔薇的各位人士，迴應我等委托，大駕光臨。」
「能受到知名聖劍之主，以您出類拔萃的能力廣為人知的聖騎士蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧相邀，我們才該表示感謝。」
講起拘泥形式的致意，相較於蕾梅迪奧絲的口吻僵硬而有點呆板，拉裘絲語氣自然。曾經聽說她是貴族千金，看來是真的了。
「啊，這是我要說的，能遇見您這位聲名遠播的魔劍之主──我感到，很高興。咳嗯，請坐。另外周圍這些人是聖王國的聖騎士，希望能準許他們一起聽。呃，此外如果有時間，晚點希望……能讓我看看您的魔劍。」
「我很樂意，不過，我也希望能有幸一睹那把聖劍。那麽我們恭敬不如從命，就坐下了。你們都坐吧。」
蒼薔薇的諸位成員各自照自己的方式在椅子上坐下，有人已經立起手肘，或是雙臂抱胸。她們態度雖目中無人，但想到其身懷的實力，看起來反而有模有樣，甚至可以說理當如此，實在不可思議。
「首先我們是否該自我介紹一下？」
可能是為了幫助蕾梅迪奧絲，副團長迴答：
「不了，不用勞煩各位。各位大人的名聲在聖王國無人不知。自我介紹得晚了，在下是聖騎士團副團長，名叫古斯塔沃.蒙塔涅斯。」
古斯塔沃迴答後，拉裘絲穩重地笑了：
「這樣啊，希望都是些好傳聞。」
「不──」
「──是的，盡是些好傳聞。聽聞各位大人的英雄事跡，就連在下也不禁內心雀躍。」
蕾梅迪奧絲正要說什麽，卻被古斯塔沃從中打斷，然後直接帶過，與拉裘絲相視而笑。
「那真是太高興了，雖然很想聽聽都是些什麽傳聞，不過我們是受托而來，無意占用委托人的寶貴時間。那麽可否讓我確認一下委托內容？」
「嗯──在那之前，我想先問問那個女生的名字喔──」
寧亞被這聲音嚇了一跳，一看，雙胞胎盜賊中的一位指著她。另一位也用興味盎然的目光朝向寧亞。
這兩位應該就是據說名為緹亞與緹娜的雙胞胎盜賊了，蒼薔薇名聲遠傳聖王國，但在成員當中，隻有這兩人沒有傳出任何英雄事跡或軼聞，覆蓋著神秘麵紗。
這樣一位人物竟然指著自己。
心情就像被人從昏暗側台一把推到燈火輝煌的舞台上。為什麽，怎麽會，原因是什麽？這些問句在腦中打轉。
「那個女生的體格不是戰士一類吧，跟我們這個肌肉女完全不同。」
「喂！你這什麽意思！」
叫嚷的是有如厚重牆壁的女戰士──格格蘭。
「就是字麵上的意思……那個女生不是戰士，怎麽看都不是。這個才叫戰士。」
「喂喂，體格是靠經驗累積鍛煉起來的啦。」
「格格蘭進化雛型？」盜賊的神情迅速變得銳利。「不要講這種過分的話，那個女生太可憐了。」
「喂！你自從跟老子一起修行，講話好像就變很毒？有沒有！」
「我沒有變，睡覺時被你用蠻力緊緊抱住，側腹都痛──」
「──你們倆適可而止吧……非常抱歉，我們的人不懂分寸。」
「請別放在心上。她叫寧亞.巴拉哈，是我們的隨從。她擁有敏銳感官，一路上旅途為我們盡心盡力。」
「了解～」
她講話口氣平淡不帶情感，一點可愛的感覺都沒有。
「……哼，雖然是我們不好，不過講了半天都在原地打轉啊。隻要兩邊都沒有異議，可不可以快點開始講正題？還有雙方講話像貴族似的拐彎抹角有什麽好處？就打開天窗說亮話，沒問題吧？」
「伊維爾哀。」拉裘絲語帶責備地叫了那人的名字。
此人就是魔力係魔法吟唱者伊維爾哀，戴著麵具，能夠靈活運用強大魔法，據說從不摘下麵具。身體極其嬌小──有傳聞猜測她可能是體型矮小的異種族。
「不，沒問題，我也不擅長耍心機。」
「團長……」
「……嗬嗬，你們的老大真好溝通，那我們這邊的老大又是如何呢？首先，隻要願意支付金額恰當的情報費，對方就是雇主。與其浪費時間爾虞我詐，不如快快把錢的問題談一談，打好合約比較好吧？」
唉──拉裘絲歎口氣後，伊維爾哀呈現出適合以「咧嘴一笑」形容的氛圍繼續說：
「我們老大默許了，那麽在談委托費之前，先讓我確認一下委托內容吧？你們表示想聽我們談談，是要問在你們國內作亂的亞達巴沃的情報吧？」
「你們都知道了？」
「喂喂，貴族都知道的消息，你以為我們會不知道？有的商人會從王國走海路移動，再說冒險者工會之間也會交換少許情報。不過嘛，你們意下如何？不如雙方來交換情報怎樣？比起收錢，我們寧可得到你們手中的情報。」
「唔……能……能否讓我跟古斯塔沃商量一下？」
伊維爾哀比出「請便」的手勢，蕾梅迪奧絲與古斯塔沃站起來，走進隔壁的──臥室。
「老子問一下，這水壺可以用嗎？」
格格蘭指著放在桌子中央的水壺與杯子，向寧亞問道。
怎麽是問我？寧亞心中一陣慌亂，迴答：「請用。」聲音沒有發抖，她都想稱讚自己態度完美得體了。
格格蘭替大家倒好水時，蕾梅迪奧絲與古斯塔沃迴來了。
「我們願意付委托費，可以聽聽你們所知道的嗎？」
哦？寧亞心裏訝異。她不懂連住宿費都舍不得花的蕾梅迪奧絲，為什麽不同意交換。大概是古斯塔沃的建議，但寧亞不明白他為何勸團長這樣做。
「那也行啊，隻是我覺得知道聖王國的現況，有助於我們提供你們想要的情報。」
「讓我們支付各位指定的費用吧。」
古斯塔沃將一隻小皮袋遞到桌上。
「嗯，喂。」
伊維爾哀下巴一揚，指示盜賊之一。其中一人迅速伸手來拿皮袋，輕輕往上一拋。然後她再次抓住皮袋，並對伊維爾哀點點頭。
大概是以拿起來往上拋，然後落在手中的觸感，確定裏麵裝了規定的金額吧。
「好，那麽由我伊維爾哀代表發言吧……話雖如此，剛才我也說過，你們說想要關於亞達巴沃的所有情報，有點不著邊際。我先談談在這個國家發生過什麽事，不過在那之前，必須先確認最初步的問題：你們說的亞達巴沃，是這種打扮的家夥沒錯吧？」
伊維爾哀從桌旁的寫字桌上拿來紙筆，動作流暢地開始畫圖。但半晌之後完成的畫像，說得再怎麽客氣也隻像是小孩塗鴉。「不，不對……」蕾梅迪奧絲話說到一半，還沒講完，雙胞胎之一已經把畫像收走，不等別人阻止就將它撕成兩半。
「你做什麽！」
伊維爾哀氣急敗壞，不過雙胞胎中的另一名趁機拿起筆，重拿一張紙高速繪圖，將完成品塞到她麵前。「唔，嗯嗯嗯……」戴麵具的魔法吟唱者不甘心地發出低沉呻吟。大概是因為老實說，她跟人家畫的根本不能比。
一看，的確是難以用言語形容的服裝。寧亞從沒看過這種異國服飾，還有奇妙的麵具。蕾梅迪奧絲看到畫像，一邊氣得拳頭顫抖，一邊如野獸低吼般喃喃說：「就是他。」
可能是看到對方露出這種臉色，恢複冷靜了，伊維爾哀不再找雙胞胎爭辯，再次轉向蕾梅迪奧絲。
「那麽這樣就確定一件事了，是同一人──同一惡魔。也是，要是那種怪物接二連三冒出來也麻煩，或許該說是不幸中的最大幸運吧。那麽──」
接著伊維爾哀向一行人描述王都發生的事，寧亞聽了，心中的自己表情抽搐。
關於亞達巴沃的強大力量，她早有所覺悟。況且他們早已得知有惡魔軍隊與滿身鱗片的強大惡魔存在，因此並不驚訝。隻是現在聽說另外還有五隻女仆惡魔，連精鋼級冒險者小隊聯手對抗都隻是勢均力敵，這項新情報加強了絕望感。
（在聖王國應該沒有目擊到女仆惡魔這種東西，難道是亞達巴沃的最強殺手？竟然還有其他敵人……）
「──那麽就各位大人判斷，亞達巴沃的難度推測有多少程度？」
對於古斯塔沃的詢問，蒼薔薇所有成員麵麵相覷，最後仍由伊維爾哀代表發言：
「我先聲明一件事，我接下來說的數值充其量隻是推測，可能更高也可能更低，希望你們謹記在心。那個惡魔的難度，推測大約超過兩百。」
「兩百……」
古斯塔沃發出喘氣般的聲音，寧亞也差點發出相同喘氣聲，好不容易才忍住。沿著牆邊列隊的聖騎士當中有人沒忍住，從幾人那邊傳出同樣聲音。唯一隻有蕾梅迪奧絲冷靜沉著，表情也紋風不動。
寧亞若記得沒錯，一百似乎是人類能打倒的極限。
「兩百具體來說有多強？」
蕾梅迪奧絲直率地一問，伊維爾哀傷腦筋地迴答：
「高達兩百的存在從未出現在人世，不過……這麽說吧，壯年（old）龍大約為一百。」
「壯年龍啊……我沒打過這種對手……差不多像大海守護神那樣嗎？」
大海守護神指的是住在海裏的海龍。
海龍雙手雙腳與翅膀退化，取而代之地有著長長的，縱長較粗的尾巴。它的外觀比大海蛇更像龍，智慧可與人類比肩，或是更勝於人類。其性情溫厚，隻要獻上供品，有時還會保護船隻。
寧亞全家去利蒙旅遊時，幸運地曾遠遠看到過一眼。
那時它脖子高高伸出海麵，魁偉模樣的確足以稱為守護神，甚至讓人無法相信居然有人類能打贏它。
「卡斯托迪奧團長，拿尊貴守護神作為打倒的基準似乎有點……如果有漁夫在這裏，一定不會給我們好臉色看。不過這也就是說，那惡魔有壯年龍的兩倍強了。」
「是啊，我們判斷那惡魔比傳說中十三英雄打倒的眾魔神更強。若是現身於人世必定引發巨大災禍，各地國破家亡。就有這麽厲害。」
「可是，當亞達巴沃於王國作亂之際，您說是漆黑的飛飛閣下將之擊退，也就是說那位飛飛閣下也有同等程度的實力嗎？」古斯塔沃吸一口氣。「還是說──他有擊退亞達巴沃的某種特別道具？」
伊維爾哀給人的感覺變了。
當然麵具下的表情是看不見的，但仍讓人感覺她似乎臉頰泛紅。
「我感覺不出他有使用道具，不過，他那雄壯威武的戰鬥姿態──飛飛大人與亞達巴沃廝殺之時，我正在對付那家夥的幾個手下，沒能目睹整場戰鬥，但仍知道那是場驚天動地的死戰。那才是英雄中的英雄，勇者中的勇者該有的戰鬥！」
「是……是這樣啊。」
伊維爾哀探身向前講得滔滔不絕，魄力震懾得古斯塔沃隻擠得出這句話。
「就是啊！哎呀～那次真是驚天地，泣鬼神。飛飛大人可是一邊保護我，一邊與那個亞達巴沃交手呢。」
「你說他打倒了亞達巴沃──正麵迎戰擊退了那個怪物？此話當真？」
「怎麽？我所說的都是親眼所見，你質疑我說謊？」
聽到蕾梅迪奧絲的疑問，伊維爾哀厲聲反問。眼看氣氛不對，古斯塔沃急忙打圓場：
「啊，不是，團長這樣說隻是在想，假如漆黑是抓到了亞達巴沃的某種弱點，我們當時或許也有辦法取勝，抱歉話說得不夠完整。」
「我們才該道歉，抱歉我們的伊維爾哀對各位委托人擺出幼稚態度。」
拉裘絲迴答副團長。旁人把兩個當事人擺一邊自行解決問題，這樣對不對啊？
「哼……就算亞達巴沃真有弱點，飛飛大人是抓住那點而戰勝好了，我不認為那樣強大的惡魔會擺著弱點不解決。」
「的確……也可能用魔法道具或部下加以彌補？」
雖然女仆惡魔是初次耳聞，不過亞達巴沃另外還有幾隻力量強大的惡魔部屬。
他們質問過俘虜的亞人類，得知最少也有三隻惡魔部屬。
分別是管轄亞人類所居住荒野的惡魔。
管轄港灣城市利蒙的惡魔。
以及指揮亞人類軍隊，滿身鱗片的惡魔。
「對了！剛才話題中談到的鱗片惡魔，可以再說得詳細點嗎！」
「說得是，可以請各位詳細告訴我們他擁有何種能力之類的嗎？」
「好的，由我代替伊維爾哀，將我交手過的惡魔更詳細的情報告訴大家。」
拉裘絲說出那惡魔具有何種能力，又是如何戰鬥，最後說到他死在實力與葛傑夫.史托羅諾夫不分上下的男性戰士布萊恩.安格勞斯手裏，以此做結。
「……那就怪了，亞達巴沃在攻陷聖王國首都後沒有動靜，改由這隻滿身鱗片的惡魔擔任將軍指揮亞人類軍隊。是不是這惡魔其實沒死？」
「有道理……不過，我見過那個叫布萊恩的男人，不認為他會說謊。會不會是這種惡魔不隻一隻，隻是一種高階惡魔罷了？」
「換句話說隻要湊齊某種條件，亞達巴沃能召喚出無數那種惡魔嗎？或者是能召喚許多隻相同的惡魔？」
寧亞雖不會魔法，但上課也學過。
使用召喚魔法時，一次召喚一隻以上是很困難的。
這是因為發動召喚魔法時，如果發動別種召喚魔法，之前的召喚魔法會失效，原本召喚的魔物會歸返，改成召喚出新的魔物。
不過，能夠使用更高階魔法的人，可以同時召喚一隻以上低階召喚魔法的魔物，例如使用第四位階魔法，召喚好幾隻第三位階可召喚的魔物。
「我不懂，那家夥是用何種手段召喚魔物還是個謎。如果是以魔法召喚，實力有那麽大的差距，似乎能召喚出不隻一隻……這樣的話有個疑問，就是他在王國時為什麽沒這麽做。聽說特別擅長召喚的魔法吟唱者屬於例外，能夠同時召喚多種魔物……」
「也就是說即使打倒了鱗片惡魔，亞達巴沃也有可能馬上再召喚一隻？」
「就是這麽迴事，不過，隻限於亞達巴沃以魔法召喚的情況。若是以特殊能力召喚，情況可能又不同了。」
「你們不知道是哪一種嗎？」
「抱歉，這方麵我們不知道，關於那家夥的情報少之又少。」
伊維爾哀明顯地垂頭喪氣。
「……嗯，我聽不太懂耶？」
「……團長，我稍後再跟您解釋。」
「不，你現在就稍微解釋一下，我從剛才就一直跟不上。」
（這就是團長……我們的領導者嗎……）
「這樣說來，那個惡爛蟲女仆也是亞達巴沃召喚出來的嗎？」
「不知道，希望不是……」
蒼薔薇的小隊成員也開始私下討論。
「那個，可以請教一件事嗎？」
寧亞怯怯地開口，所有人視線集中過來，使她感覺到強大壓力，不禁有點後悔。也許自己不用開口，等別人問就行了。隻是骰子已經擲下，她做好覺悟，直接問道：
「抱歉這可能是個初步問題，但想請問亞達巴沃是從哪裏來的呢？亞達巴沃這個惡魔的名字，是自古以來就為人所知嗎？」
「真相不明，我查過各種文獻，都沒能發現這個名字。我也從外貌搜尋過情報，但一無所獲。」
「會不會是假名呢？例如以前是以別的名字四處作亂？」
