第十卷 謀略的統治者 第三章 巴哈斯帝國

    1


    雅兒貝德出發前往王國那天，天氣十分晴朗。安茲為了替她送行，待在宅邸的院子裏。


    那裏整齊停著五輛豪華馬車，包括雅兒貝德乘坐的馬車，以及運載她行李的馬車。而其餘馬車當中，一輛是運載饋贈王國國王的禮物。禮物是用來讓王國知道兩國的國力差距。圍繞馬車的是安茲生產的死亡騎兵，也一共有二十騎。


    雖然使用傳送魔法前往王國比較簡單，但他們不打算這麽做。


    雅兒貝德一行人還有另一項使命，就是誇耀魔導國的力量。用魔物取代馬車馬匹也是為了這個目的，也就是所謂的宣揚國威。


    「那麽安茲大人，我將暫時離開納薩力克。」


    「唔嗯，當心點。到現在仍未發現對夏提雅洗腦的那些人的蛛絲馬跡，不能保證他們不會企圖操縱你，給予納薩力克乾坤一擲的大打擊。」


    「這是當然，屬下會特別注意，絕不讓這件道具離身。」


    雅兒貝德緊緊抱住的是世界級道具。


    「隻要有了這個，我想世界級道具的洗腦應該也會失效，但對手不見得隻有那件道具。重點是你這件道具雖然是對物最強的世界級道具，但對人幾乎沒有用處，這點可別忘了。」


    「是這樣的嗎？我的主武器是這件道具變化形態而成……」


    「但還是比不上特別強化的神器級道具。好吧，就絕對不會遭到破壞、不會劣化這兩點來看，確實很強就是。我想說的是，不要因為自己是強者就大意了。我是覺得雅兒貝德你不會犯這種錯就是……」


    仔細想想，雅兒貝德至今從未外出過。


    安茲總是將她配置在納薩力克內，讓她鎮守後方，所以安茲就像第一次讓小孩跑腿，心裏不禁擔憂起來。


    「你要隨時保持警戒，不可大意，隻要感覺到些許危險性就要即刻撤退。有沒有帶傳送係的道具？一部分傳送道具發動需要花時間，有沒有能即時傳送的道具？有的敵人會用攻擊阻撓傳送，有沒有想好如何應對？有的對手還會用誘餌引開你的注意力，趁機悄悄接近，不要被敵人的實力欺騙了喔。我聽說你為了提升應對能力，有在做戰鬥訓練，不過還得多加鑽研才行喔。除此之外──」


    安茲一邊心想要是當時也有這樣提醒夏提雅就好了，一邊思考如果自己是pk會使出什麽戰術，對雅兒貝德投以連珠炮似的叮嚀。


    不知道講了多久想得到的各種攻擊，安茲才注意到雅兒貝德一臉喜孜孜的，同時迴過神來。


    自己這樣真是太丟臉了。


    安茲乾咳一聲：


    「就講到這裏吧，我相信雅兒貝德你一定做好了萬全對策與準備，以應對這些問題。抱歉把你拖住，路上小心。」


    「遵命，安茲大人。」


    「在你去之前問這個或許不太好，不過迪米烏哥斯那邊──不，沒什麽。」


    「沒關係嗎？」


    安茲點點頭。


    如果迪米烏哥斯有所聯絡，他有一大堆事情想若無其事地問問。例如雅兒貝德沒表示反對的冒險者工會一事等等，但這些等他迴來再直接問就行了。雖然雅兒貝德一臉不解，不過大概是察覺安茲無意迴答，也就恢複了平時穩重的神情。


    「那麽安茲大人，屬下這就出發，一定會有所表現，不負守護者總管之名。」


    「你的表現向來不負這個名字。」


    說完安茲才想起被推倒時的事，不過用不著在這時候提起。


    「最後有件事我得叮嚀你，你對疾病應該有著完全抗性，但難保這個世界沒有能夠突破完全抗性的疾病。多注意身體，聽說季節交替的時期很容易感冒。」


    在鈴木悟生活的世界，沒有這麽明顯的四季變化。


    無意間，他想到如果藍色星球在這裏，不知會做何反應。如果是他的話，應該會跟眼前的雅兒貝德一樣，浮現燦爛的笑容吧……先不論那個外貌能不能做出表情。


    如此露出花朵盛開般笑靨的雅兒貝德提議道：


    「安茲大人！我知道一種對疾病非常有效的預防藥。」


    「哦？」


    她竟然知道這個世界特有的預防藥，令安茲很驚訝。


    雅兒貝德跟藥師恩弗雷亞應該沒接觸過，這樣的話，說不定是yggdrasil的知識，或是翠玉錄的知識？好奇心受到刺激的安茲期待她的迴答。


    「就是接吻！」


    「………………接吻？」


    「是的，接吻能減緩壓力，活化副交感神經。副交感神經的作用提升，免疫功能也會跟著提升。換句話說，隻要接吻就不會生病了！」


    「經你這麽一說，好像在哪裏聽過啊。」


    安茲記得在玩yggdrasil時，有人提過副交感神經的相關話題，一定就是這件事吧。但安茲不覺得那在這世界也有效。


    「所以，請吻我！」


    雅兒貝德閉起眼睛，嘟起嘴唇。


    一隻章魚站在眼前。


    安茲本來以為美女會因此顏麵崩壞，沒想到還能維持幾分美貌。他不合場合地想：美女不管做什麽表情都是美女呢。


    安茲停止逃避現實，思考著。


    他很想吐槽「哪有這種的」，但誰都看得出來雅兒貝德希望安茲吻她。既然如此，在某種程度上，他希望能實現即將出差洽公之人的心願。況且冷漠拒絕翠玉錄的女兒的心願，也會令安茲心痛。


    安茲一手固定住雅兒貝德的下巴，親吻了她的臉頰。說是親吻，但安茲沒有皮膚，因此也沒有嘴唇，所以安茲的吻隻是把門牙抵在她臉上罷了。而且也沒有唾液之類的，所以感覺起來應該就隻是乾乾硬硬的東西貼在臉上。


    雖然實在有夠糟，但隻能請她忍耐了。


    （雖然什麽都沒吃，但幸好有好好刷牙。）


    安茲放開雅兒貝德的下巴，與瞠目而視的她四目交接。


    「怎……怎麽了？我是覺得接吻太過度了，所以改親臉頰，有什麽不妥嗎？」


    「……我以為您絕對不會理我的。」


    安茲還來不及問清楚雅兒貝德的真正心意，她的眼角先泛出圓圓水珠。


    「嗚嗚──」


    雅兒貝德哭了出來，而且不是裝哭，是真的掉眼淚。


    安茲好久沒受到必須強製鎮靜精神的衝擊，慌了起來，手足無措。但慌也沒用，他完全不知道該怎麽辦。


    以前在寶物殿弄哭了雅兒貝德時，安茲馬上就想到該如何安慰她，但安茲可不知道親吻弄哭她時該怎麽應對。這種時候帥哥皇帝（吉克尼夫）會怎麽做？安茲想了半天，但他沒有偷看到這種場麵。


    「雅兒貝德，別哭。」


    安茲很想用視線對後麵待命的本日安茲班女仆求救，可是光是現在這樣都夠窩囊了，不能再做更丟臉的事。


    「雅兒貝德，別哭了。」


    安茲抱住雅兒貝德，輕輕拍拍她的背。


    就這樣過了一會兒，雅兒貝德吸了一下鼻子，看來眼淚是止住了。


    安茲放下心來，鬆開繞到雅兒貝德背後的手。


    「你還好嗎，雅兒貝德？」


    「是，安茲大人，抱歉讓您見笑了。」


    她臉上雖然還留有淚痕，但笑容非常燦爛。


    她之所以落淚，理由恐怕隻有一個。


    安茲體會到自己做出的事情有多可惡，理應不存在的胃陣陣絞痛。要不是自己胡思亂想什麽「反正遊戲就快結束了」，也不會害得她這樣流淚。


    「是嗎……時間差不多了，沒有問題的話你就去吧。」


    「遵命，飛鼠大人！」


    馬車窗戶的窗簾被拉開，可以看到雅兒貝德在揮手，安茲也揮揮手迴應。


    簡直就像以前在電視上看到的電車離別場麵。


    馬車開始慢慢行駛，警衛人員們隨後跟上。


    安茲目送雅兒貝德的馬車，直到再也看不見，然後望著遠方沉重地說：


    「忘記這裏發生過的事。」


    「遵命。」


    安茲經過低頭行禮的女仆身邊，他沒能確認女仆露出了何種表情。


    2


    鮮血皇帝吉克尼夫.倫.法洛德.艾爾.尼克斯正抱頭苦思。


    不是這一兩天的事了，他最近都是這樣。


    不管是肅清哪種貴族，聽到撼動帝國的叛亂計畫，或是與鄰國關係惡化時，這個男人從不慌張也不混亂，然而現在麵臨無解的問題，卻隻能抱頭煩惱。


    「那個可惡的家夥！去死！死了爛掉算了！」


    魔法詛咒能夠咒死對手，但吉克尼夫沒有那種力量。因此他這些話隻不過是咒罵，不過如果能抹殺幾個月來給自己內心與胃造成負擔的可恨男人，他還真想去修行學會這種技術。


    「……不對，等等，我應該咒他去活嗎，還是應該詛咒他被破壞？聽說神官能夠以神聖力量破壞不死者。」


    他甚至開始產生這些無聊念頭。


    吉克尼夫之所以會胃痛，早上起床整個枕頭都是落發，全部原因都出在安茲.烏爾.恭魔導王身上。


    他無法對魔導王引發的問題采取沒有漏洞的對策。


    第一個問題，是關於帝國騎士團在卡茲平原之戰的戰死者。


    人數有一百四十三名。如果是正麵與敵人交戰，這點程度的損耗或許無可奈何。然而卡茲平原造成的死者，都是自取滅亡。


    不隻如此，迴到帝都後，共有三千七百八十八人希望能退出騎士團。這就表示參加了卡茲平原之戰的六萬名帝國騎士當中，有百分之六喪失了勇氣。


    除此之外，已經有數千人表示內心不安，或是晚上害怕得睡不著覺。上呈的報告書指出，至少有兩百人產生焦慮症狀。


    騎士是專業戰士，光是培育一個人就要花上不少經費。


    不隻是錢的問題，還需要訓練時間。不是路上隨便抓個人說「你從明天開始當騎士」就行了。


    為了補充人員，又要從哪裏籌措資金填補帝國的支出？


    在這種狀況下，用肅清貴族沒收的家產補洞太危險了。


    這是因為還有第二個問題：帝國騎士們提出的請願書。


    騎士團獲得皇帝吉克尼夫允許，可以直接向皇帝進言。名義上是說有些事隻有親自流血奮戰的人才知道，但也具有緩和文官與武官衝突的目的，以及讓身為吉克尼夫武力靠山的騎士團感覺自己受到特別待遇。


    當然做為名義的理由也有它的實際意義在，但最近的請願書內容實在太糟了。


    請願書由騎士團高層聯名，寫著希望能避免與魔導國交戰。


    這種事不用說吉克尼夫也知道。


    敢跟那種國家正麵交戰的已經不是愚者，而是瘋子了，他哪裏敢跟用個魔法就能蹂躪二十萬兵力的對手起衝突。


    即使如此，騎士團仍然呈上了請願書，是因為他們不再信任吉克尼夫。


    騎士團高層知道卡茲平原開戰前，吉克尼夫曾經請魔導王「使用最大的魔法」，認為之所以會引發那場淒慘的人間地獄，最大的一個原因出在吉克尼夫身上。


    也就是說他們把吉克尼夫當成始作俑者。


    知道這件事時，吉克尼夫真的動怒了，暴跳如雷。


    他要是知道有那種魔法，才不會說出那種話來。


    最重要的是，吉克尼夫會拜托可恨的魔導王使用最強的魔法，是為了知道他的魔法有多大能耐。


    騎士團本來應該反過來感謝吉克尼夫：「謝謝陛下引出了魔導王的一部分力量，這樣我們就知道不能輕易對他出手了。」畢竟要是運氣不好，那種魔法也有可能在都市裏爆發威力。


    然而，騎士團卻不這麽想。因為他們認為吉克尼夫是英明睿智的皇帝，所以才會對他投以懷疑的目光，認為他是知道有那種魔法，而故意讓對方施展。


    吉克尼夫第一次覺得自己的名聲這麽可憎。


    但是發牢騷也沒用，要是有人願意代替吉克尼夫想想辦法，他真想大哭大鬧，然後休息到胃痛治好；但沒有人能用吉克尼夫這種工作水準代勞，他必須事必躬親。


    「可惡的魔導王！都是他害的！」


    吉克尼夫按住痛起來的胃，心想：不對──


    會不會這不是「魔導王害的」，而是「魔導王的陰謀」？


    帝國目前的狀況有可能全是照著他的計畫在走。冷靜一想就覺得這個可能性非常高。


    吉克尼夫掏出鑰匙，打開桌子的抽屜，拿出裏麵排列整齊的一隻瓶子。


    他將戴在左手的銀戒指湊了過去。


    以獨角獸戒指（ring of unicorn）──能夠探測毒素、強化對毒素與疾病的抗性，並且一天僅能治療一次傷口的戒指測試過，確定沒有任何反應，他才一口氣將它喝乾。


    吉克尼夫將瓶子靜靜放在桌上，鼻子用力擠出了皺紋。


    為了消除在口中擴散的熟悉澀味，吉克尼夫隻喝了一口桌上杯子裏的水，然後再度按住胃的附近。


    也許是安慰劑效應，抑或是真的治好了患部，胃痛漸漸消失了。


    「唉──」


    他唿出一口儼然成了每日例行公事，極為沉重的歎息，繼續處理事務，先從累積的文件著手。


    彷佛在等他伸出手指的那一刻，室內響起拘謹的敲門聲。


    一名秘書官走進室內。吉克尼夫挑選的秘書官都是些優秀人才，其中這名男性更是能與羅內相比。


    順便一提，秘書官當中沒有任何一名女性。在他的認知當中，很遺憾地，女性隻有自己的那個側室能當此大任。


    「陛下──」


    吉克尼夫揮手製止長篇大論的致意。


    「──免了免了，不用致意，浪費時間。有什麽事說吧。」


    「是，陛下。是這樣的，我們聯絡上那個國家的商人了。對方似乎帶著相當好的商品來到了帝都。」


    「是嗎！」


    吉克尼夫聽到這幾周以來最好的消息，破顏而笑。


    「那個國家」指的是斯連教國，商人不用說，當然是教國使者。


    這個房間雖然做了間諜對策，但見識過魔導王的魔法後，就覺得像紙糊的一樣教人不放心。事實上，他有時的確覺得有人在監視自己。


    他讓幾個人調查過，但沒有人能發現監視者，甚至還說是吉克尼夫有被害妄想。的確經他們這麽一說，他也覺得自己神經過度緊繃，或許產生了這種錯覺，然而彷佛被人窺視的不協調感卻始終揮之不去。


    若是以前，他會讓夫路達擔任部分間諜對策，但如今他已經窩裏反，不能用了，所以隻能以間諜已經潛入皇城為前提行動。


    因此做為對策之一，他們在談重要事宜時會使用指示代名詞。可想而知，這樣也造成了幾個問題，但總比反安茲.烏爾.恭同盟計畫曝光好。


    「那麽什麽時候？」


    「是，對方似乎希望能在近日內晉見。」


    本來他很想將對方請進皇城，但那樣太顯眼了。


    （最好能裝做偶然與他們見麵，但是要在什麽地方才不會引起疑心？）


    即使吉克尼夫覺得已經無計可施，也不能像玩遊戲一樣輕言放棄。他不能放著使用那樣殘忍至極的魔法，對寧布爾說「我是不死者，奪走生者性命純屬理所當然」的存在不管。


    盡可能提高勝算，才是巴哈斯帝國皇帝的職責。


    為此，其中一個手段就是與斯連教國秘密結盟。教國曆史比帝國更悠久，以信仰係魔法為國脈之一，是尋求對抗不死者的對策與協助時的最佳對象。


    然而，若是讓魔導國知道帝國與教國聯係，將會非常不妙。


    帝國擁有協助魔導國建國的同盟國立場，之所以采取協助立場，是為了得知魔導國的力量、組織以及其他一切。若是被對方知道他們做出反魔導國行動，魔導王的力量會第一個對準帝國，是不言自明的。


    「可否準許臣插個話，陛下？」


    吉克尼夫沉默地用下巴一比，指示對方繼續說下去。


    「竊以為與魔導國動幹戈，已經是一種不智的行為，不是嗎？」


    吉克尼夫眼神尖銳地瞪了秘書官一眼，心想：連你也說這種話？他瞥了一眼扔在專用垃圾桶裏的羊皮紙，問道：


    （簡直是想完全粉碎我快要一蹶不振的心……可是……）


    「那麽，你說該怎麽辦？」


    「這……」


    看到秘書官喉嚨發出咕嘟一聲，吉克尼夫苦笑了：


    「放心，不管你說什麽我都不怪罪，說出你的看法吧。」


    「是，那麽恕臣失禮。」秘書官乾咳一聲清清嗓子，講出自己的看法：「臣認為應該強化同盟國的立場，如果魔導國對我國有任何要求……也隻能屈膝了。」


    雖然吉克尼夫已經答應不怪罪，但秘書官仍然鐵青著臉。


    大概是說出了可能被解讀成賣國的話來，害怕自己會沒命吧。


    吉克尼夫再度苦笑：


    「你說得對。」


    「──啊？」


    秘書官張口結舌，吉克尼夫正因為知道他的優秀，這副模樣也就更讓他好笑。吉克尼夫露出不同於剛才的笑容，接著說道：


    「我說你說得對，我若站在你的立場，也一定會如此提議。不對，任用不做這種提議的家夥當秘書官才有問題。」


    講得明白點，魔導國太強了。


    雖然目前隻查出了軍事力量，但光是這個就太過異常，到了無法應對的等級。


    魔導王安茲.烏爾.恭一個人就夠可怕了，他帶上戰場的不死者軍團當中，甚至有著聽說一隻就足以毀滅國家的魔物。


    層次相差太遠，連認真思考都嫌太傻。


    「我也認為這是最好的辦法，但也得準備其他方法才行，不是嗎？假使魔導王想毀滅帝國，到時候光是屈膝求饒，對方還不見得會放過我們呢。」


    目前還沒聽說耶.蘭提爾開始了屠殺行為。


    本來以為是城裏沒有不死者，打聽情報後，卻又聽說不死者滿街跑。又說各處都配置了不死者，該地已化為一座魔都。


    也許他們無意殺害統治地區的人民，但還不能妄下定論。有傳聞說是因為赫赫有名的精鋼級冒險者（飛飛）遏止了不死者，因此若是以為魔導王的慈悲也會用在帝國身上，那就太危險了。


    「陛下所言甚是，臣似乎因為害怕魔導王壓倒性的力量，沒想到更多理所當然的事，請陛下恕罪。」


    「不用道歉，我也想過一樣的事……迴到正題吧，那個國家的商人在哪裏暫住？」


    「是，據說在四之二的最大地點。」


    四之二指的是火之神殿，最大地點不是一個暗號，指的大概是帝國最大的神殿──中央神殿吧。


    後來，兩人若無其事地聊了一些夾雜虛偽情報的事。


    他們不時隨便講些意味深長的話，這樣如果有人在偷聽，可以讓對手費一番工夫調查情報的真偽。


    吉克尼夫心想：這種造成大腦負擔的工作，恐怕還得持續一陣子了。講了幾分鍾後，他提起關於正題的話題：


    「那麽你的家人怎麽樣了，現在都還好嗎？」


    「啊？啊，是，大家身子都健康。」


    「這樣啊，那很好，健康是很重要的。其實我最近身體欠佳，吃藥也隻能一時減緩症狀。我想找神官來，你覺得呢？」


    「神殿對最近的陛下似乎略有微詞，若是擺出高壓態度，恐怕會引來反感，不如由陛下親自前往，與神官見麵如何？」


    「好主意。」


    對於對抗不死者的神殿──神官們來說，鄰近地區出現力量強大的不死者統治的國家，是值得高度戒備的狀況。為此對方已經多次捎信，表示想跟吉克尼夫問個清楚，但他每次都加以拒絕。


    渴求幫手的吉克尼夫之所以沒馬上答應，一個原因是不信任他們的保密防諜能力。另一個原因，是吉克尼夫無法預測自己說出所知的一切後，他們會采取何種行動。


    提供協助後，如果神官們隻因為對方是不死者，就向擁有那樣強大力量的魔導王下戰帖，結果不言自明，吉克尼夫等於是陪他們自殺。


    結果說到底，最深層的問題是一旦吉克尼夫與神殿做接觸，要是魔導王判斷他有敵意就傷腦筋了，也就是沒那膽子。


    吉克尼夫又歎了口氣。


    他很希望神官們能靜待時機，但對方沒能體察他的心情。但如果教國外交團秘密進入帝都與神殿勢力接觸，也許有機會扭轉局勢。


    「那麽這幾天我就去神殿，給神官看看吧。」


    「臣也認為這樣最好，那麽臣會做好準備。」


    「嗯，麻煩你了。那麽競技場那邊怎麽辦呢。我想不久應該有個觀戰的預定行程，能不能照常進行？可別因為我剛說要去看病，就阻止我去觀戰喔。如果你們當中有人想一起觀賞，我特別準許與我一同在貴賓室觀賞。」


    秘書官的眼中，蘊藏了想看穿真意的銳利光輝。


    （對，沒錯，你的疑問很合理，看穿我背後的意思吧。）


    吉克尼夫不想在神殿與教國的人見麵。


    神殿裏保管了治療等各類知識，如果讓對方挑上這裏做先製攻擊，損失會相當慘重。有些時候長久累積的知識比什麽都重要。


    「遵命，競技場一事我明白了。不過，我記得那天陛下不是預定前往收容傷兵的醫院探望？」


    沒有人知會吉克尼夫這件事，肯定是假。


    也就是說，秘書官在建議醫院比競技場好。


    吉克尼夫之所以選擇競技場，是因為他記得之前聽說，神官們曾經被請去競技場治療傷患，所以他想也許可以讓使者混進神官們之中過來。


    「探病就先緩緩吧，比起這個，先進行剛才說的行程。」


    說到這裏，對於商人的事講到一半斷尾，如果有間諜在偷聽，不知道會怎麽想。光靠四之二這個數字，間諜能查到多少？


    除此之外，關於魔導王究竟擁有何種惡魔般的智謀，也得多收集情報，否則無從應對。而魔導王的手下不可能人人都有如他一般的睿智，間諜人數一多也容易穿幫。既然到目前都沒掌握到任何情報，就表示間諜人數應該很少。不，應該說他希望如此。


    魔導王無人能敵的魔法掠過腦海，他心中某個角落在低語：「魔導王的部下各個都是相應的精銳。」在那王座之廳，一字排開的盡是擁有壓倒性力量的強者，也許間諜們也是同等級的存在。


    （若是這樣的話，那我也沒轍了……如果成為屬國就能了事，或許這是最好的辦法？）


    吉克尼夫剛剛才喝過藥水，胃卻已經微微抽痛起來。


    ●


    兩周後，載著吉克尼夫的馬車一路駛向競技場。


    表麵藉口是到競技場觀戰，但真正目的是跟約好的教國使者以及帝國內高階神官們做協議。


    為了避免引人注目，他沒有動員近衛兵，隻讓四騎士中的兩名──「雷光」與「激風」同乘馬車擔任護衛。


    其實他很想讓萬夫莫敵的四騎士都擔任護衛，但隻有「重轟」他信不過，因此以保衛皇城為名義讓她留下。不對，嚴格來說不是信不過。更正確來說，是吉克尼夫隱約看出她想去魔導國，所以不願讓她接近能帶去敵國當禮物的情報。


    她這人曾公然宣稱「隻要能解除詛咒，我可以對陛下刀劍相向」，而吉克尼夫明知道這一點，還是將她收為部下。因此就算她背叛帝國，吉克尼夫也無法責怪她。但即使如此，也不能任由她帶著帝國的重要情資逃亡。


    假使她帶著重要機密逃走了，吉克尼夫隻能派出追兵。但是想殺掉她這帝國最強的一名戰士，必須派出實力相當之人。以劍術對抗，隻能派出「雷光」與「激風」，不夠格的追兵隻會反遭擊退。若是采用人海戰術，又會減弱帝都與皇帝的保護。


    這麽一來，就隻能派出夫路達的門徒或者是工作者，再不然就是以伊傑尼亞為代表的暗殺者等擁有近身戰以外特殊技能之人；但不管選擇哪一個，都得做好巨額開銷的心理準備。


    由於夫路達的門徒們是以年俸製──不過自從夫路達背叛後，吉克尼夫給了他們領地，封其為貴族──支付薪資，因此不免給人不會產生追加費用的印象。但是調動他們，會使得原本派給他們的工作停擺等等，造成看不見的損失。況且如果反遭擊退，損失可就不是後麵這兩點能比的了。


    因此最好的辦法是不讓「重轟」有機會接觸重要情資，讓她兩手空空地前往魔導國，這應該對所有人來說都是最美好的方法。


    吉克尼夫也曾如此暗示「重轟」。


    然而「重轟」仍留在皇城，她的迴答是「直到迴報陛下恩情前，我都會留在這裏」。


    要是能采信她這段話就好了，但根本不可能。


    「重轟」的確是帝國四騎士之一，但她的實力恐怕不會受到魔導國的高度評價。魔導王直轄部隊的大量不死者的力量，據說全都在她之上。因此她一定是在觀察情況，想抓住能高價推銷自己的時機。


