第五卷 王國好漢 上 第二章 蒼薔薇
OVERLORD不死者之王 作者：丸山黃金 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
下火月[九月]三日8:02
身穿白色全身鎧，腰間佩劍，整頓好全副武裝的克萊姆，踏進弗藍西亞宮殿。
弗藍西亞宮殿可大致分成三座建物，他此時進入了其中之一。這是三棟建物中最大的一棟，作為王族的住所。
跟克萊姆剛才所待的地方大不相同，宮殿的采光設計十分地完善，炫目耀眼，彷佛閃閃發光。
打磨得亮晶晶的走廊豈止沒有垃圾，根本是纖塵不染。克萊姆走在走廊上。白色的全身鎧幾乎沒發出一點聲響，因為它是混合了秘銀與山銅鍛造而成，並且附加了魔法。
在寬廣潔淨的走廊上，站著穿戴全身鎧，保持立正的宮廷警衛精銳士兵——騎士。
帝國的「騎士」，指的是從平民等階級當中錄用的專業士兵。相對而言，王國的「騎士」是領受一代貴族爵位的族群，常常由貴族三男等無法繼承家業的人來擔任。不過，由於王室支付給他們相當高額的薪俸，因此隻有劍術本領一流者才能被選上，即使是貴族也沒辦法走後門。
「國王的親衛隊」是最能貼切形容他們的詞語。
順便一提，葛傑夫的「戰士長」地位，是由於許多人反對授予他騎士爵位，於是乎國王便新立了一個地位。自此以來，葛傑夫親自選拔，由他本人所率領的精銳士兵們，便統稱為戰士。
克萊姆向這些人輕輕點頭。隻要是騎士大多都會迴禮。很少有人是不情不願，其中甚至有人是真心致意。他們雖然是貴族，同時也是對王盡忠，擁有戰士精神之人。對於向國王竭誠盡節的優秀戰士，都抱持著足夠的敬意。
相對地，克萊姆在走廊上，也與一群明顯懷抱敵意的人擦身而過。
是女仆們。她們幾乎所有人，每次看到克萊姆都會板起一張臉。
跟一般的女仆不同，在王宮內服務的女仆經常是貴族女兒，來這裏工作是為了提升自我價值。從某種層麵來說，女仆身分比克萊姆更高。尤其在王族身邊服侍的女仆，幾乎都是高級貴族的千金。所以她們一想到要對身分比平民還低賤的男人卑躬屈膝，不滿就化為怒氣寫在臉上。
克萊姆身分比她們低是事實，難怪她們在拉娜看不到的地方會擺臭臉了。克萊姆這樣想，因此從不會對她們發脾氣。
然而這種想法加上克萊姆的麵無表情，造成女仆們以為自己遭到忽視，對克萊姆惡感更深，而克萊姆卻對這種惡性循環渾然不覺。或者該說他要是有那麽細心，對人對事應該都能處理得更圓滑吧。
即使如此，不得不說克萊姆走在這宮殿裏，仍然會感到精神疲勞。
這座宮殿裏除了拉娜與蘭布沙三世之外，當然還有其他王族。
（——唔！）
克萊姆看見其他王族往這邊走來，立刻靠到走道：萬挺直背脊，以手抵胸敬禮。
走過來的是兩個人。走在後麵的是體格瘦高，一頭金發往後撫平的男子。
他的名字是雷文侯爵。王國的六大貴族之一。
問題是走在前麵的微胖男性。他的名字是賽納克·瓦爾雷歐·伊格納·萊兒·凡瑟芙。王位繼承權排第二位，是國王的次男。
賽納克停下腳步，布滿鬆弛肥肉的臉酸溜溜地扭曲。
「哎唷，克萊姆啊。你是要去見那個怪物嗎？」
賽納克王子會稱為怪物的人物隻有一個。克萊姆明知這樣是犯上，但仍然無法苟同。
「殿下。恕我冒昧，但拉娜大人絕非什麽怪物。那位大人心地溫柔，美麗動人，足可稱為王國珍寶。」
解決了奴隸買賣問題，提出將平民擺在第一位思考的多樣政策，這樣的女性不是珍寶，那什麽才是珍寶呢？的確，由於貴族常常從旁作梗，她的政策很少付諸實現。但克萊姆依然知道，她是多麽為人民著想。
每當為人民著想的提案因為無聊的麵子問題遭到否決，這位溫柔善良的女性總是在克萊賽納克姆麵前落淚，一事無成的男人（賽納克）豈有資格對她說長道短。
克萊姆產生想怒罵對方的衝動，恨不得能狠狠給他一拳。
雖然隻有一半——但繼承了相同血統的人實在不該講這種話。然而，克萊姆絕對不能怒形於色。
拉娜說過：「哥哥是想激怒你，好冠你個侮辱罪。我想他一定很想找藉口，把你拉離我的身邊。克萊姆，你可千萬不能在哥哥麵前暴露弱點喔。」
克萊姆想起那一天，他曾經堅定發誓，隻有自己絕對不會背叛那寂寥的神情——他那連家人都不給予支持的主人。
「我可沒說拉娜是怪物喔。是你自己這樣想……算了，還是別講這種老套的藉口吧。不過你竟然說她是珍寶啊。那家夥提出那些政策時，真的以為自己的提案會被接受嗎？我總覺得那家夥是明知不可行，還故意要提出來。」
怎麽可能。不可能有這種事。這男的隻會胡亂猜疑，醜陋地嫉妒別人。
「小的以為絕不會有此等事情。」
「唿唿唿唿唿。看來你就是不認為那女人是怪物啊。不知道是你眼光太差，還是那女人演技太好……我勸你還是稍微懂得懷疑一點吧。」
「怎麽能懷疑呢？拉娜大人是王國的珍寶。這點我深信不疑。」
她的行動全都正確。克萊姆一直以來都在她身邊看著，因此可以斷言。
「是嗎，是嗎？真有意思。那麽可以麻煩你帶個話給那個怪物嗎？……就說我這做哥哥的雖然把你當成政治工具，不過隻要你願意協助我，我可以廢嫡，在邊境賜你塊領地。」
一陣惱火襲向克萊姆心頭。
「……您說笑了。不敢相信您居然在這種地方對我說這些。我會當作沒聽見。」
「唿唿唿唿唿。那真是遺憾。走吧，雷文侯。」
一語不發地從旁觀察兩人的男子微微低頭致意。
克萊姆不太了解這個雷文侯。他對克萊姆似乎劃清界線，但看克萊姆的眼神又跟一般貴族有些不同。拉娜對於雷文侯，也沒特別指示克萊姆怎麽做。
「對了。雷文侯也跟我站在同一邊，認為那女人是個怪物。不，應該說我們所見略同，所以才會跟我聯手吧。」
「——王子。」
「讓我說吧，雷文侯啊。我告訴你，克萊姆。如果你是盲目信奉她的一切，我也不會跟你說這些。不過……我是覺得你有可能被那個怪物騙了，所以才好心勸你，讓你知道那女人是個怪物。」
「王子，恕小的鬥膽問一句。您究竟覺得拉娜大人的哪一點像怪物了？沒有人比那位大人更為國、為民著想了。」
「……因為她所做的一切幾乎都是白費力氣。她的行動太多都以徒勞收場。起初我以為她是不擅長事先與各方人士疏通。然而有一次，我在跟雷文侯談的時候忽然想到，也許那一切都是她算好的。這樣一想，所有事情都說得通了。如果真是如此……在貴族之間沒有多少管道，幾乎躲在宮殿裏不出來的女人，竟然能隨心所欲地操縱貴族們……這不叫怪物，什麽才叫做怪物？」
「這隻是您的誤解。拉娜大人絕非您所想的那種人。」
克萊姆堅決地說。
那些眼淚絕不會假。拉娜是一位慈悲為懷的溫柔女性。克萊姆是她撿迴來的，比誰都清楚。
然而，克萊姆所說的話無法打動王子。他苦笑了一下，就從克萊姆麵前走開。後麵跟著雷文侯。
在人跡散去的走廊，克萊姆喃喃自語。
「拉娜大人是我國最溫柔的人士。我的存在能夠加以證明。如果……」
克萊姆將後麵的話吞了迴去。但在心中繼續獨白。「如果能由拉娜大人統治王國，王國想必會成為以民為本的偉大國家吧」。
當然，從王位繼承權的觀點來看，這是不可能實現的願望。即使如此，克萊姆依舊無法舍棄這種念頭。
下火月[九月]三日8:11
稍後，克萊姆到了宮殿內最常來的房間門前。
克萊姆數次確認四下無人後，不假思索便伸手轉動門把。
不敲門就開門是極為欠缺常識的行為，但這是房間主人要求他的。不管克萊姆如何抗拒，主人就是不聽。
結果讓步的是克萊姆。女性一拿出眼淚攻勢，他簡直毫無勝算。話是這樣說，主人還是準許他提出幾個條件。例如國王駕臨房裏時，他實在不敢不敲門就闖進去。
然而不敲門就推門入室，也的確對克萊姆造成極大壓力。做這種事是要受罰的。他抱著這種想法開門，當然會有壓力。
克萊姆正要將門推開得大些，卻聽見半掩的門扉後，傳來激動熱烈的辯論聲。
他聽見了兩個聲音。兩邊都是女性。
其中一個聲音的主人，雖說克萊姆還站在門外，但她並未注意到克萊姆，大概是因為太熱中了吧。既然如此，克萊姆不想冷卻她的熱意。克萊姆站定不動，側耳傾聽室內的談話聲。雖然偷聽讓他產生了點罪惡感，但打斷兩人熱烈的討論會讓他更過意不去。
「——以我說了嘛。人們基本上都比較重視眼前的利益啦。」
「嗯……」
「……拉娜說的輪流種植其他作物的計劃……雖然我實在不覺得這樣能增加收獲……大概多久能收到成效？」
「估計大約需要六年左右。」
「那麽這六年間，栽種別種作物造成的金錢損失大概多少？」
「這要看作物的種類，不過……假設平常的收獲是1，我想大概會降到0.8……也就是會損失0.2。不過，預估第六年之後收獲量會永久增加0.3。如果同時牧草栽培推動的家畜飼育上了軌道，想必數字會更高。」
「……光聽你這樣講好像很誘人，但農民能接受整整六年0.2的損失嗎。」
「……這0.2的損失，我想隻要由國家提供免利息免擔保的貸款，等到收獲迴本後再償還，應該就沒有問題了……萬一收獲量沒有增加……就不用償還，或是其他方法。最重要的是隻要收獲增加，四年就能支付貸款了。」
「我看很難喔。」
「為什麽？」
「所以我不是說過了嗎。人們比較重視眼前的利益——很多人都想追求安定。就算告訴他們六年一定能增加到1.3，大家當然還是會猶豫啊。」
「我……不太懂耶。實驗田地都進行得很順利啊……」
「也許實驗是進行得很順利，但還是不能保證一定成功啊。」
「……的確做實驗時並沒有預設所有狀況，所以不能打包票。因為如果要考慮到當地的土質與氣候等全部因素，實驗規模會變得太大……」
「那就很難了。我不知道剛才說的0.3收獲量是最低還是平均，總之這樣沒有說服力。如此一來，必須要能確保足夠的利益才行。而且要保證眼下不吃虧。」
「那麽免費提供六年間的0.2如何？」
「對立的貴族派想必樂得很吧。因為國王的力量會減弱。」
「可是，隻要六年後保證能獲得那麽多的收獲，國力也會增強啊……」
「這麽一來，對立貴族的力量也會增強。隻有國王的力量下降1.2。構成擁王派的貴族們絕對不會認可。」
「那就請求各位商人……」
「你所說的是那些大商人吧？那些商人也有各種對抗關係，要是輕易協助擁王派，搞不好會弄糟跟另一個派係的生意關係。」
「困難重重呢……拉裘絲。」
「……就是因為你不擅長事前疏通，所以政策漏洞才多啊。好吧……我也明白國內有兩個巨大派係，政策要通過的難度很高就是……隻在國王的直轄地施行如何？」
「我那些哥哥們一定不會同意呢。」
「哦，你說那些白……那些為了你把智慧留在母親肚子裏的男士們。」
「……我跟他們不是同一個母親喔。」
「哎呀，那就是留給國王了吧。不過，連王室都不團結，害處真是太大了……」
室內陷入寂靜，讓克萊姆知道話題告一段落。
「啊，你可以進來嘍。可以吧，拉娜？」
「咦？」
聽到這句話，克萊姆的心髒狠狠跳了一下。他驚訝於對方察覺到自己的存在，但同時又覺得不意外，慢慢打開了門。
「——失禮了。」
一幕熟悉的景象闖入克萊姆的視野。
雖然豪華但不流於浮誇——這樣的房間裏，兩位金發淑女坐在窗邊的桌旁。
兩位都是與華麗禮服相映成趣的美麗少女。
一位當然是這個房間的主人拉娜。
另一位女性坐在她的對麵。她那綠色眼眸與粉色朱唇，都煥發著健康色彩。她的美貌雖不及拉娜，但也洋溢著不同的魅力。如果說拉娜是寶石的光彩，她就是生命的光輝吧。
她正是拉裘絲·亞爾貝因·蒂爾·艾因卓。
看她一身淡粉紅色的禮服裝扮無從想像，但其實這位女性正是王國僅有的兩支精鋼級冒險者小隊——其中之一的領隊，也是拉娜最親密的友人。
年僅十九歲已經達成多項豐功偉業，登上精鋼級的地位，想必都要歸功於她的曠世奇才吧。克萊姆內心深處也曾浮現些許妒忌。
「早安，拉娜大人、艾因卓大人。」
「早安，克萊姆。」
「早呀。」
克萊姆打完招唿後，正要移動到他的固定位置——拉娜的右後方，卻被叫住。
「克萊姆。不是那裏，是這裏。」
拉娜指著她右邊的椅子。
克萊姆覺得很不可思議。圍繞圓形桌子的椅子共有五把。這跟平常一樣。隻是，倒了紅茶的茶杯卻放了三杯。
拉娜麵前，拉裘絲麵前，再來是拉裘絲身邊的座位——不是拉娜所指的座位。他左看右看，但到處都找不到第三個人的身影。
克萊姆雖感到訝異，但還是看了看椅子。
平民跟主人，而且還是與王族同桌的冒犯行為也好，不敲門就進房間的命令——拉娜稱之為請求——也好，拉娜的命令大多都對克萊姆的胃造成嚴重負擔。
「可是……」
克萊姆想求助，視線看向另一位女性。他無書地希望能婉拒同席要求，卻立刻遭到否決。
「我無所謂喔。」
「這、這個……艾因卓大人……」
「我之前也說過，叫我拉裘絲就好了。」拉裘絲望向拉娜，「克萊姆特別。」
「……討厭。」
聽到拉裘絲語尾彷佛浮現愛心符號的甜膩聲調，拉娜邊抱怨邊露出微笑。如果隻翹起嘴角，眼神卻不苟書笑的表情，能夠叫做微笑的話。
「艾因卓大人，請別開我玩笑了。」
「好好好。克萊姆真是古板。也許你該學學她的不拘小節喔。」
「咦？玩笑？」
相對於驚訝的拉娜，拉裘絲裝模作樣地立刻頓住，然後誇張地歎了一口氣。
「當然嘍。好吧，克萊姆對我來說是比較特別，但那是因為他是『你的』，所以才特口口。
拉娜臉蛋微微泛紅，兩手包著臉頰，克萊姆不知如何是好，將視線從拉娜身上移開，突然瞪大了雙眼。
因為在房間一隅，有個人彷佛融入角落殘存的黑暗裏，抱膝坐在地上。那人穿著貼身的黑色衣物。是個跟房間氣氛格格不入的女性。
「啊！」
克萊姆吃了一驚，抓住掛在腰上的劍沉下腰，做好準備保護拉娜。
拉裘絲歎了口氣。
「都是你擺那種姿勢，嚇到克萊姆了吧。」
拉裘絲冷靜的語氣中絲毫沒有戒心或危機意識。克萊姆明白了意思，放鬆肩膀的力道。
「了解，老大。」
坐在暗處的女性，維持原本姿勢蹦的一跳，一下子站起來。
「啊，克萊姆你不認識她吧。她是我們小隊裏的一人——」
「——是緹娜小姐。」
拉娜接在拉裘絲後麵說。
就克萊姆所知，精鋼級冒險者小隊「蒼薔薇」，是由身為領隊的信仰係魔法吟唱者拉裘絲、戰士格格蘭、魔力係魔法吟唱者伊維爾哀，然後是修習了盜賊係技術的緹亞、緹娜這五位女性組成。
克萊姆有見過前麵三位，但其餘兩人沒有見過麵。
（這位就是……原來如此。確實名不虛傳。）
以貼身服裝緊包全身修長肢體的模樣，確實像是修習了盜賊係技術之人。
「……失禮了。初次與您見麵，我叫克萊姆。」
克萊姆向緹娜深深低頭。
「唔？不用在意。」
那人大方地揮揮手，迴應克萊姆的致歉後，不發出一點聲響，以有如野生猛獸的流暢動作走近桌子。接著緹娜搬動拉裘絲身旁的椅子坐下。剛才的茶杯看來是她的。
放在桌上的茶杯有三隻，從數量來看應該不可能，不過克萊姆還是環顧周遭，仔細尋找有沒有另一名未曾謀麵的女性。
拉裘絲立即看出克萊姆東張西望的理由，開口道：
「緹亞沒來。格格蘭與伊維爾哀也說不喜歡拘謹的場合……其實也沒那麽拘謹啊？我是為了保險起見才穿正式服裝，但並沒有要強迫她們也照做。」
拉裘絲雖然這樣說，其實在公主麵前穿正裝才合乎禮儀。不過，克萊姆並不打算對拉娜的朋友，而且是擁有貴族爵位的女性講這些話。
「這樣啊。不過有幸過見聲名遠播的緹娜大人，是我的榮幸。之後若有機會，還請您多多指教。」
「坐下再聊吧，克萊姆。」
說著，拉娜將紅茶注入新準備的茶杯。從魔法道具保溫瓶（warm bottle）倒出來的紅茶就像剛泡好的一樣，冒著熱氣。