「這絕對不可能，惡魔也是──天使也是，名字是構成他們存在的重要因素。惡魔在出現時，必須將名字這個楔子打進世界。聽說因為如此，那些家夥無法以假名自稱。又聽說實驗結果得知，他們如果使用假名，有時甚至會使整個存在消失。」
寧亞幾乎沒有惡魔或天使的相關知識，不過既然隸屬於精鋼級冒險者小隊的魔法吟唱者這麽說，應該就是如此吧。
「如果那惡魔是從某個……這個大陸的邊陲地帶漂流而來，沒有情報或許是理所當然，但是……這樣想下去就什麽都有可能，一籌莫展了。」
伊維爾哀聳了聳肩。
「……我問一下，有沒有可能是亞達巴沃改變了外形？你調查亞達巴沃時，用的是畫像上那副模樣吧？如果那個外形是假的呢？」
「哦。」伊維爾哀霍地往蕾梅迪奧絲探出身子。「詳細說來聽聽吧？」
「我們曾將這副外形的亞達巴沃逼入絕境，結果他現出本性……」蕾梅迪奧絲很快閉起了眼睛。「我們一敗塗地。」
「可以請你說得更詳細點嗎？」
「這點小事應該無所謂吧，古斯塔沃？」
「是，我沒有異議。假如能從那個外形得知他的情報，隱瞞情資有害而無利。」
「我是覺得什麽都別隱瞞，一五一十說出來比較好……」
蕾梅迪奧絲如此喃喃說道，並將亞達巴沃的外貌描述給伊維爾哀聽。
講話途中，蕾梅迪奧絲可能是憶起了在場所有人都不知道的戰鬥，表情浮現怒色。
「原來如此，我就以這份情報再查一遍吧。調查結果我會告訴你們，如果你們已經決定要在這都市逗留多久，可以告訴我們一聲嗎？」
「目前尚未決定。聽您的語氣，您似乎對這副外貌沒有印象，是嗎？」
「──拉裘絲有印象嗎？」
拉裘絲搖了搖頭。
「就是這樣了，抱歉啊。」
「我明白了，那麽等決定日期，立刻與各位聯絡。」
「不過，這下連最糟的情況也得列入考慮了。那惡魔在王都時，也可能是以散播假情報為目的，因此沒有拿出真本事。」
「您的意思是……我國才是亞達巴沃的真正目標，他到王國是另有目的？」
「或許是，假如王國是他的最大目標，大可以像在聖王國時那樣露出真麵目，不是嗎？會不會是驚訝於飛飛大人的強悍實力，害怕計畫毀於一旦而保留原本實力……？我是不願這樣想啦。」
伊維爾哀這番話，使得室內陷入一片死寂，安靜得連小小唿吸聽起來都大聲。就在不知誰該第一個開口的緊張氣氛中，拉裘絲證明了她的勇敢。
「好了，重新迴到話題──我們呢，也想聽聽關於亞達巴沃的情報。我們得到的情報，終究隻是對我們遭遇到的狀況做的分析，絕非闡明了亞達巴沃的目的、真麵目或能力。」
「雖然也有一種辦法，是召喚惡魔以收集亞達巴沃的情報……但那樣做會使靈魂汙穢……況且就算召喚出低階惡魔，他們常常也不知道高階惡魔的事。這麽一來，就得聯絡擅於召喚高階惡魔之人，隻是……」
「很遺憾，我們不認識擅於召喚惡魔之人。」
先是伊維爾哀補充，接著是雙胞胎中的一人。
平常當然不會有了。寧亞心裏想。
擅於召喚惡魔的術士都是邪惡存在，幸運的是，他們無法成為實力高強之人。這是因為他們大抵不是自尋毀滅，就是被討伐隊所誅殺。
當然，或許也有高手能躲過這一切，但這種人必然潛伏於暗處，不可能有朋友來往。
「隻是啊，這樣束手待斃也很讓人火大不是嗎？等下次那個怪物來王國時，老子希望能由我們親手打得他哭爹喊娘。為此，那家夥的情報是越多越好。」
「再說他在王國時並未率領亞人類，如果是因為在王國落敗，作為對策將亞人類納入麾下，那就更需注意了。」
格格蘭說完，然後換另一名雙胞胎接著說。
「所以你們才想要我們的情報？」
蒼薔薇成員點頭，拉裘絲說出結論：
「我們願意支付與報酬相同的金額。」
「團長，接下來的交涉可否交給我來？」
古斯塔沃請示蕾梅迪奧絲，她即刻同意。
「──那麽我們不要金錢，請各位以別種形式支付。」
「是什麽呢？我們願意盡量達到各位的要求，但不是什麽都辦得到……隻不過，如果希望我引介各位認識有力貴族，我想是可以的。」
「這樣啊，感謝您的好意。不過我們想要的不是這個──能否請各位前往我國，與我們並肩作戰？」
寂靜再度降臨室內，過了幾秒……不，可能是更久的時間，才有了聲響。是拉裘絲靠到了椅背上。
「非常抱歉，但我們無法以這種形式支付報酬。」
「……我們是不想死才收集情報，這樣就本末倒置了。」
伊維爾哀聳了聳肩，像是在說束手無策。
「我們不會請各位與亞達巴沃交手，隻要在隊伍後方待命，替我們使用治療魔法就夠了。」
「少騙人了，你們沒那餘力吧。」
格格蘭敬謝不敏地說。
說的沒錯，聖王國北境如今受到亞達巴沃率領的亞人類占據，隻是在做臨死掙紮罷了。許多民眾被送進收容所，苟延殘喘的聖騎士成了殘兵敗將藏身洞窟，慘不忍睹。
「不，沒有這迴事，我軍仍在生死關頭抵抗亞人類的侵犯。」
南境仍維持著領土，軍隊與亞達巴沃軍僵持不下。如果那能稱為生死關頭，或許就是他說的那樣吧。
謊言與真相。清楚現況的寧亞，覺得古斯塔沃這句話有些偏向謊言。
「那麽你們願意來嗎？」
「我們拒絕。」
對於蕾梅迪奧絲端正坐姿的詢問，伊維爾哀以明確拒絕作為迴答。蒼薔薇的成員都默不作聲，就表示這絕非她個人主張，而是全體意見。
「……坦白告訴各位……我剛才說生死關頭，其實我們沒有那麽從容。聖王國北境雖已淪陷，不過南境兵力尚在。然而光靠他們，不可能戰勝亞達巴沃。」
古斯塔沃講到這裏，在自己的杯子倒水，喝了一口，然後接著說下去：
「我國國土之所以未被一口吞沒，是因為海軍牽製了北方海岸線，成功阻止了亞達巴沃的軍隊。假使亞達巴沃做了某種因應對策揮軍南下，恐怕撐不了多久。」
隻不過，是知道亞達巴沃力量的北境人才有這種想法，南境大概另有見解。例如以為光靠自己的力量，就能趕走那個惡魔。
會有這種差別，情報分享失敗也是原因之一，但更大的原因，出在北境與南境之間的禍根。
南境原本就以反對首屆女性聖王登基──而且還跳過兄長等繼承人──的貴族勢力為多數派。
正因為如此，過去聖王女為了避免南北分裂，對於南境「聖王女即位是與神殿勢力政教勾結的結果，是親信葵拉特.卡斯托迪奧暗中操縱」這種無憑無據的中傷，也沒有做任何辯解。
自此以來，南境也沒做進一步行動，避免了全麵對立。但那是因為南北力量維持平衡。如今北境潰敗，南境再也不需忍耐，於是南境就趾高氣昂起來，絲毫不把北境放在眼裏。
眼下亞達巴沃進犯疆土，國難當頭，人類之間竟然還爆發內哄，寧亞隻覺得可笑。更別說爭奪下屆聖王位的權力鬥爭氛圍已若隱若現，更讓寧亞這個平民出身者感到惡心。
「那可真嚴重。」
「是的，在與飛空惡魔交戰時，隸屬海軍的少數空戰部隊受到嚴重損害，這樣下去無法長久阻擋亞達巴沃的軍隊，我們需要某種打破現況的力量！懇請各位務必助我國一臂之力！隻一兩個月的短暫時間也好！無論各位要多高的報酬，我們願意盡力負擔！懇請各位務必解救聖王國危難！」
隨著古斯塔沃低頭懇求，寧亞與聖騎士也一齊喊道：「懇求各位！」低頭請求。
拉裘絲的聲音在鴉雀無聲的室內擴散：
「請抬起頭來，然後──非常抱歉，我們無法前往聖王國。」
「為什麽！」
蕾梅迪奧絲的怒吼讓寧亞急忙抬頭，隻見蕾梅迪奧絲從椅子上挺出上半身，瞪著拉裘絲。
「我不認為亞達巴沃攻陷了聖王國就會作罷！他必定會在聖王國累積力量，攻進王國！現在不打倒他，將來必然成為更強大的威脅！」
「正如您所說的，這種可能性恐怕相當高。」
古斯塔沃還來不及阻止，蕾梅迪奧絲先連珠炮地怒吼：
「既然你明白這點，為何不肯助我們一臂之力！不隻你們，這個國家的貴族，還有我國貴族都是！什麽都沒弄懂！現在應該齊心協力，共同抗敵才對！」
「……我們無法幫助各位的理由，與本國貴族有點不同。關於魔導國，請問各位知道多少？」
該國奪下王國一座都市，藉此建國。而就聖王國國民的認知，該地是由不死者統治的恐怖國度──聽蕾梅迪奧絲這樣說後，拉裘絲麵露苦笑。
「這個嘛，大致上吻合，但也有少許幾點有誤……當地雖然有不死者跋扈自恣，但聽說人類生活也安全無虞。」
「……咦？但那不是憎恨活人的不死者建立的國度嗎？」
「大概不死者也是因人而異吧，況且魔導王是不死者之王，命令自己支配的不死者不許傷害人類等等，讓不死者聽命，對他來說大概易如反掌。」
伊維爾哀口氣怏怏不樂。
「伊維爾哀……呃，換句話說我們眼前有魔導國這個問題，所以很難支援貴國。再說王國與魔導國的一戰當中，死了非常多的人，這在將來恐怕會是相當大的影響。即使是那些乍看之下生活富裕的貴族，其實也沒有太多餘力。」
「就算這樣！亞達巴沃仍是亟需解決的問題，不是嗎！亞達巴沃眼下正在淩虐蒼生百姓，但那個叫魔導王的並沒有淩虐人類對吧！」
「……在如此民窮兵疲的狀態下，拉起兩條戰線是多危險的事，不用我說，您也知道吧？」
蕾梅迪奧絲把話咽下去了。
「而我們在與亞達巴沃交戰時，我方兩人遭到殺害。雖然使用了複活魔法，但還沒取迴全盛期的力量。以這種狀態前往亞達巴沃占領的土地，有全軍覆沒的風險。」
「古斯塔沃說過，你們好像不用跟亞達巴沃戰鬥喔？」
「這人是說認真的……」
「緹亞！失禮了，呃，非常抱歉，我不認為事情會那麽順利。隻要有一點點與亞達巴沃對峙的危險性，我們就會拒絕這項工作。因為我們必須加強實力，以備將來所需……我隻是說可能，如果亞達巴沃再次攻進王國，我們好有個準備。」
蒼薔薇成員的表情堅定不移，看來不可能說服。
最後，蕾梅迪奧絲發出嘔血般的聲音：
「那麽你們說，究竟誰才能解救我國？」
蒼薔薇成員麵麵相覷。
「當然隻有一人了。」伊維爾哀迴答。「應該說本來就該第一個去請他吧？」
「……是誰？」
「當然是飛飛大人了，就是擊退了亞達巴沃的飛飛大人。」
「哦！原來如此！」
「請等一下，卡斯托迪奧團長……話雖如此，但那位大人那個了，對吧？」
「你聽說了啊？沒錯，據說飛飛大人如今在魔導國，投效魔導王了。所以你們必須說服的對象，八成會是魔導王吧。」
「天啊！」
蕾梅迪奧絲苦悶地叫出聲。
寧亞完全能體會她的感受，竟然要向不死者求援，身為聖王國人，心情實在複雜。
連隨從都這麽想了，她既是聖騎士團團長，又是佩帶聖劍的騎士，排斥感必定更強。然而──蕾梅迪奧絲眼中蘊藏力量，看向蒼薔薇的成員。
「……隻要這是打倒亞達巴沃的最佳手段，就這麽做吧。不對，是隻能這麽做。方便的話，能否請你們寫封介紹信給那個飛飛──」
「──是給飛飛大人，對吧，團長？」
「呃，嗯！能否請你們寫封介紹信給飛飛大人？」
2
與蒼薔薇會晤後，寧亞等聖王國使節團早早從王國出發。這是因為他們看透王國再也無人願意幫助聖王國，又聽說收集關於亞達巴沃真麵目的情報需要花上數月，再加上他們掌握到了唯一可能戰勝亞達巴沃之人──飛飛的線索。
而最重要的是，想到在聖王國受苦受難的民眾，一行人心中焦急，總想做點什麽。
一行人隻讓馬匹做最低限度的休息，有時還使用魔法，以一般旅人不可能有的速度，沿著道路往東前進。
通過王國最後一座村莊，不久就進入與魔導國的緩衝地帶。
小丘等地形遮蔽了旅人的視野，未經人手開拓的樹木密集形成原生林，不時出現在一行人眼前，魔物隨時可能從附近森林現身。雖說是前王國國土，但也不過如此，隻不過是受到魔物襲擊的可能性較低，並不是真的安全無虞。
在這樣的土地上，寧亞讓自己具有的視力或嗅覺等感官變得敏銳，一邊往前進。
（道路旁看似沒有任何魔物潛藏，也沒有大型肉食動物通過道路的跡象。）
道路上地麵泥土暴露在外，據說再往前走一段路，就會進入過去的國王直轄領地，道路也會變得經過整頓。整頓過的道路對旅人來說較好走；但對寧亞而言，這種泥土暴露在外的地表比較好，利於確認獸類足跡。
寧亞目光落在自己的手心裏。
她不喜歡這雙手。
不是因為持續鍛煉讓手變硬了才不喜歡，她隻是單純討厭自己沒有才能。
她繼承了父親的敏銳感官，但很遺憾，沒繼承到母親的任何天分。
寧亞的母親過去曾是頗有名氣的聖騎士，聽說劍術本領相當了得。然而她的女兒怎麽訓練就是沒有劍術才能，真要說起來，還不如父親使用的弓箭，她不用訓練就使得不錯。
不，光是能繼承到一半的優秀才華就很幸運了。但寧亞矢誌成為聖騎士，這種職業使用的特殊能力隻能加在近身武器上，因此以聖騎士為目標的話，遠距離武器的才能毫無用處。
寧亞將手放迴韁繩，好好握住。
她稍稍抬腰，多少修正一下跨坐馬鞍的位置。由於離開聖王國後長時間騎馬，屁股與胯下開始痛了。
隻要拜托聖騎士，是可以使用低階治療魔法消除疼痛，但她畢竟是女生，有點難為情。再加上沒痛到影響拉韁繩，更讓她難以開口。
（……之後像平常那樣塗塗藥草就是了，得感謝爸爸才行。以前他提到屁股痛時怎麽處理，我還覺得火大……我那時候有道歉嗎……唉。）
她強忍住快滲出的淚水。
「──啊，團長，開始看到鋪石路了，看樣子很快就會進入魔導國境內。」
道路途中突然變成鋪石路，看起來實在有點奇妙。
「是嗎，那麽就這樣一口氣前往魔導國嗎？或是應該準備夜營？」
寧亞仰望天空。
「……隻要不發生任何狀況，我想日落前應該能抵達，隻是必須加速趕路。該怎麽做呢？」
「我去商量一下。」
蕾梅迪奧絲拉動韁繩，讓馬放慢腳步，開始跟古斯塔沃討論。
（不過，這裏開始就是魔導國的領土了，但……兵士都布署在哪裏呢？又沒有墩堡，像王國就有。）
一般而言應該會在國境線上設置墩堡等設施，這裏卻沒有。聽聞魔導國隻擁有一座都市，會不會是將所有兵力集中於都市地帶了？
