網譯版 轉自 真白萌論壇
我幼時立誌修習神學，離開出生的山村後，孤身一人前往大學都市，做了流浪的學生。有勇無謀過甚的自己果不其然在暗礁上擱了淺，卻沒想到神指引自己遇到了堪稱人生之導師的那兩位，如此以至於今天。
那之後，我便努力工作，也自認未曾怠慢學業。
當然自己仍有諸多不足，但的確能感到日日的長進。
於是，雖然不是出於自滿，我從溫泉鄉紐希拉再次開始了旅程。這是約莫兩個月之前的事。
此時天下正因教會所生出的問題陷於大亂，我自己的旅程也立刻迎來了諸多難關。所幸在神的庇佑下化險為夷，竟還得到了望外的讚譽。近日來，雖然對這些評價之高感到困惑乃至畏縮，可我也終於能在貧弱的脊背上擔起其責任了。
接下來要做的仍是在信仰之路上不斷前行，克製，磨礪自己。
我名叫托托·柯爾。
是希冀沿著神的路徑前行的一隻羔羊，不過……。
「唔……」
胸口的重量讓我醒了過來。
莫非是有惡魔出現，要試驗我的信仰究竟幾分真？那麽正好可以憑積累的一身正氣與之較個高下，我微微睜開眼睛，正看到曙光從木窗中鑽入房間，映照出了闖入者的輪廓，其眉目鼻尖近在眼前。
身子上一下子沒了氣力。
從某種意義上，或許這也可以說是迷惑羔羊的惡魔。畢竟趴在我胸上發出安然眠聲的，是個年幼的少女。
她因為體型嬌小，個子也不高，心情愉快時走起路來，看起來就像是輕飄飄的棉絮一般。然而真的趴到胸膛上，卻會不由分說地讓人體會到其成長發育。此情此景在她牙牙學語時自然是難以言喻地可愛，可同樣的事情長大了再來做，就會在各種意義上令人感到沉重。
我說教過許多次，但都被她一貫地當作了耳旁風，今天還是依舊趁著夜間鑽進了我的毛毯裏。望著繆莉熟睡的麵孔，我從鼻子裏歎起氣來。
繆莉是對我有大恩的前旅行商人羅倫斯與賢狼赫蘿的獨生女兒，我從她出生起就照顧她，所以她就像是自己的妹妹一樣。淘氣的繆莉總是喊著要離開自己生長的故鄉山村，到外麵的世界去看一看，最後更是不顧勸阻，偷跑出來黏著我踏上了旅途。
繆莉的長發是不可思議的銀色，這顏色繼承自她的父親。她的劉海與修長的睫毛不時顫動，口中模模糊糊地呢喃了兩句後，又像睡著的貓一樣，蜷縮起身體，把臉藏到了毛毯中。
這副純真無邪的模樣的確會讓人情不自禁地露出微笑，可我隨後才猛地迴過神來。
繆莉的臉被毛毯掩著，頭正好頂到我的鼻尖。她引以為豪，日日精心愛護的發絲發散出一種不同於香油的，奇妙的甜香味。
不過，我的鼻子莫名瘙癢，並不是因為被這柔順的發絲挑動所致。
而是因為她頭頂上一對碩大的三角形狼耳。
繆莉繼承了狼的血脈，長著真真正正的狼耳和尾巴。有時候她的耳朵尖會瘙癢我的鼻孔讓我醒來，但看著那耳朵隨著她的唿吸聲舒適地一起一伏，我咽了一下。
可愛的少女，可愛的狼耳朵，毫無防備的睡姿……我並非是對這副模樣咽下口水，而是因不祥的預感，拚命忍著不讓自己大叫出來。
「該不會——」
猛地掀開毛毯，趴在身上的繆莉立刻冷得縮起身體來。狼尾巴不高興地搖來搖去，顯得比以往更蓬鬆，在朝陽的照耀下好像還閃著光。
準確地說，是從尾巴上飄散的無數細毛閃著光。
「……哦，神啊。」
我支起的腦袋落迴了枕頭上，雙眼無力地望著天花板。繆莉掉下來的毛是灰中混入銀屑般的色澤，它們在陽光中四散飄飛，看起來就像是雪花一樣。這一幕也可以用美麗來形容，然而世事並非都是美麗的。
「繆莉，繆莉——」
繆莉本人正悉悉索索地尋找著被掀掉的毛毯，我抓住她的肩膀搖了搖，她卻貪睡地伏住耳朵，用尾巴拍打起我的手來。每拍一下，就有銀色的毛發飄飛到空中。
「繆莉！」
「嗚嗯……哥哥，現在不是還早嘛~……」
說著，她終於抓住了毛毯，想要再蓋迴到自己身上。於是我對她說。
「現在要立即開始打掃你掉下來的毛了！」
繆莉是繼承了狼之血的孩子。今年她也迎來了換毛的時節，然而這裏不是紐希拉的溫泉旅館，我們此時正在旅途之中，今日是在他鄉借來了貴族宅邸中的一個房間用以落腳。
絕對，絕對不能讓他們知道繆莉是一隻狼。
「……唔嗯？」
繆莉睡眼朦朧地露出困惑的表情，隨即不知是不是毛發飄到了鼻子裏，她猛地打了個噴嚏。
地上和桌上落下的毛隻要擦過一遍就可以去除，但粘在毛毯上的就必須得先撣一遍，再用手一一挑掉。客人若是把毛毯抱到井邊打水踏洗明顯就太可疑了，即便真要那麽做，也得找到一個像樣的理由。我建議繆莉為此演一出戲，結果她立刻吊起眉毛，漲紅了臉，瞪著我說。
「我都已經是大人了，才不會那樣子呢！」
改不掉撒嬌的毛病，就算自稱是大人也沒什麽說服力，但因為繆莉實在是很生氣，因此「露了粗相」之類的借口是用不成了。
結果，我們兩人隻好一同坐在木窗下動起手來。
「唉……之前我完全沒有考慮到這個季節的問題……。現在羅倫斯先生在旅店裏一定也很辛苦吧……」
繆莉的母親賢狼赫蘿與女兒不同，沒辦法自如地藏起耳朵和尾巴來。
這個時期，為了避免狼掉下的毛發在店裏飄散，她隻能足不出戶地躲在房間中。
可是即便如此，在店裏還是行動自如的，何況夜裏也能避著別人的耳目泡一泡溫泉。所以關於繆莉的換毛期，我們更是至今都從不怎麽在意過。
然而，等到踏上旅途，問題就不一樣了。
「啊……手指頭都酸了……」
繆莉打起了退堂鼓。然而繼承獸血者被世間看作是惡魔附體，若是被教會人士發現，當即就要被送上火刑架。想著這些，此時的苦勞實在無足輕重。
「哥哥，你聽我說，」
她厭煩地扔開腿上的毛毯，我正想對她說「別發牢騷，繼續動手」的時候。
「如果啊，要是能在外麵撿到一隻和我一樣毛色的狗狗，問題不就解決了嗎？」
「嗯？那怎麽——」
話說到一半，我停住了。
「尾巴上的毛不管再怎麽洗，到了這個季節都瞞不住嘛。而且，我也不知道自己睡著的時候能不能一直把耳朵和尾巴收起來。」
要是如此，這種工作就要每日重複了。想到這裏，我意識到繆莉的主意多少有幾分討論價值。
「隻要我裝成一副天真可愛的小女孩的模樣，把一隻小狗帶到屋子裏來，應該也不會惹人家生氣的。」
