天寒老人棘荊之子大俠棘開和婁、秦諸俠一樣都是好量,舊友新知十分投契。自從那日到香粟村轉了一轉,便往森林參拜父親和三老。隻去了一天,便應諸俠之約迴到香粟村,說天寒老人已被留住,特來此間做客。每日飲酒說笑,閑來指點村中少年和諸小俠用功,中間也隨同諸俠去往兩山交界接班,雙方日子一久情義越深。小鐵猴侯紹業已迴轉,隻侯元一人形跡無定,有時住在巴家莊,和幾個相識老賊一起,中間曾經離開兩次,但未往東山這麵來,也無消息傳達。眾人先見他久無音信,還恐露出破綻,吃人的虧,後向西山土人探詢才知無事,偏是一麵不見,好生不解。棘開原與相識,也頗懸念,這日忽說:“多日未往森林探望父親,他老人家本來要往江南訪友,被三老留住,說我師弟兄三人和你雖不同師,也是多年骨肉之交,難得久別重逢。山中風景物產都好,我們四個老頭子何不同隱一處?如嫌森林黑暗,山中有的是好地方,等破了賊巢之後另外覓地同隱,省得知己骨肉之交常時天南地北,一別多年,連音信都不知道。家父本為探訪黃龍山青桫林猿長老的蹤跡和所得《火真經》而來,目前剛得到一點線索。此去江南也是為了此事,尋一老前輩商計,被三位伯父一勸便答應下來。江南雖還要去一次,但在除害之後,去不多日仍要迴來,與三老同隱。我已離開多日,打算前往拜見,就便請示機宜,諸位以為如何?”眾人知他來去極快,雖然相隔重陽已近,賊黨越來越多,萬一有事便要少一好幫手;但想天下事沒有這樣巧法,這四老前輩多日無人來往,祖公達第二次走時因和大家一見如故,年輕好勝,喜事疾惡,曾有稟明師長,日內約了龐浩師弟來此相聚,暢談些日,就便相助除害之言,也是一去不來。公亮、秦真對他尤為想念。
還有寇公遐、林蓉夫婦人早複原,日夜都在用功。公達帶信,說他二人大蒙師長鍾愛,又經公達送了一丸靈藥,短短十來天已將師門真傳領悟,功力大進,大約月初頭上便可迴村,候到除害之後再返師門。今已九月初六,還無音信,想托棘開探詢,問其是否迴村一行。為了連日賊黨均無消息,暗中行刺,陰謀偷襲,上次連受重創,來的人全數送命。人少不敢來,人多必被自己警覺,料其不會再來犯險。真要大舉,定必命人正式挑戰,約期一拚,不會這樣安靜。棘開來去神速,至多明早必迴,共總半夜的事,哪有這樣巧法?全都請其早去早迴,能將公達等四人約來,加上一個紅-更妙。棘開笑諾,匆匆馳去。
已涼天氣,秋風蕭蕭,草木已早黃落,隻村崖上的丹楓霜葉分外鮮明,映著斜陽,火也似紅,與那五色繽紛的菊花互鬥秋光,清豔奪目。瞬息之間,垂陽匿影,晚照頹光,迴顧一鉤新月業已掛向疏林遠峰之間。蒼煙四起,暮色微茫中,男女諸俠均在平台之上同吃晚飯。因覺重陽將近,敵人越是安靜,越是狂風暴雨將要降臨的預兆,表麵無事,暗中卻有劍拔弩張。自己這麵雖然戒備嚴密,到底要加小心,以防事變倉猝,措手不及。
由棘開走的頭一天起便彼此約好,飲酒不許過量。當日留守的又是公亮、虎女和荊氏弟兄、伊萌、石野兒長幼六人,倒有四個酒量有限,石、伊二人雖因稟賦特異,酒越吃多力氣越大。一則酒能亂性,二人年輕喜事,酒一吃多越發膽大,又非臨敵之時一味蠻殺,當此全副心神戒備還恐疏忽之際,再添上兩個小冒失鬼,一旦有事便難應付,師長曾禁多飲。尹公超、婁公明、蒲蘆和衛青娥夫婦、秦氏兄弟和小鐵猴侯紹、鐵漢和五六十個少年勇士,還有新來的十幾個好友,俱部分班在外埋伏防守,不在村中,蒲、秦諸人往替婁公明、尹公超,已去多時,尚未迴來。伊、石二人對師均極恭敬,事前奉有師命,在數日之內不許貪杯,自然不敢違背。公亮心想:幾位能手都在外麵,雖是防禦周密,層層隔斷,不怕敵人飛渡,天下事到底難料。互一商量,連平日照例幾杯敬客酒俱都免掉,把夜飯吃完。四麵一望,新月光中,村人因恐有事,老早分頭吃完夜飯。秋風又涼,山中夜寒,人都歸屋,不是奉命輪守的壯士,誰也不出走動,各地防守的人又都埋伏隱處,一人不見。除平台上老少六人而外,到處靜悄悄的,連平日夜來燦如繁星的人家燈火俱都少去十之七八,偶然認出幾點燈光掩映在林樹之間,也不大亮。山風陣陣,落葉蕭蕭,夜氣越寒,秋意已深,景物甚是幽絕。比起上月十五起到十八九那幾天,月華如水,滿地清輝,火樹銀花盛開不夜,又有巴家莊盜來的大量花燈,加上村人仿製全數掛起,錦上添花繁華富麗之景,簡直相去天淵。
正說笑間,連那一鉤新月也被浮雲遮蔽,跟著一陣寒風吹來。公亮笑說:“今夜天氣真涼。”虎女方說:“這算什麽,離冷還早呢!”伊萌接口笑道:“二位師叔,看這天氣恐怕要下雨呢!”四人先未留意,聞言忽想起山中久未落雨。仔細往外一看,雲暗天低,星光全隱,知已有了雲霧,似要下雨神氣。虎女笑說:“大哥迴來太遠,莫要中途遇雨。諸位兄嫂姊妹埋伏之處事前雖曾想好,就近都有崖洞可避風雨,雨勢如大到底討厭,遲上十天八天再落有多好呢!”聲才出口,忽聽洪鍾也似轟的吼了兩聲。虎女喜道:“紅-來了,想必有好消息,我們快些看去。”聲才出口,一條黑影已如風馳來,到了前麵,果是紅-,手中還捧著一大包東西放在地上,朝眾人叫了幾聲,便即轉身馳去。虎女想問公遐夫婦日內可能迴來,棘開和四老見麵也未,在後急唿:“紅-迴來,我有話間!”業已走得不知去向。一問崖上防守的人均說事前未見一點蹤跡,剛剛聽出它的嘯聲,業已越崖而過。虎女迫趕不上,隻得迴去。中途遇見公亮趕來,見麵急說:
“皮衣送來了,共有九件之多。林中四老久無信息,天黑已有多時,突在夜間命紅-送來,來去神色那等匆促,莫要事情快要發動了吧?”二人邊說邊走,業已迴到台上。