寧亞視線掃向鋪石路前方。
道路穿過低緩的山丘之間向前延伸，在遙遠視線前方，看到了樹葉落盡的冬季森林。
寧亞想起父親冬天曾帶她去露營。無論到哪裏，大自然都不會改變。她甚至覺得無論是這裏還是聖王國，冬日景色都沒有任何不同。
（……活在人世是件麻煩事，是嗎？）
父親簡短的一句話，化為小刺留在心頭。
聽說父親是因為有母親在，才會在都市定居。不然他寧可選個鄰近森林的小村，靠大自然的恩惠生活。
小時候她心想：在大自然中生活不是比較麻煩嗎？然而這趟旅程中，她徹底明白了父親那句話的意思，這是否證明自己已從孩童長大成人？如果是現在的自己，是否能與父母親聊更多不同的事？
寧亞想著這些，心裏又一陣刺痛。不過，這次的痛楚隻有一瞬間。因為他們前往的方向──從東方道路前麵，像避開山丘般蛇行的前方，那一帶看起來霧蒙蒙的。
（──難道是火災！）
寧亞稍微眯細眼睛，更認真一點眺望該處。
乳白色的朦朧煙靄般現象，似乎不是煙霧而是濃霧。不隻如此──
「抱歉打斷二位談話！前方似乎起霧了！」
「那又怎麽了？」
寧亞從背後向兩人出聲，蕾梅迪奧絲掀起頭盔麵罩，一臉詫異。
「寧亞.巴拉哈，有什麽令你在意之處嗎？」
「是，地圖上這附近並沒有巨大湖泊，卻起這麽大的霧，屬下認為是異常狀況。」
有如奶水般逐漸變濃的大霧，不停擴大其範圍，再過不久就會到達寧亞他們這邊。
父親在自然現象方麵教了寧亞很多，就她所學到的來想，這種起霧的方式很奇怪。
「隨從巴拉哈，會不會是特殊環境變化？」
古斯塔沃比蕾梅迪奧絲更早掌握狀況，詢問道。
所謂的特殊環境變化，指的是廣範圍發生通常不可能發生的現象。例如強大儀式魔法失敗，造成某個地帶散播出腐敗毒氣；一年一次整個星期有強大龍卷風吹襲的沙漠；或是隻有某個時期會下七色雨水的地點等等。
古斯塔沃詢問的意思是，這片濃霧會不會也是那類離奇現象。然而寧亞收集到的情報當中，沒有這種資訊。她覺得直接這樣說似乎會被責備，但也隻能誠實迴答：
「非常抱歉，屬下沒有收集到關於這種濃霧的情報。」
「意思是說你情報收集不全嗎？」
又是個難迴答的問題，誰敢斷言自己情報收集得夠齊全？
「──卡斯托迪奧團長，比起這件事，我想接下來怎麽做比較重要。」
馬匹已經停下腳步。
愈見濃厚的大霧絕非馬匹能前進的濃度，根據事前獲得的情報，耶.蘭提爾近郊沒有任何懸崖峭壁，隻是策馬奔跑的話，就算遇到什麽問題應該也能應對；但這場濃霧的急速聚集有種怪異氛圍，令人裹足不前。
寧亞聞聞霧氣的味道。
隻聞得到水的味道，沒有任何令人在意的怪味。但正因為如此，才更讓她在意。
「團長，這會不會是某種魔物造成的現象？屬下曾聽父親說過，部分魔物具有造霧的魔法力量，能藏身霧中襲擊獵物。」
「……所有人拔劍！還有，站在道路正中央很危險，大家移到道路外側！」
這種當機立斷，正證明了蕾梅迪奧絲在戰鬥中的優秀。
寧亞與聖騎士聽命策馬前進，離開道路，然後原地組成圓陣。這時濃霧已經大到彷佛包覆世界。
大霧濃到連近在身旁的同伴身影都隻能模糊辨認，十五公尺以外的範圍已經無法辨識。不安在寧亞胸中膨脹，就連霧氣的起伏看起來都像幽魂行進。
如果能聽聲音判斷還好，但周圍盡是身穿全身鎧的聖騎士。一點動作都會讓金屬摩擦，妨礙寧亞的聽覺。在這種狀況下，即使周圍有任何東西逼近也難以察覺。就寧亞所知，假如有人在這種狀況下也能維持聽覺，那恐怕隻有自己的父親。
寧亞一邊親身體會到父親的偉大，一邊拚命凝神細聽。
「這片霧的確異常，就算在海邊，也不常發生這樣的濃霧。」
「不是再走一點路就到魔導國了嗎？在這種郊區會有魔物？還是說正好相反，因為是魔導國，所以會發生這種異常狀況？」
「這就不知道了，不過……會不會是魔導國的某種防禦魔法？」
「……別跟我講魔法的事，聽了就頭痛。你如果注意到什麽再告訴我，要簡單易懂。若是魔物的話能不能替他們消滅，拿這當人情債向魔導王交涉派遣飛飛？」
「這就難說了，雖說自己國內的魔物，理當由該國自行負責消滅，不過……」
可能是因為專心傾聽，團長與古斯塔沃的對話聽得一清二楚，但更遠的地方就沒自信了。這種時候，如果是父親的話會怎麽做？
（不可以依賴不在的人，我該獨立走自己的路了！）
隻是待在這裏，寧亞的能力會遭到幹擾也是事實。既然如此，也許應該請示團長，能否準許自己一個人移動到較遠位置。
（──也許還是算了比較好。）
寧亞原本想提議的心情逐漸萎縮。
不用多做提議，團長已經不怎麽喜歡寧亞了。要是再失敗一次，誰知道會受到何種處分。寧亞可不想惹上更多麻煩。
（況且要是因為這樣，害團長今後都不讓我帶路，那也很傷腦筋啊。）
寧亞拚命替自己辯護。隻是遇上危機狀況，明明覺得換成自己或許能更有效應對，卻三緘其口也有害精神健康。
腦中某處傳來聲音說「如果一行人在此全軍覆沒，將會延遲營救聖王國受苦百姓的時間」，但寧亞聽了蕾梅迪奧絲那些酸言酸語，內心早已傷痕累累，無心旁顧了。
這時，寧亞視野邊緣捕捉到一個實在無法忽視的物體。
在濃密霧氣中，她在魔導國那個方向，隱隱約約看到某個龐然大物。
「不好意思，可以麻煩您看看那邊嗎？」
寧亞戳了戳身旁騎馬的聖騎士的身體。
「……呃，抱歉，霧太濃了我看不見，那裏有東西嗎？」
寧亞聽見聖騎士緊緊握住劍的「嘰」一聲。
「啊，沒有，隻是覺得好像看到了什麽，或許是我的心理作用。」
「這樣啊，如果覺得看到什麽，什麽都可以，麻煩告訴我們。」
「是，到時候再麻煩各位了。」
寧亞表情嚴肅地道謝，將視線拉迴前方。假如有分適合與不適合笑容的女性，寧亞就是後者。就連道謝時都是，與其露出笑容，表情嚴肅給人的印象比較好。
寧亞再次慎重地瞪著霧氣，距離有點遠，似乎隻有寧亞看得到，但那絕非心理作用。
可能是與聖騎士對話，讓心力指數稍微恢複了點，寧亞想出聲唿喚團長，但團長還在跟古斯塔沃交談。
「接下來如何是好？」
「在霧中行動有危險，再等一段時間，如果沒什麽狀況就下馬休息。對了，海裏有能夠造霧的魔物對吧？」
「有，不過這附近沒有海洋或湖泊，就像隨從巴拉哈說的。」
「有沒有可能她弄錯了，或是看漏了情報？」
「她不會犯那種失敗的，事實上，她不是將我們平安帶到這裏了嗎？逃出聖王國之際──遭到破壞的長城周圍有亞人類守衛，多虧有她，我們才沒被那些亞人類巡衛發現。光靠我們是沒有辦法的喔。」
「靠武力突破不就成了？」
寧亞的心力指數再次一口氣下降。
她以為寧亞耗費了多少精神，才將一行人帶到這裏？
寧亞讓一行人待機，在冰冷的雨中，由於她不會遊擊兵等職業使用的潛伏術，隻好在地麵匍匐移動，弄得滿身泥巴，隻身前去偵察的迴憶重迴腦海。
一旦被發現，單獨前行的寧亞將會丟掉小命。即使如此，為了解救在聖王國受苦受難的民眾，她憑著這一個念頭，抱著必死覺悟行動。
（對啊，我不是想要別人稱讚才賣力。）
寧亞拚命勸誡自己。就算團長不認同，其他人一定也認同寧亞的努力，即使沒說出口。
（因為有努力所以要得到迴報──想要得到稱讚是小孩子的任性。以己身為盾保護別人就是這麽迴事，咬緊嘴唇，為了保護別人免於痛苦而以己身為盾，是聖騎士的職責，團長一直以來應該也是如此。隻是……至少講小聲點嘛。不，他們倆大概覺得已經夠小聲了吧……）
兩人還在繼續交談。
另一個寧亞在說：別隻顧著講話，你們也來做戒備啊。特別是蕾梅迪奧絲，憑她那近乎野獸的危險感知能力與戰鬥能力，應該比誰都擅長應付突發狀況。
寧亞壓抑住煩躁感，集中意識注意霧中影子。因為她不想聽兩人談話，氣力也沒恢複到能打斷他們說話。
然後──可能是霧氣被風吹開了，雖然隻有短短一瞬間，但寧亞看見了影子的輪廓。
隻是，那實在太令人不可置信，是絕不可能存在於這種地方的東西。
（咦？不會吧？那是……船？）
沒錯，寧亞捕捉到的影子真麵目，就是漂浮於海上的船隻。
而且她看到的是一艘相當巨大，有如加萊賽戰船的船艦。事情發生得突然，厚重濃霧的紗簾隨即遮起了影子的真麵目，因此如果問她敢不敢斷定，她沒那個自信。
當然以常識來想，這是不可能的。
不隻她收集的情報，古斯塔沃不是也說這附近連湖泊都沒有？不對，就算有湖泊，也隻有神經病才會在這種內陸打造大如加萊賽戰船的船艦。
假如這裏是臨海地區，或許還有可能將舊船拖上岸，挪用為堡壘等設施。事實上，聖王國就有這種例子。但在這種內陸地區，那也是不可能的。
（是我看錯了。）
這樣想應該是最正確的。
即使如此，寧亞的視線仍忍不住頻頻瞄向那邊。
「──你是不是真的看到了什麽？」
寧亞剛才唿喚的聖騎士一問，她不禁地「咦！」地叫出聲來。
「你好像在看剛才的方向，是不是真的看到了什麽？」
「咦，沒有，那個……」
寧亞要是說：「我看到像是船艦的影子。」人家會懷疑她發瘋了。換成寧亞就會這麽懷疑。那麽，該怎麽說才好？
「是心理作用也沒關係，你如果看到什麽了，能不能告訴我們？這樣發生什麽狀況時比較好應對。」
講得真是一點都沒錯。
寧亞偷看一眼，隻見大家都豎起耳朵聽寧亞與聖騎士的對話，視線集中在寧亞身上。變成這種狀況，已經不能說「隻是心理作用」了。
「……那個，我隻是好像看到某種巨大影子般的物體。」
「你說的巨大影子，是魔物嗎？」
她最不願意讓這個人聽見，偏偏是這個人提問。討厭，不要問我。寧亞雖這樣想，但不可能說出口。
寧亞心中歎了幾十次氣，然後迴答：
「不，不是的，屬下覺得似乎是某種人工建造物。」
「──你確定看到了嗎？」
「屬下不清楚，隻是彷佛看到了那樣的某種物體，說不定心理作用的可能性比較大。」
「人工建造物？是魔導國的墩堡什麽的嗎？」
「屬下不清楚，不過至今道路上，的確沒有看見魔導國的墩堡等任何建築，村莊也是。既然是國境，有墩堡也不奇怪。」
雖然話是寧亞自己說的，不過與其說看到船艦，改成說看到船艦般的人工建造物，她自己也比較能接受。
「的確……你覺得呢，古斯塔沃？」
「很有道理，隻是──你並未清楚看見，不能確定那是人工建造物，對吧？」
「是的，真的隻是一瞬間的事，因此說不定是完全不同的東西。」
「卡斯托迪奧團長，不管怎麽樣，我認為在霧中再待機一陣子應該是最好的選擇。我不認為魔導國的墩堡會願意放外國人進去。」
「說的是，就這麽辦吧。那麽全體人員，繼續提高戒備。」
所有人一齊表示遵命，寧亞也做出同樣迴應。
即使要大家戒備，但眾人的意識總是忍不住集中在同一處，誰都想親眼確認那是什麽。
濃重霧氣阻擋視野過了一段時間，就在眾人對人工建造物的興趣漸漸淡去時，事情發生了。
「──！」
寧亞與站在她右邊的騎士，幾乎同時發出驚愕的喘息。
在濃重霧氣中，兩人清楚看見移動的影子。
「那……那是什麽？」
寧亞無法迴答騎士的疑問，要是迴答「船本來就會動」就完全是個瘋子了。
「那就是影子的真麵目……它在動，不是建築物嗎？」
團長的疑問也是合情合理，然而剛才沒說出自己看到什麽的寧亞，隻能一直堅稱自己覺得看起來像人工建造物。
「屬下看到時像是建築物……」
「但它真的在動耶？不隻如此……影子越來越濃了，是不是在往我們這邊來？」
正是如此，如果那真的是船，就是往他們這邊駛來。換言之──那艘船是陸行船。
（怎麽會……不可能。）
不久，在濃霧中，那影子靠近到寧亞以外的人也能看出其真麵目。
錯不了，那是一艘船。它就像航海般在路上行駛，又粗又長的船槳向前突出，真的就像劃水般轉動。
「這是在開什麽玩笑？」
蕾梅迪奧絲目瞪口呆的一句話，代表了所有人的心聲。
「魔導國的船能在陸上行駛？內陸國還真會開發些驚人的設備……」
不，問題不在這裏吧。寧亞心中吐槽。恐怕也不隻是她這樣想。
「行駛於霧中的船……好像在哪裏聽過類似的東西……」
「真不愧是古斯塔沃！好，快想起來。你教過我那麽多事情，我相信你辦得到。有了，要不要我幫你把頭搖一搖？」
「千萬別這樣，況且我又不是什麽賢者，是因為團長完全不肯學那方麵的知識，我才代為多學一點罷了。」
「……我有你與妹妹啊，一問你們就會告訴我。」
「也就是說我們太寵您了，等我們把亞達巴沃那家夥送迴魔界，我可要請您多念點書，彌補至今的不足。啊！這讓我想起來了，就是那個，就是幽靈船，在濃霧中現形的船。我聽船員說過，理應已經沉沒的船會出現，船上有著不死者船員。」
「喔喔！我也聽過在幽靈船出現之前，會先起濃霧作為前兆……全體人員，形成楔形陣！既然是幽靈船，來者就是不死者！是敵人！」
聽到團長的命令，即使是聖騎士也不免一陣動搖。
「請！請等一下！卡斯托迪奧團長！我們接下來要前往的魔導國，是不死者之王統治之地，那會不會是魔導國的船？」
「什麽！你說魔導王將幽靈船拖上陸地，供自己役使嗎！……什麽意思啊。」
也難怪蕾梅迪奧絲無言以對了。
不死者會支配其他不死者，但是能把原本航行大海的幽靈船納入麾下，供自己使喚的不死者，究竟是何方神聖？
不久，船在眾人麵前完全現形。
那正是一艘幽靈船。
整艘船破破爛爛，船體開了大洞，還有多處木板掀起。
那船碩大無比，無疑比聖王國的海軍旗艦「聖王鐵錘」號更大。若不是船身破爛，想必是威風凜凜。
三根桅杆中後桅張開縱帆，其餘掛橫帆。隻是一樣都破破爛爛，不像能達成原本的功能。
衝角異樣尖銳突出，彷佛擦過般光亮如新。而且其中蘊藏魔法般朦朧幽光，甚至讓人感覺船隻本身都引以為豪。