    想到這裏，吉克尼夫對於比本國最強戰士之一「重轟」更強的不死者少說也有一千隻──不包括魔導王──的絕望狀況感到胃痛。


    （說真的，到底要我怎麽辦嘛！）


    不要以為一名強者不足以改變戰局。


    以前王國有個名叫葛傑夫.史托羅諾夫的男人，那人就有可能辦到。帝國首席魔法師夫路達.帕拉戴恩更在他之上，是足以震撼國家的魔法師。


    單一個體有時能與一支軍隊，甚至是與一個國家抗衡。


    換句話說，魔導國即使不把那個可怕的不死者之王算進去，也等於保有一千支軍隊。


    （……這根本死棋了吧！假設有一千支軍團好了，哪有什麽辦法能擋得住他們？……我看還是放棄好了……）


    這話他絕不會在部下們麵前講，但這個答案已經浮現腦海好幾次了。真要說起來，當他聽到卡茲平原之戰的那件事時，第一個浮現的念頭就是這個。


    「──那麽陛下，在競技場內見過銀絲鳥的各位後，再移動到預定地點，沒錯吧？」


    吉克尼夫隻動動視線，定睛注視坐在前麵的男人。


    帝國四騎士之一「雷光」巴傑德.佩什梅。


    吉克尼夫沉默地點頭，迴應他的詢問。


    這次他雇用精鋼級冒險者小隊擔任警備。名義上是警備，其實主要是防製魔導國的間諜。很遺憾地，他沒能聯絡上另一個候補伊傑尼亞，知道要將他們拉攏進帝國是難上加難。


    「陛下，精鋼級冒險者的確是人類的最強戰力。但終究不超過人類的範疇，請陛下千萬不可大意。」


    「激風」寧布爾.亞克.蒂爾.安努克想說什麽，吉克尼夫十分能夠體會。應該說他比現場目睹過大屠殺的寧布爾更明白，因為他見過在那王座之廳並排而立的怪物們。


    「當然，但如果是他們，也許能設法防範。聽聞王國的精鋼級冒險者飛飛在魔導王麵前舉劍，用他的力量保護了民眾。那麽既然同樣是精鋼級，要防範得了才像話。」


    吉克尼夫一邊說著，一邊寂寞地笑了：


    「那麽如果連他們……都防範不了的話又該如何是好？」


    對於吉克尼夫的詢問，兩位騎士臉色變得沉痛。那臉色更勝千言萬語，看得吉克尼夫都露出了與兩人相同的表情。


    「陛下，請您別露出那樣的表情。我們雖然力有未逮，但將傾盡全力。」


    「就是啊，陛下。拿出威嚴來，露出您平常滿懷自信的表情，別這樣苦著一張臉嘛。」


    兩人的溫柔話語刺進心中，吉克尼夫沒辦法說「你們剛才也是同一副表情喔」，坦率地接受了他們的好意。因為他們所言就像在沙漠灑水，確實滲透了吉克尼夫狂亂的內心。


    「……抱歉了，感謝你們的一片心意。那麽……既然這裏隻有你們在，可以讓我發點牢騷嗎？」


    兩位騎士默默地點頭。


    「我說啊，到底該怎麽辦才好？那種怪物怎麽會出現在帝國旁邊？為什麽，我有做什麽壞事嗎？怎樣才能打倒那種怪物──就算不能打倒好了，至少讓我知道怎麽封印他吧。帝國最強的最後王牌都變節了，在這最糟的狀況下真有辦法能逆轉嗎？」


    他本來沒打算說這麽多的。


    吉克尼夫必須領導眾人前進，否則眾人將無所適從。身居高位者有身居高位的態度，尤其是肅清了眾多貴族的「鮮血皇帝」更是如此。


    皇帝不能示弱，這是他尊敬不已的父親的教誨。


    然而生為人類，忍耐總是有限度的。


    吉克尼夫向來隻在側室麵前展現的人性麵喊道：


    「對，我是請那家夥用了魔法，但我是逼不得已！不查清楚那家夥的一部分能力，是要怎麽想出應對辦法！都怪我就對了嗎！發生什麽壞事都是我的責任嗎！每個人都同一副德性！」


    吉克尼夫緊咬嘴唇，兩手亂抓頭發。


    事實上，這還隻是起頭。其實他很想放縱內心深處湧起的情緒，一邊吼叫一邊滿地翻滾，隻不過是勉強守住帝國皇帝的體麵罷了。


    不過他也知道自己有點失控了。


    好像漸漸養成壞習慣了，吉克尼夫一邊想，一邊坐正姿勢。


    「抱歉，我似乎有點太激動了，最近壓力好大。」


    往下瞄一眼，手上黏了好幾根頭發。


    看看過去的肖像畫，列祖列宗之中並沒有頭發稀薄的人物。他忍不住想：搞不好自己會成為第一個禿頂皇帝。


    他悄悄拍掉手上落發，不讓兩個部下注意到。同情有時比怒罵更讓人難受，頭發問題正是如此。


    「讓你們看到我剛才的樣子，再聽我這樣說，你們或許會不知所措，不過你們倆別擔心。應該還有什麽對策才對，我不會讓他對帝國為所欲為。」


    他露出看似大膽無畏的笑容，兩名部下的神色這才稍微和緩了點。


    隻是，臉上仍然沒有安心之色。


    他們大概也明白吉克尼夫所言幾乎隻是安慰話吧。


    再怎麽想，都想不到能如何對付那個怪物。


    老實說，就連吉克尼夫都覺得沒希望了，除非其實有個武器能確實殺死不死者，或是突然跑出個驚人力量覺醒的人類。


    （所以才要找斯連教國，如果是他們的話，如果是比我國曆史更久遠的該國，說不定會擁有能一擊殺死不死者的武器。不，隻要有相關的知識，我就能繼續戰鬥！）


    隻能如此祈求了。


    馬車前進，乘載著吉克尼夫的最後希望。


    ●


    競技場是圓形建築，其中一個區塊有個大型入口，馬車就駛進這裏。這個出入口隻供少部分人進入貴賓室，其他還有一般觀眾用的入口與運貨出入用入口；競技場大致區分成這三個入口。


    先下馬車的當然是擔任隨扈的兩名騎士。他們確認安全無虞後，吉克尼夫才下車。


    那裏有五名男子。


    他們的穿著打扮，並不適合站在貴賓用入口。


    吉克尼夫看到美術品能大略推測價值，但從他們的裝備無法猜出價格。因為他們裝備的並非具有美術價值的武裝──不是貴族的警備兵，而是身經百戰的一群人才會穿的戰鬥用武裝。


    就禮儀來說，應該由身分較低者先做自我介紹。不過，有些冒險者是不受身分拘束的，他們就屬於那些人。


    但是身為帝國的統治者，對冒險者表示謙卑是否妥當？


    也許是察覺了吉克尼夫的困惑，站在五人中間的男子開口了：


    「吉克尼夫.倫.法洛德.艾爾.尼克斯陛下。初次見麵，深感榮幸。我們是接受本次警衛委托的精鋼級冒險者小隊『銀絲鳥』。我是負責整合小隊的弗賴瓦爾茲，此次請多指教。」


    英氣凜然的聲音響遍四周。


    此人背後背著魯特琴，腰間佩著細劍。穿在身上的是蘊藏奇妙光輝的煉甲衫。


    每件裝備品都散發著彷佛自內部滲出的魔法光輝，而非單純的光線反射。每一件看起來似乎都是一流的魔法道具，特別有名的是魯特琴，據說有個名稱，叫「星辰交響曲（star symphony）」。


    那自信洋溢的模樣讓吉克尼夫想起幾個月前的自己，不禁感到有些羨慕。


    「……諸位是我國最強的冒險者小隊，你們的事我早有耳聞，打倒光輝爬蟲的英雄事跡實在讓人熱血沸騰。所以，我想我對你們每一位都很熟悉。但難得有這機會，能否由你們親口向我介紹我國的英雄？」


    「那麽我就以吟遊詩人（bard）的方式介紹──」


    「──拜托不要好嗎，隊長？不好意思，隊長那個會聽得我雞皮疙瘩掉滿地。什麽煌煌短劍……真的行行好，還是免了吧。哎呀，真是抱歉，陛下。我出身不太好，講話難聽，請陛下包涵。」


    站在弗賴瓦爾茲右手邊的男人，向前踏出一步輕輕低頭致歉。


    這是個剃平頭的矮小男子，表情呈現的是笑臉，但在一張大餅臉上顯得太小的眼中並沒有笑意。


    他的名字是凱伊拉.諾.蘇德斯坦，職業是預謀者，屬於盜賊業。


    關於「預謀者」這種職業的情報不足，有許多不明之處，不過比起盜賊一類，應該更偏向地下行動、暗殺者等藏身黑暗的職業。


    吉克尼夫迴答輕輕低頭的男人不用在意，巴傑德小聲笑起來：


    「哈哈，陛下被我鍛煉過，沒問題的啦。」


    「哎呀，這位是……大名鼎鼎的四騎士之一『雷光』老兄對吧，您老兄也是那裏出身？」


    「嗯？不，我想應該差很多喔。我雖然是骯髒巷弄裏長大的，但你應該是從比我更深的世界爬上來的吧。」


    「看來是的，給人的感覺的確不同……這真是失禮了，我似乎斷定得太快了。」


    「別在意啦，『暗雲』。」


    「我何時自稱過暗雲了……真是，都是隊長不好。」


    被他狠狠一瞪，弗賴瓦爾茲噘起了嘴：


    「與其被人亂取綽號，不如我們自己給個方向，不是比較好嗎？那麽失禮了，陛下。首先是我們小隊的耳目蘇德。接著為您介紹我們的戰士，您看了可能感到驚訝，但他的實力我能保證。」


    「不，陛下絕對沒在懷疑啦，他看起來比我還厲害。」


    「能讓強者這樣說真高興呢──叫我範.龍古。」


    弗賴瓦爾茲介紹給三人的，是個身高約一百七十公分，一身鮮紅獸毛的猿猴。此人穿著白色的動物毛皮製成，類似鎧甲的裝備，左右腰際掛著長久使用的戰斧。


    報告書已經記載他屬於亞人類種族中的猿猴族，在森林動物靈魂附體的戰士職業「獸王」中，是蘊藏了猿類（ape）力量的人物。但實際上見到本人，帶來的衝擊性仍然很大。


    更何況長相如此的一號人物，實力竟然勝過吉克尼夫的部下中最強的戰士巴傑德。


    範.龍古輕輕舉起右手，向三人打個招唿。


    「呃，好，再來是為我們療傷的人。」


    弗賴瓦爾茲急忙介紹下一位人物，大概是怕吉克尼夫不高興。


    這次換站在弗賴瓦爾茲左手邊的男人踏出一步。


    「失禮。」他拿在手中的奇妙手杖發出鏘啷聲。這種手杖似乎稱為「錫杖」。「貧僧法號運慶，乃是信仰佛神之人，今後請多賜教。」


    他雖然也奇裝異服，但比起剛才的獸王，服裝倒是文明多了。


    運慶摘下戴著的奇特大帽子──草笠，底下沒有頭發。若不是事前知道他有剃頭，也許吉克尼夫會以為此人少年禿，而忍不住投以同情的眼光。


    這位身穿帝國難得一見的戰鬥衣「袈裟」的男子，正是稱做僧侶的精神係魔法吟唱者，雖然治愈能力不算太強，但在對抗不死者時能展現出優異能力。


    他所信仰的佛神，是在南方遠地受到信仰的神，鮮為人知，也有人說是四大神的從屬神。關於帝國有無建造佛神神殿，吉克尼夫未曾聽說，隻知道他的存在似乎造成了非常麻煩的問題。


    治愈魔法基本上由神殿管理並定價，那麽如果是與神殿毫不相關的治愈魔法術者，又該怎麽規定呢？尤其對方還是冒險者中的最高階級精鋼級。


    帝國是政教分離，兩者沒有密切關係。吉克尼夫慶幸自己跟這個問題毫無瓜葛。


    他不想再被卷進更多麻煩事了。


    不過吉克尼夫在調查他們的功勳等成就時，注意到運慶對不死者等魔物具有非常優異的戰鬥力，這項評價的確抓住了吉克尼夫的心。也許得對神殿關係人士多少施加點壓力了，當然在那之前，吉克尼夫會先查清楚他的力量究竟有沒有用處。


    「原來如此，那麽最後這位就是波彭嗎？」


    「正是，陛下。」


    在弗賴瓦爾茲的介紹下，一個外觀更加奇怪，可說是這些成員當中打扮最出奇的人低頭致意。


    也許是因為職業是與眾不同的圖騰薩滿，曬得黝黑的上半身赤裸著，以白色顏料畫上了奇妙紋路。


    「……你不冷嗎？」


    「我裝備了可防護溫度變化的魔法道具，萬無一失。」


    沒想到對方會迴得這麽正常，吉克尼夫心裏感到驚訝。資料上有提到他奇怪的外型，報告也說他是個一本正經的人。但這種反差老實說仍然讓吉克尼夫大吃一驚。仔細一瞧，五官還挺端正的，年紀似乎還不算大。


    吉克尼夫想知道他為什麽會從事這種職業，又不太想知道。


    吉克尼夫看著銀絲鳥。


    這是支由奇怪成員組成的奇怪小隊，唯一的共通點，是每個人都各自在裝備的不同位置──圖騰薩滿是裝在他的短蓑衣上──裝飾了銀絲鳥的羽毛，據說是以前小隊養的。


    羽毛簡直就像剛剛才脫落一般，漾著耀眼的銀色光輝。


    「我都清楚了，諸位，今天有勞了。」


    「包在我們身上，陛下，請您放一百二十個心。」


    聽到弗賴瓦爾茲這樣說，吉克尼夫克製自己不露出苦笑，想第一個往前走。然而──


    「──可以請您等等嗎，陛下？」


    蘇德用毫無抑揚頓挫的聲音製止他。


    「我們是受雇來保護陛下身邊安全的，想請您別走在我們前頭，方便嗎？」


    「沒什麽方不方便的，我就是為了這個才雇用你們。隻要你們認為有必要，我都會照辦。還有，如果你們有需要用到這兩人的力量，盡管使喚就是。隻不過，希望你們盡量不要離開我身邊。」


    「這真是太了不起了，竟然能使喚帝國四騎士的兩位大爺，我們還真是出人頭地啦。不過說歸說，兩位隻要別離開陛下身邊就行了。出了什麽問題時，也隻要聽從我們的指示逃跑就對了。那麽隊長，麻煩你來首曲子吧。」


    「了解。陛下，抱歉蘇德講話就這麽難聽，我怎麽講他都沒用……」


    「無須在意，不過在公共場合還這樣就傷腦筋了。」


    大概是得到共識了，弗賴瓦爾茲輕輕低頭致意，似乎在表示他會讓隊員注意時間與場合。


    接著他開始唱歌。不對，那與其說是歌，毋寧說是奇妙音色的組合。之所以會這樣想，是因為聽不出它的涵意。結束了隻有短短幾秒，卻莫名縈繞心頭的歌曲後，蘇德動了起來。


    如果要形容，不知該說成「緩慢地」還是「滑溜地」？那是吉克尼夫做不出來的動作。


    「那麽，請隔開十公尺的間隔跟我來。」


    照著蘇德所說，一行人拉開距離開始前進。吉克尼夫向站在身旁的弗賴瓦爾茲問起剛才的歌：


    「剛才那個究竟是什麽？」


    「陛下不曾聽說過嗎？那是吟遊詩人的一種特殊技能，稱做咒歌。也有些人會以樂器演奏，不過我是以唱歌發揮效果。」


    原來那個就是咒歌啊。吉克尼夫低聲說完，弗賴瓦爾茲微微一笑。這時吉克尼夫想起一直有意調查，但總是沒有機會調查的一件事，心想正好有這機會，於是向他問道：


    「……我有個問題想問，這種咒歌能控製人心嗎？」


    「咒歌當中有一種稱為暗示（suggestion），與某些魔法具有相同效果，使用這種咒歌的確有可能控製人心。除此之外，魅惑也能達到某種程度的效果。」


    吉克尼夫與巴傑德互看一眼。


    「原來如此……是這樣啊……」


    「八九不離十吧。」


    看來那個的確是擁有吟遊詩人之力的魔物？或者──


    「那麽，關於類似青蛙的魔物，你知道些什麽嗎？」


    ──也不能斷定不是魔物的天生能力，這點必須弄清楚。


    「青蛙嗎，是巨蛙之類的嗎？」


    「不，不是那個。那個魔物感覺更有智慧，用兩隻腳站立，能夠瞬間發動類似咒歌的力量。」


    「……會不會是青蛙人？如果是青蛙人的吟遊詩人，就符合陛下的描述……但我覺得青蛙人似乎不是那麽優秀的亞人類。聽說年老的族長級青蛙人，具有能夠以特別聲音使對手混亂的能力喔。」


    那跟混亂不太一樣。


    吉克尼夫在書上讀到過青蛙人，但跟那個叫迪米烏哥斯的人外形似乎相差甚遠。雖然也有可能是青蛙人的亞種、變異種或王族等等，但可能性不大。


    「看來似乎不是呢，非常抱歉，陛下，情報太少了。如果能聽到更多細節，或許我還能答得上來。」


    那真是求之不得。


    「是嗎，那麽我告訴你魔物的詳細外形，如果可以，能否讓我借用你擁有的知識？還有關於咒歌，能否更詳細地解釋給我聽？」


    在帝國，恐怕沒有人知道得比他這位精鋼級冒險者更多了。


    「陛下，這恐怕有點難吧，這可是他們的飯碗耶。」


    聽巴傑德這樣說，他輕輕一笑迴答：


    「不會不會，殺手鐧之類的是不能說，但教導陛下一些理所當然的知識不會有問題。不過……為什麽不請教那位大魔法吟唱者呢？我想那位人士應該知道得比我多……」


    講到夫路達的事，吉克尼夫努力維持表情。


    對於夫路達背叛一事，吉克尼夫下了封口令，不讓消息走漏。總之吉克尼夫繼續讓夫路達擔任首席魔法師的地位，但不動聲色地一點一點剝奪他的權限，並摸索填補空缺的方法。


    空出來的大洞，讓吉克尼夫知道帝國從夫路達這號人物身上得了多少恩惠，但一切都太遲了。


    「萬事依賴那位老者不是很妥當，這就像學生做功課，如果因為老師優秀就等著聽答案，不是會挨罵嗎？」


    吉克尼夫的一番話，讓周圍傳來好幾陣笑聲。


    「誠如陛下所言。我明白了，正好我也覺得這次的委托費以內容來說太昂貴，之後我再向陛下簡單講解一下咒歌。」


    「這樣啊，有勞了。」


    貴賓室不隻一處，包括捐款讚助競技場經營的資產家用、高階貴族用與皇帝用，總共三種。一行人直接前往專為曆代皇帝準備的房間。大概是事前調查過了，蘇德自始至終都沒問路，帶頭前進。


    最後來到彎過轉角就能看到房門的地方時，帶頭的蘇德用手掌對著吉克尼夫：


    「沒有人的氣息呢，不過我先過去，可以請各位繼續在這轉角等著嗎？」


    他壓低聲音說完，不等迴答，就敏捷地走過通道。吉克尼夫被引起了興趣，稍微探頭出來看看情形。


    蘇德無聲無息地來到門前，先做了個動作後才輕輕打開門。吉克尼夫覺得門隻開了一個小縫，但對他來說似乎已足以鑽入，身影順暢無礙地溜進了房間。


    過了幾十秒後，房門大開，蘇德露出臉來。


    「沒有問題，這個房間很安全。」


    所有人開始移動腳步，走進他確認過安全的房間。


    吉克尼夫環顧周圍。


    房間雖然狹窄，但雅致的用品全都屬於最高級，為了很少蒞臨的皇帝打掃得乾乾淨淨。


    靠競技場那一邊的牆壁設計成開放空間，可將下方景色盡收眼底。瞄個幾眼，就能看到滿座觀眾發出響天震地的歡唿，展現出狂熱的樣態。


    人潮之所以如此爆滿，是因為緊急安插了武王的一場比試。


    競技場的王者──武王由於實力壓倒群雄，向來沒有人能與之正麵交鋒。因此，已經很久沒有安排他的比試。


    久違多時的武王比試，讓賽場擠滿了期待看到精彩對打的觀眾。


    看來群眾仍然相當憧憬強大的力量，而且因為帝國有騎士擔任專業士兵，戰場之類對市民來說，如同另一個世界的光景。大概是因為這樣，才能將互相廝殺當成表演欣賞吧。


    不對，吉克尼夫有聽說過，騎士們當中也有一些人喜歡來競技場。


    那麽這是一種發揮與解放野蠻性的行為了？


    吉克尼夫漫不經心地思考時，銀絲鳥一行人已探索完室內。


    「房間裏有沒有發動過情報係魔法或什麽的痕跡？」


    「沒有發現任何痕跡，陛下。對吧？」


    「對啊，首先我很難看穿魔法本身的發動痕跡，所以我檢查過有沒有魔法道具等等，但都沒發現喔。不過，希望各位不要忘了，我沒有盜賊那麽強的調查能力，請不要以為萬無一失……不過我們隊長有用咒歌提升了我的探測能力，所以我是覺得不會有問題啦。」


    「魔法方麵，貧僧以探測係魔法檢查過了，沒有發動的痕跡。總之貧僧已經做了個妨礙探測的力場，應該沒有問題。」


    運慶用錫杖在地板上一敲，發出清脆的鏘啷音色。


    「那麽可以麻煩你再追加一道嗎，有沒有能發現外人靠近的魔法？最好是即使對方隱形也能偵測到的魔法。」


    「很遺憾，貧僧沒有那樣的魔法。不過，貧僧記得隊長的確有這種技術。」


    被叫到的弗賴瓦爾茲比個手勢表示了解，就走出房間。


    「再來呢，如果對方想竊聽，你們能想到什麽對策？」


    吉克尼夫拚命思考安茲.烏爾.恭能怎麽做。說實在的，誰也無法想像超乎想像的事物。所以不管把他看得多巨大，都絕不會流於誇大才是。


    「……老實說，我是覺得做這麽多已經沒問題了。看起來不顯眼，但我們可是用了好幾種魔法加強防護喔。」


    「正如他所言，陛下。探測妨礙也做了，如果對方想以魔法偵查，貧僧會立刻察覺，請陛下寬心。」


    蘇德與運慶輪流安撫他。


    兩人大概是覺得吉克尼夫有點偏執狂吧，或者是以為他察覺到暗殺的蹤跡，所以神經過敏了。


    不過吉克尼夫倒很好奇，如果兩人知道對手是魔導王會做何反應。也許他們會明白做再多戒備也不夠，或者說不願為這點小錢接這份工作？


    吉克尼夫最希望的，是他們對魔導王一無所知，使出全力應對。


    然而，吉克尼夫雖然對魔導王相關情報做了限製，但不可能封住六萬張嘴。


    一定已經從哪裏泄漏出去了。既然如此，吉克尼夫聽說冒險者這種人階級越高，就越是習慣日常性地收集情報，所以對魔導王的力量很可能也略知一二。


    （要是讓他們摸透我的底也不太好。）


    吉克尼夫想過各種問題後，用曖昧笑容敷衍過去。


    兩人似乎都認為吉克尼夫接受了他們的說法，無意再多說什麽。


    競技場傳來格外大聲的歡唿。


    往那裏一看，比試中的一場劍鬥士對戰，似乎分出了勝負。


    在過去似乎必須賜落敗者一死，不過時代不同了。比試之中也許會出人命，但勝負分曉後就不會再致人於死地。


    據說這項規定，是在某個劍鬥士連戰連敗但打出了有趣的對戰，偶然場場得到饒恕，日後才華開花結果，登上冠軍時廢止的。這個劍鬥士似乎讓當時的人們心想，說不定還會再出現像他這樣的奇才。


    （那是第幾代的武王？聽說雖然不到當今武王的地步，但也相當強悍。我應該想想如何拉攏這種不願為國效力的強者……）


    「大致措施都做好了，陛下。」


    弗賴瓦爾茲的聲音讓他轉過頭來。


    「辛苦了。」


    對方可是精鋼級冒險者，吉克尼夫或許應該道謝，但他一時忘了，還是用了平常的口吻慰勞對方。


    「不敢。那麽我們既然擔任護衛，是否可以跟各位一起在房間裏待機？」


    吉克尼夫是雇用他們擔任隨扈，這樣想來，對方的提議十分合理。


    然而，讓他們待在房間裏，進行密談妥當嗎？


    把他們卷進來雖然有很大好處，然而一旦自己的目的曝光，搞不好會把原本無須敵對的一些人都變成敵人。


    （但也沒那家夥可怕──我在想什麽啊。思考一個敵人是否好對付，竟然拿那個怪物當成比較對象，這就證明了我頭腦真的出問題了……敵人已經夠多了，隻有愚者才會繼續樹敵。）


    吉克尼夫搖搖頭。


    「很遺憾，之後有非常重要的會談，你們不能入內。」


    「在這種狀態下要保護陛下，將會非常困難……」


    「房間裏有兩名我信賴的部下，最起碼能爭取時間讓你們趕來吧。」


    「哎，的確是呢。」至今始終保持沉默的猿猴開口了。「可是呢，如果對手是蘇德這種水準的暗殺者，一個弄不好會很嚴重呢。」


    「說到我這水準的暗殺者，伊傑尼亞的小丫頭就是一個。她會用忍術，能突然從影子裏冒出來殺人哩。」


    「兩位是戰士，遇到以劍為武器的對手想必沒有問題。但若是魔法呢？貧僧最擔心這一點。況且我們一定會專心看比試，不會對陛下與客人的會談感興趣的。」


    他們連聲勸說，但吉克尼夫一路上小心行動，不讓情報外泄，因此更不能答應他們的提議。


    「諸位擔心得有理，但我身為帝國皇帝，這方麵也是不能退讓的。」


    銀絲鳥成員們的視線集中在隊長身上，他大歎一口氣：


    「沒辦法了，站在陛下的立場，恐怕有些話是不能讓我們聽到的。那麽，我們就在外麵擔任警衛。不過，可以告訴我們有什麽樣的貴賓會來嗎？」


    「的確應該告訴你們，不過你們什麽都沒看到，明白嗎？」


    「當然了，無論來的是什麽樣的客人，我們都不會走漏消息。假使消息外泄，我們會負起責任做後續處理。」


    「我就相信你們吧，首先是火之神殿的神官長與風之神殿的神官長，另外還有四名神官應該會一同前來。」


    「原來如此，那麽如果有其他人來，我們會提高警戒。」


    「嗯，拜托了。這間貴賓室與其他貴賓室有段距離，想必不會有人迷路誤入此處。」


    「我明白了……另一件事，陛下，可以準許我們打壞門鎖嗎？」


    「隻要你們認為有必要，就做吧。」


    範突然走了出來，戰斧的握柄被人手不可能使出的握力握得嘰嘰作響。吉克尼夫覺得隻是把門鎖稍微打壞，似乎用不著這麽大的力量；但他不是戰士，不便說些什麽。


    隻是四騎士中的兩名納悶地交頭接耳，讓吉克尼夫有點在意。


    戰斧慢慢地舉高過頂。


    「──啊，不可以把門打壞喔。」


    弗賴瓦爾茲的一句話，讓範停住了動作，吉克尼夫也不禁揚了揚眉毛。


    「……為什麽呢？難道不是要說『本來隻是想打壞門鎖，不小心連門都打壞了，真抱歉呢。所以反正壞都壞了，就讓我們也一起待在裏麵吧』嗎？」


    「這次還是別這麽做吧，我不想趟政治這灘渾水。」


    「說得對極了，貧僧也不想招惹神殿勢力的更多白眼。」


    「了解了，那就差不多這樣吧。」


    戰斧迅速一劈，撞上門鎖，輕易將其破壞。


    自己是應該傻眼，還是應該感到不悅？雖然有很多反應可以做，但吉克尼夫隻覺得佩服，心想真不愧是精鋼級冒險者。


    不是佩服他能用戰斧輕鬆打壞門鎖，而是他有膽麵對這個國家的最高權力者，堂而皇之地說出這種話來。另外也是佩服他為了盡力完成接下的工作，傲慢到能夠忽視委托人兼最高權力者的要求。