她一臉淡然地說道。我很容易想象出她抱著小狗撒起嬌來懇求的模樣，站在兄長的立場上來看，這不是什麽可喜的成果，但繆莉就是莫名地對這種事很擅長。她的母親賢狼赫蘿素來以其威嚴和嬌柔雙管齊下，牢牢地握住丈夫羅倫斯的韁繩，能自如地使喚操弄他，也許繆莉是從母親身上繼承了這一點吧。
而且，用手一根根挑掉毯子上的毛，未免太花費時間了。
「不過……怎麽能那麽湊巧地找到合適的小狗呢？」
我問道。結果繆莉一下子丟掉毛毯，站起身說。
「到街上去找一找就好了啊！ 再說今天天氣又很好！」
該不會這才是她的目的吧……我在心裏揣測道。不過今天很罕有地，確實沒有什麽預定的工作。
有一段時間裏，我們忙得如同暴風驟雨般，隔了數日，暴風又一次卷土重來。
繆莉之所以會像幼子一樣鑽進毛毯對我撒嬌，大約也是這段時間我太少陪她，讓她寂寞了。
「那，就聽你的吧。」
她立刻兩眼放光，伸手拿起外套來。
「好棒！ 小攤，烤肉，炸串，砂糖點心！」
我聽著這令人擔憂的咒文，一麵對繆莉歎息，一麵自己也站起身披上外套。眼下正是春天，不久之後想必外套也會變成多餘。也許繆莉的雀躍正是這溫暖天氣所致。漫長難熬的冬天就要過去，美好的季節即將來臨。
我眯著眼看窗外，藍天一望無際。
「哥哥，快來！」
結果被繆莉拽著袖子，踉蹌了兩步。
望向天空，會因為季節變化而微笑的嫻淑少女。
我不是不希望繆莉成長為那個模樣，然而如今這副充滿活力的姿態或許也是她應有的麵貌。何況，繆莉最不可小瞧的一點就是，隻要願意，她完全能扮演出一副大家閨秀的模樣來。
「嗯？怎麽了？」
繆莉摟著我的右臂，好奇地看著我。
「沒事，什麽事都沒有。」
我用左手摸了摸她的頭，結果她一縮脖子和肩膀，顯得很開心。
「不過，烤肉隻能買一串啊。」
「哎——！」
「再『哎——』也不行。」
「那也沒關係，那我就去找一家烤串這~~~~麽大的店！」
繆莉先是把雙手伸開到了幾乎脫臼的程度，接著又如同鯊魚合住大嘴一樣，攏起雙手，再次摟住我的胳膊。
「說出去的話可不能反悔唷？」
「怎麽可能會有那樣的店。啊，剛才說的可不是鐵釺，隻能買穿在木串上的。」
「哥哥壞心眼！」
就算這樣叫喚，她仍舊嬉笑著用臉磨蹭我的手臂。
令人愉快，叫人厭煩，或者該說是如往常般的一天又開始了。
我們如今所停留的，是溫菲爾王國南部一個叫做勞茲伯恩的都市——其中某位貴族的宅邸。為我們安排旅行的皇室成員海蘭德從那位貴族手中借來了這棟房子，我們又在其中一個房間裏借宿，以完成海蘭德交付的工作。今天海蘭德因為公務不在，於是就有了一個久違的休息日。
等海蘭德迴來，繁忙的工作又要開始了。
連日來人員出入頻繁的宅邸此時靜悄悄的，或許就是因為這個休息日的緣故。
我們對留在宅邸裏的傭人們傳達了要外出的意思，然後離開了房子。保險起見，我交代他們說房間裏還有沒寫完的重要文件，請不要讓任何人進入。屋裏的確有文件，這不是謊言，神也一定會允許我這樣做的吧。
走出宅邸，上午的勞茲伯恩街景一如往常。明明不久之前這裏還發生過一場大事件，如同風暴當中又起了大火般，此時卻已然恢複了往日的感覺。
帶華蓋的馬車優雅地從路上經過，我們穿過這條滿是貴族宅邸的街道，來到人聲鼎沸的繁華街中。先是和塞滿雞鴨的籠子擦肩而過，接著又看到滿載豬豚的馬車，甚至還有套著軛的一群肉牛。這些究竟能供應多麽龐大數量的餐桌，想象一下都覺得頭暈目眩。不過一冬之間人們都隻能忍受鹽醃的肉和鯡魚，以及沒了味道的陳舊麵包，要填滿他們早已難耐的胃口，僅憑剛才的那些一定也不夠。
希望神的庇佑能伴隨這溢滿生機活力的景象。我在心中祈禱完，發現剛才還蹲在身邊的繆莉站了起來。
「嗯，拜托了哦，哥哥會買獎勵給你的。」
（插圖）
繆莉的交談對象是一隻焦茶色皮毛，看起來有些破落的老狗。
它有氣無力地吠了一聲，接著慢吞吞地消失在了小巷子裏。繆莉的腳下還有兩三隻野狗恭順地匍匐著，毛色各不相同。繼承了森林之王血脈的她，剛一踏進街道便收服了這些野狗們。
它們的模樣顯得有些邋遢，恐怕是因為和繆莉一樣，狗也迎來了換毛的時節。如果能找到一隻和繆莉有相同毛色的小狗，我覺得的確能瞞過宅邸裏的人們。
「能找到嗎？」
「嗯，它說雖然誰的皮毛都不像我這樣漂亮，但是有一個地方聚集了很多類似毛色的狗狗，可以替我們去看一下。」
我不是很懂狗的生活，它們也有擇群而居的習慣嗎？
「哥哥你看，這裏不是有很多船嗎，從各種地方乘船來移居的人們，也是按照原來的故鄉分成團住在一起的。」
繆莉說的是大城市中一定會有的，被稱作小某某，某某街的移民聚集地，說到這裏我就明白了。
「所以人們從故鄉帶來的狗，也會聚集在同一個地方，是這樣嗎？」
「對。比如說這些狗狗，它們都是從大陸的東邊來的。」
雖然毛色不同，可說起來其體型輪廓的確有相似之處。
繆莉摸了摸它們的頭，三隻狗都開心地搖起尾巴來。
「那麽，最開始的那隻狗去的地方，就是銀色皮毛的狗聚集的地區嗎？」
「應該是。不過，誰的皮毛都比不過我啦。」
繆莉對自己的頭發打理得無微不至，但尾巴可未必。
就算如此她好像還是頗有自信，手撐著腰，驕傲地挺著胸。
「那，哥哥，趁著剛才的大叔狗去叫合適的狗狗，我們快點去買給它的獎勵吧！」
「好好，順帶也要給統率野狗的狼買一份，對吧？」
「欸嘿嘿——」
我苦笑著，和露出淘氣笑容的繆莉一同踏入了往來的人潮之中。
勞茲伯恩原本就是個頗具規模且繁華的海港城市，此時越往港口走，我就越覺得這洶湧的人潮如同是巨桶從海裏汲水，再潑到街上之後化成的。
大約是因為這片海域在冬天一直有又濕又冷的西北風阻礙航海，船隻們隻好等到春天真正來臨，才能一擁而入。
「繆莉，小心不要和我走散了！」
「這是人家說的話才對啊，哥哥！」
繆莉的個子不高，身體也很輕，她輕巧地避開了迎麵走來，背著巨大包裹的挑夫，躲開了一邊大聲交談一邊走路的肥胖商人們，同時還不忘愉快地望著牧人把羊羔背在肩上走路的模樣，順帶跑到路兩邊排成長列的小攤上，物色要買下來的零食。
