龍姑微嗔道：“三哥老拿我當個無用的女娃。以前你自信我不過，這半年多常在一起，也打了好多次獵，本領雖比你差得多，尋常蛇獸也難傷我。我又比你細心，連驚險的事都未怎樣遇過。你一人耳目有限，有我在旁，到底添個幫手，真要有什兇險，禍福與共，我更喜歡。萬一有什不測之事，不說別的，隻要過了十天半月不見你人迴來，我早急死。也不怕你看輕，我不似別人那樣心誌不堅，易受搖動，已早打定主意，不問你把我當成兄妹也好，朋友也好，反正死活都在一起，永不分離。莫非你那麽聰明的人，還看不出來？”
李強早知龍姑情有獨鍾，無如玲姑改嫁以來，萬念皆灰，一心一意把全付心力，為同村土人謀求福利，已定終身不娶，隻為龍姑情分大深，不忍明言，引使傷心，於是遷延下來。老想遇見機會，婉言解勸，誰知雙方相處越久，情分越厚，龍姑人又莊靜，隻管情深義重。除卻出入相偕，不肯離開，不帶半點輕狂，也未表示過一點意思，始終沒法出口。斷一想，難得雙方誌同道合，將來率性結為兄妹也是一樣。近兩月來，細查龍姑，不特心細膽大，毅勇耐勞，不畏艱難，每日隨同自己背人苦練，武功體力更是強健，飛刀投箭已然百發百中，最難得是兩心如一，無論多麽艱難險阻的事，隨同下手，從無倦容，委實是個極好幫手。她固不肯離開自己，偶然因事分離上個把時辰，也自想念，仿佛少了一件重要東西；無她在側，無形中少去一種力量，好些不慣。尤其近半年來，無論飲食衣物，均由對方照管，不用自己分心，成了習慣。平時不甚在意，去冬度歲，龍姑料理家事、年景，有三四日未在一起，又病了兩天，便覺孤單無趣，好些不便。當日原因森林之行太險，又當仲春草長之時，林中除大量猛獸而外，更有蛇蟒毒蟲，恐同犯險，故加勸阻，本心沒想離開。及聽龍姑這等說法，分明生死相從，除自己外，誓不再嫁，想起前後經曆，好生惶急，但又不忍明言見拒，自吐心誌。
龍姑見他呆住，微笑問道：“你討嫌我麽？”李強雖然心誌堅強，說一不二，無如男女相處，易生情愫，何況對方品貌端麗，情深一往，雙方心誌相投，身又孤單，忽然多此一個有情有義、照護周至的知心伴侶，人非木石，早已感動，無形中早種下愛根情苗，不過刺激太深，胸有成見，尚未打破而已。及見龍姑說時，雖帶笑容，眉宇間隱含淒苦，秀目流波，似有淚意，心中老大不忍，忙接口道：“二妹不要多心，我是在想森林黑暗危險，怕你受傷，不大放心。像你這樣能幹膽勇的女中英雄，哪裏找去？你又對我極好，心中隻有感佩，如何會有討嫌二字？實不相瞞，以前我雖蒙你照看，不似這半年來親近，好些事都是自己動手，尤其那一群羊，要分卻我不少精神。每次入山，先要把它藏好，還須費上兩天功夫，存下吃的，還不能走得太遠，人更孤單，遇事連個商量的人都沒有。自從有你一路，樣樣方便，省事省力，不論多遠，都可以去。走到路上，說笑高興，也不覺悶。說句笑話，這都是你慣的，害得我離開你還不行呢。”話未說完，龍姑兩行清淚已忍不住，掛了下來。
李強不知龍姑心中感動，乃是喜淚，心中越慌，不知如何安慰才好，由不得把手一伸，搭向龍姑肩上，方覺對方肌體豐柔，但有一種彈力，比起玲姑又自不同。龍姑原與李強並肩斜對，相隔甚近，平日蓄有無限熱情，吃對方伸手一搭，少女嬌羞，初受溫存，心中亂跳，頭腦一暈，玉顏紅生，立足不穩，身子往側微歪。李強恐她跌倒，再用手一攬，龍姑心情迷惘，由不得就勢側向李強懷內，羞得低著一顆頭，不敢抬起。男女情愛，原重含蓄，尤其初戀時節，暗中具有一種極微妙的熱力，互相吸引，不由自主，稍微依傍親熱，便有說不出來的情趣。李強創巨痛深，此時雖無他念，心情卻極矛盾。一麵隻管拿定主意，一麵卻覺龍姑可憐可可愛，好到極點。尤其春陽之下，抱著這半身軟玉，明知不應如此親熱，但知對方情癡愛重，誤認自己同樣心意，先不忍自行推拒，使其難堪，愛苗卻在無形滋長，覺著對方實是可愛，也自不舍推拒，隻得任她依在懷內把話說完，連問：“二妹，何故傷心？”龍姑低聲答道：“想不到你也愛我。”話才出口，頭更抬不起來。
李強聞言，心中一蕩，幾次鎮靜，想要婉言勸說，無奈口張不開，手更不由自主，抱持越緊。龍姑也漸漸把整個身子貼向懷內，那一雙豐盈柔嫩而又有力的手臂，也漸漸隨同抱持之勢，環繞過來，將李強抱住。李強覺著龍姑，雙手抱向腰背之間，也由鬆而緊，前胸緊貼懷內，暖烘烘、柔膩膩的，另有兩個軟玉，具有一種從未經過的情趣，心跳之聲，隱約可聞，不由周身發熱，幾次思潮起伏，想要開口，均沒有那股勇氣。低頭一看，龍姑埋頭懷內，隻見前額映著朝陽，帶有一種豔光，秀發如雲，稀疏疏蓬起了幾根，少女天然之美，比起那日玲姑梳裝盛飾，又自不同，忍不住低下頭去，親了一下；覺著對方胸前，起伏不停，心口不住亂跳，知其情緒熱烈，又羞又喜。猛一轉念，想了這半年多，朝夕同遊，連手都不曾握過，心中的話，尚難出口，對方本是立誌委身，誓不他嫁，經此一來，如何還肯嫁人？何況今天，又是我無意之間發動，對方外表溫和，性情剛烈，婚事不成，便不送命，也必從此苦痛，豈不是我害他？想了又想，無計可施。
