陳四笑說:“三弟,麵都涼了,還不快吃?”李強不便再說,隻得帶愧坐下,端了麵碗,邊吃邊想心思。正在迴憶玲姑所說的話,忽見陳四急慌慌趕到窗前,低語了兩句,微聞玲姑低答:“不怕,有我。此時卻走不得。莫非受人救命之恩,又是爹爹和我請來道謝。難道吃一碗麵都不行?”李強還不知陳氏父女是何心意,忽見陳四迴身走來,坐在自己對麵,低聲悄說:“小狗帶人來了,必無好意。你不要理他,由我對付,千萬忍氣才好。”李強見他神情失常,還在強作鎮靜,心中暗笑,偷覷東方田岸上有一夥人跑來,為首一個,正是狗子秦迪。想起玲姑方才所說口氣,和昨日狗子對玲姑的神情,心方一酸,猛又迴憶兄長行時之言,重又勉強把氣平下。
秦迪率領四個打手手持皮鞭趕到,一見二人對坐吃麵,一言不發,先朝陳四略一點頭,跟著哈哈一笑,端起一碗麵便朝李強頭上斫去,口中怒罵:“你這小狗放牛娃,也配來此吃麵!”李強早在暗中留意,往旁一閃,雖未斫中頭上,麵卻灑了一臉,麵碗落地粉碎,人也立起。陳四聽李誠說過乃弟李強膽勇多力,昨日又曾獨殺四狼,惟恐動武,忙即搶前,隔在當中,強笑說道:“小莊主不必動怒,聽我來說。”秦迪一碗斫空,見李強滿臉狼藉,立在對麵,伸手剛把臉上糊的麵條抓下,拿起桌布在擦,神態從容,既不發怒,也不害怕,越發勾動怒火,厲聲大喝:“把這偷牛娃綁迴去打!”
陳四已攔在二人中間,同來四惡奴正待上前,忽聽一聲嬌叱,由裏麵跑出一個披頭散發手捧心口的少女,搶近前來,喘籲籲哭喊道:“誰敢動他一根汗毛,丟我父女的臉,當時撞死你看。不管人家放牛娃、放羊娃,好歹救過我的命。昨日被狼一追,迴家湯燒火熱了一夜,方才吃了一點東西,睡在床上,又氣得我心疼。人家向不上門,爹爹見他為了救我丟掉兩隻羊,怕他主家要賠,喊他今天來牽兩隻羊去,不料多年未來,把路走錯,由桑園一路亂闖,好容易找到此地。爹爹看他可憐,正趕下麵端了兩碗剩麵與他吃,與你何於,無故欺人作什?可見那日賭神發咒,全是假的,氣死我了!”狗子不等話完,早將惡奴喚住,正賠笑臉,想要迴答;玲姑忽然連唿心痛,伏在桌上亂喘。
李強見她,臉朝狗子說話,每唿心痛,必朝自己偷看一眼,忽然醒悟,知道玲姑故意裝病,出來解圍;同時,又見狗子一雙色眼笑孜孜注定玲姑,情知內有原因,心又一酸,怒火重燃,正蓄勢待發,忽聽狗子近前賠笑道:“好妹妹,莫生氣,本來不想打他,誰叫他吃你做的麵?”邊說,邊往玲姑身旁走近,手已伸出,想拉摸玲姑手背。李強越發憤怒,未等發作,忽聽叭的一聲,狗子已吃玲姑當胸一掌,打出好幾步,哭喊道:
“你這不聽好話的人,隻敢妄動手腳,這輩子也休想我理你。一點不知人的心,還說對我好呢。氣得我這樣,還不快走,或在那明後天,等我去了心痛再來,不是一樣,我又不死。”
秦迪色欲蒙心,隻當說的是他,因為平日愛極玲姑,對方偏又若即若離,始終不許近身,稍微一逼,便要尋死,直似一朵有刺的玫瑰花,看著眼饞,不能動手;後來命人強迫陳四,向其求婚,如再不從,全家休想活命。玲姑日受父母悲哭勸告,心雖不願,為了保全父母家人,才向狗子略露口風,並說上好些條款,要狗子當了真個莊主,再過上一兩年,才能成婚。狗子因老的已先答應,小的一味嬌憨,喜怒無常,空自神魂顛倒,無可如何。昨日強騙打獵,不料遇見狼群,傷了兩人,膽小害怕,丟了玲姑逃走,幸而同去人多,會合以後望見玲姑被狼追逃,隨後趕來,忽然發現四狼全被李強一人殺死,心已愧憤。又知男女雙方以前鄰居,更生妒念。料其次早必來赴約,歸莊發令,命手下惡奴打手把守各處山口,準備擒去毒打。等了一早,不見人報,沒想到李強會由險路越崖而過,見正吃麵。前在陳家吃過,知是玲姑親製,妒火中燒,正想擒去打死,玲姑忽然跑出,哭鬧不休。狗子受慣挾製,又見玲姑雖然吵鬧,所說口氣卻甚親密,以前所無,心中喜歡,也忘了胸前一掌之痛,連聲笑答:“好妹妹,莫生氣,我走就是,等你病好再來同玩。這放牛娃我不打他,什麽時候才叫他走呢?”玲姑冷笑道:“你這糊塗蟲,誰還喜歡他不成,不過是沒法子,不能不應酬一下。