    這些都是如今吉克尼夫所失去的部分。


    「……把這些家夥都拖進政治的渾水裏好了，讓這些人逃脫不了。」


    吉克尼夫一喃喃自語的瞬間，銀絲鳥的成員們一溜煙跑出房間，好像事先說好了似的。


    房裏剩下三人，吉克尼夫他們麵麵相覷。


    「剛才那可真厲害，不用說一聲就能那麽團結地行動……哎呀哎呀，真不愧是銀絲鳥啊。大概就是有那樣的身手，才能當上精鋼級吧。」


    「……我真不知道該說什麽，但你佩服的點好像不太對……陛下，需要我們準備飲料嗎？」


    「也是，不好意思，可以麻煩你準備一下嗎？」


    「遵命，那麽巴傑德閣下，請您也過來幫忙。」


    被叫去幫忙，讓他一臉不情願。


    「咦，我也要喔？陛下，我就說還是該帶一名女仆來嘛！客人一定也覺得比起讓大叔倒飲料，女人來倒比較好喝吧，要是我一定這麽覺得。」


    「好好好，牢騷到此為止，巴傑德閣下，請您多動手少動口。」


    「麻煩你了，巴傑德。不在的人就是不在，隻能讓在的人設法解決，就跟現在的帝國一樣。」


    「您這比喻做的一點都不好，陛下。」巴傑德邊說邊幫忙準備。


    樓下競技場傳來觀眾的聲援，還能聽見跟野獸有些不同的吼叫。


    下一場比試似乎開始了。


    吉克尼夫搜索著記憶。


    在武王戰之前進行的，是冒險者與魔物的戰鬥。冒險場在競技場出賽時，經常上演魔法爆發等華麗打鬥，相當受到觀眾歡迎。


    俯視著狂熱叫好的民眾，吉克尼夫感慨地說：


    「真是和平的景象啊。」


    「是嗎，陛下？」


    沒想到有人會迴答自己的自言自語，往旁一看，巴傑德站在自己的身邊。寧布爾在背後一臉不滿，連巴傑德的份一起忙。


    「我倒覺得看起來不怎麽和平耶，您瞧。」


    一名冒險者被獸型魔物的爪子一抓，血花四濺，掀起觀眾的大聲慘叫與聲援。


    「我不是說比試內容，是說觀眾。」


    吉克尼夫眺望著大聲吶喊的觀眾們：


    「比起眼下帝國置身的狀況，你不覺得這幕景象真是一派和平嗎？我在想，要是他們知道揭開一層薄薄外皮，怪物就藏身於自己的周圍，恐怕不會這麽盡興吧。」


    「一派和平不是很好嗎，就算讓民眾煩惱到胃痛也不能怎樣吧。」


    巴傑德說得對。


    吉克尼夫為自己亂講話感到後悔。


    「你說得沒錯，巴傑德。好了，對方差不多快抵達了，準備得怎麽樣了？」


    「是，陛下。由於某人不肯幫忙，我原本還擔心會來不及，不過飲料與紙張總算都備妥了，墨水也很充足。」


    之所以準備這麽一大堆紙張，是防備貴賓室內遭到竊聽。雖然他覺得在這歡聲雷動，隔壁又沒有房間的地點，沒幾個辦法能專一竊聽這裏的聲音，但總是小心為上。


    吉克尼夫知道這樣做很費事，他在皇城內這樣做過，非常累人。


    這一切繁瑣措施，全是因為魔導國的力量是個未知數。


    隻要知道了對手能做什麽，不能做什麽，應對方式也會隨之改變。


    想利用戰爭做調查的打算落得了慘痛下場，造成巨大慘劇。但也不能因此就放棄一切希望，必須思考其他手段，比上次更安全地進行調查，否則永遠都隻能在敵人的陰影下發抖；甚至可能陷入更慘的狀況，即使湊齊一手好牌，也因為害怕陰影而不得不放棄。


    隻是，他還無法忘記瘡疤痊愈前的痛。


    「要是能知道安茲.烏爾.恭──魔導王的力量極限就好了，也許根本用不著做這些準備。」


    當時自己的立場是協助者，能夠拜托魔導王；但如今雙方都是君王，是對等的關係，幾乎不可能再拜托對方什麽了。不對，想拜托是可以拜托，但一想到對方會要求什麽做為代價，吉克尼夫就頭痛。


    「不隻魔導王喔，陛下。是不是也該查清楚他那些家臣能幹什麽，否則會有問題吧？」


    「說得對。」


    「……那些部下有沒有可能比魔導王還強呢？」


    「怎麽會，不可能吧？」


    吉克尼夫雖然這樣迴答，卻開始冒冷汗。


    想到自己也有比自己強悍的四騎士當部下，實在不能說沒有這個可能。統率眾人需要的不是看誰力氣大，而是更重要的其他能力。


    那麽如果安茲.烏爾.恭也是如此呢？


    「──不，不可能。聽好了，寧布爾。你的想法是錯的，知道嗎？」


    「是！失禮了，陛下。」


    要是真有這種事，那一切都玩完了。就算最壞的情況好了，希望他們頂多隻跟魔導王不分軒輊──要他向神祈求都行，拜托一定要在魔導王之下。


    講了半天，還是缺乏情報。


    （看來隻能甘冒風險進行計畫，從黑暗精靈女孩身上問出情報了。向教國商量能否大量買進森林精靈，然後用來談條件……還是男孩（亞烏菈）比較好？不，他看起來還太小，感覺不會對女色動心，而且個性似乎很強勢。）


    就在吉克尼夫即將陷入沉思時，有人敲門。


    三人交換一個眼神，由寧布爾代表三人開門。


    站在門外的果不其然，是弗賴瓦爾茲。


    「陛下，客人到了。人數一共六人，我有見過神官長大人，應該是本人沒錯。」


    「那就請他們進──」


    話正講到一半，半開的門後傳來蘇德盤問的聲音：


    「啊，麻煩等一下，我是說後麵那幾位。人數跟事前聽到的一樣，但不知怎地，其中兩人散發出跟我類似的氣味。我本來還以為神殿直屬的懲戒部隊──誅殺破戒神官的存在隻是謠言呢？」


    「貧僧也大吃一驚。」


    「你們是哪裏派來的人呢？」


    「哎呀哎呀，這真是傷腦筋。不要多問，直接放我們進去就沒事了……首先你們似乎有所誤會，我──不，我等是憑著正當理由，受到皇帝陛下召見。你們對我等表示出敵意，可是會觸怒陛下喔。」


    「哦──那你們可以在這裏等一下嗎？我去問問這話是否屬實。」


    吉克尼夫探頭出來一看，火神官長與風神官長身後，站著四個來曆不明的人物。他們將連衣帽壓低，看不見整張臉，顯得十分可疑。


    吉克尼夫是第一次見到這些人，不能保證他們真的是教國使者。不過既然有神官長在，不信任對方就不能好好談。要是雙方起了爭執而鬧翻，也隻有魔導王漁翁得利。


    「他們正是我在等待的客人沒錯，不好意思，可以讓他們進來嗎？」


    銀絲鳥的成員們雖一臉狐疑，但很快就放所有人通行。


    即使房門在身後關上，他們仍然無意拿掉連衣帽。


    對於他們的粗魯無禮，吉克尼夫不能有任何怨言。如同吉克尼夫有所戒備，他們一定也提高了警戒。當然，是對魔導王。


    「我的警衛人員給你們造成困擾了，真的非常抱歉。」


    「請別放在心上，實際上後麵那兩人，的確如同您那位精鋼級冒險者所見。」


    教國使者隻有兩人就席，後麵兩人站著。


    吉克尼夫拿著筆在紙上寫下「聖典」。對方隻是迴以微笑，但比言詞更證實了吉克尼夫的推測。他們必定就是據說存在於教國，擁有聖典之名的特種部隊群「六色聖典」之一。


    「好了，比起這個，不如來欣賞比試吧？記得接下來這一場應該才是重頭戲。」


    吉克尼夫點頭迴答對方的問題。


    到了重頭戲的部分，觀眾的興奮將會到達最高點，人聲鼎沸，應該相當難以竊聽。他就是看中這一點，才會挑這個時間與場合。


    坐在身旁的教國使者從懷中拿出一封信，交給吉克尼夫。


    吉克尼夫隻把信件打開一點點，以免有人從旁邊或後麵偷窺。信上寫的是質問。


    歸納如下：首先，吉克尼夫為何會請魔導王使用那種魔法？


    再來是今後帝國采取的立場。


    吉克尼夫握有多少魔導國的相關情報？


    文章不失禮數，但說穿了就是詰問狀。


    對方大可以把信先寄過來，卻到這時候才拿給吉克尼夫，是因為教國也在戒備魔導國的賊性，還是不信任帝國？


    吉克尼夫胸中湧起些許不愉快的感受，但想想帝國至今與魔導國的來往，教國方麵不太能信任帝國，也是理所當然的。


    吉克尼夫正要將迴答寫在紙上，這時傳來了特別大的一陣歡唿，看來是比試開始了。


    「這場最大的比試，艾爾.尼克斯皇帝陛下也蒞臨現場觀戰。各位觀眾，請看上方的貴賓室！」


    主持人的聲音被魔法道具放大，響遍賽場。


    「恕我離席一下。」


    吉克尼夫站起來，在下方的市民們麵前露臉。


    市民們一齊發出讚揚吉克尼夫的歡唿聲，吉克尼夫端整的臉上浮現沉穩微笑，舉手迴應市民們的歡唿，女子們發出尖叫。對於自己的人氣尚未衰退，吉克尼夫感到心滿意足。


    「謝謝陛下！好了，那麽各位觀眾，接下來久違多時的武王戰即將開始。看來還需要花一點點時間準備，請各位耐心等候。」


    「武王啊……」吉克尼夫低喃。


    以前吉克尼夫曾經問過巴傑德，如果四騎士所有人向武王挑戰，結果會是如何？巴傑德笑著說他們沒有勝算。這個迴答讓他大感憂慮，命夫路達收集關於武王的情報。結果知道的，是武王這人擁有的實力，強悍到了不公平的地步。


    「不過陛下，究竟是誰要與武王交戰呢？」


    使者問了個理所當然的問題。其實吉克尼夫也沒有答案。


    「我也不曉得，這次的武王戰據說是臨時決定的。主辦人似乎為了提高話題性而不肯泄漏，節目表上也沒寫。」


    「原來是這樣啊。」使者說。


    「不過能與武王單挑的，頂多也隻有精鋼級冒險者吧。但是銀絲鳥的各位人士都在這裏，那麽大概是八重漣中的哪一位吧。老實說，我不太讚成讓珍貴的精鋼級冒險者參加這種可能喪命的戰鬥，而且隻是為了表演。」


    「這我無法完全否定，但強大的力量就是一種魅力。為了讓群眾見識狂暴力量，並夢想自己也能成為那樣強大的戰士，沒有比這種場所更好的選擇了。」


    侍奉火神的神官長──帝國火神信仰的最高權力者插嘴道。


    「說得確實有理，然而考慮到帝國的現狀，我認為不適合做出可能導致戰力低下的行為。武王是帝國的最強存在，不能將他卷進這個問題嗎？」


    「……真沒想到這位使者會這麽說。」


    斯連教國是重視人類的國度。不對，應該說是不認同其他種族的國度。


    在這個各類種族生存的世界，教國能讓其他國家知道這件事實，還能維持國家體製，隻能說令人佩服。還是說將國民統一為單一種族，才是建立強國的條件？


    「我隻是以個人身分提出一個建議，與國家無關。那麽這事就講到這裏，陛下，可以請您給我答案嗎？」


    「也好，那就──」


    「──那麽各位觀眾，讓大家久等了，挑戰者即將入場！」


    吉克尼夫拿起筆，正要對第一個問題寫下答案，一聽手又停了下來。因為他起了好奇心，想看看是哪個勇士敢挑戰赫赫有名的武王。得到認可成為挑戰者，就表示主辦人至少認為這會是一場精采的比試。在這帝國當中，還有這樣的高手？


    如果此人能力優秀，而且有意為帝國效力，就算輸了，吉克尼夫也願意任用他。看情況甚至可以任命他填補「不動」之死造成的帝國四騎士的空缺。


    「……我想很多人都聽過挑戰者的大名，這位大人今天蒞臨現場！他就是魔導國國王安茲.烏爾.恭陛下！」


    「──啊？」


    吉克尼夫不由得蠢笨地叫了一聲。


    主持人的話中含意，彷佛左耳進右耳出。


    當整個競技場陷入困惑時，貴賓室中則是一片死寂。


    吉克尼夫環顧周圍，確定所有人都跟自己聽見了同一句話。


    「安茲.烏爾.恭？」


    （──這不可能。）


    當然了，一國之君怎麽可能跑來參加外國的劍鬥比試。隻要是有常識的人都會這麽想，又不是哪個地方的蠻族。


    最重要的是，吉克尼夫一直有在注意魔導國的動向。如果魔導王進入帝國，一定會立刻傳進吉克尼夫的耳朵，因為此事被他列為最優先事項。吉克尼夫都安排好了，不管自己是在後宮還是任何狀況下，都一定能接收到情報。


    然而自己卻沒收到報告，這就表示──


    （偷渡入國？他會做這種事，然後跑來競技場？他在想什──咦，不會吧，是這樣嗎？這怎麽……可能？）


    吉克尼夫身體一顫。


    然後他隻移動目光，看向來自斯連教國的使者。


    他們連衣帽底下的視線相當尖銳，其視線隻代表了一個意涵。不，假使立場顛倒過來，吉克尼夫也會導出同一個答案。


    他們判斷是吉克尼夫把魔導王叫來的。


    「請等一下，這是陷阱！」


    沒錯。


    這是安茲.烏爾.恭計謀的一步，吉克尼夫必須讓使者理解，不，是讓他們接受這點。


    「魔導國的，還是……？地點是陛下指定的吧，而且是幾小時前才通知我方。」


    正是如此，他直到最後一刻才通知，以免情報外泄。


    吉克尼夫拚命想起知道情報的那些人。人數很少，都是他信得過的人。但真是如此嗎？


    不對──


    「──也許是被魔法支配，引出情報了。此事絕非我所策劃，證據就是如果是我設下的陷阱，我怎麽會如此驚慌？」


    「您要我們相信您的說詞？難道不是為了把我們拖下水，或是把我們賣了？」


    對方絲毫不肯相信吉克尼夫。


    不，這是當然的。如果立場顛倒過來，自己也會這樣譴責他們。


    （可是，情報究竟是從哪裏泄漏的？不對，真的有泄漏嗎？會不會一切根本就是照他的計畫在走？他早就灑下誘餌，等著我一口咬住──）


    背脊一陣冷顫。


    魔導王究竟預測到多少我方的動向？


    很可能從一開始到現在，全都是他算好的。


    魔導王就是這種對手，吉克尼夫清晰的頭腦得出了答案。


    （他到底設下了多少計謀！不對，現在不是對他的智謀感到驚懼的時候！得趕緊想想辦法！）


    「情況不妙，得趕緊從這裏──」


    然而，為時已晚。


    新一名闖入者的聲音傳來，那是獵物落入設下的陷阱，獵師稱心如意的聲音。


    「吉克尼夫.倫.法洛德.艾爾.尼克斯閣下，好久不見了。」


    吉克尼夫拚命壓抑著粗重喘息迴頭一看，隻見魔導王從競技場的中央上升到貴賓室的高度。


    之所以滿不在乎地暴露出那張令人厭惡的原本麵貌，必然是為了讓人知道就是他本人。


    「這……這四──唿。這是我要說的，恭閣下。真沒想到會在這種地方見到你……」


    吉克尼夫不知道該說什麽才好，不管說什麽都會落人口實的擔憂，讓他的嘴唇像黏了漿糊般張不開。


    「我也是一樣的想法，偶然真是教人害怕啊。」


    魔導王發出邪惡的吃吃笑聲，一看就知道他根本不當這是偶然。


    錯不了。


    吉克尼夫可以確定，一切都是安茲.烏爾.恭的詭計。


    他當場抓到吉克尼夫與教國的密談，藉此對吉克尼夫施加壓力，同時阻止兩國結盟，也對教國施加壓力。


    真是個鬼才。


    吉克尼夫往衣服上抹了抹手心滲出的汗。


    己方的情報肯定泄漏了許多，那麽，他究竟知道多少？


    吉克尼夫拚命動腦時，魔導王眼窩中亮起的可怖亮光朝向教國使者。


    「那幾位是陛下的熟人嗎？」


    被安茲一問，吉克尼夫語塞了。


    這不是個單純的問題。


    是踏繪。


    是要護著教國撒謊，還是站到魔導王那邊出賣他們？


    安茲太過惡毒的做法，甚至令吉克尼夫一陣作嘔。


    他感覺沒有表情的骷髏臉龐彷佛邪惡地歪扭著，必定是在嘲笑無法開口的吉克尼夫。


    「怎麽了？艾爾.尼克斯──不，吉克尼夫閣下。看你臉色不太好，是不是不舒服呢？」


    這話聽起來像是由衷為吉克尼夫擔心，因此也就格外令人厭惡恐懼。就像疼愛在手中掙紮的小動物，隻要是人，當然都會害怕這種竊喜的氛圍。


    「沒……沒有，我沒事，好像站得有點頭暈。」


    「是嗎？健康就是本錢，保重啊。」


    吉克尼夫硬拗的藉口根本不可能通用，但安茲卻配合著迴答，是不是在觀察殺死獵物的瞬間，還是他嗜虐成性？或者是──


    「可以請你介紹這幾位給我認識嗎？我是安茲.烏爾.恭魔導王。」


    ──他是想說這個？


    既然一國之君已經報上名號，他們自然不可能一聲不吭地離席。若是報上假名，魔導王如果早已知道他們的真實姓名，又會采取何種態度？


    （竟敢這樣玩弄我！）


    安茲的表情紋風不動，應該說那張臉無皮無肉隻有骨骸。而且也沒有眼珠，隻有彷佛於深處搖曳的赤紅火光，無法掌握任何情感。然而吉克尼夫卻知道安茲的邪惡笑意更深了。


    「萬分感謝，本來我等應當報上名號，然而我等正好有急事必須速速離席。關於我等的事，還請您之後再向陛下詢問。」


    教國使者從座位站起來。


    「是嗎，那真是太遺憾了。今後應該還有機會相見，在那之前請各位珍重。那麽我還得上場，就此失陪。」


    說出一番酸言酸語後，魔導王輕快地向下降落。


    等看不到他的身影後，教國使者的尖銳眼光朝向吉克尼夫。


    「你陷害我們。」


    「絕……絕無此事！」


    「絕無此事？那家夥擺明了知道我們的事，不是嗎？他剛才的行動，自始至終都在嘲笑按照他心意行動的愚者吧……你告訴了他多少？為了保護自己的國家，你出賣了多少機密？聽說你哀求對方使用駭人無比的破壞魔法，看來是事實了。」


    吉克尼夫看向神官長們求助。


    兩人眼中浮現的情感不是困惑與懷疑，而是敵意與失望。


    魔導王在最具效果的時機，做出最強的一擊。這一擊徹底令帝國屈膝，為了讓帝國（吉克尼夫）知道自己隻剩下背叛人類一條路──


    「請你們相信我，我絕對沒有將情報泄漏與他。」


    「……就算相信您，情報還是完全泄漏了，這點是不會改變的。很遺憾，皇帝陛下，我們恐怕不會再見麵了。」


    教國使者隻說了這些就走出房間，神官長們也跟隨其後。


    「站住！我要聽到你們的想法，否則不許你們離開房間。」


    寧布爾與巴傑德都將手放在武器上，準備行動。


    吉克尼夫振作起受挫的心，定睛注視兩名神官長。斯連教國的使者頭也不迴，徑自離去。


    「我要你們說出神殿勢力的看法，你們對魔導王是怎麽想的？」


    「……魔導王是邪惡的不死者，認同那種魔物為君王，是不被允許的。」吉克尼夫還來不及開口，火神神官長繼續說道：「不過，與那魔物交戰也不可能贏得勝利，因此我們會摸索消滅他的手段。」


    「要出賣我們就出賣吧，皇帝，受強大魔鬼迷惑心誌之人。」


    風神神官長的發言，完全表現出對吉克尼夫的敵對意誌。


    情況非常不妙。


    神殿勢力不會幹預政治，然而，眼看皇帝與不死者這種強大敵人同流合汙，也許會展開放逐行動。


    吉克尼夫無法肅清他們，神殿是人民心靈的救贖，同時也司掌醫療。


    這樣做會導致帝國由內部分崩離析。


    安茲.烏爾.恭打出的一著，有如死神鐮刀的一擊令吉克尼夫深感恐懼。那人什麽都不用做，就能坐看帝國崩潰。之後再隨便找個理由，讓魔導國大軍犯境就行。


    如果是吉克尼夫，大概會找藉口說「由於鄰國友邦局勢混亂，為了維持治安而調動軍隊」吧。


    從剛才的反應推測，就算魔導國擺出這種態度，斯連教國也不會加以譴責。王國恐怕也沒這個餘力，要等城邦聯盟提出譴責聲明又需要一段時間。


    究竟該提出什麽樣的利益，才能消弭他們心中的懷疑之色？不對，是要讓他們吞下疑心，答應配合才行。


    吉克尼夫做為皇帝與對手談話時，心裏想的永遠是這個。要打動人心，最簡單的方法就是誘之以利。他一輩子活到現在，很清楚這種想法是正確的。他看過太多人看似道貌岸然，骨子裏卻欲望深重。


    然而，就在這一瞬間，吉克尼夫想不到答案。


    自己被視為人類叛徒，與不死者同流合汙，沒有任何利益能突破這個困境。


    所以他隻能真摯地，毫無虛偽地說道：


    「聽我說一件事就好。那人的智謀在我之上，事情如此發展，想必也全都在他的計畫之中……換成我站在你們的立場，我大概也很難相信你們……但我真的沒有把情報賣給他。還有你們或許不會相信我，但我想以一個人類的身分忠告你們。魔導王的統治慈悲為懷，耶.蘭提爾的人民生活十分和平。」


    「誰知道能維持到什麽時候呢？」


    「或許吧，但目前相安無事。如果毫無勝算卻挑起戰端，我國會即刻步上毀滅之路，所以希望你們不要操之過急。」


    兩名神官長互相對視。


    然後他們看吉克尼夫的眼睛，敵意淡了一點。


    「……看來我們有點感情用事了，的確如果是那有名的不死者，不能斷定一切不是在他掌握當中。我們另外安排地點再會麵吧。」


    「有勞了。在那之前，我還有一件事想拜托兩位。希望兩位能找個位子看看那人在競技場的戰鬥模樣，然後如果有辦法打倒他，請告訴我。」


    吉克尼夫低頭懇求。


    在謀略等智謀戰上，吉克尼夫不及安茲。想平分秋色，隻能以人心做為最終王牌了。


    樓下傳來歡唿聲，吉克尼夫移動視線。


    「……武王加油啊，神明保佑！」


    吉克尼夫真心向神祈求武王獲勝。


    3


    好久沒來到帝都了。


    從小窗看見的景象，足以讓安茲懷著挫敗感。


    街上充滿活力。


    人們神情開朗，人聲鼎沸。跟自己那個黯然無光的國家簡直有天壤之別。


    然而襲向安茲內心的挫敗感很快就消失了。安茲是最近才開始統治那座都市，接受了新的統治者，人民當然會因為改變與不安，而一時喪失活力。


    布妞萌曾經教過安茲戰略遊戲，聽說占領戰爭贏得的土地，該地市民的心情參數會一口氣下降，然後──


    （他好像說會出現partisan？為什麽，為什麽會出現一堆闊頭槍？）


    文章前後沒有關聯性，好像有哪裏弄錯了。


    由於那款遊戲跟yggdrasil沒太大關聯，安茲隻是隨便聽聽，現在後悔了。不過，兩者之間到底有什麽關係？


    （我覺得「出現」指的應該是好賣，但會不會是玩家特有的用語……？partisan……記得是槍的一種。武器好賣表示有理由戰鬥，市民要戰鬥？嗯，意思是不是要對抗新的統治者，也就是說會起內亂嗎？如果是這樣的話，直接說會發生叛亂就好了啊。為什麽要說partisan？好吧，沒差……）


    耶.蘭提爾之所以沒發生叛亂，大概還是因為有死亡騎士進行巡邏等維安活動，收到效果了吧。還是因為一開始利用了飛飛這個角色，達到很好的抑止效果？不，也有可能是因為施行良政。


    （能和平統治最好，隻有蠢蛋才會勒死下蛋的母雞。記得書上寫說，有時pk後得把掉寶還給對方等等，以免結下梁子。）


    安茲迴想起寫在《輕鬆上手pk術》裏的內容，發現自己思考偏離主題了，趕緊修正方向。


    （不對，現在是在想活力的問題。好吧，我統治的是一座都市，相較之下，這裏是擁有多座都市的帝國的首都，活力有差是沒辦法的，況且人口也不一樣……隻要人口增加，我們魔導國一定也會充滿活力的……或許應該跟雅兒貝德稍微提一下「多子多孫多福氣」政策。）


    安茲安慰自己，然後像個統治者開始思考新政策。


    「請……請問一下，陛下。」


    同樣從馬車車窗看著外麵景色的男子出聲，讓安茲迴過神來。


    「恕……恕我冒昧，陛下。此處似乎是帝國首都歐溫塔爾？」


    幾乎是被強行帶來的男子顫聲問道。


    「沒錯，不愧是冒險者工會長，一看就知道這裏是哪裏。」


    「謝……謝陛下──現在不是說這個的時候！我不記得我們有通過關口什麽的，這樣豈不是偷渡入國嗎！」


    他說得沒錯，安茲是用「傳送門」直接傳送到帝都，並未通過什麽關口。


    「──不過是小事罷了。」


    「這才不是小事！絕對會成為兩國之間的大問題！國王竟然偷渡進入外國！」


    吉克尼夫來到納薩力克時也是這樣啊。安茲無法這麽說。照常理來想，工會長說的才正確，錯絕對在安茲身上。


    安茲拚命思考，但想不到能讓艾恩紮克接受的說法。他反而還感到佩服，想不到工會長個性還挺認真的。安茲原本以為他會說「不被抓包就沒事」，這下稍微改觀了。


    「……工會長，我與艾爾.尼克斯閣下關係很好，也曾爽快答應他的請求。」安茲想起那場戰爭的事。「雖然不能說他也應該這樣待我，但隻要我一句話，他應該也會欣然應允的。隻是會變成先斬後奏……既然皇帝陛下想必會準，那還需要什麽別的？」


    「您……您說得確實沒錯，可是……」


    「最重要的是，我與你都沒有攜帶危險物品。既然如此，又有什麽大不了的？」


    「唔唔……」艾恩紮克欲言又止。


    安茲確定已經騙倒他了，心中竊笑。


    實際上安茲是蓄意偷渡的，個中理由有二。


    （如果吉克尼夫知道我要來，鐵定會進行接待。就算他對納薩力克有戒心，同盟國的國王入境，他表麵上也應該會表示歡迎，但是那樣就糟了。）


    帝國皇帝歡迎同盟國君王的典禮，對於不懂貴族社會的安茲來說，是無論如何都想避免的活動。


    要是在典禮上鬧笑話，他會沒臉見在魔導國辛勤賣力的守護者們。


    另外還有一個理由。


    （再來就是我得想想該怎麽做，才能巧妙地把艾恩紮克扯進來。像去工會那次訴說自己的夢想請他協助，是否會是最安全的手段？）


    因為他想硬是把艾恩紮克扯進這件事裏。


    安茲來此是為了勸誘冒險者。


    安茲很想把冒險者工會納為國家機構之一，但有了外盒，還得花時間充實內容。這是因為首先，魔導國隻擁有一座都市，冒險者人口稀少。以蜥蜴人為代表的其他種族冒險者的問題日後再說，眼下必須先增加人類冒險者。