再一迴憶，龍姑前後相待情意，村中男女婚姻原可自主，不似今日這樣親熱，還可遇機設法開導，照此情勢，如何負心？念頭一轉，慨然說道：“好妹妹，我真好些對你不起，千萬不可傷心。今日便求妹妹，將來嫁我，但有一件該死的事，必須說在前麵，還望二妹原諒答應。”
龍姑初受對方溫存，也說不出是喜是憂，是驚是愛，倚在李強懷內，軟綿綿和吃醉了酒一般，正覺心中舒服爽快，什麽念頭都沒有，聞言不禁大驚，正在惶急心跳，聽完未句，才放了心，也忘了害羞，抬頭笑道：“哥哥，我樣樣都答應你就是。”話未說完，李強見她淚痕未幹，滿臉驚喜之容，比起平日更加嬌媚可愛，情不自禁，低下頭去，又親了一下，聽完，越發高興，抱著龍姑，連親不已，口中說道：“二妹真好，我真感激你。”龍姑也就不再低頭，紅著一張臉，緊閉雙目，任憑李強親熱了一陣，低聲笑道：
“三哥有話快說，我想聽呢。”
李強隨把龍姑扶抱到小石上麵坐下，兩次欲言又止。龍姑笑道：“你心中的話，我全知道。那日你們見麵所說，我已聽去。隻要人家有一半分對得起你就行。你不好意思出口，我代你說。”李強臉上一紅，想了想，正色說道：“二妹不要多心，我無他意，也不是那樣的人，不過……”龍姑接口笑道：“天下竟有這樣沒良心的人，也虧她說得出口。受了勢迫利誘，負心背盟，一麵還要勾引人家，說她情出不已，將來遇機，仍有重逢之日。嫁將過去，狗子稍微對她不好，她便設法，先送父母逃走，跟著約你同逃。
又叫你這兩三年內，不要尋她，把心死掉，以免兩誤，到了時候，自來尋你。照此說來，狗子對她好，她就和人恩愛一輩子；對她不好，再拿你後補，真太會打主意了。天下哪有這等情理！我實真心愛你，隻把對人家的苦心孤詣分我一半，就心滿意足，無一件事不可答應。隻你喜歡，也說不到原諒二字，無一不可。反正你不會丟我，至多和她暗中來往，或是報仇除害之後，把她娶來，作個兩頭大，我便沒有話說。”
李強見她說時，辭色微帶激昂，忙道：“二妹，你想錯了。此時我對玲姑實無他念。
不過，此人是我冤孽，雖知此生更無重圓之望，心終放她不下。你那日所聞所見，還隻片段，不曾聽全，這且不去說他。實不相瞞，我本定終身不娶。她有危難之時，仍不惜以全力相助，以符昔年分手之言。後見二妹對我情深義重，幾次想要勸你，把話說明，結為兄妹，但我知你外柔內剛，性情貞烈，話說不對，難免悲苦，不忍出口，遷延至今。
近來情分越深，方才又有同生共死之言，越發感動。想起你貌美多情，能幹賢慧，可愛之處更多，得妻如此，實是萬幸。如非先有玲姑使我傷心太甚，先如遇你，早求婚了。
我素來言行如一，你所深知，何況平日拿定的心誌，更是百折不迴，如非敬愛二妹太甚，怎會改變初衷？你說隻把對玲姑的情義分你一半，已是冤枉。至於許我二女同歸，更是笑話。我固愛她，一則，她對我如此情薄，向來我主一夫一妻，不喜人家納妾，何況村中婚姻都是自主，就向父母稟告，也是一說即允，至多代為考驗，並非怨偶。內有兩家，為了無子納妾的，我均輕視他們，如何到了自己身上言行相違？我斷定玲姑決無好果，此時對我不起，多半由於處境艱危，無可如何，隻居心太巧，自私大甚而已。為念以前情義，雖然寒心，決不坐視，並使知道她雖無情，我仍有義。為了男女相愛，情分越深，妒心越重，此後難免發生誤會，故此言明在先。我對二妹，雖然終身不二，夫妻恩愛；對於玲姑，無事便罷，如受狗子虐侍，固不必說，便是將來秦賊父子惡貫滿盈，覆巢之下，自無完卵，到時，也必不間艱危，救她出險，至多接到家中，作一寄居好友，或代尋一好人另嫁，使有歸宿，別的全談不到。”
龍姑一向溫婉，先因李強所說，正是平日心病，勾動悲懷，神態激昂，由不得發泄了幾句，及聽這等說法，越聽下去，心氣越平，立時複了原狀，迴眸接口笑道：“我還不是自私自利。如說真話，這樣好看的人，莫說是你，我也愛極了她。早知你放她不下，已打好主意。聽你所說，大出意料，隻你不被她奪去，照她為人，將來受報必慘，到時你看我對她多好罷。”李強聞言，越發心喜。當下議定，時已不早，先迴家去，稟告尊長，隻暫時對外不要泄露。等到秦賊父子大害除去，新舊兩村人民同享安樂，再行完婚，免得此時分心牽掛。功成之後，也較體麵。森林之行，索性明日裹糧深入，好在仲猷已早看出林中不是惡人，又知二人膽勇心細，合在一起，決無他慮。