這個保溫瓶可以在一小時之內保持裏麵的飲料溫度與品質不變，是拉娜特別中意的道具之一。尤其是招待重要客人時，她經常使用這個。其他時候則不太使用。
克萊姆知道已經無法推辭，死了心，於是坐下來喝了紅茶。
「很好喝，拉娜大人。」
雖然拉娜微微一笑，老實說，克萊姆一點也喝不出來好不好喝。不過既然是拉娜泡的，克萊姆認為一定好喝。
突然，傳來一個聽不出感情的平板聲音。
「——那丫頭今天應該是預定收集情報。本來我們是要三個人一起來的，結果都是我們的魔鬼領隊臨時指派工作。全都要怪魔鬼領隊不好。」
不用說，這聲音是緹娜發出來的。拉裘絲聽見「魔鬼」兩個字，臉上浮現出駭人的微笑，克萊姆將視線從她身上拉開，說道：
「是這樣啊……希望今後能有機會在哪裏見個麵。」
「克萊姆，緹娜小姐跟緹亞小姐是雙胞胎，連頭發長度都幾乎一樣喔。」
「所以隻要看其中一個人就行了。」
克萊姆覺得問題不在於行不行，但姑且表示了解。
不過，緹娜毫不客氣地投向自己的視線，讓克萊姆感到困惑。克萊姆本來想忍著，但又想到對方可能是發現自己有什麽過失，於是下定決心直接詢問。
「有什麽問題嗎？」
「長太大了。」
「……嗄？」
有聽沒有懂。看到克萊姆頭上浮現好幾個問號，拉裘絲插嘴表示歉意。
「沒什麽，我們自己的事。別放在心上喔，克萊姆。不，真的不要放在心上。真的。」
「是……」
「……怎麽迴事，拉裘絲？」
克萊姆叫自己別多間，但拉娜好像不能接受，插嘴問道。拉裘絲看著拉娜，露出討厭的表情。
「真是，一講到克萊姆的事……」
「啊，我啊——」
「——住嘴。我沒帶緹亞來，是因為她會對拉娜灌輸些有的沒的。所以可以請你也諒解一下，少說兩句嗎？」
「好啦，魔鬼領隊。」
「……拉裘絲。這是怎麽迴事？」
拉裘絲受到拉娜追問，表情真的開始抽搐了。甚至還顯出苦悶的神情。
克萊姆正打算插嘴時，拉裘絲視線一轉。
「呃……克萊姆，看你好像滿喜歡這件鎧甲的呢。」
「是，這是件相當精美的鎧甲。非常感謝您。」
雖然這個話題轉得硬到不能再硬，不過克萊姆不想讓客人丟臉，於是立刻答腔，用手摸摸拉娜賜給自己的雪白全身鎧。這件使用了大量秘銀——也使用了部分山銅——打造的鎧甲施加了多種魔法，驚人地輕巧而堅硬，利於行動。
為了製作如此精美的鎧甲，蒼薔薇的成員們免費提供了秘銀。克萊姆再怎麽低頭道謝，都不足以表達心中的謝意。
克萊姆正要低頭道謝，被拉裘絲阻止了。
「不用放在心上。我們隻是把製作秘銀鎧甲時用剩的材料給你們而已。」
雖說是用剩的，但秘銀可是非常昂貴的材料。山銅級的冒險者想必有錢做得起秘銀的全身鎧，秘銀級的冒險者或許也能擁有一把秘銀武器。但大概也隻有精鋼級的強者，能夠不收一毛錢地白白送人吧。
「再說拉娜拜托我，我怎麽能拒絕嘛。」
「——那時候你不肯收我錢呢。我明明有存零用錢……」
「……公主花零用錢，會不會有點不太對？」
「領地的收入我有另外存起來。我想用自己的零用錢做克萊姆的鎧甲嘛。」
「也是啦。你一定很想用自己的錢，送克萊姆一件全新打遙的鎧甲吧——」
「……既然你都明白，為什麽還要免費送我嘛。拉裘絲這個笨蛋。」
「一般這種情況，不應該說我是笨蛋吧……」
氣唿唿的拉娜與笑嘻嘻的拉裘絲，開始了稱不上吵架的拌嘴。
看著這副光景，克萊姆硬是繃緊了臉，不讓臉上產生表情。
能夠看到這種光景——這種平穩溫暖的光景，全都得感謝主人將自己撿了迴來。然而這份情意不允許溢於書表。
若隻是感謝之意，顯露出來倒還沒關係，但隻有克萊姆隱藏在感謝之下，對拉娜的強烈感情絕不可以顯露出來。
這份——愛意。
克萊姆用力握碎了自己的感情，隱藏心意。取而代之地，道出了重複講過好幾次的台詞。
「非常謝謝您，拉娜大人。」
見到他對雙方立場劃清界線——明確暗示主人與下人的不同立場——的態度，拉娜有些——隻有每天看著她，比任何人看著她的時間都久的克萊姆，才能察覺到的少許程度——寂寞地微笑。
「不客氣。話題扯得有點遠了。迴到剛才的話題吧。」
「你是說八指吧？剛才講到我們闖進栽培毒品的三座村莊，將農田焚燒殆盡，這邊不用再重複吧？」
聽到這個名號，克萊姆在強裝出來的鐵麵具底下皺起眉頭。
在王國暗處蠢蠢欲動的非法組織「八指」。敬愛的主人為了懲治他們，正在采取行動。
一旦燒毀村莊栽培的毒品，不難猜測以此維生的村莊，今後會落得何種淒慘下場。然而，為了撲滅侵蝕王國的毒品，隻得犧牲村人的性命了。
若是擁有至高無上的權力，或許能采取其他不同的手段。然而拉娜雖然貴為王女，卻等於沒有後盾，隻能做出拯救能救的人，其他事物一律舍棄的冷酷取舍。
假使拉娜向父王請願，或許能在她要求的地點以權力或武力施加打擊，然而，由於八指與部分貴族關係密切是不爭的事實，想必情報定會泄漏出去，被對方搶先湮滅證據。
為此，拉娜采用的手段，是直接委托自己的友人拉裘絲。
克萊姆知道這是相當危險的行徑。一般來說，冒險者會經由工會接受委托行動，不允許直接向客戶接受委托。這是違反規定的。
的確，他記得工會不能處罰最高位（精鋼級）的冒險者，也不能對其做出放逐處分。話雖如此，這樣做仍會降低冒險者在工會內部的評價，今後想必會造成損失。然而蒼薔薇還是接受了委托，這是因為她們愛國心強，也把拉娜當成朋友。
對於寧可犧牲小我，完成大我的拉裘絲，克萊姆產生了更強的感謝之意。
拉裘絲心想差不多該提起這件事了，於是打開緹娜拿來的包包，取出一張羊皮紙。
這是拉裘絲她們蒼薔薇成員無法解讀的文件。不過就她（拉裘絲）所知最有智慧的拉娜，或許能看出些端倪。
「我們在燒毀村裏毒品時，發現了這張羊皮紙。我猜應該是某種書麵指示，就帶迴來了……看得出什麽來嗎？」
攤開的羊皮紙上寫的全是記號，不是任何一個國家的文字。拉娜隻瞥了一眼，便若無其事地迴答：
「……是替換式密碼呢。」
所謂的替換式密碼，就是將明文以一個字或是幾個字為一個單位，替換成其他文字或記號等等而成的密文。例如「a」對應的是△，「b」對應的是□，△△□□△就是「aabba」。
「我也這麽認為。所以我找替換表找了半天，可惜沒找著。因為替換表有可能是默背的，我們俘虜了一個疑似負責人的男人，我覺得最好的辦法應該是用迷惑魔法讓他倒戈，問出解碼方式，可是……我想你也知道，同一個術士對相同對象連續施展迷惑魔法，效果會越來越差。因此第一次使用時我想謹慎點。要先跟你談過，我才能施法。」
「原來如此……這個留在現場的理由……陷阱……還是更深的理由？若是這樣，那就不會用太難的替換。嗯。我覺得這個密碼應該不難解讀喔。」
拉娜的發言讓拉裘絲眼睛瞪得好大。她忍不住與坐在身旁的緹娜麵麵相?。
不敢相信。但相對地，又不禁覺得「就知道她行」
「我想想，在王國語當中，文章的第一個字隻會是陽性冠詞、陰性冠詞或中性冠詞：等我一下喔……」
拉娜口中念念有詞，拿著羊皮紙站起來，去拿了紙筆迴來。
然後她在紙上寫出連篇文字。
「這是一個文字對應一個記號的簡單密碼，所以很容易解讀。而且幸運的是，上麵使用的是王國語。如果是拿帝國語的書籍之類作為替換表，那就幾乎解不開了。這個……隻要知道其中的一個字，再來就一個個填上去就好了。隻要努力，誰都解得開喔。」
「不不……說起來簡單。那要知道上萬個單字才解得開吧？」
「這可是密碼寫成的書麵指示喔。一般不會寫得咬文嚼字，也幾乎不可能使用深難字詞。應該會用小孩子都看得懂的單字寫得簡明扼要。所以其實選項不多的。」
拉裘絲在內心冒冷汗。
這個朋友講得簡單，但絕沒有她講的那麽容易。
（不過這丫頭的話應該辦得到……不敢相信竟然有這樣的天才。）
每次碰麵或交談，總是讓她嘖嘖稱奇。拉裘絲從沒過過像拉娜這般堪稱天才的人物。
相較於暗自感到顫栗的拉裘絲，拉娜輕鬆自在地說：「解完了。不過不是書麵指示就是了。」將紙遞給她。紙上寫著王國內的許多地名。也有七個王都內的地名。
「是不是表示這些地方有毒品的囤積處，或是重要據點？」
「我覺得一般的生產區不會放那麽重要的文章……大概是誘餌吧？」
「誘餌？你是說陷阱嗎？」
「嗯……我想不是。這樣說吧，八指雖然是一個組織，但結構上是分成八個組織，比較接近互相合作的形態對吧？」
拉裘絲點點頭。
「所以這個應該是其他七個組織……還是應該說部門？就是將毒品部門以外的情報故意提供給外敵，以暫時分散敵人對自己的注意力。」
「也就是說，他們事先準備好其他部門的情報……雖然旱就料到他們並不團結，但沒想到這麽離譜……」身為冒險者，背叛同伴的行為讓她感到不齒。「雖然這是早就知道的事了，不過這下得趕緊行動，不然不太妙呢。」
看到友人（拉娜）點點頭，拉裘絲又接著問道。
「這麽一來，那家娼館的事情怎麽辦？聽說那是一家相當惡劣的娼館，能夠體驗到所有想像得到的服務喔？」
拉裘絲自己講出口，都覺得氣憤填膺。
（王八蛋。隻會用下半身思考的人渣趕快去死吧！）
迴想起調查到關於娼館的情報，她不再是貴族千金，而是作為闖蕩江湖的女冒險者，在心中不屑地辱罵。「所有想像得到的服務」代表何種意思，根本連想都不用想。可以確定的是必定有好幾人——不分男女——為了娛樂而遭到殺害。
過去奴隸買賣還合法時，地下世界裏有好幾家這種娼館。不過多虧眼前這位朋友的盡心盡力，奴隸買賣變成了違法行為，這種設施也就消聲匿跡。這次查到的設施，很可能是王都或是王國的最後一家非法娼館。
正因為如此，所以無法輕易勒令停業。可以想像將有頑強抵抗等著她們。因為對於擁有不可告人的低級嗜好的人們來說，那裏是他們最後一個汙穢樂園。
「呐，拉娜。既然不能行使權力進行搜查，不如由我們強行攻堅，揭穿他們的罪行如何？隻要找到證據就沒問題吧？如果真的是奴隸買賣的部門在經營娼館，擊潰他們將可成為一大打擊，看證據指向誰，應該也能給狼狽為奸的貴族一個慘痛教訓。」
「也許你說的對，拉裘絲。可是這樣做，會對你家……亞爾貝因家造成困擾喔？所以我很難動手。請蒼薔薇的成員們出動也是……可是要克萊姆一個人攻陷那裏又不可能……」
「屬下力有未逮，萬分抱歉。」
見克萊姆低頭致歉，拉娜伸出了手包起克萊姆的手，溫柔地微笑。
「對不起，克萊姆。我不是那個意思。那裏是王都唯一的非法娼館。不管是誰都不可能一個人攻下的……聽我說，我最信任的克萊姆。我知道你為了我有多麽盡心竭力。不過，千萬不可以做出輕易涉險的事喔。這不是請求，是命令喔？要是你有個三長兩短……」
連在一旁看著的拉裘絲身為女性，都覺得好像被絕世美女的一雙淚眼打動了。那麽，克萊姆的心境又是如何？
他拚命想裝作麵無表情，但實在辦不到。那漲紅的雙頰，都說明了一切。
若是吟遊詩人（bard）要為這感動的一幕加上標題，想必會命名為「公主與騎士」吧，但拉裘絲卻感到一絲恐怖。她想應該不可能，但如果拉娜是故意這樣做，那麽她將是個教人難以置信的狐狸精——
（我在想什麽啊。怎麽可以這樣懷疑好朋友呢？況且至今的一切，不都證明了她不是那種狡詐的小人？見義勇為挺身而出，堪稱「黃金」的她如果不值得相信，那還能相信誰？）
拉裘絲搖搖頭，開口說話。這樣做也是為了擺脫駭人的念頭。
「對了，根據緹娜她們的調查，查出了幾個與奴隸買賣的頭子——岢可道爾有關聯的貴族名字。不過真偽尚未確定，所以目前采取行動還太早了就是。」
拉裘絲舉出幾個貴族的名字時，聽到其中一名人物，拉娜與克萊姆同時做出反應。
「那名貴族的千金在我身邊擔任女仆。」
「咦？我想應該不至於是對你有戒心，才派去當臥底的，不過……也不能保證隻是個想提高自己價值的女仆呢……」
「是啊。看來情報管理上得十分小心了。克萊姆也要記在心裏喔。」
「那麽，來討論一下從密碼解讀出的這些地點要怎麽處理吧。所以，拉娜。克萊姆可以借我用一下嗎？我想麻煩他去通知格格蘭她們可能要緊急行動。」
2
下火月[九月]三日9：49
克萊姆走在王都大道上。在外觀上不怎麽引人注目的克萊姆，完全融入人群之中。
最顯目的白色全身鎧當然沒穿來。雖說隻要使用特殊的鏈金術道具就能改變鎧甲顏色，但他沒有想穿到那種地步。再說隻是走在街上，沒必要穿起全身鎧武裝自己。
因此他穿著輕裝，將鏈甲衫藏在衣服底下，最多隻有腰際佩掛的長劍強調出與一般市民的差異。
這點程度的裝備，與巡迴士兵——衛士——或是傭兵等走在路上都能看到的人們相差無幾。隻會多少受到迴避，還沒有重裝備到會讓人群自動開路。
如果有身穿重裝備的人，那應該是冒險者吧。他們與其說是出於需要，毋寧說是為了引人注目而穿。
以冒險者來說，打扮得引人注目並不是件奇怪的事。因為這能為他們帶來宣傳效果。其中甚至有人穿得特別標新立異，讓他人留下強烈印象，一傳十，十傳百，藉此打響名聲。換句話說，奇特裝扮就如同冒險者的注冊商標（trademark）。
不過等級高到像克萊姆現在正要去見的「蒼薔薇」一行人，就完全沒有這個必要了。因為到了她們那種境界，光是走在路上就會引起話題。
不久，就看見大道一側有家冒險者的旅店。當中具備住宿設施與馬廄，以及足夠用來練劍的寬廣庭院。美輪美奐的外觀不難想像內部裝潢必定同樣華美，客房的窗戶鑲嵌著澄澈透明的玻璃。
這家王都當中最高級的旅館，是對自己本領有自信，付得起高昂住宿費用的冒險者聚集之地。
無視於站立左右的警衛兵，克萊姆打開旅館的門。
使用了整個一樓空間的寬敞酒店兼餐廳，以它的寬敞程度而論，冒險者的人數寥寥無幾。這顯示了高階冒險者是多麽稀少的存在。
店內的喧嚷隻平息了一瞬間，好奇的目光蜂擁而來。克萊姆並不介意，環顧店裏。
店裏盡是些精悍強壯的冒險者。這裏所有人都能輕易打倒克萊姆。每當造訪這種場所，總是讓他體會到自己的渺小。
克萊姆強忍住想陷入消沉的心情，視線停留在店裏的一個點上。
克萊姆視線的前方——店裏最裏側的位置。那裏有張圓桌，他盯著坐在桌旁的兩人。
其中一人個頭矮小，以漆黑長袍滴水不漏地蓋住全身。
臉看不見。不是因為光線不足，而是額上鑲著朱紅寶石的怪異麵具，完全遮掩住了那張臉。隻有眼睛部分裂開一道細縫，連細縫底下的瞳眸顏色都無法辨認。
另外還有一人。
剛才那位人物是小個頭，這位則是個無人能比的大個子，讓人腦中浮現出「巨石」這個字眼。全身以某種意味來說很粗壯。這並不是指那人渾身肥油。
粗大臂膀讓人聯想到圓木。用以支撐頭部的脖子，直徑大概有女性一雙大腿那麽粗。在這脖子上的腦袋呈現四方形。為了灌注力道而咬緊的下顎橫向發展，窺視周圍情形的眼瞳宛如肉食猛獸。金色頭發剃得短短的，完全隻重視實用性。
被衣服遼蔽的胸膛故意炫耀似的向前隆起。立刻能想像到經過徹底鍛鏈的胸肌。說得明白點，那已經不是女性的酥胸了。
僅以女性組成的精鋼級冒險者小隊——蒼薔薇。
她們是其中兩名成員。魔力係魔法吟唱者——伊維爾哀，以及戰士——格格蘭。
克萊姆朝她們走去。他要找的人點了個頭，拉開富有磁性的嗓門：
「唷，處男！」
漸漸轉開的視線再度集中到克萊姆身上，不過沒人出聲揶揄。反而好像立刻失去了興趣，帶著些許同情轉開了視線。
周圍其他冒險者之所有會有這種平淡反應，是因為他們知道隻要敢對格格蘭的客人有那麽一點不尊重，就算是山銅或秘銀級冒險者都不叫做勇敢，而是自不量力。
克萊姆即使受辱，仍然淡淡地繼續走。