    所以才必須進行挖角，人數少，從鄰近諸國挖人就行了。


    不過大家都知道，勸誘不是一件簡單的事。尤其是安茲接下來要做的等於上門推銷──跑業務當中難度最高的工作。


    艾恩紮克也說過，冒險者雖然身分自由，但事實上等於對抗魔物的國防戰力。如果強行挖角，肯定會引來各方麵的強烈反彈。


    當然，就算各國的冒險者工會聯合起來與魔導國全麵抗戰，安茲也不認為自己會輸。但是這麽一來，自己旗下的冒險者們將會士氣大減。他們很可能不樂見新加入的組織與老家相爭，而失去幹勁。


    因此，安茲想把知道自己目的與概念的艾恩紮克牽扯進來，利用他當仲介，讓事情圓滑發展。如果安茲在耶.蘭提爾就這麽說，怕他會拒絕同行，所以才硬是把他帶來。


    安茲此外還有一個目的，是讓艾恩紮克提供與對方的共通話題。


    這是跑業務的一個訣竅，雙方之間隻要有共通點，會比較容易傾聽對方說話。


    來自同鄉、支持同個球隊……安茲──不，鈴木悟看過同事利用這些方法抓到客戶。


    安茲做為冒險者飛飛，對冒險者略知一二。但他是一口氣爬上高階級，不能說真的了解冒險者的辛勞。所以他才會讓從基層冒險者做起，又以工會長的立場看過眾多冒險者的艾恩紮克做緩衝，想讓對方對自己產生親切感。


    換句話說，這次在帝國工作的成功與否，端看艾恩紮克的力量。


    （隻是，問題在於要如何提升艾恩紮克的動力。）


    如果艾恩紮克說要看報酬，安茲可以支付不小的金額，但安茲不認為他會為利所動。


    「走吧。」


    安茲對車夫座的人吩咐一聲，馬車靜靜向前駛去。駕駛馬車的是安茲以手頭僅有的錢召喚的八十多級魔物「半藏」。


    半藏在類人型魔物中屬於忍者係，擅長揪出隱密行動。這個等級層其他還有擅長幻術的果心居士、擅長空手戰鬥與特殊技能的風魔，以及擅長武器戰鬥的飛鳶加藤等等。


    馬車前進，車內匡當匡當地晃動。


    這是因為安茲擔心平常施加了多種魔法的馬車會引人起疑，而選了一般馬車。


    「……那麽魔導王陛下，您之前不肯說，如今到了帝都，是否可以告訴我，您究竟想做什麽？」


    「我來此的目的，之前跟你談過，你應該明白吧。」


    咦？艾恩紮克蹙起眉頭。


    「就是招募冒險者進入我國一事。」


    艾恩紮克板著一張臉，顯然一副不讚成的表情。


    「……您難不成想勸誘帝國的冒險者？」


    「正是，我要挖走這個國家的冒險者。」


    雖說戰爭無情，但自己畢竟殺死了王國那麽多兵士，恐怕很難拉攏王國冒險者。況且雅兒貝德正在造訪王國，安茲不能給她添麻煩。這麽一來，帝國這個同盟國就是最佳選擇。


    在城邦聯盟等較遠的地區，正透過夫路達收集國家情報，安茲不敢還沒問過雅兒貝德與迪米烏哥斯的想法就隨便出手。


    「您打算怎麽做？我……」


    艾恩紮克做了個深唿吸：


    「……陛下，我接觸到陛下對冒險者的看法，深受感動，因此我想竭盡所能協助陛下。但是，這可能是因為我算是比較接近體製的人。現任冒險者可能舍棄至今累積的一切嗎？恕我直言，我認為很難，尤其是帝國的冒險者更是如此。」


    安茲胸中湧起新鮮的喜悅。


    對，他要的就是這種意見。


    不是說守護者們不對，但因為他們會將安茲所言當成真理付諸行動，安茲常擔心自己的命令是否正確。因此安茲想要的，是對自己的意見給予否定反應，這樣他才知道哪裏出錯。


    安茲心中對艾恩紮克的好感度略為上升。


    不過，安茲不能坦率地佩服他的看法。


    莫名其妙的是，部下都以為安茲.烏爾.恭是位智者。他不能做出破壞形象的事，不想讓大家失望。


    「……說來不可思議，拿好處與壞處相比，應該是好處比較大，但卻不能如意，看來我對冒險者的知識還不夠。」


    真慶幸這張臉完全沒有表情，就算撒謊也不會被看穿，可謂終極的撲克臉。


    安茲講到這裏停了一下，正眼注視艾恩紮克。不能擺出等待他反應的態度。


    「如果是你會怎麽做？你覺得什麽樣的提議才有足夠魅力，吸引一度決定根據地的冒險者換地方？」


    「……陛下，非得要立刻挖角嗎？」


    「什麽？」


    「您非得急著拉攏這帝都當中的冒險者嗎？」


    安茲將手放在下巴，想了想。


    如果可以，安茲很想盡快進行。但若是不可行，他可以忍耐。他的主要目的是讓魔導國廣為人知。


    異形類種族沒有壽命，因此就某種意義來說，可以認為時間很充裕。


    「的確並不是那麽急。」


    「那麽，是不是應該先鞏固基礎呢？首先在魔導國成立陛下談過的組織，然後建設其他各項設施。由外而內逐漸成形或許比較好。」


    「很好的提議，這我也想過。但有一個問題，就是一開始製作容器時，得先試算要裝多少，否則恐怕會太大或太小……你試算得出來嗎？」


    「確……確實如此，我辦不到。我不知道陛下腦中描繪的冒險者培育機構有多大規模，也不知道這項計畫占了魔導國多少比重。」


    「是啊，說實在的，我也正在摸索。尤其是──你似乎對我說的話感興趣，但我完全不知道這能打動多少冒險者的心。為了觀察反應，我才想在帝國嚐試勸誘，藉此知道結果。」


    「原來如此……不愧是陛下。想不到陛下思考如此深遠，我真為我的淺慮感到丟臉。」


    「沒這種事，我跟你們是不同的存在，所以對於人類的反應等等，可能會做出錯誤的行動，也許會說出令對方不悅的話。在這種時候，我希望你能給我一句建言。就這個意義來說，我需要有人協助我……艾恩紮克。」


    「是！」


    「今後也要你多費心了。」


    艾恩紮克有一秒鍾陷入沉思，然後深深低頭致意。


    簡直就像納薩力克的守護者的動作。


    安茲高傲地點頭，並迴想剛才的對話。


    （也就是說關於如何吸引帝國冒險者，可以全部丟給艾恩紮克處理，是嗎？）


    這個部分非常重要。


    安茲覺得自己還滿會做簡報的，但並不代表他喜歡做。如果有更能幹更優秀的人，就該全部交給那個人做。不對──


    （──不能全部丟給別人，至少如果出了問題，我這個上司得設法解決才行。）


    在安茲下定決心絕不要成為最差勁的上司時，他發現艾恩紮克似乎在思考某些事情。


    「怎麽了？」


    「……不隻是當今的冒險者，陛下會希望今後誕生的冒險者們，也擔任您的組織成員探究未知事物，對吧？」


    「我有意如此。」


    「如同我方才所說，要拉攏現任冒險者恐怕很難。不過，或許能夠讓那些有誌成為冒險者的人對魔導國產生向往。也就是募集雛鳥，進行培育。」


    冒險者沒有國境之分，但還沒成為冒險者的人應該還是受國境限製吧？安茲雖然這樣想，但艾恩紮克對這個世界比安茲知道更多，他都這麽說了，大概沒問題吧。


    「原來如此，那麽該怎麽做呢？」


    「是，強者總是受人憧憬的。所以魔導王陛下不如展現您的力量，在該地宣傳如何？」


    這樣對不對啊？安茲想。


    然而宣傳的確很重要，建立冒險者工會，也是為了替安茲.烏爾.恭魔導國做宣傳。


    「……為了顯示我是強者，隻要模仿冒險者的作為就行了嗎？」


    安茲心想是不是要做個帝國的飛飛，一問之下，艾恩紮克搖搖頭：


    「關於這點，陛下，此處是帝都，不如在競技場展現您的力量如何？」


    「哦……聽起來似乎很有意思，仔細說給我聽。」


    ●


    馬車停在一棟大宅邸前。


    安茲曾經以飛飛的身分帶著娜貝在帝都遊走過，但不記得有看過這麽大的個人宅第。至少在耶.蘭提爾，安茲沒看過哪戶人家能與這幢豪宅相比。


    「這裏就是競技場主人的宅邸嗎，真是氣派啊。」


    安茲一問，「這樣說有點語病。」艾恩紮克迴答。


    「競技場本身是國營的，這裏的人隻是租借競技場，安排表演節目──我想正確稱唿應該是承辦人（promoter），其中他的權勢最大。」


    「原來如此……你們認識？」


    如果他們認識，安茲心想事情應該很好談，但很可惜的是艾恩紮克搖搖頭。


    「競技場的節目內容複雜，有時還會讓冒險者與魔物交戰。我隻有在他們捕獲魔物運送過來時，與他打過幾次照麵罷了。」


    「這樣啊，不過這樣仍然幫上了忙，我十分感謝你的人脈。但話說迴來，他們在耶.蘭提爾近郊想抓什麽魔物？」


    艾恩紮克板起臉孔。


    「他們似乎是想捕捉卡茲平原的不死者，因為不死者不需進食，所以隻要抓到了，就不用再另外花錢。」


    「哦，著眼點不錯嘛，看來此人很懂道理。」


    「是這樣嗎？我是不太喜歡這個人……不過，陛下，恕我失禮，聽到您的同族人士被人獵捕，您不介意嗎？」


    安茲正眼看著艾恩紮克。


    這家夥在說什麽啊？


    「您與他們都是不死者……」


    「喔，原來──不死者也有很多種類，況且我並非對所有不死者都抱有同族意識。」


    「這真是失禮了……陛下的種族稱為什麽呢？如果不至於失禮，可否請陛下賜教？」


    「死之統治者（over lord），你有聽過嗎？」


    「不，非常抱歉，我才疏學淺，未曾聽過。」


    我想也是。安茲心想。


    作為yggdrasil的魔物，死之統治者包括擅長魔法的死之統治者賢者（overlord wiseman）、能行使時間係特殊能力等等的死之統治者時間王（overlord chronos master），以及擅長指揮不死者軍勢的死之統治者將軍（overlord general）等，種類豐富，最弱的也有八十級。


    安茲已大略掌握這個世界平均的實力與強者的力量，基於這點來想，如果死之統治者這種不死者出現了，肯定會造成大動亂。尤其不死者是不老的存在，除非被人打倒，否則永遠不會消滅，將會世世代代君臨該地。


    反過來推測，沒有聽說過這樣的事，就表示這個世界應該沒有死之統治者。


    「是嗎？我很希望讓冒險者勇闖未知的世界，收集這類情報。如果有與我同族的存在，並且對生命抱有憎惡，那可是很棘手的存在喔，你明白吧？」


    艾恩紮克睜大雙眼，點點頭。


    「正如陛下所言，在這一刻，我感覺自己由衷明白了冒險者的正確姿態。」


    「是啊，你必須把我當成不死者中的例外。我明白人類等種族的價值，所以不會濫殺無辜，但其他死之統治者可就不一定嘍。」


    「是這樣的嗎？」


    「沒有確切證據，我也說不準是隻有我例外，還是我的種族全都例外。不過還是得做好最壞的打算行動，不是嗎？」


    「……陛下所言甚是，我會銘記在心。」


    安茲點點頭。


    如果找到了死之統治者出現過的痕跡，而且已經遭人打敗──說不定能循線找到對夏提雅洗腦之人。不對，說不定那個死之統治者也跟夏提雅一樣，遭到魅惑而受人控製。


    「那麽我去與對方約時間。」


    「有勞了。」


    艾恩紮克下了馬車，安茲目送他離去後拿出麵具戴上。在耶.蘭提爾已經可以用本來麵貌坦然走在路上，但在帝都──尤其是偷渡入國時，至少該稍微隱藏一下真麵目比較好。


    長袍也從平常那件換成了更穩重的一件。


    雖然魔法道具的等級低了一級，但這也沒辦法。安茲也隻有一件神器級長袍，其他是同伴留下來的，但防具都已改造成同伴各人專用，比武器改得更多，例如將大部分資料用在強化同伴的特殊技能上。因此雖然不至於不能用，但無法十全活用能力。


    這樣的話，還不如用安茲為自己打造的裝備，弱一點也沒關係。


    替換了幾件裝備後，有人來敲馬車車門，艾恩紮克出聲唿喚安茲。


    好像還不到五分鍾。


    「萬分抱歉，陛下。」


    「怎麽了？」


    「很可惜，對方表示今天不方便，希望我們明天再來。如果陛下希望，我可以告訴對方陛下駕到，強行安插行程，陛下尊意如何？」


    「不用。」


    自己在忙時卻有人跑來硬是要見麵，這種人隻會惹人討厭。反而以業務的感覺來說，上門推銷卻免於吃閉門羹，還預約到拜訪時間，已經是萬萬歲了。


    「那就明天吧，我們應該感謝自己的幸運，這麽快就有日子空出來──怎麽了？」


    安茲發現艾恩紮克睜大了眼睛，向他問道。


    「呃，不，隻是覺得陛下實在寬宏大量……就連貴族，有些人都瞧不起商人……」


    「你本來以為我會硬是命令你讓我見他？」


    艾恩紮克沒有立刻迴答，比言詞更表達了肯定。


    安茲思考那樣做是不是比較符合統治者的態度。雖然現在想這點太遲了，不過安茲.烏爾.恭是君王。既然如此，隻要是統治者該有的態度，就算以鈴木悟來說覺得奇怪也該做。


    「我是第一次領導人類，如果人類社會應當如此，我就這麽做。」


    艾恩紮克表情複雜地扭曲。


    「我也不知道，陛下。我沒有見過國王，不知道那樣做是否正確。就我個人來說，我比較喜歡陛下剛才的想法，但也許高階貴族就該使用權力才正確。」


    「人類社會可真複雜啊。」


    結果就是一句不知道嘛，安茲嘟噥著，艾恩紮克對他露出親昵的笑容。


    「或許正如陛下所說，人類之間真的有許多麻煩問題。」


    馬車中響起兩人份的小小笑聲。


    安茲偷偷握緊右手，不讓艾恩紮克看到。他確定自己已經跟艾恩紮克混熟了。


    「──那麽你有告訴對方明天拜訪時，我也會同席嗎？」


    「不，這我沒說。我想先問過陛下的尊意，而且說出陛下的名字沒有關係嗎？」


    「……隻要那人不會把事情鬧大就無所謂，你認識他，這方麵就由你決定吧。」


    「遵命，我想我會先隱瞞著。」


    商量好時間等細節後，艾恩紮克再度下了馬車。


    這樣好像讓艾恩紮克當跑腿，安茲感到些許罪惡感。他知道這個世界沒有年功序列的概念，但當過社會人士的鈴木悟，不太喜歡使喚年紀比自己大的人。


    （這下知道為什麽很多人不喜歡部下比自己年紀大了。）


    如果對方是屬於完全不同社會的人，應該就不會想這麽多了。比方說如果是帝國的人，不管年紀多大，安茲都能任意使喚。但他對艾恩紮克辦不到，就表示安茲已經把艾恩紮克視作自己的一名屬下。


    （必須支付合理的報酬，我得謹記納薩力克的人們不要求獎賞是特例，否則我會變成最糟糕的統治者。我絕對不要變成黑心企業那種獨裁者。）


    黑洛黑洛的聲音掠過腦海，讓安茲堅決發誓。


    （實際上，賜給艾恩紮克的獎賞……做為君王，應該支付多少才適當？秘銀級冒險者的價碼可以嗎？不對，還要加上職位津貼，所以要加一成……太多了，那就大概5％？……拜托誰教教我適當的薪資金額啊。）


    他有事總是找迪米烏哥斯或雅兒貝德商量，但就算是那兩人，恐怕也不見得知道該付多少薪水。總覺得他們好像會說「下人能為安茲大人效力就該高興了」。


    （看來……還是得找人類的智者呢。夫路達也說他對魔法有自信，但其他知識就不見得樣樣通了……）


    納薩力克感覺好像所向無敵，但對人類社會等知識卻留有一抹不安。


    （……這就是所謂的先自隗始嗎？采用迪米烏哥斯的提議真是用對了，不過隻要是迪米烏哥斯提出的建議，我當然不會拒絕就是。）


    安茲漫不經心地想著，這時有人來敲門。


    「久等了，陛下。」


    安茲並沒有在等，但仍以他認為符合統治者身分的高傲態度，要艾恩紮克說下去。


    「我已遵照陛下的意願，跟對方約定明天十點見麵。」


    「唔嗯，那麽在明天之前……我先用傳送魔法將你送迴耶.蘭提爾。放輕鬆接受我的魔法吧，『高階傳送（greater teleportation）』。」


    艾恩紮克的身影霎時消失無蹤。


    使用「高階傳送」應該能順利將他送到耶.蘭提爾三道城門當中最外圍的門前。就算傳送地點有東西，也能跳到鄰接的安全位置，所以不需要用魔法確認他平安。


    「接著用『訊息』聯絡他吧。」


    安茲喃喃自語，因為他很不想處理這件事，所以才說出聲音來激勵自己。


    安茲要使用「訊息」聯絡的人，是答應將一切奉獻給他的夫路達。安茲明知他想要什麽卻一再拖延，是因為他沒自信能給予那老人想要的東西。


    夫路達祈求的報酬，是請安茲傳授魔法知識。


    然而安茲的魔法力量並非長年鑽研鍛煉而成，因此夫路達磕頭請他教導魔法，隻會讓他頭大。


    在yggdrasil，安茲可以大談魔法知識；但很遺憾，這個世界的魔法係統似乎跟yggdrasil不同。


    明明是不同的學習方式，為什麽會用出同一種魔法？諸如此類的種種疑問都還沒找到答案。真要說起來，其實還有一堆無法理解的問題。最糟糕的狀況，還得想到yggdrasil的能力有可能突然不能使用。


    如果使用在這個世界效果有所改變的超位魔法「向星星許願（wish upon a star）」的複數降級式發動──一口氣降低好幾個等級以實現強大願望的方法，或許能得到這些問題的解答。


    但那是非常危險的賭注。


    用了能不能真的得到答案還是個謎，也很可能白費工夫。而且最重要的是，安茲沒有勇氣使用可能成為殺手鐧的魔法。當然如果有方法賺取大量經驗值就另當別論，但很遺憾的是，這種方法還沒找到。


    「唉……」安茲歎口氣──雖然沒有肺──心情就像業務要向顧客道歉約好的商品還沒到手，他發動「訊息」。


    「夫路達.帕拉戴恩。是我，安茲.烏爾.恭。」說完，安茲接著說出講好的句子：「威莫斯村出身，第一次接觸魔法是在……記憶中應該是你村子裏的咒師吧。」


    『喔！老師！恭候多時了！』


    夫路達的謝意傳達而來。


    剛才那句話是暗號，因為夫路達說收到「訊息」的人可能會是裝做熟人的外人，所以安茲約好先說出名字已經改變的村莊，以及他的迴憶。


    不過光是這樣做，還不能消除夫路達心中對「訊息」的擔憂。


    安茲覺得他簡直有病，但如果他本來就是這樣，那也沒辦法。


    安茲對夫路達熱情到了快起火的態度有點退縮，答道：


    「抱歉，時間拖得有點久。我想差不多可以教你說好的魔法了，你現在有時間嗎？不會太久。」


    『當然有！隻要是為了老師，不管有什麽行程我都能擠出時間。』


    呃不，用不著這麽努力啦。安茲雖然這樣想，但這份對魔法的熱情，正清楚代表了夫路達這號人物。這種魔法狂人真心求教，一個普通人卻得巧妙搪塞過去。


    背負著可與處理惡劣顧客投訴匹敵的重責大任，安茲胃痛起來。


    （在帝都的這個瞬間，最胃痛的肯定是我沒錯。）


    然而，已經無法迴頭了。


    安茲為了傳送到夫路達的房間，先準備情報係魔法以確認地點。


    「好，那麽我現在使用『高階傳送』到你的房間。」


    『喔！不是「傳送」而是「高階傳送」嗎！那是第幾位階的魔法呢？』


    「……這方麵的事等會再一起告訴你。『訊息』無法無限維持，因為我沒有指揮官係的職業……在那之前，有件事得確認一下。你對情報係魔法施了什麽魔法做對策，用什麽妨礙傳送？」


    『呃，沒有，我沒有做這方麵的任何措施。』


    聽他如此斷言，安茲不存在的眉毛動了一下。


    「這樣什麽措施都沒做，不會有點太疏忽嗎？」


    在夫路達的房間進行的所有對話，說不定都泄漏給第三者了。


    『非常抱歉，但我不擅長那類魔法……』


    「如果是這樣，用魔法道具等方法代替，不是最基本的嗎？我在帝都這裏看過很多道具，聽說都是在你那邊製造的喔？」


    安茲想起初次來到帝都時前往的市場，那裏連類似冰箱的東西都有賣，把他嚇了一跳。


    『正如老師所說，但就如老師所知道的，生產魔法道具必須要能使用類似的魔法。如果是蘊藏火焰的武器，就得會用「火球（fire ball）」等攻擊魔法。然而防禦情報係魔法的魔法，屬於鮮少有人喜歡學習的一類……』


    原來如此。安茲心想。


    如果是在yggdrasil，用一般的方法，一個等級隻能學會三個魔法，二十級的人就是六十個魔法。要在這當中學習妨礙探測的魔法，有點強人所難。


    不知道的人聽起來，也許會覺得六十個很多，但如果要安茲從自己學會的第三位階為止的魔法中選出六十個，可是會讓他煩惱上一整天。


    因為必須先想到今後會用來做什麽，有沒有可能變更職業等，得設想許多複雜情形。


    這麽一想，話中帶刺地責怪夫路達似乎有點可憐。


    「你說得對，這是我不好。就像你說的一樣，攻擊魔法與防禦魔法一個個學下來，探測係與情報係魔法的優先順序難免比較低。」


    玩遊戲時還能輕鬆地說「這個我學，另外這個拜托你」，但對這裏的人們來說，選擇魔法近乎決定自己的人生。選擇不熱門的魔法，恐怕需要不小的勇氣。


    況且探測係魔法相當深奧，還得猜測對方會用什麽魔法收集己方情報等等。


    說得明白點，探測係魔法特化的魔法吟唱者，就像是拿人生當籌碼賭博的職業。


    「……好，我把我擁有的阻礙探測道具交給你，今後你就用這個道具提高戒備。」


    『遵命！』


    雖然看不到，但安茲知道夫路達正深深低頭領命，說不定還在下跪磕頭。


    『感謝老師寬厚仁愛的一番話，弟子銘感五內！』


    安茲原本想說給他個小道具就好，這話讓他良心隱隱作痛。


    「呃，嗯……那麽我現在要窺視你的房間了。」


    安茲發動魔法，窺視夫路達的房間。


    他以俯瞰的角度，看到夫路達跪在地上。


    一探測魔法靈氣，或許該說不愧是夫路達，室內可以看到好幾種顏色，不過沒有會阻礙傳送的危險顏色。安茲隻確認了這點，就發動了「高階傳送」。


    視野切換，成功傳送到夫路達的個人房間。沒有發生延遲等異狀，也沒有受到偷窺的感覺，讓安茲知道自己並未闖入敵地，但他還是迅速掃視周圍。


    其實根本不需要這麽警戒，但是傳送後毫無防備的狀態，受到敵人襲擊的機率最高。迴避這種危機的行動──對pk的動作已經成了鈴木悟的習慣。


    「歡迎您大駕光臨，我的老師。」


    「……抬起頭來。」


    看到安茲現身，夫路達深深低頭，安茲對他下令。老實說，安茲覺得沒必要做到這種地步。


    夫路達的忠誠心──以他的情形來說應該是來自求知欲的服從比較正確──相當異常。


    可以說很接近納薩力克的屬下們。安茲好不容易才習慣納薩力克之人的忠誠，現在被不太熟的人這樣竭誠盡忠，會嚇得他緊張兮兮。


    「是！」


    「好了，別站著說話，我坐下了。」


    「是！我的東西都是屬於老師的，請自由使用！」


    安茲想習慣這種態度，又不想習慣，心情複雜地在沙發坐下，但夫路達無意坐到對麵位子上。他繼續跪在地上，隻有臉朝上。


    「好了，坐吧。」


    「這……這樣妥當嗎？跟老師一樣就座……」


    「……你應該也有徒弟吧，你都這樣對待他們？」


    感覺運動類社團的業務員好像會有這種想法，讓安茲敬謝不敏，他一問之下，夫路達搖搖頭。


    「我沒有這麽做過，但老師與我有著天壤之別，豈敢拿我與老師相比──」


    「──無妨，準你就座。好了，坐吧。」


    「是！」


    確認夫路達坐下了，安茲一邊覺得胃好痛，一邊問道：


    「首先，我拜──」安茲「拜托」說到一半，換個講法：「命令你的那件事怎麽樣了？就是要你把帝國獲得的各國內情抄寫下來那件事。」


    「是！鄰近諸國的情報已記載完畢，隻是──」


    「怎麽了，有什麽問題嗎？」


    「是！該說真不愧是皇帝吧。」他的表情顯得很驕傲，就像麵對優秀弟子的教師。「看來他似乎察覺到我背叛了。」


    換工作時當然必須與前一家公司約法三章，不可泄漏得到的機密資訊。從這點來想，安茲讓夫路達當間諜竊取內部情報，實在很不道德。


    但安茲已經很清楚，自己支配的不是公司，而是國家。隻要是為了國家昌榮──為了隸屬於納薩力克地下大墳墓之人的幸福，做什麽都是對的。


    安茲與吉克尼夫沒有任何過節，但是為了自己國家的利益，安茲才不管對方會怎樣。如果他陷入不幸能讓魔導國富足強盛，那就盡管讓他不幸去吧。


    話雖如此，與其正麵為敵打個頭破血流，安茲比較希望能共存共榮。


    布妞萌以前曾經跟他講過莫名其妙的故事，說什麽奈許如果變成囚徒會怎樣，總之意思是如果機會無限，彼此合作得到的利益比較大。


    安茲知道兩國是互相利用的關係，但他個人很想跟吉克尼夫建立好交情。


    （我雖然把夫路達挖走，但我讓帝國的人在卡茲平原不會受到傷害，算扯平了吧。而且可能因為我常偷看他，總覺得有種親近感。）


    「……怎麽了嗎，老師？」


    「唔，嗯，沒什麽，想點事情。」


    「原來是這樣啊，我魯莽打擾老師，懇請恕罪！」


    「你並沒有冒犯到我，因為我今天來就是為了見你。」


    「喔！謝謝老師！」


    他好像感動到不行，真不知道是為什麽。安茲一邊想，一邊拉迴話題：


    「啊──對了，我們講到轉換陣營的事。事跡敗露無妨，但有一個問題，就是你的人身安全。」


    「喔！老師！弟子不才，竟能得到您如此關心！」


    這老先生幹嘛動不動都要這麽感動？既然不是從一開始就把他當棄子，注意部下最低限度的安全，不是頂頭上司的職責嗎，還是說帝國不是這樣？


    （如果是後者的話，那還真可怕……對啦，我如果嫌礙事或許也會下手，可是殺掉收為部下的人總是不太好嘛。）


    「夫路達啊，你別……這麽激動。要是有外人在，會啟人疑竇的。」


    「請放心，這層樓隻屬於我一個人，沒有外人在。」


    安茲有來過一次，知道這座塔非常大。而其中一層樓竟然能由他專用，不愧是帝國最高階的魔法吟唱者。


    「那麽，迴到你人身安全的問題，你背叛一事曝光，皇帝不會下令除掉你嗎？」


    「目前看來沒有這種動作，隻是，我的要職方麵的工作漸漸減少了。還有，皇帝過去有事常找我商量，然而從老師統治的偉大土地迴來之後，他再也沒召見過我。」


    「原來如此……那麽夫路達啊，要不要來我的身邊？」


    「喔！樂意之至！」


    （答得太快了吧……）


    「那麽考慮到你的職責──不，在那之前有件事得先做，就是給你的獎賞。」


    安茲打算進入正題，喘口氣之後，將手伸進空間之中。這之後的談話過程，安茲已經重複練習過好幾遍，一邊自己挑毛病一邊逐步修正。


    安茲無法預測夫路達會不會照自己的想法行動，總之練習是做夠了。


    「按照約定，將我的一部分睿智交付與汝，夫路達。收下吧，然後解讀這本秘籍吧。」


    安茲將名為死亡之書的書籍交給他。


    這是一本帶黴味的舊書，但書籍本身不可思議地完好無缺，沒有任何蛀洞。


    夫路達雙手顫抖地接過安茲拿出的書。安茲感謝自己是不死者，如果還是人類，也許會緊張得讓書抖個不停。


    夫路達希望得到的，是一窺魔法的深淵，然而安茲不知道他所說的魔法深淵是什麽。他能教夫路達從yggdrasil這款遊戲得到的知識，但魔法深淵他就沒輒了。


    然而不給對方想要的東西，是辜負忠誠的行為。以恩報恩，以獎賞迴應忠實勤奮是應該的，所以安茲才把自己擁有的物品中感覺寫了最多魔法知識的書交給他。實際上安茲看了一下，書中的確寫著些有看沒懂的魔法事項。