議定起身，趕了羊群，正往迴走，離家還有兩三裏，忽見仲猷迎來，滿麵喜容道：
“你二人誌同道合，情愛越深，想必無須旁人勸說了罷？”二人聞言，均覺仲猷如何前知。仲猷笑道：“賢婿你奇怪麽？實不相瞞，老夫隻此獨女，愛如性命。我和令兄昔年曾共盟約，率眾開荒，久共患難，比誰都厚。平日無話不談，獨對賢婿和陳家訂婚之事，不肯明言。後見背人愁思，把玩訂婚玉玲瓏，向你盤問，再一迴憶令兄行時之言，才知情有獨鍾，平日選婿之念，因此冰消。無如你二妹情有獨鍾，怎麽勸說，也是無用，想起便愁。後來，玲姑違約改嫁，才知令兄早就防到未來變化，一麵覺著玲姑人好，你又情癡太甚，非此不可，如能成婚，也是一雙佳偶；一麵又防事情中變，婚姻不成，一個不巧，引來外患。為此行時，親往陳家，仔細叮嚀，授以機宜。事前更是謹慎，知你兄弟情厚，決不違命而行。除你之外，連我也不知道。果然發生今日之事，也曾勸過女兒，說你為人強毅，玲姑貌又絕美，隻管痛心，暫時未必再娶，不可和你親密大甚，以免將來為人所笑，自尋苦惱。她偏不聽，每次說你對她真好，我都不信，反覺你隻感激她對你情分，待她越好，事越難成。近見女兒代你作事，你已視如當然，不似以前謙謝不安，才知至情感動，婚事可成。今日一早出去，賢婿又曾說往森林探險，照例最快也要黃昏才迴，這早迴家，必有原故，又都喜容滿麵，女兒臉上並有淚痕，如是賢婿露出拒婚之意，女兒不會這樣又悲又喜，你們麵色又都如此好法，同行走來，雖和往日一樣，但具一種親切神情，定是把話說明，前來稟告，否則，怎會未卜先知呢？”
李強不知仲猷為了愛女婚姻，日常愁慮，忽然得到喜信，把平日疑慮李強外親內疏、心誌難移的念頭，一掃而空，當時喜出望外，趕來探看，果然二人神情親密，大異尋常，心中喜極，情不自禁，脫口先說。又恐李強疑他前知，設詞遮掩。二人高興頭上，也未在意。迴到家中，飯後就在近處牧羊，老早安息，養好精神。次日重帶禮物，未明起身，趕到東南山中。天還不曾亮透，二人就在坡前坐下，正在商計，等天大亮，借著朝陽斜射，再往森林走進。忽聽遠遠一聲馬嘶，心方一動，猛瞥見斜對麵高崖上有人影一閃，臉上戴著麵具，頗似去年所遇騎馬大漢，忙同趕去，已無蹤影。跟著，又見那匹未釘蹄鐵的白馬，順著山溝來路，飛馳而來，晃眼竄人森林之中，太陽也自升出地麵。料定蒙麵大漢，便是森林怪人，此行必可相見。
剛迴原處，拿了包裹兵器，往林中走進，忽見林外樹上，又釘著一片樹皮，上寫：
“林中野獸驅除殆盡，同進無防；但須留心草中蛇蟲。禮物可掛樹上，有人來取。前贈飛刀最是有用，務要多帶。沿途樹穴中，也藏得有，外麵留有標記。前去洞穴，也可棲身，隻暫時不能相見。洞側危崖，更不可去；否則有險。洞中還有幾間石室，所存各種珍藥，林中人並無用處，不妨取走。無事隻管來遊。林中除產有各種珍藥外，並有好些合用之物，隨時留意，便能發現。”二人大喜，看那語意，此行竟似預知，並連龍姑也算在內，越發奇怪，便照所說行事，一同覓路前行。沿途均有標記，路也不甚難走，先後遇到兩條大蛇，見人驚竄，並不甚長，隻是光景昏暗，不見一人。去時備有燈籠，可以照路，不消多時，便橫斷過去，直達青龍澗崖洞之內。
內裏果然堆有好些食用之物和許多珍藥，後洞石室，也自尋到，石榻幾灶，樣樣皆全。榻上又留有一張紙條，大意是：“彼此情如一家，無須客氣。洞中各物，均可隨意取用帶走。隻崖那麵，禁令森嚴，還去不得。到了時機，自當引進。暫時可在當地查探，看好形勢，以備異日之用。”二人見自己行動，對方全都知道，意思又是那等關切，好生驚喜，隻不知對方這等好心，是何原故。在洞中住了一夜，到處查看，可開辟之處甚多，出產豐富，更有溫泉油井之奇，高興非常。由此起，二人連去了好幾次，不時在洞中發現紙條，指點未來之計，令先觀查準備，暫時不許泄漏，並有各種酒肉果蔬留贈。
二人也把對方視若神明，差不多每月至少也去兩次。
光陰易過，不覺又是一年多，前後探出好些富源和兩條捷徑，人卻未遇一個。這日，李強想起這兩年來的經曆，越想越怪，正打算背了龍姑冒一點險，翻越洞南危崖，前往探看，忽聽仲猷密告，說：“狗子近年勾結宮府，招添了不少武師打手，兇威更甚於前。
桃源莊的土人日在水火之中，有的受苦不過，棄家逃來。我們因奉令兄之命，不能不收。
這一收容，勢必結怨更深，前數日果又派了奸細，假作投奔，求田寄居，隨同開荒。被旁人看出破綻，假意和他結納，為他重利所誘，與之密議，才知狗子頭兩年頗聽玲姑的話，無如天性兇殘，喜以毒打土人、立威為樂，並在莊中設下石牢，稍有不合，便被擒去毒打，時遭慘殺。近來兇焰更甚，又在鎮上重設賭場，勾引外來商販入局。本村也已有數人受其愚弄。聽來人口氣，狗子誌大心高，妄想吞並新村，遲早必有一場禍事。我已命沙豬兒將計就計，去往莊中窺探虛實。令兄尚不迴來，萬一有事，如何應付？”