誰叫我是苦命,寄身在狼口呢。自然叫他先走,不過,人家膽小,本不敢來,是我爹爹命他來此牽羊,必須好好送他迴去,才對得起良心。他又不認得路,萬一走到山口,遇見你家打手,又打人家呢。還有昨夜因我嚇病發燒,爹爹心慌,這兩隻大肥羊還沒備好,我又不願他再來。我家的羊大瘦,如何賠還人家,真個急人。”李強早聽出玲姑語帶雙關,不時更用那一雙妙目偷覷自己,屢次示意,心中略快,氣方一平。狗子已連聲接口笑答:“好妹妹,不必發愁,當然以後不許他來,我命人送他出莊。我的羊群散在各處吃草,由他挑選就是。”玲姑方轉笑臉道:“你能聽話,我才喜歡呢。”
李強見他麵朝狗子說話,眼睛卻又注視著自己,雖然會意,但一想到童時愛侶,絕世佳人,落在虎狼手內,早晚必無幸免,自己既敵不過人家財勢,又須顧全大局,以後見麵都難,心中憤激。因見玲姑秋波瑩瑩,望著自己,麵帶憂疑之容,兄長行時訓海重又想起,此時發難,徒自取辱,隻得強行忍耐,慨然說道:“昨天死了兩隻羊,已朝羊主人說過,不要我賠了。方才桑園來路,我還記得,自會走出,不必派人送了。”狗子正要發話,玲姑已氣憤憤搶到李強麵前,怒喝道:“你這人,怎的不知好歹!那羊為我而死,如何不賠,再如推托不要,莫怪我心狠。”狗子隻當玲姑是想仗他威風嚇人,在旁喝道:“你這放牛娃……”底下的話未容出口,玲姑已迴頭怒道:“不要你開口,你隻賠人肥羊,快些牽來,由我爹爹親送出去,你也同時迴家。並非幫他,我這人從小說一句算一句,答應人家三天,不會五天,誰不聽話,從此不要理我。”
李強幼年和玲姑青梅竹馬,耳鬢廝磨,兩小無猜,曾有大來永不分離之約。方才又有三日後的約會,知其借故點醒,為防自己多疑,並令狗子同時離開,暗忖:“玲姊一番好意,又是固執性情,不應辜負,他拿狗子的羊送我,拿去賠還倪家,免得人家無故吃虧也好。”便不再堅持。狗子一意想討玲姑歡心,早催人速往牽羊,立有惡奴聞命趕去。玲姑也不再理狗子,徑朝李強笑道:“從今以後,你不可再來了,免得人家多心。
路也難走。我每日隻有清早黃昏一點空閑,便可憐你無故吃虧,不遇見也無法解救,心要放明白些。”狗子日常糾纏玲姑,隻黃昏前後奉了老賊之命,必須迴家習武,又喜晚起,聞言心方一動;不料李強守著乃兄之誡,見玲姑說時,微伸王手,按在胸前,雖然會意,始終沉隱,望著玲姑,應了一個“好”字,便不再說。
狗子見他神態忠厚,又穿得那麽破舊,兩條腿上滿是泥汙,心想對方一個窮苦的牧羊兒,即使小時與心上人相識,也不會有什好感,正趕惡奴把羊牽到,未容發話,玲姑攔道:“多謝你了,請派一個人引路傳話,由我爹爹送他出去,你也請迴。我病未好,還要去往房中多睡一會,本來明日可以望好,被你一吵,不知要病多少天。我一起床,自會尋你,你如自來,休怪我不肯接待。”狗子覺著玲姑頭一次說出尋他的話,好生得意,諾諾連聲,還想多留一會,玲姑已連聲催走,直喊心痛,狗子隻得告辭,臨行又說了許多好聽的話。玲姑聽著心煩,氣道:“我已疼得支持不住,多說空話作什,我也不要請什醫生,隻求你容我靜養幾天就好;再如不走,我又氣了。”狗子無奈,隻得同了惡奴定去。行時,迴顧李強正在牽羊,玲姑已先人內,妒念全消。
李強和陳四走到路上,越想越難受,一會到了出口,果有四名壯漢攔住去路,其勢洶洶,經同行惡奴上前一說,才行放過。陳四見李強始終沉隱鎮靜,無論對方神態多麽兇橫,視若無物,聲色不動,年紀輕輕,如此勇敢,卻又不帶絲毫少年浮躁之氣,貌相生得那麽英俊,想起李誠行時之言,和愛女昨夜所說,也是難受萬分,好生可惜,便朝惡奴笑道:“管家不妨先迴,他因救我女兒被狼刁去兩條肥羊。雖蒙小莊主,代我賠還,終恐羊主怪他,意欲送到他家,代為證明,一會也就迴來了,你自走罷。”