而最引人注目的，是高掛在主桅上的紋章。那正是魔導國的紋章。
船艦飄浮在離地約一公尺的高度前進。
不久船艦無視於被異樣艦體嚇呆了的一行人，經過他們麵前。
就在所有人僵硬而無法動彈時，最後霧氣徐徐飄散無蹤。也許是那艘船一邊噴出霧氣，一邊航行吧。不對，若是這樣的話，在船艦最靠近眾人時，視野應該會最差，也看不見船身。那霧氣很可能就像薄膜般包覆船艦，在稍稍遠離船體的距離覆蓋周圍。
還是說這是不讓獵物逃走的牢籠？寧亞被自己的想法嚇得背脊發冷。
（魔導王……不死者之王，說不定是個相當可怕的對手。）
由於寧亞聽說魔導王召喚了來路不明的巨大山羊時，擅自想像成可愛的小山羊，所以可能有點小看了魔導王。
真令人不安。
如同不死者對聖騎士而言是敵人，聖騎士對不死者而言，會不會也是死對頭？若是如此，自己與其他人的下場將是──
即使如此，為了見到據說過去曾與亞達巴沃平分秋色的飛飛，他們非請求魔導王協助不可。寧亞擦擦手心滲出的汗。
「……霧似乎漸漸散了，我們走。」
不死者之王能夠支配那樣異常的存在。
寧亞也做好覺悟。
（身為不死者，卻準許人類存活的魔導王……實際上究竟是什麽樣的人物呢？不過，好吧，反正我一個隨從也不可能見到他。）
3
遠方漸漸可以看見魔導國的首都耶.蘭提爾那著名三重城牆中的最外牆，以及修築於該處的氣派城門。
隻不過，奪去寧亞目光的並非其中任何一個。她目不轉睛地盯著的，是立於城門左右的超巨大雕像。
那是尊不死者的雕像，手持奇怪──形似蛇的某物交纏而成的杖。那應該就是仿照魔導王安茲.烏爾.恭尊容的塑像吧。
即使離寧亞這邊有一大段距離，仍能看出那雕像細節的精致。恐怕就算走到正下方，也無法從造形中看出一點粗糙。
而在那雕像四周，有好幾個人型生物在做事。
（咦？奇怪？是不是有點大？城牆的高度是那樣嘛，我知道雕像很大，可是……那些在做事的人究竟是？）
其他成員似乎也跟寧亞抱有相同疑問，聖騎士也開始討論那人型生物的真麵目。
「……那不是人類對吧？」
「應該不是，會不會是巨人？我覺得好像是跟山丘巨人（hill giant）不同種族的人……」
「巨人？不要緊嗎？我是知道有些巨人態度友善……」
寧亞隻是個隨從，沒實際見過巨人，但在魔物知識講習聽過他們的存在。
巨人（giant）就是外型如巨大人類的存在，不過他們不隻肉體強韌，還具有種族特有的能力。這種亞人類種族藉由種族能力，能承受人類難以生活的惡劣環境，因此經常在那類地帶蓋房子居住，與隻能生活於平原的人類社會關係不深。
有的種族魔法能力優秀，也有種族的文化水準比人類更高。
他們還有分善惡種族，像十三英雄中的一位就是巨人，在聖王國也有海巨人（sea giant），有時會為了進行交易而現身。
話雖如此，一般而言巨人是粗暴危險的種族。
闖入人世的危險巨人，出名的有住在山丘的山丘巨人，以及可稱為巨人亞種的食人妖（troll）。
那麽，巨人怎麽會待在這座不死者都市？
「……這附近是不是自古以來就有巨人？而魔導王將其納入統治之類的？」
「你說那個魔導王能役使巨人？目前為止沒聽過這項情報耶？」
一名聖騎士驚唿出聲也是理所當然。
在前往魔導國之際，他們收集了各種情報。當然，很多事情都沒能弄清楚，因此很難說達成了目的，但他們還是做了種種努力。結果又是幽靈船，又是巨人，真是越來越撲朔迷離。
魔導王會不會是不死者巨人？寧亞這樣想，但若有那種特徵，應該會收集到相關情報。
這時，古斯塔沃從後麵唿喚她：
「隨從巴拉哈，差不多該變換隊形了，你到後麵。」
「是！」
旅途中由寧亞帶頭，不過來到城鎮附近，寧亞的位置就變成最尾端。而寧亞原先所在的隊伍前頭，改由蕾梅迪奧絲與古斯塔沃過去代替。
「卡斯托迪奧團長，要派出前導嗎？」
以全身鎧武裝自己的集團出現在城鎮附近，一般都會提高警戒。為此，他們進入王國村莊或都市時，順序是先讓一名聖騎士前往，轉達一行人的來訪，使節團再高舉聖王國的國旗入國，這叫禮儀。
蕾梅迪奧絲同意了，於是派出一名聖騎士。
出發的前導到達魔導國城門，然後迴來。
「團長，屬下已轉達魔導國門衛，對方表示歡迎我們。」
「是嗎？我知道了。那麽我們走！舉旗！抬頭挺胸！注意不可做出有損聖王國聖騎士團名譽的行為！」
以這聲命令作為開端，一行人慢慢策馬往魔導國前進。
不久，他們靠近到能清楚看見氣派城門，以及在那裏幹活的巨人的距離。
巨人一麵固定雕像一麵做保養，似乎在把原本就夠漂亮的雕像弄得更光鮮亮麗。
觀察巨人的模樣，發現他們膚色蒼白，須發盡白。他們身穿某種獸皮鞣製而成的野蠻服裝，外麵穿著精巧的煉甲衫（chain shirt）。
「那是哪種巨人？」
寧亞敏銳的聽覺，聽見了前頭兩人的對話。
「就我猜想，會不會是霜巨人（frost giant）？」
「是喔。」寧亞聽到蕾梅迪奧絲漫不經心的迴答。「他們強嗎？有什麽樣的力量？」
「……真的幫幫忙喔……霜巨人是住在寒冷地帶的巨人，對寒氣具有完全抗性，相對地怕火。」
「原來如此，所以要戰的話就用火攻，對吧？」
「哎，可以這麽說。如果是秘銀級冒險者的話，戰勝他們應該不用多少力量。隻不過，他們當中有些人跟我們一樣會進行訓練，有時還擁有戰士之類的力量，因此需要多加提防。」
這就是巨人。
戰士訓練、魔法吟唱者訓練、盜賊訓練；不是隻有人類會這樣磨練技術。生為優秀種族的生物通常不會進行技術訓練，但部分人物會努力獲得技術，往往成為非常棘手的敵人。
寧亞的父親再三叮嚀過她：「獸類看外觀能知其能力，但看外觀無法判斷能力的強敵才可怕。」
「是喔，我沒跟巨人打過。呃不，食人魔之類的例外。」
「把他們跟食人魔相提並論，他們會不高興的。據海巨人的說法，這就像把人類與猴子相提並論。不過我是聽吟遊詩人說的，不知道有幾分真實就是。」
「哦──聖王國沒能聘請到海巨人，但魔導國聘請到了霜巨人，是嗎？哪種巨人比較厲害？」
「不，這我就不知道了……」
站在團長的立場，大概希望海巨人比較厲害，但現在的重點是，霜巨人是以何種待遇待在魔導國。
他們是基於友好關係來到此地，還是被武力征服？抑或是建立在金錢或物資等雙方利益的關係上？
看那些巨人默默幹活的模樣，無法解讀出這些資訊。
（不過這樣看來，巨人的確是很棒的勞力呢。聖王國也有在與亞人類種族互助合作，如果能與更廣泛的種族合作，能做的事一定也更多，隻是在聖王國是絕對不可能的。）
人魚之類的種族有著自古以來與聖王國長久合作的實績，因此不成問題；但聖王國與其他亞人類有著長年交戰的曆史，絕不可能接納他們。
魔導國是否隻接納巨人？還是說也接納其他異種族？假設在這裏遇上攻打聖王國的亞人類，自己能否壓抑敵意？
（不對，恐怕是非壓抑不可，可是……）
打個比方，如果蛇身人出現在這裏呢？如果這個蛇身人來自與聖王國毫無關聯的土地，在這個國度與人類融洽生活呢？隻因為敵對勢力中有蛇身人就對那人拔劍，恐怕是一種危險思想。以情感論而言，或許不懷抱敵意才叫強人所難；不過在目前狀況下，無論如何都得壓抑住才行。
寧亞有點不安地看向蕾梅迪奧絲的背影。
她壓抑得了嗎？
寧亞心中搖頭，替蕾梅迪奧絲擔這種心太失禮了。她可是這個使節團的團長，為了救國而悉心戮力。這點小事她當然辦得到了，自己這種下人為她擔心，簡直冒犯之至。
「繼續前進妥當嗎？是否該取道其他大門？」
城門本身是敞開的，但巨人在做事，怕他們不會小心注意腳邊有人類經過。
「就這樣前進。若是被人知道聖王國使節團懼怕巨人而改走側門，豈不是貽笑大方？」
「……我明白了，那就遵從團長的指示。」
一行人直接往城門前進。
所幸巨人隻瞥了他們一眼，就暫時停下手邊工作，讓一行人安全通行。寧亞覺得那態度與其說帶有對人類的好意，比較像是對造訪魔導國的旅人的某種反應。
本來一行人應該會在城門被攔下，不過也因為先派了前導，在看似城鎮衛兵的人類士兵引導下，一行人被領至魔法光照亮的門內。不同於太陽光的光源，似乎讓受過戰鬥訓練的馬匹感到不安，「咘嚕嚕」叫了一聲。
「歡迎來到魔導國都市耶.蘭提爾，各位聖騎士初次來到本地？」
「對，正是。」
「原來如此，那麽恕我冒犯，可否請各位下馬？」
是要檢查行李嗎？寧亞心想。麵對自稱外國使者的集團說要檢查行李有些放肆，不過他們的行動有其正當性。
一行人沒有怨言，下了馬，遵照對方「這邊請」的話語，走到城門旁的大門前。就常理來想，這裏應該是敵台，就是士兵的屯駐所兼防衛據點。
「那麽現在我們入塔。這座都市在許多地方，與王國或帝國的一般都市有所差別，因此初來乍到的旅客，我們會請您先到這裏麵的房間接受『講習』。」
「講習？」
「是的，這是為了避免不必要的騷動，必須接受整場講習，才能獲準進入都市。各位意下如何？」
都來到這裏了，不可能迴絕說：「我們不進去。」理所當然地，蕾梅迪奧絲的答覆是：「我們接受。」
「那麽首先，我可以為各位保管武器嗎？」
這也不可能拒絕，然而想當然耳，蕾梅迪奧絲麵有難色。
蕾梅迪奧絲的佩劍乃是聖王國鎮國之寶，甚至可佩帶此劍立於聖王禦前。蕾梅迪奧絲說明這是神聖寶物，除非晉見一國之君，否則無法交給他人後，士兵點點頭：
「是這樣啊，既然如此隻能通融了，其他各位也請直接入內。保管佩劍是為了保護各位的生命安全，既然如此，請各位答應絕不在這裏麵使用武器。如果不能答應，奉勸各位還是離開這座都市。」
「知道了，我們迴應你們允許我們佩劍的信賴，在這裏麵絕不使用武器。」
蕾梅迪奧絲將手抵在胸前──刻有聖王國紋章的部分──宣誓，這是以聖騎士的驕傲與對聖王國的忠義立誓。
「請各位多注意。那麽接下來，此處的守衛會先出來。」
這在聖王國是足以令人驚歎的絕對誓言，但在國外隻會受到這點程度的應對。士兵輕描淡寫地帶過，敲敲門。
於是門慢慢打開，然後無聲無息地現身的是──
寧亞忍不住發出又像慘叫又像喘息的「噫嗚」一聲。
慢慢現身的，是個高頭大馬，虎背熊腰的魁梧存在。
黑色全身鎧布滿血管般的鮮紅紋路，各處突出尖刺。頭盔長出惡魔犄角，臉孔位置敞開，露出幾乎腐爛的人臉。空蕩蕩的眼窩中，對活人的憎恨與殺戮的期待亮起炯炯紅光。
室溫一口氣降低，彷佛黑暗迎麵撲來。
「請勿拔出武器！」
士兵的怒吼聲驚得所有人肩膀一震。
「隻要不拔劍，絕對不會有事！一旦拔劍將會一擊喪命！然後受到萬劫不複的痛苦！請不要再讓我們看到那種下場了！」
悲痛的聲音，是親身經曆者特有的反應。他想必親眼目睹過那種慘狀。
那個不死者慢慢盯視寧亞等人，事實上，感覺就像在等人拔劍。
「……這個不死者是？」
蕾梅迪奧絲的聲音也有點發顫。
「是這座都市的眾多警備兵之一。」
「……這種東西是……」
蕾梅迪奧絲發出無法判斷是傻眼、恐懼還是動搖的顫聲。寧亞也是一樣的心情，這種光看就知道異樣強大的不死者多數徘徊的國度，隻能說超乎想像。
「請……請問一下。這個不死者是魔導王──陛下的屬下嗎？」
寧亞忍不住詢問道，士兵點點頭：
「是的，正如您所說。陛下似乎還支配了比這更強大的不死者。」
「沒有危險嗎？」
對於古斯塔沃的詢問，士兵也迴得很快，態度像是想一吐為快：
「是，到目前為止，這座都市的居民沒有人平白無故遭到殺害。」
不死者是憎恨活人的存在，假使魔導王能完全支配他們，命令他們不可殘害活人，那他必定是相當厲害的存在。寧亞強烈體會到了魔導王的神通廣大。
「……這樣……啊。那麽可以帶我們去講習室嗎？」
「那麽請各位跟我來。」
黑色不死者慢慢從門前退開後，士兵大剌剌地通過他身邊。相較之下，寧亞等人都在互相觀察，看誰敢第一個過去。
聽說這隻不死者是魔導王的屬下，但並沒有任何肉眼可見的束縛。好比有一隻沒受任何捆縛的肉食猛獸，即使事前聲明它已經吃飽，不會襲擊人，要通過它的麵前仍然很可怕；而這比那還恐怖一倍。
蕾梅迪奧絲正要走上前，古斯塔沃製止了她，然後視線朝向寧亞。
（我當金絲雀就對了。）
考慮到哪一條命死不足惜，這個做法並沒有錯。話雖如此，寧亞也有點希望他們能保護弱者，不過隨從算是自己人，或許另當別論。
寧亞做好覺悟，緊緊閉起眼睛，邁開腳步。
她筆直走了幾步，慢慢睜開眼睛。自己還沒被砍。她加快腳步，急速通過不死者的攻擊範圍。
看到寧亞平安通過，其他聖騎士隨後跟上。最後沒有一人遭到攻擊，一行人抵達了要去的房間。
士兵打開門，隻見室內有幾張長桌，擺了大量樸素的椅子。
「那麽請各位在這房間坐坐，稍候片刻。」
「知道了，感謝帶路。」
蕾梅迪奧絲揚揚下巴示意，於是古斯塔沃從懷裏掏出小皮袋，想交給為大家帶路的士兵，當作小費。
「請別這樣！」
對方大聲強硬拒絕，幾乎是慘叫了。
士兵雙手舉高到頭上，以免不慎碰到那個皮袋。
這反應把所有人都嚇了一跳，寧亞也是，她想不到士兵反應這麽大的理由。
「魔導王陛下有發給我們薪餉，這類心意我們不能收。」
「可……可是，我們受了各位照顧……況且這不是什麽大錢啊？」
「還是心領了。那麽我到外麵等候各位結束講習。」
士兵迅速離開房間，剩下成員對士兵過度敏感的反應麵麵相覷。
「這樣好嗎？」
「是對方說不收，我們也不能怎麽辦吧？」