李強聞言，勾動前仇，心中憤恨，想了想答道：“我平日留心觀查，他那鎮上也曾暗中去過兩次，並還交了幾個藥客。以我觀查，本村近年人數越多，眾心如一，個個武勇，即使狗子狂妄無知，老賊也必勸阻。照著近日所聞，狗子必是知道我們難惹，但又妒憤我們，心中痛恨，於是一麵勾結亡命，多養打手，等他自信可以消滅我們，然後大舉來犯。為防殺傷大多，事情泄漏，先與官府勾結，看形勢，暫時尚不致於發難，隻有盤龍穀山洪舊道比較可慮，必須防他乘著山洪暴發之際引水倒灌，衝沒全村。至於公然率眾燒殺搶劫，也許還不至於。即使有事，也在春夏發水兩頭路斷之際，不會如此冒失。
好在全村少壯均照我哥哥所說，化整為零，隨時應變的方法，從小均有定時習武，一有警兆，當時便成勁旅，怎麽也拚得過。隻是豬兒人雖強健機警，言大而誇，心誌未必堅強，此行未必勝任。這些日來，為了防備山洪暴發，受人暗算，預留退路，每m司了二妹和幾個膽勇同心的人，開辟險徑山路，暗運公糧，不曾顧及仇敵那麵。早知如此，還不如由我自己去呢。”
仲猷方想：“秦氏父於恨你弟兄入骨，你怎去得？”忽見一同村少年跑來，挨家傳話，說桃源莊派來的奸細忽然逃走。李強問知豬兒已走三天。等人走後，忙告仲猷，說狗子陰險多疑，豬兒本奉奸細之命往見狗子，假降賣好，三日不歸，奸細又逃，定是兇多吉少。他家父母衰老殘疾，隻此獨於，我必須趕往一探，將其救迴才好。仲猷聞言，大驚道：“狗子恨你，如何去得？”李強笑道：“天下事怕不了許多，遇事畏難，如何成功？”仲猷知他說了必做，好生愁急，深悔前日豬兒自告奮勇，不該令其涉險。還待勸阻，龍姑暗中搖手止住，隨將李強喚往無人之處，笑問：“三哥真要去麽？”李強笑道：“自從今年正月聞得狗子殘害土人，又在鎮上開賭，陰謀害人，暗算我們的人，又與官府勾結，收羅亡命，聚眾練武，知他必有兇謀毒計。早想往探，均為此行必與玲姑相見，恐你多心，欲行又止。豬兒失陷在彼，吉兇難定。我想雙方勢不兩立，秦氏父子何等兇狡，命人前往窺探，平白多生枝節，好些害處，一個不巧，反倒引發禍事。
“嶽父和諸位長老前日允許豬兒往探，來對我說，大為失策。此行固然關係重要，除我一人可以一試，此外誰也不行。一則，桃源莊雖有多年未去，莊中地理形勢，哥哥留有地圖，我又記得，平日留心，稍有變動，我全知道；再則，玲姑為人，我所深知，初嫁還拿她不準，照著近來所聞，分明狗子日久減去情愛，犯了本性，玲姑性做，富貴歲月，過慣無奇，隻覺狗子日久情薄，不肯聽話，心性不投。本是強迫成婚，並非心願，也許雙方不和，同床異夢，均在意中。我如前往，必要訴苦，就不相助，也可探出一點虛實。
“前遇陳四，麵有愧容，此人本知善惡之分，人也機警，隻和玲姑一樣，膽小多慮，良心未死。無論尋到何人，均可使我成功。不入虎穴，焉得虎子。本來豬兒去時，隻知我們膽小畏禍，命其往探對方心意如何，是否能容我們安居，並無他意。在未發難以前，除我夫妻，和有限幾個暗中主持的人，平日聲色不動，誰也不知細底。非刑之下，就許亂說幾句，引出禍事，早點得知，也有一個準備。我如前往，包你沒事，二妹必須聽話。
這類土豪惡霸，比毒蛇猛獸更加兇殘，千萬不可跟去，為防嶽父擔心，更不可明言相告，隻等黃昏，我就起身，事前仍作去往森林便了。”
龍姑自是擔心憂疑，但知李強決不聽勸，再想，近一年多，那蒙麵大漢實是奇怪，始終不曾對麵，最奇是，遇事前知，仿佛隨在人的身旁一樣，愛護備至，隨時指點甚詳。
前日往青龍澗，又有字條留下，上寫“時機將至，還有要緊東西送來，此後隻管任意行事，無往不利”等語，仿佛土豪父子也是他的仇敵，隻未明說出來。丈夫心誌堅定，言出必行。近來武功更高，驟出不意，前往窺探，也許無事；便勸李強往尋陳四訪問，不可恃強，深入虎穴。你見玲姑，我決不多心，隻是好漢打不過人多，事情大險，最好去時，和林中人一樣，把臉上蒙上再去。天明前必須迴轉，免我擔心。李強哈哈笑道：
“二妹怎小看我，隻管放心。天明不歸，容你前往尋我，要死在一起如何？”龍姑終是發愁，迴顧老父，不知何往。
二人每次密談，均在門前不遠的山崖樹林之內，龍姑心想：“爹爹此時正在愁急，如何不聽下文便自走開？”因李強就走，還要為他趕製麵具，改變衣裝，心亂如麻。沒奈何，同迴家中，取出布料，一麵趕製，一麵叮嚀。李強見她溫言相勸，雙眉緊皺，知不放心，正在溫存勸解，力言無害；忽聽遠遠傳來一聲馬嘶，正是近來森林中常聽的那匹怪馬。忙同趕出，馬已無蹤，隻仲猷急路而來，麵有驚喜之容。龍姑先疑乃父去往豬兒家中慰問，見那來路相反，方才所去，乃是全村最隱僻的所在，跑得又急，心中生疑，正要迎上。仲猷一見二人，便把腳步放緩，把手連揮，令先走進。