為了時期將近,眾人見那平台地勢較高,當中一幢樓房,三層樓頂本有一片平台,全境均在腳底,一麵又可望到前崖一帶,連敵人來路那些山巒均可望見,本是以前訓練村人的帥台,由上月起便收拾出來,每日黃昏後諸俠在上聚會,飲食起坐,極少離開,便是日間也在二層樓台之上,無形中成了中軍指揮之地。到時荊氏弟兄和石、伊二人正把台上原有的風雨燈點起兩盞,一同看那皮衣,虎女見過這類珍貴蛟皮,不以為奇。聞言想起崖上防守人所說,暗忖陰天可慮。我們防備這樣嚴密,紅-不叫那兩聲簡直無人知道。它既能來去自若,焉知敵人沒有這樣本領?就說紅-異獸動作如風,不是人力所能練到,這樣晦冥的黑夜,多好目力也不能看出數丈之外,正是仇敵偷襲暗算的極好機會。自從四位師長命小師兄送信,不許去往西山窺探,以防結怨大深,使敵人多加戒備,於是成了隔界相持,暫時兩不相犯。實則我這一麵地方廣大,人力分散,香粟村根本之地,又是局促一隅,所有村人都聚在這片山穀盆地之中,一被敵人攻進,來數一多,多大本領急切問也照顧不來,看似以逸待勞,不令敵人人村一步,實則反客為主。巴家莊仗著地利人多,便於防守,我們每日埋伏巡遊往返奔馳,雖然腹心重地不易出事,為首諸人卻是勞苦非常。可是天下事有利有害不能兩全,以前敵人暗中侵犯,連來幾次均遭失利。近半月來忽然這樣安靜,分明有了戒心,不敢輕舉妄動。越是這樣越可慮,尤其這等風雨將臨的陰沉之夜更為討厭。萬一桐柏山五惡和那些異派餘孽、江湖兇人仗著他們人多勢盛,分兵幾路大舉來犯,事情再一疏忽,不等發出信號,先被侵入,就是村人武勇,這許多老弱婦女逃避不及,豈不受了傷害?同時想起紅忙吼聲,手勢是要眾人將皮衣穿上,不禁心生警惕,便和眾人說
公亮剛拿起一身皮衣毛褲,見石、伊二人已當先搶了一身穿上,先覺那東西油光水滑,色作深紅,十分好看,製作尤為精巧,但是尺寸均短,最長的通體不過三四尺,並還連上毛套,石、伊二人自然合用,身量高的不說,便自己和公明、公超都難上身。心想、這好皮衣做得如此短小,不能上身,豈不可惜?忽被虎女提醒,心中一動,同時看出石。伊二人所穿兩身,伊萌剛剛合式,野兒身子橫寬,手腳粗壯,本不相稱,下餘七套更瘦,先還發急說是大小,及至試了一試,忽然歡唿往樓上跑去。剛剛二次穿好迴轉,業已周身繃緊,成了一個紅人,映著火光周身發亮,火團也似;微一動作便閃動起一身光波,流水也似。妙在從頭到腳,除口鼻有兩處氣孔,雙目前麵有兩片形如水晶的軟皮而外,通體沒有一絲縫隙,人也仿佛成了裸體,生來就是這樣紅人,與那皮衣合成一體。
野兒原是赤身穿上,似覺難看,又在腰間圍上一片獸皮,穿上原有的羽衣披肩,紅白相映,光彩奪目,越發鮮明,羽衣上的鳥毛又和刺猖也似,看去活像一個怪物。伊萌原是合衣套上,方喊:“這衣服可大可小。”見野兒這樣打扮,立即脫下,挾了一身最小的往下馳去。
公亮方始醒悟,還未開口,虎女已先笑道:“這東西乃海外飛龍島特產的一種海蛟,生來水陸兩棲,猛惡無比。恩師和二位師伯昔年海外訪友,途遇大風吹到當地,見許多未開化的土人正在海邊懸崖上哭喊,問知惡蛟行兇,當時勸說:‘你們土人將別族俘虜獻與惡蛟,不是善法。照你所說,近年小蚊越大,己由兩條變成好幾十條,都是自己造成,最好同心合力將它除去。否則惡蛟越生越多,人供給不上,早晚同歸於盡。’土人先把惡蛟當龍,奉若神明,不肯相信,內一妖巫更是從中作怪,百般阻撓。無奈土人上來圍攻,想擒來人喂蛟,已被三老打敗,不敢反抗,最後妖巫也被恩師喝破好謀,將他摜入蛟穴,讓惡蛟撕成粉碎吞吃了去。等到那些無知野人醒悟之後,方始冒了奇險,由那好幾十丈高的危崖峻壁掩身而下,埋伏通往陸地的出口旁邊,當時殺死了一條大的,並用事前準備好的藤索把死蛟吊上,分與眾人飽餐,野人方始相信。因蛟太多,大小二十餘條,在陸地上走動雖然較慢,但是力大無窮,多麽堅固的石崖被它長尾掃上,當時粉碎一大片,兩隻前爪看去和鵝掌一樣,比鐵還堅,樹木不論大小,當它發威時節一抓就碎。身形粗大,牛頭血口,利齒森列,獰惡已極。殺那第一條蛟時蛟頭已斷,還奔騰跳擲了兩個時辰方始斃命。後又試出蛟肉可以強身健力不去說它,如將外層粗鱗皮乘勢剝掉,取出裏層獸皮穿在身上,刀斧不傷。這東西皮有兩層,鱗甲堅厚,除卻頭頸間有三指闊一圈白線是它致命所在而外,簡直無法傷它。連用心思殺了十幾條,下餘潛伏蛟穴之內,每日怒吼發威。因出口已被堵死,無法人海逃生,日久腹饑,便自相殘殺,弱肉強食,撕吃上一兩條,安靜些時再起爭殺。蛟穴大深,又是水眼,人不能進。全島隻此一條水源,不能下毒,再說也沒有那多的毒藥。三老向來救人救徹,不肯中途而廢,蛟又狡猾異常,不再上當。幸而那千百個土人經過半年多的勸告,業已大改常態,居然團成一片,不再隨意殺掠,跟著又把雙方世仇,附近一座小島上的野人感化過來。一麵教他耕織之法,尋來野生五穀做種子,當年便有收獲,野人也都喜極,解去多年宿仇,合在一起,照三老所訂公約,耕織漁獵為生,改去以前互相掠奪,終日不是害人便是被害的惡行。人都能夠安生,心思也靈巧起來,最後還是鄰島野人試出一種迷人的藥草,大量塞在野獸腹內,縋將下去。又想出種種方法,前後一年多,費上無窮心力,方始開辟水源,聯合兩島野人,將惡蛟一網打盡,並還想下預防之法,方始離開。走時,土人哭聲震野,送了好些蛟皮。
“這東西連針都紮不透,尋常刀劍任多鋒利均難傷它分毫,製成衣服穿上,比什麽盔甲都好。妙在可以伸縮鬆緊,就這最小的一身大人也可貼肉穿上,仿佛生成皮肉,靈便非常,寒暑風雨均不能侵,端的防身最妙之物。不過製時極難,針線無用,須用本山特產的樹膠粘上,用微火烤上半日,再用鐵錘閘板壓平,使其連成一片,再將樹膠去掉。
穿時先套雙腳,再套雙手,未了再將胸前這條蛟筋帶一拉,戴上頭套,將它結好,便全緊繃身上,和沒穿衣服一樣。因頭套下麵長出一段,恰將頭頸前胸之間的結扣皮帶遮住,所以絲毫看不出來縫隙。以前也隻聽說恩師藏有此物甚多,並未見過。直到那年分手時節,給了我一件緊身背心,沒有扣子,要由頭上連手套下,通體透明,恩師說是剛生小蛟的內皮,可以防身,別的未提,我也沒有多問。日前方始聽說得這蛟皮經過和那功用,沒想到這等鮮紅。想是恩師知我歡喜幹淨,不愛雜色,那件緊身背心用藥製過,我至今還穿在身上,非但洗滌容易,一抖就幹,並還冬暖夏涼。可惜我隻一件背心,不是全套,這血一樣的顏色我不喜歡。這九身皮衣你我如其無份,日後我向恩師還可討上兩件。據說就這薄薄一層穿在身上,便是隆冬風雪天氣酷寒,也感不到一點涼意;夏天偏是周身涼陰陰的,不過每天都要脫洗沐浴,免將毛孔閉住而已。”
話剛說完,伊萌也將衣帽穿好,變成一個小紅人,連蹦帶跳趕將上來。野兒見他學樣,貼身穿好,急切間尋不到獸皮,用布係在腰間,方說:“三叔房裏有好幾張豹皮,當時可以製成圍裙。藍布顏色不稱,多麽難看。”公亮已將皮衣試過,果是寬緊如意,虎女勸他到下麵去,貼身穿上舒服得多。公亮笑說:“我們土人,那等穿法太不雅觀。”