不管說多少遞，格格蘭就是不肯改變對克萊姆的稱唿。既然如此，最有效的方式就是放棄，裝作不在乎。
「久違了，格格蘭大人——女士。還有伊維爾哀大人。」
他來到兩人跟前，鞠個躬。
「哦，好久不見了。怎麽，你是來讓老子上的嗎？」
格格蘭用下巴比一比要他坐下，卻在四方形的臉上浮現出不懷好意的猛獸獰笑，向克萊姆問著，他麵無表情地搖搖頭。
格格蘭每次都來這套，可以說是一種打招唿的方式了。然而她卻也不是在開玩笑。要是克萊姆敢開玩笑說「對」，格格蘭想必會馬上把他帶進二樓的單人房。在她無人能及的臂力下，克萊姆根本沒有抵抗的餘地。
大言不慚地宣稱自己愛吃處男的格格蘭，就是這麽一號人物。
麵對這種態度的格格蘭，伊維爾哀隻是麵對前方，臉部文風不動。麵具底下的眼睛也許是對著克萊姆，但他不能確定。
「不，不是。是艾因卓大人叫我來的。」
「嗯？領隊叫你來的？」
「是的。我捎了口信來。『可能要緊急行動了。詳細情形迴來再說。』不過，大人希望兩位能做好準備，隨時應戰。」
「收到。哦，就為了這點小事啊，真是辛苦你啦。」
格格蘭臉上浮現粗獷的笑容，克萊姆想起還有話得告訴她。
「今天，我有幸讓史托羅諾夫大人指導我練劍，當時您教我的一擊——從大上段發動的一擊，獲得了史托羅諾夫大人讚許。」
那一擊是格格蘭在這家旅館的後院教他的。格格蘭就像是自己被稱讚一樣，破顏而笑。
「哦，你說那招啊！哼哼，挺有一套的嘛。不過啊……」
「是，我不會就此滿足，我要繼續鍛鏈，精益求精。」
「繼續鍛鏈也是要啦。不過你差不多該設想到這招被破解時的狀況，練個能接連發出的招式啦。」
該說是湊巧，還是這對一流戰士來說是常識？格格蘭的建議竟與葛傑夫說過的話十分類似。克萊姆正對兩人發言的巧合一臉驚訝，格格蘭好像誤會了他的反應，「當然，我教你的那招下砍，必須當作是一擊必殺來施展，否則就沒意義了。」她笑著說。
「其實原本應該從千變萬化的劍技之中，選出適合每一個場麵的招式才對。可是呢，這你是辦不到的。」格格蘭話中之意，是暗指克萊姆沒有天賦。「所以你必須研發出至少連續三擊的攻擊型態。這三連擊必須讓對手就算擋下了，也無法轉守為攻。」
克萊姆點點頭。
「雖然在對抗魔物時，有時會遇到好幾隻手臂的畸形怪物，就行不通了。但是在對付人類時應該有用。雖說攻擊模式這種玩意，一旦被對手記住就完蛋了，不過對初次交手的人還挺有效的。你要研發出能夠不斷進攻，不給對手喘息餘地的招式，知道嗎？」
「我知道了。」
克萊姆重重點頭。
今天早上，他隻有那一次攻入葛傑夫的懷裏。其他都被立即看穿，一味遭受反擊。
那麽，自己是否就這樣喪失自信？否。
是否就這樣感到絕望？否。
正好相反。
他的感受完全相反。
一個凡夫俗子能夠那樣逼近王國——不，是鄰近諸國最強的戰士。克萊姆知道他並沒拿出真本事。然而，那對走在漆黑道路上，絲毫不見光明的克萊姆而言，已成了極大鼓勵。
彷佛在告訴自己：你的努力並非完全白費。
想起這一點，就完全能領會格格蘭想說的話。
他沒有自信能研發出漂亮的連續攻擊，但仍有意願去挑戰，心中深處湧起了火熱意誌。自己一定要獲得更強的力量，好在下次與戰士長交手時，能讓他再拿出更多真本事。
「……對了，你之前也有拜托過伊維爾哀什麽事，對吧？記得好像是魔法的修行？」
「是的。」
克萊姆稍微瞄了伊維爾哀一眼。當時她隻是從麵具底下投以嘲笑，這事就告吹了。在毫無改變的狀況下提起同一件事，也隻會得到相同的結果吧。
不過——
「小子。」
傳來一個聽不太清楚的聲音。
撇開戴著麵具不說，那聲音依然非常不可思議。她戴著的麵具並不是那麽厚，應該能分辨出某種程度的音質才是。然而，從伊維爾哀的聲音中聽不出年齡與感情等性質。至多隻能勉強判斷出是名女性。既像年事已高，又彷佛還年輕。聽來像是不帶感情的平坦聲音。
應該是因為伊維爾哀戴的麵具是魔法道具吧。然而她為何要如此隱藏自己的聲音呢？
「你沒有才能。往別的方向努力吧。」
好像除此之外沒話好說似的，不給人迴嘴的餘地。
這種事克萊姆清楚得很。
克萊姆沒有魔法的才能。不，不隻是魔法的才能。
不管他如何練劍，揮到破皮滲血，磨破水泡弄到手皮變硬，都沒能到達他冀望的領域。對於天賦異稟的人來說，輕而易舉就能跨越的矮牆，對克萊姆來說卻是無法攀越的絕壁。
不過，也不能因此就放棄跨越絕壁的努力。因為既然自己沒有才能，就隻能相信努力不懈能夠帶來些許的進步。
「你好像不服氣啊。」
看出了克萊姆平板鐵麵具底下的感情，伊維爾哀接著說：
「天賦異稟的人是從一開始就擁有才能……有人說才能是開花前的蓓蕾，每個人都有……哼。讓我來說的話，那隻是願望。是才智劣弱的人用來安慰自己的好聽話。過去那十三英雄的領袖也是如此。」
十三英雄的領袖。傳說他起初也隻是個凡人。比任何人都弱小，但即使受傷流血仍然繼續揮劍，最後變得比任何人都強大的英雄。能夠無限成長的強者。
「那家夥隻是有才華但沒開花罷了。這點跟你不同。因為你已經很努力了，但還是隻有這點本事……對。才能不是人人皆有，而且差異再明顯不過了。有的人就是有，沒有的人就是沒有。所以……我不會叫你放棄，但你還是該知道自己的斤兩。」
伊維爾哀的一番嚴厲言詞帶來了一瞬間的沉默。而打破這片沉默的還是伊維爾哀。
「葛傑夫·史托羅諾夫……那家夥就是個很好的例子。他那就叫做天賦異稟的人類。克萊姆……你與那人之間的差距，用努力彌補得來嗎？」
他啞口無言。今天的訓練才剛讓他體會到，自己實在到不了那個境界。
「好吧，拿他舉例或許不太好……不過能與他的劍術才能匹敵的人，我隻想得到過去的十三英雄。像旁邊這個格格蘭雖然功夫也很了得，但也比不上葛傑夫。」
「……別拿他跟老子比啊。葛傑夫大叔可是一腳踏進英雄領域的存在耶？」
「哼。你也是被世間稱為英雄的女人吧……不過性別帶個問號就是。」
伊維爾哀一時之間含糊其詞，格格蘭笑著迴答：
「喂喂，伊維爾哀。所謂英雄指的不是超越了人類領域——擁有異常才能的怪物嗎？」
「……我不否認。」
「那麽，老子還是個人啦。是個無法踏進英雄領域的普通人。」
「……即使如此，你還是有才能。跟克萊姆這種沒有才能的人不同。克萊姆，你該做的不是朝星星伸出手一味追逐。」
克萊姆沒有才能，他自己再清楚不過了。然而被人家這樣一直講你沒有才能，你沒有才能的，也的確讓他很沮喪。話雖如此，克萊姆並不打算改變目前的人生觀。
——己身全為公主。為了這份心意——
也許是從克萊姆身上感受到某種近似殉教者的氣息吧。伊維爾哀在麵具後方嘖了一聲。
「……我都說這麽多了，你還是不想罷手是吧。」
「是的。」
「真是愚蠢。實在是太蠢了。」她用力甩頭，說自己無法理解。「抱著無法實現的願望前進，終將自我毀滅的，知道嗎？我再說一遍，你要明白自己的斤兩。」
「我懂。」
「懂歸懂，但不打算學乖就是了吧。用愚蠢都不足以形容你這個男人。你是會早死的那種類型……你死了，有人會為你哭泣，不是嗎？」
「什麽啊，伊維爾哀。原來你是擔心克萊姆，所以才欺負他的啊。」
聽到格格蘭這樣說，伊維爾哀頓時垂頭喪氣。接著她轉向格格蘭，伸出戴著手套的手抓住她的前襟，怒吼道：
「你這沒大腦的肌肉女，少說兩句行嗎！」
「但老子說得沒錯吧？」
格格蘭讓她抓著前襟，仍然滿不在乎地說，伊維爾哀聽了一時無話可迴。然後她將身子沉進椅子裏，矛頭轉向克萊姆改變話題。
「先學魔法的知識吧。增長了知識，想必就能理解使用魔法的敵人有什麽企圖。這樣一來也能更正確地行動。」
「要學習成千上萬的魔法知識，會不會太強人所難了啊？」
「沒那迴事。魔法吟唱者重點性使用的魔法並不多。隻要從常用的那些學起即可。」
要是連這點程度的事都辦不到，那就放棄吧。伊維爾哀冷淡地低語。
「再說最多隻要學到第三位階，我想基本上就沒問題了。」
「……我說啊，伊維爾哀。我們都知道魔法最高到第十位階，可是誰都沒在用位階那麽高的魔法啊。但卻有這種魔法的相關情報。這是為什麽？」
「嗯……」
伊維爾哀擺出一副老師教學生的樣子，在長袍底下做了一些動作。克萊姆隨即感到周圍的聲音似乎飄遠了。有點難形容，應該說桌子周圍彷佛包上一層薄膜。
「別慌張。我隻是發動了個無聊的道具。」
克萊姆不知道發動道具這個行為，表示對周圍的耳朵有多大的戒心。他隻知道伊維爾哀打算以相當嚴肅的態度迴答格格蘭的問題，到了必須這樣戒備的地步，因此自己也坐正了姿勢。
「在過去的神話——被認為隻是故事的傳說當中，有一則提到了稱作八欲王的存在。他們又被稱為奪得神力之人，相傳他們曾以絕對性的力量支配過這個世界。」
八欲王的故事克萊姆也聽過。雖然作為童話故事不受歡迎，但隻要是稍有學識之人，都知道這個故事。
故事內容簡略而言，就是在五百年前，出現了稱作八欲王的存在。有人說他們的身高直達九宵，也有人說他們外形如龍（dragon），這八欲王轉眼間毀滅諸國，倚仗著排山倒海的力量支配了世界。然而，他們欲望深重，為了爭奪彼此擁有的事物而爭鬥，最後同歸於盡。
這個故事不受歡迎是理所當然的，不過它是否真的隻是童話故事，意見卻不盡相同。克萊姆自己認為這是個經過誇大的故事。隻是，冒險者當中也有少數人士，認為八欲王是實際存在的——力量也比現代的任何存在都要強大。
他們作為根據的，是傳聞位於遙遠南方沙漠中的一個都市。據聞那是八欲王在支配大陸時所建立的首都。
當克萊姆沉浸於自己的想法時，伊維爾哀繼續說著：
「據說八欲王擁有無數的強力道具，其中力量最強的當屬『無銘咒文書』（nameless spellbook）……人們是這樣稱唿這本魔法書的。這就是一切的答案。」
「啊？也就是說高位階的魔法都記載在那書裏嘍？」
「沒錯。在那傳說中的八欲王所遺留下來，超越想像的魔法道具書籍之中，據說記載了世間一切魔法。而且聽說不知出於何種魔法的效用，即使新發明的魔法也會自動記錄進去。」
克萊姆知道八欲王的神話，但完全沒聽說過這種書籍的事情。他隱約察覺到這種道具有多麽稀奇，就不插嘴，隻是側耳傾聽。
「就是因為有這項道具為根據，我們才會知道第十位階魔法是存在的。當然，知道我剛才講的那些——『無銘咒文書』的人並不多就是了。」
克萊姆的咽喉發出咕嘟一聲。
「您、您不會想去尋求那本『無銘咒文書』嗎？」
克萊姆將她們看作是登峰造極的冒險者，才會這麽問。
伊維爾哀冷笑了一聲，像是在說「別胡說八道了」
「哼。聽看過的人說，那本書附有強固的魔法保護，除了正統持有人之外，閑雜人等連碰都不能碰。聽說那玩意的價值足以匹敵一個世界，看來也具有相等的危險性啊。我這人懂得自己的斤兩，才不會因為想要那種道具，而像八欲王那樣迎接愚蠢的死亡呢。」
「連據稱擁有十三英雄的武器而聞名的人物擔任領隊的小隊，都會這樣想嗎？」
「……那個境界差太多了。不過我也是從看過的人那邊聽到而已，細節並不清楚就是了。話題好像扯遠了。總是就是這樣，格格蘭。明白了嗎？」
接著伊維爾哀罕見地顯露出有些迷惘的舉動，才開口道：
「克萊姆。你可別因為想得到力量，就做出舍棄人性的行徑喔。」
「舍棄人性……您是說像故事裏那種惡魔嗎？」
「那也是其中一種，還有就是變成不死者或是魔法生物。」
「一般人不可能做到那種事。」
「是這樣沒錯……變成不死者後，心智往往也會跟著扭曲。原本隻是為了實現熱情理想的手段……肉體上的變化有時會影響心智，把一個人變成駭人怪物。」
麵具底下傳來的聲音本來連一絲情感都無法窺視，此時卻點綴著顯而易見的憐憫之情。格格蘭看見伊維爾哀彷佛望向遠方，發出故作開朗的聲音。
「要是早上起來看到克萊姆變成了食人魔（ogre），公主應該會嚇暈吧。」
伊維爾哀應該察覺了格格蘭此話背後的好意吧。聲音又變迴了讀不出感情的調調。
「……的確，這也是個辦法。隻要使用變化係的魔法，就可以暫時性地變成其他種族。我就明說了，以提升肉體能力的意味來說，這也不失為一個辦法。」
「這我恐怕有點敬謝不敏。」
「就從變強的意味來說，變成其他種族就是很有效果。因為人類這種生物本身，能力並不算特別優異。如果擁有同等才能的話，基礎肉體能力自然是越高越有利。」
當然了。如果技術一樣的話，肉體能力較高的一方自然比較有利。
「實際上，十三英雄當中也有很多人類以外的種族。順便一提，說是十三英雄，其實人數本來更多的。結果成為傳說受到歌頌的隻有十三人……由於與魔神之戰是跨越種族藩籬的大戰，對於推崇人類的人們來說，可能不想讓其他種族太過活躍的英雄譚流傳出去吧。」
伊維爾哀對著某人挖苦地說。之後她態度一轉，以帶有鄉愁的語氣接著說道：
「揮動旋風烈斧的戰士是風巨人（air giant）的戰士長，還有擁有先祖精靈特征的精靈王室成員，至於我們領隊持有的『魔劍齊利尼拉姆』原主——四大漆黑之劍的持有者黑騎士，則是人類與惡魔的混血兒。」
「四大漆黑之劍嗎……」
十三英雄之一的黑騎士，被認為擁有四把利劍，分別是邪劍修米利斯、魔劍齊利尼拉姆、腐劍可洛克達巴爾與死劍史菲茲。而擁有其中一把的，正是蒼薔薇的領隊拉裘絲。
「凝聚了無限黑暗而成的最強漆黑之劍，魔劍齊利尼拉姆嗎……問個問題，聽說這把劍隻要解放所有力量，就會放射出足以吞沒一個國家的漆黑能量，這是真的嗎？」
「這是在說什麽？」
伊維爾哀困惑地說。
「我們領隊之前一個人的時候，我聽到她在喃喃自語。她按著自己的右手，說『隻有我這樣侍奉神的女性，才能傾注一切壓抑住魔力』什麽的。」
「我沒聽說有這種事……」伊維爾哀不解地歪著頭。「但既然持有者這樣說，或許是真的吧。」
「那麽誕生自黑暗精神的漆黑拉裘絲，也是真有其人嗎？」
「什麽？」
「沒有啦，後來老子又聽到她一個人念念有詞。她好像沒注意到老子，所以老子就偷聽她是怎麽了，結果她就那樣說啊。她說『隻要你稍有大意，我這個來自黑暗根源的漆黑存在就要支配你的肉體，解放魔劍的力量』什麽的，聽起來很不妙啊。」
「這……不能說沒有這個可能呢。一部分受詛咒的道具的確可能支配主人的精神……若是拉裘絲遭到支配，事情就嚴重了。」
「老子是覺得她好像想保密，可是事情非同小可嘛？所以老子就當麵問她，結果她滿臉通紅，叫老子別擔心。」
「嗯。本應祛除詛咒的神官反倒遭詛咒道具支配，一定覺得很可恥吧。而且也許她不想讓我們擔心？那家夥真是的，竟然想一個人承擔嗎？」
「後來老子就沒看過她那樣了……不過你想想看嘛。她不是也是從得到了魔劍之後，才開始替五隻手指頭戴滿了毫無意義的鎧甲戒指嗎？」
「我本以為那是戴好看的，你的意思是說那可能是封印係的魔法道具或觸媒嗎？」
克萊姆無法再假裝麵無表情，蹙起眉頭。
就目前聽起來，拉裘絲很可能逐漸遭到邪惡道具支配。想到自己剛才待過的地方，焦躁感更趨強烈。
「……拉娜大人有危險？」
克萊姆立刻就要衝出去，被伊維爾哀攔下來。
「別慌。我想狀況不會突然惡化的。就算快要受到黑暗力量支配，那家夥也不可能在渾然不覺的狀態下受到支配。既然她什麽都沒告訴我們，應該表示她有自信能控製得住吧。我相信那家夥的精神力量。不過……沒想到那把劍有那種能力……連我都沒聽說呢。」
「為了保險起見，要不要跟阿茲思講一聲？」