這班惡奴均知陳四是狗子未來的老丈人,平日又懶,隨口應諾走去,李強還想推辭,見陳四連使眼色,料有話說,又想就便探詢玲姑的近況,便未再攔。一同走過官道,四顧無人,正想不起如何問法,陳四已先開口,大意是說:“先受李誠之托,因和老賊是內親,以前交厚,請其隨時暗助,不料玲姑去年偶往前莊踏青,被狗子看上,由此經日糾纏,如非和老賊兩代內親,換了別家,早被強迫搶去。照目前形勢,這場惡姻緣決難避免,玲兒雖然萬分不願,無如秦家是當地土皇帝,生殺由心,家業在此,狗子為防自己父女棄家潛逃,四外均有專人把守,逃都無望。他知你小時和玲兒近鄰交厚,必生妒憤。昨日歸途,口氣大壞,我恐他要對你不利,又無法通知,正在愁急,打算再待片時出外查探,居然越崖而來,免得一場毒打。玲兒先不見你是防狗子疑心,果然尋來,玲兒性情固執,不聽勸說,此是她的苦命,我也無法,最好到時不要赴約,以免生事,望守令兄之誡,好好為人,一切等他迴來,再作計較。我聽老賊父子口氣,對於新村這班人十分忌恨,尤其是對令兄,近又探出令兄不在村中,如非他年老多病,又抽上了煙癮,早已出事。將來必有一場亂子,你們務要早作準備。到了危急之時,我必暗中送信。令兄前教村人習武,不可忘記。”
李強知道陳四膽小懦弱,先聽狗子強娶玲姑,本極憤怒,及聽說起未來危機,忙把心情沉穩,留神靜聽,聽完,正要開口,忽又想起兄長先做後說,守口如瓶之言,暗忖:
“陳四此時雖說得好,將來和狗子成了翁婿,對於外人卻是難料。”念頭一轉,仍然裝呆,淡淡的敷衍了幾句。陳四人雖良懦,卻有智計,見他聞言,神情剛有一點興奮,忽又把氣平下,從容答應,說話不多,對於新村虛實,一字不提,越看越愛,忍不住歎道:
“令兄行時,說你比他更強得多,我還不信。一個未成年的幼童,哪有如此好法。今日一見,大出意料。人情難測,這樣最好。我平生膽小,隻顧目前,已對令兄失約失信,萬分愧對,再要為勢所迫,說了對不起人的話,將來何顏見人。我不再問新村的事,隻把老賊父子和莊中虛實對你明言,應當如何防禦後患,你們自去想罷。”李強見他誠懇關切,本想探問失約失信所指何事,話到口邊,又複忍住,陳四也未往下再問,隻把桃源莊近況,和狗子不久就要即位村主之事,說了出來。李強聽完,覺著此行不虛,心中暗喜,雖然不舍玲姑,也是無法,再三請其迴去,陳四話也說完,殷勤而別。
李強先因乃兄眾村人之首,最得人心,行時曾向村中長老分頭囑咐,指示周詳,晴命自己一麵牧羊,一麵以本身智力團結人心,仗著聰明力大,不畏勞苦,無論多麽艱難危險的事,老是搶在眾人前麵,無事不成,人是那麽厚重沉隱,貌相英俊,自有威信,不消兩年,人人愛敬,多認為又是一個李誠出現,聰明機警和對人謙讓,隻有過之。幾次集眾,意欲推為村主,不令牧羊。李強得信,總是暗中分別固辭,力言都是一樣人,如何坐吃,不勞而獲?就算我有點力氣心思,無事之時,也用不著,一旦有事,我自然不再牧羊了。我們分田而耕,量力而為,人各有事,平日衣食無憂,相親相愛,平安過渡,便有爭執,也憑幾位長老集眾公斷,大家都是主人,至多分個頭和手足,各盡所能,以求前進。有事時免不了要用心思,我或者可以效勞,無事便和大家一樣,多有一個人力,到底多要一點出產,平白把這一身力氣糟掉,何苦來呢?並且敵人就在對麵,土豪父子早晚必來侵害,此時借著年輕,牧羊打獵,訪查地形,和可以開辟耕種之處,使對方把我當成一個小孩子,不像對我哥哥那樣忌恨防範,有多好呢。辦事原為眾人安樂,要這空名頭,有害無益,真要看得起我,由今日起,誰都當我一個牧羊娃,方才的話,一字不提,以防泄漏。到了有事時節,我是否勝任,為首當先,也看出來。隻要眾人全都信我,便想推辭,也辦不到。這不是我個人的事,好在自立新村我哥哥早已集合眾人公意,立下規條,有那行不通,或是還可改善的,無論何人,均可在空閑時節向眾提出,憑公商計,隨時改訂。哥哥走後,看是無人為主,實則以前議定的村規,就是村主,大家照辦,不是一樣。等到仇敵惡滿數盡,兩村歸一,同享安樂,彼時人多地大,必須管理,再照以前所說,每年集會,由那聰明有智力的人輪流為首,他用心思,代我們想方法,管理改善,我們代他耕田,輪流交替,修明賞罰,按時推換。有的盡心,有的出力,誰都可作村主,任滿之後,也和眾人一樣,彼此衣食富足,享用相同,也不會有什爭端,那才是我們的心願。目前時機未至,越老實越好。耕田之外,加緊熬煉體力,多種糧食,才是真的。