李強早知龍姑情有獨鍾，無如玲姑改嫁以來，萬念皆灰，一心一意把全付心力，為同村土人謀求福利，已定終身不娶，隻為龍姑情分大深，不忍明言，引使傷心，於是遷延下來。老想遇見機會，婉言解勸，誰知雙方相處越久，情分越厚，龍姑人又莊靜，隻管情深義重。除卻出入相偕，不肯離開，不帶半點輕狂，也未表示過一點意思，始終沒法出口。斷一想，難得雙方誌同道合，將來率性結為兄妹也是一樣。近兩月來，細查龍姑，不特心細膽大，毅勇耐勞，不畏艱難，每日隨同自己背人苦練，武功體力更是強健，飛刀投箭已然百發百中，最難得是兩心如一，無論多麽艱難險阻的事，隨同下手，從無倦容，委實是個極好幫手。她固不肯離開自己，偶然因事分離上個把時辰，也自想念，仿佛少了一件重要東西；無她在側，無形中少去一種力量，好些不慣。尤其近半年來，無論飲食衣物，均由對方照管，不用自己分心，成了習慣。平時不甚在意，去冬度歲，龍姑料理家事、年景，有三四日未在一起，又病了兩天，便覺孤單無趣，好些不便。當日原因森林之行太險，又當仲春草長之時，林中除大量猛獸而外，更有蛇蟒毒蟲，恐同犯險，故加勸阻，本心沒想離開。及聽龍姑這等說法，分明生死相從，除自己外，誓不再嫁，想起前後經曆，好生惶急，但又不忍明言見拒，自吐心誌。
龍姑見他呆住，微笑問道：“你討嫌我麽？”李強雖然心誌堅強，說一不二，無如男女相處，易生情愫，何況對方品貌端麗，情深一往，雙方心誌相投，身又孤單，忽然多此一個有情有義、照護周至的知心伴侶，人非木石，早已感動，無形中早種下愛根情苗，不過刺激太深，胸有成見，尚未打破而已。及見龍姑說時，雖帶笑容，眉宇間隱含淒苦，秀目流波，似有淚意，心中老大不忍，忙接口道：“二妹不要多心，我是在想森林黑暗危險，怕你受傷，不大放心。像你這樣能幹膽勇的女中英雄，哪裏找去？你又對我極好，心中隻有感佩，如何會有討嫌二字？實不相瞞，以前我雖蒙你照看，不似這半年來親近，好些事都是自己動手，尤其那一群羊，要分卻我不少精神。每次入山，先要把它藏好，還須費上兩天功夫，存下吃的，還不能走得太遠，人更孤單，遇事連個商量的人都沒有。自從有你一路，樣樣方便，省事省力，不論多遠，都可以去。走到路上，說笑高興，也不覺悶。說句笑話，這都是你慣的，害得我離開你還不行呢。”話未說完，龍姑兩行清淚已忍不住，掛了下來。
李強不知龍姑心中感動，乃是喜淚，心中越慌，不知如何安慰才好，由不得把手一伸，搭向龍姑肩上，方覺對方肌體豐柔，但有一種彈力，比起玲姑又自不同。龍姑原與李強並肩斜對，相隔甚近，平日蓄有無限熱情，吃對方伸手一搭，少女嬌羞，初受溫存，心中亂跳，頭腦一暈，玉顏紅生，立足不穩，身子往側微歪。李強恐她跌倒，再用手一攬，龍姑心情迷惘，由不得就勢側向李強懷內，羞得低著一顆頭，不敢抬起。男女情愛，原重含蓄，尤其初戀時節，暗中具有一種極微妙的熱力，互相吸引，不由自主，稍微依傍親熱，便有說不出來的情趣。李強創巨痛深，此時雖無他念，心情卻極矛盾。一麵隻管拿定主意，一麵卻覺龍姑可憐可可愛，好到極點。尤其春陽之下，抱著這半身軟玉，明知不應如此親熱，但知對方情癡愛重，誤認自己同樣心意，先不忍自行推拒，使其難堪，愛苗卻在無形滋長，覺著對方實是可愛，也自不舍推拒，隻得任她依在懷內把話說完，連問：“二妹，何故傷心？”龍姑低聲答道：“想不到你也愛我。”話才出口，頭更抬不起來。
李強聞言，心中一蕩，幾次鎮靜，想要婉言勸說，無奈口張不開，手更不由自主，抱持越緊。龍姑也漸漸把整個身子貼向懷內，那一雙豐盈柔嫩而又有力的手臂，也漸漸隨同抱持之勢，環繞過來，將李強抱住。李強覺著龍姑，雙手抱向腰背之間，也由鬆而緊，前胸緊貼懷內，暖烘烘、柔膩膩的，另有兩個軟玉，具有一種從未經過的情趣，心跳之聲，隱約可聞，不由周身發熱，幾次思潮起伏，想要開口，均沒有那股勇氣。低頭一看，龍姑埋頭懷內，隻見前額映著朝陽，帶有一種豔光，秀發如雲，稀疏疏蓬起了幾根，少女天然之美，比起那日玲姑梳裝盛飾，又自不同，忍不住低下頭去，親了一下；覺著對方胸前，起伏不停，心口不住亂跳，知其情緒熱烈，又羞又喜。猛一轉念，想了這半年多，朝夕同遊，連手都不曾握過，心中的話，尚難出口，對方本是立誌委身，誓不他嫁，經此一來，如何還肯嫁人？何況今天，又是我無意之間發動，對方外表溫和，性情剛烈，婚事不成，便不送命，也必從此苦痛，豈不是我害他？想了又想，無計可施。
