第七卷 大墳墓的入侵者 第四章 一線希望
OVERLORD不死者之王 作者：丸山黃金 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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所謂的潰堤濁流就是這麽迴事吧，怒濤般的攻勢讓人產生這種聯想。
沒錯，敵人隻是低階不死者，對「四謀士」而言不足為懼。然而敵方的襲擊卻是一波接一波，從不停息。
好不容易打倒了連續戰鬥開始以來第十戰的兩隻餓鬼，赫克朗用手擦掉滿臉的汗水。
身體渴望著休息，但沒有那個時間，他隻喝了口掛在腰上的水袋，就壓抑著粗重喘息指示大家後退。然而，或許該說是果不其然吧，敵人並不允許他們後退。
三隻手持圓形盾牌的骷髏戰士，以及兩隻身穿長袍，手持法杖的骷髏魔法師組成的綜合小隊一躍而出，擋住他們的去路。
「記得保存魔力！」
「知道！」
「——清楚得很。」
在無法預測接下來會發生什麽事的狀況下，能夠應對各種問題的魔法是最後王牌，不可輕易使用。所以從剛才打到現在，他們總是盡可能保存魔力。
話雖如此，相對地，她們用掉了每天使用次數有限的能力。因為一路上實在有著太多陷阱與不死者阻擋他們。
在格子門後麵排排站，從劍砍不到的地方射箭的骷髏弓兵——由於他們對突刺武器具有抗性，伊米娜的弓箭很難給他們致命一擊——由羅伯戴克行使擊退不死者將其消滅。
用裝了毒物的玻璃瓶毆打過來的不死者，也用羅伯戴克的擊退不死者加以破壞。
化身為地板，用黏性體液黏住踏上地板之人的腳的地板擬態魔，以及飛行不死者的聯手攻擊，也都由羅伯戴克用擊退不死者各個擊破。
會造成疾病、中毒與詛咒等多種異常狀態的各類不死者的混合部隊，也以羅伯戴克的擊退不死者一一消滅。
到了這時候，羅伯戴克的擊退不死者一天能使用的次數已經所剩無幾，但其他能力與魔力都保存了下來。大概隻有在僵屍集團中混雜了外型相似的血肉哥雷姆時，才稍微苦戰了一下。
「注意！後方出現多數腳步聲！」
「不死者反應！總共六隻！」
伊米娜——慢了一拍後，羅伯戴克也——如此喊道，讓大家頓時緊張起來。排在前麵的五隻骷髏遲遲不肯開戰，大概就是打算來個前後夾攻，一口氣殲滅他們吧。
赫充朗思考著下一步行動。
他的腦中瞬間列出好幾種戰術。先發製人攻擊眼前的敵人，然後一氣嗬成解決掉他們；放著在前麵磨磨蹭蹭的敵人不管，轉身毆打背後的敵人；暫且停下腳步仔細觀察，看清前麵與後麵敵人的實力後，再從較弱的一方開始收拾；使用魔法拖延其中一方的腳步，並趁此機會擊敗另一方。
每種戰術都有它的效果，但也都不夠有效。就在這時，有如上天旨意的直覺降臨赫克朗的腦中。
「赫克朗！要怎麽做？」
「後退！應該有條岔道才對！衝進去！」
一聽到這句話的瞬間，負責殿後的伊米娜馬上衝了出去，愛雪與羅伯戴克也跟隨其後，最後是赫克朗。
伊米娜會聽命奔跑，表示從距離上來說是辦得到的。赫克朗拚命狂奔，以免追不上全速奔跑的其他成員。當然敵人也不會好心放他們走，不死者們窮追不舍的腳步聲從後麵追了上來。
「吃我這一招！」
赫克朗拿出具黏性的鏈金溶液往後一扔。
以鏈金術製成的溶液在地板上滑溜地散布。
效果立竿見影，腳步聲一口氣全消失了。
如果是有智慧的不死者，也許會想到繞路，但低階不死者當然不可能那麽聰明。再說像骷髏這種沒有肌肉力量的魔物，一旦黏住了就很難用蠻力扯開。
「不死者反應！右邊四隻！」
「右邊是牆壁！」
「不對，那是幻術！」
四隻食屍鬼穿過牆壁襲擊而來。骨瘦如柴的不死者，來勢洶洶地用鳥爪般的發黃尖指甲紮人的模樣十分嚇人。話雖如此，這支小隊裏沒人會幼稚到被這種伎倆嚇到。
「別小看我！」
即使遭到突襲，伊米娜仍然馬上拔出匕首一扔，射進食屍鬼的喉嚨。肮髒液體般的血液大量湧出，一隻食屍鬼癱軟倒地。另一隻被伊米娜身旁的羅伯戴克用盡全身力氣揮動釘頭錘，砸爛了腦袋。
赫克朗判斷交給兩人不會有問題，就將全副精神用來注意後方，敵人必定會追上來。既然如此，或許該像剛才一樣潑灑鏈金溶液比較安全。
赫克朗正要扔出鏈金溶液，忽然看到一隻駭人的不死者。
「死者大魔法師！」
同時，他也看見了不死者高階魔法吟唱者手指上纏繞的雷電。就算是赫克朗，也很清楚那是什麽魔法。
「雷擊」。效果是一直線貫通的雷電攻擊。閃避方法隻有一種。
「——把食屍鬼一起塞進去！」
伊米娜與羅伯戴克想必不知道赫克朗為什麽會下這道命令，但兩人毫不猶豫地照辦了。
四人連同食屍鬼一起進入幻影牆壁的瞬間，一道白色雷擊有如閃光般通過背後。
當空氣發出啪哩啪哩聲震動時，赫克朗等人的腳下張開了一個魔法陣。下個瞬間，下麵升起了無從閃避的蒼白光芒，將所有人包裹起來，接著映入視野的風景全變了樣。
「全體注意！提高戒備！……怎麽迴事？」
即使食屍鬼消失了，周圍的景象全變了樣，經過連續戰鬥的緊繃神經仍然不會鬆弛。即使如此，他麵對這過度異常的事態，而不禁發出呆愣的喃喃自語，也無可厚非吧。
赫克朗甩甩頭，重新集中注意力。第一件該做的事——掌握狀況雖然也很重要，但更要緊的是確認同伴們的安危。
伊米娜、愛雪、羅伯戴克。
「四謀士」的成員們仍然維持著剛才踏入魔法陣的隊形，一個人也沒少。
確認大家平安無事後，四人不敢大意，繼續對周圍提高警戒。
那裏有一條陰暗通道，一直線延伸出去。通道既寬且高，大到連巨人都能輕鬆通行。通道上豎起的火炬火光晃動，形成陰影，影子有如起舞般飄動。通道延伸的前方，有個落下的巨大格子門。從格子門的空隙之間，透進白色的魔法光。往通道的另一側看去，似乎延伸到很遠的地方，途中有好幾扇門，被火炬光源照得清清楚楚。
整條通道悄然無聲，隻能聽見火炬嗶嗶剝剝的迸裂聲。
目前看起來，似乎沒有魔物要襲擊他們。雖然如此判斷，卻還是無法放鬆心情。
「雖然不知道這裏是哪裏，不過跟之前那些地方氣氛完全不同呢。」
的確，這裏給人的感覺跟剛才的墳墓完全不同，或許該說這裏比較有文明氣息吧。「四謀士」的成員們環顧周遭，試著掌握這裏是哪裏，但隻有愛雪的態度有點不同。
「——這裏是……」
赫克朗敏銳察覺出這句話中具有的感情，向愛雪問道：
「你知道這裏是哪裏嗎？還是說你心裏有頭緒？」
「——我知道一個類似的地方，帝國的競技場。」
「喔，經你這麽一說，的確很像。」
羅伯戴克出聲表示同意。赫克朗與伊米娜雖然沒有出聲，但也表示同意。
「四謀士」的成員們在競技場出場之際，從等候室前往競技場時經過的通道，跟這個地方確實有些相似之處。
「那麽，那一頭就是競技場嘍。」
羅伯戴克指著格子門那邊。
「應該吧。傳送到這個地方來……大概就是那個意思吧。」
就是在叫他們上競技場吧。雖然完全無法想像在那裏有什麽等著他們。
「——很危險。長距離傳送被認為是第五位階魔法。竟然能夠做出那種領域的魔法陷阱，這種事我隻有在故事裏聽說過。這座遺跡是擁有超乎常理的魔法技術之人建造的場所。稱了敵人的意會很危險，我建議走反方向。」
「可是啊，如果對方在邀請我們過去，不是可以趁這個機會死中求活嗎？你想想嘛，如果對方邀我們過去，我們卻不聽，不是反而惹惱對方了嗎？」
「兩個選項都有危險，羅伯你認為呢？」
「兩人的說法都有道理。隻不過，我對愛雪小姐的發言有個疑問，這是住在這個遺跡的人設下的陷阱嗎？會不會是隻是把不認識的第三者設置的陷阱拿來有效利用？」
四人麵麵相覷，歎了口氣。繼續爭論下去也不是辦法。雖然情報不夠，意見也沒統合，但還是得做出結論。
「——羅伯說得沒錯，這裏也許是五百年前的遺跡。」
「是啊。據說在很久以前，曾經有過相當先進的魔法技術。」
「一度統治大陸之後隨即毀滅，現在隻剩下首都的那個國家嗎？」
「——八欲王，據說就是他們在這個世界推廣魔法的。這如果是那個時代的遺物，也許……」
「……原來如此。如果是這樣的話，我讚成前往競技場。真要說起來，如果對方是用陷阱將我們傳送到這裏，怎樣都不會放我們走的。」
聽了羅伯戴克的發言，赫克朗等三人點頭表示下定決心，開始往前走。
走近格子門時，那門好像等待已久似的，猛烈地往上升起。一行人穿過格子門，隻見一個好幾層觀眾席圍繞著中間空間的場所，映入他們的視野。
這座競技場跟帝國那座相比毫不遜色。不，看這奢華的建築，恐怕還更加富麗堂皇，而且各處都施加了「永續光」，向周圍散發著白光。因此四周看起來就像白天一樣明亮。
「四謀士」的成員們在看到觀眾席時，震驚之情達到了最高點。
因為那裏有著無數的土塊，觀眾席上坐滿了稱為哥雷姆的人偶。
所謂的哥雷姆，是一種對主人唯命是從，以魔法方式製造出來的無生物。他們不需要飲食或睡眠，既不會疲勞也不會老化，是最好用的看門人或勞動者。由於製作需要耗費大量時間、勞力輿費用，因此即使是最弱的哥雷姆，價格也相當高昂。
就連高價受雇的赫克朗他們，都很難買得起一隻哥雷姆。
如此昂貴的物品，竟然擺滿了這個競技場，幾乎要塞不下了。
在赫克朗等人來看，這就像是一個標誌，顯示了這座競技場的主人擁有多雄厚的財富，又是個多寂寞的人。
如同被傳送到這裏以來重複了好幾次的反應，他們麵麵相覷，然後走向悄然無聲的競技場中央。
「戶外？」
他們聽到伊米娜這樣說，抬頭一看，看到的是一片夜空。由於周圍的光源很亮，繁星光輝顯得不夠明亮而無法一眼望盡，但還是看得出來競技場上空是一片夜空，這點不會錯。
「我們被傳送到外頭了嗎？」
「——既然如此，就用飛行魔法逃……」
「嘿！」
彷佛要打斷愛雪的話，隨著一陣喊聲，類似貴賓席的露台上躍下一道人影。
從六層樓的高度縱身跳下的人影，在空中一個翻轉，然後彷佛長了對翅膀般輕盈落地。這個動作並沒有借助魔法之力，隻是單純的體能技巧。完美動作讓身為盜賊的伊米娜都不禁屏息。
雙腳輕輕一彎就完全抵消了衝擊力道的人影，露出自豪的表情。
降落眼前的是一個黑暗精靈男孩。
他抖動著從金絲般頭發中突出的長耳朵，露出像太陽一樣燦爛的滿麵笑容。
男孩全身都穿著皮甲，外麵穿上貼著漆黑與深紅龍鱗的合身輕裝鎧，再套上一件白底金繡的背心。胸前繡了某種花紋。
看到左右不同顏色的雙眼，伊米娜驚訝地叫道：
「你——」
「——挑戰者入場！」
男孩對著手裏握著的棒狀物體一喊，尚未變聲的聲音立刻擴大好幾倍響遍競技場。
配合著男孩開朗的聲音，突如其來地，傳來一陣陣震蕩競技場的聲響。
環顧周遭，至今動也不動一下的哥雷姆們，全都開始原地踏步。
「挑戰者是蠢到敢入侵納薩力克地下大墳墓的四個亡命之徒！他們的對手是納薩力克地下大墳墓之主，偉大而至高無上的死之王，安茲·烏爾·恭大人！」
就在黑暗精靈如此說道的同一時間，對麵的格子門抬了起來。在那前方，有個人從陰暗通道出現在競技場上。用一句話來形容，就是具骷髏。
化為白骨的頭顱上，空虛的眼窩點亮著紅色火光。
此人身穿類似長袍的衣服，但以腰帶束起的腰部位置，可能是因為沒有肉的關係，細得超乎常理。手上浚有拿武器，或許是個魔法吟唱者。
「喔！決鬥助手是我們的守護者總管，雅兒貝德！」
一看到跟隨其後走來的女性，「四謀士」的所有成員都倒抽一口氣。
那是位勝過漆黑美姬的絕世美女。如同證明了人類不該有的美貌，額頭左右兩側長出了向前突出的犄角，腰上有著一對漆黑羽翼。這些部位都十分真實，絕非人造物品。
撼動競技場的踏步聲，隨著迎接兩位新登場的人物，變成了掌聲。正符合歡迎王者的喜悅。
在周圍的哥雷姆們無止無盡的雷鳴般暍采下，兩人一步一步走向「四謀士」。
「——對不起。」愛雪低語：「——都是我害的，才會變成這樣。」
接下來要進行的戰鬥，恐怕將是「四謀士」有史以來最慘烈的戰鬥，說不定甚至會有人喪命。愛雪似乎認為大家會陷入這種絕境，都是自己造成的。要不是發生了那件事，大家有可能會放棄這份工作，不會踏進情報不足的墳墓。
然而——
「不不，這個小妹妹在說什麽啊。」
「就是啊。這份工作是大家決定要接的。不是你害的喔。再說照這份委托的內容，就算沒發生過你那件事，我們應該還是會接吧？」
「就是這樣，你不用放在心上。」
赫克朗與羅伯戴克對她笑笑，最後伊米娜摸了摸愛雪的頭。
「好啦，雖然覺得希望不大，不過還是先談談看吧。還有，愛雪。你知道那個不死者的身分嗎？」
「——感覺得到知性，所以應該是高階骷髏係？」
站在前麵的骷髏——安茲伸手一揮。那動作也像是在撣掉什麽東西。
聲音消失了，所有哥雷姆的動作瞬間停止，迴到了刺耳的寂靜。赫克朗轉向慢慢走來的安茲，以誠懇的態度，彬彬有禮地鞠了一個躬。
「首先我想向你道歉，安茲·烏爾……閣下。」
「……是安茲·烏爾·恭。」
「失禮了，安茲·烏爾·恭閣下。」
安茲停下腳步，下巴一揚，等著他繼續說下去。
「我願意為了未經過您允許就踏進這座墳墓謝罪。隻要您願意饒恕我們，我願意支付足夠的金額作為賠償。」
一段短暫的沉默流過。然後安茲歎了口氣。當然，不死者安茲不需要唿吸。之所以刻意歎氣，應該是想用這種方式表達自己的觀感吧。
「你們難道會那樣嗎？放在家裏打算晚點再吃的食物長蛆的時候，不會殺死它們而是會好心地拿去放生嗎？」
「蛆跟人頹不能相提並論！」
「可以，對我來說可以。不，也許人類還比較低劣。我們可以說錯不在蛆，而是在生下它的蒼蠅，但你們不一樣。並不是被硬是帶來，或是有什麽特別理由，逼不得已，隻是為了滿足對金錢的無聊欲望，而襲擊了也許有人居住的墳墓，搶走這裏的財寶。」
安茲發出了笑聲。
「啊，不用放在心上，我並沒有在責怪你們。強者剝削弱者是理所當然的事。我也都是這麽做，並不覺得隻有自己例外。如果有人比我更強，我就會淪為被剝削的一方，所以我一直小心戒備……好了，閑話說多了。依據弱肉強食這個單純的真理，我要從你們身上奪走一樣東西。」
「不，其實我們是逼不得……」
「——住口！」強硬的口氣打斷了他。「不要說謊讓我不高興……那麽，用你們的性命償還愚蠢的罪過吧。」
「如果有人允許我們這麽做呢？」
安茲的動作突然停了下來，彷佛瞬間凍結一般。所顯示出來的，是無庸置疑的強烈動搖。赫克朗內心對於自己隨口說出的一句話有這麽大的影響力感到驚訝，但沒有表現在臉上。就在以為萬事皆休的時候，突如其來地出現了一線希望，怎麽能不好好利用。
「……無聊透頂。」
那聲音小得像蚊子叫。
「真是無聊透頂，不過是虛張聲勢罷了。想惹我不高興也該有個限度吧！」
他的動搖影響到周遭的人，黑暗精靈男孩也露出困惑的模樣。赫克朗想確認最後一人的反應，全身突然起了雞皮疙瘩。
跟隨安茲身後的美女仍然麵露溫柔的微笑。然而她散發出的殺氣，卻足以讓人額上布滿冷汗。
「如果是事實呢？」
「……不……不，你隻是虛張聲勢，這是絕對不可能的。所有人應該都隻是我手掌心裏的活祭品才對。」安茲搖搖頭，目光射穿了赫克朗。「不過，但是，我……對，為了以防萬一，就聽聽你怎麽說吧……是誰允許你的？」
「您應該認識他吧。」
「他……？」
「他沒有報上姓名，不過外貌看起來就像一隻巨大的怪物。」
「巨大的？那是……」
赫克朗死命思考這條危險的鋼索要走到哪裏才算終點。
正因為對方夾在兩個糾葛之間進退不能，所以才沒提出進一步的質問。因為一問，真假就確定了。
赫克朗覺得對方的態度簡直像個人類。這不像是怪物會有的反應，而是膽小鬼的行動。不過，這可是個好機會。
「你說說看那人的外貌。」
「……皮膚呈現油亮的光澤喔。」
「油亮……？」
看到安茲再度陷入思考漩渦，赫克朗知道自己再一次脫離險境，心中安心地唿出一口氣。他輕輕動動手指打暗號，要同伴悄悄觀察周圍的情形。他們要找的是逃生路線，對方在確認情報的真偽之前，想必不會殺了他們。必須在這之前設法逃生。
「他說了些什麽？」
（必須警戒的是迷惑或支配等魔法或特殊能力吧……）
「在那之前，請您保證不會傷害我們。」
「什麽？……如果你們真的有得到同伴們的允許，我會保證你們的安全。不用擔心。」
新的詞匯——同伴。
赫克朗組合到手的情報。安茲·烏爾·恭接受了交涉，想問出自己這邊的情報，可能表示他有同伴，而且現在沒能取得聯絡。
巧妙問出對方想要的情報，再交出去誘使對方產生誤會。這是詐欺的不二法門。
「……怎麽了？為什麽不肯說話？告訴我你見到的人跟你說了什麽。」
目前走鋼索都還算成功，該走下一條了。他把汗濕的手在褲子上抹了抹。
「他要我向納薩力克地下大墳墓的安茲問好。」
「……安茲？」
對方突然停住了。赫克朗心想自己可能說錯了話，繃緊表情。
「……他說向安茲問好，是嗎？」
赫克朗做好了覺悟，因為覆水難收。
「是的。」
「喝哈哈哈哈哈哈！」
聽了赫克朗的迴答，安茲放聲大笑。那笑聲聽起來並不爽快，而是散發出黏稠熱度的狂笑。
「啥……好吧，也是啦。冷靜想想就知道根本破綻百出嘛。」
安茲停住了所有動作，注視著赫克朗等人，眼窩中暗藏的火紅光影開始染上黑色光輝。承受到彷佛伴隨著物理壓力的目光，赫克朗等人不由得後退一步。
那目光中散發著憤怒。
「該……該死的雜碎啊啊啊喇啊啊啊！你們！用你們的髒腳，踏進我與同伴們！一起建造起來的，我們的，我們的納薩力克！」
他無法壓抑激烈怒火，講話一再中斷。安茲就像做深唿吸一樣，肩膀上下起伏，氣急敗壞地接著說：
「豈止如此！你還，還拿我朋友，我最，最重視的同伴的名字來騙我！下三濫！我絕不會原諒你們！」
安茲憤恨地吼叫。
那股怒氣似乎永無終止的一刻。然而，一切突然急速恢複寧靜。
那種變化就像是一條拉緊的線突然斷了。劇烈的變化甚至連與他對峙的赫克朗等人，都覺得十分異常。
「——我剛才雖然那樣發火，不過錯不在你們。因為你們大概是為了得救，才拚命撒謊的。老實說，這股現在還在心裏悶燒的怒氣……是我的任性……雅兒貝德、亞烏菈，還有其他聽得見我的聲音的守護者們，搗起你們的耳朵。」
絕世美女與黑暗精靈男孩，都各自塞住了耳朵。男孩把手指插進耳洞裏，美女則是可愛地用手蓋住耳朵。兩人這就是在表示：您接下來說的話，我們都沒聽見。
「我本來就不喜歡這項計劃，竟然要把肮髒的宵小引進納薩力克地下大墳墓內。話雖如此，我知道這是最好的辦法，所以也就接受了。」安茲悶悶不樂地搖頭。「算了，也罷。抱怨就到此為止……我本想以最後的慈悲心腸，把你們當成戰士殺死，但我改變心意了。我要把你們當成肮髒的宵小處理掉。」
安茲事不關己地說完後，把長袍脫下一扔。
長袍底下當然隻有一具骨骸。肋骨內側漂浮著紅黑色的不祥寶珠。除了裝備著褲子與護腳之外，什麽都沒穿。不，他還戴著一個項圈。垂下的鎖鏈被從中切斷，垂掛在半空中。
「哦哦！」
上空傳來一聲怪叫。
抬頭一看，有個像是銀發少女的人影從貴賓席探出身子來。不過後麵立刻伸出一隻戴著類似藍色金屬手套的物體的手，將她拉了迴去。
「……那家夥在搞什麽啊。」
「晚點我再好好訓她。」
聽到儍眼的語氣，將視線拉迴來一看，隻見不知什麽時候，安茲的手中握著一把單刃黑劍，以及一麵圓形黑盾。
「那麽，我已經準備好了。馬上開始吧。」
他稍微拉開了雙腳的間距——是戰鬥姿勢。
「雅兒貝德，還有亞烏菈……你們可以不用搗住耳朵了。」
兩人聽到主人唿喚自己的名字，立刻齊聲迴應。同時也把搗著耳朵的手放下來。
「我心情非常惡劣，真沒想到他們會是這種人。我會陪他們玩兩下，不會要他們的命。之後就麻煩你們處理了。好了，開始吧。」
與用劍及盾武裝自己的安茲對峙時，赫克朗的第一個想法，是眼前的敵人並非戰士或劍士。真要說起來比較接近魔獸，感覺像是以優異體能強行進攻的敵人。
對方馬虎的站立方式以及迎戰態勢讓他這麽想。換句話說就是像個外行人。然而壓迫而來的沉重壓力卻很強大。與人類相等的身軀彷佛膨脹數倍，當著他的頭壓下來一樣。
與這種存在為敵時，最可怕的是被對方一口氣乘勝追擊。
「你們不過來嗎？那就由我出招嘍。」
安茲一邊問，一邊向他們踏出一步。
那速度驚人之快，好似一瞬問就將彼此距離縮到了零。
緊接著施展而出的，是舉高過頭的揮砍。
這種攻擊雖然破壞力十足，但破綻應該也很大，然而由體能過人的強者來施展，就變成了奪命的劍擊。
——擋下來會有危險。
赫克朗感受到劍刃高速逼向自己，在一瞬間內做出判斷。如果選擇擋下來，就得正麵對抗那股破壞力。那樣一來，自己絕對會因為體能差異而抵擋不住。
既然如此，方法隻有一個——
留下劍刀被刮削的刺耳嘎嘰聲，安茲揮動的劍砍向地麵。
——那就是卸力。
卸力之後，一般來說對手應該會失去平衡，因而得到反擊的機會，但安茲晃都沒晃一下。簡直好像早就料到一樣，步法俐落地恢複成原來姿勢。
赫克朗發現自己搞錯了。
對方絕不隻是憑恃體能在戰鬥。那是懂得戰士技巧的人才有的身手。
（糟了！太小看他了嗎？不過，現在也隻能不斷進攻！）
他瞄準的是暴露在外的頭部。施展的是武技——
「『雙劍斬擊』!」
雙劍形成刀光劍影，砍向安茲的頭部。本來與身為骷髏係的安茲搏鬥時，使用毆打武器傷害量比較大，也比較有利。但赫克朗比較擅長使用揮砍武器，用毆打武器有點沒自信。
這場戰鬥需要的是盡量給予安茲傷害，能給多少就給多少。而不是一再使出不一定能扡中的攻擊，祈求運氣好給對手大量傷害。
雙劍朝著頭部疾速飛去。
普通敵人肯定躲不掉這一擊。
一流敵人或許隻會受到擦傷就撐過去了。
那麽——超一流的敵人呢？
「哼！」
安茲用圓形盾卡進劍的軌道。若是一般人肯定來不及，但壓倒性的體能就辦得到。
「——『魔法箭』。」
「『增強低階敏捷力』。」
盾牌彈開了兩道攻擊，響起堅硬的敲擊聲時，愛雪的魔法化為光箭飛向安茲。同時增強敏捷力的援護魔法也從羅伯戴克飛往赫克朗。
「小孩子把戲罷了。」
安茲看都不看愛雪一眼，光彈在隻差一點就能碰到安茲的位置消失了。愛雪大驚失色。
「魔法無效化？哪一種？」
「哼！」
彷佛要用來代替迴答，安茲拿起盾牌就往赫克朗的臉砸上去。
（盾強打嗎？）
腦中閃過著名的基礎武技。但赫克朗將危機視作轉機，自己也攻擊對手。瞄準的是腹部。這個部位會被盾牌擋住，應該是死角。
然而，安茲輕易就用黑劍把它掃開。
（——被看穿了！）
赫克朗蹲了下去，有驚無險地躲過眼前如高牆般逼近的黑盾——然而穿著護腳的腿一腳往眼前踢來。
如果隻是普通的腳踢倒不怎麽可怕。然而經過幾次攻防，赫克朗已經清楚明白到，以安茲的肌力使出的攻擊——明明是具沒有肌肉的骷髏——全都是可怕的奪命招數，一旦被打中必定是致命傷。
赫克朗連忙翻滾身體躲開腳踢。若不是有羅伯戴克的魔法輔助，這招是躲不過的。腳踢的風壓削掉了他幾根頭發，背脊竄過一陣涼意。
「我在這裏！」
伊米娜拉弓同時放出雙箭。因為她先喊了一聲，並不是偷襲，因此安茲不慌不忙地加以應對。
箭矢沒射中目標，往後方飛去。
本來箭矢對身為骷髏的安茲是無效的。所以伊米娜很希望他躲都懶得躲，看來她想得太美了。掉在地上的箭鏃呈現壓扁的形狀，是能夠給予毆打傷害的特製魔法箭。如果對方沒躲開，應該會產生對骷髏特別有效的毆打屬性傷害。
話雖如此，她也不怎麽遺憾。因為赫克朗趁著這個空隙，在稍微遠離安茲的地方站了起來。原本伊米娜出聲唿喊，也是為了替赫克朗製造起身的空隙。