這班推戴的人全是飽受土豪虐待,久經患難,初次棄家逃來的土人中長老,聞言頗以為然。又經李強再三分說,表麵上不露絲毫鋒芒,後來逃亡人村和遠道來歸人越多,因村中遇事集眾,商計而行,相親相愛,彼此互助,已成習慣,重行而不重言。除料量晴雨,開荒打獵,應作之事外,不提桃源莊一字。新來的人,偶說起土豪父子兇橫殘暴,舊人多守李氏兄弟之誡,來人投到,隻管大量包容,盡力扶持,來得越多越好,不在當地盡力耕作,住滿一兩年以上,決不向其談到舊日仇恨,至多歸之命數,敷衍幾句。有時土豪暗命爪牙,假扮逃人來投,因眾村人終日安分工作,量力授田,超過限額,另有獎賞,一半歸公,一半歸己。對於力弱心拙的婦孺老弱,各以餘力相助。田分三限,所耕不夠頭力限度,出產便要減少,獎罰嚴明,自耕田業,不許轉讓私相授受,隨同丁口增減。心力好而耐勞的人,可以多得,狡猾偷懶的,無從取巧。土地又極肥美,年有開辟,山中又多珍貴藥材,農餘休暇,均有定時。到日全村酒肉歡會,由掌管公糧公柴公貨的人視其勤勞,分別獎贈,快活上幾天;再各隨意,集隊入山,采藥打獵,以其所得,換取村中缺少的日用必需之物,端的地無棄利,人無棄力,雖然勞苦,快樂足可相抵。
春秋佳日,良辰美景,更有好些集會,樂事甚多,這類由勞苦中獲得的快樂,過慣的人,隻更甜美,快活非常。而土豪所派奸細,大都不事生產,專貪享受的無業流遊民,奸猾小人,怎肯勞心勞力?明是安樂歲月,卻過不慣,來不多日,便自溜走,什麽虛實也未探去。而那後來的許多土人,雖因人數眾多,安而忘危,不知未來利害,又因常往對莊鎮口,交易貨物,意誌不堅,難免搖惑,一則以前創巨痛深,脫離火坑,到底年淺,偶然糊塗,不過暫時,至多去往鎮上賭博,消耗積蓄,誰也不肯作那喪心病狂之事。再則,李強行事,機警穩練,不動聲色,平日自甘卑下,又肯為人服苦盡力,個個愛他信他,仿佛暗中具有一種吸力,誰也不忍說他一個不字。所以土豪極用心機,根本全村中人隻對李強敬愛,既非眾人之首,也無絲毫主持形跡,就算有那壞人肯受收買,至多說李強是個熱心漢子,肯賣力氣,也說不出一個道理。先後過了好幾年,直到狗子強娶玲姑之後,蒙麵大俠七星子出現,土豪父子始終不知李強具有號召全村的一種極大潛力,此是後話不提。
李強知道盤龍穀是未來隱患,又料仇敵早晚發難,哥哥一去不歸,一旦有事,被眾人推為首領,不能勝任,怎對得起這班父老弟兄和哥哥行時之言?每日借著牧羊為由,深入後山,到處查探形勢和山中富源。主人原是乃兄患難至交,並沒當他常人看待。昨日所失兩羊,不賠原不相幹。這時牽了兩羊,由原牧之處經過,正在低頭尋思,玲姑轉眼落於仇敵之手,心中悲憤,忽聽林中有人嬌唿:“三哥,如何去了一大早,這兩隻羊不是原有,哪裏來的?”李強見是養主之女倪龍姑,自己羊群也在林中吃草,想起對方對於自己最是關心,必是昨夜聽說要往桃源莊赴約,暗中跟來,代為放青,不禁麵上一紅,告以來意。龍姑笑道:“你和陳家姑娘以前就相好麽?”李強聞言,臉又一紅,勉強答道:“我小時和她鄰居,常在一起玩耍,多年不見,幾乎不認得了。”龍姑笑道:
“那姑娘真長的好看,連我都愛。聽小狗口氣,恐怕沒安好心呢。”李強見龍姑雖然麵帶笑容,似有妒羨之意,聞言勾動心事,話到口邊,欲言又止,呆了一呆,轉問:“二妹如何得知?”龍姑笑答:“自從去年冬天你每日背人發愁想心思,我就留了心。昨天你殺狼時,我正藏在左近大樹後麵,還幫你用石頭打了那狼一下。本想出來幫你,狼已殺死,你正和人家敘舊,不願打岔。跟著狗子帶人趕來,知你今早必去,暗中尾隨到此,並非怕羊走失,實在狗子兇橫可惡,你又照例不肯聽勸,太不放心。其實也隻幹盼望你早點迴來,好放心。真要為了人家吃苦,守在這裏有什麽用呢?”