「向勁敵尋求幫助雖然有點不甘心，不過……畢竟是侄女，還是講一聲比較好吧。」
「嗯，那麽，是不是應該立刻行動？還得調查一下現在人在哪裏才行呢。」
「唔。是應該做好萬全準備，好隨時能夠支援拉裘絲。」
「畢竟能夠阻止精鋼的，就隻有精鋼嘛。」
「——嗯？啊啊！講到這我想起來了，格格蘭。聽說第三支精鋼級冒險者小隊，已經在耶：蘭提爾誕生了。」
「什麽？真的嗎？這老子倒是頭一次聽說……是你一早去冒險者工會時聽到的嗎？」
「不……啊，對了。真抱歉，我完全忘了講了。那支小隊好像是黑色的喔。」
「黑色？老子還以為紅色、藍色之後會是褐色與綠色呢。」
「因為黑色是六大神信仰會使用的顏色嘛。沒什麽好奇怪。搞不好下個會是白色喔。」
「老子不太喜歡斯連救國耶。實際上，我們在那件事上，也曾經跟像是秘密部隊的一群家夥大打出手過嘛。」
克萊姆覺得自己好像聽見了相當危險的話題，但兩人沒理他，繼續說下去。
「格格蘭討厭他們嗎？……雖然我也是遭到他們追殺，不過那個國家的方針我能理解。或者該說那些人對自己課以的使命，就是立誓成為人類全體的扞衛者。以人類這個種族的觀點來看，是很正當的事吧？」
「嗄？你是說為了這個目的，殺害無辜的亞人類或森林精靈（elf）也無所謂嗎？」
格格蘭臉上浮現出明顯的嫌惡感，激烈的怒火在眼中燃燒。然而承受她怒火的伊維爾哀卻隻是聳聳肩帶過。
「這附近一帶有好幾個人類的國家嘛，像是王國、聖王國、帝國等等。那麽格格蘭，你知道嗎？離這裏越遠的地區，以人類為主體的國家就越少。都是亞人類等比人類更優秀的種族建立國家。有些地方甚至還有以人類為奴隸階級的國家喔？這附近之所以沒有這種國家，最大的原因之一是斯連教國長期以來，將伺機抬頭的亞人類勢力一一消滅。」
聽到伊維爾哀所言，格格蘭怒火被澆熄，臭著一張臉低聲說：
「誰叫亞人類的肉體能力比人類優秀呢。要是他們一個弄不好聚集起來，發展起了文化，人類往往是對付不來的。」
「隻要身為人類，就應該對教國的人們寄予高度評價。他們確實有流於冷酷的缺點，即使如此，卻也沒有人比他們對人類做出更多貢獻……雖然等到被算進遭到舍棄的弱勢族群當中，還能不能說出同樣的話，就要另當別論了。再說開創冒險者工會先河的人，很有可能就是他們喔。」
「真的假的？」
「誰知道呢。真偽不明，但可能性很高。因為冒險者工會是在與魔神的戰爭後創立的，當時人類的力量減弱了許多。我認為有可能是溫存力量的他們，為了在各國間不產生磨擦的狀況下提供援助，而建立這種機構。」
話題中斷時特有的沉默籠罩桌席。忍受不了這種沉寂的克萊姆開口道：
「抱歉打斷您，伊維爾哀大人。您剛才說有精鋼級的冒險者誕生了，請問他們叫什麽名字？」
「嗯？對，剛才有講到嘛。我記得應該是叫——飛飛。人稱漆黑英雄的戰士擔任領隊，小隊名好像尚未決定。隻是人們都稱他們為『漆黑』。」
「喔唷。那其他成員呢？」
「聽說是與人稱美姬，名字叫做娜貝的魔力係魔法吟唱者兩人一組。」
「嗄？就兩個人？那是什麽狀況？對自己的本領超有自信的笨蛋……不對，就是因為如此才會是精鋼級吧。這下絕對是藏了什麽秘密武器。所以咧？他們立下了啥豐功偉業？」
克萊姆也傾耳細聽。那可是達到精鋼級的冒險者小隊。想必是進行了常人無法置信的勇敢冒險。還沒聽到那震撼人心的冒險譚，胸口已經先期待得發熱。
「據說這些好像是在約兩個月之內完成的……首先是解決耶·蘭提爾出現數千隻不死者的事件。再來是殲滅北上的哥布林部落聯盟、在都武大森林采集極為稀少的藥草、討伐巨型蛇怪、消滅來自卡茲平原的不死者師團。其他我還聽說他們打倒擁有強大力量的吸血鬼（vampire）。」
「巨型蛇怪……」
克萊姆喘不過氣地說。
那是既像蜥蜴又像蛇，全長將近十公尺的巨大魔物，視線具有石化效果，體液是立即致死級的劇毒，又硬又厚的皮膚能與秘銀匹敵，可說是極為可怕的存在。既然能打倒足以毀滅城鎮的魔物，被封為精鋼級也是合情合理。
隻有一個問題。那就是——
「那可……真是厲害啊。可是啊，這些真的是兩個人能做到的事嗎？巨型蛇怪靠戰士與魔力係魔法詠唱者兩個人，應該對付不來吧？老子看不可能喔。」
——說得沒錯。憑兩個人幾乎不可能辦到。尤其兩人是戰士與魔力係魔法吟唱者，那要靠什麽迴複呢。不可能有辦法抵禦石化視線與劇毒體液等所有特殊攻擊。
「啊！抱歉。其實也不能說是兩個人。聽說他們憑著實力製伏了森林賢王，收為部下。」
「……森林賢王？那是個什麽魔物？」
克萊姆想起曾經在類似英雄譚的傳奇故事裏聽過這個名字。不過這種時候插嘴實在太過放肆。
「我知道的也不多。相傳那是自古以來住在都武大森林的魔獸，其強大實力舉世無雙。我的熟人以前……對，在兩百年前去到大森林時，好像沒看到它就是了。」
講到兩百這個數字時，伊維爾哀逗趣地聳聳肩。
這個年紀以森林精靈而言並不奇怪，不過從她的態度看來，克萊姆判斷應該隻是個小玩笑。
「喔唷。那，這些故事到底有多少真實性？大抵都是加油添醋吧？」
都是這樣的。講給別人聽時一下子講得太誇張，或是遺體四分五裂無法判斷正確的屍體數量，有時候冒險者也會替自己誇大宣傳，而一再替事情加油添醋。
相對地，伊維爾哀豎起一根手指「嘖嘖嘖」地左右搖晃。
「關於這些事跡，據說幾乎都是千真萬確。其中特別是耶·蘭提爾的事件，那名冒險者投擲大劍擊敗了不死者巨人，突破成千的不死者集團。這是出自存活衛兵的目擊情報，由於所有人的報告內容幾乎相同，因此應該不是誇大其辭。他們打倒了不死者集團後方的兩名事件首謀，屍體也已確認過。而且在那之前還打倒了兩隻骨龍（skeleton dragon）。」
格格蘭啞然無語，克萊姆向她問道：
「就算是格格蘭女士也很難辦到嗎？」
「如果數千隻不死者是僵屍或骷髏（skeleton）的話沒問題，可以突破。兩隻骨龍也應該能勉強打倒。但是引發這麽大事件的兩個首謀就難說了。在沒摸清對手能力的狀況下，實在沒自信。」
「有非官方見解認為可能是知拉農。」
「真的假的啊，伊維爾哀？啊……如果是他們的得意門生的話，那就沒搞頭啦。潛入那麽深的險地之後還想打贏他們很難。再說隻要有一點差錯，中毒或是麻痹，那就玩完了。那兩個人是怎麽迴複的？靠藥水嗎？那個叫飛飛的戰士也許像我們的領隊一樣，會用信仰係魔法也說不定。還是叫美姬的會用？」
「無法斷定他們不會。」
伊維爾哀不斷點頭同意。
「不過啊，巨型蛇怪嘛……老子實在沒辦法。那種敵人對戰士……以近身戰為主的人來說太兇惡了。雖然老子有魔眼必滅（gaze bane）的力量，但沒人支援還是有危險。」
「聽見了嗎，克萊姆？也就是說格格蘭一個人是辦不到的。換言之，這要看那個叫娜貝的女人有多少本事。若是與她組隊作戰，也許能做到一樣的事……能嗎？」
「啊，如果那女的跟伊維爾哀實力不相上下，那應該很容易吧？若是讓你來的話，就算碰上巨型蛇怪，隻要以遠距離戰為主體，你應該不用拿出真本事，一個人也應付得來吧？」
「我哪有那麽厲害。一定要拿出真本事才行。」
「隻要有你在，這兩起事件當中，老子需要對付的隻有骨龍……不行，這樣等於是依賴伊維爾哀的實力，如果是跟山銅級魔法吟唱者組成兩人小隊……鐵定打不贏。」
克萊姆覺得很不可思議。
伊維爾哀這位魔法吟唱者真有這麽厲害嗎？一般來說，冒險者小隊應該都是由相同等級的成員構成，而且也應該都在一起進行一樣的冒險。之間會產生如此大的差異嗎？
「沒那種事。我很清楚格格蘭女士的實力。絕不會輸給那些突然出現的人士。」
「喔唷，謝謝你的高度評價啦。好，要不要跟老子睡？」
「不，這我拒絕。」
「所以你才會是處男啦。俗話說得好，到口肉不吃是男人的恥辱耶。一直當處男沒好處啦。等你要跟真心喜歡的女人睡覺時，你打算怎麽辦？想被人家說你技術很爛嗎？你喜歡玩那種的嗎？你被虐嗎？」
格格蘭不等克萊姆迴話，一口氣講完，然後裝模作樣地歎了一大口氣。
「好吧，老子是不會勉強你啦。老子隨時奉陪，想找老子陪你時就說一聲吧……不過話說迴來，美姬這個綽號還真肉麻啊。本人不會輸給名字嗎？」
「聽說那個叫娜貝的相當漂亮喔。根據消息指出——」克萊姆感覺到伊維爾哀的視線一瞬間朝向自己，下個瞬間就知道確實如此。「——其美貌能與王國的『黃金』匹敵。」
格格蘭用一種像是壞孩子似的眼光看向克萊姆。克萊姆猜到她接下來會說什麽，搶先出招。
「美醜標準各人不同。況且對我而言，沒有人比拉娜大人更美。」
「啊，是喔。」
聽到那語氣，就知道她心裏覺得沒趣。
「唔。閑聊得有點太久了。抱歉讓你聽我們講這些閑話。我們接下來要依照拉裘絲的指示，開始做準備。」
格格蘭與伊維爾哀站起來。克萊姆也跟著起身。
「抱歉啊，克萊姆。老子是很想跟你多搞搞，但沒那閑工夫了。」
「不會，請別介意，格格蘭女士。還有伊維爾哀大人。感謝您的金玉良言。」
格格蘭目不轉睛地盯著克萊姆看，發出疲累的笑聲。
「嗯，好吧。那麽，你應該會立刻迴去吧，我們的領隊就拜托你啦。多關照啦，處男……對了，道具要裝備齊全喔。你腰上的那把，不是平常用的武器吧？」
「是。這是備用品。」
「搞不好會發生一些狀況。鍍甲也就算了，劍最好隨時帶在身邊喔。這是冒險者的守則，特別是對戰士來說。還有老子送你的道具，有沒有帶在身上？」
「您是說鈴鐺嗎？在這裏。」
克萊姆拍拍裝在腰帶上的腰包。
「是嗎，那就好。記好了，我們是戰士，隻能揮動武器。然而，有時候會發生武器無法解決的狀況。這時就要靠魔法道具來輔助了。你要弄到各種道具，留在身上，知道嗎？還有治療係藥水至少要帶個三瓶喔？老子就曾經受過這玩意的幫助。」
克萊姆有三瓶藥水，不過這次隻帶了兩瓶在身上。「我明白了。」他迴答。
「……想不到你還挺會照顧人的嘛。」
「別挖苦老子啦，伊維爾哀……抱歉把你叫住。老子隻是想告訴你，不要怠怱了準備，萬事小心。」
「我了解了。」
克萊姆向格格蘭深深低頭。
3
下火月[九月]三日6：00
坐在圓桌旁的是九名男女。
八指的各部門管理者同桌而坐，卻看也不看別人一眼，要不就是看看手上的文件，要不就是跟背後待命的屬下交談。
氣氛宛如完全不同組織的集會。雖然還不到一觸即發，但能明顯看出麵對敵人的戒備心。不過，這對他們來說是理所當然的。因為他們雖然的確隸屬同一組織，相互有著合作關係，但實際上卻常常互相侵占權益，偶爾才會產生所謂的合作關係。
以毒品交易的部門為例，從生產到通路全都由部門自己管理營運。走私等其他部門不可能提供協助。各部門即使不會公開對立，背地裏互扯後腿卻是家常便飯。
這些以組織來說毫無益處的行為，來自於原本由複數非法組織構成的弊害。
這幾位互相交惡的管理者，之所以會在固定日期參加在王都舉行的八指各部門長的集會，是因為不參加將會帶來壞處。
事實上，不參加這場會議的人會被認定有背叛的可能，而成為肅清對象。因此就連不常來王都的人，都會為了參加會議特地前來。
連平常躲在安全場所的人，就某種意味來說，等於是在眾人麵前拋頭露麵。害怕遭到暗殺而讓護衛跟在背後，也是理當如此。受限於允許參加會議的人數上限，他們會帶上從自ti部門精心選拔的兩名精銳。
——不過，隻有一人例外。
「既然大家都到齊了，就開始例行會議吧。」
在男人的一句話下，眾人坐迴座位，椅子發出嘰的一聲。
開口發聲的男人是這場會議的主持人，也是八指的整合者。這名五十來歲的男子頸上戴著水神聖印，慈眉善目，怎麽看也不像是在這種黑社會裏打滾的狠角色。
「有幾項議題要討論，其中必須優先解決的是——希爾瑪。」
「在這。」
迴話的是個白皙的女人。
肌膚色澤病態地發白，身上的衣服也是白色的。
從持著冒出豔紫煙霧的煙管的手到肩窩，刺著蜿蜒向上的蛇。與紫色眼影同色的口紅。以輕薄衣物裹身的姿態蘊藏著高級娼妓的頹廢氛圍。
「唿哇……」她裝模作樣地打個嗬欠。
「開會時間就不能再早點嗎？」
「……聽說你的毒品栽培設施被某人派人襲擊了？」
「是啊，遇襲了呢，當成生產設施的村子。害我花了好大一筆錢。今後毒品通路可能得縮水了。」
「關於幕後黑手，你沒掌握到什麽情報嗎？」
「沒有。一點都沒有……不過正因為如此，倒不難想像是誰幹的。」
「哪個顏色？」
隻是這樣問，在場的所有人就都明白了。
「不知道啦。我剛剛才知道村子遇襲耶，哪有時間查那麽多。」
「是嗎。那麽各位，就是這麽迴事。有掌握任何情報者，請舉手。」
沒有迴應。要麽就是不知道，要麽就是知道但不想迴答。
「那麽下一個——」
「——喂。」
是個低沉的聲音。暗藏著驚人力量的男性聲音。
所有人視線都集中向那裏。那裏有個半張臉紋上野獸刺青的光頭男子。不過，他身上每個部位都很龐大。肌肉賁起的體格，隔著衣服都能清楚看出隆起的立體感。冷峻的眼光充滿戰士血性。
其他部門長都帶著護衛，隻有這個男人背後空無一人。這是當然了。帶著沒用的一群人來有什麽意義。
男人瞪著販毒長希爾瑪。不，他大概不是有意瞪她，隻是薄如刀刃的細瞳看起來就像在瞪人。
女子背後的護衛僅一瞬間亂了唿吸。那是知道彼此戰鬥能力的落差，才會有此反應。
因為這個男人根本是個怪物，要殺光這房間裏的所有人都不成問題。
「要不要雇用我們？你招募的嘍羅們恐怕保護不了什麽吧？」
此人名叫桀洛。是從保鑣到貴族護衛無所不包的「警備部門」管理者。而更令他名聲響亮的，是八指全體成員中，出了名的最強戰鬥能力。然而男人的這項提議——
「不用了。」
——卻被一口迴絕。
「不用了。況且我也不能讓別人知道重要據點在哪。」
事情就此結束。桀洛彷佛失去了興趣般閉上眼睛。這樣做使他變得像一塊岩石。
「那這樣好了，這項提議，我想代為接受呢。」
開口的是個線條纖細的男子。他看起來軟弱無力，與桀洛正好形成對比。
「桀洛，我想雇用你那裏的人。」
「怎麽，岢可道爾。你付得起嗎？」
如果說希爾瑪的毒品交易蒸蒸日上，那麽這個男人，岢可道爾的奴隸買賣就是每況愈下。這是因為黃金公主推行奴隸買賣非法化，使得他的生意變得必須偷偷摸摸私下進行。
「沒問題的，桀洛。而且如果可以，人家想雇用一個六臂級的，要精英中的精英。」
「哦。」桀洛彷佛這才有了興趣，再度睜開雙眼。
感到驚訝的不隻是桀洛。在場所有人幾乎都抱持著共通的想法。
「六臂」名稱取自盜賊之神擁有六條手臂的兄弟神，是警備部門中擁有最強戰鬥能力之人的總稱。
當然，部門中的翹楚就是桀洛，不過其他五人的實力也不遑相讓。據說擁有切割空間能力之人，以及能操縱幻象之人都是他們的一分子，甚至還有強大的不死者「死者大魔法師」（elder rich）隸屬這個部門。
如果葛傑夫·史托羅諾夫或精鋼級冒險者是表麵世界的最強戰士，六臂就是地下世界的最強殺手。雇用一個這樣的人物，隻代表一個意思。
「你惹上了這麽大的麻煩嗎？好吧。盡管放一百二十個心吧。我最強的部下們會保障你的財產安全。」
「真是不好意思呢。本來要處理掉的女人出了問題啦。我是覺得這樣興師動眾有點小題大作了，可是那家店要是被砸了，人家會很傷腦筋。對了，契約金什麽的等會再細談吧。」
「可以。」
「會議結束之後可以立刻派人嗎？其實人家有件工作想立刻請他做。」
「知道了。我有帶一個人來，就把那家夥借給你吧。」