再一迴憶，龍姑前後相待情意，村中男女婚姻原可自主，不似今日這樣親熱，還可遇機設法開導，照此情勢，如何負心？念頭一轉，慨然說道：“好妹妹，我真好些對你不起，千萬不可傷心。今日便求妹妹，將來嫁我，但有一件該死的事，必須說在前麵，還望二妹原諒答應。”
龍姑初受對方溫存，也說不出是喜是憂，是驚是愛，倚在李強懷內，軟綿綿和吃醉了酒一般，正覺心中舒服爽快，什麽念頭都沒有，聞言不禁大驚，正在惶急心跳，聽完未句，才放了心，也忘了害羞，抬頭笑道：“哥哥，我樣樣都答應你就是。”話未說完，李強見她淚痕未幹，滿臉驚喜之容，比起平日更加嬌媚可愛，情不自禁，低下頭去，又親了一下，聽完，越發高興，抱著龍姑，連親不已，口中說道：“二妹真好，我真感激你。”龍姑也就不再低頭，紅著一張臉，緊閉雙目，任憑李強親熱了一陣，低聲笑道：
“三哥有話快說，我想聽呢。”
李強隨把龍姑扶抱到小石上麵坐下，兩次欲言又止。龍姑笑道：“你心中的話，我全知道。那日你們見麵所說，我已聽去。隻要人家有一半分對得起你就行。你不好意思出口，我代你說。”李強臉上一紅，想了想，正色說道：“二妹不要多心，我無他意，也不是那樣的人，不過……”龍姑接口笑道：“天下竟有這樣沒良心的人，也虧她說得出口。受了勢迫利誘，負心背盟，一麵還要勾引人家，說她情出不已，將來遇機，仍有重逢之日。嫁將過去，狗子稍微對她不好，她便設法，先送父母逃走，跟著約你同逃。
又叫你這兩三年內，不要尋她，把心死掉，以免兩誤，到了時候，自來尋你。照此說來，狗子對她好，她就和人恩愛一輩子；對她不好，再拿你後補，真太會打主意了。天下哪有這等情理！我實真心愛你，隻把對人家的苦心孤詣分我一半，就心滿意足，無一件事不可答應。隻你喜歡，也說不到原諒二字，無一不可。反正你不會丟我，至多和她暗中來往，或是報仇除害之後，把她娶來，作個兩頭大，我便沒有話說。”
李強見她說時，辭色微帶激昂，忙道：“二妹，你想錯了。此時我對玲姑實無他念。
不過，此人是我冤孽，雖知此生更無重圓之望，心終放她不下。你那日所聞所見，還隻片段，不曾聽全，這且不去說他。實不相瞞，我本定終身不娶。她有危難之時，仍不惜以全力相助，以符昔年分手之言。後見二妹對我情深義重，幾次想要勸你，把話說明，結為兄妹，但我知你外柔內剛，性情貞烈，話說不對，難免悲苦，不忍出口，遷延至今。
近來情分越深，方才又有同生共死之言，越發感動。想起你貌美多情，能幹賢慧，可愛之處更多，得妻如此，實是萬幸。如非先有玲姑使我傷心太甚，先如遇你，早求婚了。
我素來言行如一，你所深知，何況平日拿定的心誌，更是百折不迴，如非敬愛二妹太甚，怎會改變初衷？你說隻把對玲姑的情義分你一半，已是冤枉。至於許我二女同歸，更是笑話。我固愛她，一則，她對我如此情薄，向來我主一夫一妻，不喜人家納妾，何況村中婚姻都是自主，就向父母稟告，也是一說即允，至多代為考驗，並非怨偶。內有兩家，為了無子納妾的，我均輕視他們，如何到了自己身上言行相違？我斷定玲姑決無好果，此時對我不起，多半由於處境艱危，無可如何，隻居心太巧，自私大甚而已。為念以前情義，雖然寒心，決不坐視，並使知道她雖無情，我仍有義。為了男女相愛，情分越深，妒心越重，此後難免發生誤會，故此言明在先。我對二妹，雖然終身不二，夫妻恩愛；對於玲姑，無事便罷，如受狗子虐侍，固不必說，便是將來秦賊父子惡貫滿盈，覆巢之下，自無完卵，到時，也必不間艱危，救她出險，至多接到家中，作一寄居好友，或代尋一好人另嫁，使有歸宿，別的全談不到。”
龍姑一向溫婉，先因李強所說，正是平日心病，勾動悲懷，神態激昂，由不得發泄了幾句，及聽這等說法，越聽下去，心氣越平，立時複了原狀，迴眸接口笑道：“我還不是自私自利。如說真話，這樣好看的人，莫說是你，我也愛極了她。早知你放她不下，已打好主意。聽你所說，大出意料，隻你不被她奪去，照她為人，將來受報必慘，到時你看我對她多好罷。”李強聞言，越發心喜。當下議定，時已不早，先迴家去，稟告尊長，隻暫時對外不要泄露。等到秦賊父子大害除去，新舊兩村人民同享安樂，再行完婚，免得此時分心牽掛。功成之後，也較體麵。森林之行，索性明日裹糧深入，好在仲猷已早看出林中不是惡人，又知二人膽勇心細，合在一起，決無他慮。
議定起身，趕了羊群，正往迴走，離家還有兩三裏，忽見仲猷迎來，滿麵喜容道：