虎女笑說:“呆子,你們不會貼肉穿好外罩自己衣服麽?無非把臉變成紅色,有什難看?”荊氏弟兄也在試穿,發現每身皮衣都有名字,除公明、公亮、虎女、公超,石、伊二人之外,還有三身:一是小鐵猴侯紹,自己弟兄每人也有一件。秦氏兄弟和蒲蘆、衛青娥、棘開、侯元、鐵漢和新由長安得信趕來雲老武師的次子雲驟。三子雲駿和四個門人,幾個代約來的能手,夜行俠鐵掌孫武功俱都無份。虎女因秦真嘴甜年輕,平日投機,相識在先,又都有些童心,少年天真,比起別位英俠較為親近,見他和鐵漢兩人無份;荊氏弟兄人甚慷慨,對人誠懇,不去說他;小鐵猴侯紹和乃叔一樣,性情古怪,又是那麽猴頭猴腦,別人一樣滑稽,均覺有趣,獨他叔侄不大投緣,人又那麽心狠手辣,說起話來刁鑽刻薄,雖是對付敵人也覺過分,他偏會有一身皮衣。像衛青娥那樣好人也都沒有得到。這類蛟皮珍貴已極,恩師人素大方,既然注有名姓便是相送,並非借用。
都是一樣交情,為何好些人都沒有?心中老大不平。雖未明言心意,卻代秦真、鐵漢、衛青娥三人抱屈。荊氏弟兄覺著這樣萬金難得的珍貴防身利器忽然得到,心雖驚喜,但想秦、蒲諸人俱都無份,意欲轉讓。虎女恐他弟兄誤會,忙說:“荊兄昆仲這次出力最多,本領既高,人又極好,自然該有一份。家師和二位師伯向來料事如神,既然指名分派,必有深意。也許他們諸位用它不著,所以未送。我是為了共總二十餘人,就是前日新來的諸位事前不知,蒲老大哥夫婦和七弟、鐵漢他們也應該有一件。那日原說十一件,另兩件必是留與寇兄夫婦。我知這類蛟皮家師秘藏多年,為數好似不少。日前聽說二位師伯所藏更多。還有蛟爪製成的兵器。不知怎會把這幾個出力最多要緊的人遺忘,令人不解。仇敵人多厲害,就是用它不著,每人送上一身,穿在裏麵也好得多。這一身由我讓與七弟,我不要了。”
公亮聽她語氣不快,知其性剛,和秦、衛、鐵漢三人交情最厚,和諸位英俠全都投緣,公遐夫婦交情更深,隻侯元叔侄非其所喜。時已不早,公明、侯紹就要迴來,恐其話說越多,露出口風,得罪了人,忙說:“雲老前輩老謀深算,此舉必有用意。紅-來去甚急,怎知不是算準地方分頭送去,你這樣抱不平多麽冤枉?萬一有人走迴,聽錯了話發生誤會,都是同道至交,無心開罪,豈不冤枉?我們快到樓下換衣服去吧。今夜皮衣匆匆送來,我似有些警覺,莫要有什變故,不及更換,那才糟呢!”虎女聽完,嬌嗔道:“你怎隨口亂說,莫非你換衣服也要我同去麽?”公亮知道把話說錯,忙分辨道:
“我是說連二位荊兄一齊都到下麵,分別貼身穿好再走上來,黑暗之中紅衣看不出來。
大哥、侯紹和公超大哥照理早該相繼迴村,至今沒有信息,夭色如此陰暗,惟恐有事,見你生氣,一時話說太急,並非要你同去,這樣認真作什?”荊氏弟兄人甚機警深沉,早就看出虎女和侯元叔侄話不投機,見他夫妻為此爭執,虎女有話不好出口,公亮更恐別人誤會。仰麵一望,雲霧更低,大有雨意。忽然想起燈光觸目,老遠均可望見,好些可慮,忙告公亮,命石、伊二人將那兩盞風雨燈熄掉。同到下麵分別換好皮衣,走上頂層平台,見那皮衣還剩有三身,尹、婁、侯三俠過時不歸,無一迴轉,心方有些驚疑。
因由香粟村前崖起三十裏內有好幾處埋伏,並有馬步兩隊分頭逡巡,往來接應,也未得到一點消息。正在談論,荊氏雙俠更早看出不妙,隻未開口,提議去往崖上察看。
剛剛走下,四人都將皮衣貼身穿好,外罩衣服,隻是一張紅臉還不怎顯。伊萌已將豹皮取來,由石野兒用針線匆匆縫成短裙,圍在腰間,二人差不多高矮,一胖一瘦穿上這身其紅如火的皮衣,雖在暗影之中,人一走動仍有光影浮泛。野兒羽衣如雪,黑地裏看去宛如一蓬灰白影子,帶著一幢暗光,離地兩尺,淩空遊行,活像兩個怪物。這時剛穿停當,荊氏弟兄一走,想要跟去,公亮方說:“你兩個忙些什麽?此時防守的人均在外圍一圈,內裏空虛。你師父他們尚未迴轉,萬一敵人暗中偷襲,掩了進來,隻剩我和你雲師叔如何顧得過來?”兩小弟兄剛剛應諾,猛瞥見崖上信號一閃,知有自己人迴來。
隔不片刻,侯紹忽然趕到,見麵便問:“皮衣何在?尹、婁二位伯叔現在中部一帶守望,本來業已迴轉,忽然遇見一人,臨時變計,並知皮衣送來,命我來取,詳情我不深知,隻命轉告諸位伯叔師弟小心防守,以防敵人侵入,今夜也許發生變故,但是人要分開隱藏,並往環湖一帶察看敵蹤,無須再發號令,事前不被來敵看出才好。”說罷拿了皮衣,問明穿法,.便如飛馳去。公亮正對虎女說:“侯紹人甚熱心,隻是天性如此,性又疾惡如仇,所說多是恨話,你聽不慣,所以不滿。其實你對惡人一樣痛恨,不過天性善良,不願多殺,如因言語之間與朋友發生誤會,豈不冤枉?”虎女還未及答,伊萌插口笑說:
“二位師叔料得不差,我也這樣想法。今夜非有仇敵來犯不可。果然師父、師伯他們業已得信。隻要事前得信,知道賊黨要來,好辦得多,比起方才放心多了。”
公亮笑對虎女說:“大哥和尹兄他們既然得信,有了準備,侯紹來去匆匆,敵人必已發動,就要到來。隻奇怪紅-將皮衣全數送到這裏,上麵並還附有紙條,寫明何人所有,可見這九個人應在村中防守待敵,大哥他們三人怎會還在中部一帶?大哥向來行事機警,令人莫測,他們早該迴村,此時未到,卻令侯紹來取皮衣,這一往返也有不少時候,於理不合。又有休發信號,隱藏待敵之言,分明想把敵人引進,然後裏外夾攻,全數除去。來賊既非尋常,關係也必重大,村中還有許多婦孺不曾藏起,變生倉猝豈不受傷,如何未見發動隱藏信號,休說大哥,便尹七兄也無如此疏忽,是何原故?”虎女四麵一看,笑道:“你真呆子,等你想到,早來不及了!你看這樣陰黑的天氣,聽你平日所說,本地出產豐富,燈油更是有好幾種,取用不完。每遇陰天黑夜,燈光更多,尤其那些路燈均用石油,照例點到天明。方才燈光雖少,稀落落也有好些盞,此時下麵一片漆黑,休說人家燈火,連路燈都不見一點。也許大哥早知此事,已在暗中發令,人都避開了吧?”公亮先未留意,聞言定睛四顧,見環湖村落中忽有號燈明滅閃動,並還瞥見兩處持燈的人,身旁似有刀光微閃,動作極快,略現即隱,燈光又小,相隔又遠,又當有霧之際,暗影中和螢火蟲一樣,此滅彼起,分成兩路,時隱時現,一路傳將過去,甚是迅速。休說外人到此不會看出,便自己久住山中,不用心注視也難發現。迴問三人可曾見到?虎女心細,目力又強,還看到兩三點微光略閃,兩小兄弟竟一點也未看到。轉眼全滅。這樣陰天,號燈的光如此微細,分明事情緊急,行動機密,敵人業已臨近,為首的人已有一二迴轉,才會有此舉動。心中一驚,方要通知荊氏弟兄令同準備,崖上號燈又接連微微明滅了幾次,表示前崖上人已同警覺。因料公明、公超必有一人迴村,估計敵人不會由前崖越過,多半仗著輕功高強,由側、後麵兩處缺口掩進,當地雖有埋伏,先欺敵人不知地理,這兩處缺口又有危崖森林遮蔽,除非深知底細的人不會繞此遠路。