「……那麽進入下一個議題。關於最近誕生的精鋼級冒險者『漆黑的飛飛』，有沒有人知道些什麽，或是向他發出邀請？」
下火月[九月]三日8:02
身穿白色全身鎧，腰間佩劍，整頓好全副武裝的克萊姆，踏進弗藍西亞宮殿。
弗藍西亞宮殿可大致分成三座建物，他此時進入了其中之一。這是三棟建物中最大的一棟，作為王族的住所。
跟克萊姆剛才所待的地方大不相同，宮殿的采光設計十分地完善，炫目耀眼，彷佛閃閃發光。
打磨得亮晶晶的走廊豈止沒有垃圾，根本是纖塵不染。克萊姆走在走廊上。白色的全身鎧幾乎沒發出一點聲響，因為它是混合了秘銀與山銅鍛造而成，並且附加了魔法。
在寬廣潔淨的走廊上，站著穿戴全身鎧，保持立正的宮廷警衛精銳士兵——騎士。
帝國的「騎士」，指的是從平民等階級當中錄用的專業士兵。相對而言，王國的「騎士」是領受一代貴族爵位的族群，常常由貴族三男等無法繼承家業的人來擔任。不過，由於王室支付給他們相當高額的薪俸，因此隻有劍術本領一流者才能被選上，即使是貴族也沒辦法走後門。
「國王的親衛隊」是最能貼切形容他們的詞語。
順便一提，葛傑夫的「戰士長」地位，是由於許多人反對授予他騎士爵位，於是乎國王便新立了一個地位。自此以來，葛傑夫親自選拔，由他本人所率領的精銳士兵們，便統稱為戰士。
克萊姆向這些人輕輕點頭。隻要是騎士大多都會迴禮。很少有人是不情不願，其中甚至有人是真心致意。他們雖然是貴族，同時也是對王盡忠，擁有戰士精神之人。對於向國王竭誠盡節的優秀戰士，都抱持著足夠的敬意。
相對地，克萊姆在走廊上，也與一群明顯懷抱敵意的人擦身而過。
是女仆們。她們幾乎所有人，每次看到克萊姆都會板起一張臉。
跟一般的女仆不同，在王宮內服務的女仆經常是貴族女兒，來這裏工作是為了提升自我價值。從某種層麵來說，女仆身分比克萊姆更高。尤其在王族身邊服侍的女仆，幾乎都是高級貴族的千金。所以她們一想到要對身分比平民還低賤的男人卑躬屈膝，不滿就化為怒氣寫在臉上。
克萊姆身分比她們低是事實，難怪她們在拉娜看不到的地方會擺臭臉了。克萊姆這樣想，因此從不會對她們發脾氣。
然而這種想法加上克萊姆的麵無表情，造成女仆們以為自己遭到忽視，對克萊姆惡感更深，而克萊姆卻對這種惡性循環渾然不覺。或者該說他要是有那麽細心，對人對事應該都能處理得更圓滑吧。
即使如此，不得不說克萊姆走在這宮殿裏，仍然會感到精神疲勞。
這座宮殿裏除了拉娜與蘭布沙三世之外，當然還有其他王族。
（——唔！）
克萊姆看見其他王族往這邊走來，立刻靠到走道：萬挺直背脊，以手抵胸敬禮。
走過來的是兩個人。走在後麵的是體格瘦高，一頭金發往後撫平的男子。
他的名字是雷文侯爵。王國的六大貴族之一。
問題是走在前麵的微胖男性。他的名字是賽納克·瓦爾雷歐·伊格納·萊兒·凡瑟芙。王位繼承權排第二位，是國王的次男。
賽納克停下腳步，布滿鬆弛肥肉的臉酸溜溜地扭曲。
「哎唷，克萊姆啊。你是要去見那個怪物嗎？」
賽納克王子會稱為怪物的人物隻有一個。克萊姆明知這樣是犯上，但仍然無法苟同。
「殿下。恕我冒昧，但拉娜大人絕非什麽怪物。那位大人心地溫柔，美麗動人，足可稱為王國珍寶。」
解決了奴隸買賣問題，提出將平民擺在第一位思考的多樣政策，這樣的女性不是珍寶，那什麽才是珍寶呢？的確，由於貴族常常從旁作梗，她的政策很少付諸實現。但克萊姆依然知道，她是多麽為人民著想。
每當為人民著想的提案因為無聊的麵子問題遭到否決，這位溫柔善良的女性總是在克萊賽納克姆麵前落淚，一事無成的男人（賽納克）豈有資格對她說長道短。
克萊姆產生想怒罵對方的衝動，恨不得能狠狠給他一拳。
雖然隻有一半——但繼承了相同血統的人實在不該講這種話。然而，克萊姆絕對不能怒形於色。
拉娜說過：「哥哥是想激怒你，好冠你個侮辱罪。我想他一定很想找藉口，把你拉離我的身邊。克萊姆，你可千萬不能在哥哥麵前暴露弱點喔。」
克萊姆想起那一天，他曾經堅定發誓，隻有自己絕對不會背叛那寂寥的神情——他那連家人都不給予支持的主人。
「我可沒說拉娜是怪物喔。是你自己這樣想……算了，還是別講這種老套的藉口吧。不過你竟然說她是珍寶啊。那家夥提出那些政策時，真的以為自己的提案會被接受嗎？我總覺得那家夥是明知不可行，還故意要提出來。」
怎麽可能。不可能有這種事。這男的隻會胡亂猜疑，醜陋地嫉妒別人。
「小的以為絕不會有此等事情。」
「唿唿唿唿唿。看來你就是不認為那女人是怪物啊。不知道是你眼光太差，還是那女人演技太好……我勸你還是稍微懂得懷疑一點吧。」
「怎麽能懷疑呢？拉娜大人是王國的珍寶。這點我深信不疑。」
她的行動全都正確。克萊姆一直以來都在她身邊看著，因此可以斷言。
「是嗎，是嗎？真有意思。那麽可以麻煩你帶個話給那個怪物嗎？……就說我這做哥哥的雖然把你當成政治工具，不過隻要你願意協助我，我可以廢嫡，在邊境賜你塊領地。」
一陣惱火襲向克萊姆心頭。
「……您說笑了。不敢相信您居然在這種地方對我說這些。我會當作沒聽見。」
「唿唿唿唿唿。那真是遺憾。走吧，雷文侯。」
一語不發地從旁觀察兩人的男子微微低頭致意。
克萊姆不太了解這個雷文侯。他對克萊姆似乎劃清界線，但看克萊姆的眼神又跟一般貴族有些不同。拉娜對於雷文侯，也沒特別指示克萊姆怎麽做。
「對了。雷文侯也跟我站在同一邊，認為那女人是個怪物。不，應該說我們所見略同，所以才會跟我聯手吧。」
「——王子。」
「讓我說吧，雷文侯啊。我告訴你，克萊姆。如果你是盲目信奉她的一切，我也不會跟你說這些。不過……我是覺得你有可能被那個怪物騙了，所以才好心勸你，讓你知道那女人是個怪物。」
「王子，恕小的鬥膽問一句。您究竟覺得拉娜大人的哪一點像怪物了？沒有人比那位大人更為國、為民著想了。」
「……因為她所做的一切幾乎都是白費力氣。她的行動太多都以徒勞收場。起初我以為她是不擅長事先與各方人士疏通。然而有一次，我在跟雷文侯談的時候忽然想到，也許那一切都是她算好的。這樣一想，所有事情都說得通了。如果真是如此……在貴族之間沒有多少管道，幾乎躲在宮殿裏不出來的女人，竟然能隨心所欲地操縱貴族們……這不叫怪物，什麽才叫做怪物？」
「這隻是您的誤解。拉娜大人絕非您所想的那種人。」
克萊姆堅決地說。
那些眼淚絕不會假。拉娜是一位慈悲為懷的溫柔女性。克萊姆是她撿迴來的，比誰都清楚。
然而，克萊姆所說的話無法打動王子。他苦笑了一下，就從克萊姆麵前走開。後麵跟著雷文侯。
在人跡散去的走廊，克萊姆喃喃自語。
「拉娜大人是我國最溫柔的人士。我的存在能夠加以證明。如果……」
克萊姆將後麵的話吞了迴去。但在心中繼續獨白。「如果能由拉娜大人統治王國，王國想必會成為以民為本的偉大國家吧」。
當然，從王位繼承權的觀點來看，這是不可能實現的願望。即使如此，克萊姆依舊無法舍棄這種念頭。
下火月[九月]三日8:11
稍後，克萊姆到了宮殿內最常來的房間門前。
克萊姆數次確認四下無人後，不假思索便伸手轉動門把。
不敲門就開門是極為欠缺常識的行為，但這是房間主人要求他的。不管克萊姆如何抗拒，主人就是不聽。
結果讓步的是克萊姆。女性一拿出眼淚攻勢，他簡直毫無勝算。話是這樣說，主人還是準許他提出幾個條件。例如國王駕臨房裏時，他實在不敢不敲門就闖進去。
然而不敲門就推門入室，也的確對克萊姆造成極大壓力。做這種事是要受罰的。他抱著這種想法開門，當然會有壓力。
克萊姆正要將門推開得大些，卻聽見半掩的門扉後，傳來激動熱烈的辯論聲。
他聽見了兩個聲音。兩邊都是女性。
其中一個聲音的主人，雖說克萊姆還站在門外，但她並未注意到克萊姆，大概是因為太熱中了吧。既然如此，克萊姆不想冷卻她的熱意。克萊姆站定不動，側耳傾聽室內的談話聲。雖然偷聽讓他產生了點罪惡感，但打斷兩人熱烈的討論會讓他更過意不去。
「——以我說了嘛。人們基本上都比較重視眼前的利益啦。」
「嗯……」
「……拉娜說的輪流種植其他作物的計劃……雖然我實在不覺得這樣能增加收獲……大概多久能收到成效？」
「估計大約需要六年左右。」
「那麽這六年間，栽種別種作物造成的金錢損失大概多少？」
「這要看作物的種類，不過……假設平常的收獲是1，我想大概會降到0.8……也就是會損失0.2。不過，預估第六年之後收獲量會永久增加0.3。如果同時牧草栽培推動的家畜飼育上了軌道，想必數字會更高。」
「……光聽你這樣講好像很誘人，但農民能接受整整六年0.2的損失嗎。」
「……這0.2的損失，我想隻要由國家提供免利息免擔保的貸款，等到收獲迴本後再償還，應該就沒有問題了……萬一收獲量沒有增加……就不用償還，或是其他方法。最重要的是隻要收獲增加，四年就能支付貸款了。」
「我看很難喔。」
「為什麽？」
「所以我不是說過了嗎。人們比較重視眼前的利益——很多人都想追求安定。就算告訴他們六年一定能增加到1.3，大家當然還是會猶豫啊。」
「我……不太懂耶。實驗田地都進行得很順利啊……」
「也許實驗是進行得很順利，但還是不能保證一定成功啊。」
「……的確做實驗時並沒有預設所有狀況，所以不能打包票。因為如果要考慮到當地的土質與氣候等全部因素，實驗規模會變得太大……」
「那就很難了。我不知道剛才說的0.3收獲量是最低還是平均，總之這樣沒有說服力。如此一來，必須要能確保足夠的利益才行。而且要保證眼下不吃虧。」
「那麽免費提供六年間的0.2如何？」
「對立的貴族派想必樂得很吧。因為國王的力量會減弱。」
「可是，隻要六年後保證能獲得那麽多的收獲，國力也會增強啊……」
「這麽一來，對立貴族的力量也會增強。隻有國王的力量下降1.2。構成擁王派的貴族們絕對不會認可。」
「那就請求各位商人……」
「你所說的是那些大商人吧？那些商人也有各種對抗關係，要是輕易協助擁王派，搞不好會弄糟跟另一個派係的生意關係。」
「困難重重呢……拉裘絲。」
「……就是因為你不擅長事前疏通，所以政策漏洞才多啊。好吧……我也明白國內有兩個巨大派係，政策要通過的難度很高就是……隻在國王的直轄地施行如何？」
「我那些哥哥們一定不會同意呢。」
「哦，你說那些白……那些為了你把智慧留在母親肚子裏的男士們。」
「……我跟他們不是同一個母親喔。」
「哎呀，那就是留給國王了吧。不過，連王室都不團結，害處真是太大了……」
室內陷入寂靜，讓克萊姆知道話題告一段落。
「啊，你可以進來嘍。可以吧，拉娜？」
「咦？」
聽到這句話，克萊姆的心髒狠狠跳了一下。他驚訝於對方察覺到自己的存在，但同時又覺得不意外，慢慢打開了門。
「——失禮了。」
一幕熟悉的景象闖入克萊姆的視野。
雖然豪華但不流於浮誇——這樣的房間裏，兩位金發淑女坐在窗邊的桌旁。
兩位都是與華麗禮服相映成趣的美麗少女。
一位當然是這個房間的主人拉娜。
另一位女性坐在她的對麵。她那綠色眼眸與粉色朱唇，都煥發著健康色彩。她的美貌雖不及拉娜，但也洋溢著不同的魅力。如果說拉娜是寶石的光彩，她就是生命的光輝吧。
她正是拉裘絲·亞爾貝因·蒂爾·艾因卓。
看她一身淡粉紅色的禮服裝扮無從想像，但其實這位女性正是王國僅有的兩支精鋼級冒險者小隊——其中之一的領隊，也是拉娜最親密的友人。
年僅十九歲已經達成多項豐功偉業，登上精鋼級的地位，想必都要歸功於她的曠世奇才吧。克萊姆內心深處也曾浮現些許妒忌。
「早安，拉娜大人、艾因卓大人。」
「早安，克萊姆。」
「早呀。」
克萊姆打完招唿後，正要移動到他的固定位置——拉娜的右後方，卻被叫住。
「克萊姆。不是那裏，是這裏。」
拉娜指著她右邊的椅子。
克萊姆覺得很不可思議。圍繞圓形桌子的椅子共有五把。這跟平常一樣。隻是，倒了紅茶的茶杯卻放了三杯。
拉娜麵前，拉裘絲麵前，再來是拉裘絲身邊的座位——不是拉娜所指的座位。他左看右看，但到處都找不到第三個人的身影。
克萊姆雖感到訝異，但還是看了看椅子。
平民跟主人，而且還是與王族同桌的冒犯行為也好，不敲門就進房間的命令——拉娜稱之為請求——也好，拉娜的命令大多都對克萊姆的胃造成嚴重負擔。
「可是……」
克萊姆想求助，視線看向另一位女性。他無書地希望能婉拒同席要求，卻立刻遭到否決。
「我無所謂喔。」
「這、這個……艾因卓大人……」
「我之前也說過，叫我拉裘絲就好了。」拉裘絲望向拉娜，「克萊姆特別。」
「……討厭。」
聽到拉裘絲語尾彷佛浮現愛心符號的甜膩聲調，拉娜邊抱怨邊露出微笑。如果隻翹起嘴角，眼神卻不苟書笑的表情，能夠叫做微笑的話。
「艾因卓大人，請別開我玩笑了。」
「好好好。克萊姆真是古板。也許你該學學她的不拘小節喔。」
「咦？玩笑？」
相對於驚訝的拉娜，拉裘絲裝模作樣地立刻頓住，然後誇張地歎了一口氣。
「當然嘍。好吧，克萊姆對我來說是比較特別，但那是因為他是『你的』，所以才特口口。
拉娜臉蛋微微泛紅，兩手包著臉頰，克萊姆不知如何是好，將視線從拉娜身上移開，突然瞪大了雙眼。
因為在房間一隅，有個人彷佛融入角落殘存的黑暗裏，抱膝坐在地上。那人穿著貼身的黑色衣物。是個跟房間氣氛格格不入的女性。
「啊！」
克萊姆吃了一驚，抓住掛在腰上的劍沉下腰，做好準備保護拉娜。
拉裘絲歎了口氣。
「都是你擺那種姿勢，嚇到克萊姆了吧。」
拉裘絲冷靜的語氣中絲毫沒有戒心或危機意識。克萊姆明白了意思，放鬆肩膀的力道。
「了解，老大。」
坐在暗處的女性，維持原本姿勢蹦的一跳，一下子站起來。
「啊，克萊姆你不認識她吧。她是我們小隊裏的一人——」
「——是緹娜小姐。」
拉娜接在拉裘絲後麵說。
就克萊姆所知，精鋼級冒險者小隊「蒼薔薇」，是由身為領隊的信仰係魔法吟唱者拉裘絲、戰士格格蘭、魔力係魔法吟唱者伊維爾哀，然後是修習了盜賊係技術的緹亞、緹娜這五位女性組成。
克萊姆有見過前麵三位，但其餘兩人沒有見過麵。
（這位就是……原來如此。確實名不虛傳。）
以貼身服裝緊包全身修長肢體的模樣，確實像是修習了盜賊係技術之人。
「……失禮了。初次與您見麵，我叫克萊姆。」
克萊姆向緹娜深深低頭。
「唔？不用在意。」
那人大方地揮揮手，迴應克萊姆的致歉後，不發出一點聲響，以有如野生猛獸的流暢動作走近桌子。接著緹娜搬動拉裘絲身旁的椅子坐下。剛才的茶杯看來是她的。
放在桌上的茶杯有三隻，從數量來看應該不可能，不過克萊姆還是環顧周遭，仔細尋找有沒有另一名未曾謀麵的女性。
拉裘絲立即看出克萊姆東張西望的理由，開口道：
「緹亞沒來。格格蘭與伊維爾哀也說不喜歡拘謹的場合……其實也沒那麽拘謹啊？我是為了保險起見才穿正式服裝，但並沒有要強迫她們也照做。」
拉裘絲雖然這樣說，其實在公主麵前穿正裝才合乎禮儀。不過，克萊姆並不打算對拉娜的朋友，而且是擁有貴族爵位的女性講這些話。
「這樣啊。不過有幸過見聲名遠播的緹娜大人，是我的榮幸。之後若有機會，還請您多多指教。」
「坐下再聊吧，克萊姆。」
說著，拉娜將紅茶注入新準備的茶杯。從魔法道具保溫瓶（warm bottle）倒出來的紅茶就像剛泡好的一樣，冒著熱氣。
這個保溫瓶可以在一小時之內保持裏麵的飲料溫度與品質不變，是拉娜特別中意的道具之一。尤其是招待重要客人時，她經常使用這個。其他時候則不太使用。