“你二人誌同道合，情愛越深，想必無須旁人勸說了罷？”二人聞言，均覺仲猷如何前知。仲猷笑道：“賢婿你奇怪麽？實不相瞞，老夫隻此獨女，愛如性命。我和令兄昔年曾共盟約，率眾開荒，久共患難，比誰都厚。平日無話不談，獨對賢婿和陳家訂婚之事，不肯明言。後見背人愁思，把玩訂婚玉玲瓏，向你盤問，再一迴憶令兄行時之言，才知情有獨鍾，平日選婿之念，因此冰消。無如你二妹情有獨鍾，怎麽勸說，也是無用，想起便愁。後來，玲姑違約改嫁，才知令兄早就防到未來變化，一麵覺著玲姑人好，你又情癡太甚，非此不可，如能成婚，也是一雙佳偶；一麵又防事情中變，婚姻不成，一個不巧，引來外患。為此行時，親往陳家，仔細叮嚀，授以機宜。事前更是謹慎，知你兄弟情厚，決不違命而行。除你之外，連我也不知道。果然發生今日之事，也曾勸過女兒，說你為人強毅，玲姑貌又絕美，隻管痛心，暫時未必再娶，不可和你親密大甚，以免將來為人所笑，自尋苦惱。她偏不聽，每次說你對她真好，我都不信，反覺你隻感激她對你情分，待她越好，事越難成。近見女兒代你作事，你已視如當然，不似以前謙謝不安，才知至情感動，婚事可成。今日一早出去，賢婿又曾說往森林探險，照例最快也要黃昏才迴，這早迴家，必有原故，又都喜容滿麵，女兒臉上並有淚痕，如是賢婿露出拒婚之意，女兒不會這樣又悲又喜，你們麵色又都如此好法，同行走來，雖和往日一樣，但具一種親切神情，定是把話說明，前來稟告，否則，怎會未卜先知呢？”
李強不知仲猷為了愛女婚姻，日常愁慮，忽然得到喜信，把平日疑慮李強外親內疏、心誌難移的念頭，一掃而空，當時喜出望外，趕來探看，果然二人神情親密，大異尋常，心中喜極，情不自禁，脫口先說。又恐李強疑他前知，設詞遮掩。二人高興頭上，也未在意。迴到家中，飯後就在近處牧羊，老早安息，養好精神。次日重帶禮物，未明起身，趕到東南山中。天還不曾亮透，二人就在坡前坐下，正在商計，等天大亮，借著朝陽斜射，再往森林走進。忽聽遠遠一聲馬嘶，心方一動，猛瞥見斜對麵高崖上有人影一閃，臉上戴著麵具，頗似去年所遇騎馬大漢，忙同趕去，已無蹤影。跟著，又見那匹未釘蹄鐵的白馬，順著山溝來路，飛馳而來，晃眼竄人森林之中，太陽也自升出地麵。料定蒙麵大漢，便是森林怪人，此行必可相見。
剛迴原處，拿了包裹兵器，往林中走進，忽見林外樹上，又釘著一片樹皮，上寫：
“林中野獸驅除殆盡，同進無防；但須留心草中蛇蟲。禮物可掛樹上，有人來取。前贈飛刀最是有用，務要多帶。沿途樹穴中，也藏得有，外麵留有標記。前去洞穴，也可棲身，隻暫時不能相見。洞側危崖，更不可去；否則有險。洞中還有幾間石室，所存各種珍藥，林中人並無用處，不妨取走。無事隻管來遊。林中除產有各種珍藥外，並有好些合用之物，隨時留意，便能發現。”二人大喜，看那語意，此行竟似預知，並連龍姑也算在內，越發奇怪，便照所說行事，一同覓路前行。沿途均有標記，路也不甚難走，先後遇到兩條大蛇，見人驚竄，並不甚長，隻是光景昏暗，不見一人。去時備有燈籠，可以照路，不消多時，便橫斷過去，直達青龍澗崖洞之內。
內裏果然堆有好些食用之物和許多珍藥，後洞石室，也自尋到，石榻幾灶，樣樣皆全。榻上又留有一張紙條，大意是：“彼此情如一家，無須客氣。洞中各物，均可隨意取用帶走。隻崖那麵，禁令森嚴，還去不得。到了時機，自當引進。暫時可在當地查探，看好形勢，以備異日之用。”二人見自己行動，對方全都知道，意思又是那等關切，好生驚喜，隻不知對方這等好心，是何原故。在洞中住了一夜，到處查看，可開辟之處甚多，出產豐富，更有溫泉油井之奇，高興非常。由此起，二人連去了好幾次，不時在洞中發現紙條，指點未來之計，令先觀查準備，暫時不許泄漏，並有各種酒肉果蔬留贈。
二人也把對方視若神明，差不多每月至少也去兩次。
光陰易過，不覺又是一年多，前後探出好些富源和兩條捷徑，人卻未遇一個。這日，李強想起這兩年來的經曆，越想越怪，正打算背了龍姑冒一點險，翻越洞南危崖，前往探看，忽聽仲猷密告，說：“狗子近年勾結宮府，招添了不少武師打手，兇威更甚於前。
桃源莊的土人日在水火之中，有的受苦不過，棄家逃來。我們因奉令兄之命，不能不收。
這一收容，勢必結怨更深，前數日果又派了奸細，假作投奔，求田寄居，隨同開荒。被旁人看出破綻，假意和他結納，為他重利所誘，與之密議，才知狗子頭兩年頗聽玲姑的話，無如天性兇殘，喜以毒打土人、立威為樂，並在莊中設下石牢，稍有不合，便被擒去毒打，時遭慘殺。近來兇焰更甚，又在鎮上重設賭場，勾引外來商販入局。本村也已有數人受其愚弄。聽來人口氣，狗子誌大心高，妄想吞並新村，遲早必有一場禍事。我已命沙豬兒將計就計，去往莊中窺探虛實。令兄尚不迴來，萬一有事，如何應付？”