赫克朗向敵人踏出一步，開始反擊。
「『雙劍斬擊』！」
「喝！」
安茲用一把劍輕輕鬆鬆彈迴兩道斬擊，彈迴的衝擊力道震麻了手。
（好難纏的家夥啊。肉體遠遠強過人類的魔物經過戰士修練，竟會變得這麽厲害。難怪武王會強了！）
在奪命劍刃的攻擊範圍內戰鬥異常消耗精神力。腦部因疲勞而開始哀號的赫克朗，後退與敵人拉開距離。
當然，安茲不會允許他這麽做。
「哪裏……逃！」
安茲踏向赫克朗。不用說，前進一定比後退快。
赫克朗判斷要被敵人追上了，就在這時，後方有個東西發出聲響，從他的臉旁邊飛過。
從赫克朗的背後——一隻偷偷射出的箭矢高速飛來。一般人絕對躲不掉這一箭。但或許該說果不其然，依舊射不中擁有超人反射神經的安茲。
「——『閃光』。」
「『增強低階臂力』。」
閃光在安茲眼前爆開。這種魔法無論抵抗成功與否，都會短時間奪走對方的視野，然而碰上安茲似乎毫無作用。他隻顯示出有點厭煩的態度。
「礙事！」
被增強了敏捷力與臂力的赫克朗拉近距離，安茲嘖了一聲。
「——『鎧甲強化』。」
「『抗惡防禦』。」
愛雪與羅伯戴克的援護魔法加強了赫克朗的守備。
安茲躲開赫克朗的攻擊，以劍彈開，正要進行反擊時，又有箭矢飛向安茲的臉。
「……哼！」
安茲隻稍微動了動臉就躲掉了箭矢，其身手正符合墳墓統治者的身分，也稱得上是個十足的魔族戰士。
接受了支援，赫克朗稍微拉開距離，擦掉時間雖短但驚險萬分的戰鬥帶來的汗水。
雖然他早就知道了，不過安茲·烏爾·恭真的很強。
他擁有人類遠遠不及的體能。而且還有靈活運用強壯肉體的技術，看穿假動作的洞察力，掌握「四謀士」所有人行動的認知能力，對魔法的抗性，然後是手中的魔劍與盾牌。可以說戰士想要的一切，他一個也不少。
赫克朗能跟這樣強大的男人平分秋色，也是有原因的。
的確所有的一切都是生死交關的攻防。一旦卸力時看錯了劍揮砍的角度，劍就會被打個粉碎，自己也會受到致命傷。隻要稍微錯判橫掃的劍的距離與速度，自己就會被砍成兩半。這種幸運就像是至今扔出的硬幣全都是正麵，幸運的確在冥冥之中幫助了自己。
但還有一個更大的理由。
那就是團隊合作。
隻有共同經曆過生死關頭，心有靈犀的同伴們，才能像一個完整生物般采取行動。
做為群體的「四謀士」與做為最強個體的安茲·烏爾·恭平分秋色。
赫克朗消除了臉頰稍微浮現的笑意。
安茲至今仍然毫發無傷。巨牆既厚且高，但不是絕對無敵。
赫克朗如此確信，揮動了雙劍。
赫克朗受到魔法強化的肉體使出的最快劍擊，被圓形黑盾輕易彈迴。飛來的箭矢被黑劍砍飛。趁著這時候，愛雪與羅伯戴克繼續用魔法強化赫克朗。
安茲不大愉快地嘖了一聲，敵意迅速減弱。
赫克朗本想繼續追擊，但他選擇先調整越來越亂的唿吸，於是退後。身為不死者的安茲再怎麽戰鬥也不會累，但赫克朗他們是人類，會逐漸累積疲勞。一旦演變成持久戰，吃虧的是他們。能休息時就該休息才正確。
「果然……還是缺少決定性的攻擊啊。我以為我知道攻擊次數多的優勢，然而一旦自己處於這種立場，還是不免感到煩躁……會覺得自己怎麽連一個這點程度的對手都打不倒。」
安茲聳肩的模樣看了並不討厭。他是由衷這樣想的。
實際上，這就是團隊行動的強項。赫克朗像是受到稱讚般綻開笑容。
裁在這賻，原本一直默默旁觀的絕世美女開口了。
「——安茲大人，是不是該玩夠了呢？」
「什麽？」
「恕我失禮，但我認為放任假冒無上至尊之名的傲慢盜匪繼續享受自由，似乎是一件令人難以容忍的事。給予他們慈悲的時間是不是該結束了呢？」
「欸，雅兒貝德，怎麽可以對安茲大人——」
「——不，亞烏菈。她說得的確沒錯。」安茲搖搖頭。「況且應該也夠了吧。我覺得剛才的戰鬥方式，已經累積了不少的經驗。」
「真是太精采了。不愧是貴為我等統治者的無上至尊。」
「嗬嗬，是嗎，真教我高興。你做為戰士的實力遠遠在我之上，就算隻是場麵話，聽了也讓我有點害臊。」
「怎麽說是場麵話呢！我是真心如此認為的。」
「是嗎，謝謝你。再來就是詢問科塞特斯的評價，以及他對今後的訓練方法有什麽意見吧。」
安茲點了好幾次頭，顯得心滿意足的樣子，然後再度轉向「四謀士」。
他散發出的氣氛產生了變化，讓赫克朗有種不祥的預感。
曆經多次生死關頭鍛鏈起來的直覺在吵嚷著「危險」。
「好了，拿劍玩遊戲就到此結束吧。接下來是別的遊戲。」
劍與盾牌從安茲手中掉落。兩件裝備還沒掉到地上，就消失不見了。
「什麽？」
把劍丟掉——這是承認敗北之人會有的動作。隻是，安茲的態度當中沒有絲毫敗北之笆，目前的狀況應該也不需要認輸。
因此赫克朗不明白安茲在想什麽，大惑不解。
「……這是做什麽？」
對於這句疑問，安茲露出了冷笑。不，是似乎笑了。
他緩緩張開雙臂。那種張開雙臂的方式，就像迎接信徒的天使，或是擁抱親生子女的母親，用滿滿的愛包容對方。
「你不明白嗎？那我就用講的吧。」安茲滿意地哂笑。「我陪你們玩玩，盡管放馬過來吧，人類……」
氣氛變了——
照常理來說，放棄武器——裝備，應該會相對地變弱才對。然而赫克朗卻覺得眼前的安茲似乎變成比剛才更強大的存在。對，就像體格整整大了一倍以上的壓迫感，襲向赫克朗。
放棄了劍之後反而增強力量的存在。
從這點可以想到兩個答案。一個是像修行僧那樣以自己的肉體做為武器之人。但如果是這樣的話，剛才的戰鬥方式——閃避的方式似乎並不習慣肉搏戰。
既然如此，就剩下另一個可能性——
「——魔法吟唱者？」
愛雪想到了跟赫克朗一樣的答案，大聲叫道。
沒錯。到了這時候他們才第一次想到，眼前這個存在，安茲·烏爾·恭。他有可能是個魔法吟唱者。
沒想到是理所當然的。誰能想像有個魔法吟唱者，能與小隊中最強的戰士，身經百戰的赫克朗打成平手？
魔法吟唱者——尤其是魔力係——肉體方麵總是比戰士脆弱。因為如果有時間鍛鏈身體，還不如用來鑽研魔法。因此，沒有一個魔法吟唱者能跟戰士打成平手。
這是——世界的常識。
誰能想到顛覆這種常識的存在就在眼前呢。
因此，愛雪聲音中隱藏的，是希望能得到否定，拒絕的哀求。若是得到肯定，就表示安茲對於自己做為魔法吟唱者的能力，比做為戰士的能力來得有自信。這代表什麽意思？不用說也知道。
稍微使用一點魔法，戰鬥能力就會大幅上升了。隻要使用幾種強化魔法就能變強好幾倍，例如現在的赫克朗就是如此。那麽——
「你們終於發現了啊，真是群愚蠢的東西。你們是用髒腳踏進我的……不對——我與同伴們的納薩力克的老鼠。隻有這點程度的智商也是無可厚非。」
然而，既然愛雪人在現場，赫克朗就有理由否定這一點。
「愛雪！這家夥是魔法吟唱者嗎？」
「不是！我敢肯定！至少不是魔力係魔法吟唱者！」
「嗯？這話是什麽意思？」
「——從你身上感覺不到魔法的力量！」
「喔，你用了探測係魔法嗎？失禮了。」
安茲張開五指讓赫克朗等人看個清楚。是隻白骨森森的不死者的手。左右十根手指都各戴著一枚戒指。
「拿下這枚戒指你就知道了。我也有借給部下使用。」
安茲邊說邊取下右手的戒指。然後——
「——嘔惡惡惡惡！」
一陣嘔吐聲。幾乎隻有液體的嘔吐物啪喳啪喳地潑灑在競技場的地麵上，一股酸臭四處飄散。
「你做了什麽！」
突然發生的狀況讓伊米娜想跑到愛雪身邊，惡狠狠瞪著安茲。對於她的反應，安茲似乎感到困惑，但有點不愉快地迴答：
「這個女人在做什麽啊，竟然看著別人的臉嘔吐，也太沒禮貌了吧。」
「——大家快逃啊！」
愛雪眼角泛著淚珠喊叫。
「那家夥是怪物——嘔惡惡惡！」
愛雪似乎忍受不了，再次嘔吐時，赫克朗等人明白了愛雪嘔吐的原因。
並不是安茲做了什麽。是愛雪因為過度緊張與恐懼，以及承受不住安茲擁有的龐大魔力，才會吐了出來。
也就是說——
「——不可能贏得了！力量相差太多了！用怪物根本不足以形容！」愛雪哭喊著：「——不可能不可能不可能！」
伊米娜緊緊抱住了發瘋般搖頭的少女。
「冷靜下來！羅伯戴克！」
「我知道！『獅子心』。」
愛雪在羅伯戴克的魔法幫助下脫離了恐懼狀態，像頭剛出生的小鹿般，腳步搖搖晃晃地舉起法杖。
「——大家快逃！那個不是人類能戰勝的存在！是無法置信的怪物！」
「……了解，愛雪。」
「我很明白。一拿下戒指的瞬間，彷佛有種刺激神經，令人起雞皮疙瘩的氣息飄散出來，好像籠罩著全世界。我完全能體會。」
「是呀，我明白那不是能用『超級』形容的怪物。」
三人的警戒等級已經突破極限。他們神經比剛才更敏感，瞪著安茲。每個人臉上的神情，都表示他們明白隻要移動一下視線，就會丟掉性命。
「這下肯定是逃不掉了。」
「隻要讓他看到我們的背後，就死定了。我看就算隻是別開視線也很危險。」
「得想想辦法盡量爭取時間呢。」
「……你們不過來嗎？」
安茲好像缺乏幹勁地用長手指摳摳頭蓋骨，但赫克朗沒有中了他的挑釁。敵人的戰鬥能力遠超過至今遇過的任何存在。既然如此，隻有一個時機可以下手。
那就是安茲開始吟唱魔法——魔法吟唱者最疏於防備的瞬間。如果對方進行無吟唱化，這個渺小希望就會破滅了，但也隻能寄托在這個可能性上。
如同拉緊弓箭般，赫克朗開始像彈簧一樣累積力量。
「那麽就由我先攻吧。『不死者的接觸』。」
「那是什麽魔法？愛雪！」
「不知道！從來沒聽過！」
赫克朗對包覆安茲右手的黑霧——未知的魔法提高警戒，雙腳使力以便隨時采取緊急閃避。身後的同伴們似乎也對範圍攻擊提高警戒，而互相拉開距離。
突然間，安茲往他們這邊走來。
赫克朗大大眨眼。安茲的走路方式滿是破綻，隨便又馬虎。那不是展現出高超戰士能力的男人該有的步法。雖然肯定是陷阱，但猜不透對方的目的。
（應該是想用魔法做什麽，可是……剛才的魔法是隻能在近距離內發揮效果的類型？還是防禦魔法？）
赫克朗有學習記住一些有名的魔法，但他畢竟不是專業，無法掌握安茲的意圖。
「不準過來！」
伊米娜大聲怒吼，連續射出的箭往安茲飛去。
安茲俐落地用白骨的手，打掉了使用特殊技術射出的三隻箭。
「……真礙事。」
那句話冷唆又小聲。
藏在空蕩眼窩中的紅色火焰搖曳了一下，隻有提高注意力，從正麵緊盯他一舉一動的赫克朗，才看見了這一幕。
一陣冷顫竄過背脊的瞬間，安茲的身影消失了。
赫克朗聽從直覺，一轉身往後奔跑。同伴們驚訝的神情映入視野。但他沒有多餘精神或時間解釋。因為就在伊米娜的背後，站在那裏的安茲正慢慢地對她伸出手。
（伊米娜！她沒發現！叫她……不行！要不是對方從容不迫，早就來不及了！）
赫克朗使用武技提升移動速度全力奔跑時，忽然猶豫了。
保護伊米娜是聰明的行為嗎？
與能夠使用強化魔法的愛雪或羅伯戴克相比，在這一戰當中伊米娜的重要性很低。為了讓多數人存活，舍棄累贅並沒有錯。但即使如此——
（——可惡!）
身為領隊不該這樣做。赫克朗明白這幾乎等於是背叛了同伴，但仍然沒有放慢速度。感性而非理性驅動著身體。
感性在告訴自己：救伊米娜。
無意間，躺在床上的伊米娜掠過腦海。在生死交關的局麵，竟然想起那個前不凸後不翹的身體，讓他不禁對自己苦笑。
即使如此——灌注雙腳的力量卻更強了。
那是男子漢保護自己的女人時的力量。
「讓開！」
飛奔而來的赫克朗似乎讓安茲有點猶豫，所以才趕上了。安茲還來不及碰到伊米娜，赫克朗先把伊米娜像用揍的一樣撞飛。
當聽見忍受痛楚的小聲慘叫時，赫克朗非常清楚，安茲看到出現在麵前的男人與逃掉的女人，正在考慮該優先對付哪一個。
「我啦！混帳東西！」
他怒吼一聲，切換了武技。
首先，最初發動的是「突破極限」。這招雖然必須付出代價，但可以提升一瞬間同時發動武技的極限。接著由於體內產生某種東西斷裂的痛楚，因此他啟動了「痛覺鈍化」。然後是「肉體提升」，「剛腕剛擊」之後的「雙劍斬擊」。
如此最強的一擊就完成了。
對方越是在剛才的攻防中習慣了赫克朗的劍速，越是容易抓錯時機，而更難以閃避。這是事先布好了局才有效果，一旦習慣就必死無疑的奪命必殺技。
安茲無法對這招做出反應。
（到手了！）
他以為劍刃砍開了缺乏防備的頭部，但那個瞬間手上感覺到的，卻絕非刀刃砍斷骨頭的觸感。
（揮砍完全抗性？）
在做為工作者冒險的期間，他曾經感受過類似的觸感。
（對突刺與揮砍具有完全抗性嗎？哪有這種怪物啊！）
赫克朗急著想後退，但冰冷觸感覆蓋了他的額頭。那是安茲的手。有如虎頭鉗的夾緊力道不放過赫克朗，阻止了他的一舉一動。
「赫克朗！」
「伊米娜！他對揮砍具有完全抗性！」
赫克朗忍受著劇痛，把得到的情報轉達給身後的同伴們。就在這時，赫克朗感覺到對方抓著自己的頭，把自己整個人舉了起來。赫克朗用劍脊敲打他的手臂，但力道一點也沒有放鬆。
「不對。突刺也好，揮砍也好，毆打也好——你們這點程度的弱者的攻擊，是無法傷到我分毫的。」
「——這算什麽啊！根本是作弊吧！太卑鄙了！」
「你騙人！伊米娜，倘若真的是這樣，他剛才就沒必要那麽拚命戰鬥。一定有什麽弱點才是！」
「——別想騙我們！」
「竟然不肯相信我，真教我難過啊。你們聽了我們剛才的對話應該已經猜到八成，剛才那些遠身戰其實比較具有實驗意味。況且稍微打得不分上下，比較能產生希望不是嗎？這是我的一片慈悲心腸，讓你們之後被打入地獄時，還可以做個美夢。」
「去你的慈悲心腸！這個狗屎王八蛋！快把赫克朗放開！」
赫克朗聽見了連續放箭的聲音。但安茲晃也不晃一下，似乎處之泰然，赫克朗額頭傳來的痛楚並未改變。
「這樣好嗎？會射中這個男的喔。」
額頭湧生的劇痛讓赫克朗產生一種恐懼感，懷疑自己的頭顱會不會就這樣被捏碎。他亂打亂踢，但對手文風不動。用內藏鐵板的靴子踢他，也隻是弄痛了自己的腳尖。
「很痛嗎？放心吧。我不會在這裏殺了你。我不會再給盜賊更多的慈悲了。——麻痹。」
身體凍結了。不對，這不是凍結，是麻痹。
「如果隻是要使用麻痹，『不死者的接觸』好像有點浪費了。」
隻有耳朵毫無意義地聽見聲音。
弓弦不斷發出嗚吼聲，而迴答的是甚至帶有嘲笑的平靜語氣。
「所以，再怎麽……不，你們盡管抵抗吧。這樣比較感受得到絕望。」
（快逃。）
赫克朗動著不能動的嘴。
就算全速逃跑，對手也沒善良到會放他們一條生路，但是選擇戰鬥更愚蠢。尤其是本來應該擋在前麵抵禦對手攻擊的戰士已經倒下，可以想見戰線馬上就會崩潰。
「那麽下一個是誰呢？所有人一起上也行，不過那樣就不好玩了吧。」
伊米娜注視著倒在競技場地上的赫克朗。
他沒死，但跟死了沒兩樣。她想不到辦法可以從安茲·烏爾·恭這個無法理解的怪物手中救出他。但即使如此——
「你這笨蛋！照常理來想應該要對我見死不救才對啊！這個大白癡！」
一股氣憤湧上心頭。
「笨蛋，笨蛋，笨蛋！你這個大笨蛋！糊塗蟲！」
「……對挺身保護了同伴的男人這樣惡言相向，聽了很不愉快喔。」
安茲講這種話，好像完全沒能理解伊米娜的感情。不，對方是個怪物，自然不可能理解人類的感情了。
「這我比你更清楚啦！他是個最棒的領隊，我根本配不上他！」她吸了一口氣。「可是我還是要說！你真是個笨蛋！竟然這麽感情用事！」
「……這是在講什麽？」
無視於狐疑的聲音，伊米娜開始思考。既然領隊已經倒下，思考就成了副領隊的工作。
（舍棄迷惘吧。）
伊米娜如此勸說自己。她扼殺了自己想去拯救男人，做為女人的感情。
她必須舍棄赫克朗，把在這裏獲得的情報帶迴去才行。她也得讓其他人知道這座遺跡裏有如此駭人的怪物，根據情況可能還得編組討伐隊。
(——魔神。)
兩百年前，在大陸掀起禍亂的惡魔之王，是否就是這樣的存在呢？
她覺得自己生活的世界似乎被染上了神話之類的色彩。明知道不可能，卻還是有種身陷夢境般的傾危感。
（神話嗎？形容得真貼切。能與這種怪物交戰的，隻有英雄——）
就在這一瞬間，她靈機一動。
有了。過去與魔神交戰的是十三英雄——就是英雄。那麽能與安茲交戰的也隻有英雄。
「把赫克朗還給我們！如果我們沒在規定時間內迴去，這個世界上最強的英雄就會闖進這座遺跡。隻要你讓我們平安迴到原本的地點，我們會主動聯絡他的。」
「又在撒謊了嗎？」
安茲歎了一口氣。伊米娜額上冒出汗珠。這是真的。
「不，我不是在撒謊。」
「——雅兒貝德。這附近地表上有看到強者的身影嗎？」
「沒有，我想隻是無聊的謊話罷了。」
「是真的！」伊米娜的背後傳來少女的聲音。「有精鋼級冒險者『漆黑』的飛飛在！他是最強的戰士！比你們都還要強！」
雅兒貝德這時第一次慌了起來。她張皇失措地向安茲低頭道歉。
「這……這真是失禮了！的確有位強者！請……請原諒我！」
「嗯嗯……啊！沒關係，你完全不用放在心上，雅兒貝德。『漆黑』的飛飛是吧。順便告訴你們，那個是……算了，無所謂，那個人打不贏我的。」
原本魔王般威嚴的身影，一下子變得有氣無力地聳聳肩，那種態度中好像隱藏了什麽，但他們無從得如。
「飛飛很強！比你強多了！」
「……不，那個沒辦法當成交涉條件的，放棄吧。」安茲沒勁地揮揮手。「那麽……可以開始了嗎？」
他散發出一種「廢話就到此為止」的氛圍。
「愛雪！你快逃。」
羅伯戴克大叫，伊米娜也表示同意。
「對！快逃！」
「你看上麵！這裏很可能是戶外。用飛的或許可以逃走！你一個人逃吧！我們會爭取一分鍾……不，至少十秒鍾的時間！」
「這提議挺有意思的。亞烏菈，去把出口的門打開。陪他們玩一下也不錯。」
「了解！」
安茲指著羅伯戴克他們走進來的方向。亞烏菈輕盈一躍，鞋子發出微光，她的身影隨即消失。
「好了，亞烏菈應該已經傳送過去開門了，想逃就請便吧。盡管舍棄同伴逃走吧。那麽你們誰要逃走？」
安茲伸出手來。骷髏的臉龐沒有表情。但他們十分清楚，那臉上浮現的是邪惡微笑。是期待看到同伴哄牆的陰狠笑容。
的確跟冒險者不同，很多工作者小隊都隻是以金錢利害關係組隊，遇到危機很可能會爭先恐後地落跑。但「四謀士」不一樣。
「愛雪，你走吧！」
「對，你走吧。」伊米娜微笑了。「你不是有妹妹嗎？那麽就把我們拋下吧。這是你該做的！」
「怎麽可以！都是我害的！」
羅伯戴克看到安茲無意立刻攻擊，就走到愛雪身邊。然後他將從懷裏取出的小皮袋塞進愛雪手裏。
「沒事的。等我們打倒那個叫做安茲的怪物，再去找你。」
「對啊，到時候你要請我們喝一杯喔。」
伊米娜也取出一隻小皮袋，塞到愛雪手裏。
「……好了，你走吧。還有我寄放在旅店裏的錢，盡管拿去用沒關係。」
「我的也是喔。」
「……師道了，偶先簍了。」
當然，三個人都知道這是謊言。
他們一點都不認為能打倒安茲那種超乎想像的存在。愛雪知道從此大家就要永別，早已泣不成聲，幾乎隻能發出嗚咽，愛雪開始吟唱魔法。
「空中有魔物，用飛的逃走會被抓住喔。」
「——『飛行』。」
無視於安茲的忠告，愛雪發動魔法。然俊她看了同伴最後一眼，就無言地飛向空中。
「……喔，也對，這樣比用跑的快，而且也不會累嘛。」安茲擺出一副好像忘了的態度。「不過，真虧你們沒鬧內哄就決定了。我還以為你們會像個小賊一樣，表現得更加難看呢。」
「你是不會了解的，因為我們是同伴啊。」
「是啊。能夠當同伴的肉盾而死也不賴……」霎時間，有個念頭飛快閃過伊米娜的腦中。「——你的同伴不也是這樣嗎？」
「唔！」
「你的同伴應該也是很了不起的人吧？我們的感情也很好，就像你們一樣。」
「你說得沒錯。」至今那種邪惡氛圍消失得無影無蹤，安茲語氣平靜地低喃。「人為朋友舍命，人的愛心沒有比這個大的——我記得好像是《馬可福音》吧。」
「……我們死不足惜，不過，希望你能看在我們做出與你偉大的朋友相同行動的份上，饒那個女孩一命。」
「唔……」安茲猶豫了幾秒，然後搖搖頭。「我對你們這些宵小沒有那種慈悲心腸。我要你們受盡折磨，然後死去。不過看在你們情願舍命也要拯救同伴的份上，就對那女孩網開一麵吧——夏提雅。」
安茲毫不在乎地轉身背對兩人，再度對貴賓室出聲唿喚。那種態度擺明了認定自己絕不可能受到傷害。
不，事實就是如此，任何攻擊都絕對傷不了安茲。他就是因為明白這一點，才會如此從容。兩人沒有任何手段可以殺傷安茲這個怪物。所以他們才能冷靜思考。因為他們至少得替愛雪爭取逃跑的時間。
雖然覺得白費力氣，但還是非做不可。伊米娜與羅伯戴克交換了個眼神，互相點頭。
至於貴賓室那邊，迴應著安茲的聲音，又有一名少女從天而降。
那是一名美得有如耀眼白銀的人類少女。就連怒火直上心頭的兩人，都被那美貌奪去了目光。
無意間，美少女移動了視線，從正麵望著兩人瞧。那是對深紅色的美麗眼眸。感覺就像握緊了伊米娜的心髒。跟伊米娜一樣，羅伯戴克似乎也感到一股沉重壓力當頭壓下而無法動彈——甚至連唿吸都有困難。
直到少女別開了視線，伊米娜與羅伯戴克都還動彈不得。
「夏提雅，讓那個女孩知道何謂恐懼。讓她從以為可以逃命的甜美希望，墜落到麵對事實時的絕望深淵，藉此做為入侵納薩力克地下大墳墓的懲罰。之後就不要多加折磨，帶著慈悲之心殺了她。」
「遵命，安茲大人。」
少女——夏提雅對安茲甜甜一笑。然而，從旁看到那豔光四射的微笑，伊米娜的背脊卻竄過一陣冷顫。因為她直覺地明白到，那隻是個披著美麗人皮的怪物。
「好好享受狩獵樂趣吧。」
「是，我會的。」
夏提雅對安茲深深行了一禮，然後慢慢走去。腦中某個角落的另一個伊米娜正在大叫：那個少女每走一步，都是在奪走愛雪的性命。但伊米娜與羅伯戴克還是無法動彈。
夏提雅一點都不理會他們倆，看都不看一眼就從兩人身旁走過。那點距離隻要用跑的，馬上就能追上她。但卻讓人覺得遙不可及。
「怎麽，不過來嗎？其實你們可以趁我們講話時偷襲的……想不到還滿懂禮貌的嘛。」
這不是在挖苦兩人，而是真心話。這種就某種意義來說有點傻氣的反應，使伊米娜稍微恢複了鬥誌。
「我有一事相問！你的這種做法！這種做法哪裏慈悲了！」
「神官……我就告訴你吧。在這納薩力克當中，死亡代表不會受到更多的痛苦，所以稱為慈悲。」
死寂籠罩四下。多說無益，隻能用手中武器交談了。
「——我們上，羅伯！」
「好！唔喔喔喔喔！」
羅伯戴克發出不符合他個性的吼叫，衝向安茲，舉起釘頭錘往安茲的臉上砸。不經大腦思考的全力一擊。他知道安茲不可能會躲開，所以才用上了全身力氣去毆打。
安茲臉上挨了使盡全力的一擊，不出所料，一副不痛不癢的神情。這時羅伯戴克進行追擊。他筆直伸出空著的另一隻手。
「『中傷治療』！」
治療魔法的對象是安茲。因為不死者受到治療係魔法反而會受傷。然而這招也像之前愛雪使用的魔法那樣，彷佛被看不見的牆壁擋下而失效。
「——啊啊啊啊啊！」
——伴隨著失控的尖叫，伊米娜拉緊了弓弦。然後——放箭。雖然羅伯戴克就在安茲身邊，但伊米娜的弓術沒差勁到會不小心射中他。這個距離內可以百發百中。
然而——飛來的箭失射中了安茲，沒造成任何傷害就掉在地上。
安茲的身影突然消失了。
——跟剛才一樣的戰術。
「傳送魔法！」
「答錯了。」
那聲音仍然是從背後傳來的。
「伊……！」
比羅伯戴克叫得更快，安茲的手輕輕拍了一下伊米娜的肩膀，感覺不到一絲敵意。
然而，效果卻無可抵擋。她全身失去力氣，虛軟倒地。隻有意識仍然保持清醒，身體的肌肉卻好像變成了黏糊液體。
「你究竟做了什麽？」