給小費是十分平常的行為，不給也不會有問題，不過身分地位較高的人大多會給。當然，實際上也是別有用心，為了節省時間而希望對方檢查行李簡單解決，但不會明確要求。硬要說的話，這種動作比較偏向符合身分地位的施舍。
如果是魔導王的指示，不知道用意何在？
「似乎沒有指定我們坐在哪裏，那就各自挑喜歡的位子坐吧。」
聽從團長的指示，所有人坐下後過了一會兒，房門終於再次打開。
寧亞轉頭越過肩膀一看，睜圓了眼。
進來的不是人類。
胸部以上是人，以下是蛇，這種種族稱為那伽。
這種稱為那伽的種族分成幾種──例如居住海中的海那伽等，有時會出沒於聖王國海岸──眼前的那伽不知屬於哪種。不過無論是哪種，這種亞人類對人類都不友善，然而寧亞並不特別害怕或驚愕。
這是拜那個黑色不死者所賜，比起那個，遇上那伽還能理性應對。
（啊！是這個意思？那個恐怖不死者不隻是為了威嚇，還有一個目的是緩和對亞人類的驚愕？這個國家為了讓人類與亞人類能共同生活，這麽細心……）
看來魔導王並不隻是擁有強大力量的不死者。
那伽在鴉雀無聲的房間中，似乎絲毫不在意一行人的反應，走上前來，然後稍為低頭行禮。
「讓你們久等了，希望進入這座都市的人類。老夫名叫魯拉魯斯.斯培尼亞.艾.因德倫，在這魔導國擔任一名入國管理官。不過你們不會常常見到老夫這職位，因此忘了無妨。那麽客套話不多說，這就開始吧。容老夫簡單為你們說明一下這座都市的生活，與鄰近都市的不同以及注意事項……首先，都市內禁止使用武器。」
這是理所當然的提醒，寧亞稍微放鬆了肩膀力道。
「唔嗯，看來很多人認為這沒什麽。」魯拉魯斯以細瘦手指戳了戳自己的臉。「都寫在臉上啦。不過希望你們謹記，在這魔導國當中，有著各類種族走在街上，也會看到不死者昂首闊步。即使在你們的記憶中是危險存在，先拔劍就是重罪，明白嗎？」
「等等，也就是說如果出現危險魔物，我們隻能逃跑？」
「非也，這座都市裏就算出現危險魔物，想必也不會傷害你們。老夫的意思是，對方沒有傷害你們，你們不可因為害怕或擔心遇襲就貿然動武。」
「你能斷言沒人會襲擊我們？」
「能……你們心存戒備，而在城裏昂首闊步的危險魔物，大多是魔導王陛下的部下。」魯拉魯斯有些疲倦地笑了。「隻要在這都市生活一天，危機感應該就會麻痹而不再介意，不過嘛，第一天總是比較有問題。啊，當然可以為了自衛而拔劍喲？」
「原來如此，為了自衛就可以是吧？」
「嗯，正是。還有在這座都市發生的罪案，會使用精神控製魔法進行調查，這點你們必須接受。」
寧亞睜大雙眼。不隻寧亞如此，聖騎士之間也開始交頭接耳，蕾梅迪奧絲代表眾人提出意見：
「請等一下，魔導國是如此劣等的國家嗎？竟然容許使用魔法手段？難道上了法庭也是如此？」
基本上，精神控製係魔法不會用來處理犯罪偵訊等情事。
例如使用「支配（dominate）」能把任何人暫時變成罪犯，也能以「迷惑」製造代罪羔羊。就像這樣，由於精神控製魔法能任意陷人於罪，因此被視為可與暴君專製匹敵的野蠻行徑。
「聽說在法庭上也會用。喔，魔導王陛下已聲明絕不會讓受術者做偽證，不用擔心。」
這樣講有誰會信？使用精神控製係魔法，就表示國家若判定此人為危險分子，可以羅織罪名加以處分。沒有一個人類會信任素未謀麵的不死者。
雖然沒人說出口，但大家想必都是同樣心情。
「在繼續說明之前，老夫先問一下吧……要不要放棄入境，迴去你們的國度？」
「……不，辦不到，讓我們入境吧。」
「哦，從沒人像你迴得這麽快。商人的話會請老夫給他們一點時間，稍作討論……那好，就讓老夫繼續說下去吧。」
魯拉魯斯接下來說的像是「街上有不死者馬車通行」，大多是些讓人覺得瘋狂透頂的現象，特別是「有時龍會飛過都市上空，不要驚訝，注意別讓馬驚嚇失控」聽得寧亞表情都抽搐了。
若是有龍飛過都市上空，那可不隻是一件大事。
麵對龍這種對手，即使英雄做好萬全準備一決高下，還是可能打不贏而戰死。正因為如此，戰士才會向往屠龍。憑藉自己鍛煉起來的力量，率領一群戰友，披堅執銳擊垮龍是種榮耀，是隻有部分超級戰士才可享有的勳章。
這樣強大的龍族一旦出現在人類生存圈，不知會引發多大風波。
（不死者剛才已經看過門衛還好，竟然還有龍……沒……沒關係，如果隻是一頭龍飛天進行空中防衛，或許還說得過去？而且聽說龍的力量會依成長階段而有很大落差。）
即使是剛出生的幼雛，名稱也一樣是龍。假如是那種小龍，或許比剛才那隻不死者更容易支配。
「這樣老夫差不多解說完了，感謝你們靜聽。那麽可以請你們離開這個房間，跟著士兵前往城門嗎？」
「抱歉，可以問幾個問題嗎？」
蕾梅迪奧絲舉手。
「唔？什麽問題？」
「你不會想殺我們或是吃我們嗎？」
「換成過去的老夫，大概會有這種念頭吧。不過，現在這種行為遭到禁止，況且隻要見過魔導王陛下，就隻會覺得下等生物之間相爭毫無意義哪。」
「魔導王陛下竟有如此強大的力量？」
魯拉魯斯笑得像是疲憊不堪。
「陛下擁有超出你想像幾十倍的力量。不隻那位大人，各位屬下也盡是些力量超乎常理的人物……老夫就明說了，世上恐怕沒有一個地方，比陛下保護的這座都市更安全。」
蕾梅迪奧絲若有所思，陷入沉默。
「老夫不知道你們所為何來，不過你們聽了老夫的講習，就告訴你們一件好事吧。老夫的茶友──遺孀夫人說過，隻有至愚之人才會與那位大人為敵；二話不說俯伏腳邊，求大人大發慈悲才叫智者。」
那語氣驚人地充滿切身感受，這個名叫魯拉魯斯的那伽說是朋友所言，說不定其實是他自己的經驗談。
「感謝你的忠告。」
蕾梅迪奧絲站起來，全體團員也跟著站起來。
隊伍最尾端的寧亞向魯拉魯斯低頭致意，就離開了房間。
4
一行人走在耶.蘭提爾的街上。他們正要前往的，是向門衛打聽到的金光閃耀亭，說是都市內最高級的旅館之一。
寧亞看著路上行人。
聽魯拉魯斯說明時，她想像滿街不死者與亞人類，幾乎看不到幾個人類；然而實際上沒那迴事，幾乎都是人類。
不死者頂多隻有城門那邊看到的同種不死者幾隻一組巡邏，還有拉著馬車，骷髏身軀飄散霧氣的馬型不死者，其他就沒有了。
至於亞人類，盡是些獨特的種族。
散發沙場老將威風的哥布林，隊伍整齊地走在路上，他們一擊粉碎了寧亞所知的哥布林形象。不，恐怕不隻寧亞。聖騎士當中也傳出了驚唿。
其他還看到相貌有如兔子的女仆裝亞人類，以及有如青蛙直立的亞人類等等，不過都隻看到一次。
（比想像中普通……不能說普通，不過仍然是人類的國度，無法想像受到可怕的不死者之王統治。）
路上人群的表情也看不出懼色，寧亞不知道那是出自看開或習慣，還是認為跟不死者共存沒什麽好擔心的。不過，街上似乎沒有任何混亂，不時還能聽見小孩子的笑聲。
（或許可以說，比起亞達巴沃好太多了吧。）
蕾梅迪奧絲的馬突然停了下來。帶頭前進的團長停步，一行人必然也得原地止步。
「抱歉，那邊那幾位矮人，可以問你們一些事嗎？」
蕾梅迪奧絲叫住的，是正在進行道路工程的三名矮人，以及聽從矮人命令進行土木工程的三隻骷髏。
寧亞見到骷髏，非但無動於衷，甚至還因為看到勉強能打贏的對手而稍稍鬆了口氣，證明了來到這座都市以來，受到的衝擊有多大。
「怎麽了？你們是什麽人？來自哪個國度的？」
「抱歉騎著馬說話，我們來自聖王國，想前往名叫金光閃耀亭的旅館，可以告訴我們怎麽走嗎？」
「金光……金光閃耀亭？喔喔，那間高級旅館啊。」
一行人聽了矮人粗略的說明，跟門衛告訴大家的路線有若幹不同，目的地好像也有點不對。話雖如此，團長真正的目的應該不是問路。
「原來如此，謝過了。古斯塔沃，給他們謝禮。」
古斯塔沃下馬，在對方麵前拿出謝禮。
「隻是問路而已，不用錢啊？」
「不要緊，因為我們打擾了各位工作。」
「這樣啊？不好意思咧。」
矮人過來從古斯塔沃手中收下謝禮，臉上有點笑嘻嘻的。
「老子用這些錢吃好料的時候，會感謝你們幾個聖王國人的。」
「好說，別在意……所以你們在做什麽？」
「唔？看不出來嗎？在整修道路啦，是魔導王陛下托咱們做的。主要是由這座都市的人們動手，咱們是受邀來做技術指導的。」
哇哈哈哈哈。矮人豪邁地笑。
「原來如此，那麽那邊的不死者是？」
「是魔導王陛下借咱們的骷髏啊，怎麽了嗎？哎呀，不死者在單純的肉體勞動上，真是太好用了。老子觀念有點改變了。」
「你們使用不死者嗎……」
「什麽好驚訝的……哎，旅人都難免吃驚吧。不過在魔導國，這是稀鬆平常的事喔。聽說不死者在村莊也大為活躍，耕田之類的麻煩工作，命令他們一聲就結束了。想想嘛，不死者既不會疲勞，不需要睡眠，也不吃飯。而且還聽得懂咱們說話，能照咱們的要求做事，真是太棒啦。老子已經迴不去使用牛馬等家畜的生活嘍，連咱們的國家都慢慢引進不死者了。」
「你說的國家，是魔導國以外的矮人國嗎？」
「是啊，咱們是從那兒來的，現在在魔導國的亞人類區借宿。」
「亞人類區？」
「沒錯，人類以外的各類種族逗留的地區叫做亞人類區。那裏以前是這座都市的貧民區，國家把那一帶拆除，為了讓各類種族舒適生活，正在興建各種建築物。哎，雖然離竣工還遠得很，不過讓咱們這種比你們人類小隻的種族能舒適居住的房屋都蓋好了。」
「其實咱們被叫來，本來是負責那邊工程的！」
矮人的同事在一旁喊道。
「原來如此，不過，貧民區拆除了，那裏原本的居民到哪裏去了？」
團長的視線似乎移向了不死者。
「細節不清楚，不過好像是派到村莊去了喔。聽人家說這座都市周邊有幾處無人居住的廢村，國家修繕那些村莊，連同田地一起分給人民了。聽說那邊更是大力活用不死者，好像開始運用不死者進行著大規模農業。所以，這個國家的糧食價格挺便宜的。」
「便宜不重要，重要的是好吃的東西多！而且還有酒！在這座都市生活，會一口氣胖起來哩！」
「在這裏吃胖了迴去，老婆會罵老子怎麽沒給她留點，所以得減肥再迴去嘍！」
「哎呀～抽簽抽中真是太幸運啦！」
哇哈哈哈。矮人發出豪爽的笑聲。
「最後我想問問馬型不死者，你們知道那個叫什麽嗎？」
「不知道，雖然不知道，但也不會怎樣吧。它們又不會傷害任何人，明明隻有骨頭，力氣卻大，當成搬運工最好用喔？」
「是嗎……謝了！」
「咱們也是，祝你們好運臨頭！」
與矮人告別，一行人再次走上往旅館的路。
「團長，您為何問到那種馬型不死者的名稱？」
寧亞也想不透，她以為那是蕾梅迪奧絲最沒興趣的部分。
「……古斯塔沃，我是因為你自從看到那不死者，舉止就有點不對勁，所以才問的。」
「原來是這樣啊……」
「我問你，你知道那種不死者的名稱嗎？」
「……是有一點頭緒，或許是那個……但應該不是，不可能的。想必是我弄錯了，因為我所知道的那種不死者，不是能夠支配的。」
「是喔，如果你這麽想，大概就是這樣吧。」
話題到此為止。
一行人照門衛講的路走了不久，可能是金光閃耀亭的氣派旅館就映入眼簾。雖然掛著寫有文字的招牌，但王國文字與聖王國不同，隻能用猜的。由於王國與帝國原本是同一國家，很多地方相似，但聖王國從未與兩國統一，因此大有不同。
「古斯塔沃，你先去訂房。」
「遵命。喂，隨便兩個人跟我來。」
古斯塔沃帶著兩名聖騎士前往旅館，幾分鍾後，隻有一名聖騎士迴來。
「團長，房間順利訂到了。旅館人員表示後麵有馬房，希望我們將馬牽到那裏。」
「是嗎？知道了。隨從巴拉哈，牽馬過去。」
「是！」
寧亞將馬匹韁繩綁在旅館前的樹上，然後一匹匹牽去馬房。本來照顧馬也是隨從的工作，既然旅館表示可以代勞，寧亞也不推辭，就牽了進去。
旅館中香氣宜人，讓人猜想旅館代為顧馬，可能是想避免旅客帶著馬房臭味進旅館。
是某種香木或香水嗎？
光看外觀覺得與王都旅館水準相等，但看過裏麵，會覺得或許高出一級。寧亞甚至因為長途旅行使得全身髒兮兮──雖然用水擦過，應該不臭──而有點難為情。
寧亞走向旅館人員告訴她的房間，敲敲門。
「哪位？」
「屬下是隨從寧亞.巴拉哈。」
門後是一名聖騎士，仍穿著鎧甲。大概因為此地與旅途中想像的耶.蘭提爾實在差太多，他們連恢複旅途疲勞都嫌浪費時間，想盡快動身吧。
「你迴來得正好，接下來正要開會。」
寧亞雖然懷疑自己參加會議的必要性，不過多嘴沒好處。上級怎麽要求就怎麽做，這叫處世之道。
「那麽就照當初預定，求見魔導王。古斯塔沃，有勞你了。」
「當然了，團長。那麽其他人呢？原本預定要會見掌權者，請求提供協助……」
也因為飛飛是冒險者，一行人決定前往冒險者工會，不過照魯拉魯斯的說法，現在冒險者工會幾近歇業狀態，由魔導王的屬下代理相關事務。
「還是去一趟工會，然後如果看到有冒險者閑著沒事，又願意前來聖王國，就拉攏一下吧。」
「明白了，那麽──」
古斯塔沃向兩名騎士下令，他們即刻行動。
寧亞雖然會分派到何種工作？
自己是隨從，本來的工作是磨亮各聖騎士的鎧甲與劍等等，洗衣服、縫補衣服破洞也在工作之內。現任騎士大半都有過這類工作的經驗。
（不過團長是因為才能出類拔萃而一口氣升上騎士，大概沒做過吧……）
「那麽其他成員如何安排？留在旅館就行了嗎？」
「嗯，在王國打聽傳聞時，還以為是多黑暗的都市，結果比想像中更普通……你認為少數幾人出外走動安全嗎？」
「這我無法確定，不過應該沒有突發危險。」
「是嗎？那就派幾人前往神殿，問問能否請對方居中介紹我們給飛飛吧。」
「這座都市的統治者魔導王是不死者，有沒有可能與神殿勢力關係惡劣？」