    「失禮了。」


    夫路達捧著書，充滿喜悅的神情，在翻閱幾頁後因失望而扭曲。


    「──怎麽，這跟你想要的不一樣？」


    安茲壓抑不安，冷靜地問道。就算夫路達說這不是他要的也沒問題，這方麵的發展安茲早就練習過了。


    「不……不是的，並非如此，是我看不懂。」


    「喔，原來如此。」


    安茲從夫路達手中接過書籍，隨便翻了幾頁後停下來。


    「這個章節寫的是與死者變質密切相關的靈魂──異質化問題。」


    的確，書上寫的是日文，夫路達自然是看不懂的，不過──


    （與其說是奇幻小說，倒比較像是奇幻世界的設定資料集呢。什麽叫做異質化啊，上麵寫說靈魂怎樣怎樣，可是一連串艱澀用語，看都看不懂，好像隻是在看表麵文字……該不會是故意設計成我隻能看，但無法理解吧？）


    裏麵寫了些有的沒有的神秘學玩意，應該說八成就是神秘學。讓沒有這方麵知識的鈴木悟來看，隻覺得是哪個人隨便亂寫的；但也許這些是從某些神話引用而來的知識。要是翠玉錄在這裏的話，一定能詳細說明一遍。


    「喔！」


    夫路達以欣喜若狂的眼神看向安茲，使他心中湧起罪惡感。


    「好吧……這我隻有一個，所以不能送你，不過你用用看吧。」


    安茲將單眼鏡放在書上交給夫路達，他戴上後急急忙忙地翻頁。


    「這……這是！也就是說靈魂就如同巨大世界川流拍打出的水花，每個靈魂除了大小之外並無二致，這下我懂了啊啊啊！」


    （天啊，他發瘋了。）


    夫路達突然變了個人似的，把安茲嚇得往後仰。


    隻見他兩眼發直，滿布血絲。唿吸像野獸一樣粗重，好像隨時會撲向別人。


    「怎……怎麽樣？」


    夫路達眼珠子一轉，正眼盯住安茲：


    「這……這真是太了不起了，老師！這正是我夢寐以求的知識啊啊啊！噫呀哈哈哈哈哈！」


    看到老人瘋癲的模樣，安茲的動搖似乎超過了一定程度，急速冷靜下來。


    「──是嗎，那麽將那眼鏡還給我吧。」


    「什麽！可是，這……」


    「你必須從翻譯內文做起，這是給你的修行。等你解讀並理解後，一定能升上更高一層的領域。用這眼鏡就沒意義了。」


    「多麽嚴苛啊……是否能讓我把整本書看過一遍呢？」


    「我想看個一頁還好，但看多了，對你的成長就沒有幫助了。」


    夫路達合起書本，然後閉起眼睛。


    十幾秒後，他才終於睜開眼睛，開口說話，語氣十分平靜：


    「明白了，我願聽從老師教誨。那麽老師，如果我有不懂之處，可否借用您的智識？」


    「唔……唔嗯。隻要是我懂的，我會教你。」


    「感謝老師！」


    夫路達摘下眼鏡，還給安茲。


    （很好！這樣有一陣子夫路達都不會來煩我了。啊，隻有這件事我得警告他。呃……我想想該怎麽說。）


    安茲拚命在記憶中搜尋，然後用沉重的──他認為符合統治者風範的聲調唿喚名字：


    「夫路達。」


    「在！」


    「我信任你，將記載了秘法的書籍借與你，絕不可將這本書交到第三者手裏。當然，也包括你解讀時寫下的筆記。關於這本書的一切，都不可以說出去。」


    「是！」


    「理由不用我說，我想你也明白，因為這本書的知識對人類而言負擔太重了。這事若是傳出去，將會惹來麻煩……如果得到這些知識的人有你這般才能，那還有解救之道。但我可不想過了十年之後，還要忙著幫你處理善後喔。」


    「這是當然，我從這書中得到的知識，絕對不會泄漏給外人知道，我向您保證！」


    「──我信任你，夫路達，別讓我失望。」


    「是！」


    夫路達下了椅子，在地板上跪拜。


    安茲覺得其實他不用這麽誇張，但又覺得大概是自己的威脅夠霸氣，對自己長達十小時的演技與發音練習沒有白費感到滿意。


    「好了好了，隻要你明白，我也無須多費唇舌。好，迴到座位。話雖如此，沒有任何幫助要解讀未知語言是非常困難的事。對於這問題，你有什麽點子嗎？」


    「是！雖然極為缺乏效率，但我有解讀魔法。我想使用這種魔法，一步步慢慢進行。」


    「是嗎！是嗎！那再好不過了。」


    這對安茲而言是最棒的迴答。適度給予一點考驗，並爭取時間。而且問題還沒難到讓夫路達想放棄。


    「那麽這個就交給你……不，有了，借你用來裝書的盒子吧。我不認為你會粗魯對待它，但也許會有人嚐試偷竊。」


    安茲從空間中拿出一隻盒子，這跟自己收藏筆記本的盒子是同等的道具。


    「隻要收在這裏麵，就算遭竊了，也得花些時間才能打開。隻不過如果連開盒子的密碼都被偷聽到就沒意義了……這方麵你得多注意。」


    「這是當然，老師！我絕不會如此疏忽大意。」


    「那就好。」


    安茲將視線從欣喜地撫摸書本的夫路達身上移向天花板，以想起還有什麽事得說。


    「喔，對了。剛才說到你背叛一事曝光，要到我身邊來的事還沒講完呢。首先，你什麽時候能來？」


    「隻要老師希望，隨時可以動身，我對這個國家沒有留戀。」


    安茲在心中動了動眉毛。


    這麽容易就舍棄負責人的地位，這種個性似乎不太可取。安茲會擔心他今後在自己手下也有可能做出一樣的事。


    安茲在夫路達的履曆表上用紅筆寫個扣分點。


    「……那麽夫路達啊，我有意讓你參與魔導國的魔法開發事業。不過，你開發的所有魔法都不會外流，這些魔法隻會在你、我與我的心腹們之間傳布。你能忍耐嗎，能舍棄對名聲的欲望嗎？」


    「沒有任何問題，我隻要能窺視魔法的玄奧就滿足了，別無所求。」


    安茲認真觀察夫路達如此斷言的表情。


    安茲完全沒有看透一個人本質的能力，若是以人性來比較，夫路達活過人類絕不可能實現的歲月，大幅參與帝國這個巨大國家的營運，又是個天才學者，品性遠在安茲之上。他如果想欺騙安茲，安茲是絕不可能看穿的。


    然而，做不到跟不做是兩迴事。安茲用這種心情注視著夫路達，最後隻說了句：「那就好。」


    「等你來到魔導國，就全權交與你管理。關於魔法開發一事，我會盡可能提供協助。那麽……」


    這麽一來，除了巴雷亞雷家之外，又獲得了一個協助納薩力克的人類。再來隻要迪米烏哥斯與雅兒貝德推薦的女人也弄到手，納薩力克就能更進一步強化。


    在隱形敵人的真麵目曝光前，他必須盡可能增強力量。


    對方可是有著世界級道具，安茲必須盡快獲得yggdrasil以外的力量。他得認為自己辦得到的事對方也辦得到，以此擬定戰略。


    隻不過有個問題。


    就是今後該如何保護帝國。


    迪米烏哥斯的意見認為帝國是潛在敵人，但安茲不這麽認為。


    將來會怎樣不知道，但就算目的是征服世界，光靠武力橫衝直撞並非聰明的做法。如果魔導國被認定為逆我者死的國家，就連原本能拉攏的國家都會變成敵人。


    所以就目前來說，不如讓身為絕對君主的吉克尼夫與安茲加深雙方友誼，再逐步傳播到臣子之間，會不會是比較好的做法？


    （這麽一來，迪米烏哥斯他們應該也會將武力征服壓抑到最低限度。這點子真是太棒了，跨越國家藩籬的友情，也就是超越公會的友情……朋友啊……）


    安茲腦中浮現出那些異形同伴。


    （不過說要交朋友，要怎麽交才好？給人家想要的東西，恐怕不是正確的交友方式……我看目前最好的辦法，還是保護吉克尼夫珍惜的事物，也就是帝國了，況且我的敵人很有可能找帝國下手。）


    關於對夏提雅洗腦的隱形敵人，如果是安茲，他會使出一招作戰方式，那就是──


    （最糟的情況是在我的同盟國帝國首都使用「黑暗豐穰之獻祭（i? shub-niggurath）」。不管是誰下的手，肯定都會被認定是我做的……然後對方一定會將這件事傳播到全世界，藉由這種做法拖慢魔導國擴大勢力的速度。）


    安茲迴想起還在yggdrasil的時代。


    那時他們認為正麵對抗強大公會是愚蠢行為，曾經為了削減敵人勢力，而煽動其他公會進行抗爭，這次應該也能如法炮製。而且換做是安茲一定會這麽做，所以對手也可能使出這招。


    為了加以阻止，安茲本想不動聲色地放出自己已經無法再次使用那種魔法──雖然是謊言──的傳聞，讓夫路達傳出去。但現在夫路達已經不能用了，得想想其他手段才行。


    （這很像是不讓人攜帶手心大小的危險物品進場的方法耶……我看還是跟迪米烏哥斯講講這方麵的事，命令他想個應對方法吧。可是他會不會覺得奇怪？啊──真是，我不知道該怎麽辦啦。）


    要是能把一切問題都拋給兩人解決就好了，但這樣恐怕危及至高存在的形象。他一方麵得守住自己的立場，一方麵還得想想辦法，否則會很不妙。


    「老師，您怎麽了嗎？」


    「……夫路達啊，我短期間內想保護帝國，你有沒有什麽好點子？」


    「……為了什麽呢？」


    「征服帝國很容易，但我並不喜歡站在瓦礫堆上。我想以乾淨的形式合並帝國，為此，我希望能避免你的出走導致國力低落。」


    夫路達的皺紋增加了。


    「這個問題我很難即刻迴答，我認為即使我不在了，也絕不可能立刻發生什麽問題。話雖如此，也的確沒人能填補我的空缺……若是沒有問題，我就暫且留在帝國吧。」


    「你願意嗎？我方會先進行商議，日後再聯絡你。」


    「是！」


    「……對了，最後有兩件事想要你做。一件是我想要關於武王的詳細情報，另一件是關於死亡騎士。」


    ●


    約定的時間即將到來，安茲首先使用了探測魔法。本來他應該先使用多種對抗魔法再行探測，但使用那麽多卷軸太浪費了。這次不像在墓地時確定有敵人，安茲就隻發動了探測魔法。


    不過為了安全起見，是在即使遭受反擊也不會波及別人的地點。


    視野中映照出不同的光景，是馬車內部。安茲操縱漂浮的視野，看看馬車外的景象。


    這時，安茲發動了「高階傳送」。


    傳送正確無誤地生效，他直接打開馬車車門。坐在裏麵的艾恩紮克露出吃了一驚的表情。安茲毫不介意地坐進馬車，關上車門，解除剛才發動的隱形魔法。


    「果然是陛下啊，我雖然也猜到了，但能否請您不要隱形著進來？」


    「我若是不隱形，這副模樣豈不是會被人看見？」


    「您有戴麵具，我想應該沒問題啊？」


    「或許吧，但我使用了傳送魔法，想盡量避免引起風波。」


    「確實如此……」


    「既然你明白了，我們就走吧？」


    「好的，就這麽做吧。」


    馬車穿過開啟的大門，抵達守衛指定的位置。這是一處馬車停車場，可供好幾輛馬車停靠。


    「那麽請陛下與我同行。」


    安茲跟在艾恩紮克後麵下了馬車。


    車外有一名管家打扮的老人，帶著一名女仆等候著。


    雖說是管家，但體格沒塞巴斯那麽厚實，感覺就是個普通有格調的高齡人士。而管家看起來是人類，女仆卻不是如此。


    女仆頭頂上露出了耳朵，不是屬於人類，而是動物。雖然頭發遮住了不能肯定，不過人類該有耳朵的部位並沒有鼓起。五官長得很可愛，但不是人類的那種可愛──而是動物給人的感覺。


    「恭候多時了，艾恩紮克大人以及──魔導王陛下對吧。主人正在等候二位，由我為二位帶路，可以跟我來嗎？」


    「什麽？」


    艾恩紮克被管家一問，驚愕地低唿一聲。


    昨天艾恩紮克說不會告訴對方安茲是誰，所以應該是被對方說中安茲的真麵目，吃了一驚吧。然而安茲卻覺得沒什麽好驚訝的，雖說自己戴著麵具遮臉，但服裝完全沒變。隻要是有門路的人，應該已經聽說過安茲的外形了。比起這個，不迴答對方的話才叫失禮。


    「多謝，那就請你帶路吧。」


    「是！」


    管家低頭行禮，女仆遲了一拍也低下頭去。


    跟著兩人往前走後，艾恩紮克小聲對安茲說：


    「謝謝陛下。」


    這應該是在謝安茲替自己迴答管家吧。


    安茲本來想說「不用謝」，最後什麽也沒說，接受了他的感謝。


    從鈴木悟的觀點來看，剛才那是部下犯錯，上司幫忙解決。艾恩紮克道謝是理所當然的，上司安茲為了部下的今後成長，不能拒絕他的謝意。


    安茲深切體會到上司實在不好當。


    無意間，安茲想到自己這陣子為了扮演統治者，都沒能普通地道謝。


    （我得找個場合對守護者們以及全npc們表達感謝，慰勞大家才行呢。）


    做為以白色企業為目標的納薩力克地下大墳墓統治者，安茲漫不經心地想著這些事，同時並沒有停下腳步，讓人領著往前走。


    「不過真想不到這裏會有兔人呢，陛下。」


    這種的不能等對方走掉再說嗎？安茲雖然這麽想，但這個話題引起了他的濃厚興趣，於是接下去說：


    「不是應該叫兔女嗎？」


    「呃……這個……因為種族名就叫兔人。」


    「艾恩紮克，隻是開個小玩笑，你這麽認真迴答，我有點不知道怎麽反應喔。」


    「…………不知道是否來自城邦聯盟東方更遠的地區，真少見呢。」


    「嗯……」


    說是城邦聯盟的東方，安茲也不知道那有多遠，他還沒打聽到那邊的情報。


    不過安茲在王國沒看過兔人，在帝都也沒看過她以外的兔人。在這種沒有同族的環境，就算沒發生其他種族的排斥問題，感覺住起來也不會太舒適。


    安茲起了好奇心想問她一些問題，但是不行，要是踩到她的地雷就麻煩了。


    沒多久，兩人就被帶領到一個房間前。


    「主人在此恭候二位，請進。」


    室內陳列著幾件武器與防具，用油擦得亮晶晶的，一塵不染。


    仔細一瞧，幾乎每件武具都帶有傷痕或凹痕，肯定是在實戰中使用過多次。


    與其說是武器商人的展示品，比較像是這幢宅邸的主人光輝迴憶中的武具。


    安茲大致瀏覽過一遍，然後目光迴到最初看到的劍上。


    這是這個房間的武具當中品相最完好的一把劍。


    劍上不帶任何傷痕，而且放在一進房間自然就會看到的位置，可見一定是主人特別中意的一把。


    「您喜歡嗎？」


    「嗯，真是精美的收藏品。」


    放在房間中央兩兩相對的沙發前，站著房間的主人。對於宅邸主人的詢問，安茲如此迴答。主人是個體格寬闊的男人，頭發剃得非常短，都看見頭皮了。


    雙方不打招唿，繼續談論武具的話題。


    「您最喜歡的是哪──啊，是那個吧。走進這個房間的人都是這麽說的。」


    安茲橫越房間，站到那把劍的前麵。


    「我可以拿拿看嗎？」


    「當然可以。」


    安茲道過謝，拿起了劍。如果試著裝備會把劍弄掉，但隻是拿著不會有問題。


    安茲看著劍，注意到雕刻在刀身上的文字。這種奇妙的文字，安茲曾經在哪裏看過。他拚命搜尋腦內記憶，最後找到了答案：


    「是盧恩文字嗎？」


    「喔！不愧是魔導王陛下，您知道這種文字嗎！」


    （什麽，真的就是嗎……這個世界也有盧恩文字？）


    盧恩文字似乎是鈴木悟的世界曾經存在的文字，而這個世界也有這種文字，很可能是與鈴木悟來自同一世界的人傳承下來的。安茲謹慎地迴答：


    「……略知一二吧，隻是有這方麵的知識罷了，我並沒有雕刻盧恩製作道具的能力。這把劍是出自哪裏的名工之手？」


    「喔喔，這問題問得真是太好了。這把劍可是由安傑利西亞山脈矮人王國的盧恩工匠鑄造，可能是一百五十年以前的古物了。它的刀身能蘊藏雷電，可否請您看看劍柄上雕刻的記號？」


    宅邸主人站到安茲身旁。


    他一站在身旁，濃烈的香水味直衝鼻腔。


    「這把劍出自矮人的盧恩工房當中極富盛名的石爪工房。」


    （矮人的盧恩工房？……看來得收集詳細情報才行。）


    「哦，聽起來這工房相當有名，你還有這間工房的其他武具嗎？」


    安茲環顧室內，男人愉快地笑了。


    「哈哈哈哈，這裏沒有，我放在其他地方保管了。不過，蘊藏如此強大魔力的精品就這麽一件了。」


    「哦。」


    安茲一麵發出欽佩的聲音，一麵將失望藏在心裏。


    話雖如此，至少有得到關於石爪工房的情報，他得調查一下那裏有沒有玩家的存在。


    「聽說矮人的盧恩工匠鑄造的武器很少在市場流通，你還有他們製作的其他武器嗎？」


    聽到身旁艾恩紮克的詢問，安茲在心中豎起大拇指。


    「這是當然了，艾恩紮克。」男人咧嘴一笑。「因為拍賣每次有貨，我都一定到場。像上次跟我競標的冒險者，那可真是死纏爛打，害我付了高出預定三倍的金額。」


    看到艾恩紮克一副不以為然的樣子輕輕搖頭，安茲感慨萬千地點頭。收藏家都是這樣的，得不到任何人理解，有時候連他自己都無法理解以前的自己。


    安茲雖然還想再檢查一下，但把劍放了迴去。


    「沒先向主人致意，隻顧著欣賞精美的物品，請原諒我的無禮。」


    男人臉上形成了滿麵笑容。


    「陛下真會說話，那麽重新來過，由我先自我介紹──我叫奧斯科，隻是個微不足道的商人。」


    「你說自己微不足道，帝國的其他商人怕要生氣了。我是安茲.烏爾.恭魔導王。」


    「我沒有一天不曾聽到陛下的大名，請坐，我讓人準備飲料。」


    「……多謝你的好意，但我就不用了。」


    奧斯科那雙比起大臉，有如橡實的小眼睛目不轉睛地看著安茲。


    「陛下，雖然我早有耳聞，但能否請您取下那個麵具？」


    「……既然家裏主人這麽說，我也不得不拿下來了。」


    安茲摘下麵具，暴露出原本麵貌。


    奧斯科臉上並無驚訝之色，溜圓的眼睛實在太小，一笑起來，就看不見深處隱藏的情感。


    「喔……原來如此，原來如此。」奧斯科點了幾次頭，開口說道：「其實我正在擔心無法準備夠好的茶葉，能滿足大名鼎鼎魔導王陛下的胃口，看來是無謂的憂慮了。」


    奧斯科開朗地如此說完，晃動著肥肚腩發笑。


    「我說奧斯科，你怎麽會想到是陛下跟我一起？」


    「嗯，這沒什麽難的吧？耶.蘭提爾受到陛下統治，你是那裏的冒險者工會長，現在聽說你要來，而且是跟地位比你崇高的人士一起，能想到的對象就隻有一個人了。」


    當然也有可能是魔導王陛下的心腹，這方麵就是直覺了。奧斯科接著說。


    「那麽接下來可以換我提問嗎，陳列在那邊的武器是你用過的嗎？」


    對於安茲的詢問，奧斯科露出大大的笑容：


    「怎麽可能！陛下，您看看我這體型！我隻握過計算器，沒握過任何刀劍，那些是我的愛好……我從小就喜歡強者，也喜歡刀劍等武具。」


    「原來如此……」


    「看來得到陛下理解了。那麽請讓我也問個問題，我聽說陛下擁有強大無比的力量，活──呃，活過了長久歲月，對吧？」


    「以你們人類的壽命來說，是的。」


    安茲說完，心想：安茲.烏爾.恭魔導王究竟漸漸變成了何種存在？


    不，安茲這時候不可能說：「不會啊，你們年紀還比我大呢。」就算說了，對方也不會信。所以安茲才會塑造出魔導王的角色跟他們說話，不過差不多該決定一下魔導王究竟是什麽角色，否則可能會出問題。


    （總之可以確定的是，我必須說自己身為不死者活了很久。如果對方問說：「活了這麽久，怎麽連這都不知道？」我就迴答：「因為我長年閉關鑽研魔法。」就以這些為基礎，逐步塑造魔導王的角色吧。）


    「那麽您是否擁有過去的武具等物品？」


    奧斯科毫不隱藏好奇心地問道。


    「當然有，不過不能給你喔。」


    「我願支付合理的金額──不，我願意撐一下，出到市場價的三倍。」


    安茲無法立刻迴絕，因為他想起自己阮囊羞澀。可是一個君王說「那這個賣你」未免太丟臉了。


    「……金錢無法吸引我。」


    「的確，陛下貴為一國之君，我竟然說出這樣失禮的話，真是萬分抱歉……那麽我要拿出什麽樣的東西做交易，陛下才願意讓給我呢？」


    （當作為我國賣力的獎賞，之類的嗎？嗯？這樣的話……）


    安茲拿出一把短劍，霧靄騰騰般的特效從短劍上漏出。藍色半透明的刀身，是以藍水晶金屬製成，其中灌注的魔力量實在說不上高。話雖如此，從整體評價來說仍然算是高階魔法道具，比起這世界一般流通的物品來說相當強大。


    「這……這是！」


    聲音是兩人份。


    連艾恩紮克也瞠目結舌，凝視著短劍。「嗯。」安茲低喃一聲，將劍放在艾恩紮克麵前。


    「給你吧。」


    「啊？」


    驚唿聲也是兩人份。


    「艾恩紮克，這是褒獎你付出的力量。話雖如此，這並非正式授獎，也不能用來保證你的身分等等。我隻是認為這份獎賞適合我希冀的國度，所以賜給你罷了。如果你覺得金錢比較好，那就把它賣了吧。」


    這件武器以資料量來說絕不可能殺死安茲，也不是以前的公會成員製作，具有迴憶的武器。


    「我……我怎能收下這麽貴重的物品……」


    艾恩紮克渾身顫抖。


    「這沒什麽大不了的。好吧，如果你不收，我下次再給你其他不同的物品，換成能療傷的藥水等等也行。你覺得呢？」


    艾恩紮克猶豫了很長一段時間，才接過短劍。


    「我領受了，謝陛下！我願為陛下繼續效力，不負這把貴重的短劍。」


    「恭喜你，艾恩紮克。如果你有什麽困擾，可別忘了還有我這個朋友。」


    奧斯科一邊偷瞄短劍一邊說，艾恩紮克的神色變得像保護小狗的母狗一樣。


    「我不會麻煩你的，絕對不會。」


    安茲略為改變了語氣：


    「好，差不多該開始講正事了。」


    艾恩紮克用手帕蓋起刀身，奧斯科不情不願地將目光從他身上移開，表示答應。


    「…………好的，兩位今天大駕光臨，有何貴事？」


    「唔……我不擅長花言巧語，就開門見山地說了……我想與競技場的武王交手。」


    奧斯科稍微睜大了眼睛，但很快就恢複成原本的表情。


    「我聽說武王並非隸屬於競技場，而是你從小養大的劍鬥士。艾恩紮克說隻要你準許與武王交手，競技場馬上就能為我安排，所以才來拜托你。」


    「嗬哈哈哈哈，您是認真的嗎，陛下？武王擁有魔物的肉體與優秀的戰士技巧，是競技場最強的男人喔？恐怕是曆屆以來最強的一個。陛下的屬下當中或許也有強者，但想贏過他，恐怕……」