克萊姆知道已經無法推辭，死了心，於是坐下來喝了紅茶。
「很好喝，拉娜大人。」
雖然拉娜微微一笑，老實說，克萊姆一點也喝不出來好不好喝。不過既然是拉娜泡的，克萊姆認為一定好喝。
突然，傳來一個聽不出感情的平板聲音。
「——那丫頭今天應該是預定收集情報。本來我們是要三個人一起來的，結果都是我們的魔鬼領隊臨時指派工作。全都要怪魔鬼領隊不好。」
不用說，這聲音是緹娜發出來的。拉裘絲聽見「魔鬼」兩個字，臉上浮現出駭人的微笑，克萊姆將視線從她身上拉開，說道：
「是這樣啊……希望今後能有機會在哪裏見個麵。」
「克萊姆，緹娜小姐跟緹亞小姐是雙胞胎，連頭發長度都幾乎一樣喔。」
「所以隻要看其中一個人就行了。」
克萊姆覺得問題不在於行不行，但姑且表示了解。
不過，緹娜毫不客氣地投向自己的視線，讓克萊姆感到困惑。克萊姆本來想忍著，但又想到對方可能是發現自己有什麽過失，於是下定決心直接詢問。
「有什麽問題嗎？」
「長太大了。」
「……嗄？」
有聽沒有懂。看到克萊姆頭上浮現好幾個問號，拉裘絲插嘴表示歉意。
「沒什麽，我們自己的事。別放在心上喔，克萊姆。不，真的不要放在心上。真的。」
「是……」
「……怎麽迴事，拉裘絲？」
克萊姆叫自己別多間，但拉娜好像不能接受，插嘴問道。拉裘絲看著拉娜，露出討厭的表情。
「真是，一講到克萊姆的事……」
「啊，我啊——」
「——住嘴。我沒帶緹亞來，是因為她會對拉娜灌輸些有的沒的。所以可以請你也諒解一下，少說兩句嗎？」
「好啦，魔鬼領隊。」
「……拉裘絲。這是怎麽迴事？」
拉裘絲受到拉娜追問，表情真的開始抽搐了。甚至還顯出苦悶的神情。
克萊姆正打算插嘴時，拉裘絲視線一轉。
「呃……克萊姆，看你好像滿喜歡這件鎧甲的呢。」
「是，這是件相當精美的鎧甲。非常感謝您。」
雖然這個話題轉得硬到不能再硬，不過克萊姆不想讓客人丟臉，於是立刻答腔，用手摸摸拉娜賜給自己的雪白全身鎧。這件使用了大量秘銀——也使用了部分山銅——打造的鎧甲施加了多種魔法，驚人地輕巧而堅硬，利於行動。
為了製作如此精美的鎧甲，蒼薔薇的成員們免費提供了秘銀。克萊姆再怎麽低頭道謝，都不足以表達心中的謝意。
克萊姆正要低頭道謝，被拉裘絲阻止了。
「不用放在心上。我們隻是把製作秘銀鎧甲時用剩的材料給你們而已。」
雖說是用剩的，但秘銀可是非常昂貴的材料。山銅級的冒險者想必有錢做得起秘銀的全身鎧，秘銀級的冒險者或許也能擁有一把秘銀武器。但大概也隻有精鋼級的強者，能夠不收一毛錢地白白送人吧。
「再說拉娜拜托我，我怎麽能拒絕嘛。」
「——那時候你不肯收我錢呢。我明明有存零用錢……」
「……公主花零用錢，會不會有點不太對？」
「領地的收入我有另外存起來。我想用自己的零用錢做克萊姆的鎧甲嘛。」
「也是啦。你一定很想用自己的錢，送克萊姆一件全新打遙的鎧甲吧——」
「……既然你都明白，為什麽還要免費送我嘛。拉裘絲這個笨蛋。」
「一般這種情況，不應該說我是笨蛋吧……」
氣唿唿的拉娜與笑嘻嘻的拉裘絲，開始了稱不上吵架的拌嘴。
看著這副光景，克萊姆硬是繃緊了臉，不讓臉上產生表情。
能夠看到這種光景——這種平穩溫暖的光景，全都得感謝主人將自己撿了迴來。然而這份情意不允許溢於書表。
若隻是感謝之意，顯露出來倒還沒關係，但隻有克萊姆隱藏在感謝之下，對拉娜的強烈感情絕不可以顯露出來。
這份——愛意。
克萊姆用力握碎了自己的感情，隱藏心意。取而代之地，道出了重複講過好幾次的台詞。
「非常謝謝您，拉娜大人。」
見到他對雙方立場劃清界線——明確暗示主人與下人的不同立場——的態度，拉娜有些——隻有每天看著她，比任何人看著她的時間都久的克萊姆，才能察覺到的少許程度——寂寞地微笑。
「不客氣。話題扯得有點遠了。迴到剛才的話題吧。」
「你是說八指吧？剛才講到我們闖進栽培毒品的三座村莊，將農田焚燒殆盡，這邊不用再重複吧？」
聽到這個名號，克萊姆在強裝出來的鐵麵具底下皺起眉頭。
在王國暗處蠢蠢欲動的非法組織「八指」。敬愛的主人為了懲治他們，正在采取行動。
一旦燒毀村莊栽培的毒品，不難猜測以此維生的村莊，今後會落得何種淒慘下場。然而，為了撲滅侵蝕王國的毒品，隻得犧牲村人的性命了。
若是擁有至高無上的權力，或許能采取其他不同的手段。然而拉娜雖然貴為王女，卻等於沒有後盾，隻能做出拯救能救的人，其他事物一律舍棄的冷酷取舍。
假使拉娜向父王請願，或許能在她要求的地點以權力或武力施加打擊，然而，由於八指與部分貴族關係密切是不爭的事實，想必情報定會泄漏出去，被對方搶先湮滅證據。
為此，拉娜采用的手段，是直接委托自己的友人拉裘絲。
克萊姆知道這是相當危險的行徑。一般來說，冒險者會經由工會接受委托行動，不允許直接向客戶接受委托。這是違反規定的。
的確，他記得工會不能處罰最高位（精鋼級）的冒險者，也不能對其做出放逐處分。話雖如此，這樣做仍會降低冒險者在工會內部的評價，今後想必會造成損失。然而蒼薔薇還是接受了委托，這是因為她們愛國心強，也把拉娜當成朋友。
對於寧可犧牲小我，完成大我的拉裘絲，克萊姆產生了更強的感謝之意。
拉裘絲心想差不多該提起這件事了，於是打開緹娜拿來的包包，取出一張羊皮紙。
這是拉裘絲她們蒼薔薇成員無法解讀的文件。不過就她（拉裘絲）所知最有智慧的拉娜，或許能看出些端倪。
「我們在燒毀村裏毒品時，發現了這張羊皮紙。我猜應該是某種書麵指示，就帶迴來了……看得出什麽來嗎？」
攤開的羊皮紙上寫的全是記號，不是任何一個國家的文字。拉娜隻瞥了一眼，便若無其事地迴答：
「……是替換式密碼呢。」
所謂的替換式密碼，就是將明文以一個字或是幾個字為一個單位，替換成其他文字或記號等等而成的密文。例如「a」對應的是△，「b」對應的是□，△△□□△就是「aabba」。
「我也這麽認為。所以我找替換表找了半天，可惜沒找著。因為替換表有可能是默背的，我們俘虜了一個疑似負責人的男人，我覺得最好的辦法應該是用迷惑魔法讓他倒戈，問出解碼方式，可是……我想你也知道，同一個術士對相同對象連續施展迷惑魔法，效果會越來越差。因此第一次使用時我想謹慎點。要先跟你談過，我才能施法。」
「原來如此……這個留在現場的理由……陷阱……還是更深的理由？若是這樣，那就不會用太難的替換。嗯。我覺得這個密碼應該不難解讀喔。」
拉娜的發言讓拉裘絲眼睛瞪得好大。她忍不住與坐在身旁的緹娜麵麵相?。
不敢相信。但相對地，又不禁覺得「就知道她行」
「我想想，在王國語當中，文章的第一個字隻會是陽性冠詞、陰性冠詞或中性冠詞：等我一下喔……」
拉娜口中念念有詞，拿著羊皮紙站起來，去拿了紙筆迴來。
然後她在紙上寫出連篇文字。
「這是一個文字對應一個記號的簡單密碼，所以很容易解讀。而且幸運的是，上麵使用的是王國語。如果是拿帝國語的書籍之類作為替換表，那就幾乎解不開了。這個……隻要知道其中的一個字，再來就一個個填上去就好了。隻要努力，誰都解得開喔。」
「不不……說起來簡單。那要知道上萬個單字才解得開吧？」
「這可是密碼寫成的書麵指示喔。一般不會寫得咬文嚼字，也幾乎不可能使用深難字詞。應該會用小孩子都看得懂的單字寫得簡明扼要。所以其實選項不多的。」
拉裘絲在內心冒冷汗。
這個朋友講得簡單，但絕沒有她講的那麽容易。
（不過這丫頭的話應該辦得到……不敢相信竟然有這樣的天才。）
每次碰麵或交談，總是讓她嘖嘖稱奇。拉裘絲從沒過過像拉娜這般堪稱天才的人物。
相較於暗自感到顫栗的拉裘絲，拉娜輕鬆自在地說：「解完了。不過不是書麵指示就是了。」將紙遞給她。紙上寫著王國內的許多地名。也有七個王都內的地名。
「是不是表示這些地方有毒品的囤積處，或是重要據點？」
「我覺得一般的生產區不會放那麽重要的文章……大概是誘餌吧？」
「誘餌？你是說陷阱嗎？」
「嗯……我想不是。這樣說吧，八指雖然是一個組織，但結構上是分成八個組織，比較接近互相合作的形態對吧？」
拉裘絲點點頭。
「所以這個應該是其他七個組織……還是應該說部門？就是將毒品部門以外的情報故意提供給外敵，以暫時分散敵人對自己的注意力。」
「也就是說，他們事先準備好其他部門的情報……雖然旱就料到他們並不團結，但沒想到這麽離譜……」身為冒險者，背叛同伴的行為讓她感到不齒。「雖然這是早就知道的事了，不過這下得趕緊行動，不然不太妙呢。」
看到友人（拉娜）點點頭，拉裘絲又接著問道。
「這麽一來，那家娼館的事情怎麽辦？聽說那是一家相當惡劣的娼館，能夠體驗到所有想像得到的服務喔？」
拉裘絲自己講出口，都覺得氣憤填膺。
（王八蛋。隻會用下半身思考的人渣趕快去死吧！）
迴想起調查到關於娼館的情報，她不再是貴族千金，而是作為闖蕩江湖的女冒險者，在心中不屑地辱罵。「所有想像得到的服務」代表何種意思，根本連想都不用想。可以確定的是必定有好幾人——不分男女——為了娛樂而遭到殺害。
過去奴隸買賣還合法時，地下世界裏有好幾家這種娼館。不過多虧眼前這位朋友的盡心盡力，奴隸買賣變成了違法行為，這種設施也就消聲匿跡。這次查到的設施，很可能是王都或是王國的最後一家非法娼館。
正因為如此，所以無法輕易勒令停業。可以想像將有頑強抵抗等著她們。因為對於擁有不可告人的低級嗜好的人們來說，那裏是他們最後一個汙穢樂園。
「呐，拉娜。既然不能行使權力進行搜查，不如由我們強行攻堅，揭穿他們的罪行如何？隻要找到證據就沒問題吧？如果真的是奴隸買賣的部門在經營娼館，擊潰他們將可成為一大打擊，看證據指向誰，應該也能給狼狽為奸的貴族一個慘痛教訓。」
「也許你說的對，拉裘絲。可是這樣做，會對你家……亞爾貝因家造成困擾喔？所以我很難動手。請蒼薔薇的成員們出動也是……可是要克萊姆一個人攻陷那裏又不可能……」
「屬下力有未逮，萬分抱歉。」
見克萊姆低頭致歉，拉娜伸出了手包起克萊姆的手，溫柔地微笑。
「對不起，克萊姆。我不是那個意思。那裏是王都唯一的非法娼館。不管是誰都不可能一個人攻下的……聽我說，我最信任的克萊姆。我知道你為了我有多麽盡心竭力。不過，千萬不可以做出輕易涉險的事喔。這不是請求，是命令喔？要是你有個三長兩短……」
連在一旁看著的拉裘絲身為女性，都覺得好像被絕世美女的一雙淚眼打動了。那麽，克萊姆的心境又是如何？
他拚命想裝作麵無表情，但實在辦不到。那漲紅的雙頰，都說明了一切。
若是吟遊詩人（bard）要為這感動的一幕加上標題，想必會命名為「公主與騎士」吧，但拉裘絲卻感到一絲恐怖。她想應該不可能，但如果拉娜是故意這樣做，那麽她將是個教人難以置信的狐狸精——
（我在想什麽啊。怎麽可以這樣懷疑好朋友呢？況且至今的一切，不都證明了她不是那種狡詐的小人？見義勇為挺身而出，堪稱「黃金」的她如果不值得相信，那還能相信誰？）
拉裘絲搖搖頭，開口說話。這樣做也是為了擺脫駭人的念頭。
「對了，根據緹娜她們的調查，查出了幾個與奴隸買賣的頭子——岢可道爾有關聯的貴族名字。不過真偽尚未確定，所以目前采取行動還太早了就是。」
拉裘絲舉出幾個貴族的名字時，聽到其中一名人物，拉娜與克萊姆同時做出反應。
「那名貴族的千金在我身邊擔任女仆。」
「咦？我想應該不至於是對你有戒心，才派去當臥底的，不過……也不能保證隻是個想提高自己價值的女仆呢……」
「是啊。看來情報管理上得十分小心了。克萊姆也要記在心裏喔。」
「那麽，來討論一下從密碼解讀出的這些地點要怎麽處理吧。所以，拉娜。克萊姆可以借我用一下嗎？我想麻煩他去通知格格蘭她們可能要緊急行動。」
2
下火月[九月]三日9：49
克萊姆走在王都大道上。在外觀上不怎麽引人注目的克萊姆，完全融入人群之中。
最顯目的白色全身鎧當然沒穿來。雖說隻要使用特殊的鏈金術道具就能改變鎧甲顏色，但他沒有想穿到那種地步。再說隻是走在街上，沒必要穿起全身鎧武裝自己。
因此他穿著輕裝，將鏈甲衫藏在衣服底下，最多隻有腰際佩掛的長劍強調出與一般市民的差異。
這點程度的裝備，與巡迴士兵——衛士——或是傭兵等走在路上都能看到的人們相差無幾。隻會多少受到迴避，還沒有重裝備到會讓人群自動開路。
如果有身穿重裝備的人，那應該是冒險者吧。他們與其說是出於需要，毋寧說是為了引人注目而穿。
以冒險者來說，打扮得引人注目並不是件奇怪的事。因為這能為他們帶來宣傳效果。其中甚至有人穿得特別標新立異，讓他人留下強烈印象，一傳十，十傳百，藉此打響名聲。換句話說，奇特裝扮就如同冒險者的注冊商標（trademark）。
不過等級高到像克萊姆現在正要去見的「蒼薔薇」一行人，就完全沒有這個必要了。因為到了她們那種境界，光是走在路上就會引起話題。
不久，就看見大道一側有家冒險者的旅店。當中具備住宿設施與馬廄，以及足夠用來練劍的寬廣庭院。美輪美奐的外觀不難想像內部裝潢必定同樣華美，客房的窗戶鑲嵌著澄澈透明的玻璃。
這家王都當中最高級的旅館，是對自己本領有自信，付得起高昂住宿費用的冒險者聚集之地。
無視於站立左右的警衛兵，克萊姆打開旅館的門。
使用了整個一樓空間的寬敞酒店兼餐廳，以它的寬敞程度而論，冒險者的人數寥寥無幾。這顯示了高階冒險者是多麽稀少的存在。
店內的喧嚷隻平息了一瞬間，好奇的目光蜂擁而來。克萊姆並不介意，環顧店裏。
店裏盡是些精悍強壯的冒險者。這裏所有人都能輕易打倒克萊姆。每當造訪這種場所，總是讓他體會到自己的渺小。
克萊姆強忍住想陷入消沉的心情，視線停留在店裏的一個點上。
克萊姆視線的前方——店裏最裏側的位置。那裏有張圓桌，他盯著坐在桌旁的兩人。
其中一人個頭矮小，以漆黑長袍滴水不漏地蓋住全身。
臉看不見。不是因為光線不足，而是額上鑲著朱紅寶石的怪異麵具，完全遮掩住了那張臉。隻有眼睛部分裂開一道細縫，連細縫底下的瞳眸顏色都無法辨認。
另外還有一人。
剛才那位人物是小個頭，這位則是個無人能比的大個子，讓人腦中浮現出「巨石」這個字眼。全身以某種意味來說很粗壯。這並不是指那人渾身肥油。
粗大臂膀讓人聯想到圓木。用以支撐頭部的脖子，直徑大概有女性一雙大腿那麽粗。在這脖子上的腦袋呈現四方形。為了灌注力道而咬緊的下顎橫向發展，窺視周圍情形的眼瞳宛如肉食猛獸。金色頭發剃得短短的，完全隻重視實用性。
被衣服遼蔽的胸膛故意炫耀似的向前隆起。立刻能想像到經過徹底鍛鏈的胸肌。說得明白點，那已經不是女性的酥胸了。
僅以女性組成的精鋼級冒險者小隊——蒼薔薇。
她們是其中兩名成員。魔力係魔法吟唱者——伊維爾哀，以及戰士——格格蘭。
克萊姆朝她們走去。他要找的人點了個頭，拉開富有磁性的嗓門：
「唷，處男！」
漸漸轉開的視線再度集中到克萊姆身上，不過沒人出聲揶揄。反而好像立刻失去了興趣，帶著些許同情轉開了視線。
周圍其他冒險者之所有會有這種平淡反應，是因為他們知道隻要敢對格格蘭的客人有那麽一點不尊重，就算是山銅或秘銀級冒險者都不叫做勇敢，而是自不量力。
克萊姆即使受辱，仍然淡淡地繼續走。
不管說多少遞，格格蘭就是不肯改變對克萊姆的稱唿。既然如此，最有效的方式就是放棄，裝作不在乎。