羅伯戴克始終緊盯著虛軟倒地的伊米娜，以及站在她身旁的安茲，顫著聲音問道。
「很不可思議嗎？其實沒什麽大不了的。」
安茲揭開謎底，講出了令他心灰意冷的答案。
「跟剛才幾乎是一樣的。就是發動無吟唱化的『時間靜止』後，一邊移動一邊發動對躺在地上的那個男人用過的魔法『不死者的接觸』，然後從背後碰了她一下罷了。」
四周陷入空間凍結般的死寂。自己吞下唾液的聲音聽在羅伯戴克耳裏，顯得異常響亮。
「……你停止了時間……？」
「沒錯。時間對策是不可或缺的喔？等你們達到七十級左右時，就非得準備這些手段才行。不過你的人生就要在這裏結束了，所以沒必要了。」
羅伯戴克的牙齒格格作響。
他說謊。要是能這樣大叫該有多幸福啊，要是能否定眼前這個怪物——或者該說站在神之領域的存在所說的一切，搗起耳朵蹲下來該有多輕鬆啊。
他也明白安茲的確實十分強大。
但就算再怎麽強大，這個世界的生物也不可能停止時間。
照理來說，時光的流動絕非人類所能支配或控製。現在麵對一個能操縱時光的對手，他還能怎麽辦呢？倒不如叫他拿著一把劍把大森林的樹木統統砍倒，還比較有可能辦到吧。
安茲·烏爾·恭。那是人類種族絕不可能勝過的存在，是站在神之領域的人物。
羅伯戴克兩手握緊釘頭錘——
——突然有人拍了一下他的肩膀。
「啊……」
羅伯戴克的身體凍任了。不用看也知道是誰拍了他的肩膀。因為本來站在眼前的安茲·烏爾·恭——連時光流動都能操控，有如神一般的存在，不知不覺間從視野中消失了。
一股寒氣從放在肩上的手流入體內，將自己化為冰塊雕像。失去自由的身體甚至讓他產生了這種錯覺。
「——你們也辦不到就是了。」
他用溫柔的——感覺不出絲毫敵意的聲音對羅伯戴克說道。釘頭錘無力地從羅伯戴克的手中滑落，掉在地上——
「好了。」安茲低聲說著，看看失去戰意的羅伯戴克。
「辛苦你們白費了一番工夫。」
——沒有半點效果。不管用任何手段都不可能傷到安茲。
被徹底擊垮的羅伯戴克靜靜地注視著安茲，平靜地問道：
「我想問一個問題。接下來會有什麽命運等著我？」
「嗯？因為你是信仰係魔法吟唱者，所以跟那邊那兩人不一樣喔。」
安茲先講了句開場白，然後才說出自己的想法。
「那就先說說那邊那兩人吧。亞烏菈，把那兩個人帶到大洞去。餓食狐蟲王跟我說過巢不夠。」
黑暗精靈的耳朵彈跳了一下，同時眼睛圓睜。
「安……安茲大人。馬雷！我可以命令馬雷去嗎？命令馬雷帶他們過去！」
「唔……唔嗯。可以。」
「了解！我讓馬雷去做！」
「啊，不好意思。他們不會有什麽好下場喔。至於你嘛——在那之前，我想先講另一件事。剛才去追那女孩的是我的部下，她是信仰係魔法吟唱者，不過她所信奉的神跟你們信仰的神完全不同。應該說我知道她信奉的那個神，但不知道你們信仰的四大神是什麽。所以請讓我確認一下。像從屬神都有自己的名字，但四大神，或是六大神隻有火神、土神這種類似職稱的名稱。這是為什麽？」
「這我並不清楚。」
「原來如此……所以他們不是擁有神秘力量的超越性存在，而隻是將過去的偉人神格化——」
「——一派胡言！」
「哎，你先聽我說。我是這樣認為的。可是，如果是這樣，你們說你們是借助神的力量發動魔法，但死去的人類有這種能力嗎？追根究柢，神究竟是什麽？他們是真實存在的嗎？你們真的是向神借助力量嗎？」
「……你究竟在說什麽？」
「……你有看過神的存在嗎？」
「神就在我們的身邊！」
「聽你的迴答，就是沒有親眼看過嘍。」
「不是！使用魔法時，會感受到巨大的存在。那就是神。」
「……是誰斷定那個是神的？是神自己這樣說的嗎？還是使用這份力量的人說的？」
羅伯戴克想起各種神學論。對於安茲的疑問，他拿不出一個明確的解答。這個問題在各界神官之間仍然是個爭議性議題，但大家還是做出了一個結論，認為那是神的存在當中的一部分。
羅伯戴克正想開口，不過安茲搶在他前麵說：
「……好吧，假設那是高等存在——也就是所謂的神，我覺得那原本應該是個無色的存在。說穿了就是個力量團塊。隻要在它上麵滴上彩色液體，就會產生各種變化……好吧，在具有魔法法則的世界想這些問題，連我自己都想吐槽了。就算神實際上是存在的也不奇怪嘛。」
「…………」
「抱歉。我本來不是想說這些。我是在想你們信仰的神的力量，是不是能夠學得起來……說得明白點，我想進行人體實驗。」
「……人體實驗？」
「沒錯。比方說讓一部分記憶產生變化，把你信仰的神變成別的神，看看會帶來什麽結果。」
瘋了。這是羅伯戴克誠實的感想。
不對，對方是不死者，做出什麽傷天害理的事都不奇怪。
安茲興味盎然地望著往後倒退一步的羅伯戴克。那道視線就像觀察實驗動物的學者，讓羅伯戴克甚至想吐。
「你為什麽要這樣做？」
「為了證明神的存在……就別開這種玩笑了吧。真正的目的是解開力量的謎團，或許可以讓自己變得更強。況且如果真的有神這種存在，我也想確認他們有沒有可能與我為敵的情感或智慧。我呢，一點都不覺得隻有自己被選上。實際上我也看到了許多類似的陰影。」
他完全聽不懂安茲在說什麽。
「所以我需要擴充軍備。當然，也許根本沒有人與我為敵，也可能沒有人像我們這麽強大。但身為組織之長就不能怠忽職守，你說是不是？自以為強大就貪安好逸，不求精進，總有一天會被人趁虛而入的。」
我想確認神的存在，也是為了這個原因。安茲說完聳了聳肩。
2
愛雪重複著紊亂的唿吸。
每當周圍的草木隨風搖晃，她就嚇得身子一震，然後像隻小動韌般環顧周遭。
周圍全是森林，很多地方照不到光。蒼鬱茂密的樹木枝榧遼蔽了天上灑下來的光，地上幾乎一片黑暗。
在以人類視力連步行都有困難的場所，沒有照明手段的愛雪之所以能夠行動，是因為使用了魔法「夜視」，使得周遭在她的眼裏就像白晝一樣盡收眼底。
然而即使如此，還是有能輕易藏起一個人的樹下雜草，足夠躲在後頭的大樹，以及沙沙搖晃的樹枝等無數必須留心的地方。
身為魔法吟唱者的愛雪，要是被魔物撲倒或壓倒，靠蠻力是絕對推不開魔物的。若是平常，同伴會立刻伸出援手，然而現在沒有人會幫助自己，沒有人負責保護前方，也沒有人會幫自己治療。
換句話說她必須在陷入近身戰之前搶先察覺敵人的存在，看要拉開距離還是逃走。她很清楚這一點，所以才精神緊繃地窺探四周，精神疲勞比平常更激烈。
本來她想既然身在戶外，可以使用「飛行」一口氣逃走。然而當她飛到樹林上空時，看見夜空中有著剪紙畫般的巨大黑影，好像在尋找什麽似地飛來飛去，隻得放棄這個計劃。
一旦目睹了有如巨大蝙蝠的存在，就不會想跟它們來場空中競遠。因為就算可以用「透明化」欺騙蝙蝠的視覺，也騙不了它們所擁有的特殊感覺器官。
愛雪確認了周遭安全後再度飄浮起來，用慢吞吞的速度在半空中前進。
她用比「飛行」的最快速度慢上許多的速度前進，是因為要窺探周圍情形。若是全速飛行，就算對周圍提高警覺，發現的時機還是會慢一拍。這樣一來甚至有可能一頭撞進一群魔物當中。為了避免這種情形，隻能放慢速度。
不久，愛雪感覺到包覆自己的魔法薄膜漸漸變弱。「飛行」的有效時間過了。
她慢慢讓雙腳著地。
問題是接下來該怎麽辦。要再次使用「飛行」沒有問題。她可以感覺到自已還有這點魔力。但她同時也需要「夜視」，還要維持為了以防萬一而發動的防禦魔法，這些都要消耗魔力，而且也得保留力量應付可能無法避免的戰鬥。
愛雪能夠使用的魔法當中，第三位階魔法「飛行」是位階最高的魔法。換句話說，就是最耗魔力的魔法。所以她盡量不想用。
但是「飛行」可以忽視難走的地形，而且肉體不會疲勞，如果不能使用這個魔法，逃出這座森林需要花掉多少時間，她連算都算不出來。不隻如此，不能飛就代表也不能確認目前位置。
愛雪來到這裏的一路上，有時會提升高度飛到樹上確認競技場旁邊的大樹，以確定方位。如果不使用「飛行」移動的話，愛雪恐怕很快就會失去方向感。待在蒼鬱森林中看不見能當成路標的大樹，狀況也不允許她每次都爬到附近樹上確認方位。
「——找個地方休息。」
愛雪喃喃自語。
的確，隻要能休息恢複魔力，就可以多用好幾次「飛行」，而且在太陽下行動也比較安全。尤其是棲息於森林的魔物很多都是夜行性。
與其在這個幽暗森林中勉強前進，不如找個地方藏身過夜，安全性高多了。
可是，愛雪不知道哪裏才是安全地點。
如果伊米娜在的話，應該會告訴自己哪裏安全吧。如果有羅伯戴克或赫克朗在，就算在危險的地點也能安心休息。但可靠的同伴已經不在了。
「——伊米娜，羅伯戴克。」
愛雪讓身體靠著大樹，想起同伴的事。
「……你們騙我。」
已經過了這麽久的時間，兩人還沒聯絡自己。
他們還是沒能逃掉。
不，她早就知道了。他們不可能打贏安茲那種超人存在。但愛雪還是不禁懷著小小的期待，是不是因為自己太愚蠢了呢——
愛雪一屁股坐在地上，背靠著樹，閉上眼睛。她知道這樣很危險。
但她很想閉上眼睛。
她想著那三人的事，用力閉起眼睛。
樹皮的冰涼觸感撫慰著頭部。稍微休息一下，讓她強烈體會到自己真的累了。高漲的緊張感彷佛化為精神疲勞，壓得她喘不過氣來。
「——唉。」
她放鬆脖頸的力道，讓頭往後仰。
然後她瞪大了雙眼。
「夜視」鮮明映照的黑夜世界之中，一幕景象映入了視野，但愛雪反應不過來。
有個人物俯視著愛雪。
那是個愛雪從未見過，令人毛骨悚然的美麗少女。
少女穿著與森林格格不入的柔軟漆黑舞會禮服。肌膚如白蠟般雪潤。她還用一隻手拈起銀色長發，以免垂到了愛雪身上。
就連曾經是貴族的愛雪都沒見過如此美麗的少女。如果出現在舞會上一定會成為搶手貨，光憑她的美貌，想要什麽都能到手。深紅雙瞳散放著勾魂的魅力。
愛雪馬上就迴過神來。不可能有人會穿成這樣出現在這裏。而且她雙腳站在樹上，與樹幹呈現直角站立。
有可能是安茲派出的追兵。但也不能肯定不是長年住在這座森林裏的居民。
「捉迷藏結束了嗎？」
小小的期待輕易就破滅了。
「——追兵。」
愛雪跳了起來，一邊拉開距離，一邊將法杖對準少女。少女似乎對愛雪失去了興趣，沿著樹幹走下來，降落在地上。
「快點逃走呀。」
「——隻要在這裏打倒你，就可以安全逃走。」
自己說著，愛雪內心卻在苦笑。她也明白自己不可能打贏安茲那種超乎常理的怪物派出的追兵。
但她還是擺出這種態度，純粹隻是為了觀察對方的反應。
「那好呀，就稍微陪你玩一下。」
一副完全理解彼此實力落差的態度。也就是說對她而言，與愛雪的戰鬥不過是遊戲程度罷了。
「——『飛行』!」
愛雪吟唱魔法後，開始逃亡。沒時間慢慢低空飛行了。一口氣提升高度。她以雙手護著臉，穿越樹枝之間，迅速飛到樹木上空。
夜空下，愛雪環顧周遭。她是在提防剛才看到的那種像巨大蝙蝠的魔物。不過，附近一帶沒看到它們的身影。既然如此就逃走吧。
「哎唷，加油呀，加油呀。」
愛雪正要逃走時，一陣悅耳的聲音對她說道。愛雪的心髒重重跳了一拍。她的視線四處旁徨，尋找對方的位置。然後愛雪看到比自己更高的空中。
不知道是從何時開始，剛才那個少女就在那裏。
「——『雷擊』！」
突出的法杖前端飛出蒼白雷擊，劃破黑夜，刺進少女的體內。這是愛雪能使用的最強的攻擊魔法。即使被雷擊貫穿，少女臉上浮現的微笑仍然沒有消失。
足以與安茲匹敵的存在。愛雪敢肯定這一點。那同時也就表示她是愛雪不可能戰勝的存在。愛雪想逃走，但少女發山了開心的聲音。
「來吧，我的眷屬。」
少女背後長出一對巨大的翅膀。那像是蝙蝠的翅膀，隻是大得離譜。是一隻從背後分離飛起的異常巨大的蝙蝠。當然，具有深紅眼瞳的蝙蝠不可能隻是一般野獸。
蝙蝠發出啪沙啪沙的聲音飛起，少女在一旁咧嘴笑著。那種笑容足以令愛雪全身凍結，絲毫不符合少女的外貌年紀。
「來吧，盡管努力逃命吧——」
愛雪逃跑著。
不顧一切地逃跑著。
為了擺脫追兵而衝進樹林裏，任由樹枝割傷自己的身體逃跑。
自己可是拋下了同伴逃走，至少得成功逃出去才行。為此她願意做任何事。
然後不知道飛了多久，愛雪麵臨了絕望。
牆壁。
眼前有一麵看不見的牆壁。
明明世界還在擴展，卻有一麵牆壁擋住了愛雪的身體。現在愛雪位於兩百公尺的高空，看不見的牆壁一路延伸到這麽高的地方。
「——這是……」
愛雪用充滿絕望的聲音喃喃自語。她一邊用手摸著牆壁一邊飛行。然而，到哪裏都是牆壁。牆壁。牆壁。牆壁。
沒錯，不管她飛到哪裏，手都摸到硬硬的觸感。
「這究竟是？」
「牆壁呀。」
本來不該得到迴答的自言自語，竟然有了迴應。愛雪猜得到那是誰的聲音，一臉疲憊地迴過頭來。
在那裏的人果然跟她猜的一樣，就是剛才那個少女。還有在周圍盤旋的三隻巨大蝙蝠。
「你好像搞錯了什麽呢，這裏是納薩力克地下大墳墓第六層。也就是地下。」
「……這個世界是地下？」
愛雪指著世界。天上是一片星空，風靜靜地吹拂，森林綿延整片大地。她覺得地下不可能有這種世界，但又覺得如果是這些人的話，這點小事或許易如反掌。
「四十一位無上至尊——他們過去曾經統治這片土地，並且創造了我們。就連無上至尊創造出來的我們，也無法理解這個世界的原理。」
「——創造世界？那是隻有神才能……」
「是呀。對我們來說，以安茲大人為首，曾經待過此地的那些大人就是神。」
愛雪環顧周遭。
她已經接受了事實。都目睹了這麽驚人的現象，也隻能接受了。
接受自己不可能活著迴去的事實。
「好了，你不逃嗎？」
「——逃得掉嗎？」
「不可能。因為我本來就沒打算放你走呀。」
「——是嗎？」
愛雪雙手握緊法杖，飛向少女，她已經沒有魔力了，所以無法使用魔法。但她還是盡最後的努力逃跑。這是「四謀士」最後一個成員愛雪的職責。
「好好好，辛苦你了。」
少女興趣缺缺地對舍命突擊的愛雪說。
「那麽，你的逃亡就到此為止嘍。真可惜你最後沒有痛哭給我看。」
少女輕輕鬆鬆就用手接住了揮動的法杖，拉向自己。愛雪失去平衡，被拉向少女身邊。兩人在空中相擁。
少女就這樣將臉埋進愛雪的盾窩。愛雪扭動著身子想掙脫，但少女的身體就像被黏膠固定住一樣推不開。溫熱的氣息落在頸項上，讓愛雪身子打了個冷顫。
「……嗯～汗臭味。」
身為工作者的愛雪認為，工作時本來就沒辦法保持清潔。這點對於工作者、冒險者或旅人等在外旅行的人來說是理所當然的，就算被人嫌髒也可以笑著迴答「那又怎樣」。
可是，被一個年紀比自己小，而且美若天仙的少女這樣說，難免會自慚形穢。
少女的臉龐離開了愛雪的頸項。一看到那深紅色眼睛的瞬間，一股厭惡感襲向愛雪。因為那雙眼睛裏，暗藏著想貪婪享受女人的肉體，欲火焚身的男人般的情感。
「放心吧。你會死得一點痛苦都沒有。要好好感謝安茲大人的慈悲心腸喔。」
「——！」
愛雪正想迴嘴，卻大吃一驚。因為她發現自己的身體不能動了。就像靈魂被那雙深紅眼眸吸走了似的。
愛雪這時才終於察覺少女的真麵目。她不是入類——而是吸血鬼。
「……然後呢。」少女把臉逼近愛雪的臉蛋，從雙唇中溜出的舌頭，舔舐了愛雪的臉頰。「……鹹鹹的。」
少女咧嘴一笑，愛雪的心因為絕望而碎裂。
少女加深了笑意。
嘴角像裂開般延伸到耳畔。從虹膜滲出的色彩，將整顆眼球染成了血紅色。
然後她張開嘴巴，宛如會發出啪喀一聲似的。剛才還排列著滿口潔白牙的口腔，此時長滿了有如針筒般又細又白的物體，就像鯊魚的牙齒一樣層層重疊。散發粉紅色淫穢反光的口腔顯得又濕又滑，透明的口水從嘴角滴落。
令人膽寒的恐懼從心底湧生，籠罩著愛雪。
「啊哈……哈，哈哈哈哈哈哈！」
麵對放聲狂笑，散發血腥味的怪物，愛雪放棄了自己的心靈。
最後浮現在腦中的，是在家裏等待自己的兩個妹妹。
「惡惡惡惡惡？昏過去了啊——？……那就不需要用魔法讓你昏倒了。你就這樣在夢中投入死神的懷抱吧。」
3
將入侵者交給部下善後，安茲在王座之廳啟動螢幕，瀏覽納薩力克內的資料。最讓他在意的持有金額隻有極些微的變化。因為他們幾乎沒有用到付費型陷阱。算是一場相當成功的演習。
他對神色緊張地等待評價的雅兒貝德破顏一笑——雖然骷髏的臉不會露出表情——然後讚美她：
「非常好。雖然入侵者很弱，但在這個世界的人類當中算是有點實力。而你隻用這點程度的花費就消滅了他們，看來今後可以放心把防衛工作交給你了。」
「謝謝您的讚美。」
雅兒貝德神情明顯鬆了口氣，深深低頭致謝。
「那麽安茲大人，您時間方麵沒有問題嗎？」
「沒有問題。我問過潘朵拉·亞克特了，上麵那些人雖然覺得工作者們迴去得慢了，但還是決定先等一天，或是等到遺跡內有了動靜才行動。」
眼見到了早上仍然沒有半個工作者迴來，冒險者們全都慌了手腳，但飛飛——潘朵拉·亞克特向他們提議待在現場等個一天看看。雖然事先說好一旦遇到緊急狀況必須撤離據點，到較遠的地點觀察情形，但精鋼級冒險者的發言比事前的決定更有分量。
「那麽可以占用您些許時間嗎？其實我有件事想向安茲大人提議。」
「怎麽了，雅兒貝德？稍微等我一下……好，沒問題。」最後確認了螢幕上倉助與蜥蜴人的狀況後，安茲才轉過頭來。「你想提什麽？」
「——是的。」她先環顧四周後才開口。「關於剛才那些愚昧之徒所說的事，對安茲大人而言，搜索並發現無上至尊這件事，優先順序有多高呢？」
「最高。在不使這座納薩力克地下大墳墓陷入危險的範圍內，這是第一優先事項。」
安茲立即迴答。
「原來如此。我明白了。那麽，我有另一件提議，希望能允許我組成搜索無上至尊的直屬部隊。」
「什麽意思？」
安茲的語氣不由自主地變僵硬，因為他察覺到潛藏於自己心中的黑暗麵。
至今有過幾次機會可以主動尋找同伴們。但他每次都以「人手不足」，「情報不足」做為理由，將安排計劃一事再三延後。
因為他很怕找遍了世界每個角落都還是找不到，所以沒能做出決斷。與其努力確定自己是孤獨一人，還不如變成瘋狂提升名氣的怪物比較能抱持希望。
「是的。剛才那些愚昧之徒的謊言程度很低，馬上就能看穿。然而今後，我想可能會碰到難以問出真偽的情報。為此，我想組成一支小隊確認情報的可信度，同時搜索各位無上至尊的下落。這樣可以由我仔細調查後，再向安茲大人報告。」
安茲用隻有白骨的手托著下顎：「這樣啊……」呻吟般地低語。他想起剛才與工作者的對話，產生的不是怒氣而是空虛感。夾在希望與絕望之間搖擺不定，的確讓人心痛無比。先不論個人的感傷，看來做為組織的領袖，即使隻是小小的一步，也該是決定前進的時候了。
「不一定要由雅兒貝德來負責吧。我希望你能好好經營納薩力克。如果以外出收集情報為前提的話……馬雷或亞烏菈不是更適任嗎？聽說外麵世界也有黑暗精靈。」
「正如大人所說。但是這樣會有一個不安因子，那就是『失控』。比方說如果聽到了佩羅羅奇諾大人的情報，夏提雅必定會不顧一切地擅自行動，同樣地，在得到泡泡茶壺大人的情報時，亞烏菈與馬雷會做出什麽行動，我們無法預測。」
「原來如此……」想起夏提雅，安茲苦美了。「的確，我也覺得有可能。」
「因此竊以為組成一支隸屬於我的小隊，會比較妥當。」
「……得到翠玉錄桑的情報時，你不會失控嗎？」
「請放心。我身為納薩力克守護者總管，絕不會做出那樣的行為。我向您保證。」
「原來如此……」
如果是納薩力克內最精於組織營運的智者雅兒貝德，受感情左右而失控的可能性應該很低。雖然她有時候有點脫線，但是安茲不在時，她營運納薩力克從未出過問題，值得信賴。
「我個人覺得迪米烏哥斯也可以，但他還有其他許多職務要處理。如果又要他負責收集無上至尊的情報這種重責大任，似乎有些吃重。」
「你說得也有道理。那麽派潘朵拉·亞克特處理這事如何？」
「我就是想提這件事。請大人將潘朵拉，亞克特借與我當作副官。」
「原來如此。由納薩力克內最有智慧的兩人共同行動，比一個人行動不容易出錯，不過……他還得管理寶物殿。你有需要時再優先借給你吧。」
「謝謝大人，可以再讓我提幾個請求嗎？」
安茲抬高下巴，示意她繼續說。
「我直屬的無上至尊搜索隊，希望能盡量以實力高超的成員組成。」
「當然了，我會給你位階最高的一群部下。」
「謝謝大人。另外，如果能獲賜安茲大人創造的不死者副官，將會很有幫助……」
「這點我不能準。的確，我創造的副官等級高達九十，但是——」
比起傭兵npc，以安茲的特殊技能之一，在消耗了經驗值之後創造出來的不死者——死之統治者賢者或是具現化死神等等——因為隻能擁有一隻，因此相當強大。但這個世界不像yggdrasil可以大量賺取經驗值，因此他想盡量避免使用經驗值消耗係的特殊技能。
「對，還是算了吧。小隊負責人由雅兒貝德擔任，副官是潘朵拉·亞克特。其他成員就用魔物吧。」
「遵命。還有另一件事，這個組織我希望能盡量保密，不讓其他守護者知道。」
「為什麽？有守護者協助不是比較好嗎？」
「不。一旦情報不慎外泄，守護者或是由其他無上至尊創造出的人們，可能會要求我帶他們去親眼確認。這樣一來如果情報是個陷阱，有可能白白落入圈套。我的能力以防禦見長，一個人的話還可以逃迴來，但如果還要保護其他人，就有點困難了。」
「有道理。好吧，雅兒貝德。就照你的希望進行吧。」
「謝謝安茲大人！」
雅兒貝德深深鞠躬致謝，長發垂了下來，遮住了整張臉。
「無妨。那就拜托你嘍。」
「請大人放心！執行最重要指令的秘密特別部隊，絕不會讓安茲大人後悔的。」
安茲心中覺得不解。這個迴答的講法好像有點怪怪的。
（算了，沒差。）
「那麽來挑選部下吧。先不要挪用配置在各層的部下，重新創造一些好了。八十幾級的魔物需要幾隻？」
「暫且有個十五隻就夠了。」
「十五隻？有點太多……」講到一半，安茲搖搖頭。搜索過去的同伴們是一件要緊事，這點程度根本連必要經費都算不上。「不，也好。我知道了。」
「另外我有一事相問，可以將露貝德的指揮權交給我嗎？」
「不行。」
安茲立刻迴答。
露貝德是納薩力克最強的個體。以純粹肉搏戰而論，她比塞巴斯、科塞特斯或雅兒貝德都要更強。恐怕就連全副武裝的安茲也打不贏她，與露貝德比較之下，連夏提雅都算弱。
（能打贏她的隻有配置在第八層的那些，而且還要一並使用世界級道具。她再怎麽強，應該也不至於能跟那當中的一隻打成平手，不過……）
「既然啟動實驗已經成功了，我目前不打算動用那個。我想問你，你為什麽會需要那麽大的戰力？」
「說來難為情，大人願意聽嗎？」
「盡管說吧。」
「難得有這機會，我想組成一支最強小隊。」
「哈哈哈哈——！」
雅兒貝德講話雖然像個孩子，但安茲十分可以理解，不禁哈哈大笑。他的感情立刻受到抑製，但仍然留下陣陣有如漣漪的愉快心情。
「安茲大人！」
看到雅兒貝德困擾的模樣，安茲笑容可掬地——雖然臉沒有動——迴答：
「抱歉，抱歉。不是，嗯，很有意思喔。這樣啊。既然如此，反正她是你的妹妹，指揮權就交給你吧。」
「真的可以嗎？」
「當然可以，就去組成你的夢幻隊伍吧。說不定今後還有其他任務需要由這支小隊發揮力量呢。」
「謝謝安茲大人！」
雅兒貝德再度深深鞠躬，因此看不到她的表情，不過安茲心想她應該會露出一如平常的微笑，於是將目光再度轉向螢幕，這時有人走進了王座之廳，是安特瑪。她一直線來到王座跟前，單膝下跪，然後深深低頭。
「失禮了。」
「什麽事，安特瑪？」
雅兒貝德的語氣聽起來很僵硬，安特瑪應了一聲「是」，維持著原本姿勢迴答：