望著她在人群中穿來鑽去，我擔心得不得了，直害怕她被行人踩踏受傷。然而到頭來被挑夫怒喝「不要擋道」，被商人們以盛氣淩人的態度推到一旁，想躲閃牧人扛著的羊羔，卻被它的尾巴在臉上一甩的人反而是自己。
等我搖搖晃晃總算追上繆莉的時候，她早已站在小攤前等著買零食了。
「哥哥，你的頭發全都亂了哦。」
「……」
繆莉以一臉事不關己的表情，從腰帶中拿出了木製的小勺，叼在嘴裏咬來咬去，等著她買的食物做好。這副啃勺子的模樣就像是牙齒正在生長的小狗一樣。
「這樣很不像樣子的。」
憑著僅有的精力，我也隻能這樣說說她了。結果繆莉朝我一吐舌頭，被小攤主人叫過去拿到了她買的東西。
「這……這是什麽？」
我幼年時是流浪學生，此後又有很長時間跟著繆莉的父親，旅行商人羅倫斯一同周遊諸國，再後來還為修習神學，通過艾爾莎的介紹踏訪過許多地區。
自認為也算瀏覽過世間千奇百怪，但繆莉按耐不住雀躍表情捧在手裏的食物，卻是我從未見過的，混沌且難以名狀之物。
「欸嘿嘿，這是到宅邸來的砌石頭的叔叔們告訴我的！他們說現在勞茲伯恩最流行的就是這個，叫做海賊碗！」
繆莉拿在手中的是一個又硬又便宜的麵包，它被挖空做成了容器，裏麵裝著一團炒過的東西。
「這是豬和羊的內髒，然後這個是關節上的軟骨，把它們一起炒熟，再加上用油炸透了的魚骨頭，撒上很多很多鹽，然後還有很多大蒜，很多芥末和別的調料，最後都用油一起炒。是不是很厲害——」
繆莉在說明的時候，強烈的大蒜味道已經乘著風飄散過來，讓我的眼睛開始泛淚。砌石頭是個體力活，這種菜肴的確是符合工匠喜好的逸品。繆莉拿起勺子先舀了一小口，吃進嘴裏後立刻緊緊閉住眼睛，接著便著迷地在碗裏猛刨起來。如果她的耳朵和尾巴露在外麵，此時一定早就激動地抖個不停了。
雖然吃相很不符合禮儀，不過她把頭都要埋進麵包碗裏的專心模樣看起來也確實可愛，讓我的責備最終變成了歎息。「至少坐下來再吃吧」，說完，我拉著繆莉走到人流比較少的小巷子裏，找了一個木箱子讓她坐下。
繆莉一直用自己隨身攜帶的木勺在這個叫做海賊碗的小吃中猛舀，有時還會掰下兩塊當作容器的麵包，哢嚓哢嚓地咬碎。
「啊嗚，唔咕……嗯。唿。哥哥你也來一點吧？」
等到吃完一半，她才像是想起來似地說道。我一邊笑，一邊請她掰下一小塊麵包，再在上麵舀了一勺。雖然我也在飲食方麵戒肉，不過吃這個時的躊躇是出自另一種理由。
炒內髒的刺激香味充滿了危險的魅力。一口氣吃下後就像是在口腔中爆炸了一樣，強烈的刺激如同麻痹般，從眉角一直延伸到頭頂。
「一下就能提起精神對不對？」
繆莉對我露出虎牙笑了起來。但我卻並不輕鬆，我忍著那股辛辣味，好容易才把它咽了下去，口中依舊一片狼藉的感覺。不過這絕不是難吃，反而能稱得上餘韻悠長，讓人咽下一口口水去。我意識到，這種食物似乎不應該單獨享用。
「應該再配上一點麥酒啊……」
「我也要！」
這句無心的自言自語引來了繆莉的搭腔。
我不知道該說什麽好，瞪了她一眼，結果她又「咧——」地吐出舌頭。
接著繼續專心地在那海賊碗裏刨了起來。實在是看不下去的我對她說「請你稍微慢一點吃吧」，而繆莉則含著滿口的肉，說道。
「是勺子太小了嘛。」
然後她又故意張大嘴，再吃進一勺。
勺子是旅人都會攜帶的餐具，有些愛慕虛榮的商人還會在帽子上插一把銀的。
「這把現在也破破爛爛的了，我想換一把新的。」
「那是因為你總改不掉啃勺子的壞習慣啊。下一次，給你準備一把鐵勺子吧？」
「(#`皿′)」
狼果然不喜歡金屬。我同她開玩笑的時候，附近的野狗似乎也發現了繆莉，不知從哪裏跑出來了三兩隻。與其說他們是被身為狼的繆莉吸引，其實看起來更像是衝著她手中發出香味的食物。
「不給你們。」
說著，繆莉把海賊碗抱得更緊了。我在她的頭上敲了一下。
要毫不吝惜地分享，這是聖典中的教誨。何況不久之前的大騷動中，我們才剛剛借助過這座城市中野狗們的力量，確實應該向它們道謝。
可是繆莉還是一副不服氣的表情。
「不要。讓它們自己去找東西吃就好了嘛。獵人又不需要接受別人施舍……」
繆莉嘟囔著用木勺在碗裏舀了一點，不舍地看了兩眼後才放在腳邊。野狗們當即便興奮地搖起尾巴，開始為這一點肉而爭搶起來。
「說起來，我從前旅行時，也有好幾次被野狗奪去過食物。」
繆莉啃著勺子，先是愣了一下，接著惡作劇似地笑著說。
「因為哥哥老是看起來呆呆的嘛。」
「確實不能否認啊。」
她笑得更開心了。可就在繆莉要繼續享受手中的食物時，她突然瞪圓了眼睛。我不知是發生了什麽，順著那視線看去，原來有一群旅人走在街上，其中還有人背著奇妙的行李。
「哥哥，那是什麽！ 你看，好大的餐具！」
繆莉用握著勺子的那隻手拽我的衣袖。我擔心弄髒了這借來的衣裝，但她卻全無在意。
「那是……」
旅人的衣裝也有形形色色許多種，不過這一群人的衣著是在此地不曾見過的款式。
我覺得這些旅人或許來自南方的都市，因為他們舉手投足間都透露出瀟灑，步伐中也有飽滿的自信。這其中的一人身背著一捆碩大的餐具。
「那……應該不是城裏食堂中會用到的吧。」
有足比得上人手臂長度的勺子，可能是用來穿刺牛肉塊的二叉木槍，還有其他好幾種我們從未見過的新奇物件。
「咦，但是，為什麽旅人會拿著這些東西呢？他們要在這裏開店嗎？」
繆莉咬著木勺子問我。
「或許這些人是來拜訪某座宅邸的。你看，還有人在搬運家具。」
「哇，真的。」
繆莉愉快地望著旅人的隊伍，她又往嘴裏舀了一勺，然後唐突地說。
「我想要那個勺子！有了那個就可以一口吃下去很多東西，到危險時刻還可以當作武器呢，是不是很威風？」
的確，那樣的大小拿在繆莉手裏，正如同青年拿著長劍一樣。想來的確是很般配，不過用那種東西來吃飯，夥食費要有多少增長就隻有天曉得了。
「不可以。你肯定是打算買零食的時候，嘴上說著隻買一勺，然後拿出一把那樣的勺子吧？」
「嗯。要是再有一把晾衣杆似的木串，我就可以連同烤肉也吃個夠了。」