    奧斯科自傲地搖頭。


    「……比夫路達還強嗎？」


    「不，我是指以戰士一類而言。魔法吟唱者不行，在天上飛來飛去連射魔法，實在令我無法恭維。」


    看到奧斯科開始碎碎念，安茲正在困惑時，艾恩紮克告訴他：「以前有個冒險者小隊飛上半空，用魔法與弓箭等遠距離攻擊獲得勝利，據說讓現場氣氛冷到穀底。因此，競技場嚴禁使用飛行與傳送等魔法。」這時奧斯科才終於迴神，看著安茲。


    「咳哼！失禮了，陛下。我一時想起了苦澀的記憶……好了，那麽陛下，是哪位想與武王交手呢，是人類嗎？」


    安茲與艾恩紮克互相對視，然後安茲答道：


    「是我。」


    「…………咦？」


    「由我安茲.烏爾.恭來當武王的對手。」


    產生了一段空白的時間，奧斯科慌張失措地問道：


    「呃，可是，陛下不是一國之君嗎？」


    「那又怎麽了？」


    「咦？呃不，是這樣沒錯，那麽……那個……」


    「嗯，我明白你在擔心什麽。你是在想如果我受傷了，該怎麽辦吧？」


    安茲聽見奧斯科小聲說「如果隻是受傷還好呢」，他裝作沒聽見。


    「放心，不管我發生什麽事，都不會怪罪於你，這方麵我會寫下切結書。」


    「可是，如果發生那樣的狀況，我就做不了生意了。我聽人說帝國與魔導國是同盟國，要是讓同盟國的國王受了重傷，我會被國家盯上的。」


    「我向你保證，不會因為這方麵的問題給你惹麻煩。」


    「即使您這麽說……」奧斯科思索片刻，然後再度問安茲：「恕我言詞冒犯，可否借我一個能當作擔保的物品？」


    「擔保，要什麽樣的東西？」


    「……請借我一個如同陛下剛才賜與艾恩紮克的物品，發生任何問題時，隻要這個物品歸我所有，我就不會有意見。」


    「這樣就可以的話，我答應你。不過現在無法立刻給你，我答應你明天送過來。」


    「多謝陛下……有件事想請教陛下，可以嗎？」


    安茲揮揮手指示他繼續說下去。


    「我做為一個小小承辦人，收集了各種情報，特別是關於能請來競技場出賽的強者與魔物等存在。在這些消息當中，也包括了陛下的傳聞──陛下是真的隻用一個魔法，就殺光了王國的幾萬人民？」


    「咳哼！」


    艾恩紮克故意咳了一聲，用責備的眼光看著奧斯科，不過這件事隱瞞也沒用，也不是見不得人的話題。


    「正是，我用我的魔法殺光了他們，你要譴責我嗎？」


    「不，我隻是想問陛下擁有多強大的魔法力量。如果您使用了傳聞中的魔法，情況會變得非常嚴重，因為競技場座落於帝都之中。」


    「不，不，我不會使用那種魔法。」


    安茲也不至於在友邦的都市正中央使用那種魔法，又不是恐怖分子。


    「當然，我也是這麽覺得的。陛下是位理智處事的大人，不像是不死者，我不認為您會憎恨生命而進行大屠殺。不過，覺得理所當然而疏於確認，有時也是會造成失敗的。」


    安茲也同意他說的，在新人加入時，有時的確會發生這種危險。實際上，鈴木悟也曾經因為這樣而失敗。


    「很合理的想法，我再說一遍，我不會用那種魔法喔。」


    「為什麽，是不是與星星的位置等因素有關？」


    「跟那些完全無關，不過──」安茲頭上突然亮起了電燈泡。「呃，那是我能使用的魔法當中最強的王牌。是因為艾爾.尼克斯閣下強烈希望，不得已，我才施展了十年才能使用一次的大魔法。因此接下來的十年，我必須慢慢累積力量。」


    「哦哦！」奧斯科的眼睛蘊藏著奇怪光芒。「告訴我沒有關係嗎？我覺得就某種意義來說，這似乎算得上是陛下的弱點……」


    「無妨，雖說無法使用那樣強大的破壞魔法，但是要殺死與我敵對的愚蠢之人仍是輕而易舉的事，因為我並非變得完全無法使用魔法。」


    「不愧是魔導王陛下，所以，您是說武王也是容易對付的對手了？」


    見安茲自傲地點頭，奧斯科臉上掛著笑容。不過，就安茲的眼光觀察，看不出他是不是真的在笑。


    「原來如此，最後容我再問您一個問題：您為何想與武王交手？」


    「因為我聽說有個強悍的對手……我想知道此人與葛傑夫.史托羅諾夫相比，哪一方比較強。王國有葛傑夫，那麽帝國呢？也許這份興趣就是最大的理由。」


    當然，安茲不是為了這種理由而戰，是與艾恩紮克討論過的結果。


    其實老實告訴對方也沒差，但他似乎不是個值得信賴的人物。安茲覺得如果要說，奧斯科比較像以自己的好處為優先的類型。他判斷對這種人推心置腹，不會有好結果。


    「我明白了，謝陛下……我會安排陛下與武王的比試，不過──」


    安茲正要出言道謝，但奧斯科伸手製止了他。


    「希望您能遵守競技場的規則，還有對陛下與武王而言，這是一場認真較勁，但對我們而言則是一場表演。單方麵的戰鬥沒有意思，因此我希望魔導王陛下能不用魔法，而是以劍──武器與武王交戰。竊以為如此一來，才能打出一場勢均力敵的精彩戰鬥。」


    「你說什麽！」


    艾恩紮克從座位站了起來，可能是因為憤怒，漲紅了臉。


    「這簡直強人所難！魔導王陛下是魔法吟唱者！這樣要陛下如何取勝！」


    「喔，說得也是。即使是魔導王陛下，若是魔法被禁用也是贏不了呢。哎呀哎呀，這麽理所當然的事實在是不該提議的。不過真沒想到您會說這種話，我本來以為就算魔導王陛下輸了，您也不痛不癢，看來對您得稍微改觀了。」


    「──你！」


    「艾恩紮克，別激動，我無所謂。」


    「……陛下，您說什麽？」


    奧斯科與艾恩紮克視線同時看向自己，讓安茲覺得有點好玩，忍不住輕聲笑了笑。但安茲擔心聽起來與其說是笑聲，不如說比較像嗤之以鼻，急忙用鼻子發出唿哧唿哧的聲音，拚命試著掩飾過去。


    然而安茲身上都是洞，不可能辦到。


    安茲放棄努力，決定講話掩飾過去。


    「你們好像沒聽到啊，我是說，我無所謂。」


    奧斯科麵不改色，但安茲很清楚，他正在拚命動腦，竭力思索。


    「……您能以魔導王陛下之名立誓嗎？」


    「以我的名字立誓？……知道了。我以安茲.烏爾.恭之名發誓，與武王的戰鬥中不會使用魔法。」


    「這！陛下！還沒見識到武王的力量就如此約定，太危險了！」


    艾恩紮克說得的確沒錯，但隻要關於武王的情報正確，應該不會有什麽問題。


    「哎，總會有法子的。」


    「這樣馬虎行事會出問題的！」


    艾恩紮克的直言不諱讓安茲有點感動，自從他成為納薩力克地下大墳墓的統治者，君臨臣下以來，沒有人像這樣規勸過自己。當飛飛的時候起初還有過幾次，然而自從階級一口氣提升後，再也沒人這麽做了。


    「你也一樣，如果外國國王死在帝國的競技場，可是會惹禍上身的！」


    說得也是。安茲與奧斯科麵麵相覷。


    「哎，說得的確有理。您尊意如何呢，陛下？聽取忠臣的規諫，中止這件事也行喔。」


    相對地，安茲聳聳肩。他能體諒艾恩紮克的擔心，但說起來，這項計畫本來就是艾恩紮克擬定的。也許他是以使用魔法戰鬥為前提訂下計畫，但他當真以為安茲一旦不用魔法，就會弱到這種地步？


    「沒有問題，應該說艾恩紮克，這樣很丟臉，不要那樣叫──那麽奧斯科啊，我不明白，如果我死了，對你有什麽好處？」


    奧斯科驚訝得眨眨眼睛，一個大叔做這種反應一點也不可愛。


    「看來陛下似乎有所誤會，陛下的死對我沒有任何好處。如同工會長閣下也說過的，可以想見壞處會比較大。」


    看來奧斯科並非想讓安茲進行不利的比試，真的隻是站在承辦人的立場思考。


    「──是嗎，那就好。」


    「……陛下有法子不用魔法，就能贏過比那葛傑夫.史托羅諾夫更強的武王？」


    「……史托羅諾夫啊，那男人真是強悍得教人羨慕。」


    安茲注意到身旁的艾恩紮克一臉驚愕，但安茲沒說什麽，迴憶起那個戰士長。


    「如果武王比那個男人更強，那的確需要警戒。不過我說他強悍，指的是他的心態，絕非戰鬥能力。如果你們是說武王在力氣上強過史托羅諾夫，要瞬殺他易如反掌。」


    「原來如此。話說迴來，對於陛下剛才的問題，我想追加一個迴答。」


    奧斯科舉起自己的雙手，那雙手臂長滿肥肉，鬆弛而不結實。


    「我喜歡看到劍與劍、拳與拳的激烈衝突，喜歡得不得了。隻是我缺乏肉搏戰的才能，再怎麽努力也打不贏。所以我想過了，隻要塑造一名自己的代理戰士，讓他取勝就行了。」


    奧斯科滿意地嗤笑，不再是之前的商人臉孔，在那裏的，是做為個人的他。


    安茲是第一次遇到這種怪人，不過他知道每個人都有自己的性癖。也就是說這人有著異常性癖。安茲在腦中建立一個名為變態的項目，把奧斯科扔進去。


    「正因為如此，萬一陛下敗給我鍛煉的武王，那對我來說可是非常爽快的一件事。」


    「這樣啊。」


    奧斯科與艾恩紮克一臉驚愕地注視著安茲。


    你們倆從剛才到現在是怎樣啊。安茲邊想邊問道：


    「別一臉呆相，想說什麽說來聽聽吧？」


    「呃，不，就這樣嗎？」


    「我完全不明白奧斯科你想要什麽……人類這種生物真是難以理解。怎麽？你說『就這樣嗎』意思是希望我再多說點什麽嗎？……嗯，那麽這樣說如何。贏過不用魔法的我，你開心嗎？」


    不知道為什麽，奧斯科語無倫次地迴答安茲：


    「咦，啊，那個……因為我不是很喜歡魔法……」


    「是嗎，那這話題就到此為止了。」


    奧斯科與艾恩紮克麵麵相覷，安茲心想「想說什麽就說清楚啊」，不過社會就是這麽一迴事。沒有太大發言權的人要是坦率吐露情感，下場就是坐冷板凳。


    「我們雙方開誠布公地說過話了，就別有所隱瞞，單刀直入地談吧。關於與武王的比試，日程將如何決定？如果可以，我希望能盛大進行。」


    「那麽我就公布今天將有武王的挑戰者出場比試，立刻安排吧。不過，在比試開始前，我想將挑戰者是陛下一事極力保密。」


    「我不懂為什麽，站在承辦人的立場想，這樣不是很浪費嗎？」


    「照常理來想，同盟國的國王參加劍鬥比試……嗯，我沒聽說國內舉辦了歡迎典禮，是今後才要舉辦嗎？」


    安茲目光不禁低垂。


    糟糕。


    安茲一邊感謝自己沒有心髒，一邊讓空蕩蕩頭蓋骨裏應該有的不死者大腦全力運轉，然後開玩笑般的聳聳肩：


    「我這次是微服造訪帝國，艾爾.尼克斯閣下應該根本不知道我來了。」


    奧斯科收起了所有表情，大概是嗅到了可疑的味道吧。他身為商人，對利益方麵理當很敏感。如果毫無利益，隻有損失，他不可能答應配合。


    「我了解了。」


    （咦？）


    「如果公布對戰者是陛下，各方麵想必會橫加幹涉。我還是將挑戰者列為機密好了，隻不過之後造成的問題將會全部扔給陛下處理。」


    「這是當然，關於這方麵就交給你決定。」


    「我明白了，那麽可以給我些許時間嗎？由我為陛下決定比試日期。」


    ●


    「迴去了嗎？」


    「是，老爺。」


    管家送走了魔導王迴來，迴答奧斯科的問題。「是嗎。」奧斯科迴答，視線挪向在管家身後待命的女仆。


    「──獵頭兔。」


    他偏偏頭，表示：什麽事？


    對，是「他」。雖然穿起女仆裝非常好看，但他是男的。


    之所以做這種打扮，照他的說法有兩個好處，其一是穿女裝容易讓對手大意，其二是胯下不會被攻擊，看來似乎不是個人興趣。不過看他平常也會做出剛才那種可愛舉動，奧斯科總覺得還是有點興趣使然，不知道是不是自己多心了。


    反正對奧斯科來說也沒造成什麽不方便，怎樣都好就是了。


    且說他的綽號是「獵頭兔」。


    這綽號雖然不適合長相可愛的男人，但是在位於城邦聯盟東方的國家，講到這個綽號，沒有人不知道這個戰士兼暗殺者的傭兵。


    奧斯科將他請來，以超高價碼簽訂契約聘請了這號人物。除了他以外，奧斯科個人還跟其他幾個工作者小隊與劍鬥士締結了護衛契約，但支付給他的金額比任何人都貴。


    獵頭兔就是有這麽強的實力──山銅級絕對跑不掉。實際上，自從雇用了他以來，奧斯科從沒被卷進麻煩事過。


    「告訴我你見到魔導王陛下有何感想。」


    他不隻是一流的戰士兼暗殺者，還擁有別的才能。


    那就是看穿對方實力的眼光，從做為戰士與暗殺者出生入死的經驗對人物做出論斷──看穿對方是否為強者。


    「超殺。」


    他給予這種評價的，至今隻有武王一人。也就是說，現在出現了第二個他打不贏的人。順便一提，比這低一點的是對帝國四騎士的評價「很殺」。


    「魔導王陛下做為戰士也是強者嗎？」


    「不知道，光聽腳步聲，感覺不怎麽強。那不是受過戰士或暗殺者訓練的走路方式，他旁邊那個大叔還比較像個戰士。可是──超殺的。光是站在他後麵就讓我整個人不舒服，很想用最快速度逃走。」


    他迅速伸出自己的手臂給奧斯科看。


    奧斯科的目光被拳頭所吸引。


    好圓的拳頭。


    就像握住拳頭在堅硬物體上捶了幾萬甚至幾十萬次，使其變質，變得像球一樣圓。這是戰鬥生物的手。


    奧斯科打了個哆嗦，無法抑止自己的興奮。


    「──你在看哪裏啊，變態。」


    「隻是覺得真是雙好手。」


    雖然雙手非常合奧斯科的胃口，但很遺憾，獵頭兔不是他的菜。


    性別不是什麽大問題，但是對奧斯科來說，他的夢中情人是王國蒼薔薇的戰士（格格蘭）。獵頭兔也不錯，但比起她來說體格太單薄了，武王則是有點太厚實了。


    「……明年不跟你更新契約喔。」


    「那怎麽行！我很難找到別人能與你匹敵啊……頂多隻有伊傑尼亞的女掌門吧。哎呀，話題扯遠了。那麽──」


    奧斯科的視線從圓圓的拳頭往上移動，可以看到獵頭兔起了雞皮疙瘩。


    「還沒好，超不舒服的。」


    「以戰士來說沒什麽了不起，但是少碰為妙，是嗎……」


    「那完全是另一個武王啦。」


    奧斯科明白了獵頭兔想說什麽，那的確就像武王。


    這世界上有著強悍種族與弱小種族。


    弱小種族以人類為代表，沒有夜視能力，沒有堅硬外皮可保護身體，也沒有特殊能力，就像個肉袋。


    相較之下，強悍種族的一個例子就是龍族。他們有堅硬龍鱗護身，肉體能力敏捷而強大。而且還擁有能輕易斬斷鋼鐵的尖牙利爪，以及火焰、寒氣等吐息的特殊能力，並有一對翱翔天際的翅膀。


    他們這類種族，不需進行戰士訓練就夠強了。


    獵頭兔的意思是說，魔導王很有可能也是那類種族。


    在奧斯科的知識當中，不死者的肉體很脆弱，但魔導王似乎並非如此。


    「奧斯科大人，您為何接受這場比試？魔導王陛下應該知道武王的事，但我方卻不知道對方的能力，恐怕會是一場相當不利的比試。」


    「……哎喲，你不懂喔？」獵頭兔似乎相當疲倦，說：「換作是我可不會有這種無聊的想法喔──」


    管家不解的眼神朝向奧斯科，所以他笑著迴答：


    「冠軍能逃避挑戰嗎？」


    「就隻因為這樣？」


    「就隻因為這樣，但這才是最重要的。如果隻是殺個你死我活，我大可以拒絕。但對方是提出了比試的戰帖，我不能逃避，武王應該也會這樣想。」


    「很白癡吧～」


    「或許吧，男人就是這樣。不過，我看魔導王陛下比較擅長在不正式的戰鬥發揮實力。是要以比試形式交手，還是奇招百出的暗鬥，你寧願用哪種方式與魔導王陛下交手？」


    「兩邊都不要，我寧可卷起尾巴快溜。」


    奧斯科笑了，這樣做最聰明。


    「那麽，好唄。再來換我問了，你對魔導王的評價是？」


    雖然對主人不該用這種口氣說話，但站在後麵待命的管家表情也沒變。


    以前對於獵頭兔對雇主的態度，他還會表現出無言的不滿，但不知不覺間，他也不再這麽做了。也許是從獵頭兔擊退了暗殺者那時開始的吧。


    「領袖魅力倒是有。」


    哦──獵頭兔發出了怪聲。


    奧斯科偷偷觀察過艾恩紮克的神情，他的態度看起來不像是受到強迫。換句話說，魔導王擁有某種特質，能夠占領都市才幾個月，就讓占領國度的居民答應提供協助。


    「你看到他那威風凜凜的舉止了嗎？他隨從隻帶了艾恩紮克，又跟我約定與武王交手時不使用魔法，想必是有著身為強者的強烈自負。再來就是頭腦非常靈光，給人擅長這種交涉的感覺。」


    他自己說著說著，都覺得不可思議。


    魔導王是用對等的態度對待他這個商人。一般來說不隻是君王，就連貴族都會更明確地誇示上下關係。


    所以才難以理解。


    如果魔導王以前當過商人還能理解，但這是不可能的。換句話說，他大概就隻是擅長做交涉罷了。


    「整體評價來說，魔導王恐怕擁有足以與我們皇帝陛下匹敵的才能吧。」


    當然，奧斯科並未實際摸清魔導王的底，但他就是能讓人這麽想，是個可怕人物。


    「不，應該假設他至少也與鮮血皇帝擁有不分軒輊的才幹。」


    與人稱曆屆最英明的帝國皇帝同等竟然是底線，簡直是場噩夢。


    奧斯科搖搖頭，繼續想下去隻會作繭自縛，他也無意窺視魔導王的深淵。現在必須做的事隻有一件。


    「……就是把事情告訴武王，讓他從現在到上場前，將自己調適到最佳狀態。」


    「他不會排斥嗎？」


    「他是一位戰士，聽到接受挑戰，絕不會臨陣脫逃的。」


    「哦──那就祈禱他能贏吧──」


    4


    與魔導王的比試當天，奧斯科像平常那樣問了個相同問題：


    「狀況怎麽樣？」


    「萬無一失，最佳狀態。」


    迴答他的是個巨大魔物。


    這種種族稱為食人妖（troll），但是與一般同族有著決定性的某種差異。


    那就是隻有身經百戰、曆盡艱險之人才能散發出的戰士氣息。


    不過，這也是理所當然的。他是適應戰鬥，專攻戰鬥的食人妖。他的種族在食人妖的衍生種族中獨樹一格，稱為戰鬥食人妖。


    他就是武王，競技場最偉大的劍鬥士。


    奧斯科對他的肉體投以熱情眼光。


    的確就以戰士的等級（力量）來比較，很多人都在武王之上，例如在銀級以上冒險者小隊擔任前衛的那些人。然而即使是這些對手，武王也總是贏得勝利，理由再簡單不過了。


    因為戰鬥食人妖的基礎體能遠遠淩駕人類。


    不隻有著過人的臂力與耐力，還有巨大身軀使出的廣大攻擊範圍。


    甚至還有人類所沒有的，種族的各種特殊能力。


    首先是他的皮膚，隻要在又厚又硬的皮膚上穿上鎧甲，幾乎任何攻擊都能彈開。隻不過關節的可動部分等等比較柔軟，很多人會挑這種部位下手。然而還有另一堵高牆能擋下眾多冒險者，那就是再生能力。


    即使受到足以令人類喪命的攻擊，食人妖卻不會死。他們能以驚人的強大再生能力治愈傷口，除非使用火焰或強酸，否則無法阻止他們的再生能力。


    就因為擁有這種做為生物的強大能耐，現任武王才會是曆屆中最強的。


    在奧斯科的麵前，他引以為傲的最強戰士穿起了鎧甲。


    這是雇用精鋼級冒險者收集材料打造而成，封入了魔法的精品，記得砸下了當時資產的百分之二十。而拿在手上的魔法金屬棍棒也是。


    武王一件件戴起魔法戒指與魔法護符等全套裝備。


    「──準備好了。」


    比起以前，他現在講話有知性多了。


    奧斯科每次看到他雄赳赳的英姿，胸口總是一陣發熱，心想：是自己把他培育到這個地步的。


    「那麽，武王，我們走吧。」


    奧斯科跟他，就兩個人一起走到競技場入口，這是每次的固定儀式。


    武王自從走出房間，始終沒開過口。


    他之所以不發一語，過去是對於交戰對手的期待與興奮。但曾幾何時，對於對手的失望變得越來越強。那麽這次呢？


    突然間，武王猛地停住了腳步。


    就奧斯科的記憶中，武王從來不曾這樣。


    第一次的經驗讓奧斯科慌張起來，抬頭看看他是怎麽了，隻見武王慢慢掀起護顏盔的護麵部分，露出他的臉龐。


    「我要謝謝你……」


    那聲音像硬擠出來的。


    奧斯科張大了眼睛。


    隻有在贈予他武器、贈予他鎧甲，以及與至今最強大的對手前武王「腐狼」庫列弗.帕蘭泰寧交手後，才聽過這句話──這是第四次的感謝之詞。


    「謝……謝什麽呢，武王？」


    他目光犀利，定睛注視走廊前方。


    「唿，唿。」


    武王的身體隨著冷笑聲微微顫抖。


    大概是即將上戰場，興奮得顫抖吧。


    奧斯科以為如此，但他錯了。


    「這是……這是什麽樣的挑戰者啊。不對，我才是挑戰者嗎？」


    「什……什麽？」


    「唿，唿……真可怕啊，奧斯科，我這是嚇得發抖啊。」


    奧斯科懷疑起自己的耳朵。


    「這就是……這就是所謂生物的直覺吧。我的雙腳不聽使喚了……它在告訴我去了就會沒命，唿，唿。」


    他不是在發笑，隻是強迫自己吐出紊亂的唿吸罷了。


    「聽說這次的對手是魔導王，但這是多強大的一個對手啊……也許是我至今的傲慢，到了還債的時刻了。」


    「你在說什麽啊，武王，你何時傲慢過了……」


    「我很強。」


    武王如此果斷地說，奧斯科也想迴答「沒錯」。但武王搶在他前麵，接著說下去：


    「不對，我一點也不強。我的強悍來自種族的特性，不是真正的強悍。即使如此，仍然很少有人能敵過我。尤其是自從我累積了做為戰士的本事。所以我從來不問挑戰者的能力與裝備等等，為了製造出於己不利的狀況──為了鍛煉自己，我隻能這樣做。而你終於帶來了一個對手，讓我的直覺吵著叫我快逃。我要謝謝你，你實現了與我相遇時的所有諾言。」


    「武王啊……戈.金啊。」


    奧斯科是在將近十年前見到武王。


    帝國邊境有條道路，傳聞會出現強悍魔物。據說那個魔物具有高度理智，隻要丟掉武器就絕對不會開殺戒。這事引起了奧斯科的興趣，為了見到那個奇妙的魔物，他急急忙忙從帝都出發。因為他聽說帝國最強的武力夫路達.帕拉戴恩即將前去撲滅魔物。


    剛開始奧斯科很害怕，這是當然。因為至今那些人類也許隻是運氣好才能撿迴一命。


    然而實際上見到的武王，對奧斯科絲毫不感興趣。他隻瞥了奧斯科一眼，鼻子一哼就要離去。


    所以奧斯科一時忘了恐懼，問道：你為什麽要做這種事？


    這個問題得到的答案，雖然講話方式沒有現在這麽流暢，但他說是「為了變強而進行武者修行」。


    當時奧斯科彷佛茅塞頓開。


    奧斯科有一個夢想，就是培育強悍的戰士。他夢想能培育出最強的戰士，用以代替缺乏才能的自己。但他這時才注意到，其實不需要執著於人類。不對，反而應該認為人類以外的種族基本能力比較強，才會誕生出強悍的──最強的戰士。


    奧斯科已經不覺得自己是在帶一頭魔物迴城了，他是在挖角，拉攏最強的戰士，競技場的霸主，未來的武王。


    那場邂逅過了將近十年的時光，如今，武王第一次展露出害怕得發抖的模樣。


    「武王──」


    奧斯科腦中浮現出好幾句話，首先第一句話是「要不要放棄這場比試？」比試當中有時會出人命，如果在這裏失去鍛煉至今的他，奧斯科將會承受不了打擊。


    然而，他不能說出這種話來。


    對強者而言，受到擔心就等於受到侮辱，所以這句話有可能打碎他與武王之間建立的友情。


    現在他該說的隻有一句話：


    「──你可別輸了，武王。」


    「哼，這是什麽話。我絲毫不覺得自己會輸，看至今的挑戰者就知道了。所有人都認為自己會贏，才敢站在我的麵前。現在，隻不過是輪到我罷了。」


    「說得對！」


    奧斯科拍打了武王的身體。


    「魔導王是魔法吟唱者，不過這樣比試起來沒意思，所以我禁止雙方使用魔法，以這規則安排了比試，你不可能輸給這種對手的。」


    「……禁用魔法，即使如此，那位魔導王仍然願意與我交手？」


    「沒錯，一副不認為自己會輸的態度。」


    「哦……」


    武王用力握緊了拳頭，那拳頭讓人聯想到巨大鐵錘。


    「強者總是驕矜自滿的，我會讓他知道這種想法有多愚蠢。」


    「就是這股勁！不過，千萬別大意了。魔導王隨便就能給人一把令人驚歎的名貴武器，恐怕擁有力量驚人的許多魔法道具。」


    限製魔法道具的使用能提高武王的勝算，但那樣未免要求對方讓步太多了。


    「沒有問題，我現在是挑戰者的心態，毫無大意。除了輸在實力，沒有其他敗北的可能性。」


    武王步履穩定地往前走，奧斯科急忙走到他身旁。


    「欸，話說之前那件事，你認真考慮過了嗎？」


    武王頓時停下腳步，露出怏怏不樂的表情。


    「之前那件事……是指那個嗎？」


    「對，就是你娶老婆的事。」


    「現在提這做……唿哈！」


    武王笑了，奧斯科紅著臉皺起眉頭。真希望他心裏知道就好，別表現在態度上。


    「真是，你就不能用點別的方式幫我加油嗎？別讓我一再重複……我如果想要老婆，我會迴出生故鄉。你說的對象是人類吧。我很感謝你，但拜托別給我找人類老婆。我沒有變態嗜好，應該說如果有哪個人類想被我上，那簡直惡心死了，變態也要有個限度。說起來，你想要的是我的小孩吧？跟人類生不出來的。」