「亞烏菈大人與馬雷大人出發的時間到了，因此前來報告。」
「是嗎……抬起頭來。」
安特瑪再度簡短迴了聲「是」，然後抬起頭來。
「還有時間，我就去送他們吧。用魔法聯絡太不知趣了。安特瑪，不好意思，你先去轉告兩人。」
「遵命。」
安特瑪站起來就要離開，看著她的背影，雅兒貝德探詢似的向安茲問道：
「……安茲大人，您會不會覺得不愉快？應該讓安特瑪以外的女仆來才對。我會好好訓斥她們的。」
「……此話怎講？」
「不，隻是覺得不該讓安茲大人聽到那個講話失禮的女孩的聲音——」
「喔，我並不在意。其實是我建議安特瑪拿她的——等等！安特瑪！」
「是！有何貴事？」
安特瑪正急著要迴來，安茲伸手阻止她，指示她留在原地迴答自己。
「其他部分怎麽樣了？有好好運用嗎？」
「是的。頭部給了一隻高帽惡魔。手臂部分由掙紮亡者平分，皮膚讓迪米烏哥斯大人拿去了。剩下的部分則是當成格蘭特的孩子們的飼料，我想應該沒有一點浪費。」
「是嗎？那就好。做為獵殺者的責任，一定要使用得一點都不剩才行。隻要是獵人都會這麽做的，這就叫做供養。」
「您真是……太溫柔了。連對肮髒的小偷都如此慈悲為懷，真不愧是無上至尊。若是聽到安茲大人現在這一席話，納薩力克內的所有人必然都會感動落淚的！」
雅兒貝德感動萬分地說。安特瑪異於常人的眼睛裏似乎也有著尊敬之色。
「……唔嗯。哎，還好啦……這隻是我個人的判斷，不會強製你們也要跟我一樣。不過我還是……覺得善加利用是一種禮貌喔。」
「遵命，其他人我們也一定會善加利用的！」
看到兩人深深低頭，安茲總覺得好像鈕扣扣錯一顆那樣不自在，隻能迴一聲「唔嗯」。
4
魔法省當中有好幾間會議室與會客室。其中夫路達現在前往的，是以最高級家具裝飾的會客室。這個房間隻有在皇帝或是垃位相當之人來訪時才會用上。
站在房間門口，夫路達確認一下自己的儀容。
這件高級長袍能夠穿去參加皇帝主辦的大型晚會，灑在領口與袖子的香水散發出恰人芳香。
夫路達本身對政治或社交幾乎都毫無興趣。應該說他希望能將整顆心放在研究魔法上，所以其他瑣事他都嫌煩。但他也知道自己的立場不能對這些問題漠不關心。
他可不希望自己的儀容不整，傷到帝國的威信。
（很好，沒有問題。）
確定服裝沒有任何紊亂後，他敲敲門，然後打開門扉。
豪華的房間裏有著兩位冒險者。一位是個戰士，穿著彷佛剛才那個死亡騎士的漆黑鎧甲。然後另一位——是個連夫路達都一瞬間看得出神的美女。
（「漆黑」的飛飛，以及「美姬」娜貝嗎？）
「抱歉讓兩位久等了。」
夫路達靜靜關上房門時，突然有種異樣的感覺。
（……怪了……）
他仍舊站在門前，定睛凝視那位絕世美女。
「……看不見？」
以夫路達的眼睛，本來應該會看到另一個重疊的影像。但現在卻看不到，讓他因為過度震驚與訝異而不禁脫口而出。
夫路達擁有天生異能，能夠目視魔力係魔法吟唱者依照可使用的位階而發出的靈氣。
然而，夫路達明明聽說隸屬於「漆黑」的「美姬」娜貝是魔力係魔法吟唱者，他的天生異能卻感應不到對方的靈氣。
（探測防禦？）
隻有這個可能，不過這樣又會產生新的疑問。她為什麽要做探測防禦？一般冒險者不會特地做探測防禦。因為特地把力量用在這種事情上太麻煩了，也不會常常處於必須隨時戒備的立場。況且在與人見麵時不消除探測防禦，會被認為是失禮的行為。
（好吧，畢竟我也使用了探測係的能力，也算是不懂禮數……但她為何要隱藏自己的力量？）
夫路達的異能廣為人知，對方這樣做也許是為了提防自己，但他還是猜不透原因。
看到夫路達一直站在原地，對方有些訝異地對他說：
「怎麽了嗎？」
「喔喔，這真是失禮了。」
夫路達在飛飛麵前坐下。但他還是忍不住側眼偷瞧娜貝。
「喔，我懂了。那就開始吧。」
開始什麽？夫路達還來不及問，飛飛先接著詭：
「……娜貝，差不多該把戒指拿下了吧，」
「遵命。」
娜貝拿下戒指。霎時間——
彷佛一陣爆波迎麵撲來。
「啊！」
他差點沒叫出聲。
娜貝身上放射出排山倒海的力量。
身體並不是真的遭受到風壓侵襲。這是隻有與夫路達擁有相同異能之人才能目睹的力量奔流。
夫路達就像個飽受冰凍朔風吹襲的人，縮成一團瑟瑟發抖。
「不……不可……」
不可能，不可能有這種事。不可能——有比自己更強大的力量。
但他無法斷然否定，眼前的景象是事實。這個能力至今從未背叛過自己。既然如此——她的力量遠遠在自己之上，就是千真萬確的事實。
「第七位階……不，難道，這股巨大的力量奔流是……第八位階的證明……嗎？」
若真是如此，那已經是神話的領域了。
夫路達已經發不出聲音來了，因為第五位階魔法是英雄的領域。而夫路達到達的第六位階是前無古人的領域。然而現在卻有一個輕易踏入下一個位階的人物，突如其來地出現在自己眼前。
而且還是如此年輕貌美的女性。
（難道說外貌與年齡並不一致嗎？）
驚愕地發抖的夫路達，眼角餘光看到飛飛脫掉了黑色金屬手套。而且還拿掉了手上戴的其中一枚戒指。
「——！」
一瞬間，世界被閃光所覆蓋，夫路達覺得自己的意識突然一片空白。
他無法理解眼前發生的事。就連活了超過兩百年的夫路達，連這個能使用人類所能到達的最高位階魔法之人，都無法認清這件事實。
「這……這……這太……這太難以置信了。」
溫熱液體沿著夫路達的臉頰滑落。但他沒有多餘心情或氣力去擦。過於強烈的衝擊使他心亂如麻。
誰能料得到呢。累人歌頌為黑暗戰士的人物，竟然會是個魔力係魔法吟唱者，而且立於夫路達望塵莫及的高處。
「如果那是第八位階……這就是第九……不……這真是……喔喔，神啊……」
從漆黑戰士飛飛身上噴發的壓倒性力量，遠超過坐在身旁的娜貝。既然超越了推測為第八位階的魔法吟唱者娜貝，那麽飛飛所能行使的位階究竟有多高？
夫路達的靈魂，迴答了腦海角落浮現的疑問。
——第十位階。被認為實際存在，但沒有任何人真正確認過的絕對性領域。
如今，立於那至高領域的人物來到了自己的眼前。
夫路達站起來，在飛飛的跟前跪下，任由老淚縱橫。
「……以往我信仰著一個司掌魔法的小神。然而，如果您不是那個神的話，我的信仰之心就在這一刻消逝了。因為真正的神已經降臨我的麵前。」
夫路達用力磕頭，額頭貼地。麵對自心底湧現、無法控製的喜悅，痛楚也失去了意義。
「我知道這樣十分失禮，但還是要向您跪拜懇求！請大人務必賜教！我想窺視魔法的深淵啊！千萬拜托！千萬拜托！」
「——為此你願意付出什麽代價？」
那聲音冷淡得有如一麵冰壁。讓一百個人來聽，一百個人都會這樣形容，然而聽在夫路達的耳裏，卻是令人心蕩神馳的甜美聲音。當然，他很清楚這句話裏暗藏的毒藥。但——那又怎麽樣呢？
夫路達連一瞬間都不猶豫，選擇支付代價。連靈魂都願意交出來。
「一切！沒錯，我願將自己的一切支付與您！深淵之主！高深莫測的偉人！」
「……很好。如果你願意交出一切，我的知識就是屬於你的了。我會實現你的願望。」
「喔喔！喔喔！」
夫路達用額頭蹭著地板，流下歡喜的淚水。因嫉妒而凝結僵硬的心彷佛溶化了。他等了兩百年以上，如今終於獲得了可能實現長年心願的機會。
興奮到了極點的夫路達繼續用額頭貼著地板，匍匐著來到飛飛腳下，親吻他的護腳。他本來是想把整個護腳舔幹淨的。但他腦海中冷靜的部分擔心自己的主人與神會感到厭惡，才不得不妥協。
「這樣就夠了，我已經明白你的一片忠心了。」
「喔喔！感謝您！…………我的老師！」
「那麽先給你一道命令。把活祭品送到我的城堡——」
「老爺子！老爺子！怎麽了，老爺子！」
陷入沉思的夫路達聽見有人唿喚自己，迴過神來。幾天前衝擊性的相遇，至今仍緊緊抓住夫路達的心，一不留神就把他拉進白日夢的領域。
夫路達眨了幾下眼睛，想起自己身在何處後，對唿喚自己的人物輕輕低頭。
「失禮了，陛下。我在想一點事情。」
在夫路達視線前方的，是唯一能稱自己為「老爺子」的人物。此人就是巴哈斯帝國皇帝，吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯。而這個房間則是皇帝公務室。
平常這個房間隻有寥寥幾個人，此時卻有許多人聚在一起。皇帝吉克尼夫，以及四名隨扈。帝國最高階魔法吟唱者夫路達，帕拉戴恩。能力足以輔佐才智卓越的皇帝，忠心耿耿的十名能臣。不隻如此，甚至連人稱帝國最強的帝國四騎士之一「雷光」巴傑德·佩什梅都到場了。
他們各自選了喜歡的位子坐下，從剛才到現在都在討論今後帝國的方針。散落周圍的紙張說明了會議爭論的熱烈狀況。其中還有人嗓子都啞了。
人稱鮮血皇帝的年輕國君，對夫路達說出對別人絕不會說的話：
「不，別在意。畢竟我有很多事讓你費心。老爺子也一把年紀了，我也想稍微讓你享享清福，但很多事還是非麻煩你不可。原諒我。」
「感謝陛下的體貼關懷。不過，我是效忠陛下的臣子。請陛下不用多慮，有事盡管吩咐我。」
受到慰勞的夫路達輕輕低頭。
成長為一個善良的孩子了。
夫路達注視著眉清目秀的青年，心裏產生這種想法。
夫路達是從大約六代前皇帝開始為帝國效力。
他與當時的皇帝——六代前皇帝關係惡劣。然而因為那時候夫路達已經是個有實力的高階魔法吟唱者，因此受到招聘之後，沒多久就在宮廷魔法師之中獲得崇高地位。
因為這些原因，夫路達與五代前皇帝關係變得較為親密，在獲得宮廷首席魔法師地位的同時，也開始從事四代前皇帝的魔法教育工作。
從三代前皇帝起，他開始擔任教師教導皇帝各種知識，也在政治決策上有了舉足輕重的影響力。
然後是現任皇帝——他心愛的孩子。
他照顧過曆代皇帝，沒有一個是無能昏君。就像得天獨厚般每一代都很優秀，全是些天資聰穎的孩子——雖然六代前皇帝當時已是壯年。其中尤以現任皇帝更是才智過人。雖說從兩代前就在慢慢鋪路，但能夠成功施行君主專製，仍是拜他的卓越才幹所賜。
夫路達深深疼愛著吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯。
夫路達教育他就像教育自己的孩子。他能確定皇帝也將自己當成第二個父親敬愛。
即使如此——
就算是當成親生兒子疼愛的人，夫路達一樣能割舍。
（我想窺視魔法的深淵啊，吉爾。為此要我割舍什麽，我都不會猶豫。就算是你這樣可愛的孩子也一樣。）
「那麽陛下，這期就決定完全停止對王國的進攻，是嗎？」
「沒錯。因為比起這個，更重要的是調查名為亞達巴沃的惡魔。老爺子，有查到什麽了嗎？」
「很遺憾，陛下。我一直在進行調查，但目前沒發現任何資料。」
沒錯，事先是這樣講好的。
「帕拉戴恩大人。不能用魔法進行調查嗎？」
對於說出疑問的男人，夫路達謹慎地裝出一副表情，冷眼望著他。
「魔法的確具有無所不能的可能性。那是——」
「——老爺子，抱歉。這件事一講又要講半天了。你先別講了吧。」
「我明白了，陛下。」夫路達露出不太高興的表情，用老師教笨學生的口氣再度開始說道：「使用魔法搜索是有辦法可以對抗的。比方說這個房間就張開了隔音防壁，這你也是知道的吧，其他像是探測魔法阻礙，也是個簡單的方法。」
「……原來如此。也就是說有各種對抗手段，所以很困難嘍。」
「就是這樣。不過，如果隻是魔法失效的話還算幸運的。高等魔法吟唱者還會對這類魔法做好反擊準備，直接殺死使用探測魔法的對手。」
（對於無上至尊，我這點程度的魔法有什麽用呢……沒有人比那位大人更適合無上至尊這個稱唿了。我得盡快向大人展現我的有用之處——）
有幾人聽到對方不過是反擊就要大開殺戒，露出了厭惡的表情，但夫路達一點也不感興趣。
「照您的說法來想，」一名臣子拿起一張紙。「帕拉載恩大人用魔法查到了安茲·烏爾·恭這個魔法吟唱者的據點，是否代表那人能力不及帕拉戴恩大人？」
「太天真了！」
夫路達拚命壓抑住苦笑，語氣強硬地說，好讓對方明確感覺到自己的煩躁。
「你太天真了。我是著眼於這個人拯救了卡恩村……不對，是隻拯救了卡恩村這一點，以魔法監視附近所有地區，才發現了遺跡。由於我的知識當中沒有這座遺跡，於是繼續進行監視，才發現疑似安茲·烏爾·恭的魔法吟唱者進了這座遺跡。你要記住我隻是碰巧找到他的，否則可是會惹禍上身！」
一部分是真心話，隻有愚者才會看輕那位大人。不，自己也曾經是個愚者，無知真是件可悲的事啊。
夫路達暗自嘲笑過去那個愚蠢的自己。那時的自己實在是太愚昧無知了。
「失禮了。」
夫路達揚起手接受對方的謝罪。
「喔，對了，老爺子。派去闖入此人住處的工作者們後來怎麽樣了？」
「跟蹤他們的一名間諜以『訊息』送來了第一份報告，應該是全部死亡了。」
吉克尼夫用手指數著日期，然後稍微睜大了雙眼。他聽說派出的是相當優秀的好幾支工作者小隊。這樣的戰力竟然才一天，或是半天就遭到毀滅性打擊，的確值得驚訝。
不用說，夫路達並不驚訝。他覺得這是理所當然的結果。不過，寫在臉上的當然是無法置信的表情。
「……是嗎？話雖如此，光憑魔法情報還不夠可信，冒險者們還要幾天才會迴來？」
「由於碰到了無人生還的狀況，因此他們決定立即撤退，但應該還要四天路程。」
「等歸返的冒險者提供了情報……我看至少也要五天了。在那之前我們也無法行動。」
「訊息」是非常欠缺可信度的傳遞情報手段。因為距離越遠就越聽不清楚。除此之外，各國沒有重視「訊息」這種手段，還有其他原因。
最有名的當屬哥提堡國的悲劇吧。
這個國家大約在三百年前，在都市問設置了「訊息」網，提升了情報的傳遞速度，是個以魔力係魔法吟唱者為主的人類種族國家。這個國家由於過度信任「訊息」，隻因為接收到三道假情報就陷入內亂狀態，都市間掀起戰火，又遭逢魔物襲擊與亞人類侵略等災禍，國家就此滅亡。
除此之外，吟遊詩人們也訴說著接到妻子背叛情報的丈夫憤而殺妻，結果竟是假情報的惹劇故事。
因此很少有人信任「訊息」傳遞的情報，反而是過度信任「訊息」的人會被當成傻瓜。吉克尼夫也是其中一人。他的確會使用「訊息」。但一定會同時從其他路徑獲得情報，絕不會隻依賴魔法。
「不過，那人也真是個蠢材。要是在耶·蘭提爾雇用工作者，一切就會更符合我方的計劃了。雖然也是因為他無能，才會在我手中可笑地起舞，但太過無能也是個問題。當誘餌也得當得再好一點才行。」
「陛下所言極是。」
聽到夫路達表示讚同，吉克尼夫皺起眉頭。
幾天前的會議上，他接受夫路達的提案訂立的計劃，有兩個目的。
一個是掌握安茲·烏爾·恭的個性。
根據夫路達調查，安茲·烏爾·恭的反應有好幾天都沒有離開遺跡，因此他們判斷那座遺跡是他的據點，於是派出工作者前往該處，先觀察一下安茲·烏爾·恭的反應。
對於闖進自己居處的人，他會溫和應對，還是激烈反抗？
結果工作者全數死亡，藉此掌握到了他的部分性格。
另一個目的，是破壞王國與安茲·烏爾·恭的關係。若是在耶·蘭提爾雇用工作者就更好了，隻可惜沒那麽順利。
（看來他還沒蠢到那種地步。）
伯爵得到的情報隻知道那是座未知的遺跡。帝國貴族擅闖王國領土內的遺跡已經是冒險了，雇用王國領土內的工作者更是需要極大勇氣。也難怪他會雇用帝國內的工作者了。
但是，這樣就無法破壞耶·蘭提爾，甚至是裏·耶斯提傑王國與安茲·烏爾·恭的關係了。所以為了達成第二個目的，也必須將未知遺跡的情報傳給王國的冒險者工會。
「飛飛來到帝國，正中我們的下懷呢。」
「就是啊。這下他應該會把未知遺跡與工作者們全數死亡的消息，轉達給那邊的工會。這樣一來，王國的工會得知帝國想搜索那個遺跡，就會正式開始進行調查。」
他們就是為了達成這個目的，才會硬是將冒險者擠進這次行動。當然，處理時完全沒動用到皇帝的權限，是經由間諜對其他貴族散播一些風聲，促成此事的。
這次的事件，必須自始至終當成一個愚蠢貴族的蹄矩行為來處理。如此一來，就算帝國的幹涉露了餡，安茲·烏爾·恭的敵意也會朝向被操縱的伯爵，吉克尼夫則可以友好地進行此事。
「而王國的冒險者們將會攻進激烈反抗的安茲·鳥爾·恭的居處。擁有強大力量的魔法吟唱者會對王國做出何種反應？而遭到反擊的王國工會又會怎麽做？」
「真讓人期待。」吉克尼夫笑著說，為了以防萬一，又做個確認：
「我已經知道安茲·烏爾，恭有多少力量了。他能輕易消滅工作者小隊。這事應該處理得幹幹淨淨，用蠢材貴族的一顆人頭就能解決了吧。」
「這是當然，我們十分小心處理，隻有這裏在場的人知道內情。」
「那就好。為了以防萬一——怎麽了？」
一陣地震般的震動，打斷了吉克尼夫的話。房間的窗戶與家具擺設搖動得碰碰作響。不過，感覺不像是地震。好像某個龐然大物猛烈撞上大地，造成僅僅一次的劇烈搖晃。
「怎麽迴事？快去確認——吵什麽！究竟怎麽迴事！」
不隻是室內，吉克尼夫還聽到了室外傳來的慘叫聲。這個房間的牆壁做得又厚又堅固。既然如此，外麵的人究竟慘叫得多大聲？還是說有太多人在慘叫？是什麽原因引起慘叫——最不適合這個地方的聲音？
從窗簾縫隙之間看看傳出慘叫的中庭，觀察狀況的一名隨扈，臉色慘白地迴答了吉克尼夫的疑問。
「陛下！是龍！龍降落在中庭裏！」
短短一瞬間，一陣極為呆滯的空氣流過眾人之間。沒人能立刻理解這句話的意思。不對，是不可能理解。大家即使知道他不可能撒謊，仍然衝向窗邊，想自己親眼確認。
他們幾乎是硬扯著拉開了厚重窗簾。看見窗簾後麵，半透明的玻璃窗外的光景——穩穩盤據中庭正中央的龍，所有人無不張口結舌。
「怎……怎麽會有龍在那裏？那頭龍是哪裏來的？」
「外務！今天有哪個會騎龍闖進中庭的無禮之徒要來嗎？」
「我沒聽說有這等事！」
「你跟評議國的龍見過麵嗎？那個不是評議國的龍嗎？」
「……那頭龍與我聽聞過的外貌完全不同。我是聽外交人員說的，應該可以采信。」
「這些都不是重點，讓對方入侵到宮廷禁地才是最大的問題吧？陛下在此，皇室空衛兵團都在做什麽啊！」
龍擁有堅固鱗片包裹的強韌肉體，遠在人類之上的壽命，各種特殊能力與魔法力量，是這世界上最強的存在。當然，龍的實力也是有高有低，時常可以聽到冒險者擊敗了龍的事例。但縱觀曆史，也經常可以看到被憤怒的龍毀滅的都市，有時甚至是國家。二十幾年前南方國家的一個都市被龍毀滅一事，至今仍令人記憶猶新。
這樣的存在出現在皇城正中央，是非常嚴重的狀況。
就連吉克尼夫都屏氣凝息觀察著狀況，這時，隻見兩個小小人影從龍的背上下來。
定睛一瞧，是兩個肌膚彷佛被太陽曬黑的小孩。
「那應該是黑暗精靈。」
夫路達氣定神閑地說出兩人的種族。
「帕拉戴恩大人！那頭龍究竟是什麽來頭！那兩人究竟又是什麽人？」
「這個嘛，我也不認識那頭龍……」
從龍身上下來的兩人不用說，降落在中庭的龍也被騎士們團團包圍。這些騎士雖然是帝國的驕傲，然而站在龍的麵前卻顯得十分不可靠。真不愧是最強的生物。
騎士們當中，走出了一名左右手各拿一麵盾牌的男人。
「喂喂，是那家夥出馬嗎？雖然也沒其他辦法了……但失去他未免太可惜了吧。」
走上前的是帝國四騎士之一，「不動」納劄米·艾內克。
他是帝國的巔峰級戰士之一，在防禦戰上擁有四騎士中最強的本領。這名戰士雖然能夠抵擋多種能量係攻擊，但與龍相比之下仍然顯得微不足道。聽到「雷光」巴傑德·佩什梅斷定同袍會有何下場，所有人都隻能點頭同意。
「皇帝陛下，請快去避難吧！」
「能逃到哪裏去？你說哪裏就安全了？」
聽到迴過神來的臣子如此提議，吉克尼夫嗤之以鼻。
「可是！」
「——我明白你們想說什麽，但我如果舍棄皇城落荒而逃，必然會淪為笑柄。就算對手是龍也一樣。雖然那個好像不是評議國的龍，不過如果對方是知道我不會逃走，才這麽做的話……聽說龍很有智慧，看來對帝國的政治情形也了若指掌呢。」
吉克尼夫之所以能對貴族們施加壓力，是因為有騎士團的軍事力量做為靠山。若是因為皇城出現一頭龍，皇帝與騎士就拋下皇城逃之夭夭，這件事一旦被貴族們知道，他們很可能會看輕皇帝的軍事力量而群起造反。他不認為自己會輸給烏合之眾，但仍然會導致帝國力量一口氣削弱。
（無論是戰還是逃都會吃虧，真是討厭的一招。那頭龍究竟是何方神聖？）
不久，前往中庭的人越來越多，包圍龍與兩人的總共有四十名近衛兵，以及六十名騎士。不隻如此，還有魔力係與信仰係的魔法吟唱者。
「光憑一百二十幾人不足以對付他們。陛下，我想我最好也過去。」
吉克尼夫微微皺起眉頭。夫路達是帝國最大的王牌。他不確定將這張王牌用在龍這種強者上有沒有好處。然而他相信夫路達就算陷入絕境也能平安脫逃，這份信賴斬斷了他的迷惘。
吉克尼夫並不知情。
他不知道夫路達會主動說要前往，是為了避免吉克尼夫使用傳送魔窪撤退。
「老爺子，拜托你了。還有如果可行，你可以叫『不動』退下嗎？」
「遵命。不過，那些人深不可測。我認為他們的實力恐怕難以想像，請陛下做好逃走的準備。」
隻留下這句話，夫路達就打開了窗戶。他直接跳出窗外，以飛行魔法的力量飛上天空。
「呃，大家聽得到嗎？我是安茲·烏爾·恭大人的屬下，名字叫做亞烏菈·貝拉·菲歐拉！」
就在這時，一陣超大音量響遍了四周。
「這個國家的皇帝，送了一些沒禮貌的家夥到安茲大人居住的納薩力克地下大墳墓來！安茲大人很不高興。所以如果你們不來道歉，我們就要毀滅這個國家！」
吉克尼夫的表情扭曲了。究竟是誰用了什麽方法，找出了這個答案？他是如何沿著細小線索發現真相的？
環顧室內，所有人都驚愕地看著皇帝。而明白吉克尼夫心中疑惑的人，全都搖了搖頭。
「首先第一步，我們要把這裏的人類統統殺光光！馬雷。」
站在身旁的另一個黑暗精靈把手中法杖插進中庭地麵。霎時間，彷佛隻有中庭發生了局部性大地震。之所以說彷佛，是因為吉克尼夫完全感覺不到地表的震動。但大地仍然以龍與黑暗精靈為中心發出哀號並遭到撕裂，比蜘蛛網更複雜的地表裂縫張開了大口。
騎士、近衛兵、魔法吟唱者。除了在天空飛行的夫路達以外，所有人都被大地吞沒。
黑暗精靈似乎巧妙地將自己與同伴放在效果範圍外，若無其事地站著，一拔起法杖，就跟發生地震時一樣，大地突然迅速聚攏在一起。似乎由於聚攏的速度太快，大地順著剛才的蜘蛛網紋隆起，反而成了一塊土丘。
剛才集合在中庭的騎士們全都消失無蹤。結束得實在太突然了。
「好啦～統統殺光了。接著輪到這座城裏的人類……呃，我不知道哪個是皇帝，所以還是算了！不過如果皇帝不趕快出來，我們就要破壞這座都市！皇帝，請快點出來！」
「陛……陛下。」
大臣簌簌發抖，慘白著一張臉請示吉克尼夫。
「……是想說我們拔到了龍的胡須，所以才騎龍來的嗎？」
吉克尼夫拚命壓抑顫抖。帝國唯一至上的存在，一手掌握權方的皇帝，不能在臣子麵前表現出懼意。
「安茲·烏爾·恭……究竟是什麽人……不，現在不是思考這個的時候。」
吉克尼夫從窗戶大聲喊道：
「我就是皇帝，吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯！我想與你們好好談談！可否勞駕使者閣下前來宮內！」他轉向大臣：「做好最高級的款待準備！火速進行！」
臣子們連滾帶爬地衝出房間，吉克尼夫的視線從他們的背影，轉向看著他這邊的黑暗精靈。