秦迪率領四個打手手持皮鞭趕到,一見二人對坐吃麵,一言不發,先朝陳四略一點頭,跟著哈哈一笑,端起一碗麵便朝李強頭上斫去,口中怒罵:“你這小狗放牛娃,也配來此吃麵!”李強早在暗中留意,往旁一閃,雖未斫中頭上,麵卻灑了一臉,麵碗落地粉碎,人也立起。陳四聽李誠說過乃弟李強膽勇多力,昨日又曾獨殺四狼,惟恐動武,忙即搶前,隔在當中,強笑說道:“小莊主不必動怒,聽我來說。”秦迪一碗斫空,見李強滿臉狼藉,立在對麵,伸手剛把臉上糊的麵條抓下,拿起桌布在擦,神態從容,既不發怒,也不害怕,越發勾動怒火,厲聲大喝:“把這偷牛娃綁迴去打!”
陳四已攔在二人中間,同來四惡奴正待上前,忽聽一聲嬌叱,由裏麵跑出一個披頭散發手捧心口的少女,搶近前來,喘籲籲哭喊道:“誰敢動他一根汗毛,丟我父女的臉,當時撞死你看。不管人家放牛娃、放羊娃,好歹救過我的命。昨日被狼一追,迴家湯燒火熱了一夜,方才吃了一點東西,睡在床上,又氣得我心疼。人家向不上門,爹爹見他為了救我丟掉兩隻羊,怕他主家要賠,喊他今天來牽兩隻羊去,不料多年未來,把路走錯,由桑園一路亂闖,好容易找到此地。爹爹看他可憐,正趕下麵端了兩碗剩麵與他吃,與你何於,無故欺人作什?可見那日賭神發咒,全是假的,氣死我了!”狗子不等話完,早將惡奴喚住,正賠笑臉,想要迴答;玲姑忽然連唿心痛,伏在桌上亂喘。
李強見她,臉朝狗子說話,每唿心痛,必朝自己偷看一眼,忽然醒悟,知道玲姑故意裝病,出來解圍;同時,又見狗子一雙色眼笑孜孜注定玲姑,情知內有原因,心又一酸,怒火重燃,正蓄勢待發,忽聽狗子近前賠笑道:“好妹妹,莫生氣,本來不想打他,誰叫他吃你做的麵?”邊說,邊往玲姑身旁走近,手已伸出,想拉摸玲姑手背。李強越發憤怒,未等發作,忽聽叭的一聲,狗子已吃玲姑當胸一掌,打出好幾步,哭喊道:
“你這不聽好話的人,隻敢妄動手腳,這輩子也休想我理你。一點不知人的心,還說對我好呢。氣得我這樣,還不快走,或在那明後天,等我去了心痛再來,不是一樣,我又不死。”
秦迪色欲蒙心,隻當說的是他,因為平日愛極玲姑,對方偏又若即若離,始終不許近身,稍微一逼,便要尋死,直似一朵有刺的玫瑰花,看著眼饞,不能動手;後來命人強迫陳四,向其求婚,如再不從,全家休想活命。玲姑日受父母悲哭勸告,心雖不願,為了保全父母家人,才向狗子略露口風,並說上好些條款,要狗子當了真個莊主,再過上一兩年,才能成婚。狗子因老的已先答應,小的一味嬌憨,喜怒無常,空自神魂顛倒,無可如何。昨日強騙打獵,不料遇見狼群,傷了兩人,膽小害怕,丟了玲姑逃走,幸而同去人多,會合以後望見玲姑被狼追逃,隨後趕來,忽然發現四狼全被李強一人殺死,心已愧憤。又知男女雙方以前鄰居,更生妒念。料其次早必來赴約,歸莊發令,命手下惡奴打手把守各處山口,準備擒去毒打。等了一早,不見人報,沒想到李強會由險路越崖而過,見正吃麵。前在陳家吃過,知是玲姑親製,妒火中燒,正想擒去打死,玲姑忽然跑出,哭鬧不休。狗子受慣挾製,又見玲姑雖然吵鬧,所說口氣卻甚親密,以前所無,心中喜歡,也忘了胸前一掌之痛,連聲笑答:“好妹妹,莫生氣,我走就是,等你病好再來同玩。這放牛娃我不打他,什麽時候才叫他走呢?”玲姑冷笑道:“你這糊塗蟲,誰還喜歡他不成,不過是沒法子,不能不應酬一下。誰叫我是苦命,寄身在狼口呢。自然叫他先走,不過,人家膽小,本不敢來,是我爹爹命他來此牽羊,必須好好送他迴去,才對得起良心。他又不認得路,萬一走到山口,遇見你家打手,又打人家呢。還有昨夜因我嚇病發燒,爹爹心慌,這兩隻大肥羊還沒備好,我又不願他再來。我家的羊大瘦,如何賠還人家,真個急人。”李強早聽出玲姑語帶雙關,不時更用那一雙妙目偷覷自己,屢次示意,心中略快,氣方一平。狗子已連聲接口笑答:“好妹妹,不必發愁,當然以後不許他來,我命人送他出莊。我的羊群散在各處吃草,由他挑選就是。”玲姑方轉笑臉道:“你能聽話,我才喜歡呢。”