村中共隻兩三百個本領較高的少年男女,地方分布太多,人力便顯單薄,全仗布置巧妙,唿應神速,雖然一有警兆當時得知,這大一片地方到底難料。
長幼四人略一商量,公亮打算分頭查看一遍,稍有動靜立發警號,合圍上前,將其除去。初意先用號燈通知崖上的人,再分兩路環湖查看過去,準備暗中繞上一圈,將那幾處隱僻之地看過,迴到平台,看公明、公趕是否迴轉,何以這等機密,迴到村中連人都不見,便在暗中傳令,發出緊急信號,並命分開隱藏,去往湖邊查看。平台乃指揮重地,發號施令,-望敵人所在,如何共隻四人還令離開,是何原故,快要起身,虎女忽覺不妥,力說:“你以為大哥和尹七兄此舉必有深意,以我之見,平台還是不能離人,哪怕留下一人。我們身邊均有信號,遇見敵人也不妨事,全數離開,萬一敵人偷偷俺上,豈不討厭?”公亮笑說:“這夥敵人都是初來此地,休說不知地理,就算以前曾經到過,見此全村漆黑,必生戒心,隻在暗中窺探。不問來勢強弱,未探明我們所在之地,決不敢公然走往明顯之處。我們平日常在平台上麵聚會發令,所以看得十分重要。其實我們用以應敵,因離前崖最近,可以望遠,自然最好。如以地勢來論,敵人拿去隻有四麵受敵,並無用處。如說高地,比它高的還有,毫不相於。我料大哥他們也許料出仇敵心意,故露破綻,誘使上當,甚而分出一兩位能手尾隨在敵人身後都不一定。照我心意,恐還不止禦敵,也許當夜就勢發難,先把這頭一批強敵引進村來,一麵從中截斷,使其兩不相顧,等他入伏之後各個擊破。除去以後乘機反撲,出其不意,直攻巴家莊賊巢都在意中。好在兩山土人早就得到密令,一接信號,當時便可發難,尤其這樣陰雨天氣,相隔這遠,他正派了大隊人馬來犯,決想不到我們會以少勝多,並還深入虎穴四麵圍攻。這樣好機會大哥決不放過。但他向來機密謹細,隻管準備周密,不到時機,除卻真有必須,便自己人他也是臨做再說,決不老早大驚小怪。我留心他有好幾天,近日老是獨坐沉思,便早料到快有舉動。黃昏前,蒲老大哥和五弟、七弟他們帶人前往接替,如在往日,至多黃昏左右必要迴轉,就是近日天短,也不應天黑不歸。又命侯紹送信代取皮衣。此時天已不早,還未見麵,分明本心就要發難,忽又得到信息,或是四老命人通知,天色又是這樣陰晦,正好下手。想起我們人數雖少,但是計劃周詳,運用靈活,更有兩山好幾千個土人願出死力相助,黑暗之中仇敵連遭重創,膽怯心驚,本不知我們虛實,以為今夜來人均是好手,就不全勝也可探出我們強弱,決想不到我們一段一段消滅過去,到了夭快明前我們恰好趕到,與當地土人裏應外合,敵人還在等候同黨信息,我已殺將進去,此是形勢天成,真個再妙沒有。方才兩線燈光便是傳令老弱婦孺藏避的信號,敵人來的恐還不少,多半分路進攻,本村形勢也必知道大概。看這緊急神氣,雖未全數掩進,多少總有幾個,照大哥所說,沿湖搜索過去準能發現,四妹不信你就試試。”
虎女終覺村中房屋雖多,隻這一處上下共有三層樓台,建築風景無一不好,敵人手狠心黑,隻要一個被他侵進,必是見人就殺,見物就毀。這樣好一所公眾會集的樓台如被敵人燒掉豈不可惜?那幾株大桂花樹均是數百年以上古木,先就無法尋去,何況樓內還有許多東西,自己和林蓉的隨身衣物,連同嫁衣,也在裏麵。又覺村後那兩處缺口地勢隱僻,比前麵還要險惡,敵人不會繞此遠路,要來必在前麵。照說崖上防禦那樣嚴密,非存心誘敵決難攻進,不等近前業已發現,傳來信息。平台地勢特高,又與四麵相通,必由之路,來這一麵又有一路,容易掩藏,來賊一到非往這裏侵入不可,越想越可慮。
本來不願離開,無奈近日和公亮越發愛重情深,公亮一味堅持,說時已早起身,沿著樹林低聲談論,且說且走,準備到了前麵湖邊再行分路,虎女因二人早就約定,大家年輕氣盛,又都性剛,夫妻之道理應互相敬愛,相親相諒,最忌爭執破臉,意氣用事。為想白頭如初,老和婚前一樣恩愛,雙方訂好公約:以後無論何事,一有爭執,便看何人先說,隻要合乎情理,或是事由兩可,第二人便應照他心意,不許各走極端,剛愎自用。
心想,公亮所說非但有理,並還奉有公明之令,話說在前,不應逼他強依自己。如往台上坐鎮,公亮必不舍得離開,萬一因此誤事,如何見人?但又不舍那所樓台和樓中衣物,正恐與敵相左,和公亮並肩密語。
伊萌在旁,見前麵已快分手,公亮夫妻還在爭論,又看出虎女遇到正事,並不像平日對公亮那樣隨便說笑埋怨神情,並未堅持成見,隻恐撲空,又料定了仇敵是由正麵攻進,惟恐錯過;不同去,又不願離開公亮,更恐誤事,兩頭為難。心中好笑,想了一想,湊近前去悄聲說道:“二位師叔,前麵便是方才所說那幾處可慮之地,我們說話容易分神,又恐敵人掩身在旁,偷聽了去反而不好。弟於也覺平台地勢高顯,容易被敵侵入,意欲迴去代為留守,就是賊黨來犯,孤身一人不是對手,也可發動信號求援,不足為慮。”公亮深知乃兄足智多謀,此舉必有深意,但恐愛妻不快,略一尋思,低聲笑說:
“你去也好。我料你師父和大師叔不是算計敵人將由別路掩進,要我們暗中窺探,分頭殺賊,便是故意誘他上樓再行合圍,非但他二人至少有一個趕迴,便是別位師長也必有人迴村晴中埋伏,否則不會先發警號,也不告知我們,最好依他,決無差錯。你雲師叔恐賊黨放火燒樓,也實可慮。你這娃兒機警膽勇,本領高強,又穿此一身皮衣,決不致吃人的虧,如往留守也好。野兒可往西麵搜索,到了指定地方再分兩路掩迴,同往平台會合,相機行事。底下不要再多說了。”伊萌應聲飛馳而去。