「……我太小看他們了。如果那隻是部下的話……難道此人不是我能對付得來的嗎……話雖如此，我不能在這裏退縮。如果對方想進行交涉……那麽接下來就比場舌戰吧，安茲·烏爾·恭。我定會擊潰你的野心！」
所謂的潰堤濁流就是這麽迴事吧，怒濤般的攻勢讓人產生這種聯想。
沒錯，敵人隻是低階不死者，對「四謀士」而言不足為懼。然而敵方的襲擊卻是一波接一波，從不停息。
好不容易打倒了連續戰鬥開始以來第十戰的兩隻餓鬼，赫克朗用手擦掉滿臉的汗水。
身體渴望著休息，但沒有那個時間，他隻喝了口掛在腰上的水袋，就壓抑著粗重喘息指示大家後退。然而，或許該說是果不其然吧，敵人並不允許他們後退。
三隻手持圓形盾牌的骷髏戰士，以及兩隻身穿長袍，手持法杖的骷髏魔法師組成的綜合小隊一躍而出，擋住他們的去路。
「記得保存魔力！」
「知道！」
「——清楚得很。」
在無法預測接下來會發生什麽事的狀況下，能夠應對各種問題的魔法是最後王牌，不可輕易使用。所以從剛才打到現在，他們總是盡可能保存魔力。
話雖如此，相對地，她們用掉了每天使用次數有限的能力。因為一路上實在有著太多陷阱與不死者阻擋他們。
在格子門後麵排排站，從劍砍不到的地方射箭的骷髏弓兵——由於他們對突刺武器具有抗性，伊米娜的弓箭很難給他們致命一擊——由羅伯戴克行使擊退不死者將其消滅。
用裝了毒物的玻璃瓶毆打過來的不死者，也用羅伯戴克的擊退不死者加以破壞。
化身為地板，用黏性體液黏住踏上地板之人的腳的地板擬態魔，以及飛行不死者的聯手攻擊，也都由羅伯戴克用擊退不死者各個擊破。
會造成疾病、中毒與詛咒等多種異常狀態的各類不死者的混合部隊，也以羅伯戴克的擊退不死者一一消滅。
到了這時候，羅伯戴克的擊退不死者一天能使用的次數已經所剩無幾，但其他能力與魔力都保存了下來。大概隻有在僵屍集團中混雜了外型相似的血肉哥雷姆時，才稍微苦戰了一下。
「注意！後方出現多數腳步聲！」
「不死者反應！總共六隻！」
伊米娜——慢了一拍後，羅伯戴克也——如此喊道，讓大家頓時緊張起來。排在前麵的五隻骷髏遲遲不肯開戰，大概就是打算來個前後夾攻，一口氣殲滅他們吧。
赫充朗思考著下一步行動。
他的腦中瞬間列出好幾種戰術。先發製人攻擊眼前的敵人，然後一氣嗬成解決掉他們；放著在前麵磨磨蹭蹭的敵人不管，轉身毆打背後的敵人；暫且停下腳步仔細觀察，看清前麵與後麵敵人的實力後，再從較弱的一方開始收拾；使用魔法拖延其中一方的腳步，並趁此機會擊敗另一方。
每種戰術都有它的效果，但也都不夠有效。就在這時，有如上天旨意的直覺降臨赫克朗的腦中。
「赫克朗！要怎麽做？」
「後退！應該有條岔道才對！衝進去！」
一聽到這句話的瞬間，負責殿後的伊米娜馬上衝了出去，愛雪與羅伯戴克也跟隨其後，最後是赫克朗。
伊米娜會聽命奔跑，表示從距離上來說是辦得到的。赫克朗拚命狂奔，以免追不上全速奔跑的其他成員。當然敵人也不會好心放他們走，不死者們窮追不舍的腳步聲從後麵追了上來。
「吃我這一招！」
赫克朗拿出具黏性的鏈金溶液往後一扔。
以鏈金術製成的溶液在地板上滑溜地散布。
效果立竿見影，腳步聲一口氣全消失了。
如果是有智慧的不死者，也許會想到繞路，但低階不死者當然不可能那麽聰明。再說像骷髏這種沒有肌肉力量的魔物，一旦黏住了就很難用蠻力扯開。
「不死者反應！右邊四隻！」
「右邊是牆壁！」
「不對，那是幻術！」
四隻食屍鬼穿過牆壁襲擊而來。骨瘦如柴的不死者，來勢洶洶地用鳥爪般的發黃尖指甲紮人的模樣十分嚇人。話雖如此，這支小隊裏沒人會幼稚到被這種伎倆嚇到。
「別小看我！」
即使遭到突襲，伊米娜仍然馬上拔出匕首一扔，射進食屍鬼的喉嚨。肮髒液體般的血液大量湧出，一隻食屍鬼癱軟倒地。另一隻被伊米娜身旁的羅伯戴克用盡全身力氣揮動釘頭錘，砸爛了腦袋。
赫克朗判斷交給兩人不會有問題，就將全副精神用來注意後方，敵人必定會追上來。既然如此，或許該像剛才一樣潑灑鏈金溶液比較安全。
赫克朗正要扔出鏈金溶液，忽然看到一隻駭人的不死者。
「死者大魔法師！」
同時，他也看見了不死者高階魔法吟唱者手指上纏繞的雷電。就算是赫克朗，也很清楚那是什麽魔法。
「雷擊」。效果是一直線貫通的雷電攻擊。閃避方法隻有一種。
「——把食屍鬼一起塞進去！」
伊米娜與羅伯戴克想必不知道赫克朗為什麽會下這道命令，但兩人毫不猶豫地照辦了。
四人連同食屍鬼一起進入幻影牆壁的瞬間，一道白色雷擊有如閃光般通過背後。
當空氣發出啪哩啪哩聲震動時，赫克朗等人的腳下張開了一個魔法陣。下個瞬間，下麵升起了無從閃避的蒼白光芒，將所有人包裹起來，接著映入視野的風景全變了樣。
「全體注意！提高戒備！……怎麽迴事？」
即使食屍鬼消失了，周圍的景象全變了樣，經過連續戰鬥的緊繃神經仍然不會鬆弛。即使如此，他麵對這過度異常的事態，而不禁發出呆愣的喃喃自語，也無可厚非吧。
赫克朗甩甩頭，重新集中注意力。第一件該做的事——掌握狀況雖然也很重要，但更要緊的是確認同伴們的安危。
伊米娜、愛雪、羅伯戴克。
「四謀士」的成員們仍然維持著剛才踏入魔法陣的隊形，一個人也沒少。
確認大家平安無事後，四人不敢大意，繼續對周圍提高警戒。
那裏有一條陰暗通道，一直線延伸出去。通道既寬且高，大到連巨人都能輕鬆通行。通道上豎起的火炬火光晃動，形成陰影，影子有如起舞般飄動。通道延伸的前方，有個落下的巨大格子門。從格子門的空隙之間，透進白色的魔法光。往通道的另一側看去，似乎延伸到很遠的地方，途中有好幾扇門，被火炬光源照得清清楚楚。
整條通道悄然無聲，隻能聽見火炬嗶嗶剝剝的迸裂聲。
目前看起來，似乎沒有魔物要襲擊他們。雖然如此判斷，卻還是無法放鬆心情。
「雖然不知道這裏是哪裏，不過跟之前那些地方氣氛完全不同呢。」
的確，這裏給人的感覺跟剛才的墳墓完全不同，或許該說這裏比較有文明氣息吧。「四謀士」的成員們環顧周遭，試著掌握這裏是哪裏，但隻有愛雪的態度有點不同。
「——這裏是……」
赫克朗敏銳察覺出這句話中具有的感情，向愛雪問道：
「你知道這裏是哪裏嗎？還是說你心裏有頭緒？」
「——我知道一個類似的地方，帝國的競技場。」
「喔，經你這麽一說，的確很像。」
羅伯戴克出聲表示同意。赫克朗與伊米娜雖然沒有出聲，但也表示同意。
「四謀士」的成員們在競技場出場之際，從等候室前往競技場時經過的通道，跟這個地方確實有些相似之處。
「那麽，那一頭就是競技場嘍。」
羅伯戴克指著格子門那邊。
「應該吧。傳送到這個地方來……大概就是那個意思吧。」
就是在叫他們上競技場吧。雖然完全無法想像在那裏有什麽等著他們。
「——很危險。長距離傳送被認為是第五位階魔法。竟然能夠做出那種領域的魔法陷阱，這種事我隻有在故事裏聽說過。這座遺跡是擁有超乎常理的魔法技術之人建造的場所。稱了敵人的意會很危險，我建議走反方向。」
「可是啊，如果對方在邀請我們過去，不是可以趁這個機會死中求活嗎？你想想嘛，如果對方邀我們過去，我們卻不聽，不是反而惹惱對方了嗎？」
「兩個選項都有危險，羅伯你認為呢？」
「兩人的說法都有道理。隻不過，我對愛雪小姐的發言有個疑問，這是住在這個遺跡的人設下的陷阱嗎？會不會是隻是把不認識的第三者設置的陷阱拿來有效利用？」
四人麵麵相覷，歎了口氣。繼續爭論下去也不是辦法。雖然情報不夠，意見也沒統合，但還是得做出結論。
「——羅伯說得沒錯，這裏也許是五百年前的遺跡。」
「是啊。據說在很久以前，曾經有過相當先進的魔法技術。」
「一度統治大陸之後隨即毀滅，現在隻剩下首都的那個國家嗎？」
「——八欲王，據說就是他們在這個世界推廣魔法的。這如果是那個時代的遺物，也許……」
「……原來如此。如果是這樣的話，我讚成前往競技場。真要說起來，如果對方是用陷阱將我們傳送到這裏，怎樣都不會放我們走的。」
聽了羅伯戴克的發言，赫克朗等三人點頭表示下定決心，開始往前走。
走近格子門時，那門好像等待已久似的，猛烈地往上升起。一行人穿過格子門，隻見一個好幾層觀眾席圍繞著中間空間的場所，映入他們的視野。
這座競技場跟帝國那座相比毫不遜色。不，看這奢華的建築，恐怕還更加富麗堂皇，而且各處都施加了「永續光」，向周圍散發著白光。因此四周看起來就像白天一樣明亮。
「四謀士」的成員們在看到觀眾席時，震驚之情達到了最高點。
因為那裏有著無數的土塊，觀眾席上坐滿了稱為哥雷姆的人偶。
所謂的哥雷姆，是一種對主人唯命是從，以魔法方式製造出來的無生物。他們不需要飲食或睡眠，既不會疲勞也不會老化，是最好用的看門人或勞動者。由於製作需要耗費大量時間、勞力輿費用，因此即使是最弱的哥雷姆，價格也相當高昂。
就連高價受雇的赫克朗他們，都很難買得起一隻哥雷姆。
如此昂貴的物品，竟然擺滿了這個競技場，幾乎要塞不下了。
在赫克朗等人來看，這就像是一個標誌，顯示了這座競技場的主人擁有多雄厚的財富，又是個多寂寞的人。
如同被傳送到這裏以來重複了好幾次的反應，他們麵麵相覷，然後走向悄然無聲的競技場中央。
「戶外？」
他們聽到伊米娜這樣說，抬頭一看，看到的是一片夜空。由於周圍的光源很亮，繁星光輝顯得不夠明亮而無法一眼望盡，但還是看得出來競技場上空是一片夜空，這點不會錯。
「我們被傳送到外頭了嗎？」
「——既然如此，就用飛行魔法逃……」
「嘿！」
彷佛要打斷愛雪的話，隨著一陣喊聲，類似貴賓席的露台上躍下一道人影。
從六層樓的高度縱身跳下的人影，在空中一個翻轉，然後彷佛長了對翅膀般輕盈落地。這個動作並沒有借助魔法之力，隻是單純的體能技巧。完美動作讓身為盜賊的伊米娜都不禁屏息。
雙腳輕輕一彎就完全抵消了衝擊力道的人影，露出自豪的表情。
降落眼前的是一個黑暗精靈男孩。
他抖動著從金絲般頭發中突出的長耳朵，露出像太陽一樣燦爛的滿麵笑容。
男孩全身都穿著皮甲，外麵穿上貼著漆黑與深紅龍鱗的合身輕裝鎧，再套上一件白底金繡的背心。胸前繡了某種花紋。
看到左右不同顏色的雙眼，伊米娜驚訝地叫道：
「你——」
「——挑戰者入場！」
男孩對著手裏握著的棒狀物體一喊，尚未變聲的聲音立刻擴大好幾倍響遍競技場。
配合著男孩開朗的聲音，突如其來地，傳來一陣陣震蕩競技場的聲響。
環顧周遭，至今動也不動一下的哥雷姆們，全都開始原地踏步。
「挑戰者是蠢到敢入侵納薩力克地下大墳墓的四個亡命之徒！他們的對手是納薩力克地下大墳墓之主，偉大而至高無上的死之王，安茲·烏爾·恭大人！」
就在黑暗精靈如此說道的同一時間，對麵的格子門抬了起來。在那前方，有個人從陰暗通道出現在競技場上。用一句話來形容，就是具骷髏。
化為白骨的頭顱上，空虛的眼窩點亮著紅色火光。
此人身穿類似長袍的衣服，但以腰帶束起的腰部位置，可能是因為沒有肉的關係，細得超乎常理。手上浚有拿武器，或許是個魔法吟唱者。
「喔！決鬥助手是我們的守護者總管，雅兒貝德！」
一看到跟隨其後走來的女性，「四謀士」的所有成員都倒抽一口氣。
那是位勝過漆黑美姬的絕世美女。如同證明了人類不該有的美貌，額頭左右兩側長出了向前突出的犄角，腰上有著一對漆黑羽翼。這些部位都十分真實，絕非人造物品。
撼動競技場的踏步聲，隨著迎接兩位新登場的人物，變成了掌聲。正符合歡迎王者的喜悅。
在周圍的哥雷姆們無止無盡的雷鳴般暍采下，兩人一步一步走向「四謀士」。
「——對不起。」愛雪低語：「——都是我害的，才會變成這樣。」
接下來要進行的戰鬥，恐怕將是「四謀士」有史以來最慘烈的戰鬥，說不定甚至會有人喪命。愛雪似乎認為大家會陷入這種絕境，都是自己造成的。要不是發生了那件事，大家有可能會放棄這份工作，不會踏進情報不足的墳墓。
然而——
「不不，這個小妹妹在說什麽啊。」
「就是啊。這份工作是大家決定要接的。不是你害的喔。再說照這份委托的內容，就算沒發生過你那件事，我們應該還是會接吧？」
「就是這樣，你不用放在心上。」
赫克朗與羅伯戴克對她笑笑，最後伊米娜摸了摸愛雪的頭。
「好啦，雖然覺得希望不大，不過還是先談談看吧。還有，愛雪。你知道那個不死者的身分嗎？」
「——感覺得到知性，所以應該是高階骷髏係？」
站在前麵的骷髏——安茲伸手一揮。那動作也像是在撣掉什麽東西。
聲音消失了，所有哥雷姆的動作瞬間停止，迴到了刺耳的寂靜。赫克朗轉向慢慢走來的安茲，以誠懇的態度，彬彬有禮地鞠了一個躬。
「首先我想向你道歉，安茲·烏爾……閣下。」
「……是安茲·烏爾·恭。」
「失禮了，安茲·烏爾·恭閣下。」
安茲停下腳步，下巴一揚，等著他繼續說下去。
「我願意為了未經過您允許就踏進這座墳墓謝罪。隻要您願意饒恕我們，我願意支付足夠的金額作為賠償。」
一段短暫的沉默流過。然後安茲歎了口氣。當然，不死者安茲不需要唿吸。之所以刻意歎氣，應該是想用這種方式表達自己的觀感吧。
「你們難道會那樣嗎？放在家裏打算晚點再吃的食物長蛆的時候，不會殺死它們而是會好心地拿去放生嗎？」
「蛆跟人頹不能相提並論！」
「可以，對我來說可以。不，也許人類還比較低劣。我們可以說錯不在蛆，而是在生下它的蒼蠅，但你們不一樣。並不是被硬是帶來，或是有什麽特別理由，逼不得已，隻是為了滿足對金錢的無聊欲望，而襲擊了也許有人居住的墳墓，搶走這裏的財寶。」
安茲發出了笑聲。
「啊，不用放在心上，我並沒有在責怪你們。強者剝削弱者是理所當然的事。我也都是這麽做，並不覺得隻有自己例外。如果有人比我更強，我就會淪為被剝削的一方，所以我一直小心戒備……好了，閑話說多了。依據弱肉強食這個單純的真理，我要從你們身上奪走一樣東西。」
「不，其實我們是逼不得……」
「——住口！」強硬的口氣打斷了他。「不要說謊讓我不高興……那麽，用你們的性命償還愚蠢的罪過吧。」
「如果有人允許我們這麽做呢？」
安茲的動作突然停了下來，彷佛瞬間凍結一般。所顯示出來的，是無庸置疑的強烈動搖。赫克朗內心對於自己隨口說出的一句話有這麽大的影響力感到驚訝，但沒有表現在臉上。就在以為萬事皆休的時候，突如其來地出現了一線希望，怎麽能不好好利用。
「……無聊透頂。」
那聲音小得像蚊子叫。
「真是無聊透頂，不過是虛張聲勢罷了。想惹我不高興也該有個限度吧！」
他的動搖影響到周遭的人，黑暗精靈男孩也露出困惑的模樣。赫克朗想確認最後一人的反應，全身突然起了雞皮疙瘩。
跟隨安茲身後的美女仍然麵露溫柔的微笑。然而她散發出的殺氣，卻足以讓人額上布滿冷汗。
「如果是事實呢？」
「……不……不，你隻是虛張聲勢，這是絕對不可能的。所有人應該都隻是我手掌心裏的活祭品才對。」安茲搖搖頭，目光射穿了赫克朗。「不過，但是，我……對，為了以防萬一，就聽聽你怎麽說吧……是誰允許你的？」
「您應該認識他吧。」
「他……？」
「他沒有報上姓名，不過外貌看起來就像一隻巨大的怪物。」
「巨大的？那是……」
赫克朗死命思考這條危險的鋼索要走到哪裏才算終點。
正因為對方夾在兩個糾葛之間進退不能，所以才沒提出進一步的質問。因為一問，真假就確定了。
赫克朗覺得對方的態度簡直像個人類。這不像是怪物會有的反應，而是膽小鬼的行動。不過，這可是個好機會。
「你說說看那人的外貌。」
「……皮膚呈現油亮的光澤喔。」
「油亮……？」
看到安茲再度陷入思考漩渦，赫克朗知道自己再一次脫離險境，心中安心地唿出一口氣。他輕輕動動手指打暗號，要同伴悄悄觀察周圍的情形。他們要找的是逃生路線，對方在確認情報的真偽之前，想必不會殺了他們。必須在這之前設法逃生。
「他說了些什麽？」
（必須警戒的是迷惑或支配等魔法或特殊能力吧……）
「在那之前，請您保證不會傷害我們。」
「什麽？……如果你們真的有得到同伴們的允許，我會保證你們的安全。不用擔心。」
新的詞匯——同伴。
赫克朗組合到手的情報。安茲·烏爾·恭接受了交涉，想問出自己這邊的情報，可能表示他有同伴，而且現在沒能取得聯絡。
巧妙問出對方想要的情報，再交出去誘使對方產生誤會。這是詐欺的不二法門。
「……怎麽了？為什麽不肯說話？告訴我你見到的人跟你說了什麽。」
目前走鋼索都還算成功，該走下一條了。他把汗濕的手在褲子上抹了抹。
「他要我向納薩力克地下大墳墓的安茲問好。」
「……安茲？」
對方突然停住了。赫克朗心想自己可能說錯了話，繃緊表情。
「……他說向安茲問好，是嗎？」
赫克朗做好了覺悟，因為覆水難收。
「是的。」
「喝哈哈哈哈哈哈！」
聽了赫克朗的迴答，安茲放聲大笑。那笑聲聽起來並不爽快，而是散發出黏稠熱度的狂笑。
「啥……好吧，也是啦。冷靜想想就知道根本破綻百出嘛。」
安茲停住了所有動作，注視著赫克朗等人，眼窩中暗藏的火紅光影開始染上黑色光輝。承受到彷佛伴隨著物理壓力的目光，赫克朗等人不由得後退一步。
那目光中散發著憤怒。
「該……該死的雜碎啊啊啊喇啊啊啊！你們！用你們的髒腳，踏進我與同伴們！一起建造起來的，我們的，我們的納薩力克！」
他無法壓抑激烈怒火，講話一再中斷。安茲就像做深唿吸一樣，肩膀上下起伏，氣急敗壞地接著說：
「豈止如此！你還，還拿我朋友，我最，最重視的同伴的名字來騙我！下三濫！我絕不會原諒你們！」
安茲憤恨地吼叫。
那股怒氣似乎永無終止的一刻。然而，一切突然急速恢複寧靜。
那種變化就像是一條拉緊的線突然斷了。劇烈的變化甚至連與他對峙的赫克朗等人，都覺得十分異常。
「——我剛才雖然那樣發火，不過錯不在你們。因為你們大概是為了得救，才拚命撒謊的。老實說，這股現在還在心裏悶燒的怒氣……是我的任性……雅兒貝德、亞烏菈，還有其他聽得見我的聲音的守護者們，搗起你們的耳朵。」
絕世美女與黑暗精靈男孩，都各自塞住了耳朵。男孩把手指插進耳洞裏，美女則是可愛地用手蓋住耳朵。兩人這就是在表示：您接下來說的話，我們都沒聽見。
「我本來就不喜歡這項計劃，竟然要把肮髒的宵小引進納薩力克地下大墳墓內。話雖如此，我知道這是最好的辦法，所以也就接受了。」安茲悶悶不樂地搖頭。「算了，也罷。抱怨就到此為止……我本想以最後的慈悲心腸，把你們當成戰士殺死，但我改變心意了。我要把你們當成肮髒的宵小處理掉。」
安茲事不關己地說完後，把長袍脫下一扔。
長袍底下當然隻有一具骨骸。肋骨內側漂浮著紅黑色的不祥寶珠。除了裝備著褲子與護腳之外，什麽都沒穿。不，他還戴著一個項圈。垂下的鎖鏈被從中切斷，垂掛在半空中。
「哦哦！」
上空傳來一聲怪叫。
抬頭一看，有個像是銀發少女的人影從貴賓席探出身子來。不過後麵立刻伸出一隻戴著類似藍色金屬手套的物體的手，將她拉了迴去。
「……那家夥在搞什麽啊。」
「晚點我再好好訓她。」
聽到儍眼的語氣，將視線拉迴來一看，隻見不知什麽時候，安茲的手中握著一把單刃黑劍，以及一麵圓形黑盾。
「那麽，我已經準備好了。馬上開始吧。」
他稍微拉開了雙腳的間距——是戰鬥姿勢。
「雅兒貝德，還有亞烏菈……你們可以不用搗住耳朵了。」
兩人聽到主人唿喚自己的名字，立刻齊聲迴應。同時也把搗著耳朵的手放下來。
「我心情非常惡劣，真沒想到他們會是這種人。我會陪他們玩兩下，不會要他們的命。之後就麻煩你們處理了。好了，開始吧。」
與用劍及盾武裝自己的安茲對峙時，赫克朗的第一個想法，是眼前的敵人並非戰士或劍士。真要說起來比較接近魔獸，感覺像是以優異體能強行進攻的敵人。
對方馬虎的站立方式以及迎戰態勢讓他這麽想。換句話說就是像個外行人。然而壓迫而來的沉重壓力卻很強大。與人類相等的身軀彷佛膨脹數倍，當著他的頭壓下來一樣。
與這種存在為敵時，最可怕的是被對方一口氣乘勝追擊。
「你們不過來嗎？那就由我出招嘍。」
安茲一邊問，一邊向他們踏出一步。
那速度驚人之快，好似一瞬問就將彼此距離縮到了零。
緊接著施展而出的，是舉高過頭的揮砍。
這種攻擊雖然破壞力十足，但破綻應該也很大，然而由體能過人的強者來施展，就變成了奪命的劍擊。
——擋下來會有危險。
赫克朗感受到劍刃高速逼向自己，在一瞬間內做出判斷。如果選擇擋下來，就得正麵對抗那股破壞力。那樣一來，自己絕對會因為體能差異而抵擋不住。
既然如此，方法隻有一個——
留下劍刀被刮削的刺耳嘎嘰聲，安茲揮動的劍砍向地麵。
——那就是卸力。
卸力之後，一般來說對手應該會失去平衡，因而得到反擊的機會，但安茲晃都沒晃一下。簡直好像早就料到一樣，步法俐落地恢複成原來姿勢。
赫克朗發現自己搞錯了。
對方絕不隻是憑恃體能在戰鬥。那是懂得戰士技巧的人才有的身手。
（糟了！太小看他了嗎？不過，現在也隻能不斷進攻！）
他瞄準的是暴露在外的頭部。施展的是武技——
「『雙劍斬擊』!」
雙劍形成刀光劍影，砍向安茲的頭部。本來與身為骷髏係的安茲搏鬥時，使用毆打武器傷害量比較大，也比較有利。但赫克朗比較擅長使用揮砍武器，用毆打武器有點沒自信。
這場戰鬥需要的是盡量給予安茲傷害，能給多少就給多少。而不是一再使出不一定能扡中的攻擊，祈求運氣好給對手大量傷害。
雙劍朝著頭部疾速飛去。
普通敵人肯定躲不掉這一擊。
一流敵人或許隻會受到擦傷就撐過去了。
那麽——超一流的敵人呢？
「哼！」
安茲用圓形盾卡進劍的軌道。若是一般人肯定來不及，但壓倒性的體能就辦得到。
「——『魔法箭』。」
「『增強低階敏捷力』。」
盾牌彈開了兩道攻擊，響起堅硬的敲擊聲時，愛雪的魔法化為光箭飛向安茲。同時增強敏捷力的援護魔法也從羅伯戴克飛往赫克朗。
「小孩子把戲罷了。」
安茲看都不看愛雪一眼，光彈在隻差一點就能碰到安茲的位置消失了。愛雪大驚失色。
「魔法無效化？哪一種？」
「哼！」
彷佛要用來代替迴答，安茲拿起盾牌就往赫克朗的臉砸上去。
（盾強打嗎？）
腦中閃過著名的基礎武技。但赫克朗將危機視作轉機，自己也攻擊對手。瞄準的是腹部。這個部位會被盾牌擋住，應該是死角。
然而，安茲輕易就用黑劍把它掃開。
（——被看穿了！）
赫克朗蹲了下去，有驚無險地躲過眼前如高牆般逼近的黑盾——然而穿著護腳的腿一腳往眼前踢來。
如果隻是普通的腳踢倒不怎麽可怕。然而經過幾次攻防，赫克朗已經清楚明白到，以安茲的肌力使出的攻擊——明明是具沒有肌肉的骷髏——全都是可怕的奪命招數，一旦被打中必定是致命傷。
赫克朗連忙翻滾身體躲開腳踢。若不是有羅伯戴克的魔法輔助，這招是躲不過的。腳踢的風壓削掉了他幾根頭發，背脊竄過一陣涼意。
「我在這裏！」
伊米娜拉弓同時放出雙箭。因為她先喊了一聲，並不是偷襲，因此安茲不慌不忙地加以應對。
箭矢沒射中目標，往後方飛去。
本來箭矢對身為骷髏的安茲是無效的。所以伊米娜很希望他躲都懶得躲，看來她想得太美了。掉在地上的箭鏃呈現壓扁的形狀，是能夠給予毆打傷害的特製魔法箭。如果對方沒躲開，應該會產生對骷髏特別有效的毆打屬性傷害。
話雖如此，她也不怎麽遺憾。因為赫克朗趁著這個空隙，在稍微遠離安茲的地方站了起來。原本伊米娜出聲唿喊，也是為了替赫克朗製造起身的空隙。
赫克朗向敵人踏出一步，開始反擊。
「『雙劍斬擊』！」
「喝！」
安茲用一把劍輕輕鬆鬆彈迴兩道斬擊，彈迴的衝擊力道震麻了手。