「但我等乃是聖騎士，不前往神殿不是反而奇怪？」
古斯塔沃臉色有些陰沉。蕾梅迪奧絲的說法並沒有錯。
「這……說得也是。」
「除了魔導王讓我們看見的城市光景，聽聽在這都市生活的人怎麽說，不也是很重要嗎？」
「團長說得是，可是……」
但如果碰上作為聖騎士無法容許的場麵，我們該采取何種行動？
古斯塔沃大概是想到這點，才含糊其辭吧。
寧亞自問自答。
聖騎士是體現正義的存在。既然如此，作為聖騎士的正確行為，或許會間接導致他們必須譴責魔導王。但如果造成魔導王不肯援助聖王國，而無法解救更多人脫離痛苦處境，那還能算是正確行為嗎？
寧亞想起父親說過，他不太能理解聖騎士的正義。她以聖騎士為目標持續接受鍛煉時，沒想過那麽多；然而自從聖王國陷入水深火熱，也許是心靈變脆弱了，這陣子寧亞常常想到這種問題。
若是能問母親，或許迷惘能夠豁然開朗，然而母親恐怕早已亡故。
結果隻能自己找出自己的答案。
寧亞想著這些事時，一行人繼續討論，決定派兩人小組前去四大神的神殿；另組成兩個兩人小組看看城市，獲得第一手情報；蕾梅迪奧絲與其他成員則留下，以備萬一。
寧亞一如預料，受命磨亮鎧甲。
會議結束，寧亞替每個人保養鎧甲。
她用冷水把布沾濕，擦掉泥巴。
不愧是魔法鎧甲，沒有刮傷或凹痕。如果有的話，必須用鐵錘等工具從內側敲打，但手必須巧，否則會敲得凹凹凸凸，看起來更寒酸。寧亞對那類工程沒有自信，聖騎士注入了魔法的鎧甲對她而言最好處理了。
她萬分感謝有工作能讓她心無旁鶩地處理，免得自己想東想西。
就這樣，寧亞滿頭大汗地把所有人的鎧甲擦得亮晶晶。
●
令人意外地，一行人很快就得以見到魔導王，讓寧亞難掩驚訝。因為古斯塔沃才去過，第二天就能會麵了。
聖騎士團一行人──最尾端是寧亞──抵達的魔導王城堡寒酸得可以。的確，以這個等級的都市而言，這樣的領主官邸或許算是氣派了，但配不上自立為王的人當成據點。既沒有悠久曆史的靜謐，也沒有莊嚴感或是位高權重者的玩心，整個構造隻追求實用性。
比起聖王國或王國的王城，這座王城實在引人同情。這就是魔導王的城堡。此地原本是王國的地方都市，大概是占據了既有的小城直接使用吧。
聖騎士看到這座城堡，摘下頭盔，側臉浮現隻有寧亞才能注意到的微小輕蔑。大概是跟本國王城做了比較，才會露出這種神情。
誰能責怪他們呢？
然而，寧亞眼前浮現出幽靈船與街上看到的不死者等等。
能支配那樣大量不死者的不死者之王，為了什麽理由特地住在寒酸城堡？
（感覺似乎有某種理由……因為想要氣派城堡的話，讓那些矮人之類的工匠，或是不會疲勞的不死者工人蓋一座就是了……）
穿過大門，從未看過的不死者排成兩列相對而立。他們不同於城門看到的不死者，形狀更苗條，舉起長槍互相交叉。
長槍的前端，右側掛著魔導國國旗，左側是聖王國國旗。
國旗下形成一條路供他們通行。
然後音樂奏起，是沒聽過的樂曲，不知道能不能就當成典禮的流程之一，坦率接受？
寧亞的腦袋深處，浮起以前上過的課程內容。
課堂上說：對抗魔法最重要的，是保有堅強的心。
不，再怎麽說，這首音樂也不可能是魔法攻擊。如果這是陷阱，應該沒必要高舉聖王國國旗才是。
寧亞注意讓自己的走路姿勢看起來雄糾糾氣昂昂，隻有視線左顧右盼。
儀隊加上聖王國國旗，可以肯定魔導國將使節團視為國賓歡迎，換言之寧亞等人已被承認為聖王國的正式使者，寧亞等於背負著聖王國的形象。
一方麵高興，一方麵卻也感受到令人胃痛的沉重壓力。
順著國旗垂掛的步道走，在前方的是──寧亞倒抽一口氣。
是位絕世美女。
（好美……美得令人驚歎……）
那美貌晶瑩剔透，價值連城的白禮服毫無暗淡或汙漬。
女子的微笑湛滿了慈悲，恍如天使下凡。但腰際生長的漆黑羽翼，證明了她並非天使。
「歡迎，聖王國的各位使者。恕我冒昧，本人在安茲.烏爾.恭魔導國受賜樓層守護者與領域守護者全體人員之總管地位，名叫雅兒貝德。說得讓各位容易明白點，就是宰相。」
「感……感謝大人如此周到，我是聖王國使節團團長蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧，多謝大人今日為我等撥冗。」
「不用如此多禮，偉大的魔導王陛下對聖王國發生的災難深懷憂慮，表示撥冗接待各位乃是理所當然。」
「這……這真是感激不盡……」
蕾梅迪奧絲說話時，完全被麵帶笑容的雅兒貝德震懾住了。看到那天姿國色，縱然是同性──不對，也許正因為是同性──也不得不驚得丟魂失魄。雅兒貝德的視線迅速移動，掃過眾人之上──當然也包括寧亞。
「那麽陛下正在等候，由我帶各位前往謁見廳，可以請各位隨我來嗎？」
「好……好的。那……那劍呢？」
「噢，對了。」
雅兒貝德笑了，好像覺得很有趣。
寧亞覺得奇怪，她為什麽露出那種笑容？照理說不可能帶著武器謁見君王，所以一般都會交出武器，同時也表示信任對方。
「一般來說我們會保管武器，不過這次沒有必要，請各位就帶在身上。」
寧亞不懂她這話的意思。
這點蕾梅迪奧絲也是一樣，她迴問：「這是為什麽？」她長久以來隨侍聖王女左右，想必比任何人都更有疑問。
對於這合情合理的詢問，雅兒貝德又一次微笑：
「因為我們信賴來自聖王國的各位。況且我國不死者眾多，對各位而言是異端之國。因此，小女子隻是以為帶著武器比較能讓各位寬心。當然，我們絲毫無意傷害各位。如果各位希望我們保管也行，如何？」
「那麽，也請讓我國迴應魔導王陛下的一片美意……可否請您代為保管我以外成員的劍？非常抱歉，我的佩劍是我國之寶，無法托貴國保管，敬請見諒。」
「好的。」
雅兒貝德使個眼神，不死者出來逐一收下佩劍。
將身為聖騎士長久使用的劍交給不死者，想必有人心中不快，但這是團長命令，不得不從。
寧亞也一麵交出武器，一麵偷偷觀察雅兒貝德。
她麵容浮現著美麗微笑，完全看不出心裏在想什麽。應該說從那表情，隻能看出對寧亞等人的好意。她似乎是真心地親切對待寧亞等人，隻是不知道寧亞的猜測是否正確。如果猜錯了──
（──準許我們帶劍去見自己的主人，是因為主上如此命令？還是說……她知道我們絕對無法傷害主上？）
魔導王是身懷強大力量的魔法吟唱者，也許因為他自負無論麵對多少聖王國聖騎士都能取勝，才敢如此下令。
（也可能是君王身邊聚集了不死者護衛兵，畢竟雅兒貝德大人看起來毫無戰鬥力。）
彷佛全世界最與打鬥無緣的美貌宰相溫柔微笑：
「來，各位，魔導王陛下正等候大駕光臨，我們走吧。」
●
王座廳如同從建物就能想像到的，也不怎麽氣派。看來此處也是占領了直接使用，未經重新裝潢。
然而君王所坐的王座金碧輝煌，應該說金光閃閃，奢華氣派。總不至於整個以黃金打造，應該是貼了金箔；即使如此，考慮到它的大小，想必仍然所費不貲。
而王座後方的國旗也極為華美，不知是以何種絲線織成，帶有單調黑色無法呈現的深沉。隻需一點光度變化，旗幟看上去甚至呈現濃紫色彩。
「陛下即將蒞臨。」
「所有人低頭恭迎。」
蕾梅迪奧絲喊出指示。
對於蕾梅迪奧絲竟選擇讓聖騎士對不死者低頭，寧亞抱有些許驚訝，但全無異議，下跪低頭。她是隨從，受過這類禮儀的嚴格訓練。話雖如此，她隻在過去成為隨從之際，拜謁聖王時到過君王麵前。她一麵低頭，一麵隻動動眼睛，拚命偷看周圍聖騎士的姿勢。
（看起來……好像沒問題。）
當然，她隻能從背影判斷，所以說不定從正麵看來，隻有自己有點奇怪。
（不要緊！拜見聖王陛下時也是這樣做，並沒有人講我不對，而且爸爸也稱讚我表現得很得體。）
「安茲.烏爾.恭魔導王陛下入室。」
站在王座略斜前方的雅兒貝德一出聲，隨著隻有寧亞聽得見，彷佛將紙捏爛的極細微「沙」一聲，然後是腳步聲，伴隨某種硬物敲地板的連續叩叩聲，不久她感覺來者坐到了王座上。
「陛下已準，眾人抬起頭來。」
這時的時間拿捏不易，太快太慢都有失禮數。寧亞慢慢數個幾秒，然後靜靜抬起頭。
接著正麵的存在，奪去了寧亞的目光。
（那……那就是魔導王，安茲.烏爾.恭。）
一張頭蓋骨暴露在外的臉，兩邊眼窩亮著紅光，正是不死者該有的外貌。然而，他跟寧亞所知道的不死者有著天差地別。
首先令寧亞吃驚的，是那身衣服。
他的穿著，比起寧亞在隨從任命典禮後的宴會上看到的任何貴族，外觀都要華貴。
那是件身長較長，衣襬開闊的寬鬆服裝，袖子部分驚人地寬大。純白布料毫無髒汙，袖子與下擺等部分做了金色或紫色的細致裝飾。腰部附近似乎以腰帶束起，但是毫不突兀。風格奇妙，但卻散發出異國風情，隻能說教人驚豔。
而與衣服同色的手套上，鑲繡著七色光輝的板狀飾品。那手持握彷佛七蛇交纏的杖，這應該就是硬物敲擊聲的來源了。
但最令人驚歎的，是他身後蘊藏的黑光。
（……這是不死者？不可能……）
寧亞想像的不死者，是僵屍、骷髏或餓鬼一類。
那麽魔導王看在寧亞眼裏是什麽模樣？那絕非能用不死者一個字眼涵括的存在，骸骨臉孔不可思議地並不讓人作嘔，甚至到了潔淨神聖的地步。
那是更強大的──可畏的，不屬於人類所想的力量範圍的存在──換言之就是超越者。
寧亞連立於王座旁的雅兒貝德都忘了，目不轉睛地盯著魔導王瞧。
直到魔導王說一聲「好了」，才讓她迴過神來。
「各位自聖王國遠道而來，辛苦了，卡斯托迪奧閣下，以及聖騎士團諸位。」
「謝魔導王陛下。」
「本來我可以舉國宴賀，歡迎諸位貴賓，但我想你們時間上並不充裕，因此百忙之中抽空會見你們。既然如此，就別浪費時間──講話拐彎抹角或是違心之論的奉承都免了，談重點吧。雙方要開誠布公。諸位有異議嗎？」
「沒有任何異議，魔導王陛下。」
「很好，那麽希望你們將聖王國的現況告訴我。隻要你們毫無虛偽，無所隱瞞地告訴我，我想我們魔導國，也能提供一些對貴國有益的幫助。」
蕾梅迪奧絲表示了解，滔滔不絕地說起聖王國的現況。
寧亞不知道她有何想法，變得願意提供情報。最有可能的是她懶得想那麽多了。
描述內容如同古斯塔沃告訴蒼薔薇的那些，以國內勉強維持戰局做結。大概是不想告訴外國君王……尤其是不死者之王，聖王國危如累卵吧。
「原來如此，原來如此。那麽貴國今後有何打算？」
「是，因此我等有一事請求魔導王陛下。聽聞名為飛飛的冒險者現今效忠貴國，若能借用曾與亞達巴沃平分秋色的戰士一用，我國將無所畏懼。懇請陛下派遣戰士飛飛奔赴我國。」
蘊藏於魔導王眼中的紅光唿地熄滅，隔了一拍後再次亮起。
「正如我所料，所以我得給你們早已準備好的答覆──辦不到。」
「陛下為何有此迴答？」
「說來這可算是國恥，飛飛在我國和平上發揮了不小力量。有他在，人民才能安心生活。」
「不是有魔導王陛下的不死者軍隊嗎？」
「嗬嗬嗬。」魔導王平靜地笑了。「聖王國諸位看到不死者軍隊，似乎認為值得信賴。那麽代替飛飛，將不死者軍隊借與你們如何？我想諸位看過我支配的不死者了，盡是些精兵強將，消滅區區幾隻亞人類易如反掌。」
蕾梅迪奧絲語塞了。
大概是想像自己指揮不死者軍隊，歸返聖王國的模樣了吧。不，她腦中不可能浮現那種影像，指揮不死者是與聖騎士最不相符的行為。
的確，不死者作為軍隊有非常大的優點。他們不需飲食，還能在原生林的正中央待機，堪稱理想的軍隊。
然而不死者憎恨生命，是一切活物的敵人，要接納這種軍隊實在令人膽寒。更何況將外國軍隊招引進國內，這件事本身就充滿不安因子。等一連串事件結束，搞不好他們會直接開始策劃軍事占領。
「這……這個……」
魔導王取笑蕾梅迪奧絲的動搖：
「正是如此，卡斯托迪奧閣下。與閣下懷抱相同想法之人，我國一樣也有。一些參與不死者生產農作物、開墾、警備等工作的人已漸漸接受，但是沒有密切關聯的都市居民很遺憾地，都還不能接受現況。當然，比起當初成為我的臣民時，接受度已經高多了，不過恐怕還需要時間。我讓飛飛傾聽這些人的不安，對他們多方照顧。如果我現在送走飛飛，人民的不安不知會以何種形式爆發。」
「那麽我們聖騎士團留下，代替飛飛閣下促進民眾信任不死者如何？很多人都知道聖騎士是不死者的敵人，由我們聖騎士代為宣傳魔導王陛下的不死者值得信用，想必會很有效果吧？」
「唔……這提案有考慮的價值。」
短暫的深思熟慮後，魔導王的臉孔微微轉向未持杖的手。
「……唔嗯，由外國人士做這件事不妥。同甘共苦之人能得到信賴感，但突然出現一些人說不死者是自己人，人民恐怕也信不過吧？我想諸位還是無法取代在這都市聲名大噪的精鋼級冒險者。」
說得對極了。
因此沒人能用理論反駁他的說法，特別是像蕾梅迪奧絲這種衝動行事的類型，更是不可能。
麵對無言以對的蕾梅迪奧絲，魔導王問道：
「──好。話說我想稍微換個話題，關於卡斯托迪奧閣下剛才未提到的一些人，我想問幾個問題。過去我聽飛飛說過，亞達巴沃似乎有一群相當強悍的女仆，在聖王國有人看到過她們嗎？」
「在聖王國沒有看到類似的人物，是等到在王國聽了蒼薔薇成員提及，我等才首次得知。」
「原來如此……這麽說來，女仆有可能是亞達巴沃的最終王牌了？或是她們在其他地方蠢蠢欲動？」
「我等不清楚。」
「……閣下說南境尚且平安無事，你們與南方聯絡密切嗎？」
「有一定程度的聯絡。」
「……南境還沒有惡魔的手下潛入？是我擔心過度嗎？唔嗯……」
魔導王的臉迅速朝向天花板。
「魔導王陛下認為南境也已經有亞達巴沃的手下潛伏？」