公亮夫妻和石野兒便分東西兩路沿湖搜索過去。公亮、虎女行至中途,忽然想起,那兩隻猛虎先被公明、公超騎出,黃昏以前忽同迴轉,吃了一點食物,便往村後森林缺口繞來,一直不曾再見。別的不說,單憑二虎的耳目敵人也難逃過,公明此舉是何心意實是難測,心中不解。二人腳程迅速,不消片刻已到對岸會合之處,沿途留意搜索,並無敵蹤,也不見有可疑之跡。公亮四顧無人,隱身山石之後,正向虎女低聲悄說:“野兒動作如飛,應該趕到,如何還未尋來?”虎女也覺森林就在側麵,二虎目光最靈,照例老遠望見自己必要尋來,如何一個不見?又不便出聲唿喊。正想轉入森林尋找,公亮力阻,說:“林中地勢崎嶇,樹木太多,不用燈筒不能行動;到處都是險阻,如用燈筒,又恐敵人看破。”話未說完,忽見一條黑影沿湖飛馳而來,二人見他身量不高,當是石野兒趕到,剛同縱出,往前迎去。那黑影離身不遠,忽然飛起一躍十來丈,朝二人把手一揮,朝來路一指,便箭一般往森林中投去。
還有寇公遐、林蓉夫婦人早複原,日夜都在用功。公達帶信,說他二人大蒙師長鍾愛,又經公達送了一丸靈藥,短短十來天已將師門真傳領悟,功力大進,大約月初頭上便可迴村,候到除害之後再返師門。今已九月初六,還無音信,想托棘開探詢,問其是否迴村一行。為了連日賊黨均無消息,暗中行刺,陰謀偷襲,上次連受重創,來的人全數送命。人少不敢來,人多必被自己警覺,料其不會再來犯險。真要大舉,定必命人正式挑戰,約期一拚,不會這樣安靜。棘開來去神速,至多明早必迴,共總半夜的事,哪有這樣巧法?全都請其早去早迴,能將公達等四人約來,加上一個紅-更妙。棘開笑諾,匆匆馳去。
已涼天氣,秋風蕭蕭,草木已早黃落,隻村崖上的丹楓霜葉分外鮮明,映著斜陽,火也似紅,與那五色繽紛的菊花互鬥秋光,清豔奪目。瞬息之間,垂陽匿影,晚照頹光,迴顧一鉤新月業已掛向疏林遠峰之間。蒼煙四起,暮色微茫中,男女諸俠均在平台之上同吃晚飯。因覺重陽將近,敵人越是安靜,越是狂風暴雨將要降臨的預兆,表麵無事,暗中卻有劍拔弩張。自己這麵雖然戒備嚴密,到底要加小心,以防事變倉猝,措手不及。
由棘開走的頭一天起便彼此約好,飲酒不許過量。當日留守的又是公亮、虎女和荊氏弟兄、伊萌、石野兒長幼六人,倒有四個酒量有限,石、伊二人雖因稟賦特異,酒越吃多力氣越大。一則酒能亂性,二人年輕喜事,酒一吃多越發膽大,又非臨敵之時一味蠻殺,當此全副心神戒備還恐疏忽之際,再添上兩個小冒失鬼,一旦有事便難應付,師長曾禁多飲。尹公超、婁公明、蒲蘆和衛青娥夫婦、秦氏兄弟和小鐵猴侯紹、鐵漢和五六十個少年勇士,還有新來的十幾個好友,俱部分班在外埋伏防守,不在村中,蒲、秦諸人往替婁公明、尹公超,已去多時,尚未迴來。伊、石二人對師均極恭敬,事前奉有師命,在數日之內不許貪杯,自然不敢違背。公亮心想:幾位能手都在外麵,雖是防禦周密,層層隔斷,不怕敵人飛渡,天下事到底難料。互一商量,連平日照例幾杯敬客酒俱都免掉,把夜飯吃完。四麵一望,新月光中,村人因恐有事,老早分頭吃完夜飯。秋風又涼,山中夜寒,人都歸屋,不是奉命輪守的壯士,誰也不出走動,各地防守的人又都埋伏隱處,一人不見。除平台上老少六人而外,到處靜悄悄的,連平日夜來燦如繁星的人家燈火俱都少去十之七八,偶然認出幾點燈光掩映在林樹之間,也不大亮。山風陣陣,落葉蕭蕭,夜氣越寒,秋意已深,景物甚是幽絕。比起上月十五起到十八九那幾天,月華如水,滿地清輝,火樹銀花盛開不夜,又有巴家莊盜來的大量花燈,加上村人仿製全數掛起,錦上添花繁華富麗之景,簡直相去天淵。
正說笑間,連那一鉤新月也被浮雲遮蔽,跟著一陣寒風吹來。公亮笑說:“今夜天氣真涼。”虎女方說:“這算什麽,離冷還早呢!”伊萌接口笑道:“二位師叔,看這天氣恐怕要下雨呢!”四人先未留意,聞言忽想起山中久未落雨。仔細往外一看,雲暗天低,星光全隱,知已有了雲霧,似要下雨神氣。虎女笑說:“大哥迴來太遠,莫要中途遇雨。諸位兄嫂姊妹埋伏之處事前雖曾想好,就近都有崖洞可避風雨,雨勢如大到底討厭,遲上十天八天再落有多好呢!”聲才出口,忽聽洪鍾也似轟的吼了兩聲。虎女喜道:“紅-來了,想必有好消息,我們快些看去。”聲才出口,一條黑影已如風馳來,到了前麵,果是紅-,手中還捧著一大包東西放在地上,朝眾人叫了幾聲,便即轉身馳去。虎女想問公遐夫婦日內可能迴來,棘開和四老見麵也未,在後急唿:“紅-迴來,我有話間!”業已走得不知去向。一問崖上防守的人均說事前未見一點蹤跡,剛剛聽出它的嘯聲,業已越崖而過。虎女迫趕不上,隻得迴去。中途遇見公亮趕來,見麵急說:
“皮衣送來了,共有九件之多。林中四老久無信息,天黑已有多時,突在夜間命紅-送來,來去神色那等匆促,莫要事情快要發動了吧?”二人邊說邊走,業已迴到台上。
為了時期將近,眾人見那平台地勢較高,當中一幢樓房,三層樓頂本有一片平台,全境均在腳底,一麵又可望到前崖一帶,連敵人來路那些山巒均可望見,本是以前訓練村人的帥台,由上月起便收拾出來,每日黃昏後諸俠在上聚會,飲食起坐,極少離開,便是日間也在二層樓台之上,無形中成了中軍指揮之地。到時荊氏弟兄和石、伊二人正把台上原有的風雨燈點起兩盞,一同看那皮衣,虎女見過這類珍貴蛟皮,不以為奇。聞言想起崖上防守人所說,暗忖陰天可慮。我們防備這樣嚴密,紅-不叫那兩聲簡直無人知道。它既能來去自若,焉知敵人沒有這樣本領?就說紅-異獸動作如風,不是人力所能練到,這樣晦冥的黑夜,多好目力也不能看出數丈之外,正是仇敵偷襲暗算的極好機會。自從四位師長命小師兄送信,不許去往西山窺探,以防結怨大深,使敵人多加戒備,於是成了隔界相持,暫時兩不相犯。實則我這一麵地方廣大,人力分散,香粟村根本之地,又是局促一隅,所有村人都聚在這片山穀盆地之中,一被敵人攻進,來數一多,多大本領急切問也照顧不來,看似以逸待勞,不令敵人人村一步,實則反客為主。巴家莊仗著地利人多,便於防守,我們每日埋伏巡遊往返奔馳,雖然腹心重地不易出事,為首諸人卻是勞苦非常。可是天下事有利有害不能兩全,以前敵人暗中侵犯,連來幾次均遭失利。近半月來忽然這樣安靜,分明有了戒心,不敢輕舉妄動。越是這樣越可慮,尤其這等風雨將臨的陰沉之夜更為討厭。萬一桐柏山五惡和那些異派餘孽、江湖兇人仗著他們人多勢盛,分兵幾路大舉來犯,事情再一疏忽,不等發出信號,先被侵入,就是村人武勇,這許多老弱婦女逃避不及,豈不受了傷害?同時想起紅忙吼聲,手勢是要眾人將皮衣穿上,不禁心生警惕,便和眾人說