看來她至少還保持著「烤肉隻能買一串」的觀念。
「哎，但是那樣不是很好嘛？真想用那麽大的一把勺子，把各種好吃的東西都吃個夠。」
這孩子的身上有不負於成人的冷靜，但也有讓我難以理解的稚氣。用那樣巨大的餐具進食，除了不便之外還會怎樣呢。我在心裏想著這些的時候。
三對眼睛忽然抬起來，一同看著眼中充滿物欲的繆莉。那是盤踞在勞茲伯恩港口的野狗，也是追隨於繆莉的忠實仆從們。聰明又忠誠的野狗們順著繆莉的視線望去，接著一同低伏起身子來。
為了主人，獵手們正要展開渾身解數了！
「繆莉，繆莉。」
「嗯？」
我拍了拍繆莉的肩膀，又指了指野狗們，她似乎明白了目前的情況。
繆莉稍微考慮了一會兒，接著興致勃勃地說。
「好~！你們幾個，既然吃了我的海賊碗，那就要好好出力啊。」
野狗們紛紛朝著繆莉搖起尾巴來。
「喂，繆莉！」
繆莉故意地「呀！」了一聲，縮起身體來咯咯地笑著。
「真是的，你怎麽淨是……」
「哎~可是率領著野狗群的女盜賊頭領，這不是很帥氣嗎？而且還是隻偷盜惡黨的義賊，要是在溫泉旅館裏演成節目，肯定會很受歡迎的。」
似乎的確很適合繆莉，因為我很輕易就能想象得到那副情形。
同年紀的女孩子此時不是在為出嫁做準備，學習料理與裁縫，就是努力培養賢淑的氣質，或許還會讀一讀詩書。然而繆莉的淘氣卻依舊沒有改變。
「好啦好啦。你們都聽好，不可以在街上偷別人的東西。要偷的話，也隻能偷壞人的。」
繆莉用木勺子敲著幹硬的麵包，學著義賊頭領的口氣說道。
野狗們紛紛從順且無趣地趴在了地上。
「唉……」
繆莉究竟什麽時候才肯長大啊。
我疲累地歎著氣，忽地看到剛才的老狗慢慢悠悠地走迴來了。
「啊，這麽快就迴來啦。情況如何？」
「汪嗚。」
老狗也像歎氣般叫了一聲，接著繆莉眼睛骨碌一轉，咧起嘴來。
「具體是怎麽樣的？」
「汪嗚……嗚嗷~……。」
老狗發出呻吟般的聲音，搖起尾巴來。繆莉又在海賊碗裏舀了一兩口，掰下一塊麵包，接著把剩下的東西都放在了它的麵前。
「哥哥，咱們要走了。」
「咦？去哪裏？」
繆莉跨過開心地接受獎勵的老狗，以及爭搶其漏網之魚的其他幾隻野狗，朝著小巷深處走去。
她迴過頭來，對我說。
「好像有人在抓狗。」
抓狗？
我愣了一下，接著又因為後麵的話而猛地一驚。
「而且還是專門抓銀色或者白色皮毛的。或許，這個城市裏還有其他人也抱著跟我一樣的打算。」
「怎麽可能——」
我下意識地要這樣說，然而很快自己也明白過來。這種可能性並不是沒有。
海港裏人流繁雜，來自諸國的船隻都會在此靠岸。躲藏在人世角落中的非人者盡管數量稀少，但確實存在。既然繆莉已經在這裏，那就同樣可能還有別人。
「但是，你為什麽這麽著急呢？如果目的一樣的話，和對方交涉不是也可以嗎？」
結果繆莉一下睜大眼睛，亮出犬齒。
「因為這裏是我的地盤嘛！媽媽也說過的！連地盤都守不住還算什麽狼！」
「……」
「而且，事情未必就和哥哥想得一樣安穩，發生危險也是有可能的啊？好啦快點，不然我就一個人先走了！」
繆莉不等我迴答便大踏步走了起來。狼耳朵和尾巴已經從她的頭頂與外套下鑽出。勞茲伯恩是一座很大的城市，其中也遊蕩著包括狗在內的許多動物。森林之王的孩子繆莉當即就征服了它們，因此將這座城市稱作「自己的地盤」，恐怕並不算是誇張。
「哥哥！」
她的身影眼看就要消失在小巷子裏了。我聽到這唿聲，才不得已邁起了步子，正好又撞上了舔食海賊碗的老狗的視線。
這可怪不得我啊。它的眼神像是在找借口。我垂下肩膀，歎著氣說。
「那孩子生來就是這樣閑不住。」
「汪嗚。」
或許是在大城市統率野狗這件事愈發刺激了她身體中的狼之血。這與往常的淘氣其實是兩個不同的問題，不問青紅皂白地阻勸她也不好，我心想道。
「唉，真是的。」
我嘟囔一聲，開始追趕繆莉。
在她跑過的路上，狼掉下的細毛飄散在空中，閃閃發光。
勞茲伯恩的曆史很長，小巷也很多。我自己孤身一人恐怕早就要迷路，但狼就算在遮天蔽日的樹海裏也未必會丟失方向，繆莉同樣如此。
往左，往右，她以充滿確信的模樣前進，不多時，我們就鑽出小路，來到了一個氣氛頗讓人感覺熟悉的街區。
「哈，哈……咦，繆莉，這裏是宅邸附近嗎？」
我肩膀一起一伏地喘著氣問道。繆莉聳了聳肩，抖了抖耳朵。
「這裏是另一個地方啦，不過和那邊的氣氛很像。」
看來貴族的宅邸也並不是隻建在一個街區的。
「而且……這個地方的空氣跟那邊一點都不一樣。大概住在這一帶的人們都是從哪個很遠很遠的國家來的，然後他們中間有錢的人都選擇在這裏蓋房子。」
我當然分辨不來空氣的味道，不過既然繆莉說了，那就應該是如此吧。
「這裏沒有野狗啊，是因為已經被抓走了嗎？」
「那個大叔狗說，好幾天前他的朋友也被抓走了好幾隻。」
「這到底……」
大城市裏的捕狗活動，其可能性隻有幾種。要麽是國王等重要人物來訪時，為了淨化市容。要麽就是為了獲取狗的皮毛。戰爭白熱化的時候，人們也會捕殺城裏的狗，以削減食物消耗，增加口糧。
「我也有一種不好的預
感……到這裏來了之後，總覺得有什麽不對勁。」
「不對勁？」
繆莉從小巷子裏探出頭，觀察著麵前的大街，然後閉起眼睛，用鼻子嗅來嗅去。
「完全沒有那種殺氣騰騰的味道，比如有毒的誘餌，或者棍棒上的血的氣味。」
的確如此，這條街看上去十分安穩祥和。
「那究竟是發生了什麽？」
「唔——嗯……嗯？」
繆莉吸了吸鼻子，緊接著翹起耳朵來。
「……哥哥，這邊。」
我在繆莉即將鑽出小巷的時候，一把將她拉住。
「你的耳朵和尾巴。」
繆莉先是「啊」地愣了一下，接著一抖身體，把耳朵和尾巴藏起來。
「你也要小心，不要被打狗的人給抓走啊。」
「到那個時候哥哥肯定會來救我的吧？」
麵對這副毫無悔改之意的笑臉，我頓時沒了生氣的力氣。
「那當然了。」摸了摸繆莉的腦袋，她開心地縮起脖子，接著走到大路上。
「然後，情況究竟怎麽樣？我看你好像明白了些什麽。」