「我不會這麽說，隻是覺得他有那樣厲害的部下，為何不用罷了……一開始我說大家開誠布公，閣下還記得嗎？所以我就開門見山地問了，聖王國對於我國的支援，能給出多少迴報？」
當然會這樣問了，再理所當然不過。但卻很難迴答。
「迴以我國的友情、信賴與敬意。」
蕾梅迪奧絲的迴答，得到魔導王的一陣嗤笑。
不過，也不全然是蕾梅迪奧絲的錯。有時候聖騎士能隻憑這些理由，就為別人出生入死。例如受到付不出報酬的貧寒村落請求，前往挑戰一群亞人類，這種人會被視為聖騎士的典範。
「很像是聖騎士會說的話，換成我過去的友人很可能這樣就動身了，但很遺憾，這句話不足以打動我。我說過不用花言巧語了，能不能提出實質利益給我？」
（魔導王是稱飛飛閣下為友人嗎？魔導王叫他飛飛，並不因為他是部下？）
寧亞思考這些事時，蕾梅迪奧絲仍不發一語。
不對。
她是無話可說，蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧不可能與他做約定。
假使當真擊退了亞達巴沃，會怎麽樣？
當然就得擁立下一位聖王，但此人不太可能重用聖騎士。一旦與北境交惡的南境貴族介入，蕾梅迪奧絲等人將被當成沒能保護聖王女的罪人，被迫蟄居。
這麽一來，恐怕很難守住與魔導王的約定。不，追究起來，他們這個使節團究竟有沒有資格代表國家都有疑問。說到底，這個使節團的實情就是沒有穩固地位的一般市民，前來哀求外國君王大發慈悲罷了。
所以蕾梅迪奧絲無法確切做約定，要一個人背負整個國家幾乎是不可能的，隻有君王才有那個權力。
「恕我失禮，魔導王陛下。在下是卡斯托迪奧團長底下擔任副官的古斯塔沃.蒙塔涅斯。請準許我代替團長發言。」
魔導王下巴一揚，催促他繼續說。
「謝陛下。我等無法保證獻上魔導王陛下想要的東西，即使奪迴聖王國領土，遭到亞達巴沃破壞的國土也需要長年累月修複，竊以為無法立刻交出在這裏提出的迴報。然而我隻有一點想向魔導王陛下訴求，就是亞達巴沃的危險性。」
「唔嗯……繼續說。」
「是。那惡魔過去對王國造成傷亡之際並未率領亞人類，如今卻獲得了亞人類軍隊再度現身。假使現在不殺亞達巴沃，等他消聲匿跡，難以預料今後會做何種準備再次現身。」
「所以你想說的是，他現在現身是殺他的好機會，因此騷動的嫩芽應該早早拔除，是這樣嗎？」
「正是如此，不愧是陛下。為此，能否懇請陛下準許派遣飛飛閣下？」
「原來如此，我能理解你的意思，亞達巴沃的確該滅。」
「那麽──」
古斯塔沃正要麵露喜色，魔導王作勢要伸出握著的手，但停下來，用杖敲出叩的一聲。
「但派遣飛飛還是有困難，即使能消滅亞達巴沃，若是飛飛不在導致我國政情不安定，那也很困擾。你看這樣如何？若諸位能再爭取一點時間，我國政情也能安定下來。屆時我就派遣飛飛──當然我是說他同意的話。聽你們剛才的說法，貴國還能抗敵對吧？」
「是……是這樣沒錯，但……可能需要等多久呢？」
「唔嗯……雅兒貝德，你看呢？」
至今隻在身旁待命的宰相初次轉向主人，告訴他：
「今後國內亞人類人數仍會繼續增加，將這點計算進去，比起原先預定可能會有所延遲。若能得到陛下許可，可能需要數年時間。我想想……若能給我五年時間，想必能解決所有問題。」
「她是這麽說的，你們有問題嗎？」
五年。古斯塔沃口中喃喃念道，輕輕搖了搖頭。
「這可能有點久……」
「原來如此……的確，我是該考慮貴國的狀況，這可是友邦的請求。」
魔導王發音上特別強調友邦二字。
「我國也該竭盡全力，努力縮短時間。那麽雅兒貝德，若是將時間削減到最低限度，可以縮短到幾年？」
「那麽我想三年可以大致辦妥，隻是我國可能會產生少許混亂。」
「那是無可奈何的，為了援救友邦，我國也該稍微流點血──我說流血隻是比喻。」
魔導王開玩笑地說，但沒人笑得出來。
「……咳哼。好，那麽你們覺得呢？縮短了足足兩年喔。」
對方讓步了兩年之多，但三年還是太長了。無法預測其間會有多少損失傷亡，也不知道聖王國是否還能維持國體。這實在令人無法接受，然而當著對方的麵講，說不定連三年後派遣飛飛一案都會告吹。
但是，聖王國得救的可能性就在眼前。
自己來到此地恐怕就是為了這一刻，該是賭命的時候了。
寧亞做好受死的覺悟，吸一口氣，出聲說道：
「小的罪該萬死，魔導王陛下。」
「……你是什麽人？」
「小的乃聖王國聖騎士團隨從，名叫寧亞.巴拉哈。小的鬥膽犯顏請求陛下，能否更早派遣飛飛閣下？」
魔導王做出考慮的態度。
「寧亞！區區隨從竟敢向魔導王陛下請願！」
聽到蕾梅迪奧絲的叱責，寧亞隻有一個念頭：
（要揮劍砍殺行為無禮的我可以，但請您再等一下。）
「噢，無妨。你說你叫寧亞是吧？那麽你希望我多早派遣飛飛？」
「能早一天是一天。」
「你明知道派遣飛飛會對魔導國造成損害，仍然求我盡快派遣，是吧？」
「是！」
寧亞低下頭去。
她已經有一死的覺悟，假如這樣讓魔導王神色有任何不悅，就請團長就地處決自己，以命償還就是了。
寧亞閉起眼睛，做好隨時遭受千刀萬剮的心理準備。
「魔導王陛下！隨從出言不遜，還請陛下寬恕！我等絲毫無意對魔導國造成損害。」
「不，你無須在意。身為祖國子民，寧可對他國造成損害也想解救母國，乃是天經地義……唔嗯，雅兒貝德，兩年有辦法嗎？」
「竊以為相當困難。」
「是嗎，不過──我要你做。」
寧亞忍不住隻動動低垂的雙眼，看看魔導王。
「是！遵命，陛下！」
一身承受強勢的，絕對君主該有的聲音下令，雅兒貝德的肩膀微微顫抖，或許是對強硬挑戰的不安。
「寧亞……巴拉哈，那麽兩年如何？也許對你而言還是太長，不過隻要南境軍隊尚在，應該挺得住吧？」
兩年還是太久了，但不能繼續依賴魔導王的好意。
「多謝魔導王陛下！」
想到比起剛才得救的可能性提高了，這句話的確出自內心。
接著蕾梅迪奧絲低頭：
「多謝魔導王陛下！深深感謝陛下實現我等隨從的心願！」
「無妨──卡斯托迪奧團長，你有個好部下呢。我想隨從敢向外國君王請願，必須要深愛祖國才能有此勇氣……我這可不是諷刺話喔？」
「不，陛下金玉良言，隨從聽了想必也大喜若狂。」
「是嗎？那麽會談就此結束，我認為很有收獲。」
「──魔導王陛下駕返。」
對雅兒貝德的聲音做出反應，寧亞低頭行禮。
與進來時相同，腳步聲與手杖敲地的聲音傳來，並漸漸遠去。最後聽見門扉關上的聲音，想必是魔導王離開王座廳了。
「陛下已駕返。」寧亞抬頭一看，雅兒貝德臉頰微微泛紅，麵帶微笑。「那麽小女子送各位出去。」
●
寧亞迴到旅館，一如所料，蕾梅迪奧絲開罵：
「你怎麽膽敢這樣擅作主張！」
蕾梅迪奧絲麵紅耳赤地逼向寧亞，古斯塔沃張開雙臂岔入兩人之間。
「卡斯托迪奧團長！請等一下！隨從巴拉哈雖然的確獨斷獨行，但以結果而論縮短了一年時間，現在應該稱讚她才是吧！」
「這是什麽話！若是有個差錯，說不定一切都泡湯了！更何況獨斷獨行還能得到稱讚，豈有這種道理！」
「非常抱歉。」
寧亞真心誠意低頭賠罪。
「──你真的知道自己做錯事嗎！這次或許有了好結果，但若是造成壞結果，你負得了責任嗎！」
「──非常抱歉。」
「我在問你話！迴答我！你能對聖王國受苦受難的百姓說，是你害援軍來不了嗎！」
「不能，屬下負不了責任。」
「你明知如此，為何還那樣擅作主張！你在想什麽啊！」
寧亞抬起頭來，正眼直視團長：
「屬下那時想若是有個萬一，團長會用我的性命向魔導王賠罪。」
蕾梅迪奧絲雙眼瞪大，但隨即不悅地眯細；站在旁邊的古斯塔沃佩服地點頭。
「你以為這樣就能得到饒恕嗎！以為你一條小命能賠得了罪！」
「屬下不確定，但屬下以為團長與各位有辦法解決。」
「要是我們辦不到，你打算怎麽辦！」
說的沒錯，即使手刃寧亞，魔導王也大有可能不肯開恩。然而寧亞明知如此，還是不得不講，因為三年實在太久了。
（團長覺得三年可以嗎？憑什麽我得被一個袖手旁觀的人責備？我知道是因為我下了賭注，而且一邊天秤上放的是聖王國民眾性命。但我還是認為那時候該采取行動……）
結果代表一切，還是過程比較重要？大概誰也說不出答案吧。
隻是無論如何，被什麽都沒做的人責備，讓寧亞很不服氣。
但是寧亞猜得到講出這種話會有什麽後果，所以她保持沉默，低頭賠罪。
「團長，差不多可以饒過她了吧。她的努力縮短了一年時間，我認為足夠將功抵罪，或是該受到與責備同等的讚美。」
「…………嘖！」
團長好像還沒罵夠，掉頭就走。
古斯塔沃唿出一口氣，然後轉向寧亞。
「你的決心很了不起，團長嘴上那樣說，其實也認同你的功勞。」
絕對是騙人的，這麽大的謊話，不管是誰都不會上當。
可能是這種心情寫在臉上了，古斯塔沃麵露苦笑：
「總之，我會跟團長說的。你現在碰上她會有各種麻煩，可以請你出去走走嗎？」
「我明白了，請副團長多關照。」
寧亞走出旅館，在冬日寒氣中隨便走走。
「總覺得不太能釋懷……」
說是到外麵走走，又能走去這個國家的哪裏？
寧亞在懷裏摸摸，找到一隻小皮袋，裏麵是她手頭僅有的錢。雖不是多大金額，不過也有聖王國銅幣與銀幣等等。就算這些不能用，她還有一枚交易通用金幣，吃頓飯不成問題。
隻是，這枚珍貴的金幣是父母給她的最後一筆零用錢，在這裏花掉好嗎？
寧亞望著異國的土地。
「還麻煩呢，唉……」
「還真是沉重的歎息啊。」
突然傳來一陣近在身旁的聲音，嚇得寧亞肩膀一跳。
「立刻進入那邊那條路，這裏會引人注目。」
寧亞還不至於這麽快就忘記聲音的主人是誰，她差點唿喚對方的名號，但極力忍了下來。於是她遵照指示邁出步伐，就聽見某人走在後麵的聲音。看來對方並非隻自遠處傳聲，而是本人就在這裏，隻是讓寧亞看不見。
一走進那條路，她立刻聽到聲音說：「進入左手邊的窄巷。」寧亞默默從命。
巷子意外地乾淨，不過沒人經過。
走了幾步，寧亞迴頭唿喚聲音主人之名。
「魔導王陛下，您為何會來這裏？而且我看不見您，是魔法所為嗎？」
「原來如此，我正在想你為何這麽聽話，原來是認出我了。」
說完，魔導王迅速現出身形。
不過他的服裝換成了不引人注目的深黑色長袍，隻是這件長袍也帶有天鵝絨般光澤，看得出來是一流的高級品。
寧亞即刻跪下。
「是，正如陛下所言。請問……陛下的隨員……都在哪裏呢？」
「沒有，我沒帶人，帶隨員會把事情弄得很複雜。」
「陛……陛下有什麽事？」
「嗯，我想與你的團長秘密會談，希望你請她出來……不，我去房間……可以幫我打開房間窗戶嗎？我從那裏進去。」
真是奇怪的請求，一般這種情況是不會開窗的，不過既然是該國國君──而且還是答應支援聖王國的君王請求，寧亞不能做蠢事惹惱對方。
暗殺二字閃過腦海，不過若有那種打算，在謁見時就能動手了。
隻是，也有可能是某人模仿魔導王的外形。然而對方至尊統治者般的風貌，的確一如當時的魔導王，一舉一動都是天生王者才有的風範。
該信，還是不信？
寧亞想過之後，選擇前者。
「遵命，那麽小的這就過去。」
「唔嗯……對了，你是否正受命去什麽地方辦事？如果是這樣，我會代為向你的團長致歉。」
「咦？」
「──咦？」
寧亞與魔導王不禁麵麵相覷。
「……不是有事在身，而是自由時間嗎？這樣的話，我在你重要的──對，十分重要的休息時間勞煩你，應該道歉……」
「呃，不，小的沒事，隻是……總……總之小的這就去團長房間開窗。」
寧亞即刻穿過魔導王身邊跑開。
令寧亞驚訝的是，這第三者的親切話語宛如含有油分的保濕藥品，溫柔塗在長出肉刺，傷痕累累的手上一般，滲透整片心田。
她全速奔跑，立刻就到了旅館。
她實在不便在這種高級旅館中乒乒乓乓地奔跑，但又不能慢吞吞地走，隻好勉強用不至於無禮的速度──雖然旅館人員的視線似乎有點冷淡──前進，然後抵達團長的房間。
寧亞立即敲門，想開門，卻發現門上了鎖。隻有自己被鎖在外麵的狀況一瞬間令她心灰意冷，不過現在不是想這個的時候。
「隨從寧亞.巴拉哈迴來了，請開門。」
伴隨著喀嚓一聲，一名聖騎士露出臉來。
「失禮了。」寧亞連照禮儀行事都嫌浪費時間，直接對房間裏的蕾梅迪奧絲出聲道：「魔導王陛下駕到，表示想秘密會談。」
寧亞感覺得出房間裏所有人驚愕的視線移向自己背後。
「不，不是，陛下不從那裏來。」
寧亞隻說這麽句話，就快步走向窗戶，打開它。
不愧是高級旅館，窗戶沒有一點摩擦就打開了。
「你做什麽！」
站在第三者的角度來看，這種行為等於突然行兇。也難怪一名聖騎士要大叫出聲了，對於曾護衛過聖王女的騎士而言更是如此。
然而，寧亞不予理會。她從窗戶探出身子，對著不知身在何處的魔導王揮手。
有人從背後用力拉住她的後領。
「你在做什麽，隨從巴拉哈？竟然隨意開窗，而且哪裏有魔導王的蹤影？」
迴頭一看，聖騎士漲紅了臉。生氣是應該的，隻是──
「到此為止吧，她違反你們的規定，是因為聽了我的請求，要怪就怪我好了。」
平靜的聲音響遍室內。
有人踏在窗台上慢慢現身，正是魔導王。
聖騎士不由得伸手去握劍，寧亞急忙阻止。
「唔……似乎嚇到諸位了，抱歉。我來此是想與你們秘密會談，從窗戶進來雖是違反禮儀的行為，希望諸位諒解這是迫不得已……難為她了。」
魔導王腳踩到地上，以王者風範環視室內。
「……我乃安茲.烏爾.恭魔導王。」