公亮剛拿起一身皮衣毛褲,見石、伊二人已當先搶了一身穿上,先覺那東西油光水滑,色作深紅,十分好看,製作尤為精巧,但是尺寸均短,最長的通體不過三四尺,並還連上毛套,石、伊二人自然合用,身量高的不說,便自己和公明、公超都難上身。心想、這好皮衣做得如此短小,不能上身,豈不可惜?忽被虎女提醒,心中一動,同時看出石。伊二人所穿兩身,伊萌剛剛合式,野兒身子橫寬,手腳粗壯,本不相稱,下餘七套更瘦,先還發急說是大小,及至試了一試,忽然歡唿往樓上跑去。剛剛二次穿好迴轉,業已周身繃緊,成了一個紅人,映著火光周身發亮,火團也似;微一動作便閃動起一身光波,流水也似。妙在從頭到腳,除口鼻有兩處氣孔,雙目前麵有兩片形如水晶的軟皮而外,通體沒有一絲縫隙,人也仿佛成了裸體,生來就是這樣紅人,與那皮衣合成一體。
野兒原是赤身穿上,似覺難看,又在腰間圍上一片獸皮,穿上原有的羽衣披肩,紅白相映,光彩奪目,越發鮮明,羽衣上的鳥毛又和刺猖也似,看去活像一個怪物。伊萌原是合衣套上,方喊:“這衣服可大可小。”見野兒這樣打扮,立即脫下,挾了一身最小的往下馳去。
公亮方始醒悟,還未開口,虎女已先笑道:“這東西乃海外飛龍島特產的一種海蛟,生來水陸兩棲,猛惡無比。恩師和二位師伯昔年海外訪友,途遇大風吹到當地,見許多未開化的土人正在海邊懸崖上哭喊,問知惡蛟行兇,當時勸說:‘你們土人將別族俘虜獻與惡蛟,不是善法。照你所說,近年小蚊越大,己由兩條變成好幾十條,都是自己造成,最好同心合力將它除去。否則惡蛟越生越多,人供給不上,早晚同歸於盡。’土人先把惡蛟當龍,奉若神明,不肯相信,內一妖巫更是從中作怪,百般阻撓。無奈土人上來圍攻,想擒來人喂蛟,已被三老打敗,不敢反抗,最後妖巫也被恩師喝破好謀,將他摜入蛟穴,讓惡蛟撕成粉碎吞吃了去。等到那些無知野人醒悟之後,方始冒了奇險,由那好幾十丈高的危崖峻壁掩身而下,埋伏通往陸地的出口旁邊,當時殺死了一條大的,並用事前準備好的藤索把死蛟吊上,分與眾人飽餐,野人方始相信。因蛟太多,大小二十餘條,在陸地上走動雖然較慢,但是力大無窮,多麽堅固的石崖被它長尾掃上,當時粉碎一大片,兩隻前爪看去和鵝掌一樣,比鐵還堅,樹木不論大小,當它發威時節一抓就碎。身形粗大,牛頭血口,利齒森列,獰惡已極。殺那第一條蛟時蛟頭已斷,還奔騰跳擲了兩個時辰方始斃命。後又試出蛟肉可以強身健力不去說它,如將外層粗鱗皮乘勢剝掉,取出裏層獸皮穿在身上,刀斧不傷。這東西皮有兩層,鱗甲堅厚,除卻頭頸間有三指闊一圈白線是它致命所在而外,簡直無法傷它。連用心思殺了十幾條,下餘潛伏蛟穴之內,每日怒吼發威。因出口已被堵死,無法人海逃生,日久腹饑,便自相殘殺,弱肉強食,撕吃上一兩條,安靜些時再起爭殺。蛟穴大深,又是水眼,人不能進。全島隻此一條水源,不能下毒,再說也沒有那多的毒藥。三老向來救人救徹,不肯中途而廢,蛟又狡猾異常,不再上當。幸而那千百個土人經過半年多的勸告,業已大改常態,居然團成一片,不再隨意殺掠,跟著又把雙方世仇,附近一座小島上的野人感化過來。一麵教他耕織之法,尋來野生五穀做種子,當年便有收獲,野人也都喜極,解去多年宿仇,合在一起,照三老所訂公約,耕織漁獵為生,改去以前互相掠奪,終日不是害人便是被害的惡行。人都能夠安生,心思也靈巧起來,最後還是鄰島野人試出一種迷人的藥草,大量塞在野獸腹內,縋將下去。又想出種種方法,前後一年多,費上無窮心力,方始開辟水源,聯合兩島野人,將惡蛟一網打盡,並還想下預防之法,方始離開。走時,土人哭聲震野,送了好些蛟皮。
“這東西連針都紮不透,尋常刀劍任多鋒利均難傷它分毫,製成衣服穿上,比什麽盔甲都好。妙在可以伸縮鬆緊,就這最小的一身大人也可貼肉穿上,仿佛生成皮肉,靈便非常,寒暑風雨均不能侵,端的防身最妙之物。不過製時極難,針線無用,須用本山特產的樹膠粘上,用微火烤上半日,再用鐵錘閘板壓平,使其連成一片,再將樹膠去掉。
穿時先套雙腳,再套雙手,未了再將胸前這條蛟筋帶一拉,戴上頭套,將它結好,便全緊繃身上,和沒穿衣服一樣。因頭套下麵長出一段,恰將頭頸前胸之間的結扣皮帶遮住,所以絲毫看不出來縫隙。以前也隻聽說恩師藏有此物甚多,並未見過。直到那年分手時節,給了我一件緊身背心,沒有扣子,要由頭上連手套下,通體透明,恩師說是剛生小蛟的內皮,可以防身,別的未提,我也沒有多問。日前方始聽說得這蛟皮經過和那功用,沒想到這等鮮紅。想是恩師知我歡喜幹淨,不愛雜色,那件緊身背心用藥製過,我至今還穿在身上,非但洗滌容易,一抖就幹,並還冬暖夏涼。可惜我隻一件背心,不是全套,這血一樣的顏色我不喜歡。這九身皮衣你我如其無份,日後我向恩師還可討上兩件。據說就這薄薄一層穿在身上,便是隆冬風雪天氣酷寒,也感不到一點涼意;夏天偏是周身涼陰陰的,不過每天都要脫洗沐浴,免將毛孔閉住而已。”
話剛說完,伊萌也將衣帽穿好,變成一個小紅人,連蹦帶跳趕將上來。野兒見他學樣,貼身穿好,急切間尋不到獸皮,用布係在腰間,方說:“三叔房裏有好幾張豹皮,當時可以製成圍裙。藍布顏色不稱,多麽難看。”公亮已將皮衣試過,果是寬緊如意,虎女勸他到下麵去,貼身穿上舒服得多。公亮笑說:“我們土人,那等穿法太不雅觀。”
虎女笑說:“呆子,你們不會貼肉穿好外罩自己衣服麽?無非把臉變成紅色,有什難看?”荊氏弟兄也在試穿,發現每身皮衣都有名字,除公明、公亮、虎女、公超,石、伊二人之外,還有三身:一是小鐵猴侯紹,自己弟兄每人也有一件。秦氏兄弟和蒲蘆、衛青娥、棘開、侯元、鐵漢和新由長安得信趕來雲老武師的次子雲驟。三子雲駿和四個門人,幾個代約來的能手,夜行俠鐵掌孫武功俱都無份。虎女因秦真嘴甜年輕,平日投機,相識在先,又都有些童心,少年天真,比起別位英俠較為親近,見他和鐵漢兩人無份;荊氏弟兄人甚慷慨,對人誠懇,不去說他;小鐵猴侯紹和乃叔一樣,性情古怪,又是那麽猴頭猴腦,別人一樣滑稽,均覺有趣,獨他叔侄不大投緣,人又那麽心狠手辣,說起話來刁鑽刻薄,雖是對付敵人也覺過分,他偏會有一身皮衣。像衛青娥那樣好人也都沒有得到。這類蛟皮珍貴已極,恩師人素大方,既然注有名姓便是相送,並非借用。