「嗯……要說起來是明白了一些東西，但是不明白的東西也跟著增加了。」
走在前麵的繆莉迴頭衝我說道。
「大家都聚集在同一個地方，不過，好像不是被強行關起來的。因為如果是那樣，就會有一種，嗯，像是汗臭味，又像是生氣似的味道，但是這裏也沒有。」
「狗都在同一個地方……？而且，是這種上流人士的住宅區？」
這個幽靜的街區中盡是外觀高雅的建築物。倘若真有誰做出集捕野狗等醉狂之事，想必立刻就會引起惡評，繼而難以在此繼續居住了。更何況要是為了獲取狗的皮毛，明顯還有更合適的地方可以去。
「我本來想，要是它們受到了虐待，我就變成狼把它們都救出去。還好現在應該不用擔心這個了。」
繆莉無意間的這句話讓我心中一動。
她雖然任性又淘氣，但根本上還是個溫柔善良的孩子。
「咦，怎、怎麽了呀？」
想到這裏我情不自禁地從她身後摸了摸她的小腦袋，結果繆莉反而被嚇了一跳。
之後在繆莉的引導下，我們來到了一棟帶鐵門的龐大建築前。這棟宅院有四層，全部是紅磚砌成，牆上還有用來插火把或是旗幟的金屬零件，一見便可知曉居住在其中的人物頗有身份。
麵向大街的這一麵不是普通的木門，而是由騎樓下朝兩側打開的鐵扉取而代之。穿過去後是中庭。
來到這裏，我也發現了犬群聚集的地方，就在這棟建築的另一邊，在中庭裏。
「裏麵的人好像很開心。」
狗叫聲，還有不知為何傳出的器樂聲，連我豎起耳朵來都能聽得見。哪怕是貴族中最有怪癖的人，恐怕也不至於召集野狗，給它們開音樂會吧。
繆莉趴在鐵門的縫隙間，凝神朝中庭內窺探的時候。
突然，我們的頭上傳來一道聲音。
「啊啊！可算是等到了！」
我們把手扒在豪宅門上張望，若是被人發現，運氣好會被認作乞丐，運氣差則會被當成是計劃偷盜的賊人。無論哪種情況都難以解釋……盡管慌張，但有一點讓我在意。
對方剛才說，「可算是等到了！」
我不管三七二十一抬頭一望，發現有個年輕男子正從打開的木窗中探出身體俯視著我們。以他的年紀要說是少年也不為過。比我年幼得多，比繆莉稍稍大了幾歲。有些黯淡的金發被風吹動，著實充滿了上流階級的高雅氣質。
對方的衣裝十分華美，似乎是用於正式場合的禮服，就像是海蘭德出席公務時穿著的服裝一樣。
「太好了，多虧你們及時趕到！我馬上就派人來，請再稍等片刻！啊啊，真是太好了，讚美神！」
他露出如釋重負的笑容，模樣果然是純真無邪的少年。白皙的肌膚上微微泛起紅暈，宛如天人一般。
然而對方明顯是誤會了什麽，我正要開口說明情況，木窗已經被他關了起來。
「……看來是被人家誤會了啊……」
沒有被當成賊人實屬萬幸，但對方究竟是把我們錯認成了什麽人呢？
繆莉依舊是往常的打扮，穿著她從紐希拉帶來的衣服。我的服裝則像是大商會的公子。這身衣服是海蘭德借給我的，我平時的衣著和聖職者一樣，在街上未免過於顯眼。何況盡管情非所願，自己也在不知不覺間變成了這座城市的名人。
因此，如果現在立刻抽身離開，或許還能讓此事不了了之。然而對方若是身居高位，今後恐怕還免不得要在哪裏碰到，這樣的擔心讓我的腳步有了遲疑。或許隻要誠懇地講明情況，就能避免之後可能引出的麻煩，我心想道。
但是，我們是追著白色皮毛的狗來到了這裏，究竟該如何跟對方說明自己的動機呢？
猶豫之中，我注意到了繆莉的視線。
「怎麽了嗎？」
繆莉用那雙繼承自母親的紅眼睛直直地望著我，眨眼的動作似乎都要發出聲音來了。她嘿嘿一笑，說。
「我在想，果然還是哥哥比較帥氣。」
「呃，啊……？」
隨即她開心地摟住了我的手臂。有時候我真的不懂繆莉在想什麽，不過這世上也確實沒有比少女心更難解的東西了。
不一會兒，我察覺到有人朝鐵門走了過來。
究竟該如何跟人家解釋……不容我繼續考慮，鐵門已經打開。
出現在麵前的正是剛才那位貴族。主人氣喘籲籲地跑來給客人開門是了不得的事，我看到在他身後，遲了半步的傭人們也慌慌張張地追了上來。
「啊，太好了，真是太好了！太感謝了！」
「那，那個——」
「實在是完美！ 你們兩位正如我所希望的那樣！ 真感謝他們派來了如此優秀的人才！」
正如希望的那樣？ 究竟是什麽意思？我還在疑惑，這位貴族又拉起繆莉的手，恭敬有禮地屈膝問候道。
「多麽美麗的長發！你的到來實在堪稱是神的奇跡。今日要承蒙照顧了。」
對方以貴族式的禮節捧著繆莉的手，作了形式上的吻手禮。繆莉最喜歡這樣的場麵，再加上引以為傲的頭發又得到了誇讚，她露出了一副純潔的喜悅表情。
「快，快請進。快點開始準備吧。大家都已經等得要放棄了。啊，真是太好了！」
眼前的貴族激動得流下了淚水。盡管對他很抱歉，但我還是不明白他究竟是有了如何的誤會。在踏入庭院前，我必須得先說清楚才行。
「對不起……您是不是把我們錯認成了別的人？」
「哎？」
那張精致的麵孔，吃驚的時候也仍舊高雅。我想著這些，說明了自己的來意。
「其實我們來到這裏是想找一隻狗……然後，聽說這座宅院的中庭裏聚集了許多，於是……」
為找狗到這裏來。這樣的說明我自己都覺得難以理解，更何況傳入別人耳中的時候了。想到對方其實等人等了許久，我對他困惑的神情甚至萌生出了負罪感。
在這種局勢下，究竟該如何提出要去看看犬群的模樣呢……這個時候，眼前的貴族迴過神來開了口。
現在輪到他的話讓我們不解了。
「咦，啊，你們兩位也要舉行結婚典禮嗎？」
「啊？」
「我以為自己已經事先查清了，卻沒想到還是和別人選定的日期撞在了一起……咦，不對，既然你說要從現在開始找狗，就是說舉行的時間還在以後？」
我陷入雲裏霧裏，眼前的貴族則上前一步激動地說。
「無論如何請等一等。如果一切順利，今天……不，至遲幾天內儀式就能結束。但是，如果兩位現在把這裏的狗帶走，我們就有麻煩了！」
他幾乎要哭出來了。汪嗚。這時突然有叫聲傳來，我朝院裏一看，叫聲來自通體雪白或泛著銀色的犬群中。
每一隻狗的皮毛都經過了精心打理，顯得熠熠生輝。綁在它們脖子上的紅絲帶則頗有慶典的氣氛。到這裏，我忽然想到他剛才提起的那個字眼。結婚。