（好難纏的家夥啊。肉體遠遠強過人類的魔物經過戰士修練，竟會變得這麽厲害。難怪武王會強了！）
在奪命劍刃的攻擊範圍內戰鬥異常消耗精神力。腦部因疲勞而開始哀號的赫克朗，後退與敵人拉開距離。
當然，安茲不會允許他這麽做。
「哪裏……逃！」
安茲踏向赫克朗。不用說，前進一定比後退快。
赫克朗判斷要被敵人追上了，就在這時，後方有個東西發出聲響，從他的臉旁邊飛過。
從赫克朗的背後——一隻偷偷射出的箭矢高速飛來。一般人絕對躲不掉這一箭。但或許該說果不其然，依舊射不中擁有超人反射神經的安茲。
「——『閃光』。」
「『增強低階臂力』。」
閃光在安茲眼前爆開。這種魔法無論抵抗成功與否，都會短時間奪走對方的視野，然而碰上安茲似乎毫無作用。他隻顯示出有點厭煩的態度。
「礙事！」
被增強了敏捷力與臂力的赫克朗拉近距離，安茲嘖了一聲。
「——『鎧甲強化』。」
「『抗惡防禦』。」
愛雪與羅伯戴克的援護魔法加強了赫克朗的守備。
安茲躲開赫克朗的攻擊，以劍彈開，正要進行反擊時，又有箭矢飛向安茲的臉。
「……哼！」
安茲隻稍微動了動臉就躲掉了箭矢，其身手正符合墳墓統治者的身分，也稱得上是個十足的魔族戰士。
接受了支援，赫克朗稍微拉開距離，擦掉時間雖短但驚險萬分的戰鬥帶來的汗水。
雖然他早就知道了，不過安茲·烏爾·恭真的很強。
他擁有人類遠遠不及的體能。而且還有靈活運用強壯肉體的技術，看穿假動作的洞察力，掌握「四謀士」所有人行動的認知能力，對魔法的抗性，然後是手中的魔劍與盾牌。可以說戰士想要的一切，他一個也不少。
赫克朗能跟這樣強大的男人平分秋色，也是有原因的。
的確所有的一切都是生死交關的攻防。一旦卸力時看錯了劍揮砍的角度，劍就會被打個粉碎，自己也會受到致命傷。隻要稍微錯判橫掃的劍的距離與速度，自己就會被砍成兩半。這種幸運就像是至今扔出的硬幣全都是正麵，幸運的確在冥冥之中幫助了自己。
但還有一個更大的理由。
那就是團隊合作。
隻有共同經曆過生死關頭，心有靈犀的同伴們，才能像一個完整生物般采取行動。
做為群體的「四謀士」與做為最強個體的安茲·烏爾·恭平分秋色。
赫克朗消除了臉頰稍微浮現的笑意。
安茲至今仍然毫發無傷。巨牆既厚且高，但不是絕對無敵。
赫克朗如此確信，揮動了雙劍。
赫克朗受到魔法強化的肉體使出的最快劍擊，被圓形黑盾輕易彈迴。飛來的箭矢被黑劍砍飛。趁著這時候，愛雪與羅伯戴克繼續用魔法強化赫克朗。
安茲不大愉快地嘖了一聲，敵意迅速減弱。
赫克朗本想繼續追擊，但他選擇先調整越來越亂的唿吸，於是退後。身為不死者的安茲再怎麽戰鬥也不會累，但赫克朗他們是人類，會逐漸累積疲勞。一旦演變成持久戰，吃虧的是他們。能休息時就該休息才正確。
「果然……還是缺少決定性的攻擊啊。我以為我知道攻擊次數多的優勢，然而一旦自己處於這種立場，還是不免感到煩躁……會覺得自己怎麽連一個這點程度的對手都打不倒。」
安茲聳肩的模樣看了並不討厭。他是由衷這樣想的。
實際上，這就是團隊行動的強項。赫克朗像是受到稱讚般綻開笑容。
裁在這賻，原本一直默默旁觀的絕世美女開口了。
「——安茲大人，是不是該玩夠了呢？」
「什麽？」
「恕我失禮，但我認為放任假冒無上至尊之名的傲慢盜匪繼續享受自由，似乎是一件令人難以容忍的事。給予他們慈悲的時間是不是該結束了呢？」
「欸，雅兒貝德，怎麽可以對安茲大人——」
「——不，亞烏菈。她說得的確沒錯。」安茲搖搖頭。「況且應該也夠了吧。我覺得剛才的戰鬥方式，已經累積了不少的經驗。」
「真是太精采了。不愧是貴為我等統治者的無上至尊。」
「嗬嗬，是嗎，真教我高興。你做為戰士的實力遠遠在我之上，就算隻是場麵話，聽了也讓我有點害臊。」
「怎麽說是場麵話呢！我是真心如此認為的。」
「是嗎，謝謝你。再來就是詢問科塞特斯的評價，以及他對今後的訓練方法有什麽意見吧。」
安茲點了好幾次頭，顯得心滿意足的樣子，然後再度轉向「四謀士」。
他散發出的氣氛產生了變化，讓赫克朗有種不祥的預感。
曆經多次生死關頭鍛鏈起來的直覺在吵嚷著「危險」。
「好了，拿劍玩遊戲就到此結束吧。接下來是別的遊戲。」
劍與盾牌從安茲手中掉落。兩件裝備還沒掉到地上，就消失不見了。
「什麽？」
把劍丟掉——這是承認敗北之人會有的動作。隻是，安茲的態度當中沒有絲毫敗北之笆，目前的狀況應該也不需要認輸。
因此赫克朗不明白安茲在想什麽，大惑不解。
「……這是做什麽？」
對於這句疑問，安茲露出了冷笑。不，是似乎笑了。
他緩緩張開雙臂。那種張開雙臂的方式，就像迎接信徒的天使，或是擁抱親生子女的母親，用滿滿的愛包容對方。
「你不明白嗎？那我就用講的吧。」安茲滿意地哂笑。「我陪你們玩玩，盡管放馬過來吧，人類……」
氣氛變了——
照常理來說，放棄武器——裝備，應該會相對地變弱才對。然而赫克朗卻覺得眼前的安茲似乎變成比剛才更強大的存在。對，就像體格整整大了一倍以上的壓迫感，襲向赫克朗。
放棄了劍之後反而增強力量的存在。
從這點可以想到兩個答案。一個是像修行僧那樣以自己的肉體做為武器之人。但如果是這樣的話，剛才的戰鬥方式——閃避的方式似乎並不習慣肉搏戰。
既然如此，就剩下另一個可能性——
「——魔法吟唱者？」
愛雪想到了跟赫克朗一樣的答案，大聲叫道。
沒錯。到了這時候他們才第一次想到，眼前這個存在，安茲·烏爾·恭。他有可能是個魔法吟唱者。
沒想到是理所當然的。誰能想像有個魔法吟唱者，能與小隊中最強的戰士，身經百戰的赫克朗打成平手？
魔法吟唱者——尤其是魔力係——肉體方麵總是比戰士脆弱。因為如果有時間鍛鏈身體，還不如用來鑽研魔法。因此，沒有一個魔法吟唱者能跟戰士打成平手。
這是——世界的常識。
誰能想到顛覆這種常識的存在就在眼前呢。
因此，愛雪聲音中隱藏的，是希望能得到否定，拒絕的哀求。若是得到肯定，就表示安茲對於自己做為魔法吟唱者的能力，比做為戰士的能力來得有自信。這代表什麽意思？不用說也知道。
稍微使用一點魔法，戰鬥能力就會大幅上升了。隻要使用幾種強化魔法就能變強好幾倍，例如現在的赫克朗就是如此。那麽——
「你們終於發現了啊，真是群愚蠢的東西。你們是用髒腳踏進我的……不對——我與同伴們的納薩力克的老鼠。隻有這點程度的智商也是無可厚非。」
然而，既然愛雪人在現場，赫克朗就有理由否定這一點。
「愛雪！這家夥是魔法吟唱者嗎？」
「不是！我敢肯定！至少不是魔力係魔法吟唱者！」
「嗯？這話是什麽意思？」
「——從你身上感覺不到魔法的力量！」
「喔，你用了探測係魔法嗎？失禮了。」
安茲張開五指讓赫克朗等人看個清楚。是隻白骨森森的不死者的手。左右十根手指都各戴著一枚戒指。
「拿下這枚戒指你就知道了。我也有借給部下使用。」
安茲邊說邊取下右手的戒指。然後——
「——嘔惡惡惡惡！」
一陣嘔吐聲。幾乎隻有液體的嘔吐物啪喳啪喳地潑灑在競技場的地麵上，一股酸臭四處飄散。
「你做了什麽！」
突然發生的狀況讓伊米娜想跑到愛雪身邊，惡狠狠瞪著安茲。對於她的反應，安茲似乎感到困惑，但有點不愉快地迴答：
「這個女人在做什麽啊，竟然看著別人的臉嘔吐，也太沒禮貌了吧。」
「——大家快逃啊！」
愛雪眼角泛著淚珠喊叫。
「那家夥是怪物——嘔惡惡惡！」
愛雪似乎忍受不了，再次嘔吐時，赫克朗等人明白了愛雪嘔吐的原因。
並不是安茲做了什麽。是愛雪因為過度緊張與恐懼，以及承受不住安茲擁有的龐大魔力，才會吐了出來。
也就是說——
「——不可能贏得了！力量相差太多了！用怪物根本不足以形容！」愛雪哭喊著：「——不可能不可能不可能！」
伊米娜緊緊抱住了發瘋般搖頭的少女。
「冷靜下來！羅伯戴克！」
「我知道！『獅子心』。」
愛雪在羅伯戴克的魔法幫助下脫離了恐懼狀態，像頭剛出生的小鹿般，腳步搖搖晃晃地舉起法杖。
「——大家快逃！那個不是人類能戰勝的存在！是無法置信的怪物！」
「……了解，愛雪。」
「我很明白。一拿下戒指的瞬間，彷佛有種刺激神經，令人起雞皮疙瘩的氣息飄散出來，好像籠罩著全世界。我完全能體會。」
「是呀，我明白那不是能用『超級』形容的怪物。」
三人的警戒等級已經突破極限。他們神經比剛才更敏感，瞪著安茲。每個人臉上的神情，都表示他們明白隻要移動一下視線，就會丟掉性命。
「這下肯定是逃不掉了。」
「隻要讓他看到我們的背後，就死定了。我看就算隻是別開視線也很危險。」
「得想想辦法盡量爭取時間呢。」
「……你們不過來嗎？」
安茲好像缺乏幹勁地用長手指摳摳頭蓋骨，但赫克朗沒有中了他的挑釁。敵人的戰鬥能力遠超過至今遇過的任何存在。既然如此，隻有一個時機可以下手。
那就是安茲開始吟唱魔法——魔法吟唱者最疏於防備的瞬間。如果對方進行無吟唱化，這個渺小希望就會破滅了，但也隻能寄托在這個可能性上。
如同拉緊弓箭般，赫克朗開始像彈簧一樣累積力量。
「那麽就由我先攻吧。『不死者的接觸』。」
「那是什麽魔法？愛雪！」
「不知道！從來沒聽過！」
赫克朗對包覆安茲右手的黑霧——未知的魔法提高警戒，雙腳使力以便隨時采取緊急閃避。身後的同伴們似乎也對範圍攻擊提高警戒，而互相拉開距離。
突然間，安茲往他們這邊走來。
赫克朗大大眨眼。安茲的走路方式滿是破綻，隨便又馬虎。那不是展現出高超戰士能力的男人該有的步法。雖然肯定是陷阱，但猜不透對方的目的。
（應該是想用魔法做什麽，可是……剛才的魔法是隻能在近距離內發揮效果的類型？還是防禦魔法？）
赫克朗有學習記住一些有名的魔法，但他畢竟不是專業，無法掌握安茲的意圖。
「不準過來！」
伊米娜大聲怒吼，連續射出的箭往安茲飛去。
安茲俐落地用白骨的手，打掉了使用特殊技術射出的三隻箭。
「……真礙事。」
那句話冷唆又小聲。
藏在空蕩眼窩中的紅色火焰搖曳了一下，隻有提高注意力，從正麵緊盯他一舉一動的赫克朗，才看見了這一幕。
一陣冷顫竄過背脊的瞬間，安茲的身影消失了。
赫克朗聽從直覺，一轉身往後奔跑。同伴們驚訝的神情映入視野。但他沒有多餘精神或時間解釋。因為就在伊米娜的背後，站在那裏的安茲正慢慢地對她伸出手。
（伊米娜！她沒發現！叫她……不行！要不是對方從容不迫，早就來不及了！）
赫克朗使用武技提升移動速度全力奔跑時，忽然猶豫了。
保護伊米娜是聰明的行為嗎？
與能夠使用強化魔法的愛雪或羅伯戴克相比，在這一戰當中伊米娜的重要性很低。為了讓多數人存活，舍棄累贅並沒有錯。但即使如此——
（——可惡!）
身為領隊不該這樣做。赫克朗明白這幾乎等於是背叛了同伴，但仍然沒有放慢速度。感性而非理性驅動著身體。
感性在告訴自己：救伊米娜。
無意間，躺在床上的伊米娜掠過腦海。在生死交關的局麵，竟然想起那個前不凸後不翹的身體，讓他不禁對自己苦笑。
即使如此——灌注雙腳的力量卻更強了。
那是男子漢保護自己的女人時的力量。
「讓開！」
飛奔而來的赫克朗似乎讓安茲有點猶豫，所以才趕上了。安茲還來不及碰到伊米娜，赫克朗先把伊米娜像用揍的一樣撞飛。
當聽見忍受痛楚的小聲慘叫時，赫克朗非常清楚，安茲看到出現在麵前的男人與逃掉的女人，正在考慮該優先對付哪一個。
「我啦！混帳東西！」
他怒吼一聲，切換了武技。
首先，最初發動的是「突破極限」。這招雖然必須付出代價，但可以提升一瞬間同時發動武技的極限。接著由於體內產生某種東西斷裂的痛楚，因此他啟動了「痛覺鈍化」。然後是「肉體提升」，「剛腕剛擊」之後的「雙劍斬擊」。
如此最強的一擊就完成了。
對方越是在剛才的攻防中習慣了赫克朗的劍速，越是容易抓錯時機，而更難以閃避。這是事先布好了局才有效果，一旦習慣就必死無疑的奪命必殺技。
安茲無法對這招做出反應。
（到手了！）
他以為劍刃砍開了缺乏防備的頭部，但那個瞬間手上感覺到的，卻絕非刀刃砍斷骨頭的觸感。
（揮砍完全抗性？）
在做為工作者冒險的期間，他曾經感受過類似的觸感。
（對突刺與揮砍具有完全抗性嗎？哪有這種怪物啊！）
赫克朗急著想後退，但冰冷觸感覆蓋了他的額頭。那是安茲的手。有如虎頭鉗的夾緊力道不放過赫克朗，阻止了他的一舉一動。
「赫克朗！」
「伊米娜！他對揮砍具有完全抗性！」
赫克朗忍受著劇痛，把得到的情報轉達給身後的同伴們。就在這時，赫克朗感覺到對方抓著自己的頭，把自己整個人舉了起來。赫克朗用劍脊敲打他的手臂，但力道一點也沒有放鬆。
「不對。突刺也好，揮砍也好，毆打也好——你們這點程度的弱者的攻擊，是無法傷到我分毫的。」
「——這算什麽啊！根本是作弊吧！太卑鄙了！」
「你騙人！伊米娜，倘若真的是這樣，他剛才就沒必要那麽拚命戰鬥。一定有什麽弱點才是！」
「——別想騙我們！」
「竟然不肯相信我，真教我難過啊。你們聽了我們剛才的對話應該已經猜到八成，剛才那些遠身戰其實比較具有實驗意味。況且稍微打得不分上下，比較能產生希望不是嗎？這是我的一片慈悲心腸，讓你們之後被打入地獄時，還可以做個美夢。」
「去你的慈悲心腸！這個狗屎王八蛋！快把赫克朗放開！」
赫克朗聽見了連續放箭的聲音。但安茲晃也不晃一下，似乎處之泰然，赫克朗額頭傳來的痛楚並未改變。
「這樣好嗎？會射中這個男的喔。」
額頭湧生的劇痛讓赫克朗產生一種恐懼感，懷疑自己的頭顱會不會就這樣被捏碎。他亂打亂踢，但對手文風不動。用內藏鐵板的靴子踢他，也隻是弄痛了自己的腳尖。
「很痛嗎？放心吧。我不會在這裏殺了你。我不會再給盜賊更多的慈悲了。——麻痹。」
身體凍結了。不對，這不是凍結，是麻痹。
「如果隻是要使用麻痹，『不死者的接觸』好像有點浪費了。」
隻有耳朵毫無意義地聽見聲音。
弓弦不斷發出嗚吼聲，而迴答的是甚至帶有嘲笑的平靜語氣。
「所以，再怎麽……不，你們盡管抵抗吧。這樣比較感受得到絕望。」
（快逃。）
赫克朗動著不能動的嘴。
就算全速逃跑，對手也沒善良到會放他們一條生路，但是選擇戰鬥更愚蠢。尤其是本來應該擋在前麵抵禦對手攻擊的戰士已經倒下，可以想見戰線馬上就會崩潰。
「那麽下一個是誰呢？所有人一起上也行，不過那樣就不好玩了吧。」
伊米娜注視著倒在競技場地上的赫克朗。
他沒死，但跟死了沒兩樣。她想不到辦法可以從安茲·烏爾·恭這個無法理解的怪物手中救出他。但即使如此——
「你這笨蛋！照常理來想應該要對我見死不救才對啊！這個大白癡！」
一股氣憤湧上心頭。
「笨蛋，笨蛋，笨蛋！你這個大笨蛋！糊塗蟲！」
「……對挺身保護了同伴的男人這樣惡言相向，聽了很不愉快喔。」
安茲講這種話，好像完全沒能理解伊米娜的感情。不，對方是個怪物，自然不可能理解人類的感情了。
「這我比你更清楚啦！他是個最棒的領隊，我根本配不上他！」她吸了一口氣。「可是我還是要說！你真是個笨蛋！竟然這麽感情用事！」
「……這是在講什麽？」
無視於狐疑的聲音，伊米娜開始思考。既然領隊已經倒下，思考就成了副領隊的工作。
（舍棄迷惘吧。）
伊米娜如此勸說自己。她扼殺了自己想去拯救男人，做為女人的感情。
她必須舍棄赫克朗，把在這裏獲得的情報帶迴去才行。她也得讓其他人知道這座遺跡裏有如此駭人的怪物，根據情況可能還得編組討伐隊。
(——魔神。)
兩百年前，在大陸掀起禍亂的惡魔之王，是否就是這樣的存在呢？
她覺得自己生活的世界似乎被染上了神話之類的色彩。明知道不可能，卻還是有種身陷夢境般的傾危感。
（神話嗎？形容得真貼切。能與這種怪物交戰的，隻有英雄——）
就在這一瞬間，她靈機一動。
有了。過去與魔神交戰的是十三英雄——就是英雄。那麽能與安茲交戰的也隻有英雄。
「把赫克朗還給我們！如果我們沒在規定時間內迴去，這個世界上最強的英雄就會闖進這座遺跡。隻要你讓我們平安迴到原本的地點，我們會主動聯絡他的。」
「又在撒謊了嗎？」
安茲歎了一口氣。伊米娜額上冒出汗珠。這是真的。
「不，我不是在撒謊。」
「——雅兒貝德。這附近地表上有看到強者的身影嗎？」
「沒有，我想隻是無聊的謊話罷了。」
「是真的！」伊米娜的背後傳來少女的聲音。「有精鋼級冒險者『漆黑』的飛飛在！他是最強的戰士！比你們都還要強！」
雅兒貝德這時第一次慌了起來。她張皇失措地向安茲低頭道歉。
「這……這真是失禮了！的確有位強者！請……請原諒我！」
「嗯嗯……啊！沒關係，你完全不用放在心上，雅兒貝德。『漆黑』的飛飛是吧。順便告訴你們，那個是……算了，無所謂，那個人打不贏我的。」
原本魔王般威嚴的身影，一下子變得有氣無力地聳聳肩，那種態度中好像隱藏了什麽，但他們無從得如。
「飛飛很強！比你強多了！」
「……不，那個沒辦法當成交涉條件的，放棄吧。」安茲沒勁地揮揮手。「那麽……可以開始了嗎？」
他散發出一種「廢話就到此為止」的氛圍。
「愛雪！你快逃。」
羅伯戴克大叫，伊米娜也表示同意。
「對！快逃！」
「你看上麵！這裏很可能是戶外。用飛的或許可以逃走！你一個人逃吧！我們會爭取一分鍾……不，至少十秒鍾的時間！」
「這提議挺有意思的。亞烏菈，去把出口的門打開。陪他們玩一下也不錯。」
「了解！」
安茲指著羅伯戴克他們走進來的方向。亞烏菈輕盈一躍，鞋子發出微光，她的身影隨即消失。
「好了，亞烏菈應該已經傳送過去開門了，想逃就請便吧。盡管舍棄同伴逃走吧。那麽你們誰要逃走？」
安茲伸出手來。骷髏的臉龐沒有表情。但他們十分清楚，那臉上浮現的是邪惡微笑。是期待看到同伴哄牆的陰狠笑容。
的確跟冒險者不同，很多工作者小隊都隻是以金錢利害關係組隊，遇到危機很可能會爭先恐後地落跑。但「四謀士」不一樣。
「愛雪，你走吧！」
「對，你走吧。」伊米娜微笑了。「你不是有妹妹嗎？那麽就把我們拋下吧。這是你該做的！」
「怎麽可以！都是我害的！」
羅伯戴克看到安茲無意立刻攻擊，就走到愛雪身邊。然後他將從懷裏取出的小皮袋塞進愛雪手裏。
「沒事的。等我們打倒那個叫做安茲的怪物，再去找你。」
「對啊，到時候你要請我們喝一杯喔。」
伊米娜也取出一隻小皮袋，塞到愛雪手裏。
「……好了，你走吧。還有我寄放在旅店裏的錢，盡管拿去用沒關係。」
「我的也是喔。」
「……師道了，偶先簍了。」
當然，三個人都知道這是謊言。
他們一點都不認為能打倒安茲那種超乎想像的存在。愛雪知道從此大家就要永別，早已泣不成聲，幾乎隻能發出嗚咽，愛雪開始吟唱魔法。
「空中有魔物，用飛的逃走會被抓住喔。」
「——『飛行』。」
無視於安茲的忠告，愛雪發動魔法。然俊她看了同伴最後一眼，就無言地飛向空中。
「……喔，也對，這樣比用跑的快，而且也不會累嘛。」安茲擺出一副好像忘了的態度。「不過，真虧你們沒鬧內哄就決定了。我還以為你們會像個小賊一樣，表現得更加難看呢。」
「你是不會了解的，因為我們是同伴啊。」
「是啊。能夠當同伴的肉盾而死也不賴……」霎時間，有個念頭飛快閃過伊米娜的腦中。「——你的同伴不也是這樣嗎？」
「唔！」
「你的同伴應該也是很了不起的人吧？我們的感情也很好，就像你們一樣。」
「你說得沒錯。」至今那種邪惡氛圍消失得無影無蹤，安茲語氣平靜地低喃。「人為朋友舍命，人的愛心沒有比這個大的——我記得好像是《馬可福音》吧。」
「……我們死不足惜，不過，希望你能看在我們做出與你偉大的朋友相同行動的份上，饒那個女孩一命。」
「唔……」安茲猶豫了幾秒，然後搖搖頭。「我對你們這些宵小沒有那種慈悲心腸。我要你們受盡折磨，然後死去。不過看在你們情願舍命也要拯救同伴的份上，就對那女孩網開一麵吧——夏提雅。」
安茲毫不在乎地轉身背對兩人，再度對貴賓室出聲唿喚。那種態度擺明了認定自己絕不可能受到傷害。
不，事實就是如此，任何攻擊都絕對傷不了安茲。他就是因為明白這一點，才會如此從容。兩人沒有任何手段可以殺傷安茲這個怪物。所以他們才能冷靜思考。因為他們至少得替愛雪爭取逃跑的時間。
雖然覺得白費力氣，但還是非做不可。伊米娜與羅伯戴克交換了個眼神，互相點頭。
至於貴賓室那邊，迴應著安茲的聲音，又有一名少女從天而降。
那是一名美得有如耀眼白銀的人類少女。就連怒火直上心頭的兩人，都被那美貌奪去了目光。
無意間，美少女移動了視線，從正麵望著兩人瞧。那是對深紅色的美麗眼眸。感覺就像握緊了伊米娜的心髒。跟伊米娜一樣，羅伯戴克似乎也感到一股沉重壓力當頭壓下而無法動彈——甚至連唿吸都有困難。
直到少女別開了視線，伊米娜與羅伯戴克都還動彈不得。
「夏提雅，讓那個女孩知道何謂恐懼。讓她從以為可以逃命的甜美希望，墜落到麵對事實時的絕望深淵，藉此做為入侵納薩力克地下大墳墓的懲罰。之後就不要多加折磨，帶著慈悲之心殺了她。」
「遵命，安茲大人。」
少女——夏提雅對安茲甜甜一笑。然而，從旁看到那豔光四射的微笑，伊米娜的背脊卻竄過一陣冷顫。因為她直覺地明白到，那隻是個披著美麗人皮的怪物。
「好好享受狩獵樂趣吧。」
「是，我會的。」
夏提雅對安茲深深行了一禮，然後慢慢走去。腦中某個角落的另一個伊米娜正在大叫：那個少女每走一步，都是在奪走愛雪的性命。但伊米娜與羅伯戴克還是無法動彈。
夏提雅一點都不理會他們倆，看都不看一眼就從兩人身旁走過。那點距離隻要用跑的，馬上就能追上她。但卻讓人覺得遙不可及。
「怎麽，不過來嗎？其實你們可以趁我們講話時偷襲的……想不到還滿懂禮貌的嘛。」
這不是在挖苦兩人，而是真心話。這種就某種意義來說有點傻氣的反應，使伊米娜稍微恢複了鬥誌。
「我有一事相問！你的這種做法！這種做法哪裏慈悲了！」
「神官……我就告訴你吧。在這納薩力克當中，死亡代表不會受到更多的痛苦，所以稱為慈悲。」
死寂籠罩四下。多說無益，隻能用手中武器交談了。
「——我們上，羅伯！」
「好！唔喔喔喔喔！」
羅伯戴克發出不符合他個性的吼叫，衝向安茲，舉起釘頭錘往安茲的臉上砸。不經大腦思考的全力一擊。他知道安茲不可能會躲開，所以才用上了全身力氣去毆打。
安茲臉上挨了使盡全力的一擊，不出所料，一副不痛不癢的神情。這時羅伯戴克進行追擊。他筆直伸出空著的另一隻手。
「『中傷治療』！」
治療魔法的對象是安茲。因為不死者受到治療係魔法反而會受傷。然而這招也像之前愛雪使用的魔法那樣，彷佛被看不見的牆壁擋下而失效。
「——啊啊啊啊啊！」
——伴隨著失控的尖叫，伊米娜拉緊了弓弦。然後——放箭。雖然羅伯戴克就在安茲身邊，但伊米娜的弓術沒差勁到會不小心射中他。這個距離內可以百發百中。
然而——飛來的箭失射中了安茲，沒造成任何傷害就掉在地上。
安茲的身影突然消失了。
——跟剛才一樣的戰術。
「傳送魔法！」
「答錯了。」
那聲音仍然是從背後傳來的。
「伊……！」
比羅伯戴克叫得更快，安茲的手輕輕拍了一下伊米娜的肩膀，感覺不到一絲敵意。
然而，效果卻無可抵擋。她全身失去力氣，虛軟倒地。隻有意識仍然保持清醒，身體的肌肉卻好像變成了黏糊液體。
「你究竟做了什麽？」
羅伯戴克始終緊盯著虛軟倒地的伊米娜，以及站在她身旁的安茲，顫著聲音問道。
「很不可思議嗎？其實沒什麽大不了的。」
安茲揭開謎底，講出了令他心灰意冷的答案。