都是一樣交情,為何好些人都沒有?心中老大不平。雖未明言心意,卻代秦真、鐵漢、衛青娥三人抱屈。荊氏弟兄覺著這樣萬金難得的珍貴防身利器忽然得到,心雖驚喜,但想秦、蒲諸人俱都無份,意欲轉讓。虎女恐他弟兄誤會,忙說:“荊兄昆仲這次出力最多,本領既高,人又極好,自然該有一份。家師和二位師伯向來料事如神,既然指名分派,必有深意。也許他們諸位用它不著,所以未送。我是為了共總二十餘人,就是前日新來的諸位事前不知,蒲老大哥夫婦和七弟、鐵漢他們也應該有一件。那日原說十一件,另兩件必是留與寇兄夫婦。我知這類蛟皮家師秘藏多年,為數好似不少。日前聽說二位師伯所藏更多。還有蛟爪製成的兵器。不知怎會把這幾個出力最多要緊的人遺忘,令人不解。仇敵人多厲害,就是用它不著,每人送上一身,穿在裏麵也好得多。這一身由我讓與七弟,我不要了。”
公亮聽她語氣不快,知其性剛,和秦、衛、鐵漢三人交情最厚,和諸位英俠全都投緣,公遐夫婦交情更深,隻侯元叔侄非其所喜。時已不早,公明、侯紹就要迴來,恐其話說越多,露出口風,得罪了人,忙說:“雲老前輩老謀深算,此舉必有用意。紅-來去甚急,怎知不是算準地方分頭送去,你這樣抱不平多麽冤枉?萬一有人走迴,聽錯了話發生誤會,都是同道至交,無心開罪,豈不冤枉?我們快到樓下換衣服去吧。今夜皮衣匆匆送來,我似有些警覺,莫要有什變故,不及更換,那才糟呢!”虎女聽完,嬌嗔道:“你怎隨口亂說,莫非你換衣服也要我同去麽?”公亮知道把話說錯,忙分辨道:
“我是說連二位荊兄一齊都到下麵,分別貼身穿好再走上來,黑暗之中紅衣看不出來。
大哥、侯紹和公超大哥照理早該相繼迴村,至今沒有信息,夭色如此陰暗,惟恐有事,見你生氣,一時話說太急,並非要你同去,這樣認真作什?”荊氏弟兄人甚機警深沉,早就看出虎女和侯元叔侄話不投機,見他夫妻為此爭執,虎女有話不好出口,公亮更恐別人誤會。仰麵一望,雲霧更低,大有雨意。忽然想起燈光觸目,老遠均可望見,好些可慮,忙告公亮,命石、伊二人將那兩盞風雨燈熄掉。同到下麵分別換好皮衣,走上頂層平台,見那皮衣還剩有三身,尹、婁、侯三俠過時不歸,無一迴轉,心方有些驚疑。
因由香粟村前崖起三十裏內有好幾處埋伏,並有馬步兩隊分頭逡巡,往來接應,也未得到一點消息。正在談論,荊氏雙俠更早看出不妙,隻未開口,提議去往崖上察看。
剛剛走下,四人都將皮衣貼身穿好,外罩衣服,隻是一張紅臉還不怎顯。伊萌已將豹皮取來,由石野兒用針線匆匆縫成短裙,圍在腰間,二人差不多高矮,一胖一瘦穿上這身其紅如火的皮衣,雖在暗影之中,人一走動仍有光影浮泛。野兒羽衣如雪,黑地裏看去宛如一蓬灰白影子,帶著一幢暗光,離地兩尺,淩空遊行,活像兩個怪物。這時剛穿停當,荊氏弟兄一走,想要跟去,公亮方說:“你兩個忙些什麽?此時防守的人均在外圍一圈,內裏空虛。你師父他們尚未迴轉,萬一敵人暗中偷襲,掩了進來,隻剩我和你雲師叔如何顧得過來?”兩小弟兄剛剛應諾,猛瞥見崖上信號一閃,知有自己人迴來。
隔不片刻,侯紹忽然趕到,見麵便問:“皮衣何在?尹、婁二位伯叔現在中部一帶守望,本來業已迴轉,忽然遇見一人,臨時變計,並知皮衣送來,命我來取,詳情我不深知,隻命轉告諸位伯叔師弟小心防守,以防敵人侵入,今夜也許發生變故,但是人要分開隱藏,並往環湖一帶察看敵蹤,無須再發號令,事前不被來敵看出才好。”說罷拿了皮衣,問明穿法,.便如飛馳去。公亮正對虎女說:“侯紹人甚熱心,隻是天性如此,性又疾惡如仇,所說多是恨話,你聽不慣,所以不滿。其實你對惡人一樣痛恨,不過天性善良,不願多殺,如因言語之間與朋友發生誤會,豈不冤枉?”虎女還未及答,伊萌插口笑說:
“二位師叔料得不差,我也這樣想法。今夜非有仇敵來犯不可。果然師父、師伯他們業已得信。隻要事前得信,知道賊黨要來,好辦得多,比起方才放心多了。”
公亮笑對虎女說:“大哥和尹兄他們既然得信,有了準備,侯紹來去匆匆,敵人必已發動,就要到來。隻奇怪紅-將皮衣全數送到這裏,上麵並還附有紙條,寫明何人所有,可見這九個人應在村中防守待敵,大哥他們三人怎會還在中部一帶?大哥向來行事機警,令人莫測,他們早該迴村,此時未到,卻令侯紹來取皮衣,這一往返也有不少時候,於理不合。又有休發信號,隱藏待敵之言,分明想把敵人引進,然後裏外夾攻,全數除去。來賊既非尋常,關係也必重大,村中還有許多婦孺不曾藏起,變生倉猝豈不受傷,如何未見發動隱藏信號,休說大哥,便尹七兄也無如此疏忽,是何原故?”虎女四麵一看,笑道:“你真呆子,等你想到,早來不及了!你看這樣陰黑的天氣,聽你平日所說,本地出產豐富,燈油更是有好幾種,取用不完。每遇陰天黑夜,燈光更多,尤其那些路燈均用石油,照例點到天明。方才燈光雖少,稀落落也有好些盞,此時下麵一片漆黑,休說人家燈火,連路燈都不見一點。也許大哥早知此事,已在暗中發令,人都避開了吧?”公亮先未留意,聞言定睛四顧,見環湖村落中忽有號燈明滅閃動,並還瞥見兩處持燈的人,身旁似有刀光微閃,動作極快,略現即隱,燈光又小,相隔又遠,又當有霧之際,暗影中和螢火蟲一樣,此滅彼起,分成兩路,時隱時現,一路傳將過去,甚是迅速。休說外人到此不會看出,便自己久住山中,不用心注視也難發現。迴問三人可曾見到?虎女心細,目力又強,還看到兩三點微光略閃,兩小兄弟竟一點也未看到。轉眼全滅。這樣陰天,號燈的光如此微細,分明事情緊急,行動機密,敵人業已臨近,為首的人已有一二迴轉,才會有此舉動。心中一驚,方要通知荊氏弟兄令同準備,崖上號燈又接連微微明滅了幾次,表示前崖上人已同警覺。因料公明、公超必有一人迴村,估計敵人不會由前崖越過,多半仗著輕功高強,由側、後麵兩處缺口掩進,當地雖有埋伏,先欺敵人不知地理,這兩處缺口又有危崖森林遮蔽,除非深知底細的人不會繞此遠路。
村中共隻兩三百個本領較高的少年男女,地方分布太多,人力便顯單薄,全仗布置巧妙,唿應神速,雖然一有警兆當時得知,這大一片地方到底難料。