貴族男子用惹人同情的悲傷表情說。
「啊！ 對、對了……既然是來找狗，那就是說，你們兩位並不是負責扮演司鐸閣下，和花童少女的人，對，對嗎……？」
扮演司鐸，以及扮演花童少女的人。
我看了看繆莉，她好像也理解了目前的情況。
銀白色皮毛的犬群，銀白色頭發的少女。此處聚集了許多出身自遠方的移民，其結婚典禮中也有不少來自他鄉的習俗。或許認為白發和白色皮毛能帶來幸運就是這些傳統之一。
勞茲伯恩是溫菲爾王國的都市，溫菲爾王國如今正與教會針鋒相對，因此所有聖職者都放棄了聖務。結婚典禮上沒有主持誓約儀式的聖職者，正如烤羊肉中沒有了鹽。我能理解為何他們要尋人來扮演一個類似的角色。
我們在婚禮舉辦者尋人正火急火燎
的時刻出現，於是便被誤會成了對方的所求之人。
遺憾的是，我並非聖職者，繆莉也不是陪伴新郎新娘的花童。
何況出席結婚典禮是聖職者的重要職能，原本不可以讓無資格者擅自插手。這種行為明確地違反了教會法，一旦被發現，就會引起嚴重後果。
我正想說明這些，繆莉卻搶先上前一步說。
「雖然我們是偶然到這裏來的，但是既然有能幫忙的地方，那還是幫一下人家吧？」
繆莉的眼睛正在閃閃發光，但其理由肯定不是單純的「幫一下人家」。
異國貴族的結婚典禮，這種事件沒有理由不引燃她的好奇心。
「真、真的嗎？」
「喂、繆莉！」
我想勸誡繆莉，讓她別再擅自推進話題，結果反而被她在胸前推了一把。
「嗯，這個哥哥雖然穿什麽衣服都顯得奇怪，但是唯獨打扮成教會裏的人非常合適。」
接著她又啪啪地拍打起我的胸前來。
「嗯，啊，的確如此。我也這樣覺得。」
「而且，這可是結婚典禮的花童對不對？要穿著漂亮的衣服，頭上戴著花冠，和新娘子一起走紅地毯對不對？」
「對，對，沒錯！」
青年貴族探出身體，繆莉則是一副迫不及待的模樣，兩人眼看就要握起手來了。
然後他們一同把目光轉向我。
「哥哥，我覺得助人為樂也是神提倡的哦！」
雖然她搬出了「神」這個理由，但信仰因素在繆莉心中肯定是排在靠後的位置。她其實隻是想穿著妖精一樣的雪白婚紗，頭上帶著花冠去參加慶典罷了。
我嘴上說著教會法如何，常識如何，不過，眼前的貴族陷入了困境，這是事實。
而且還是無比重要的結婚典禮，是人一生中的重要節點。
神的期望究竟是什麽呢？
是遵守教會法，還是幫助別人獲得其幸福？
我盡管懊惱，可答案幾乎已經確定了。
「隻是……我並非真的聖職者……」
「沒有關係！ 這沒有關係！ 你隻需要站在那裏，充當那樣一個角色就好了！」
結婚是聖事*之一。這原本是聖職者的職責，而謊稱聖職者則要遭到問罪**。
如果嚴格依照規定，我此時是應該要拒絕的。
但是僅僅是在結婚典禮上扮演成司鐸的模樣，想必神也會閉住一隻眼睛。
假如不接受金錢報酬，我覺得，倘若對質公堂，我就可以堅稱自己隻是單純的證婚人。
再說了，如果此時擺出講道理的模樣拒絕人家的邀請，往後天知道繆莉會怎麽責難我。
「我、我知道了。讓我們來幫您吧。」
「喔喔！太感謝了！」
貴族青年露出了可謂是絕處逢生的表情，繆莉也在他身旁一副笑嘻嘻的模樣。我心中雖然仍感到蹊蹺，可是轉念一想，參加這樣的慶典應該也不會涉及什麽壞事。
「啊，對了，說起來，兩位還不知道我的名字。」
如釋重負，幾乎要喜極而泣的青年抹了抹眼角，挺直脊背說。
「我名叫梅爾克利歐·切達諾。」
「我是——」
我說到一半，後麵的話卡在了嗓子眼。托托·柯爾這個名字，如今已經不再屬於那個鄉下溫泉旅館裏的雜役了。在旅程中我們跨越了許多困難，不知不覺，黎明的樞機卿這個稱號變得廣為人知。如今這個名字甚至在人心中有了特別的意味。
梅爾克利歐困惑地望著我們，這時繆莉插嘴說道。
「其實我們也在旅行。哥哥不是我真正的哥哥，他原來一直在我家工作，現在負責看管我。」
漫遊諸國的貴族並不罕見，他們的家中也時常有血緣不相連的親人。
梅爾克利歐立刻就理解了。
「我們在這裏找狗狗，是想要帶迴到住宿的宅邸裏去。那個宅邸很大，但是哥哥每天又很忙……」
為了排解寂寞而想要一隻小狗。繆莉裝出這副楚楚可憐的少女模樣，繼續說。
「而且，我原本就是不顧父親的反對跑出了家門，要是父親知道我和哥哥辦了一場結婚典禮，他那麽頭腦頑固，一定會急得昏倒過去。所以，為了不讓人把這件事當成小道消息添油加醋地傳出去，我們的名字可不可以保密呢？」
繆莉的話不是謊言，但包含著一種難以言表的內涵。因為她雖然口口聲聲叫我哥哥，其實卻絲毫不忌憚以異性的身份向我表達愛意。
要是父親知道我和哥哥辦了一場結婚典禮，他一定會急得昏倒過去。這句話可不僅僅是小狼撒嬌的啃咬。
「原來如此，是這樣啊。啊，我理解的。我從前說要出門研習詩學，也遭到了父親一通嚴厲訓斥。最後軟磨硬泡才說服了他，在老爺子的監督下保證會端正品行，絕不逾越規矩，終於得到了短暫的旅行機會。」
「啊哈哈。跟我一模一樣呢。」
梅爾克利歐和繆莉很快就表現得意氣相投。
「如果流言傳出去，還不知道兩位的名字要被散播到哪裏去呢。我還是不要詢問這些為好。」
「嗯，謝謝你。」
梅爾克利歐和繆莉握過手後，又來同我握手。
既然已經到了這一步，那也隻好盡全力來幫他了。
「我願貢獻自己微薄的力量，希望梅爾克利歐公子的典禮圓滿成功。」
「不，我才應該道謝。快請進來吧。」
梅爾克利歐剛一邀請繆莉進入院落，犬群立刻朝她奔來。在梅爾克利歐的驚異視線下，繆莉逐一撫摸了它們的頭。中庭裏典禮的準備已經進入佳境，侍女和傭人們忙碌地穿行過往，樂團正在調音。華美的氣氛與今日燦爛的陽光相得益彰，讓各處都洋溢著歡樂愉快的感覺。但我從某扇門後忽然察覺到了另一道視線，臉頰頓時硬了一下。
猛地一望，似乎看到了一個赤紅的人影，就仿佛燃燒的火焰般。可那裏什麽人都沒有。
「哥哥——？」
繆莉在犬群的簇擁下走在前邊，她正對我迴頭問道。
「啊，對不起。」
雖然在意門深處究竟是誰，我還是快步追了上去。
到底是什麽人呢。