    人類種族之間能生兒育女，但人類與亞人類之間，隻有在故事中的世界才可能生小孩。


    「哎，是沒錯……既然這樣，你就帶個老婆迴來嘛。如果需要什麽才能衣錦還鄉，我會為你準備。」


    「……我得先告訴你，對我們食人妖而言，人類可是糧食喔，搞不好我老婆會毫不在意地把人吃掉。」


    奧斯科是覺得不需要的人類變成糧食也沒差，但不會說出口。


    「是嗎，那你就趁小孩嚐過人類味道之前帶他們過來吧，然後再施以英才教育，一定能變得比現在的你更強。」


    武王愉快地歪扭著臉。


    「那真是令人感興趣，也好，我會認真想想。」


    ●


    「陛下，真的有勝算嗎？」


    對於艾恩紮克的詢問，安茲迴以重複過好幾遍的答案：


    「沒有問題。」


    如果有人挑戰沒有勝算的勝負，要不就是真正的勇者，要不就是愚者吧。這不是在打遭遇戰，可說準備階段就決定了一切。


    安茲腦中迴想起收集到的情報。


    武王如果與東方巨人程度相當，那要取勝輕而易舉。但打個比方，如果再加上與葛傑夫水準相當的戰士實力，那就是種族等級加上職業等級，將會相當難纏。


    不過──


    （這本來就是一場卑鄙的戰鬥，畢竟我後來還有找夫路達幫忙呢。）


    安茲的能力能使低階攻擊完全失效，就算是武王，他也不認為能打破這道防禦。


    所以，安茲解除了自己的守護能力。


    這場戰鬥非贏不可。


    在那場戰爭當中，安茲用魔法殺死的人數超過十萬。在yggdrasil這款遊戲當中，經驗值量會隨著等級差而增減，最低值是一點。換句話說那時應該賺到了十萬點的經驗值，再加上傳送前累積的經驗值，照理來說應該已經升級了，但安茲不覺得有發生升級之類的特別現象。


    也就是說，安茲不能變得比目前更強了。


    即使如此──他也不能因此而滿足。


    如果一百級是極限，那沒辦法。既然如此，他必須磨練自己的技術，以萬全狀態徹底活用百級能力。若是一直以為自己與部下們天下無敵，倚仗力量大搖大擺，也許有一天會被人後來居上。


    安茲認為自己的魔法職業實力還不錯，因為在yggdrasil鍛煉出來的能力，在這個世界一樣有用。但是做為前衛的能力與技術，在yggdrasil時代並沒有做多少鍛煉。


    （跟那個女人的一場戰鬥，使我獲益良多。）


    那個女人讓安茲知道自己缺乏做為前衛的戰鬥能力，如今安茲對她隻有感謝之情。


    因為有那場戰鬥，安茲才會想到要提升近身戰的能力。如今不隻是能力值，他有自信自己的技術與戰術，也能與三十三級的專業戰士媲美。


    做為試金石，他很期待這次的武王戰。


    安茲看看自己的脖子。


    恐怕沒有多餘空間配戴那個了。而且在對付工作者時，他就覺得並沒有得到特別多經驗值或是學到什麽技術。老實說感覺白戴了。


    安茲想著想著，想起了更重要的問題。


    （啊──聽說吉克尼夫好像會來觀戰？他幹嘛要來啊──？我偷看的時候他一次都沒來過，我還以為沒問題哩。怎麽想都是偷渡入國被抓包了……管他的，隻要道歉請他原諒就行了。如果他有意見，我就問他來納薩力克時有沒有取得王國許可，這樣問題應該就不會鬧大了……一開始先打聲招唿吧，不打招唿感覺給人的印象會更糟。）


    「魔……魔導王陛下，差不多是入場的時間了。」


    競技場的工作人員進來房間，告訴安茲。


    安茲與這個人員碰過幾次麵，對方每次看到安茲的原本麵貌，都會嚇得全身僵硬。


    安茲在想或許該遮著臉戰鬥，但他已獲得許可，戰勝武王後可以對觀眾進行宣傳。來到競技場的觀眾當中，說不定有幾個人會來魔導國，敲開冒險者的大門。這麽一想，還是不要有所隱瞞比較好。


    隻能相信自己的選擇了。


    安茲慢慢走出去。


    本來應該由地位較高者後入場，然而在競技場，安茲才是挑戰者──地位較低，所以先入場。當然安茲欣然接受，沒有任何怨言。


    安茲對憂心忡忡的艾恩紮克笑笑。


    自己接下來要出戰，他卻比自己還擔心，總覺得有點好笑。


    「──別讓我一再重複，艾恩紮克，我不會輸的。」


    ●


    跟吉克尼夫打過招唿後，安茲迴到競技場。


    雖然說好不用魔法，不過戰鬥還沒開始，這點小事就請對方多包涵吧。


    （……我偷渡入國，他卻不怎麽生氣呢。是不是之後才會抱怨一堆，還是說他以為我是照正常程序入國？如果是這樣的話，我以為他會舉行歡迎典禮，可能是有點自我意識過剩了……我叫他吉克尼夫，他有沒有不高興？）


    安茲嘲笑自己的想法，視線望向對麵入口。


    武王還沒現身。


    （那麽……）


    安茲環顧競技場的觀眾。


    出自驚愕的沉默籠罩現場，連一點喧嚷都顯得格外大聲。


    （好吧，這也沒辦法……不，那邊那個觀眾，我這不是麵具啦。）


    安茲摸摸自己光滑的臉孔，他現在明白，必須是相當有膽量的人，看到這張臉才能維持平靜。


    （所以我如果讓觀眾興奮，就能一口氣獲得人氣了。）


    雖然他的目的不是獲得人氣，但有總是比沒有好。再說如果不死者的整體聲譽上升，役使不死者的魔導國應該也能間接提升聲譽。


    安茲確認一下手杖握起來的感覺。


    安茲從事道地的魔法職業，能拿的武器相當有限，隻有手杖或短劍等等。這次選用的是物理攻擊用的法杖（staff），是他在yggdrasil時代試作的武器，但極少有機會用到。畢竟是很久以前在用的東西，威力不怎麽強，如今的安茲應該能做出更適合自己的武器。


    然而，他沒有另外準備武器。


    他考慮到自己與武王的實力差距，決定隻用自己目前擁有的武器戰鬥看看。


    這項決定若是讓yggdrasil的玩家鈴木悟來說，簡直是蠢到極點，不可饒恕的大意。如果同伴在這裏，也許會規勸自己說：「不可以喔──」


    然而，他已經聽夫路達說過武王擁有的魔法道具的性能，也覺得做為訓練，應該要給自己這點磨練。


    他想讓觀眾看到的，不是單方麵的蹂躪劇，而是恰到好處的大獲全勝。


    「各位觀眾，武王自北邊入口進場！」


    跟剛才自己出場時完全不同，現場湧起震天動地的歡唿聲。安茲在那當中，聽出了吉克尼夫從貴賓席喊得聲嘶力竭的歡唿。


    （……他好像很興奮啊。吉克尼夫有這麽喜歡武王嗎？競技場之王大概就像偶像明星一樣，也許他這種反應很正常。畢竟yggdrasil的時候也是，pvp的觀戰比試當中，強者常常很受歡迎。）


    安茲懷念起yggdrasil時代，並對吉克尼夫懷抱著哀憐之情。


    （如果我贏了，他一定大受打擊吧。以前有遇過那種客戶，支持的球隊輸了就老大不高興……）


    雖然心情變得沉重，但也不能故意輸掉。


    對麵入口出現一個巨大身影。


    本以為不能再大的歡唿聲變得更大了，簡直就是爆發性的。


    老實說，安茲有點希望這些歡唿聲能分一點給自己，不過隻要憑武力硬搶就行了。


    在yggdrasil時代，挑戰者隻要打得精采，聲援的方向總是會漸漸改變。換句話說隻要安茲也與武王打得精采，支持安茲的聲音也一定會慢慢增加。


    （況且顛覆目前幾乎無人聲援的狀況，應該比較有宣傳效果吧？）


    武王慢慢現身。


    全身鎧加上巨大棍棒。


    宛如堅不可摧要塞般的身影讓安茲的眼睛──空虛眼窩中浮現的赤紅火焰變得尖細。


    （唔……外貌跟聽說的一樣。那麽──不，那樣太早下結論了，還是小心為上。）


    安茲分析過夫路達.帕拉戴恩提供的情報，知道武王的裝備品沒有致命性道具。


    不過在yggdrasil，有人曾經使出一招，就是準備另一件外觀相同的裝備，但組進完全不同的資料。在以pvp為代表的一對一單挑當中，這種細微的訛詐都能影響勝率。雖然備用武裝常常比主武裝弱一點，但能超乎對手的預測，總是能達到數值以上的強大效果。


    不能保證武王沒用這招。


    安茲將這件事記在腦海裏，繼續觀察武王。


    雖然事前已經聽說，不過像這樣站在眼前，就會覺得「原來如此」。這正是所謂的百聞不如一見，安茲聽夫路達說到鎧甲底下的長相時，覺得很像當時殺了做成僵屍的戰鬥食人妖，但對方身上散發的氛圍卻截然不同。


    就像山豬與肉豬的差異。


    「這……真有意思……有意思是嗎……」


    安茲發現自己感到雀躍，表情不快地扭曲。當時他也想過，自己好像變得很好戰，或者說變得像戰鬥狂，總之似乎對戰鬥感覺到了樂趣。


    這不是很好的傾向。


    兩者距離逼近，對麵那人出聲對安茲說：


    「我是人稱武王的戰鬥食人妖，戈.金。」


    「我是──」安茲挺起胸膛：「安茲.烏爾.恭魔導王。不死者的最高階種族，死之統治者。」


    「是嗎？那麽我會全力以赴。」


    「……哦？」


    安茲覺得很不可思議。


    他有兩個疑問，但先問較大的一個：


    「你不會瞧不起我的名字嗎？」


    「為什麽？」


    「為什麽……？」


    被對方迴問，安茲偏了偏頭。那時這個名字應該有被看輕才是。


    「我記得你們對比較長的名字，不是不以為然？」


    「原來如此，看來魔導王陛下相當了解我的種族。的確，我們的種族都認為名字短才是強者。但我在這個國家已經生活了好幾年，在這段時間裏，學到了人類都會取較長的名字，所以不會因此看不起人。再說我感覺魔導王陛下對這個名字感到驕傲，汙辱強者之名是戰士之恥。」


    「是嗎……看來我對戰鬥食人妖這個種族必須改觀了。」


    「唿哈哈哈哈，沒這個必要，隻有我是個怪胎。再說──不管什麽種族，都有想法不同的人，不過如此而已。」


    「……哈哈哈哈！說得沒錯，我欣賞你，武王……如果我贏了，我要你成為我的人。」


    安茲慢慢伸出右手。


    當時他遭到對方拒絕，但現在狀況完全不同。武王猶豫了一會兒，說出迴答：


    「……可以，如果我輸了，就成為你的屬下吧。那如果我贏了呢？」


    「真是個困難的問題，你想要什麽？說說看你的願望吧。」


    「……我要陛下。」


    「…………啊？」


    「我至今從沒遇過一個值得殺其身，食其肉的對手，但如果吃了比我更強的陛下，我就能吸收陛下的力量。」


    安茲稍微放了心，以前他聽過公會成員講解食人文化，不過雖然一概稱為食人，動機卻有千百種，有的是像武王這樣要攝取對手的靈魂力量，有的則是一種性癖好。


    （幸好不是性癖好，雖然我不可能輸，但一邊被人用那種眼光打量一邊戰鬥未免也太惡心了。）


    「可以，反正無論如何，生殺大權都握在勝者手裏。所以如果我殺了你，你可別拒絕複活喔。」


    安茲向前踏出一步，武王姿勢隻一瞬間緊繃起來，但又立刻放鬆。


    安茲站在武王麵前伸出右手，武王也做出迴應，伸出巨大的右手。


    那與其說是握手，不如說是被武王的手包住。觀眾發出大聲歡唿。


    「那麽再讓我問一個問題，你為什麽用敬稱叫我？」


    武王的態度不像是等待挑戰者的冠軍。


    「對強者表示敬意是理所當然的。」


    「原來如此……這下我明白了，我隻有這幾個問題。那麽我們開始吧，距離要隔多遠？剛才那種距離──差不多十公尺如何？如果這個競技場有規定，我願意照規定來喔。」


    「距離沒有規定，不過，這樣好嗎？再靠近一點就是我的攻擊範圍喔。」


    「這叫讓步，讓步。」


    武王沒出聲迴答，隻點頭表示了解。


    雖然看不到他的臉，不過動作與唿吸都十分冷靜。


    是看穿了這話隻是挑釁，還是口氣不至於讓他不高興？


    安茲在心中嘖了一聲。


    好難應付的對手，要是能衝動一點，安茲可以趁虛而入；但麵對謹慎的對手，就算對方等級比自己低，也不能輕忽大意。武王露出背部，與安茲拉開距離。


    等拉開了十公尺左右的距離後，他轉過身來：


    「那麽隻要一鳴鍾，我們就開始吧，魔導王陛下。」


    「也好……我說武王，我曾經對付過跟你同種族的人，但你有對付過跟我同種族的人嗎？」


    「你說死之統治者嗎？不，沒有。我沒聽過這種不死者……種族。」


    「是嗎……也是，如果你遇過與我同種族的人，恐怕就不會站在這裏了。死之統治者是最高階的不死者……那麽你有對付過哪種不死者嗎？」


    「我沒跟不死者交手過，因為被帶來這座競技場的不死者，擺明了都不是我的對手。」


    「是嗎……那我豈不是不能說：『別把我跟你對付過的不死者等同視之。』了？我可是強過死者大魔法師數倍的存在……真遺憾。」


    武王似乎輕聲笑了笑。


    安茲聳聳肩，將手中法杖像大劍一樣舉起。艾恩紮克應該在後方看著，不過安茲沒讓他看過做為飛飛戰鬥的模樣，所以不會有問題。


    武王也舉起巨大棍棒。


    鍾聲響起。


    霎時間，巨大黑影覆蓋了安茲。


    （嘖！好快！）


    黑影的真麵目是高舉揮下的棍棒形成的陰影。


    安茲想以法杖接下──但即刻舍棄了這個念頭。除非再多知道一點對方的情報，否則遇到大動作毆打──損傷量似乎很大的攻擊都應該閃避。


    然後他舍棄了身體平衡，撲向地麵轉為閃避。


    閃避有驚無險地成功，棍棒直接砸在地上。地鳴般的聲響迴蕩四下，掀起的塵土如爆炸波般飛揚。


    安茲怕對手追擊，又往後拉開幾步距離。


    飛塵散去，舉著棍棒的武王再度現形。


    大聲歡唿在競技場迴蕩。


    （他用了某種武技吧。不過……你們還真興奮啊。）


    即使在震耳欲聾的歡唿聲中仍能清楚聽見吉克尼夫的聲援。他跟個小孩子似的，喊著：「上啊！就是那裏！」幫武王加油。


    安茲對吉克尼夫反常的態度發出小小笑聲，觀察他在皇城裏的模樣，實在想像不到他會露出這種態度。


    （……這家夥意外地還滿有趣的嘛。）


    安茲心中對吉克尼夫的好感分數大幅上升，他本來以為吉克尼夫會更有皇帝的樣子，完美無缺。然而，現在看到他熱中於比試的模樣，讓安茲覺得更有親近感，似乎能跟他建立更深的交情。


    安茲重新將意識集中在武王身上。


    武王拿巨大棍棒對著安茲，渾身漲滿靠近就迎擊，遠離就追擊的意誌。這種架式最能有效率地牽製對手的動作。


    這是利用武器長度進行的守勢，有如盾牌。


    老實說，安茲想不到如何破解這個架式。


    （這真是……傷腦筋了……麵對旗鼓相當的對手，不能用魔法果然很難搞。哎，誰叫我是魔法吟唱者呢……）


    既然如此，隻有這一招了。


    「怎麽了，你不進攻嗎？簡直像縮頭烏龜。」


    「魔導王陛下，我不會大意。即使規定不使用魔法，您躲開了剛才的攻擊，我不會小看您。」


    「你是要我進攻，那你可以稍微挪開那根棍棒嗎？那個擋到我了，讓我不知該如何出手。」


    武王沒有迴答，安茲知道護麵縫隙露出的銳利視線想看清他全身上下。


    「這樣啊……那就由我出手吧。」


    安茲將手中法杖狠狠敲在棍棒前端，棍棒猛烈撞向地麵，同時武王發出「咕！」一聲呻吟。


    傳來的衝擊力道應該在武王手中留下了麻痹的傷痕。反過來說，這種肉體上的功能對安茲卻無效。


    說時遲那時快，安茲正麵踏進了武王的攻擊距離。


    他以思考命令法杖，讓它噴出火焰。說是噴出，實際上隻是纏繞在法杖上，並非要以火焰本身進行攻擊。但安茲感覺到武王的視線從自己身上移向法杖。


    （我想也是，你有食人妖的再生能力。那麽再生能力無法治療的傷──以火焰或強酸造成損傷的武器，當然會讓你分神了。不過，這卻成了致命傷。）


    安茲用空著的左手輕輕碰了碰武王的鎧甲，霎時間，武王的身體像被雷劈一般震動，棍棒一揮。


    「唔！」


    安茲閃避失敗，身體伴隨著龜裂聲被大幅打飛。由於安茲關閉了高階物理無效化，毆打武器脆弱效果的攻擊令身體受到了很大損傷。身軀像球一樣彈上半空，飛了幾公尺，不，是十公尺以上。


    然後他撞上地麵，滾倒在地。


    驚天動地的歡唿聲湧起。


    摔倒的安茲又聽見了吉克尼夫大聲叫好，感覺剛才的好感分數急速降低。


    （你好歹也是我的同盟國吧，同盟國的君王倒在地上，是不是該擔心一下，啊？）


    雖然受到損傷，但安茲已經沒有了痛覺，他趴在地上窺視武王。


    沒有追擊。


    歡唿聲越來越小，比起這個，更強的懷疑之情開始籠罩會場：武王為什麽不乘勝追擊？不對，更重要的是，武王為什麽將身體彎成ㄑ字形？武王的動作為何如此遲鈍？


    安茲輕盈地起身拍拍沾在身上的塵埃，擺出一副威風凜凜，被打飛也不痛不癢的態度。


    相較之下，武王的動作很遲鈍。


    安茲露出小小的笑容。


    演出效果太好了。


    在嘈雜人聲的籠罩下，安茲迴到剛才的位置，這時武王語氣懷疑地說：


    「這……這是什麽？毒……應該不是，這究竟是什麽？」


    「我不會做那種違規行為，這是光明正大的比試。不過說歸說，你說的『毒』雖不中亦不遠矣。我的接觸能夠將負能量送入對手體內，不過，這個用食人妖的再生能力應該能治愈。」


    安茲碰過武王的手指一收一放。


    「不過，我能藉由接觸對手發揮另一項能力，就是讓對手的體能受到損傷。也就是說我對你的肌力與敏捷性造成了損傷，這就治不好了吧？」


    就安茲所知，食人妖的再生能力隻能治愈損傷，無法連弱化一起治好。


    「換句話說，武王。你越是被我碰到就會失去越多體能，最後變得像毛蟲一樣。」


    當然，這是唬人的。


    安茲的確能給予對手的能力值懲罰，但也有限度，不能扣到零。不過，對手自然不可能知道這一點。


    隻不過，其他不死者有時也擁有類似的能力，所以無法確定他真的不知道。他說自己沒對付過不死者，但有可能是騙人的，也說不定有相關知識。


    所以安茲才會誠實說出自己的種族。


    安茲要讓對手有個強烈印象，認為死之統治者遠遠強過自己，而且是自己所不知道的種族，藉此讓武王以為安茲的能力是一種完全不同的，自己所不知道的能力。安茲之所以說自己是最高階種族，也是為了加強對手的不安。


    而最重要的是，現在明明沒有必要說明，但他還是將能力告訴了武王，就是為了用虛偽情報造成對手混亂。


    （──戰鬥以廣義來說，就像爾虞我詐。）


    安茲冷靜觀察無意治療能力值懲罰的武王。


    他在窺探武王的行為會不會是騙術。


    說不定其實他有辦法治療能力值懲罰，但故意不用，想讓安茲暴露出致命的破綻。除此之外，也有可能是安茲始終搞不懂的天生異能。


    隻有在雙方具有壓倒性落差時，才能正麵交戰蹂躪對手。


    「……我給你的能力懲罰，用時間是治不好的。我要一點一滴削減你的體能，再用法杖給你致命一擊，明白了嗎？好，那麽我們再來打吧。」


    見安茲踏出一步，武王慢慢擺出架式。


    由於武王戴著頭盔，安茲看不到他的表情。是在暗自歡喜，還是心焦氣躁？


    （希望是後者……）


    安茲敏捷地動了動沒拿法杖的左手，武王見狀，身體馬上動了起來，保持高度警戒。


    武王應該在想，是不是隻要提防左手就行了。


    他擔心得很對，按照安茲的實驗結果，這種接觸攻擊用任何部位都行。隻要安茲有意，用頭錘都能發動。


    安茲更踏出了一步，武王步步移動，拉開距離。


    安茲冷笑。


    光看剛才的動作，觀眾應該就知道孰勝孰敗吧。


    （你知道我與你差在哪裏嗎，武王？的確，做為戰士也許你在我之上，但我倆之間卻有一個決定性的差別。）


    安茲與武王的最大差別，就是hp的差距。


    安茲有一百級，並擁有符合等級的體力。縱使雙方拋開防禦，一邊互毆一邊戰鬥，最後仍會是安茲的勝利。


    不過，問題在於來自安茲知識以外的攻擊，例如武技等等。


    「……我在與你的戰鬥當中，除了禁止使用魔法之外，還給了自己一項限製，那就是魔法道具。這次的比試並未限製魔法道具──裝備品的使用，但這條件對我來說太有利了。」


    安茲在yggdrasil獲得了許多魔法道具，每一件都是在這世界上無可比擬的武具。所以隻要運用這些武具，想戰勝武王還不容易；但安茲不覺得那是正確的戰鬥方式。


    所以此時此刻，他才會穿戴著低階魔法道具。


    「因此我限製自己隻能使用你也有可能擁有的等級的道具。不過反過來說，我覺得這也是個機會，讓我試用一下新到手的武器。」


    安茲將法杖插在地上，從佩在腰際的四把短錐抽出兩把，以雙手握緊。


    「也就是說，我要用用向飛飛借來的武器。」


    武王大概聽不懂安茲半開玩笑的話吧，安茲也不打算讓他懂，隻是自言自語罷了。


    「那麽──我要上了。」


    安茲做不到那種奇妙的──類似蹲踞式起跑的姿勢。不過藉由訓練，能學會相似的跑法。他如箭矢激射而出，全速奔向武王。


    距離很短，然而即使雙方間距轉眼間被侵犯，武王的棍棒仍橫掃著直逼而來。雖然安茲給了他的肌力懲罰，因此動作有點遲鈍，但照這方向來看，仍然必中無疑。


    安茲無法像那女人閃避得那麽漂亮，不過有一點是那個女人辦不到，安茲卻能辦到的。


    隨著能力的解放，武王的動作隻停頓了一瞬間。


    趁著這個破綻，安茲縮短雙方距離，朝著肩窩刺入短錐。配合速度，再使出全身力量，有如一箭穿心的一擊。


    當時的一擊，在安茲以魔法製作，硬過精鋼的鎧甲上留下了傷痕。與那招同等水準的一擊貫穿了武王的鎧甲，刺穿武王的皮膚，短錐插在武王的身上。


    ──然而，就在那一瞬間。


    「『外皮強化』、『外皮超強化』。」


    武王似乎發動了武技。


    好似從內部發出某種勁道，短錐的前端被推了迴來。


    安茲目前能使出的全力一擊，驚人的是，竟然隻能給予少許──擦傷程度的損傷。這點皮肉傷憑著食人妖的再生能力，幾秒就能治愈。


    武王肯定鬆了口氣，為了趕跑安茲而逼近的棍棒，速度中透露出這種心思。連安茲最強的一擊都隻能給予擦傷，等於保證了武王的勝利。


    然而，這是很愚蠢的想法。


    「──啟動。」


    「噢！噢哇啊啊啊啊啊！」


    魔法得到解放，命夫路達灌注在短錐裏的「火球」從刺入部位焚燒武王的身體。安茲順勢將另一把短錐刺進另一邊肩窩，但力道不足，被鎧甲彈開。


    安茲本想改為瞄準鎧甲隙縫下手，但察覺到武王身體有了動作，看都不看就往旁跑開。


    背後吹過的勁風，想必是棍棒揚起的。


    安茲逃也似的跑了十公尺以上，迴頭一看。


    武王以持握棍棒的手按住肩窩，另一隻手癱軟下垂，看似無法動彈。夫路達的魔法也許太強了點，早知道就找更弱的魔法吟唱者來灌注魔法了。


    觀眾知道武王站在壓倒性不利的立場，掀起近乎慘叫的聲援。


    安茲環顧競技場。


    不管看觀眾席的哪裏，似乎都沒人替安茲加油。


    （奇怪……要是在yggdrasil的話，應該已經開始有人替我加油了……看來客場還是比較嚴苛？）


    「沒辦法了，放棄掌握觀眾的心吧。那麽……武王，我下一招就要你的命。」


    安茲收起解放了力量的短錐，拔出另一把短錐。這把灌注的是第三位階的酸係攻擊魔法，是用來防備武王對火焰做了完全無效化等對策的情形。


    剛才的一擊用火焰係攻擊，看似讓武王受到了損傷，但也難保不是演技。擁有再生係能力的魔物，無法對阻礙這類能力的所有攻擊都具有完全抗性；隻不過這是在yggdrasil時的情況。