李強見他麵朝狗子說話,眼睛卻又注視著自己,雖然會意,但一想到童時愛侶,絕世佳人,落在虎狼手內,早晚必無幸免,自己既敵不過人家財勢,又須顧全大局,以後見麵都難,心中憤激。因見玲姑秋波瑩瑩,望著自己,麵帶憂疑之容,兄長行時訓海重又想起,此時發難,徒自取辱,隻得強行忍耐,慨然說道:“昨天死了兩隻羊,已朝羊主人說過,不要我賠了。方才桑園來路,我還記得,自會走出,不必派人送了。”狗子正要發話,玲姑已氣憤憤搶到李強麵前,怒喝道:“你這人,怎的不知好歹!那羊為我而死,如何不賠,再如推托不要,莫怪我心狠。”狗子隻當玲姑是想仗他威風嚇人,在旁喝道:“你這放牛娃……”底下的話未容出口,玲姑已迴頭怒道:“不要你開口,你隻賠人肥羊,快些牽來,由我爹爹親送出去,你也同時迴家。並非幫他,我這人從小說一句算一句,答應人家三天,不會五天,誰不聽話,從此不要理我。”
李強幼年和玲姑青梅竹馬,耳鬢廝磨,兩小無猜,曾有大來永不分離之約。方才又有三日後的約會,知其借故點醒,為防自己多疑,並令狗子同時離開,暗忖:“玲姊一番好意,又是固執性情,不應辜負,他拿狗子的羊送我,拿去賠還倪家,免得人家無故吃虧也好。”便不再堅持。狗子一意想討玲姑歡心,早催人速往牽羊,立有惡奴聞命趕去。玲姑也不再理狗子,徑朝李強笑道:“從今以後,你不可再來了,免得人家多心。
路也難走。我每日隻有清早黃昏一點空閑,便可憐你無故吃虧,不遇見也無法解救,心要放明白些。”狗子日常糾纏玲姑,隻黃昏前後奉了老賊之命,必須迴家習武,又喜晚起,聞言心方一動;不料李強守著乃兄之誡,見玲姑說時,微伸王手,按在胸前,雖然會意,始終沉隱,望著玲姑,應了一個“好”字,便不再說。
狗子見他神態忠厚,又穿得那麽破舊,兩條腿上滿是泥汙,心想對方一個窮苦的牧羊兒,即使小時與心上人相識,也不會有什好感,正趕惡奴把羊牽到,未容發話,玲姑攔道:“多謝你了,請派一個人引路傳話,由我爹爹送他出去,你也請迴。我病未好,還要去往房中多睡一會,本來明日可以望好,被你一吵,不知要病多少天。我一起床,自會尋你,你如自來,休怪我不肯接待。”狗子覺著玲姑頭一次說出尋他的話,好生得意,諾諾連聲,還想多留一會,玲姑已連聲催走,直喊心痛,狗子隻得告辭,臨行又說了許多好聽的話。玲姑聽著心煩,氣道:“我已疼得支持不住,多說空話作什,我也不要請什醫生,隻求你容我靜養幾天就好;再如不走,我又氣了。”狗子無奈,隻得同了惡奴定去。行時,迴顧李強正在牽羊,玲姑已先人內,妒念全消。
李強和陳四走到路上,越想越難受,一會到了出口,果有四名壯漢攔住去路,其勢洶洶,經同行惡奴上前一說,才行放過。陳四見李強始終沉隱鎮靜,無論對方神態多麽兇橫,視若無物,聲色不動,年紀輕輕,如此勇敢,卻又不帶絲毫少年浮躁之氣,貌相生得那麽英俊,想起李誠行時之言,和愛女昨夜所說,也是難受萬分,好生可惜,便朝惡奴笑道:“管家不妨先迴,他因救我女兒被狼刁去兩條肥羊。雖蒙小莊主,代我賠還,終恐羊主怪他,意欲送到他家,代為證明,一會也就迴來了,你自走罷。”