如果沒有記錯，那應該是一道非常鋒利的視線。
「啊啊，這一定會是場美妙的典禮！」
梅爾克利歐感慨的聲音迴蕩在灑滿陽光的庭院裏。
繆莉綁好頭發，換上了潔白的衣裝，還戴著一頂紅黃相間的鮮豔花冠，腳底下有隻白色的小狗親密地依偎著她，睡著了。
春日的陽光中，她微笑著撫摸小狗的模樣簡直真的如天使一般。
「啊，哥哥。」
見我過來，繆莉抬起頭，露出一副靦腆模樣。
「欸嘿嘿，怎麽樣，我穿上好看嗎？」
在紐希拉時，繆莉總是叼著肉幹漫山遍野地亂跑，還會率領村裏的孩子們玩那些能讓人嚇得昏倒的惡作劇。
伴隨著她的成長，這些野蠻漸漸消隱了身影，但直到此刻，我看到眼前她的模樣，才終於意識到她已經成長得亭亭玉立。繆莉的頭發被束了起來，外露出形狀優美的耳廓。那搖曳在耳邊的寶石閃閃發亮，如同是魔法之光般，把稚氣的女孩變成了少女。
作為一直照顧她長大的哥哥，我覺得她此時簡直美得要催人落淚了。
「嗯，非常漂亮。真想讓羅倫斯先生也看看啊。」
「哎？爸爸就不用啦。反正，不管我穿什麽衣服，他都隻會說好看好看。」
羅倫斯對女兒的深愛看來並不怎麽讓繆莉感動。
「哥哥呢？哥哥覺得我怎麽樣？」
我一麵同情羅倫斯，一麵隻好說出自己的真實想法。
「在我看來，當然也非常可愛。」
繆莉原先是一副很有自信的模樣，結果聽我這樣說，她還是露出放下心來的表情，縮著脖子笑了起來，好像有些害羞。
「先不說這些，你記下儀式的程序了嗎？」
梅爾克利歐宅邸的女傭們全體出動為繆莉著衣打扮的時候，應該也對她說明了各種要注意的事。與切達諾家締結婚約的，聽說是一個叫做布裏斯托的家族。這兩家都起源於遙遠的南方，切達諾家族似乎還是這一帶所有移民的統率。我在另一個房間聽他們簡略介紹了兩家的背景，以及誓約祈禱的流程，不過這些教會的儀式都是萬國所共通，並沒有什麽特別的困難之處。
結婚的誓詞就是那段著名的「無論在患病時或健康時」，不過隻要是從聖典中引用的，我就有自信能流利地說出來。
「嗯，我要做的沒那麽難啦。首先要到房間裏去接新娘子，然後和她一起走到宅邸的禮拜堂去。再然後，乖乖地聽哥哥念完祈禱辭。」
「接下來呢？」
「接下來我要作為天使，準備用來驅逐惡魔的蛋糕。驅魔的材料居然是蛋糕，真的好好玩。」
繆莉看來是不了解這一方麵的習俗，她咯咯地笑了起來。
有種民俗傳統非常有名，認為板
著麵孔的惡魔最害怕甜的東西。教會盡管向來對信仰之事吹毛求疵，卻也很罕見地默認了這一點。的確，開心地吃著甜美蛋糕的惡魔似乎很難當得起惡魔的名號，哪怕是頭腦頑固的聖職者們大概也覺得誠然如此。
因此，甜美砂糖與鮮榨牛乳製成的蛋糕就成了結婚時不可少的裝點。
「而且原來在港口看到的那些人，就是要到這個宅邸裏參加婚禮的呀。」
繆莉說的是她吃海賊碗時，看到的那群扛著餐具的男子們。原來他們是新娘子的娘家派來運送結婚典禮資材道具的人。因為天氣惡劣，船隊在中途四散分離，他們好說歹說從故國請來的神父們坐在別的船上，似乎還要好幾天才能到。
「到時候要用一把大木刀切開蛋糕，然後用木勺舀一大勺奶油，但那個可不是給你吃的。你記住了嗎？」
「我知道的啦！我是天使，所以要切開祝福用的蛋糕，把一塊交給新娘子，然後新娘子再把蛋糕喂給那個貴族吃，對吧？」
願新郎新娘從此飲食無憂。這個環節也是古時的傳承，在那個年代，饑饉是人們時常憂慮的問題。
那些旅人背著的巨大木勺，似乎就是用來烹煮結婚典禮所需的大量菜肴，或是在儀式上當作道具使用的。
「你記的順序沒錯，但喂蛋糕的部分是在走出禮拜堂，在中庭開始宴會的時候。那之前還有一件事，是什麽？」
這個貪吃的小狼，一聽到食物的話題，立刻就不會想別的東西了。
「咦？有嗎？哥哥祈禱一通之後，再就是……啊！」
繆莉的表情一下子從嫻淑的天使變迴了淘氣的少女。
因為在那之前還有一個環節，繆莉喜歡這個它僅次於喜歡宴會。
「梅爾克利歐公子可是出身於曆史悠久的名門望族啊。我以前在南方遊曆時，也曾聽說那裏的結婚典禮上有一種十分奇特的規矩，想不到這種習慣到現在還留著。」
「『貴族以勇武為榮』，不能保護新娘子還算什麽貴族的男人，是這樣說的對不對？」
結婚典禮的看點之一，就在於此。
雖然結婚是兩個人誓約相愛終生的儀式，但新郎不僅要表明自己的情意真誠，還要對所有列席者展示自己的確有資格迎娶新娘，是與之相配的男子。因為在新娘的娘家人看來，想要迎娶公主，就必須得經過考驗。於是結婚的誓約之後，他們往往會一齊撲上去襲擊。新郎則必須保護自己的妻子，同時還要擊退他們，這樣才能走出禮拜堂去。
到這一刻，結婚才算是取得了許可。
「但是，那個貴族能做得到嗎……。他看起來好像連劍都沒握過。」
「這隻是個儀式，就像是表演一樣，我想連劍都用不到的。」
「真的嗎？」
「不過以前那個戰火連天的年代，或許真的會上演那樣一出戰鬥呢。」
話雖如此，梅爾克利歐對我說起這些的時候，果然還是很緊張。
切達諾家族是很久之前渡海來到溫菲爾，並以溫菲爾王國為中心鋪開商業網的望族，而與之結親的布裏斯托家族則有更悠久的曆史，是重視名譽更甚於金錢的傳統之家。
看一看在宅邸中四處忙碌的傭人就會發現，新郎和新娘的出身確實有不小差距。切達諾家族在王國商業界積累了巨大的財富，布裏斯托家族則秉承著傳統，顯得古舊而簡樸。
如果有人宣稱，梅爾克利歐的家族是靠著金錢買來了一位公主，並且招致了許多反感，那我絕不會驚訝。而且在這種讓人情緒激動的儀式上假若真有人借機發泄不滿……這的確教人擔心。
即便如此，宅邸中充滿了祝福結婚典禮的空氣，梅爾克利歐大約也是因為這一生僅有一次的體驗，所以才會緊張吧。我重新積極地猜想。
這時候，繆莉擺弄著輕飄飄的裙裾，對我說。
「不過，真好呀。結婚典禮上再現保護新娘子的戰鬥。」
癡迷於冒險與戀愛故事的她斜瞄著我，接著說道。
「要是我喜歡的人也能這樣站出來保護我，那該有多好~」