    說不定在這個世界能辦得到。


    如果發生這種情形，安茲本來打算當觀眾來看──所有人來看都覺得勝負揭曉時，就發動特殊技能，殺死武王。


    「隻要你承認敗北……就打到這裏如何？」


    「不……魔導王陛下。還沒完，我好歹也是武王，是這競技場的王者，必須抵抗到死亡的那一刻。」


    「那就拿下你的頭盔，讓我看看你的臉。」


    這個要求應該很奇怪，但武王還是拿下了頭盔，露出他的臉龐。


    額上滲出了大量汗水，他似乎在忍受劇痛，臉孔嚴重歪扭，但眼神仍強而有力。


    「真是雙好眼睛，讓我想起葛傑夫.史托羅諾夫。」


    「太感激了，能得到你這位強者讚美，我太高興了。」


    「……我問你，你有能夠戰勝我的招式嗎，能夠現在開始反敗為勝的招式？」


    「──沒有，但我還是想戰。」


    一句直截了當的迴應。


    安茲想到自己使了那麽多幌子應戰，不禁覺得有點丟臉。而且為了演出一場精采比試，還封印了各種能力。


    如果對手是認真戰鬥，安茲不也應該盡己所能全力應戰，才是正確的態度嗎？


    武王卯足全力正麵挑戰強敵的姿態，看起來好耀眼。


    「守護者們看到這雙眼睛的光輝，不知道會做何感想……」


    即使見識到了這份光輝，他們是否還是會照樣瞧不起納薩力克以外的所有人？如果是的話──安茲心中湧起了少許不安與寂寞。


    安茲甩開這些情緒，慢慢舉起短錐。


    武王也以前臂擦掉額上汗水，重新戴起頭盔。


    「────盡管來吧，武王。」


    「噢喔喔喔喔喔！」


    巨大身軀伴隨著怒吼逼近安茲。


    動作比剛才更快，是因為發動了武技嗎？


    驚人的速度與巨大身軀，兩者的相乘效果形成了懾人心魄的壓迫感，有些人也許會嚇得無法動彈。不，要是換成普通人肯定如此，隻不過這種精神係的作用對不死者無效。


    安茲冷靜地瞪視武王。


    很快──但也不過如此。


    可能是因為刺入短錐的肩膀不能動，姿勢失了平衡。


    （──不如那家夥呢。）


    而且最重要的是──


    （你明白了我困住你行動的能力真相了嗎，如果還不明白，勝敗就此分曉了喔？）


    安茲發動了跟剛才一樣的能力。


    絕望靈氣.i（恐懼）。


    這項能力有五種效果。


    i是恐懼。


    2是恐慌。


    3是混亂。


    4是瘋狂。


    5是立即死亡。


    恐懼能令人害怕，是對所有動作給予懲罰的異常狀態。


    恐慌會讓對手陷入重度恐懼，令對手一心想逃離給予自己異常狀態之人──陷入恐慌的對象將無法采取任何戰鬥行為。


    混亂就如字麵所示，在接受迴複手段之前，會持續混亂一定時間。


    而瘋狂是非常棘手，具永續效果的異常狀態，除非接受第三者的魔法等迴複手段，否則永遠無法恢複。


    立即死亡不用說，就是喪命。


    就像這樣，效果會隨著等級上升而改變。


    其中安茲使用的是恐懼，隻一瞬間發動這種能力，然後即刻解除。如此一來，就能造成大腦想像的動作與實際肉體的動作產生一瞬間落差，使對象發生一種身體僵直般的異樣感受。


    然而，武王或許也料到隻要上前毆打安茲，就有可能發生這種狀況吧。即使身體與大腦失衡，他仍然用棍棒打向安茲。


    安茲的接觸造成的能力值懲罰，以及恐懼狀態的懲罰。考慮到這兩項能力值懲罰，要閃避武王的攻擊應該輕而易舉。然而──


    「『剛擊』、『神技一閃』。」


    安茲彷佛看到一道閃光飛過。


    霎時間，伴隨著劇痛──痛楚瞬時壓抑到能忍受的地步──全身受到飄浮感支配。


    「『流水加速』。」


    然後上方竄過一陣鈍痛，下個瞬間，又是一陣痛楚。


    安茲一瞬間難以掌握狀況，幾乎陷入混亂，但立刻迴過神來。


    很可能是遭受了連續兩次攻擊，第一擊將安茲向上撈起，第二擊將他砸向地麵──也就是下方。


    要是換成鈴木悟，一定無法掌握狀況而陷入混亂了；但這種異常狀態對安茲.烏爾.恭無效。


    安茲知道自己倒在地上，而棍棒正朝自己高舉揮下。


    「嘖！」


    安茲一邊翻滾一邊閃躲，棍棒在同一時間打下。可能是用了武技，衝擊力從地麵傳來，打擊了安茲的身體。


    然而這並沒有造成追加損傷。


    安茲跳起來的同時，陷進地麵的棍棒一躍而起。這一記撈擊當中，灌注了為戰鬥做結的氣魄。


    安茲轉瞬間做下決斷，用手中短劍擋下這一記。安茲的身體再度飛上空中。現場轟然響起大聲歡唿，但武王卻因為失意，脫口咒罵了一句：「可惡！」他原本大概是想趁勢追擊，結束一切吧。


    被打飛了幾公尺的安茲在地上滾了幾下後，迅速重整態勢，低聲諷刺一句：


    「沒有辦法反敗為勝，是吧。我被騙了，布妞萌桑看到一定會罵我。」


    跟安茲一樣，武王也用隱秘的薄紗掩蓋住殺手鐧，直到最後一刻才使出剛才的武技。也就是說，他也是位一流的戰士。


    安茲收起一把短錐，空出一隻手。


    就因為急著想決勝負的傲慢，才會遭受那一擊──不，是兩擊。如今安茲已經舍棄了那些天真想法，他要確實削減對手的力量，決定勝敗。


    （煩死了……）


    觀眾的歡唿讓他心煩，本來是慘叫，現在卻成了大聲歡唿。尤其是──


    （──吉克尼夫，就是你！還給我說什麽「宰了他」，真是……）


    安茲慢慢開始移動，損傷量雖然沒什麽大不了，但他已經充分嚐到大意帶來的慘痛教訓，不會再犯第二次了。


    （話雖如此，我實在搞不懂武技是什麽。yggdrasil沒有這種招式……如果想成某人為了對付yggdrasil玩家而發明這種招式，會不會太多疑了……啊，我應該想成剛才的武技提升了一擊的速度嗎？對手應該會再用同一招，所以我要殺敵一千……自付八百？是這樣說嗎？）


    安茲一進入武王的攻擊範圍，武王立刻高舉棍棒一揮，安茲並未閃躲。


    他一邊前進，一邊用自己的身體承受攻擊。


    一陣痛楚伴隨著重量竄過，不過hp有足夠差距，讓他用得出這種手段，毫無問題。況且安茲的肉體能即時壓抑痛楚，即使是活人可能無法承受的劇痛，對安茲也沒有影響。


    安茲就這樣碰了碰武王的身體，對方才剛使出攻擊──而且是在安茲靈氣造成恐懼的狀態下，很難躲掉這個動作。


    然後安茲與對手貼近距離，一邊不斷繞到武王身後，一邊順手觸碰他。當然在給予能力值懲罰的同時，也隔著鎧甲注入負能量。


    「嗚喔喔喔！」


    這次換武王急步拉開距離了。


    安茲猶豫是否該追擊，但提防武王還藏了一手，於是按兵不動。


    武王以笨重的動作舉起武器，唿吸粗重紊亂，剛見麵時的霸氣不複存在。


    安茲握緊短錐。


    準備都做完了，再來隻剩送對手上西天。


    大概是察覺到安茲的氛圍變了，武王拿掉頭盔，遠遠拋開。


    安茲還在覺得狐疑時，武王已脫掉了全身鎧甲。雖說弱化起了效果，但應該不至於覺得鎧甲太重，而無法動彈才是。


    然而看到武王做好覺悟的表情，安茲明白了他的企圖。


    （原來如此，有鎧甲或許能擋下短錐，但對弱化沒有意義，而且我還講了那麽多話嚇他。所以他賭我hp所剩不多，盡量讓行動輕便，想連續進攻是吧。）


    這是最後的──而且是勝算很低的賭注。


    「告訴我……我很弱嗎？」


    「什麽？」


    「陛下在整場比試之中，從沒拿出過真本事。明明沒了魔法這對翅膀，卻還是顯得從容不迫。我……真有這麽弱嗎？」


    安茲閉起眼睛，考慮幾秒後，睜開眼睛。


    「弱。」


    「…………是嗎。」


    競技場鴉雀無聲。


    觀眾應該沒聽到安茲他們的聲音。但是──即使看在他們的眼裏，或許勝敗也已經分曉了。


    「我在這場戰鬥當中，封印了許多魔法道具，並且禁止自己使用各色各樣的能力。」


    「是因為如果不設這些規則，勝負轉眼間就會分曉嗎？」


    安茲點頭做為肯定。


    「沒錯，不過，我知道你的個人資料，所以──」安茲搖搖頭，這樣講也不能安慰人。「哎，隻能怪你遇到了我。如果你是帝國最強……我恐怕是世界翹楚吧。」


    「的確……不過……我真開心。知道人上有人，訓練起來也比較有勁。」


    「你這心情我有點了解。」


    安茲想起以前的幾個朋友──像是塔其.米，安茲在pvp從沒贏過他。但安茲為了打倒他，思考過各種戰術與武裝，現在都成了令人懷念的迴憶。


    安茲對武王笑笑，武王也對安茲笑了。


    「……好了，那麽我要上了。」


    「──魔導王安茲.烏爾.恭陛下。最後希望能讓我見識一下你的真本事，即使是一小部分也好，請讓我感受一下巔峰有多高！」


    武王用力握緊武器，準備迎戰。


    「是嗎……好吧。那麽……藉此知道高峰吧。」


    安茲解放特殊技能後向前走去。


    他進入武王的攻擊範圍，武王高舉棍棒揮下。


    那與高舉棍棒時的速度完全不同，恐怕是以武技做了支援，但比起受到能力值懲罰前的一擊，還是太慢了。


    棍棒砰一聲打進安茲身上，但安茲毫不在意。


    武王已經不能給予安茲損傷了。


    安茲就像受到微風吹拂般繼續前進。


    連續攻擊打在他身上，但他隻看著武王的眼睛，筆直前進。


    就在武王死心般笑了的時候，安茲將短錐刺進不肯後退的武王胸口，然後解放封印其中的攻擊魔法。


    ●


    安茲俯視著倒地的武王屍體。


    然後他啟動借來的魔法道具。就隻是個擴音器罷了。


    「聽著！帝國的人民！我是安茲.烏爾.恭魔導王！」


    自己的聲音在寂靜中嗡嗡作響，讓安茲坐立難安，他決定盡快結束這一切。


    「我計劃在自己的國家建立國營的冒險者培育機構，因為我認為培育並保護冒險者，讓他們踏上前往世界的旅程，對我國有所益處。很多冒險者隻能依靠自己的資質求生存，然而，有多少人在才能開花結果前，就發生悲劇啊！」


    安茲想起隻一同旅行了短暫期間的冒險者小隊。


    「……正因為如此，我才要將冒險者工會納為國家機構之一，進行支援！也許有人擔心編入國家機構會被剝奪自由，套上枷鎖。我不能說完全沒有這種問題，但如同我剛才所證明的，我國武力十分充足。我無意將你們當成戰爭工具，魔導國要的是真正的冒險者！你們當中如果有人想追求未知、了解世界，夢想成為冒險者，就到我身邊來！在你們能獨當一麵之前，你們無從想像的力量將會幫助你們！現在就讓你們窺見一斑！」


    安茲走到武王身旁。


    「武王死了！有人想確認嗎？」


    沒有迴答。


    「死就是結束。但是──在場如果有人博聞多識，應該知道死是能抗拒的！」


    安茲取出權杖（rod），抵在武王胸口上。


    如果這樣沒能讓他複活，臉就丟大了。不該存在的心髒怦通怦通直跳。


    「看著！」


    隨著權杖開始動作，武王口中漏出了唿吸，胸膛慢了一拍也開始起伏。


    「本來複活魔法隻有高階神官能用，但對我而言卻輕而易舉！隻不過，還是得收取適當的金額做為代價就是！超越死亡的我願意支援諸位，輔佐你們的成長！到我國來吧，矢誌成為真正冒險者之人！」


    現場掀起一片喧嚷，安茲發動了「飛行」。


    目標地點是吉克尼夫所在的貴賓室。


    探頭一看，貴賓室裏隻有吉克尼夫與兩名警衛士兵，其他人好像都迴去了。看到麻煩事減少，安茲心裏竊喜，但沒表現在語氣裏。


    「剛才失禮了，吉克尼夫閣下。哦，看你臉色好多了，我放心了。」


    他剛才說自己站得有點頭暈，看來是說真的。不──看他剛才能那麽活力充沛地替武王加油，應該真的隻是一時頭暈吧。


    「抱歉讓你擔心了，恭閣下。」


    「不不，別放在心上。看到熟人身體不適，會擔心是當然的。」


    「感謝你的關心。不過剛才的比試真是精采，不愧是恭閣下，遇上帝國最強的戰士竟能大獲全勝，隻能說實在厲害。」


    「沒那種事，剛才我與武王不分高下，無論哪邊獲勝都不奇怪，看來幸運之神比較眷顧我。」


    吉克尼夫那麽熱情替武王加油，一定是他的死忠粉絲。既然如此，大力稱讚武王應該不會有壞處才是。


    其實應該說──


    （──你根本都沒替我加油嘛，我可是知道的喔。）


    安茲雖然這樣想，但不至於真的說出口。冷靜想想，如果要從本國戰士與外國人之中選一個支持，當然要選本國人了。


    不過如果他有替安茲加油，安茲的好感度量表──佩羅羅奇諾很愛用這個詞──應該會有所上升就是。


    「我一個外行人看起來並非如此，不過既然恭閣下這麽說，那應該錯不了。好了，那麽──失禮了，這種時候真不知該說些什麽才好。」


    「的確。」


    安茲表示同意，應該說他不想在這種地方跟吉克尼夫聊太久。


    他必須避免被人看出安茲.烏爾.恭隻是個凡人。


    安茲本以為在競技場替魔導國做宣傳以及偷渡入國的事，會被吉克尼夫講個兩句，但目前看來他似乎無意責備安茲。既然如此，快溜就對了。


    「好吧，這次──」安茲本來想說是非官方訪問，但把話吞了迴去，這話絕對是自掘墳墓。「我就先告辭了，改日再見，吉克尼夫閣下。」


    安茲本身很想用傳送魔法從他麵前溜之大吉，但還得把艾恩紮克接走。就這樣先降落地麵，接了艾恩紮克再傳送──安茲正在考慮時，發現吉克尼夫不苟言笑地注視著自己。


    他絕對是要說什麽奇怪的話。


    隻要當過小員工，對這種氣氛都會有印象。安茲也注視著吉克尼夫。


    「魔導王陛下，我有一項提案，不知道能不能說。」


    如果能迴答「不行」，世界不知道有多美好。


    安茲不再逃避現實，帶著微笑──雖然臉不會動──迴答：「請說。」


    「那我就說了，我──不，巴哈斯帝國希望能成為安茲.烏爾.恭魔導國的屬國。」


    「………………咦。」


    這話遠遠超出了安茲的預料，害他不禁低唿了一聲。


    安茲的腦子一時無法理解他的話中之意。


    「屬……屬國？」


    警備兵士們──兩人安茲都有印象──也驚得瞠目結舌。


    安茲忍不住想把手放在吉克尼夫的額頭上。


    怎麽突然說想成為屬國呢？說起來，屬國究竟是什麽樣的關係？這個詞安茲知道，但不太清楚它的定義，自治權與其他主權又會變成怎樣？


    總之茲事體大，安茲擅自決定會出問題。這件事應該找迪米烏哥斯與雅兒貝德仔細商議，再做迴答。


    「……吉克尼夫閣下，關於貴國成為屬國……」


    （締結友情，兩國君王成為朋友的計畫……怎麽會變這樣？）


    「成為屬國」之後該怎麽接？可以迴答他「我從來沒想過這事」嗎？


    而且說不定迪米烏哥斯他們在考慮未來將帝國納為屬國，安茲不希望到時候自掘墳墓，要是說了什麽話落人把柄就糟了。


    現在必須閃爍其詞，設法逃避。


    安茲決定好方針，思考該怎麽接下去：


    「此事十分重大，隻以口頭約定進行太危險了。我無法立刻迴答你，至少希望有個書麵文件。」


    「那麽隻要我拿出書麵聲明，你就會認可嗎？」


    咦，你帶在身上？安茲很想這樣問他，但總算是吞迴去了，想必是受到了精神安定的效果。實際上，安茲已經不像剛才那樣動搖了，真不知該如何感謝這具身體。


    隻是，問題還是沒解決。


    我不是那個意思，隻是想拖時間啦。既然安茲不可能這麽說，隻能思考一下，講些能讓對方接受的藉口了。


    「……可以，那麽請吉克尼夫閣下將你認為帝國成為屬國後的立場擬成草案，寄到魔導國我這邊來，我再做考慮。」


    「那麽我就這麽處理，近日內我會整理好草案，送到陛下手上──我現在還會以同樣身為君王的對等語氣與陛下交談，之後就請陛下多多照應了。」


    精神上的動搖已經平複了，但安茲還是不懂怎麽會突然變成這樣，隻用點頭做為迴應。


    接著他小心不讓自己看起來慌張失措，用「飛行」魔法降落在競技場裏。


    「現在到底是什麽狀況？話說我該怎麽向迪米烏哥斯還有雅兒貝德解釋……」


    安茲如同迴到家鐵定會被爸媽罵死的小孩，垂頭喪氣。


    ●


    魔導王離去後，貴賓室裏籠罩著久久不散的空虛氣氛。為了打破這種氣氛，寧布爾大聲說道：


    「陛下！」


    吉克尼夫故意板起一張臉，眼睛看向寧布爾。


    「吵什麽，我還沒耳背。」


    「失……失禮了。可……可是，剛才那究竟是怎麽一迴事？」


    「你想知道我為何做出那種決定，是吧？」


    寧布爾不住點頭。一看，巴傑德也散發出同樣的氛圍。


    「原來如此……那麽你們說該怎麽做？」吉克尼夫帶著乾笑，語帶自虐地問道。「他一來，我與該──夠了！我與教國的交涉全泡湯了，神殿勢力對我大概也沒好感。如果我想再與他們交涉，得花多少時間？真要說起來，時間能解決問題嗎？」


    假如吉克尼夫是教國高層，他會怎麽行動？如果對方那個國家說出「剛才那事隻是被安茲.烏爾.恭看穿了我方行動，我並非有意如此」這種爛藉口，吉克尼夫一定會覺得不值得結盟，棄之於不顧。不對，搞不好還會用那個國家當成謀略的火種。


    照目前狀況，要跟教國結盟幾乎已經不可能。


    「在無法與教國結盟的狀況下，要我孤軍奮戰嗎？哎呀哎呀，真不愧是安茲.烏爾.恭魔導王陛下。隻能說太了不起了，看來他的手腳比我想得還不乾淨。先放任我行動，然後趁我大意時一刀刺死我。」


    雖然是敵人，但不得不欽佩這策略實在完美。


    對方已經布下天羅地網，吉克尼夫隻能承認自己的敗北。帝國暫時不會出現援軍，對方恐怕也已握有帝國蠢動的證據，接下來就隻看如何料理。


    兩人似乎也明白了帝國處於何種狀況，巴傑德搖了搖頭：


    「哎呀，這真是……我不知道該說什麽。或許該說他用最具效果的一擊，刺進了我們的要害吧。」


    「是啊，我已經想不到辦法應對了。我的心嚴重受挫，什麽都不想管了。」


    「陛下……」


    聽到寧布爾語氣陰沉，吉克尼夫把臉轉向他：


    「那家夥與其說是不死者，毋寧說是惡魔，我看他很清楚粉碎人心的方法。」


    「但就算是這樣，屬國也未免……」


    吉克尼夫溫柔地注視著還無法接受的寧布爾。


    他明白寧布爾的心情。


    不過，吉克尼夫真希望他不是像小孩一樣宣泄情感，而是用理性講出對策。話雖如此，吉克尼夫都想不到對策了，寧布爾更不可能想到。


    「……我就明說了，我國已經沒有勝算了。再來如果還有其他方法，就如同我之前所說，隻能期待他的手下背叛。我想不到辦法對付他個人，在那場戰爭時我就深切體會到，他是最強的魔法吟唱者。」


    兩名騎士表示同意。


    「那麽做為戰士呢，用劍能殺死他嗎？」吉克尼夫聳聳肩。「你們都看到了吧。他即使做為戰士，連武王都贏不了他喔。而且那是怎樣，受到武王的一擊，怎麽會毫發無傷？那是用了魔法嗎？」


    「……屬下不清楚，但或許有這個可能性。」


    「是嗎，也就是說那家夥隻要使用魔法，任何攻擊都能無效化就是了，這下暗殺也幾乎不可能了。那家夥會不會根本就是不死身？」


    「隻要有形體，不可能是不死身。」


    「那他怎麽能毫發無傷？」


    寧布爾語塞了，向身旁的巴傑德求救，但巴傑德隻是把嘴唇抿成一條線。


    「……那先這樣吧，隻能收集武王所持武器的相關情報，再召集魔法吟唱者與冒險者，問問他們為什麽能毫發無傷。謝天謝地，那家夥做出了與冒險者工會為敵的發言，工會應該會協助我們。」


    「為何不先做這個動作，再談屬國的事呢？幸好對方拒絕了。」


    吉克尼夫變得很不高興，但壓抑下來，沒寫在臉上。取而代之地，他用哀憐的表情看著寧布爾：


    「幸好，你真的這麽以為嗎？我卻覺得正好相反，必須火速進行屬國化一事喔？」


    寧布爾一臉摸不著頭緒的表情，吉克尼夫反問他：


    「你認為那家夥為何拒絕我國屬國化？」


    「這……這是因為……我不明白……」


    「若是無能之輩的話，也可能是因為沒自信能應付狀況變化──諸如此類，但對手可是那家夥喔。憑著他的智謀，在我提議屬國化時的短暫沉默時間內，應該已經算好之後的事了。結果他拒絕了屬國化，就表示有某個部分不合他的目的。」


    「到底是啥部分呢？」


    巴傑德的詢問讓吉克尼夫一臉不痛快。


    「不知道，不過總之呢，對我國絕不會是什麽好事。不然接受我國成為屬國，對他並沒有壞處。我可以假設他有某種目的，是用自己的國家無法達成的。那麽──」


    吉克尼夫想到頭腦都快冒煙了。


    那家夥可是安茲.烏爾.恭，肯定有什麽目的才會那樣做。


    如果自己是魔導國的國王，會想要什麽，又會討厭什麽？


    吉克尼夫拚命苦思，都弄到出急汗了。


    「──冒險者工會嗎。他是為了對冒險者工會出手，才抑止屬國化？」


    「您是說那番宣言嗎？……容忍他說那種話好嗎，陛下？一個弄不好，幾年內帝國的優秀人才就要外流得差不多嘍！」


    「……我無法理解他那番話的意思，你聽了有什麽感想？」


    「雖然自由度減低了，但能得到那樣強大的魔導王提供援助，可是很吸引人喔。比起成為冒險者闖出一番名堂的，丟掉性命的人更多。不過，如果能得到那種強者的支援，說不定──對自己沒自信的家夥應該會這麽想。再說我們這邊有騎士團，低等級的冒險者沒多少工作嘛。」


    「人才的外流啊……你說對自己沒自信的家夥，聽起來似乎不等於沒有才能。」


    有些人雖然優秀卻仍然缺乏自信，而且想投身新領域的人，也不可能從一開始就充滿自信。


    「那麽這方麵就是他不願接受屬國的理由？可是……讓我國成為屬國，各方麵來說不是比較輕鬆？冒險者工會應該也能完全據為己有……啊──！安茲.烏爾.恭！那家夥的睿智竟然遠勝於我！真是鬼才過了頭，我猜不透他的計策！」


    「會不會他根本什麽也沒想啊？」


    聽到巴傑德半開玩笑地說，吉克尼夫簡直是憎恨地看向他：


    「怎麽可能，他都把我們的舉動摸透到這個地步了……不行，我搞不懂。說不定他還在找地方發泄對生者的憎惡，想把我整慘等等，是這些人類無從想像的情感促使他這麽做……」


    也許想揣測不死者的思考，本身就是錯的。


    搞不好連這些苦惱與猜疑都在他的計算之內，他現在正張開雙臂，等著心急的吉克尼夫急速推進屬國化。


    「今後陛下有何打算？」


    寧布爾在問的，想必是關於今後帝國的行動。


    「……為了將此事傳達給鄰近諸國，我打算召集秘書官。得思考一下帝國對魔導國表示恭順，成為屬國的書麵聲明該怎麽寫。我要先昭告鄰近諸國，製造既成事實，讓魔導國不得不認可。」


    「陛下……」


    兩人低下頭去，吉克尼夫忍不住想亂打岔說「連巴傑德都會露出這種表情啊」。吉克尼夫消除掉苦笑，輕聲細語地說：


    「別這麽一臉陰沉，名為屬國，內涵卻各有不同。隻要能讓對方接受我國保有大部分自治權，國內就能過著跟現在並無二致的生活。不──如果能得到魔導國壓倒性武力的保護，說不定生活比現在更安全喔。」


    聽到稍微有點光明──或許如此──的未來，兩人的神色恢複了些許明朗。


    「為此，接下來得逐步解決內部的不滿情緒。如果魔導國不允許我國保有自治權，也許會對帝國內部進行分裂工作。況且聽到屬國化，心有不滿的勢力也可能會采取行動。」


    吉克尼夫想起帝國內部的勢力。


    首先一大勢力是騎士團，他們想必不會成為反對屬國派。也許嘴巴上會反對，但絕不會付諸行動。


    再來是貴族們，吉克尼夫無法預測他們的行動。如今隻有少數人會對吉克尼夫的決定發牢騷，但這些少數人當中，也許會有人將這次事情視作搞垮鮮血皇帝的機會，等帝國化為屬國後，圖謀成為帝國的支配者。


    平民們多得是辦法敷衍，他們隻要帝國能維持目前的狀態，當不當屬國大概都無所謂。


    「──問題在於神官們吧。」


    神殿勢力絕對不會同意，尤其最大的問題是，如果神殿勢力不隻采取敵對姿勢，還拒絕進行任何治療的時候該怎麽辦。為了不讓事情演變至此，吉克尼夫必須與他們進行多次協議，使他們讚同己方的想法。


    「……陛下的生命安全呢？」


    「誰知道呢？我會告訴對方隻要我在，就能夠最有效率地完成屬國化，讓大家看到成果……但對方怎麽想就不知道了。」


    吉克尼夫忍不住想：為什麽是我？


    他從亡父手中繼承了皇位，一帆風順地強化帝國。過程當中應該沒有走錯任何一步。


    結果那個怪物一出現，使得一切都亂了調。


    在跟那個怪物做交涉與談判時，吉克尼夫也不認為自己有犯錯。隻不過是安茲.烏爾.恭的能力總是超出了人類所能想像的範疇。


    才不過幾個月，狀況全變了。


    吉克尼夫歎了口氣。


    「現在世界上最不幸的，就是我吧…………」


    題外話，這件事之後過了幾天，失意絕望的吉克尼夫，收到銀絲鳥將根據地從帝都移到城邦聯盟的情報，才驚愕地明白到不幸是沒有底限的。