一報上名號的瞬間，寧亞搶先所有人單膝跪下。慢了一點，她聽見背後傳來──其他聖騎士一齊單膝跪地的聲音。
「免禮……起身吧，時間有限。卡斯托迪奧團長，可以與你講兩句話嗎？」
「我等絕無異議。那麽陛下，這邊請。」
寧亞站起來，唿地歎一口氣──與一轉頭看向背後的魔導王四目交接。當然，魔導王沒有所謂的眼球，所以或許隻是寧亞自以為四目交接了。
「那名隨從不參加嗎？」
「因為她畢竟隻是隨從。」
「剛才謁見時她不是在場嗎？」
魔導王問得好像真的大惑不解──講話語氣極其自然，其中暗藏的諷刺卻夠尖酸。
「隨從巴拉哈，你也參加會談。」
「是！」
寧亞不太想參加，不過她想知道魔導王究竟為了什麽目的而來。
蕾梅迪奧絲、古斯塔沃與魔導王在桌旁坐下，寧亞等人站在牆邊，如同迎接蒼薔薇成員時的姿勢。
「那麽魔導王陛下，請恕我──開門見山地問了。陛下突然來到我們的住宿處，所為何來？」
古斯塔沃當先開口，蕾梅迪奧絲點了個頭。
「當然可以，當時我也說過，我不太喜歡拐彎抹角說話，因為可能遭到曲解或誤解。」
那口吻有種難以形容的感慨，彷佛親身經驗。
「雖然已經決定兩年後派遣飛飛，不過在那之前，隻要你們能答應我一個要求，我也不是不能立刻派遣可與飛飛匹敵的人物前往聖王國。」
「匹敵？」
蕾梅迪奧絲嗓子尖了起來。
「……陛下有何要求？有些我們可能無法立刻迴覆。」
聽到古斯塔沃接著這樣說，魔導王笑了。
「當然了，我大致能想像你們的現況……抵抗勢力說得好聽，實際上就是藏身於洞窟裏的少數武裝集團吧？」
在場所有人的唿吸聲彷佛消失了一瞬間。
寧亞也是其中之一。
魔導王怎麽會說中事實？他是怎麽看穿的？尤其洞窟更是一語道破，令人驚駭。
隻有團長與古斯塔沃的視線移向寧亞，必定是懷疑寧亞說出了大家的現況。所以寧亞輕輕搖頭表示「不是我」。
魔導王無視於寧亞等人的驚愕，繼續說下去：
「南境勢力明明平安無事，卻不協助北境行動，是因為南北貴族之間相爭。既然如此，沒能保護聖王女的你們很難在新聖王之下重掌舊職。這樣一來，領土、爵位或貿易等相關特權，你們是給不了我的。你們若是這樣做，依下屆聖王的判斷，有可能與魔導國爆發戰爭。」
魔導王簡直是朗朗上口，正確無誤地指出寧亞等人的狀況與未來。
「同樣地，國寶也是不可能的，像是卡斯托迪奧團長持有的聖劍。比較有可能的，是將國家財寶當成被亞達巴沃奪走而交給我，但這樣也有危險。一旦我告訴下屆聖王你們給了我金銀財寶，諸位聖騎士的信用將一落千丈。因此你們隻能像剛才會麵時那樣，向我訴之以情──嗯，看來我的想像大多猜中了，都寫在你們臉上了喔？」
講到這裏，魔導王靠進椅背。
寂靜支配室內。
完美，太完美了。
寧亞對魔導王的正確解讀欽佩不已。
這就是魔導王嗎？寧亞心想。
寧亞過去曾近距離一睹聖王女風采，但隻得到一頓表麵話的寒暄，可以說寧亞從未有機會接觸「君王」這種存在。對這樣的她而言，這是她第一次見到至高無上的統治者──擁有領導群眾的遠大目光，具備威嚴，且身懷比這些更強大的力量，堪稱完美的存在。
「話雖如此，這點程度誰都想像得到。講得這麽得意，連我自己都難為情……你們也是，不會以為我連這點程度都推測不出來吧？」
「這……這是當然，陛下。」
古斯塔沃臉上掛著僵硬笑容迴答。
「那就好，若是被當成連這點程度都看不透的蠢貨，我可沒臉去見為我賣力的部下……那麽就這點而言，我告訴諸位我想要什麽──女仆，我想要女仆。」
魔導王冒出這句令人實在無言的話，使得所有人──也包括寧亞──都傻眼了。
「……噢，抱歉，我講得太簡短了。呃，是這樣的。我們在謁見廳提過，亞達巴沃有著實力超群的女仆手下，對吧？我想要那些人。你們對魔法知道多少？」
「一竅不通。」
蕾梅迪奧絲堂而皇之地說，魔導王的視線求助似地移動。
「這……這樣啊……這樣我不知該從哪裏解釋起好……呃，我想想……啊──我認為亞達巴沃可能是以契約或類似方式束縛女仆，因此我想擊敗亞達巴沃，將束縛術式據為己有，以支配女仆。這麽一來，我國就能獲得強悍的部屬。」
「可……可是，在我國並沒有人目睹到亞達巴沃的女仆……」
聽到古斯塔沃的迴答，魔導王吃吃笑道：
「在王國有人看到她們，我不認為女仆不存在。隻要將亞達巴沃逼入絕境，說不定就會出現喔？」
「容我重申一遍……還不能確定女仆是否真有其人。假使女仆並不存在，陛下打算如何是好？」
「那就到時候再說，不過我不會要求你們另外給我什麽。也就是說，我是做白工了。不過對方不見得會做女仆打扮，所以範圍就限定在亞達巴沃的手下好了。噢，對了。亞達巴沃或許是以某種特定道具支配女仆，因此另一個條件就是：亞達巴沃持有的道具當中，不能斷定為聖王國所有物的必須歸我所有。搞不好女仆在聖王國內作亂後會由魔導國接收，屆時請你們將女仆視為向我投誠，過去恩怨一筆勾銷。」
「您要我們饒過可能在我國作亂的賊人？」
蕾梅迪奧絲有些不快地一說，魔導王聳了聳肩。
「畢竟除此之外，聖王國也沒什麽能給我的了。還是說你們能提供其他迴報？」
蕾梅迪奧絲無話可迴，咬緊嘴唇。
「陛下，團長的意思應該是：我們不是當事人，很難要求受害者盡棄前嫌。」
「這點程度你們應該努力，說服他們。」魔導王發出冰冷透徹的聲音。「……不，那這樣吧，你們可提出聲明，就說女仆已被魔導王以魔法支配，押送迴國了，這樣大家怨氣總會消一點吧？」
很難說吧。寧亞聽著心裏想，但魔導王都這樣讓步了，要是還一句「不行」強硬拒絕，一切很可能功虧一簣。說得明白點，這項提議對聖王國而言已經是破例優待了。這麽好的機會都不掌握，隻能說是愚蠢。
「那怎麽行，在聖王國作亂的──」
「──魔導王陛下！」古斯塔沃打斷了蕾梅迪奧絲所言。「能否讓我們稍作討論！還請陛下稍候片刻！」
我都這麽讓步了，還需要討論？就算魔導王如此責怪兩人，寧亞覺得也是莫可奈何的。沒想到──
「可以。我不希望你們花太多時間，也懶得移動，所以希望能在這裏等你們迴覆，可以吧？」
魔導王的寬宏大量讓寧亞大吃一驚。
「謝陛下。那麽我們兩人稍微討論一下，恕我失禮，請陛下在此等候片刻。」
「當然行，慢慢商量吧。」
兩人一同離開房間，迴來得意外地快。不，大概從一開始就有結論了。
「久等了，魔導王陛下。」
「不會，你們可以再討論一下的。那麽結論呢？」
「是，我們的結論是：全麵服從魔導王陛下的要求。」
「我並不是要你們服從我，是想與你們做交易，不過，也罷。那麽照理應該起草一份契約，不過我沒把所需用具與印璽等帶在身上，日後再行簽訂吧……你們同意以王國語立契嗎？」
「我們有人看得懂王國語，沒有問題。那麽陛下，能否請您介紹那位可與飛飛閣下匹敵的人物？」
「噢，就在諸位眼前──就是我。」
寂靜支配現場，寧亞等人瞠目而視。
眨了幾下眼後，頭腦才終於開始運轉。
「魔導王陛下與飛飛一樣強嗎？」
蕾梅迪奧絲的發言讓寧亞當場凍結，但也有個男子反而像被電到般采取行動：
「不……不對，請等一下，團長，我有件更重要的事必須請教魔導王陛下。」古斯塔沃轉向魔導王。「請……請問陛下離開本國移駕聖王國，不會出問題嗎？不知道要花多少時間。」
「這不成問題，不像飛飛，我能使用傳送魔法。隻要到了諸位的據點，就能在據點與魔導國之間往返。」
「呃，不，就算是這樣，您貴為一國之君，我們實在不便請您蒞臨！」
「聽我說了半天，你們都沒想到我會親自前往嗎？要打倒亞達巴沃，還要將女仆納於我的支配下喔？從魔導國處理這些實在有點遠。還有關於卡斯托迪奧團長閣下剛才的問題，我比飛飛更強。」
「那就沒問題了吧，古斯塔沃。」
「大有問題！魔導王陛下！請別開這種玩笑困擾我們！」
副團長摀住胃的位置大叫。
「我沒在開玩笑，除了我，沒人能打贏亞達巴沃。還有，我將隻身前往，不打算率領軍隊，所以我才會獨自前來與你們密談。」
「若是亞達巴沃讓陛下受到治不好的傷，我國與魔導國之間將會引發大問題！」
「我們隊裏的古斯塔沃是這麽說的，魔導王陛下，這方麵有辦法嗎？」
「不成問題。」
「不──」
「──古斯塔沃！我在說話，不準插嘴！」蕾梅迪奧絲收迴伸向古斯塔沃的手，深深低頭行禮。「那麽陛下，請多關照。」
●
宛如台風過境一般──事實上剛才真的像一場台風──房間裏氣氛一片鬆弛時，古斯塔沃大吼大叫：
「您在想什麽啊！招引！一國之君！讓他跟亞達巴沃交戰！」
寧亞也同意他的意見。
未免太缺乏常識了。
在這當中，蕾梅迪奧絲輕聲低語：
「我問你，你不認為不死者有什麽下場，都不關我們的事嗎？」
周圍鴉雀無聲。
「……惡魔與不死者，哪一邊滅亡，我們都不痛不癢，不是嗎？」
古斯塔沃睜大雙眼，不是因為恍然大悟，而是不敢相信她居然說出這種話。
「兩邊都是人類公敵，既然如此，最好的結果是兩者同歸於盡……話雖如此，我不會貪圖漁翁之利。魔導王如果與亞達巴沃戰鬥時受了瀕死重傷，我們也不會下手，就這樣。」
蕾梅迪奧絲說的話聽起來異樣大聲。
「……團長，支配那樣大量不死者的魔導王一旦潰滅，那些不死者不會獲得自由，引發駭人騷亂嗎？」
「屆時王國、帝國與教國將會首當其衝，為我們抵禦邪魔吧。當然，我國想必也會提供支援，無奈亞達巴沃對聖王國造成的傷害太大。直到我國恢複國力之前，隻得請他們多賣力了……這麽想來，假使魔導王能與亞達巴沃兩敗俱傷，我國將能大大獲──」
「──團長！」古斯塔沃臉色嚴峻地說。「這種行為豈能算是正義！」
「能，這是為了我國，為了解救最受苦的民眾。我並不打算在外國之間散播不幸，我也希望支援聖王國的魔導王能戰勝啊。」
看著平靜說話的蕾梅迪奧絲，寧亞覺得自己不認識她了。
這就是聖王國聖騎士團團長，蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧嗎？
寧亞對她了解不深，幾乎都隻是遠遠看到一眼。然而，她甚至開始覺得這人不是她聽說的那位團長。
「古斯塔沃，沒有異議了吧？同意的話，得想想下一件事了。」
「您說下一件事？」
「……得想想如何壓榨魔導王才行。」
寧亞寒毛直豎。
我怎麽會在聽這種對話？寧亞心想。不，恐怕不隻她。偷看周圍，站著的聖騎士全都麵露同樣表情，寧亞臉上一定也是那種表情。
「古斯塔沃，你有好主意嗎？」
「呃，不，沒有。先別說這個，我們將魔導王陛下帶迴本國後，應當采取何種行動？」
「如果魔導王不是光說不練，真的擁有能與亞達巴沃匹敵的力量，那就奪迴首都如何？然後請他一口氣打倒亞達巴沃。」
「……這是最糟的選擇。魔導王陛下說過他打倒亞達巴沃，將女仆弄到手後就要迴國。因此，將討伐亞達巴沃擺到最後的最後，才能獲得最大利益……照團長的意見，會沒有因應手段打倒剩下的亞人類軍隊。」
「那麽該采取何種戰略？」
古斯塔沃略做考慮後，說出了他的點子：
「先召集夠多的人手，也就是救出困在俘虜收容所的那些人。」
「原來如此！好主意，況且我有幾位大人想救。」
「您是說諸位王室成員吧？」
「對。」蕾梅迪奧絲表示同意。
雖然聖王女已駕崩，但並未收到王室成員全數死亡的消息。隻要有一人存活，騎士團或許可擁戴這位王族，以獲得南境貴族的全麵協助。
「還有貴族我也想盡量搭救。」
由於眾多貴族向來對聖王女沒有好態度，團長本身並不喜歡他們。但北境貴族當中想必有部分人士與南境貴族有血緣關係，若能賣個恩情，應該能光明正大地向南境貴族請求積極支援。
蕾梅迪奧絲目光銳利地瞪向寧亞。
「隨從寧亞.巴拉哈，我命你擔任魔導王隨侍，巧妙誘導他派上我們的用場。」
「啊？啊！請……請等一下！我一個隨從如何能侍奉國君！」
「這點小事自己努力。」
「這不是努不努力的問題！」
換作平常，寧亞已經領命了，但這次她拚死抵抗。這不是能輕易答應下來的職務，蕾梅迪奧絲是不是瘋了？
「說……說得對！團長。」古斯塔沃幫寧亞說話。「侍女必須派身分較高的人擔任，否則陛下必定會認為我們輕侮了他。」
「……目前的解放軍除了她，還有其他女人嗎？」
不具戰鬥能力的女性幾乎都放往南境逃生了，但並不是一個都不剩，解放軍中還是有少數女性。古斯塔沃正要開口舉出她們的名字，但團長搶著說：
「我是說隸屬聖騎士團的女人。隸屬神殿勢力的女人由我擅自下令，神殿勢力會做何感想？我妹妹已經不在了喔？況且此種任務應該由身在現場，聽過我想法的成員中選拔。你要我不容分說就把事情塞給第三者？」
現在不就要塞給我嗎？寧亞心想，但不說出口。
「這麽一來……」
古斯塔沃看著團長。
「我必須在最前線戰鬥喔？有任務在身，你還要我陪魔導王？還是說都直接塞給魔導王去做？」
「就算要利用，也不能利用得這麽明顯吧。除了信用問題，魔導王若是判斷我們無力應戰，也可能著手準備征服聖王國……」
看到古斯塔沃支吾其詞，寧亞領悟到援軍已潰敗。
「──屬下明白了，我雖力有未逮，但願意努力。」
「嗯。我先聲明，你的工作是讓魔導王容易為我們所用，盡管講些奉承話拍他馬屁。」
這已經不是強人所難，是亂來了。寧亞沒自信能做到這種事，但她已經死心，知道講什麽這個人都不會改變自己的想法，於是低頭領命：
「是！屬下會努力，望各位大人也能提供協助。」
「嗯，想要什麽就跟古斯塔沃（這家夥）說。」
寧亞懷著強烈絕望感，同時又發現自己心中產生些微興奮，她感到有點驚訝。
（魔導王陛下，是嗎……）