長幼四人略一商量,公亮打算分頭查看一遍,稍有動靜立發警號,合圍上前,將其除去。初意先用號燈通知崖上的人,再分兩路環湖查看過去,準備暗中繞上一圈,將那幾處隱僻之地看過,迴到平台,看公明、公趕是否迴轉,何以這等機密,迴到村中連人都不見,便在暗中傳令,發出緊急信號,並命分開隱藏,去往湖邊查看。平台乃指揮重地,發號施令,-望敵人所在,如何共隻四人還令離開,是何原故,快要起身,虎女忽覺不妥,力說:“你以為大哥和尹七兄此舉必有深意,以我之見,平台還是不能離人,哪怕留下一人。我們身邊均有信號,遇見敵人也不妨事,全數離開,萬一敵人偷偷俺上,豈不討厭?”公亮笑說:“這夥敵人都是初來此地,休說不知地理,就算以前曾經到過,見此全村漆黑,必生戒心,隻在暗中窺探。不問來勢強弱,未探明我們所在之地,決不敢公然走往明顯之處。我們平日常在平台上麵聚會發令,所以看得十分重要。其實我們用以應敵,因離前崖最近,可以望遠,自然最好。如以地勢來論,敵人拿去隻有四麵受敵,並無用處。如說高地,比它高的還有,毫不相於。我料大哥他們也許料出仇敵心意,故露破綻,誘使上當,甚而分出一兩位能手尾隨在敵人身後都不一定。照我心意,恐還不止禦敵,也許當夜就勢發難,先把這頭一批強敵引進村來,一麵從中截斷,使其兩不相顧,等他入伏之後各個擊破。除去以後乘機反撲,出其不意,直攻巴家莊賊巢都在意中。好在兩山土人早就得到密令,一接信號,當時便可發難,尤其這樣陰雨天氣,相隔這遠,他正派了大隊人馬來犯,決想不到我們會以少勝多,並還深入虎穴四麵圍攻。這樣好機會大哥決不放過。但他向來機密謹細,隻管準備周密,不到時機,除卻真有必須,便自己人他也是臨做再說,決不老早大驚小怪。我留心他有好幾天,近日老是獨坐沉思,便早料到快有舉動。黃昏前,蒲老大哥和五弟、七弟他們帶人前往接替,如在往日,至多黃昏左右必要迴轉,就是近日天短,也不應天黑不歸。又命侯紹送信代取皮衣。此時天已不早,還未見麵,分明本心就要發難,忽又得到信息,或是四老命人通知,天色又是這樣陰晦,正好下手。想起我們人數雖少,但是計劃周詳,運用靈活,更有兩山好幾千個土人願出死力相助,黑暗之中仇敵連遭重創,膽怯心驚,本不知我們虛實,以為今夜來人均是好手,就不全勝也可探出我們強弱,決想不到我們一段一段消滅過去,到了夭快明前我們恰好趕到,與當地土人裏應外合,敵人還在等候同黨信息,我已殺將進去,此是形勢天成,真個再妙沒有。方才兩線燈光便是傳令老弱婦孺藏避的信號,敵人來的恐還不少,多半分路進攻,本村形勢也必知道大概。看這緊急神氣,雖未全數掩進,多少總有幾個,照大哥所說,沿湖搜索過去準能發現,四妹不信你就試試。”
虎女終覺村中房屋雖多,隻這一處上下共有三層樓台,建築風景無一不好,敵人手狠心黑,隻要一個被他侵進,必是見人就殺,見物就毀。這樣好一所公眾會集的樓台如被敵人燒掉豈不可惜?那幾株大桂花樹均是數百年以上古木,先就無法尋去,何況樓內還有許多東西,自己和林蓉的隨身衣物,連同嫁衣,也在裏麵。又覺村後那兩處缺口地勢隱僻,比前麵還要險惡,敵人不會繞此遠路,要來必在前麵。照說崖上防禦那樣嚴密,非存心誘敵決難攻進,不等近前業已發現,傳來信息。平台地勢特高,又與四麵相通,必由之路,來這一麵又有一路,容易掩藏,來賊一到非往這裏侵入不可,越想越可慮。
本來不願離開,無奈近日和公亮越發愛重情深,公亮一味堅持,說時已早起身,沿著樹林低聲談論,且說且走,準備到了前麵湖邊再行分路,虎女因二人早就約定,大家年輕氣盛,又都性剛,夫妻之道理應互相敬愛,相親相諒,最忌爭執破臉,意氣用事。為想白頭如初,老和婚前一樣恩愛,雙方訂好公約:以後無論何事,一有爭執,便看何人先說,隻要合乎情理,或是事由兩可,第二人便應照他心意,不許各走極端,剛愎自用。
心想,公亮所說非但有理,並還奉有公明之令,話說在前,不應逼他強依自己。如往台上坐鎮,公亮必不舍得離開,萬一因此誤事,如何見人?但又不舍那所樓台和樓中衣物,正恐與敵相左,和公亮並肩密語。
伊萌在旁,見前麵已快分手,公亮夫妻還在爭論,又看出虎女遇到正事,並不像平日對公亮那樣隨便說笑埋怨神情,並未堅持成見,隻恐撲空,又料定了仇敵是由正麵攻進,惟恐錯過;不同去,又不願離開公亮,更恐誤事,兩頭為難。心中好笑,想了一想,湊近前去悄聲說道:“二位師叔,前麵便是方才所說那幾處可慮之地,我們說話容易分神,又恐敵人掩身在旁,偷聽了去反而不好。弟於也覺平台地勢高顯,容易被敵侵入,意欲迴去代為留守,就是賊黨來犯,孤身一人不是對手,也可發動信號求援,不足為慮。”公亮深知乃兄足智多謀,此舉必有深意,但恐愛妻不快,略一尋思,低聲笑說:
“你去也好。我料你師父和大師叔不是算計敵人將由別路掩進,要我們暗中窺探,分頭殺賊,便是故意誘他上樓再行合圍,非但他二人至少有一個趕迴,便是別位師長也必有人迴村晴中埋伏,否則不會先發警號,也不告知我們,最好依他,決無差錯。你雲師叔恐賊黨放火燒樓,也實可慮。你這娃兒機警膽勇,本領高強,又穿此一身皮衣,決不致吃人的虧,如往留守也好。野兒可往西麵搜索,到了指定地方再分兩路掩迴,同往平台會合,相機行事。底下不要再多說了。”伊萌應聲飛馳而去。
公亮夫妻和石野兒便分東西兩路沿湖搜索過去。公亮、虎女行至中途,忽然想起,那兩隻猛虎先被公明、公超騎出,黃昏以前忽同迴轉,吃了一點食物,便往村後森林缺口繞來,一直不曾再見。別的不說,單憑二虎的耳目敵人也難逃過,公明此舉是何心意實是難測,心中不解。二人腳程迅速,不消片刻已到對岸會合之處,沿途留意搜索,並無敵蹤,也不見有可疑之跡。公亮四顧無人,隱身山石之後,正向虎女低聲悄說:“野兒動作如飛,應該趕到,如何還未尋來?”虎女也覺森林就在側麵,二虎目光最靈,照例老遠望見自己必要尋來,如何一個不見?又不便出聲唿喊。正想轉入森林尋找,公亮力阻,說:“林中地勢崎嶇,樹木太多,不用燈筒不能行動;到處都是險阻,如用燈筒,又恐敵人看破。”話未說完,忽見一條黑影沿湖飛馳而來,二人見他身量不高,當是石野兒趕到,剛同縱出,往前迎去。那黑影離身不遠,忽然飛起一躍十來丈,朝二人把手一揮,朝來路一指,便箭一般往森林中投去。