「久違了，格格蘭大人——女士。還有伊維爾哀大人。」
他來到兩人跟前，鞠個躬。
「哦，好久不見了。怎麽，你是來讓老子上的嗎？」
格格蘭用下巴比一比要他坐下，卻在四方形的臉上浮現出不懷好意的猛獸獰笑，向克萊姆問著，他麵無表情地搖搖頭。
格格蘭每次都來這套，可以說是一種打招唿的方式了。然而她卻也不是在開玩笑。要是克萊姆敢開玩笑說「對」，格格蘭想必會馬上把他帶進二樓的單人房。在她無人能及的臂力下，克萊姆根本沒有抵抗的餘地。
大言不慚地宣稱自己愛吃處男的格格蘭，就是這麽一號人物。
麵對這種態度的格格蘭，伊維爾哀隻是麵對前方，臉部文風不動。麵具底下的眼睛也許是對著克萊姆，但他不能確定。
「不，不是。是艾因卓大人叫我來的。」
「嗯？領隊叫你來的？」
「是的。我捎了口信來。『可能要緊急行動了。詳細情形迴來再說。』不過，大人希望兩位能做好準備，隨時應戰。」
「收到。哦，就為了這點小事啊，真是辛苦你啦。」
格格蘭臉上浮現粗獷的笑容，克萊姆想起還有話得告訴她。
「今天，我有幸讓史托羅諾夫大人指導我練劍，當時您教我的一擊——從大上段發動的一擊，獲得了史托羅諾夫大人讚許。」
那一擊是格格蘭在這家旅館的後院教他的。格格蘭就像是自己被稱讚一樣，破顏而笑。
「哦，你說那招啊！哼哼，挺有一套的嘛。不過啊……」
「是，我不會就此滿足，我要繼續鍛鏈，精益求精。」
「繼續鍛鏈也是要啦。不過你差不多該設想到這招被破解時的狀況，練個能接連發出的招式啦。」
該說是湊巧，還是這對一流戰士來說是常識？格格蘭的建議竟與葛傑夫說過的話十分類似。克萊姆正對兩人發言的巧合一臉驚訝，格格蘭好像誤會了他的反應，「當然，我教你的那招下砍，必須當作是一擊必殺來施展，否則就沒意義了。」她笑著說。
「其實原本應該從千變萬化的劍技之中，選出適合每一個場麵的招式才對。可是呢，這你是辦不到的。」格格蘭話中之意，是暗指克萊姆沒有天賦。「所以你必須研發出至少連續三擊的攻擊型態。這三連擊必須讓對手就算擋下了，也無法轉守為攻。」
克萊姆點點頭。
「雖然在對抗魔物時，有時會遇到好幾隻手臂的畸形怪物，就行不通了。但是在對付人類時應該有用。雖說攻擊模式這種玩意，一旦被對手記住就完蛋了，不過對初次交手的人還挺有效的。你要研發出能夠不斷進攻，不給對手喘息餘地的招式，知道嗎？」
「我知道了。」
克萊姆重重點頭。
今天早上，他隻有那一次攻入葛傑夫的懷裏。其他都被立即看穿，一味遭受反擊。
那麽，自己是否就這樣喪失自信？否。
是否就這樣感到絕望？否。
正好相反。
他的感受完全相反。
一個凡夫俗子能夠那樣逼近王國——不，是鄰近諸國最強的戰士。克萊姆知道他並沒拿出真本事。然而，那對走在漆黑道路上，絲毫不見光明的克萊姆而言，已成了極大鼓勵。
彷佛在告訴自己：你的努力並非完全白費。
想起這一點，就完全能領會格格蘭想說的話。
他沒有自信能研發出漂亮的連續攻擊，但仍有意願去挑戰，心中深處湧起了火熱意誌。自己一定要獲得更強的力量，好在下次與戰士長交手時，能讓他再拿出更多真本事。
「……對了，你之前也有拜托過伊維爾哀什麽事，對吧？記得好像是魔法的修行？」
「是的。」
克萊姆稍微瞄了伊維爾哀一眼。當時她隻是從麵具底下投以嘲笑，這事就告吹了。在毫無改變的狀況下提起同一件事，也隻會得到相同的結果吧。
不過——
「小子。」
傳來一個聽不太清楚的聲音。
撇開戴著麵具不說，那聲音依然非常不可思議。她戴著的麵具並不是那麽厚，應該能分辨出某種程度的音質才是。然而，從伊維爾哀的聲音中聽不出年齡與感情等性質。至多隻能勉強判斷出是名女性。既像年事已高，又彷佛還年輕。聽來像是不帶感情的平坦聲音。
應該是因為伊維爾哀戴的麵具是魔法道具吧。然而她為何要如此隱藏自己的聲音呢？
「你沒有才能。往別的方向努力吧。」
好像除此之外沒話好說似的，不給人迴嘴的餘地。
這種事克萊姆清楚得很。
克萊姆沒有魔法的才能。不，不隻是魔法的才能。
不管他如何練劍，揮到破皮滲血，磨破水泡弄到手皮變硬，都沒能到達他冀望的領域。對於天賦異稟的人來說，輕而易舉就能跨越的矮牆，對克萊姆來說卻是無法攀越的絕壁。
不過，也不能因此就放棄跨越絕壁的努力。因為既然自己沒有才能，就隻能相信努力不懈能夠帶來些許的進步。
「你好像不服氣啊。」
看出了克萊姆平板鐵麵具底下的感情，伊維爾哀接著說：
「天賦異稟的人是從一開始就擁有才能……有人說才能是開花前的蓓蕾，每個人都有……哼。讓我來說的話，那隻是願望。是才智劣弱的人用來安慰自己的好聽話。過去那十三英雄的領袖也是如此。」
十三英雄的領袖。傳說他起初也隻是個凡人。比任何人都弱小，但即使受傷流血仍然繼續揮劍，最後變得比任何人都強大的英雄。能夠無限成長的強者。
「那家夥隻是有才華但沒開花罷了。這點跟你不同。因為你已經很努力了，但還是隻有這點本事……對。才能不是人人皆有，而且差異再明顯不過了。有的人就是有，沒有的人就是沒有。所以……我不會叫你放棄，但你還是該知道自己的斤兩。」
伊維爾哀的一番嚴厲言詞帶來了一瞬間的沉默。而打破這片沉默的還是伊維爾哀。
「葛傑夫·史托羅諾夫……那家夥就是個很好的例子。他那就叫做天賦異稟的人類。克萊姆……你與那人之間的差距，用努力彌補得來嗎？」
他啞口無言。今天的訓練才剛讓他體會到，自己實在到不了那個境界。
「好吧，拿他舉例或許不太好……不過能與他的劍術才能匹敵的人，我隻想得到過去的十三英雄。像旁邊這個格格蘭雖然功夫也很了得，但也比不上葛傑夫。」
「……別拿他跟老子比啊。葛傑夫大叔可是一腳踏進英雄領域的存在耶？」
「哼。你也是被世間稱為英雄的女人吧……不過性別帶個問號就是。」
伊維爾哀一時之間含糊其詞，格格蘭笑著迴答：
「喂喂，伊維爾哀。所謂英雄指的不是超越了人類領域——擁有異常才能的怪物嗎？」
「……我不否認。」
「那麽，老子還是個人啦。是個無法踏進英雄領域的普通人。」
「……即使如此，你還是有才能。跟克萊姆這種沒有才能的人不同。克萊姆，你該做的不是朝星星伸出手一味追逐。」
克萊姆沒有才能，他自己再清楚不過了。然而被人家這樣一直講你沒有才能，你沒有才能的，也的確讓他很沮喪。話雖如此，克萊姆並不打算改變目前的人生觀。
——己身全為公主。為了這份心意——
也許是從克萊姆身上感受到某種近似殉教者的氣息吧。伊維爾哀在麵具後方嘖了一聲。
「……我都說這麽多了，你還是不想罷手是吧。」
「是的。」
「真是愚蠢。實在是太蠢了。」她用力甩頭，說自己無法理解。「抱著無法實現的願望前進，終將自我毀滅的，知道嗎？我再說一遍，你要明白自己的斤兩。」
「我懂。」
「懂歸懂，但不打算學乖就是了吧。用愚蠢都不足以形容你這個男人。你是會早死的那種類型……你死了，有人會為你哭泣，不是嗎？」
「什麽啊，伊維爾哀。原來你是擔心克萊姆，所以才欺負他的啊。」
聽到格格蘭這樣說，伊維爾哀頓時垂頭喪氣。接著她轉向格格蘭，伸出戴著手套的手抓住她的前襟，怒吼道：
「你這沒大腦的肌肉女，少說兩句行嗎！」
「但老子說得沒錯吧？」
格格蘭讓她抓著前襟，仍然滿不在乎地說，伊維爾哀聽了一時無話可迴。然後她將身子沉進椅子裏，矛頭轉向克萊姆改變話題。
「先學魔法的知識吧。增長了知識，想必就能理解使用魔法的敵人有什麽企圖。這樣一來也能更正確地行動。」
「要學習成千上萬的魔法知識，會不會太強人所難了啊？」
「沒那迴事。魔法吟唱者重點性使用的魔法並不多。隻要從常用的那些學起即可。」
要是連這點程度的事都辦不到，那就放棄吧。伊維爾哀冷淡地低語。
「再說最多隻要學到第三位階，我想基本上就沒問題了。」
「……我說啊，伊維爾哀。我們都知道魔法最高到第十位階，可是誰都沒在用位階那麽高的魔法啊。但卻有這種魔法的相關情報。這是為什麽？」
「嗯……」
伊維爾哀擺出一副老師教學生的樣子，在長袍底下做了一些動作。克萊姆隨即感到周圍的聲音似乎飄遠了。有點難形容，應該說桌子周圍彷佛包上一層薄膜。
「別慌張。我隻是發動了個無聊的道具。」
克萊姆不知道發動道具這個行為，表示對周圍的耳朵有多大的戒心。他隻知道伊維爾哀打算以相當嚴肅的態度迴答格格蘭的問題，到了必須這樣戒備的地步，因此自己也坐正了姿勢。
「在過去的神話——被認為隻是故事的傳說當中，有一則提到了稱作八欲王的存在。他們又被稱為奪得神力之人，相傳他們曾以絕對性的力量支配過這個世界。」
八欲王的故事克萊姆也聽過。雖然作為童話故事不受歡迎，但隻要是稍有學識之人，都知道這個故事。
故事內容簡略而言，就是在五百年前，出現了稱作八欲王的存在。有人說他們的身高直達九宵，也有人說他們外形如龍（dragon），這八欲王轉眼間毀滅諸國，倚仗著排山倒海的力量支配了世界。然而，他們欲望深重，為了爭奪彼此擁有的事物而爭鬥，最後同歸於盡。
這個故事不受歡迎是理所當然的，不過它是否真的隻是童話故事，意見卻不盡相同。克萊姆自己認為這是個經過誇大的故事。隻是，冒險者當中也有少數人士，認為八欲王是實際存在的——力量也比現代的任何存在都要強大。
他們作為根據的，是傳聞位於遙遠南方沙漠中的一個都市。據聞那是八欲王在支配大陸時所建立的首都。
當克萊姆沉浸於自己的想法時，伊維爾哀繼續說著：
「據說八欲王擁有無數的強力道具，其中力量最強的當屬『無銘咒文書』（nameless spellbook）……人們是這樣稱唿這本魔法書的。這就是一切的答案。」
「啊？也就是說高位階的魔法都記載在那書裏嘍？」
「沒錯。在那傳說中的八欲王所遺留下來，超越想像的魔法道具書籍之中，據說記載了世間一切魔法。而且聽說不知出於何種魔法的效用，即使新發明的魔法也會自動記錄進去。」
克萊姆知道八欲王的神話，但完全沒聽說過這種書籍的事情。他隱約察覺到這種道具有多麽稀奇，就不插嘴，隻是側耳傾聽。
「就是因為有這項道具為根據，我們才會知道第十位階魔法是存在的。當然，知道我剛才講的那些——『無銘咒文書』的人並不多就是了。」
克萊姆的咽喉發出咕嘟一聲。
「您、您不會想去尋求那本『無銘咒文書』嗎？」
克萊姆將她們看作是登峰造極的冒險者，才會這麽問。
伊維爾哀冷笑了一聲，像是在說「別胡說八道了」
「哼。聽看過的人說，那本書附有強固的魔法保護，除了正統持有人之外，閑雜人等連碰都不能碰。聽說那玩意的價值足以匹敵一個世界，看來也具有相等的危險性啊。我這人懂得自己的斤兩，才不會因為想要那種道具，而像八欲王那樣迎接愚蠢的死亡呢。」
「連據稱擁有十三英雄的武器而聞名的人物擔任領隊的小隊，都會這樣想嗎？」
「……那個境界差太多了。不過我也是從看過的人那邊聽到而已，細節並不清楚就是了。話題好像扯遠了。總是就是這樣，格格蘭。明白了嗎？」
接著伊維爾哀罕見地顯露出有些迷惘的舉動，才開口道：
「克萊姆。你可別因為想得到力量，就做出舍棄人性的行徑喔。」
「舍棄人性……您是說像故事裏那種惡魔嗎？」
「那也是其中一種，還有就是變成不死者或是魔法生物。」
「一般人不可能做到那種事。」
「是這樣沒錯……變成不死者後，心智往往也會跟著扭曲。原本隻是為了實現熱情理想的手段……肉體上的變化有時會影響心智，把一個人變成駭人怪物。」
麵具底下傳來的聲音本來連一絲情感都無法窺視，此時卻點綴著顯而易見的憐憫之情。格格蘭看見伊維爾哀彷佛望向遠方，發出故作開朗的聲音。
「要是早上起來看到克萊姆變成了食人魔（ogre），公主應該會嚇暈吧。」
伊維爾哀應該察覺了格格蘭此話背後的好意吧。聲音又變迴了讀不出感情的調調。
「……的確，這也是個辦法。隻要使用變化係的魔法，就可以暫時性地變成其他種族。我就明說了，以提升肉體能力的意味來說，這也不失為一個辦法。」
「這我恐怕有點敬謝不敏。」
「就從變強的意味來說，變成其他種族就是很有效果。因為人類這種生物本身，能力並不算特別優異。如果擁有同等才能的話，基礎肉體能力自然是越高越有利。」
當然了。如果技術一樣的話，肉體能力較高的一方自然比較有利。
「實際上，十三英雄當中也有很多人類以外的種族。順便一提，說是十三英雄，其實人數本來更多的。結果成為傳說受到歌頌的隻有十三人……由於與魔神之戰是跨越種族藩籬的大戰，對於推崇人類的人們來說，可能不想讓其他種族太過活躍的英雄譚流傳出去吧。」
伊維爾哀對著某人挖苦地說。之後她態度一轉，以帶有鄉愁的語氣接著說道：
「揮動旋風烈斧的戰士是風巨人（air giant）的戰士長，還有擁有先祖精靈特征的精靈王室成員，至於我們領隊持有的『魔劍齊利尼拉姆』原主——四大漆黑之劍的持有者黑騎士，則是人類與惡魔的混血兒。」
「四大漆黑之劍嗎……」
十三英雄之一的黑騎士，被認為擁有四把利劍，分別是邪劍修米利斯、魔劍齊利尼拉姆、腐劍可洛克達巴爾與死劍史菲茲。而擁有其中一把的，正是蒼薔薇的領隊拉裘絲。
「凝聚了無限黑暗而成的最強漆黑之劍，魔劍齊利尼拉姆嗎……問個問題，聽說這把劍隻要解放所有力量，就會放射出足以吞沒一個國家的漆黑能量，這是真的嗎？」
「這是在說什麽？」
伊維爾哀困惑地說。
「我們領隊之前一個人的時候，我聽到她在喃喃自語。她按著自己的右手，說『隻有我這樣侍奉神的女性，才能傾注一切壓抑住魔力』什麽的。」
「我沒聽說有這種事……」伊維爾哀不解地歪著頭。「但既然持有者這樣說，或許是真的吧。」
「那麽誕生自黑暗精神的漆黑拉裘絲，也是真有其人嗎？」
「什麽？」
「沒有啦，後來老子又聽到她一個人念念有詞。她好像沒注意到老子，所以老子就偷聽她是怎麽了，結果她就那樣說啊。她說『隻要你稍有大意，我這個來自黑暗根源的漆黑存在就要支配你的肉體，解放魔劍的力量』什麽的，聽起來很不妙啊。」
「這……不能說沒有這個可能呢。一部分受詛咒的道具的確可能支配主人的精神……若是拉裘絲遭到支配，事情就嚴重了。」
「老子是覺得她好像想保密，可是事情非同小可嘛？所以老子就當麵問她，結果她滿臉通紅，叫老子別擔心。」
「嗯。本應祛除詛咒的神官反倒遭詛咒道具支配，一定覺得很可恥吧。而且也許她不想讓我們擔心？那家夥真是的，竟然想一個人承擔嗎？」
「後來老子就沒看過她那樣了……不過你想想看嘛。她不是也是從得到了魔劍之後，才開始替五隻手指頭戴滿了毫無意義的鎧甲戒指嗎？」
「我本以為那是戴好看的，你的意思是說那可能是封印係的魔法道具或觸媒嗎？」
克萊姆無法再假裝麵無表情，蹙起眉頭。
就目前聽起來，拉裘絲很可能逐漸遭到邪惡道具支配。想到自己剛才待過的地方，焦躁感更趨強烈。
「……拉娜大人有危險？」
克萊姆立刻就要衝出去，被伊維爾哀攔下來。
「別慌。我想狀況不會突然惡化的。就算快要受到黑暗力量支配，那家夥也不可能在渾然不覺的狀態下受到支配。既然她什麽都沒告訴我們，應該表示她有自信能控製得住吧。我相信那家夥的精神力量。不過……沒想到那把劍有那種能力……連我都沒聽說呢。」
「為了保險起見，要不要跟阿茲思講一聲？」
「向勁敵尋求幫助雖然有點不甘心，不過……畢竟是侄女，還是講一聲比較好吧。」