「跟剛才幾乎是一樣的。就是發動無吟唱化的『時間靜止』後，一邊移動一邊發動對躺在地上的那個男人用過的魔法『不死者的接觸』，然後從背後碰了她一下罷了。」
四周陷入空間凍結般的死寂。自己吞下唾液的聲音聽在羅伯戴克耳裏，顯得異常響亮。
「……你停止了時間……？」
「沒錯。時間對策是不可或缺的喔？等你們達到七十級左右時，就非得準備這些手段才行。不過你的人生就要在這裏結束了，所以沒必要了。」
羅伯戴克的牙齒格格作響。
他說謊。要是能這樣大叫該有多幸福啊，要是能否定眼前這個怪物——或者該說站在神之領域的存在所說的一切，搗起耳朵蹲下來該有多輕鬆啊。
他也明白安茲的確實十分強大。
但就算再怎麽強大，這個世界的生物也不可能停止時間。
照理來說，時光的流動絕非人類所能支配或控製。現在麵對一個能操縱時光的對手，他還能怎麽辦呢？倒不如叫他拿著一把劍把大森林的樹木統統砍倒，還比較有可能辦到吧。
安茲·烏爾·恭。那是人類種族絕不可能勝過的存在，是站在神之領域的人物。
羅伯戴克兩手握緊釘頭錘——
——突然有人拍了一下他的肩膀。
「啊……」
羅伯戴克的身體凍任了。不用看也知道是誰拍了他的肩膀。因為本來站在眼前的安茲·烏爾·恭——連時光流動都能操控，有如神一般的存在，不知不覺間從視野中消失了。
一股寒氣從放在肩上的手流入體內，將自己化為冰塊雕像。失去自由的身體甚至讓他產生了這種錯覺。
「——你們也辦不到就是了。」
他用溫柔的——感覺不出絲毫敵意的聲音對羅伯戴克說道。釘頭錘無力地從羅伯戴克的手中滑落，掉在地上——
「好了。」安茲低聲說著，看看失去戰意的羅伯戴克。
「辛苦你們白費了一番工夫。」
——沒有半點效果。不管用任何手段都不可能傷到安茲。
被徹底擊垮的羅伯戴克靜靜地注視著安茲，平靜地問道：
「我想問一個問題。接下來會有什麽命運等著我？」
「嗯？因為你是信仰係魔法吟唱者，所以跟那邊那兩人不一樣喔。」
安茲先講了句開場白，然後才說出自己的想法。
「那就先說說那邊那兩人吧。亞烏菈，把那兩個人帶到大洞去。餓食狐蟲王跟我說過巢不夠。」
黑暗精靈的耳朵彈跳了一下，同時眼睛圓睜。
「安……安茲大人。馬雷！我可以命令馬雷去嗎？命令馬雷帶他們過去！」
「唔……唔嗯。可以。」
「了解！我讓馬雷去做！」
「啊，不好意思。他們不會有什麽好下場喔。至於你嘛——在那之前，我想先講另一件事。剛才去追那女孩的是我的部下，她是信仰係魔法吟唱者，不過她所信奉的神跟你們信仰的神完全不同。應該說我知道她信奉的那個神，但不知道你們信仰的四大神是什麽。所以請讓我確認一下。像從屬神都有自己的名字，但四大神，或是六大神隻有火神、土神這種類似職稱的名稱。這是為什麽？」
「這我並不清楚。」
「原來如此……所以他們不是擁有神秘力量的超越性存在，而隻是將過去的偉人神格化——」
「——一派胡言！」
「哎，你先聽我說。我是這樣認為的。可是，如果是這樣，你們說你們是借助神的力量發動魔法，但死去的人類有這種能力嗎？追根究柢，神究竟是什麽？他們是真實存在的嗎？你們真的是向神借助力量嗎？」
「……你究竟在說什麽？」
「……你有看過神的存在嗎？」
「神就在我們的身邊！」
「聽你的迴答，就是沒有親眼看過嘍。」
「不是！使用魔法時，會感受到巨大的存在。那就是神。」
「……是誰斷定那個是神的？是神自己這樣說的嗎？還是使用這份力量的人說的？」
羅伯戴克想起各種神學論。對於安茲的疑問，他拿不出一個明確的解答。這個問題在各界神官之間仍然是個爭議性議題，但大家還是做出了一個結論，認為那是神的存在當中的一部分。
羅伯戴克正想開口，不過安茲搶在他前麵說：
「……好吧，假設那是高等存在——也就是所謂的神，我覺得那原本應該是個無色的存在。說穿了就是個力量團塊。隻要在它上麵滴上彩色液體，就會產生各種變化……好吧，在具有魔法法則的世界想這些問題，連我自己都想吐槽了。就算神實際上是存在的也不奇怪嘛。」
「…………」
「抱歉。我本來不是想說這些。我是在想你們信仰的神的力量，是不是能夠學得起來……說得明白點，我想進行人體實驗。」
「……人體實驗？」
「沒錯。比方說讓一部分記憶產生變化，把你信仰的神變成別的神，看看會帶來什麽結果。」
瘋了。這是羅伯戴克誠實的感想。
不對，對方是不死者，做出什麽傷天害理的事都不奇怪。
安茲興味盎然地望著往後倒退一步的羅伯戴克。那道視線就像觀察實驗動物的學者，讓羅伯戴克甚至想吐。
「你為什麽要這樣做？」
「為了證明神的存在……就別開這種玩笑了吧。真正的目的是解開力量的謎團，或許可以讓自己變得更強。況且如果真的有神這種存在，我也想確認他們有沒有可能與我為敵的情感或智慧。我呢，一點都不覺得隻有自己被選上。實際上我也看到了許多類似的陰影。」
他完全聽不懂安茲在說什麽。
「所以我需要擴充軍備。當然，也許根本沒有人與我為敵，也可能沒有人像我們這麽強大。但身為組織之長就不能怠忽職守，你說是不是？自以為強大就貪安好逸，不求精進，總有一天會被人趁虛而入的。」
我想確認神的存在，也是為了這個原因。安茲說完聳了聳肩。
2
愛雪重複著紊亂的唿吸。
每當周圍的草木隨風搖晃，她就嚇得身子一震，然後像隻小動韌般環顧周遭。
周圍全是森林，很多地方照不到光。蒼鬱茂密的樹木枝榧遼蔽了天上灑下來的光，地上幾乎一片黑暗。
在以人類視力連步行都有困難的場所，沒有照明手段的愛雪之所以能夠行動，是因為使用了魔法「夜視」，使得周遭在她的眼裏就像白晝一樣盡收眼底。
然而即使如此，還是有能輕易藏起一個人的樹下雜草，足夠躲在後頭的大樹，以及沙沙搖晃的樹枝等無數必須留心的地方。
身為魔法吟唱者的愛雪，要是被魔物撲倒或壓倒，靠蠻力是絕對推不開魔物的。若是平常，同伴會立刻伸出援手，然而現在沒有人會幫助自己，沒有人負責保護前方，也沒有人會幫自己治療。
換句話說她必須在陷入近身戰之前搶先察覺敵人的存在，看要拉開距離還是逃走。她很清楚這一點，所以才精神緊繃地窺探四周，精神疲勞比平常更激烈。
本來她想既然身在戶外，可以使用「飛行」一口氣逃走。然而當她飛到樹林上空時，看見夜空中有著剪紙畫般的巨大黑影，好像在尋找什麽似地飛來飛去，隻得放棄這個計劃。
一旦目睹了有如巨大蝙蝠的存在，就不會想跟它們來場空中競遠。因為就算可以用「透明化」欺騙蝙蝠的視覺，也騙不了它們所擁有的特殊感覺器官。
愛雪確認了周遭安全後再度飄浮起來，用慢吞吞的速度在半空中前進。
她用比「飛行」的最快速度慢上許多的速度前進，是因為要窺探周圍情形。若是全速飛行，就算對周圍提高警覺，發現的時機還是會慢一拍。這樣一來甚至有可能一頭撞進一群魔物當中。為了避免這種情形，隻能放慢速度。
不久，愛雪感覺到包覆自己的魔法薄膜漸漸變弱。「飛行」的有效時間過了。
她慢慢讓雙腳著地。
問題是接下來該怎麽辦。要再次使用「飛行」沒有問題。她可以感覺到自已還有這點魔力。但她同時也需要「夜視」，還要維持為了以防萬一而發動的防禦魔法，這些都要消耗魔力，而且也得保留力量應付可能無法避免的戰鬥。
愛雪能夠使用的魔法當中，第三位階魔法「飛行」是位階最高的魔法。換句話說，就是最耗魔力的魔法。所以她盡量不想用。
但是「飛行」可以忽視難走的地形，而且肉體不會疲勞，如果不能使用這個魔法，逃出這座森林需要花掉多少時間，她連算都算不出來。不隻如此，不能飛就代表也不能確認目前位置。
愛雪來到這裏的一路上，有時會提升高度飛到樹上確認競技場旁邊的大樹，以確定方位。如果不使用「飛行」移動的話，愛雪恐怕很快就會失去方向感。待在蒼鬱森林中看不見能當成路標的大樹，狀況也不允許她每次都爬到附近樹上確認方位。
「——找個地方休息。」
愛雪喃喃自語。
的確，隻要能休息恢複魔力，就可以多用好幾次「飛行」，而且在太陽下行動也比較安全。尤其是棲息於森林的魔物很多都是夜行性。
與其在這個幽暗森林中勉強前進，不如找個地方藏身過夜，安全性高多了。
可是，愛雪不知道哪裏才是安全地點。
如果伊米娜在的話，應該會告訴自己哪裏安全吧。如果有羅伯戴克或赫克朗在，就算在危險的地點也能安心休息。但可靠的同伴已經不在了。
「——伊米娜，羅伯戴克。」
愛雪讓身體靠著大樹，想起同伴的事。
「……你們騙我。」
已經過了這麽久的時間，兩人還沒聯絡自己。
他們還是沒能逃掉。
不，她早就知道了。他們不可能打贏安茲那種超人存在。但愛雪還是不禁懷著小小的期待，是不是因為自己太愚蠢了呢——
愛雪一屁股坐在地上，背靠著樹，閉上眼睛。她知道這樣很危險。
但她很想閉上眼睛。
她想著那三人的事，用力閉起眼睛。
樹皮的冰涼觸感撫慰著頭部。稍微休息一下，讓她強烈體會到自己真的累了。高漲的緊張感彷佛化為精神疲勞，壓得她喘不過氣來。
「——唉。」
她放鬆脖頸的力道，讓頭往後仰。
然後她瞪大了雙眼。
「夜視」鮮明映照的黑夜世界之中，一幕景象映入了視野，但愛雪反應不過來。
有個人物俯視著愛雪。
那是個愛雪從未見過，令人毛骨悚然的美麗少女。
少女穿著與森林格格不入的柔軟漆黑舞會禮服。肌膚如白蠟般雪潤。她還用一隻手拈起銀色長發，以免垂到了愛雪身上。
就連曾經是貴族的愛雪都沒見過如此美麗的少女。如果出現在舞會上一定會成為搶手貨，光憑她的美貌，想要什麽都能到手。深紅雙瞳散放著勾魂的魅力。
愛雪馬上就迴過神來。不可能有人會穿成這樣出現在這裏。而且她雙腳站在樹上，與樹幹呈現直角站立。
有可能是安茲派出的追兵。但也不能肯定不是長年住在這座森林裏的居民。
「捉迷藏結束了嗎？」
小小的期待輕易就破滅了。
「——追兵。」
愛雪跳了起來，一邊拉開距離，一邊將法杖對準少女。少女似乎對愛雪失去了興趣，沿著樹幹走下來，降落在地上。
「快點逃走呀。」
「——隻要在這裏打倒你，就可以安全逃走。」
自己說著，愛雪內心卻在苦笑。她也明白自己不可能打贏安茲那種超乎常理的怪物派出的追兵。
但她還是擺出這種態度，純粹隻是為了觀察對方的反應。
「那好呀，就稍微陪你玩一下。」
一副完全理解彼此實力落差的態度。也就是說對她而言，與愛雪的戰鬥不過是遊戲程度罷了。
「——『飛行』!」
愛雪吟唱魔法後，開始逃亡。沒時間慢慢低空飛行了。一口氣提升高度。她以雙手護著臉，穿越樹枝之間，迅速飛到樹木上空。
夜空下，愛雪環顧周遭。她是在提防剛才看到的那種像巨大蝙蝠的魔物。不過，附近一帶沒看到它們的身影。既然如此就逃走吧。
「哎唷，加油呀，加油呀。」
愛雪正要逃走時，一陣悅耳的聲音對她說道。愛雪的心髒重重跳了一拍。她的視線四處旁徨，尋找對方的位置。然後愛雪看到比自己更高的空中。
不知道是從何時開始，剛才那個少女就在那裏。
「——『雷擊』！」
突出的法杖前端飛出蒼白雷擊，劃破黑夜，刺進少女的體內。這是愛雪能使用的最強的攻擊魔法。即使被雷擊貫穿，少女臉上浮現的微笑仍然沒有消失。
足以與安茲匹敵的存在。愛雪敢肯定這一點。那同時也就表示她是愛雪不可能戰勝的存在。愛雪想逃走，但少女發山了開心的聲音。
「來吧，我的眷屬。」
少女背後長出一對巨大的翅膀。那像是蝙蝠的翅膀，隻是大得離譜。是一隻從背後分離飛起的異常巨大的蝙蝠。當然，具有深紅眼瞳的蝙蝠不可能隻是一般野獸。
蝙蝠發出啪沙啪沙的聲音飛起，少女在一旁咧嘴笑著。那種笑容足以令愛雪全身凍結，絲毫不符合少女的外貌年紀。
「來吧，盡管努力逃命吧——」
愛雪逃跑著。
不顧一切地逃跑著。
為了擺脫追兵而衝進樹林裏，任由樹枝割傷自己的身體逃跑。
自己可是拋下了同伴逃走，至少得成功逃出去才行。為此她願意做任何事。
然後不知道飛了多久，愛雪麵臨了絕望。
牆壁。
眼前有一麵看不見的牆壁。
明明世界還在擴展，卻有一麵牆壁擋住了愛雪的身體。現在愛雪位於兩百公尺的高空，看不見的牆壁一路延伸到這麽高的地方。
「——這是……」
愛雪用充滿絕望的聲音喃喃自語。她一邊用手摸著牆壁一邊飛行。然而，到哪裏都是牆壁。牆壁。牆壁。牆壁。
沒錯，不管她飛到哪裏，手都摸到硬硬的觸感。
「這究竟是？」
「牆壁呀。」
本來不該得到迴答的自言自語，竟然有了迴應。愛雪猜得到那是誰的聲音，一臉疲憊地迴過頭來。
在那裏的人果然跟她猜的一樣，就是剛才那個少女。還有在周圍盤旋的三隻巨大蝙蝠。
「你好像搞錯了什麽呢，這裏是納薩力克地下大墳墓第六層。也就是地下。」
「……這個世界是地下？」
愛雪指著世界。天上是一片星空，風靜靜地吹拂，森林綿延整片大地。她覺得地下不可能有這種世界，但又覺得如果是這些人的話，這點小事或許易如反掌。
「四十一位無上至尊——他們過去曾經統治這片土地，並且創造了我們。就連無上至尊創造出來的我們，也無法理解這個世界的原理。」
「——創造世界？那是隻有神才能……」
「是呀。對我們來說，以安茲大人為首，曾經待過此地的那些大人就是神。」
愛雪環顧周遭。
她已經接受了事實。都目睹了這麽驚人的現象，也隻能接受了。
接受自己不可能活著迴去的事實。
「好了，你不逃嗎？」
「——逃得掉嗎？」
「不可能。因為我本來就沒打算放你走呀。」
「——是嗎？」
愛雪雙手握緊法杖，飛向少女，她已經沒有魔力了，所以無法使用魔法。但她還是盡最後的努力逃跑。這是「四謀士」最後一個成員愛雪的職責。
「好好好，辛苦你了。」
少女興趣缺缺地對舍命突擊的愛雪說。
「那麽，你的逃亡就到此為止嘍。真可惜你最後沒有痛哭給我看。」
少女輕輕鬆鬆就用手接住了揮動的法杖，拉向自己。愛雪失去平衡，被拉向少女身邊。兩人在空中相擁。
少女就這樣將臉埋進愛雪的盾窩。愛雪扭動著身子想掙脫，但少女的身體就像被黏膠固定住一樣推不開。溫熱的氣息落在頸項上，讓愛雪身子打了個冷顫。
「……嗯～汗臭味。」
身為工作者的愛雪認為，工作時本來就沒辦法保持清潔。這點對於工作者、冒險者或旅人等在外旅行的人來說是理所當然的，就算被人嫌髒也可以笑著迴答「那又怎樣」。
可是，被一個年紀比自己小，而且美若天仙的少女這樣說，難免會自慚形穢。
少女的臉龐離開了愛雪的頸項。一看到那深紅色眼睛的瞬間，一股厭惡感襲向愛雪。因為那雙眼睛裏，暗藏著想貪婪享受女人的肉體，欲火焚身的男人般的情感。
「放心吧。你會死得一點痛苦都沒有。要好好感謝安茲大人的慈悲心腸喔。」
「——！」
愛雪正想迴嘴，卻大吃一驚。因為她發現自己的身體不能動了。就像靈魂被那雙深紅眼眸吸走了似的。
愛雪這時才終於察覺少女的真麵目。她不是入類——而是吸血鬼。
「……然後呢。」少女把臉逼近愛雪的臉蛋，從雙唇中溜出的舌頭，舔舐了愛雪的臉頰。「……鹹鹹的。」
少女咧嘴一笑，愛雪的心因為絕望而碎裂。
少女加深了笑意。
嘴角像裂開般延伸到耳畔。從虹膜滲出的色彩，將整顆眼球染成了血紅色。
然後她張開嘴巴，宛如會發出啪喀一聲似的。剛才還排列著滿口潔白牙的口腔，此時長滿了有如針筒般又細又白的物體，就像鯊魚的牙齒一樣層層重疊。散發粉紅色淫穢反光的口腔顯得又濕又滑，透明的口水從嘴角滴落。
令人膽寒的恐懼從心底湧生，籠罩著愛雪。
「啊哈……哈，哈哈哈哈哈哈！」
麵對放聲狂笑，散發血腥味的怪物，愛雪放棄了自己的心靈。
最後浮現在腦中的，是在家裏等待自己的兩個妹妹。
「惡惡惡惡惡？昏過去了啊——？……那就不需要用魔法讓你昏倒了。你就這樣在夢中投入死神的懷抱吧。」
3
將入侵者交給部下善後，安茲在王座之廳啟動螢幕，瀏覽納薩力克內的資料。最讓他在意的持有金額隻有極些微的變化。因為他們幾乎沒有用到付費型陷阱。算是一場相當成功的演習。
他對神色緊張地等待評價的雅兒貝德破顏一笑——雖然骷髏的臉不會露出表情——然後讚美她：
「非常好。雖然入侵者很弱，但在這個世界的人類當中算是有點實力。而你隻用這點程度的花費就消滅了他們，看來今後可以放心把防衛工作交給你了。」
「謝謝您的讚美。」
雅兒貝德神情明顯鬆了口氣，深深低頭致謝。
「那麽安茲大人，您時間方麵沒有問題嗎？」
「沒有問題。我問過潘朵拉·亞克特了，上麵那些人雖然覺得工作者們迴去得慢了，但還是決定先等一天，或是等到遺跡內有了動靜才行動。」
眼見到了早上仍然沒有半個工作者迴來，冒險者們全都慌了手腳，但飛飛——潘朵拉·亞克特向他們提議待在現場等個一天看看。雖然事先說好一旦遇到緊急狀況必須撤離據點，到較遠的地點觀察情形，但精鋼級冒險者的發言比事前的決定更有分量。
「那麽可以占用您些許時間嗎？其實我有件事想向安茲大人提議。」
「怎麽了，雅兒貝德？稍微等我一下……好，沒問題。」最後確認了螢幕上倉助與蜥蜴人的狀況後，安茲才轉過頭來。「你想提什麽？」
「——是的。」她先環顧四周後才開口。「關於剛才那些愚昧之徒所說的事，對安茲大人而言，搜索並發現無上至尊這件事，優先順序有多高呢？」
「最高。在不使這座納薩力克地下大墳墓陷入危險的範圍內，這是第一優先事項。」
安茲立即迴答。
「原來如此。我明白了。那麽，我有另一件提議，希望能允許我組成搜索無上至尊的直屬部隊。」
「什麽意思？」
安茲的語氣不由自主地變僵硬，因為他察覺到潛藏於自己心中的黑暗麵。
至今有過幾次機會可以主動尋找同伴們。但他每次都以「人手不足」，「情報不足」做為理由，將安排計劃一事再三延後。
因為他很怕找遍了世界每個角落都還是找不到，所以沒能做出決斷。與其努力確定自己是孤獨一人，還不如變成瘋狂提升名氣的怪物比較能抱持希望。
「是的。剛才那些愚昧之徒的謊言程度很低，馬上就能看穿。然而今後，我想可能會碰到難以問出真偽的情報。為此，我想組成一支小隊確認情報的可信度，同時搜索各位無上至尊的下落。這樣可以由我仔細調查後，再向安茲大人報告。」
安茲用隻有白骨的手托著下顎：「這樣啊……」呻吟般地低語。他想起剛才與工作者的對話，產生的不是怒氣而是空虛感。夾在希望與絕望之間搖擺不定，的確讓人心痛無比。先不論個人的感傷，看來做為組織的領袖，即使隻是小小的一步，也該是決定前進的時候了。
「不一定要由雅兒貝德來負責吧。我希望你能好好經營納薩力克。如果以外出收集情報為前提的話……馬雷或亞烏菈不是更適任嗎？聽說外麵世界也有黑暗精靈。」
「正如大人所說。但是這樣會有一個不安因子，那就是『失控』。比方說如果聽到了佩羅羅奇諾大人的情報，夏提雅必定會不顧一切地擅自行動，同樣地，在得到泡泡茶壺大人的情報時，亞烏菈與馬雷會做出什麽行動，我們無法預測。」
「原來如此……」想起夏提雅，安茲苦美了。「的確，我也覺得有可能。」
「因此竊以為組成一支隸屬於我的小隊，會比較妥當。」
「……得到翠玉錄桑的情報時，你不會失控嗎？」
「請放心。我身為納薩力克守護者總管，絕不會做出那樣的行為。我向您保證。」
「原來如此……」
如果是納薩力克內最精於組織營運的智者雅兒貝德，受感情左右而失控的可能性應該很低。雖然她有時候有點脫線，但是安茲不在時，她營運納薩力克從未出過問題，值得信賴。
「我個人覺得迪米烏哥斯也可以，但他還有其他許多職務要處理。如果又要他負責收集無上至尊的情報這種重責大任，似乎有些吃重。」
「你說得也有道理。那麽派潘朵拉·亞克特處理這事如何？」
「我就是想提這件事。請大人將潘朵拉，亞克特借與我當作副官。」
「原來如此。由納薩力克內最有智慧的兩人共同行動，比一個人行動不容易出錯，不過……他還得管理寶物殿。你有需要時再優先借給你吧。」
「謝謝大人，可以再讓我提幾個請求嗎？」
安茲抬高下巴，示意她繼續說。
「我直屬的無上至尊搜索隊，希望能盡量以實力高超的成員組成。」
「當然了，我會給你位階最高的一群部下。」
「謝謝大人。另外，如果能獲賜安茲大人創造的不死者副官，將會很有幫助……」
「這點我不能準。的確，我創造的副官等級高達九十，但是——」
比起傭兵npc，以安茲的特殊技能之一，在消耗了經驗值之後創造出來的不死者——死之統治者賢者或是具現化死神等等——因為隻能擁有一隻，因此相當強大。但這個世界不像yggdrasil可以大量賺取經驗值，因此他想盡量避免使用經驗值消耗係的特殊技能。
「對，還是算了吧。小隊負責人由雅兒貝德擔任，副官是潘朵拉·亞克特。其他成員就用魔物吧。」
「遵命。還有另一件事，這個組織我希望能盡量保密，不讓其他守護者知道。」
「為什麽？有守護者協助不是比較好嗎？」
「不。一旦情報不慎外泄，守護者或是由其他無上至尊創造出的人們，可能會要求我帶他們去親眼確認。這樣一來如果情報是個陷阱，有可能白白落入圈套。我的能力以防禦見長，一個人的話還可以逃迴來，但如果還要保護其他人，就有點困難了。」
「有道理。好吧，雅兒貝德。就照你的希望進行吧。」
「謝謝安茲大人！」
雅兒貝德深深鞠躬致謝，長發垂了下來，遮住了整張臉。
「無妨。那就拜托你嘍。」
「請大人放心！執行最重要指令的秘密特別部隊，絕不會讓安茲大人後悔的。」
安茲心中覺得不解。這個迴答的講法好像有點怪怪的。
（算了，沒差。）
「那麽來挑選部下吧。先不要挪用配置在各層的部下，重新創造一些好了。八十幾級的魔物需要幾隻？」
「暫且有個十五隻就夠了。」
「十五隻？有點太多……」講到一半，安茲搖搖頭。搜索過去的同伴們是一件要緊事，這點程度根本連必要經費都算不上。「不，也好。我知道了。」
「另外我有一事相問，可以將露貝德的指揮權交給我嗎？」
「不行。」
安茲立刻迴答。
露貝德是納薩力克最強的個體。以純粹肉搏戰而論，她比塞巴斯、科塞特斯或雅兒貝德都要更強。恐怕就連全副武裝的安茲也打不贏她，與露貝德比較之下，連夏提雅都算弱。
（能打贏她的隻有配置在第八層的那些，而且還要一並使用世界級道具。她再怎麽強，應該也不至於能跟那當中的一隻打成平手，不過……）
「既然啟動實驗已經成功了，我目前不打算動用那個。我想問你，你為什麽會需要那麽大的戰力？」
「說來難為情，大人願意聽嗎？」
「盡管說吧。」
「難得有這機會，我想組成一支最強小隊。」
「哈哈哈哈——！」
雅兒貝德講話雖然像個孩子，但安茲十分可以理解，不禁哈哈大笑。他的感情立刻受到抑製，但仍然留下陣陣有如漣漪的愉快心情。
「安茲大人！」
看到雅兒貝德困擾的模樣，安茲笑容可掬地——雖然臉沒有動——迴答：
「抱歉，抱歉。不是，嗯，很有意思喔。這樣啊。既然如此，反正她是你的妹妹，指揮權就交給你吧。」
「真的可以嗎？」
「當然可以，就去組成你的夢幻隊伍吧。說不定今後還有其他任務需要由這支小隊發揮力量呢。」
「謝謝安茲大人！」
雅兒貝德再度深深鞠躬，因此看不到她的表情，不過安茲心想她應該會露出一如平常的微笑，於是將目光再度轉向螢幕，這時有人走進了王座之廳，是安特瑪。她一直線來到王座跟前，單膝下跪，然後深深低頭。
「失禮了。」
「什麽事，安特瑪？」
雅兒貝德的語氣聽起來很僵硬，安特瑪應了一聲「是」，維持著原本姿勢迴答：
「亞烏菈大人與馬雷大人出發的時間到了，因此前來報告。」
「是嗎……抬起頭來。」
安特瑪再度簡短迴了聲「是」，然後抬起頭來。