李強聞言，勾動前仇，心中憤恨，想了想答道：“我平日留心觀查，他那鎮上也曾暗中去過兩次，並還交了幾個藥客。以我觀查，本村近年人數越多，眾心如一，個個武勇，即使狗子狂妄無知，老賊也必勸阻。照著近日所聞，狗子必是知道我們難惹，但又妒憤我們，心中痛恨，於是一麵勾結亡命，多養打手，等他自信可以消滅我們，然後大舉來犯。為防殺傷大多，事情泄漏，先與官府勾結，看形勢，暫時尚不致於發難，隻有盤龍穀山洪舊道比較可慮，必須防他乘著山洪暴發之際引水倒灌，衝沒全村。至於公然率眾燒殺搶劫，也許還不至於。即使有事，也在春夏發水兩頭路斷之際，不會如此冒失。
好在全村少壯均照我哥哥所說，化整為零，隨時應變的方法，從小均有定時習武，一有警兆，當時便成勁旅，怎麽也拚得過。隻是豬兒人雖強健機警，言大而誇，心誌未必堅強，此行未必勝任。這些日來，為了防備山洪暴發，受人暗算，預留退路，每m司了二妹和幾個膽勇同心的人，開辟險徑山路，暗運公糧，不曾顧及仇敵那麵。早知如此，還不如由我自己去呢。”
仲猷方想：“秦氏父於恨你弟兄入骨，你怎去得？”忽見一同村少年跑來，挨家傳話，說桃源莊派來的奸細忽然逃走。李強問知豬兒已走三天。等人走後，忙告仲猷，說狗子陰險多疑，豬兒本奉奸細之命往見狗子，假降賣好，三日不歸，奸細又逃，定是兇多吉少。他家父母衰老殘疾，隻此獨於，我必須趕往一探，將其救迴才好。仲猷聞言，大驚道：“狗子恨你，如何去得？”李強笑道：“天下事怕不了許多，遇事畏難，如何成功？”仲猷知他說了必做，好生愁急，深悔前日豬兒自告奮勇，不該令其涉險。還待勸阻，龍姑暗中搖手止住，隨將李強喚往無人之處，笑問：“三哥真要去麽？”李強笑道：“自從今年正月聞得狗子殘害土人，又在鎮上開賭，陰謀害人，暗算我們的人，又與官府勾結，收羅亡命，聚眾練武，知他必有兇謀毒計。早想往探，均為此行必與玲姑相見，恐你多心，欲行又止。豬兒失陷在彼，吉兇難定。我想雙方勢不兩立，秦氏父子何等兇狡，命人前往窺探，平白多生枝節，好些害處，一個不巧，反倒引發禍事。
“嶽父和諸位長老前日允許豬兒往探，來對我說，大為失策。此行固然關係重要，除我一人可以一試，此外誰也不行。一則，桃源莊雖有多年未去，莊中地理形勢，哥哥留有地圖，我又記得，平日留心，稍有變動，我全知道；再則，玲姑為人，我所深知，初嫁還拿她不準，照著近來所聞，分明狗子日久減去情愛，犯了本性，玲姑性做，富貴歲月，過慣無奇，隻覺狗子日久情薄，不肯聽話，心性不投。本是強迫成婚，並非心願，也許雙方不和，同床異夢，均在意中。我如前往，必要訴苦，就不相助，也可探出一點虛實。
“前遇陳四，麵有愧容，此人本知善惡之分，人也機警，隻和玲姑一樣，膽小多慮，良心未死。無論尋到何人，均可使我成功。不入虎穴，焉得虎子。本來豬兒去時，隻知我們膽小畏禍，命其往探對方心意如何，是否能容我們安居，並無他意。在未發難以前，除我夫妻，和有限幾個暗中主持的人，平日聲色不動，誰也不知細底。非刑之下，就許亂說幾句，引出禍事，早點得知，也有一個準備。我如前往，包你沒事，二妹必須聽話。
這類土豪惡霸，比毒蛇猛獸更加兇殘，千萬不可跟去，為防嶽父擔心，更不可明言相告，隻等黃昏，我就起身，事前仍作去往森林便了。”
龍姑自是擔心憂疑，但知李強決不聽勸，再想，近一年多，那蒙麵大漢實是奇怪，始終不曾對麵，最奇是，遇事前知，仿佛隨在人的身旁一樣，愛護備至，隨時指點甚詳。
前日往青龍澗，又有字條留下，上寫“時機將至，還有要緊東西送來，此後隻管任意行事，無往不利”等語，仿佛土豪父子也是他的仇敵，隻未明說出來。丈夫心誌堅定，言出必行。近來武功更高，驟出不意，前往窺探，也許無事；便勸李強往尋陳四訪問，不可恃強，深入虎穴。你見玲姑，我決不多心，隻是好漢打不過人多，事情大險，最好去時，和林中人一樣，把臉上蒙上再去。天明前必須迴轉，免我擔心。李強哈哈笑道：
“二妹怎小看我，隻管放心。天明不歸，容你前往尋我，要死在一起如何？”龍姑終是發愁，迴顧老父，不知何往。
二人每次密談，均在門前不遠的山崖樹林之內，龍姑心想：“爹爹此時正在愁急，如何不聽下文便自走開？”因李強就走，還要為他趕製麵具，改變衣裝，心亂如麻。沒奈何，同迴家中，取出布料，一麵趕製，一麵叮嚀。李強見她溫言相勸，雙眉緊皺，知不放心，正在溫存勸解，力言無害；忽聽遠遠傳來一聲馬嘶，正是近來森林中常聽的那匹怪馬。忙同趕出，馬已無蹤，隻仲猷急路而來，麵有驚喜之容。龍姑先疑乃父去往豬兒家中慰問，見那來路相反，方才所去，乃是全村最隱僻的所在，跑得又急，心中生疑，正要迎上。仲猷一見二人，便把腳步放緩，把手連揮，令先走進。