「嗯，那麽，是不是應該立刻行動？還得調查一下現在人在哪裏才行呢。」
「唔。是應該做好萬全準備，好隨時能夠支援拉裘絲。」
「畢竟能夠阻止精鋼的，就隻有精鋼嘛。」
「——嗯？啊啊！講到這我想起來了，格格蘭。聽說第三支精鋼級冒險者小隊，已經在耶：蘭提爾誕生了。」
「什麽？真的嗎？這老子倒是頭一次聽說……是你一早去冒險者工會時聽到的嗎？」
「不……啊，對了。真抱歉，我完全忘了講了。那支小隊好像是黑色的喔。」
「黑色？老子還以為紅色、藍色之後會是褐色與綠色呢。」
「因為黑色是六大神信仰會使用的顏色嘛。沒什麽好奇怪。搞不好下個會是白色喔。」
「老子不太喜歡斯連救國耶。實際上，我們在那件事上，也曾經跟像是秘密部隊的一群家夥大打出手過嘛。」
克萊姆覺得自己好像聽見了相當危險的話題，但兩人沒理他，繼續說下去。
「格格蘭討厭他們嗎？……雖然我也是遭到他們追殺，不過那個國家的方針我能理解。或者該說那些人對自己課以的使命，就是立誓成為人類全體的扞衛者。以人類這個種族的觀點來看，是很正當的事吧？」
「嗄？你是說為了這個目的，殺害無辜的亞人類或森林精靈（elf）也無所謂嗎？」
格格蘭臉上浮現出明顯的嫌惡感，激烈的怒火在眼中燃燒。然而承受她怒火的伊維爾哀卻隻是聳聳肩帶過。
「這附近一帶有好幾個人類的國家嘛，像是王國、聖王國、帝國等等。那麽格格蘭，你知道嗎？離這裏越遠的地區，以人類為主體的國家就越少。都是亞人類等比人類更優秀的種族建立國家。有些地方甚至還有以人類為奴隸階級的國家喔？這附近之所以沒有這種國家，最大的原因之一是斯連教國長期以來，將伺機抬頭的亞人類勢力一一消滅。」
聽到伊維爾哀所言，格格蘭怒火被澆熄，臭著一張臉低聲說：
「誰叫亞人類的肉體能力比人類優秀呢。要是他們一個弄不好聚集起來，發展起了文化，人類往往是對付不來的。」
「隻要身為人類，就應該對教國的人們寄予高度評價。他們確實有流於冷酷的缺點，即使如此，卻也沒有人比他們對人類做出更多貢獻……雖然等到被算進遭到舍棄的弱勢族群當中，還能不能說出同樣的話，就要另當別論了。再說開創冒險者工會先河的人，很有可能就是他們喔。」
「真的假的？」
「誰知道呢。真偽不明，但可能性很高。因為冒險者工會是在與魔神的戰爭後創立的，當時人類的力量減弱了許多。我認為有可能是溫存力量的他們，為了在各國間不產生磨擦的狀況下提供援助，而建立這種機構。」
話題中斷時特有的沉默籠罩桌席。忍受不了這種沉寂的克萊姆開口道：
「抱歉打斷您，伊維爾哀大人。您剛才說有精鋼級的冒險者誕生了，請問他們叫什麽名字？」
「嗯？對，剛才有講到嘛。我記得應該是叫——飛飛。人稱漆黑英雄的戰士擔任領隊，小隊名好像尚未決定。隻是人們都稱他們為『漆黑』。」
「喔唷。那其他成員呢？」
「聽說是與人稱美姬，名字叫做娜貝的魔力係魔法吟唱者兩人一組。」
「嗄？就兩個人？那是什麽狀況？對自己的本領超有自信的笨蛋……不對，就是因為如此才會是精鋼級吧。這下絕對是藏了什麽秘密武器。所以咧？他們立下了啥豐功偉業？」
克萊姆也傾耳細聽。那可是達到精鋼級的冒險者小隊。想必是進行了常人無法置信的勇敢冒險。還沒聽到那震撼人心的冒險譚，胸口已經先期待得發熱。
「據說這些好像是在約兩個月之內完成的……首先是解決耶·蘭提爾出現數千隻不死者的事件。再來是殲滅北上的哥布林部落聯盟、在都武大森林采集極為稀少的藥草、討伐巨型蛇怪、消滅來自卡茲平原的不死者師團。其他我還聽說他們打倒擁有強大力量的吸血鬼（vampire）。」
「巨型蛇怪……」
克萊姆喘不過氣地說。
那是既像蜥蜴又像蛇，全長將近十公尺的巨大魔物，視線具有石化效果，體液是立即致死級的劇毒，又硬又厚的皮膚能與秘銀匹敵，可說是極為可怕的存在。既然能打倒足以毀滅城鎮的魔物，被封為精鋼級也是合情合理。
隻有一個問題。那就是——
「那可……真是厲害啊。可是啊，這些真的是兩個人能做到的事嗎？巨型蛇怪靠戰士與魔力係魔法詠唱者兩個人，應該對付不來吧？老子看不可能喔。」
——說得沒錯。憑兩個人幾乎不可能辦到。尤其兩人是戰士與魔力係魔法吟唱者，那要靠什麽迴複呢。不可能有辦法抵禦石化視線與劇毒體液等所有特殊攻擊。
「啊！抱歉。其實也不能說是兩個人。聽說他們憑著實力製伏了森林賢王，收為部下。」
「……森林賢王？那是個什麽魔物？」
克萊姆想起曾經在類似英雄譚的傳奇故事裏聽過這個名字。不過這種時候插嘴實在太過放肆。
「我知道的也不多。相傳那是自古以來住在都武大森林的魔獸，其強大實力舉世無雙。我的熟人以前……對，在兩百年前去到大森林時，好像沒看到它就是了。」
講到兩百這個數字時，伊維爾哀逗趣地聳聳肩。
這個年紀以森林精靈而言並不奇怪，不過從她的態度看來，克萊姆判斷應該隻是個小玩笑。
「喔唷。那，這些故事到底有多少真實性？大抵都是加油添醋吧？」
都是這樣的。講給別人聽時一下子講得太誇張，或是遺體四分五裂無法判斷正確的屍體數量，有時候冒險者也會替自己誇大宣傳，而一再替事情加油添醋。
相對地，伊維爾哀豎起一根手指「嘖嘖嘖」地左右搖晃。
「關於這些事跡，據說幾乎都是千真萬確。其中特別是耶·蘭提爾的事件，那名冒險者投擲大劍擊敗了不死者巨人，突破成千的不死者集團。這是出自存活衛兵的目擊情報，由於所有人的報告內容幾乎相同，因此應該不是誇大其辭。他們打倒了不死者集團後方的兩名事件首謀，屍體也已確認過。而且在那之前還打倒了兩隻骨龍（skeleton dragon）。」
格格蘭啞然無語，克萊姆向她問道：
「就算是格格蘭女士也很難辦到嗎？」
「如果數千隻不死者是僵屍或骷髏（skeleton）的話沒問題，可以突破。兩隻骨龍也應該能勉強打倒。但是引發這麽大事件的兩個首謀就難說了。在沒摸清對手能力的狀況下，實在沒自信。」
「有非官方見解認為可能是知拉農。」
「真的假的啊，伊維爾哀？啊……如果是他們的得意門生的話，那就沒搞頭啦。潛入那麽深的險地之後還想打贏他們很難。再說隻要有一點差錯，中毒或是麻痹，那就玩完了。那兩個人是怎麽迴複的？靠藥水嗎？那個叫飛飛的戰士也許像我們的領隊一樣，會用信仰係魔法也說不定。還是叫美姬的會用？」
「無法斷定他們不會。」
伊維爾哀不斷點頭同意。
「不過啊，巨型蛇怪嘛……老子實在沒辦法。那種敵人對戰士……以近身戰為主的人來說太兇惡了。雖然老子有魔眼必滅（gaze bane）的力量，但沒人支援還是有危險。」
「聽見了嗎，克萊姆？也就是說格格蘭一個人是辦不到的。換言之，這要看那個叫娜貝的女人有多少本事。若是與她組隊作戰，也許能做到一樣的事……能嗎？」
「啊，如果那女的跟伊維爾哀實力不相上下，那應該很容易吧？若是讓你來的話，就算碰上巨型蛇怪，隻要以遠距離戰為主體，你應該不用拿出真本事，一個人也應付得來吧？」
「我哪有那麽厲害。一定要拿出真本事才行。」
「隻要有你在，這兩起事件當中，老子需要對付的隻有骨龍……不行，這樣等於是依賴伊維爾哀的實力，如果是跟山銅級魔法吟唱者組成兩人小隊……鐵定打不贏。」
克萊姆覺得很不可思議。
伊維爾哀這位魔法吟唱者真有這麽厲害嗎？一般來說，冒險者小隊應該都是由相同等級的成員構成，而且也應該都在一起進行一樣的冒險。之間會產生如此大的差異嗎？
「沒那種事。我很清楚格格蘭女士的實力。絕不會輸給那些突然出現的人士。」
「喔唷，謝謝你的高度評價啦。好，要不要跟老子睡？」
「不，這我拒絕。」
「所以你才會是處男啦。俗話說得好，到口肉不吃是男人的恥辱耶。一直當處男沒好處啦。等你要跟真心喜歡的女人睡覺時，你打算怎麽辦？想被人家說你技術很爛嗎？你喜歡玩那種的嗎？你被虐嗎？」
格格蘭不等克萊姆迴話，一口氣講完，然後裝模作樣地歎了一大口氣。
「好吧，老子是不會勉強你啦。老子隨時奉陪，想找老子陪你時就說一聲吧……不過話說迴來，美姬這個綽號還真肉麻啊。本人不會輸給名字嗎？」
「聽說那個叫娜貝的相當漂亮喔。根據消息指出——」克萊姆感覺到伊維爾哀的視線一瞬間朝向自己，下個瞬間就知道確實如此。「——其美貌能與王國的『黃金』匹敵。」
格格蘭用一種像是壞孩子似的眼光看向克萊姆。克萊姆猜到她接下來會說什麽，搶先出招。
「美醜標準各人不同。況且對我而言，沒有人比拉娜大人更美。」
「啊，是喔。」
聽到那語氣，就知道她心裏覺得沒趣。
「唔。閑聊得有點太久了。抱歉讓你聽我們講這些閑話。我們接下來要依照拉裘絲的指示，開始做準備。」
格格蘭與伊維爾哀站起來。克萊姆也跟著起身。
「抱歉啊，克萊姆。老子是很想跟你多搞搞，但沒那閑工夫了。」
「不會，請別介意，格格蘭女士。還有伊維爾哀大人。感謝您的金玉良言。」
格格蘭目不轉睛地盯著克萊姆看，發出疲累的笑聲。
「嗯，好吧。那麽，你應該會立刻迴去吧，我們的領隊就拜托你啦。多關照啦，處男……對了，道具要裝備齊全喔。你腰上的那把，不是平常用的武器吧？」
「是。這是備用品。」
「搞不好會發生一些狀況。鍍甲也就算了，劍最好隨時帶在身邊喔。這是冒險者的守則，特別是對戰士來說。還有老子送你的道具，有沒有帶在身上？」
「您是說鈴鐺嗎？在這裏。」
克萊姆拍拍裝在腰帶上的腰包。
「是嗎，那就好。記好了，我們是戰士，隻能揮動武器。然而，有時候會發生武器無法解決的狀況。這時就要靠魔法道具來輔助了。你要弄到各種道具，留在身上，知道嗎？還有治療係藥水至少要帶個三瓶喔？老子就曾經受過這玩意的幫助。」
克萊姆有三瓶藥水，不過這次隻帶了兩瓶在身上。「我明白了。」他迴答。
「……想不到你還挺會照顧人的嘛。」
「別挖苦老子啦，伊維爾哀……抱歉把你叫住。老子隻是想告訴你，不要怠怱了準備，萬事小心。」
「我了解了。」
克萊姆向格格蘭深深低頭。
3
下火月[九月]三日6：00
坐在圓桌旁的是九名男女。
八指的各部門管理者同桌而坐，卻看也不看別人一眼，要不就是看看手上的文件，要不就是跟背後待命的屬下交談。
氣氛宛如完全不同組織的集會。雖然還不到一觸即發，但能明顯看出麵對敵人的戒備心。不過，這對他們來說是理所當然的。因為他們雖然的確隸屬同一組織，相互有著合作關係，但實際上卻常常互相侵占權益，偶爾才會產生所謂的合作關係。
以毒品交易的部門為例，從生產到通路全都由部門自己管理營運。走私等其他部門不可能提供協助。各部門即使不會公開對立，背地裏互扯後腿卻是家常便飯。
這些以組織來說毫無益處的行為，來自於原本由複數非法組織構成的弊害。
這幾位互相交惡的管理者，之所以會在固定日期參加在王都舉行的八指各部門長的集會，是因為不參加將會帶來壞處。
事實上，不參加這場會議的人會被認定有背叛的可能，而成為肅清對象。因此就連不常來王都的人，都會為了參加會議特地前來。
連平常躲在安全場所的人，就某種意味來說，等於是在眾人麵前拋頭露麵。害怕遭到暗殺而讓護衛跟在背後，也是理當如此。受限於允許參加會議的人數上限，他們會帶上從自ti部門精心選拔的兩名精銳。
——不過，隻有一人例外。
「既然大家都到齊了，就開始例行會議吧。」
在男人的一句話下，眾人坐迴座位，椅子發出嘰的一聲。
開口發聲的男人是這場會議的主持人，也是八指的整合者。這名五十來歲的男子頸上戴著水神聖印，慈眉善目，怎麽看也不像是在這種黑社會裏打滾的狠角色。
「有幾項議題要討論，其中必須優先解決的是——希爾瑪。」
「在這。」
迴話的是個白皙的女人。
肌膚色澤病態地發白，身上的衣服也是白色的。
從持著冒出豔紫煙霧的煙管的手到肩窩，刺著蜿蜒向上的蛇。與紫色眼影同色的口紅。以輕薄衣物裹身的姿態蘊藏著高級娼妓的頹廢氛圍。
「唿哇……」她裝模作樣地打個嗬欠。
「開會時間就不能再早點嗎？」
「……聽說你的毒品栽培設施被某人派人襲擊了？」
「是啊，遇襲了呢，當成生產設施的村子。害我花了好大一筆錢。今後毒品通路可能得縮水了。」
「關於幕後黑手，你沒掌握到什麽情報嗎？」
「沒有。一點都沒有……不過正因為如此，倒不難想像是誰幹的。」
「哪個顏色？」
隻是這樣問，在場的所有人就都明白了。
「不知道啦。我剛剛才知道村子遇襲耶，哪有時間查那麽多。」
「是嗎。那麽各位，就是這麽迴事。有掌握任何情報者，請舉手。」
沒有迴應。要麽就是不知道，要麽就是知道但不想迴答。
「那麽下一個——」
「——喂。」
是個低沉的聲音。暗藏著驚人力量的男性聲音。
所有人視線都集中向那裏。那裏有個半張臉紋上野獸刺青的光頭男子。不過，他身上每個部位都很龐大。肌肉賁起的體格，隔著衣服都能清楚看出隆起的立體感。冷峻的眼光充滿戰士血性。
其他部門長都帶著護衛，隻有這個男人背後空無一人。這是當然了。帶著沒用的一群人來有什麽意義。
男人瞪著販毒長希爾瑪。不，他大概不是有意瞪她，隻是薄如刀刃的細瞳看起來就像在瞪人。
女子背後的護衛僅一瞬間亂了唿吸。那是知道彼此戰鬥能力的落差，才會有此反應。
因為這個男人根本是個怪物，要殺光這房間裏的所有人都不成問題。
「要不要雇用我們？你招募的嘍羅們恐怕保護不了什麽吧？」
此人名叫桀洛。是從保鑣到貴族護衛無所不包的「警備部門」管理者。而更令他名聲響亮的，是八指全體成員中，出了名的最強戰鬥能力。然而男人的這項提議——
「不用了。」
——卻被一口迴絕。
「不用了。況且我也不能讓別人知道重要據點在哪。」
事情就此結束。桀洛彷佛失去了興趣般閉上眼睛。這樣做使他變得像一塊岩石。
「那這樣好了，這項提議，我想代為接受呢。」
開口的是個線條纖細的男子。他看起來軟弱無力，與桀洛正好形成對比。
「桀洛，我想雇用你那裏的人。」
「怎麽，岢可道爾。你付得起嗎？」
如果說希爾瑪的毒品交易蒸蒸日上，那麽這個男人，岢可道爾的奴隸買賣就是每況愈下。這是因為黃金公主推行奴隸買賣非法化，使得他的生意變得必須偷偷摸摸私下進行。
「沒問題的，桀洛。而且如果可以，人家想雇用一個六臂級的，要精英中的精英。」
「哦。」桀洛彷佛這才有了興趣，再度睜開雙眼。
感到驚訝的不隻是桀洛。在場所有人幾乎都抱持著共通的想法。
「六臂」名稱取自盜賊之神擁有六條手臂的兄弟神，是警備部門中擁有最強戰鬥能力之人的總稱。
當然，部門中的翹楚就是桀洛，不過其他五人的實力也不遑相讓。據說擁有切割空間能力之人，以及能操縱幻象之人都是他們的一分子，甚至還有強大的不死者「死者大魔法師」（elder rich）隸屬這個部門。
如果葛傑夫·史托羅諾夫或精鋼級冒險者是表麵世界的最強戰士，六臂就是地下世界的最強殺手。雇用一個這樣的人物，隻代表一個意思。
「你惹上了這麽大的麻煩嗎？好吧。盡管放一百二十個心吧。我最強的部下們會保障你的財產安全。」
「真是不好意思呢。本來要處理掉的女人出了問題啦。我是覺得這樣興師動眾有點小題大作了，可是那家店要是被砸了，人家會很傷腦筋。對了，契約金什麽的等會再細談吧。」
「可以。」
「會議結束之後可以立刻派人嗎？其實人家有件工作想立刻請他做。」
「知道了。我有帶一個人來，就把那家夥借給你吧。」
「……那麽進入下一個議題。關於最近誕生的精鋼級冒險者『漆黑的飛飛』，有沒有人知道些什麽，或是向他發出邀請？」