「還有時間，我就去送他們吧。用魔法聯絡太不知趣了。安特瑪，不好意思，你先去轉告兩人。」
「遵命。」
安特瑪站起來就要離開，看著她的背影，雅兒貝德探詢似的向安茲問道：
「……安茲大人，您會不會覺得不愉快？應該讓安特瑪以外的女仆來才對。我會好好訓斥她們的。」
「……此話怎講？」
「不，隻是覺得不該讓安茲大人聽到那個講話失禮的女孩的聲音——」
「喔，我並不在意。其實是我建議安特瑪拿她的——等等！安特瑪！」
「是！有何貴事？」
安特瑪正急著要迴來，安茲伸手阻止她，指示她留在原地迴答自己。
「其他部分怎麽樣了？有好好運用嗎？」
「是的。頭部給了一隻高帽惡魔。手臂部分由掙紮亡者平分，皮膚讓迪米烏哥斯大人拿去了。剩下的部分則是當成格蘭特的孩子們的飼料，我想應該沒有一點浪費。」
「是嗎？那就好。做為獵殺者的責任，一定要使用得一點都不剩才行。隻要是獵人都會這麽做的，這就叫做供養。」
「您真是……太溫柔了。連對肮髒的小偷都如此慈悲為懷，真不愧是無上至尊。若是聽到安茲大人現在這一席話，納薩力克內的所有人必然都會感動落淚的！」
雅兒貝德感動萬分地說。安特瑪異於常人的眼睛裏似乎也有著尊敬之色。
「……唔嗯。哎，還好啦……這隻是我個人的判斷，不會強製你們也要跟我一樣。不過我還是……覺得善加利用是一種禮貌喔。」
「遵命，其他人我們也一定會善加利用的！」
看到兩人深深低頭，安茲總覺得好像鈕扣扣錯一顆那樣不自在，隻能迴一聲「唔嗯」。
4
魔法省當中有好幾間會議室與會客室。其中夫路達現在前往的，是以最高級家具裝飾的會客室。這個房間隻有在皇帝或是垃位相當之人來訪時才會用上。
站在房間門口，夫路達確認一下自己的儀容。
這件高級長袍能夠穿去參加皇帝主辦的大型晚會，灑在領口與袖子的香水散發出恰人芳香。
夫路達本身對政治或社交幾乎都毫無興趣。應該說他希望能將整顆心放在研究魔法上，所以其他瑣事他都嫌煩。但他也知道自己的立場不能對這些問題漠不關心。
他可不希望自己的儀容不整，傷到帝國的威信。
（很好，沒有問題。）
確定服裝沒有任何紊亂後，他敲敲門，然後打開門扉。
豪華的房間裏有著兩位冒險者。一位是個戰士，穿著彷佛剛才那個死亡騎士的漆黑鎧甲。然後另一位——是個連夫路達都一瞬間看得出神的美女。
（「漆黑」的飛飛，以及「美姬」娜貝嗎？）
「抱歉讓兩位久等了。」
夫路達靜靜關上房門時，突然有種異樣的感覺。
（……怪了……）
他仍舊站在門前，定睛凝視那位絕世美女。
「……看不見？」
以夫路達的眼睛，本來應該會看到另一個重疊的影像。但現在卻看不到，讓他因為過度震驚與訝異而不禁脫口而出。
夫路達擁有天生異能，能夠目視魔力係魔法吟唱者依照可使用的位階而發出的靈氣。
然而，夫路達明明聽說隸屬於「漆黑」的「美姬」娜貝是魔力係魔法吟唱者，他的天生異能卻感應不到對方的靈氣。
（探測防禦？）
隻有這個可能，不過這樣又會產生新的疑問。她為什麽要做探測防禦？一般冒險者不會特地做探測防禦。因為特地把力量用在這種事情上太麻煩了，也不會常常處於必須隨時戒備的立場。況且在與人見麵時不消除探測防禦，會被認為是失禮的行為。
（好吧，畢竟我也使用了探測係的能力，也算是不懂禮數……但她為何要隱藏自己的力量？）
夫路達的異能廣為人知，對方這樣做也許是為了提防自己，但他還是猜不透原因。
看到夫路達一直站在原地，對方有些訝異地對他說：
「怎麽了嗎？」
「喔喔，這真是失禮了。」
夫路達在飛飛麵前坐下。但他還是忍不住側眼偷瞧娜貝。
「喔，我懂了。那就開始吧。」
開始什麽？夫路達還來不及問，飛飛先接著詭：
「……娜貝，差不多該把戒指拿下了吧，」
「遵命。」
娜貝拿下戒指。霎時間——
彷佛一陣爆波迎麵撲來。
「啊！」
他差點沒叫出聲。
娜貝身上放射出排山倒海的力量。
身體並不是真的遭受到風壓侵襲。這是隻有與夫路達擁有相同異能之人才能目睹的力量奔流。
夫路達就像個飽受冰凍朔風吹襲的人，縮成一團瑟瑟發抖。
「不……不可……」
不可能，不可能有這種事。不可能——有比自己更強大的力量。
但他無法斷然否定，眼前的景象是事實。這個能力至今從未背叛過自己。既然如此——她的力量遠遠在自己之上，就是千真萬確的事實。
「第七位階……不，難道，這股巨大的力量奔流是……第八位階的證明……嗎？」
若真是如此，那已經是神話的領域了。
夫路達已經發不出聲音來了，因為第五位階魔法是英雄的領域。而夫路達到達的第六位階是前無古人的領域。然而現在卻有一個輕易踏入下一個位階的人物，突如其來地出現在自己眼前。
而且還是如此年輕貌美的女性。
（難道說外貌與年齡並不一致嗎？）
驚愕地發抖的夫路達，眼角餘光看到飛飛脫掉了黑色金屬手套。而且還拿掉了手上戴的其中一枚戒指。
「——！」
一瞬間，世界被閃光所覆蓋，夫路達覺得自己的意識突然一片空白。
他無法理解眼前發生的事。就連活了超過兩百年的夫路達，連這個能使用人類所能到達的最高位階魔法之人，都無法認清這件事實。
「這……這……這太……這太難以置信了。」
溫熱液體沿著夫路達的臉頰滑落。但他沒有多餘心情或氣力去擦。過於強烈的衝擊使他心亂如麻。
誰能料得到呢。累人歌頌為黑暗戰士的人物，竟然會是個魔力係魔法吟唱者，而且立於夫路達望塵莫及的高處。
「如果那是第八位階……這就是第九……不……這真是……喔喔，神啊……」
從漆黑戰士飛飛身上噴發的壓倒性力量，遠超過坐在身旁的娜貝。既然超越了推測為第八位階的魔法吟唱者娜貝，那麽飛飛所能行使的位階究竟有多高？
夫路達的靈魂，迴答了腦海角落浮現的疑問。
——第十位階。被認為實際存在，但沒有任何人真正確認過的絕對性領域。
如今，立於那至高領域的人物來到了自己的眼前。
夫路達站起來，在飛飛的跟前跪下，任由老淚縱橫。
「……以往我信仰著一個司掌魔法的小神。然而，如果您不是那個神的話，我的信仰之心就在這一刻消逝了。因為真正的神已經降臨我的麵前。」
夫路達用力磕頭，額頭貼地。麵對自心底湧現、無法控製的喜悅，痛楚也失去了意義。
「我知道這樣十分失禮，但還是要向您跪拜懇求！請大人務必賜教！我想窺視魔法的深淵啊！千萬拜托！千萬拜托！」
「——為此你願意付出什麽代價？」
那聲音冷淡得有如一麵冰壁。讓一百個人來聽，一百個人都會這樣形容，然而聽在夫路達的耳裏，卻是令人心蕩神馳的甜美聲音。當然，他很清楚這句話裏暗藏的毒藥。但——那又怎麽樣呢？
夫路達連一瞬間都不猶豫，選擇支付代價。連靈魂都願意交出來。
「一切！沒錯，我願將自己的一切支付與您！深淵之主！高深莫測的偉人！」
「……很好。如果你願意交出一切，我的知識就是屬於你的了。我會實現你的願望。」
「喔喔！喔喔！」
夫路達用額頭蹭著地板，流下歡喜的淚水。因嫉妒而凝結僵硬的心彷佛溶化了。他等了兩百年以上，如今終於獲得了可能實現長年心願的機會。
興奮到了極點的夫路達繼續用額頭貼著地板，匍匐著來到飛飛腳下，親吻他的護腳。他本來是想把整個護腳舔幹淨的。但他腦海中冷靜的部分擔心自己的主人與神會感到厭惡，才不得不妥協。
「這樣就夠了，我已經明白你的一片忠心了。」
「喔喔！感謝您！…………我的老師！」
「那麽先給你一道命令。把活祭品送到我的城堡——」
「老爺子！老爺子！怎麽了，老爺子！」
陷入沉思的夫路達聽見有人唿喚自己，迴過神來。幾天前衝擊性的相遇，至今仍緊緊抓住夫路達的心，一不留神就把他拉進白日夢的領域。
夫路達眨了幾下眼睛，想起自己身在何處後，對唿喚自己的人物輕輕低頭。
「失禮了，陛下。我在想一點事情。」
在夫路達視線前方的，是唯一能稱自己為「老爺子」的人物。此人就是巴哈斯帝國皇帝，吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯。而這個房間則是皇帝公務室。
平常這個房間隻有寥寥幾個人，此時卻有許多人聚在一起。皇帝吉克尼夫，以及四名隨扈。帝國最高階魔法吟唱者夫路達，帕拉戴恩。能力足以輔佐才智卓越的皇帝，忠心耿耿的十名能臣。不隻如此，甚至連人稱帝國最強的帝國四騎士之一「雷光」巴傑德·佩什梅都到場了。
他們各自選了喜歡的位子坐下，從剛才到現在都在討論今後帝國的方針。散落周圍的紙張說明了會議爭論的熱烈狀況。其中還有人嗓子都啞了。
人稱鮮血皇帝的年輕國君，對夫路達說出對別人絕不會說的話：
「不，別在意。畢竟我有很多事讓你費心。老爺子也一把年紀了，我也想稍微讓你享享清福，但很多事還是非麻煩你不可。原諒我。」
「感謝陛下的體貼關懷。不過，我是效忠陛下的臣子。請陛下不用多慮，有事盡管吩咐我。」
受到慰勞的夫路達輕輕低頭。
成長為一個善良的孩子了。
夫路達注視著眉清目秀的青年，心裏產生這種想法。
夫路達是從大約六代前皇帝開始為帝國效力。
他與當時的皇帝——六代前皇帝關係惡劣。然而因為那時候夫路達已經是個有實力的高階魔法吟唱者，因此受到招聘之後，沒多久就在宮廷魔法師之中獲得崇高地位。
因為這些原因，夫路達與五代前皇帝關係變得較為親密，在獲得宮廷首席魔法師地位的同時，也開始從事四代前皇帝的魔法教育工作。
從三代前皇帝起，他開始擔任教師教導皇帝各種知識，也在政治決策上有了舉足輕重的影響力。
然後是現任皇帝——他心愛的孩子。
他照顧過曆代皇帝，沒有一個是無能昏君。就像得天獨厚般每一代都很優秀，全是些天資聰穎的孩子——雖然六代前皇帝當時已是壯年。其中尤以現任皇帝更是才智過人。雖說從兩代前就在慢慢鋪路，但能夠成功施行君主專製，仍是拜他的卓越才幹所賜。
夫路達深深疼愛著吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯。
夫路達教育他就像教育自己的孩子。他能確定皇帝也將自己當成第二個父親敬愛。
即使如此——
就算是當成親生兒子疼愛的人，夫路達一樣能割舍。
（我想窺視魔法的深淵啊，吉爾。為此要我割舍什麽，我都不會猶豫。就算是你這樣可愛的孩子也一樣。）
「那麽陛下，這期就決定完全停止對王國的進攻，是嗎？」
「沒錯。因為比起這個，更重要的是調查名為亞達巴沃的惡魔。老爺子，有查到什麽了嗎？」
「很遺憾，陛下。我一直在進行調查，但目前沒發現任何資料。」
沒錯，事先是這樣講好的。
「帕拉戴恩大人。不能用魔法進行調查嗎？」
對於說出疑問的男人，夫路達謹慎地裝出一副表情，冷眼望著他。
「魔法的確具有無所不能的可能性。那是——」
「——老爺子，抱歉。這件事一講又要講半天了。你先別講了吧。」
「我明白了，陛下。」夫路達露出不太高興的表情，用老師教笨學生的口氣再度開始說道：「使用魔法搜索是有辦法可以對抗的。比方說這個房間就張開了隔音防壁，這你也是知道的吧，其他像是探測魔法阻礙，也是個簡單的方法。」
「……原來如此。也就是說有各種對抗手段，所以很困難嘍。」
「就是這樣。不過，如果隻是魔法失效的話還算幸運的。高等魔法吟唱者還會對這類魔法做好反擊準備，直接殺死使用探測魔法的對手。」
（對於無上至尊，我這點程度的魔法有什麽用呢……沒有人比那位大人更適合無上至尊這個稱唿了。我得盡快向大人展現我的有用之處——）
有幾人聽到對方不過是反擊就要大開殺戒，露出了厭惡的表情，但夫路達一點也不感興趣。
「照您的說法來想，」一名臣子拿起一張紙。「帕拉載恩大人用魔法查到了安茲·烏爾·恭這個魔法吟唱者的據點，是否代表那人能力不及帕拉戴恩大人？」
「太天真了！」
夫路達拚命壓抑住苦笑，語氣強硬地說，好讓對方明確感覺到自己的煩躁。
「你太天真了。我是著眼於這個人拯救了卡恩村……不對，是隻拯救了卡恩村這一點，以魔法監視附近所有地區，才發現了遺跡。由於我的知識當中沒有這座遺跡，於是繼續進行監視，才發現疑似安茲·烏爾·恭的魔法吟唱者進了這座遺跡。你要記住我隻是碰巧找到他的，否則可是會惹禍上身！」
一部分是真心話，隻有愚者才會看輕那位大人。不，自己也曾經是個愚者，無知真是件可悲的事啊。
夫路達暗自嘲笑過去那個愚蠢的自己。那時的自己實在是太愚昧無知了。
「失禮了。」
夫路達揚起手接受對方的謝罪。
「喔，對了，老爺子。派去闖入此人住處的工作者們後來怎麽樣了？」
「跟蹤他們的一名間諜以『訊息』送來了第一份報告，應該是全部死亡了。」
吉克尼夫用手指數著日期，然後稍微睜大了雙眼。他聽說派出的是相當優秀的好幾支工作者小隊。這樣的戰力竟然才一天，或是半天就遭到毀滅性打擊，的確值得驚訝。
不用說，夫路達並不驚訝。他覺得這是理所當然的結果。不過，寫在臉上的當然是無法置信的表情。
「……是嗎？話雖如此，光憑魔法情報還不夠可信，冒險者們還要幾天才會迴來？」
「由於碰到了無人生還的狀況，因此他們決定立即撤退，但應該還要四天路程。」
「等歸返的冒險者提供了情報……我看至少也要五天了。在那之前我們也無法行動。」
「訊息」是非常欠缺可信度的傳遞情報手段。因為距離越遠就越聽不清楚。除此之外，各國沒有重視「訊息」這種手段，還有其他原因。
最有名的當屬哥提堡國的悲劇吧。
這個國家大約在三百年前，在都市問設置了「訊息」網，提升了情報的傳遞速度，是個以魔力係魔法吟唱者為主的人類種族國家。這個國家由於過度信任「訊息」，隻因為接收到三道假情報就陷入內亂狀態，都市間掀起戰火，又遭逢魔物襲擊與亞人類侵略等災禍，國家就此滅亡。
除此之外，吟遊詩人們也訴說著接到妻子背叛情報的丈夫憤而殺妻，結果竟是假情報的惹劇故事。
因此很少有人信任「訊息」傳遞的情報，反而是過度信任「訊息」的人會被當成傻瓜。吉克尼夫也是其中一人。他的確會使用「訊息」。但一定會同時從其他路徑獲得情報，絕不會隻依賴魔法。
「不過，那人也真是個蠢材。要是在耶·蘭提爾雇用工作者，一切就會更符合我方的計劃了。雖然也是因為他無能，才會在我手中可笑地起舞，但太過無能也是個問題。當誘餌也得當得再好一點才行。」
「陛下所言極是。」
聽到夫路達表示讚同，吉克尼夫皺起眉頭。
幾天前的會議上，他接受夫路達的提案訂立的計劃，有兩個目的。
一個是掌握安茲·烏爾·恭的個性。
根據夫路達調查，安茲·烏爾·恭的反應有好幾天都沒有離開遺跡，因此他們判斷那座遺跡是他的據點，於是派出工作者前往該處，先觀察一下安茲·烏爾·恭的反應。
對於闖進自己居處的人，他會溫和應對，還是激烈反抗？
結果工作者全數死亡，藉此掌握到了他的部分性格。
另一個目的，是破壞王國與安茲·烏爾·恭的關係。若是在耶·蘭提爾雇用工作者就更好了，隻可惜沒那麽順利。
（看來他還沒蠢到那種地步。）
伯爵得到的情報隻知道那是座未知的遺跡。帝國貴族擅闖王國領土內的遺跡已經是冒險了，雇用王國領土內的工作者更是需要極大勇氣。也難怪他會雇用帝國內的工作者了。
但是，這樣就無法破壞耶·蘭提爾，甚至是裏·耶斯提傑王國與安茲·烏爾·恭的關係了。所以為了達成第二個目的，也必須將未知遺跡的情報傳給王國的冒險者工會。
「飛飛來到帝國，正中我們的下懷呢。」
「就是啊。這下他應該會把未知遺跡與工作者們全數死亡的消息，轉達給那邊的工會。這樣一來，王國的工會得知帝國想搜索那個遺跡，就會正式開始進行調查。」
他們就是為了達成這個目的，才會硬是將冒險者擠進這次行動。當然，處理時完全沒動用到皇帝的權限，是經由間諜對其他貴族散播一些風聲，促成此事的。
這次的事件，必須自始至終當成一個愚蠢貴族的蹄矩行為來處理。如此一來，就算帝國的幹涉露了餡，安茲·烏爾·恭的敵意也會朝向被操縱的伯爵，吉克尼夫則可以友好地進行此事。
「而王國的冒險者們將會攻進激烈反抗的安茲·鳥爾·恭的居處。擁有強大力量的魔法吟唱者會對王國做出何種反應？而遭到反擊的王國工會又會怎麽做？」
「真讓人期待。」吉克尼夫笑著說，為了以防萬一，又做個確認：
「我已經知道安茲·烏爾，恭有多少力量了。他能輕易消滅工作者小隊。這事應該處理得幹幹淨淨，用蠢材貴族的一顆人頭就能解決了吧。」
「這是當然，我們十分小心處理，隻有這裏在場的人知道內情。」
「那就好。為了以防萬一——怎麽了？」
一陣地震般的震動，打斷了吉克尼夫的話。房間的窗戶與家具擺設搖動得碰碰作響。不過，感覺不像是地震。好像某個龐然大物猛烈撞上大地，造成僅僅一次的劇烈搖晃。
「怎麽迴事？快去確認——吵什麽！究竟怎麽迴事！」
不隻是室內，吉克尼夫還聽到了室外傳來的慘叫聲。這個房間的牆壁做得又厚又堅固。既然如此，外麵的人究竟慘叫得多大聲？還是說有太多人在慘叫？是什麽原因引起慘叫——最不適合這個地方的聲音？
從窗簾縫隙之間看看傳出慘叫的中庭，觀察狀況的一名隨扈，臉色慘白地迴答了吉克尼夫的疑問。
「陛下！是龍！龍降落在中庭裏！」
短短一瞬間，一陣極為呆滯的空氣流過眾人之間。沒人能立刻理解這句話的意思。不對，是不可能理解。大家即使知道他不可能撒謊，仍然衝向窗邊，想自己親眼確認。
他們幾乎是硬扯著拉開了厚重窗簾。看見窗簾後麵，半透明的玻璃窗外的光景——穩穩盤據中庭正中央的龍，所有人無不張口結舌。
「怎……怎麽會有龍在那裏？那頭龍是哪裏來的？」
「外務！今天有哪個會騎龍闖進中庭的無禮之徒要來嗎？」
「我沒聽說有這等事！」
「你跟評議國的龍見過麵嗎？那個不是評議國的龍嗎？」
「……那頭龍與我聽聞過的外貌完全不同。我是聽外交人員說的，應該可以采信。」
「這些都不是重點，讓對方入侵到宮廷禁地才是最大的問題吧？陛下在此，皇室空衛兵團都在做什麽啊！」
龍擁有堅固鱗片包裹的強韌肉體，遠在人類之上的壽命，各種特殊能力與魔法力量，是這世界上最強的存在。當然，龍的實力也是有高有低，時常可以聽到冒險者擊敗了龍的事例。但縱觀曆史，也經常可以看到被憤怒的龍毀滅的都市，有時甚至是國家。二十幾年前南方國家的一個都市被龍毀滅一事，至今仍令人記憶猶新。
這樣的存在出現在皇城正中央，是非常嚴重的狀況。
就連吉克尼夫都屏氣凝息觀察著狀況，這時，隻見兩個小小人影從龍的背上下來。
定睛一瞧，是兩個肌膚彷佛被太陽曬黑的小孩。
「那應該是黑暗精靈。」
夫路達氣定神閑地說出兩人的種族。
「帕拉戴恩大人！那頭龍究竟是什麽來頭！那兩人究竟又是什麽人？」
「這個嘛，我也不認識那頭龍……」
從龍身上下來的兩人不用說，降落在中庭的龍也被騎士們團團包圍。這些騎士雖然是帝國的驕傲，然而站在龍的麵前卻顯得十分不可靠。真不愧是最強的生物。
騎士們當中，走出了一名左右手各拿一麵盾牌的男人。
「喂喂，是那家夥出馬嗎？雖然也沒其他辦法了……但失去他未免太可惜了吧。」
走上前的是帝國四騎士之一，「不動」納劄米·艾內克。
他是帝國的巔峰級戰士之一，在防禦戰上擁有四騎士中最強的本領。這名戰士雖然能夠抵擋多種能量係攻擊，但與龍相比之下仍然顯得微不足道。聽到「雷光」巴傑德·佩什梅斷定同袍會有何下場，所有人都隻能點頭同意。
「皇帝陛下，請快去避難吧！」
「能逃到哪裏去？你說哪裏就安全了？」
聽到迴過神來的臣子如此提議，吉克尼夫嗤之以鼻。
「可是！」
「——我明白你們想說什麽，但我如果舍棄皇城落荒而逃，必然會淪為笑柄。就算對手是龍也一樣。雖然那個好像不是評議國的龍，不過如果對方是知道我不會逃走，才這麽做的話……聽說龍很有智慧，看來對帝國的政治情形也了若指掌呢。」
吉克尼夫之所以能對貴族們施加壓力，是因為有騎士團的軍事力量做為靠山。若是因為皇城出現一頭龍，皇帝與騎士就拋下皇城逃之夭夭，這件事一旦被貴族們知道，他們很可能會看輕皇帝的軍事力量而群起造反。他不認為自己會輸給烏合之眾，但仍然會導致帝國力量一口氣削弱。
（無論是戰還是逃都會吃虧，真是討厭的一招。那頭龍究竟是何方神聖？）
不久，前往中庭的人越來越多，包圍龍與兩人的總共有四十名近衛兵，以及六十名騎士。不隻如此，還有魔力係與信仰係的魔法吟唱者。
「光憑一百二十幾人不足以對付他們。陛下，我想我最好也過去。」
吉克尼夫微微皺起眉頭。夫路達是帝國最大的王牌。他不確定將這張王牌用在龍這種強者上有沒有好處。然而他相信夫路達就算陷入絕境也能平安脫逃，這份信賴斬斷了他的迷惘。
吉克尼夫並不知情。
他不知道夫路達會主動說要前往，是為了避免吉克尼夫使用傳送魔窪撤退。
「老爺子，拜托你了。還有如果可行，你可以叫『不動』退下嗎？」
「遵命。不過，那些人深不可測。我認為他們的實力恐怕難以想像，請陛下做好逃走的準備。」
隻留下這句話，夫路達就打開了窗戶。他直接跳出窗外，以飛行魔法的力量飛上天空。
「呃，大家聽得到嗎？我是安茲·烏爾·恭大人的屬下，名字叫做亞烏菈·貝拉·菲歐拉！」
就在這時，一陣超大音量響遍了四周。
「這個國家的皇帝，送了一些沒禮貌的家夥到安茲大人居住的納薩力克地下大墳墓來！安茲大人很不高興。所以如果你們不來道歉，我們就要毀滅這個國家！」
吉克尼夫的表情扭曲了。究竟是誰用了什麽方法，找出了這個答案？他是如何沿著細小線索發現真相的？
環顧室內，所有人都驚愕地看著皇帝。而明白吉克尼夫心中疑惑的人，全都搖了搖頭。
「首先第一步，我們要把這裏的人類統統殺光光！馬雷。」
站在身旁的另一個黑暗精靈把手中法杖插進中庭地麵。霎時間，彷佛隻有中庭發生了局部性大地震。之所以說彷佛，是因為吉克尼夫完全感覺不到地表的震動。但大地仍然以龍與黑暗精靈為中心發出哀號並遭到撕裂，比蜘蛛網更複雜的地表裂縫張開了大口。
騎士、近衛兵、魔法吟唱者。除了在天空飛行的夫路達以外，所有人都被大地吞沒。
黑暗精靈似乎巧妙地將自己與同伴放在效果範圍外，若無其事地站著，一拔起法杖，就跟發生地震時一樣，大地突然迅速聚攏在一起。似乎由於聚攏的速度太快，大地順著剛才的蜘蛛網紋隆起，反而成了一塊土丘。
剛才集合在中庭的騎士們全都消失無蹤。結束得實在太突然了。
「好啦～統統殺光了。接著輪到這座城裏的人類……呃，我不知道哪個是皇帝，所以還是算了！不過如果皇帝不趕快出來，我們就要破壞這座都市！皇帝，請快點出來！」
「陛……陛下。」
大臣簌簌發抖，慘白著一張臉請示吉克尼夫。
「……是想說我們拔到了龍的胡須，所以才騎龍來的嗎？」
吉克尼夫拚命壓抑顫抖。帝國唯一至上的存在，一手掌握權方的皇帝，不能在臣子麵前表現出懼意。
「安茲·烏爾·恭……究竟是什麽人……不，現在不是思考這個的時候。」
吉克尼夫從窗戶大聲喊道：
「我就是皇帝，吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯！我想與你們好好談談！可否勞駕使者閣下前來宮內！」他轉向大臣：「做好最高級的款待準備！火速進行！」
臣子們連滾帶爬地衝出房間，吉克尼夫的視線從他們的背影，轉向看著他這邊的黑暗精靈。
「……我太小看他們了。如果那隻是部下的話……難道此人不是我能對付得來的嗎……話雖如此，我不能在這裏退縮。如果對方想進行交涉……那麽接下來就比場舌戰吧，安茲·烏爾·恭。我定會擊潰你的野心！」