這班惡奴均知陳四是狗子未來的老丈人,平日又懶,隨口應諾走去,李強還想推辭,見陳四連使眼色,料有話說,又想就便探詢玲姑的近況,便未再攔。一同走過官道,四顧無人,正想不起如何問法,陳四已先開口,大意是說:“先受李誠之托,因和老賊是內親,以前交厚,請其隨時暗助,不料玲姑去年偶往前莊踏青,被狗子看上,由此經日糾纏,如非和老賊兩代內親,換了別家,早被強迫搶去。照目前形勢,這場惡姻緣決難避免,玲兒雖然萬分不願,無如秦家是當地土皇帝,生殺由心,家業在此,狗子為防自己父女棄家潛逃,四外均有專人把守,逃都無望。他知你小時和玲兒近鄰交厚,必生妒憤。昨日歸途,口氣大壞,我恐他要對你不利,又無法通知,正在愁急,打算再待片時出外查探,居然越崖而來,免得一場毒打。玲兒先不見你是防狗子疑心,果然尋來,玲兒性情固執,不聽勸說,此是她的苦命,我也無法,最好到時不要赴約,以免生事,望守令兄之誡,好好為人,一切等他迴來,再作計較。我聽老賊父子口氣,對於新村這班人十分忌恨,尤其是對令兄,近又探出令兄不在村中,如非他年老多病,又抽上了煙癮,早已出事。將來必有一場亂子,你們務要早作準備。到了危急之時,我必暗中送信。令兄前教村人習武,不可忘記。”
李強知道陳四膽小懦弱,先聽狗子強娶玲姑,本極憤怒,及聽說起未來危機,忙把心情沉穩,留神靜聽,聽完,正要開口,忽又想起兄長先做後說,守口如瓶之言,暗忖:
“陳四此時雖說得好,將來和狗子成了翁婿,對於外人卻是難料。”念頭一轉,仍然裝呆,淡淡的敷衍了幾句。陳四人雖良懦,卻有智計,見他聞言,神情剛有一點興奮,忽又把氣平下,從容答應,說話不多,對於新村虛實,一字不提,越看越愛,忍不住歎道:
“令兄行時,說你比他更強得多,我還不信。一個未成年的幼童,哪有如此好法。今日一見,大出意料。人情難測,這樣最好。我平生膽小,隻顧目前,已對令兄失約失信,萬分愧對,再要為勢所迫,說了對不起人的話,將來何顏見人。我不再問新村的事,隻把老賊父子和莊中虛實對你明言,應當如何防禦後患,你們自去想罷。”李強見他誠懇關切,本想探問失約失信所指何事,話到口邊,又複忍住,陳四也未往下再問,隻把桃源莊近況,和狗子不久就要即位村主之事,說了出來。李強聽完,覺著此行不虛,心中暗喜,雖然不舍玲姑,也是無法,再三請其迴去,陳四話也說完,殷勤而別。
李強先因乃兄眾村人之首,最得人心,行時曾向村中長老分頭囑咐,指示周詳,晴命自己一麵牧羊,一麵以本身智力團結人心,仗著聰明力大,不畏勞苦,無論多麽艱難危險的事,老是搶在眾人前麵,無事不成,人是那麽厚重沉隱,貌相英俊,自有威信,不消兩年,人人愛敬,多認為又是一個李誠出現,聰明機警和對人謙讓,隻有過之。幾次集眾,意欲推為村主,不令牧羊。李強得信,總是暗中分別固辭,力言都是一樣人,如何坐吃,不勞而獲?就算我有點力氣心思,無事之時,也用不著,一旦有事,我自然不再牧羊了。我們分田而耕,量力而為,人各有事,平日衣食無憂,相親相愛,平安過渡,便有爭執,也憑幾位長老集眾公斷,大家都是主人,至多分個頭和手足,各盡所能,以求前進。有事時免不了要用心思,我或者可以效勞,無事便和大家一樣,多有一個人力,到底多要一點出產,平白把這一身力氣糟掉,何苦來呢?並且敵人就在對麵,土豪父子早晚必來侵害,此時借著年輕,牧羊打獵,訪查地形,和可以開辟耕種之處,使對方把我當成一個小孩子,不像對我哥哥那樣忌恨防範,有多好呢。辦事原為眾人安樂,要這空名頭,有害無益,真要看得起我,由今日起,誰都當我一個牧羊娃,方才的話,一字不提,以防泄漏。到了有事時節,我是否勝任,為首當先,也看出來。隻要眾人全都信我,便想推辭,也辦不到。這不是我個人的事,好在自立新村我哥哥早已集合眾人公意,立下規條,有那行不通,或是還可改善的,無論何人,均可在空閑時節向眾提出,憑公商計,隨時改訂。哥哥走後,看是無人為主,實則以前議定的村規,就是村主,大家照辦,不是一樣。等到仇敵惡滿數盡,兩村歸一,同享安樂,彼時人多地大,必須管理,再照以前所說,每年集會,由那聰明有智力的人輪流為首,他用心思,代我們想方法,管理改善,我們代他耕田,輪流交替,修明賞罰,按時推換。有的盡心,有的出力,誰都可作村主,任滿之後,也和眾人一樣,彼此衣食富足,享用相同,也不會有什爭端,那才是我們的心願。目前時機未至,越老實越好。耕田之外,加緊熬煉體力,多種糧食,才是真的。
這班推戴的人全是飽受土豪虐待,久經患難,初次棄家逃來的土人中長老,聞言頗以為然。又經李強再三分說,表麵上不露絲毫鋒芒,後來逃亡人村和遠道來歸人越多,因村中遇事集眾,商計而行,相親相愛,彼此互助,已成習慣,重行而不重言。除料量晴雨,開荒打獵,應作之事外,不提桃源莊一字。新來的人,偶說起土豪父子兇橫殘暴,舊人多守李氏兄弟之誡,來人投到,隻管大量包容,盡力扶持,來得越多越好,不在當地盡力耕作,住滿一兩年以上,決不向其談到舊日仇恨,至多歸之命數,敷衍幾句。有時土豪暗命爪牙,假扮逃人來投,因眾村人終日安分工作,量力授田,超過限額,另有獎賞,一半歸公,一半歸己。對於力弱心拙的婦孺老弱,各以餘力相助。田分三限,所耕不夠頭力限度,出產便要減少,獎罰嚴明,自耕田業,不許轉讓私相授受,隨同丁口增減。心力好而耐勞的人,可以多得,狡猾偷懶的,無從取巧。土地又極肥美,年有開辟,山中又多珍貴藥材,農餘休暇,均有定時。到日全村酒肉歡會,由掌管公糧公柴公貨的人視其勤勞,分別獎贈,快活上幾天;再各隨意,集隊入山,采藥打獵,以其所得,換取村中缺少的日用必需之物,端的地無棄利,人無棄力,雖然勞苦,快樂足可相抵。
春秋佳日,良辰美景,更有好些集會,樂事甚多,這類由勞苦中獲得的快樂,過慣的人,隻更甜美,快活非常。而土豪所派奸細,大都不事生產,專貪享受的無業流遊民,奸猾小人,怎肯勞心勞力?明是安樂歲月,卻過不慣,來不多日,便自溜走,什麽虛實也未探去。而那後來的許多土人,雖因人數眾多,安而忘危,不知未來利害,又因常往對莊鎮口,交易貨物,意誌不堅,難免搖惑,一則以前創巨痛深,脫離火坑,到底年淺,偶然糊塗,不過暫時,至多去往鎮上賭博,消耗積蓄,誰也不肯作那喪心病狂之事。再則,李強行事,機警穩練,不動聲色,平日自甘卑下,又肯為人服苦盡力,個個愛他信他,仿佛暗中具有一種吸力,誰也不忍說他一個不字。所以土豪極用心機,根本全村中人隻對李強敬愛,既非眾人之首,也無絲毫主持形跡,就算有那壞人肯受收買,至多說李強是個熱心漢子,肯賣力氣,也說不出一個道理。先後過了好幾年,直到狗子強娶玲姑之後,蒙麵大俠七星子出現,土豪父子始終不知李強具有號召全村的一種極大潛力,此是後話不提。
李強知道盤龍穀是未來隱患,又料仇敵早晚發難,哥哥一去不歸,一旦有事,被眾人推為首領,不能勝任,怎對得起這班父老弟兄和哥哥行時之言?每日借著牧羊為由,深入後山,到處查探形勢和山中富源。主人原是乃兄患難至交,並沒當他常人看待。昨日所失兩羊,不賠原不相幹。這時牽了兩羊,由原牧之處經過,正在低頭尋思,玲姑轉眼落於仇敵之手,心中悲憤,忽聽林中有人嬌唿:“三哥,如何去了一大早,這兩隻羊不是原有,哪裏來的?”李強見是養主之女倪龍姑,自己羊群也在林中吃草,想起對方對於自己最是關心,必是昨夜聽說要往桃源莊赴約,暗中跟來,代為放青,不禁麵上一紅,告以來意。龍姑笑道:“你和陳家姑娘以前就相好麽?”李強聞言,臉又一紅,勉強答道:“我小時和她鄰居,常在一起玩耍,多年不見,幾乎不認得了。”龍姑笑道:
“那姑娘真長的好看,連我都愛。聽小狗口氣,恐怕沒安好心呢。”李強見龍姑雖然麵帶笑容,似有妒羨之意,聞言勾動心事,話到口邊,欲言又止,呆了一呆,轉問:“二妹如何得知?”龍姑笑答:“自從去年冬天你每日背人發愁想心思,我就留了心。昨天你殺狼時,我正藏在左近大樹後麵,還幫你用石頭打了那狼一下。本想出來幫你,狼已殺死,你正和人家敘舊,不願打岔。跟著狗子帶人趕來,知你今早必去,暗中尾隨到此,並非怕羊走失,實在狗子兇橫可惡,你又照例不肯聽勸,太不放心。其實也隻幹盼望你早點迴來,好放心。真要為了人家吃苦,守在這裏有什麽用呢?”