這句自言自語實在是太露骨了，不過原本決定為人家的結婚典禮幫忙時，我就已經猜想到她肯定會這麽說。繆莉宣稱她對我的喜歡是站在異性的立場上，而且還會從正麵猛烈地表達愛意。事到如今我已經不再懷疑她的情感有多深，可是自己畢竟是立誌要成為聖職者，何況就算繆莉與我沒有血緣關係，但對我而言，她的的確確就是我的妹妹。
因此我這一次也決定當作沒有聽見，可是，這樣好像也不對。
雖然不能迴應繆莉的感情，但我不能因此就將之視為草芥。
為了讓她收起外露出的爪子，我站在她身旁，這樣說道。
「我當然想要保護你，而且也總是牽掛著你啊。」
要是狼耳朵現在露在外麵，肯定會像是撥開水花一樣機敏地撲動起來。
繆莉真正希望聽到的迴答雖然是另一句話，可我也是誠懇地說出了自己的心聲。
結果她又故意慢慢吸入一口氣，接著再誇張地唿出來。似乎是假如覺得露出高興的樣子，就算是輸給了我一樣。
「哼。再說了，平常都是我來保護哥哥。」
「的確沒錯。我們的旅程之所以能幸而繼續，都是多虧了你啊。我很感謝你。」
如果沒有這個賢狼的孩子發揮自己的知識，膽識與機智，我這隻羔羊恐怕早已在世界的浪潮中化為藻屑了。
這一番話算是滿足了繆莉，盡管她還是擺出一副不足夠的神情。
「那，抱緊我。」
說完，她惡作劇似地笑著，向我伸出雙臂。
「不行，你現在不是剛打扮完嗎。等迴到住處的話就可以。」
「哎！那說好了哦！不許反悔！」
往常的淘氣表情又露了出來。
但我總覺得，這樣的表情或許才屬於平時的繆莉，能讓我感到安心。
綁起頭發，耳邊綴著美麗寶石的繆莉的確很美，就像仙子一樣讓人移不開目光，但我同時也有點悲傷。
就如同女兒出嫁時父親的心情——這樣說很對不起羅倫斯先生，但說是妹妹出嫁時哥哥的心情則正好合適。
「對了，不知道儀式什麽時候開始，我們去問一下人吧。」
船隊延遲抵達，負責扮演司鐸和少女的人也遲遲不見蹤影，婚禮險些就要延期了。在這樣的氛圍中，有些客人已經開始收拾東西準備要迴去。這些兩家的親戚都是從遠方趕來，何況眼下還是忙得不可開交的春季。貴族之家往往是一個地區的節慶祭典中不可缺少的重要角色，要爭來返航船隻上的位置可能會很難，這一點看看港口的混雜情況就能知曉。婚禮儀式顯然是不能隨意拖延的。
梅爾克利歐之所以會為婚禮準備而慌亂，其緣由除過迎接新娘外，也是因為能否讓儀式順利舉行，關乎整個家族的臉麵問題。
身居高位的人們也有他們自己的煩惱，生活中也要受到諸多事項的製約。
「我也想快點去參加宴會。聽說南國的料理是把小麥粉捏成團然後下鍋去煮，好期待！」
「你不是剛剛才吃過海賊碗嗎……」
我無奈地說完，繆莉便嘿嘿嘿地笑了起來。
「啊~不知道新娘子是個什麽樣的人。既然當新郎的貴族很像是哥哥，那新娘子會不會是一頭銀發，還有狼耳朵和尾巴的可愛女孩子呢？」
我對繆莉投以嫌棄的目光，結果她卻以純真無邪的笑容作迴應。
不管怎麽說，我們不能在儀式上遲到。我正準備再一次確認流程的時候——
「大小姐，您究竟要去——」
「那邊是客人的——」
門外傳來這樣的聲音，緊接著，房門被猛地推開。
「負責當司鐸和花童的，就是你們兩個？」
「大小姐！」
一名年輕女子用手撥開了驚慌失措的侍女們。她有一頭漂亮的紅發，就像熊熊燃燒的火焰那樣。個子高，手腳修長，從禮服裙中裸露出的肩膀滿是有力的肌肉。紐希拉的溫泉旅館中廣受歡迎的劇目是女騎士討伐惡龍的冒險故事，這個女子正像是從故事的世界裏跳出來了一樣。
她驅趕開侍女們，大搖大擺地走進房間，然後閉上門。
「我聽說，你們兩個原本是偶然路過這裏的外人，沒錯吧？」
焦茶色的銳利視線打量著我和繆莉。
所謂「能射穿人的視線」大概形容的就是這樣的目光了。我們的身高本來並無差距，可或許是舉止的緣故，她散發出一種壓迫感，讓我覺得倘若發生暴力爭執，自己必定贏不過她。我為這種氣氛感到畏懼，坐在椅子上的繆莉卻依舊如平時的模樣。
「對哦？」
女子立刻皺起眉，鼓足力氣吸了一口氣，仿佛讓身體都膨大了一圈。從繆莉的反應來看，我知道這女子沒有加害我們的意圖，但她很明顯正因某事而憤怒。
是覺得結婚典禮不應該被外人打擾？或是認為假扮司鐸實在天理難容？可是這樣想來，她也並不像是女子修道院裏身披
甲胄，守護貧弱修女們的女騎士。
出乎我的預料，繆莉這樣開口對她說。
「你穿著這件衣服……那就是說，你是新娘子囉？可是你現在不用去做準備嗎？」
我還來不及驚訝，女子立刻激動起來，湊近繆莉，看著她的眼睛說。
「你們值得我信任嗎？」
繆莉和她的體重差距或許有兩倍甚至三倍，即便如此，麵對這樣的逼問，繆莉也沒有絲毫露怯。她的直覺很準確，似乎是判明了這位新娘並沒有敵意。
隻是，如此一來紅發新娘的態度就更難以理解了。畢竟她在結婚典禮開始的前一刻突然闖進這個房間，還質問我們是否值得她信任。
「我們——」
我剛一插話，新娘的銳利視線立刻射過來。
雖然膽怯，但我還是努力讓自己鎮定。
「我們的確是臨時招來的演員，但我想這也是神的指引，所以希望能盡力協助這場婚禮……」
當然，我是假扮的司鐸，所以如果她下了逐客令，我就隻能迴去。雖然那樣會有些失落，可自己畢竟不是真的聖職者，這是沒辦法的。
「而且，這個家族裏不是有個銀色的狼的傳說嗎？既然是這樣，那我覺得自己一定會很合適。」
切達諾家族和布裏斯托家族的紋章上都有狼的圖案。隨著時代變遷，許多家族都選用鷹或獅子作自己的紋章，但唯獨那些發源自古代帝國的古老血脈，至今仍把狼作為自己的徽記。正因為兩家都是如此，所以結婚典禮才有這種獨特的習俗：找來銀色或白色的犬群作為狼的象征，還要有銀發的少女來陪伴新娘。
在對方看來，繆莉的這句話當然是在自誇那一頭銀發無人能出其右，然而她自己也是如假包換的狼。實際上，的確沒有比繆莉更合適的花童了。
可是紅發的新娘依舊像狼一樣警戒著，交替地瞪著我和繆莉。
我仍舊不明白她的目的為何，不過我記得她一開始就問我們「是否值得信任」。如此一來，莫非這位新娘是懷抱著什麽難以言說的請求，這才找到了我們？
結婚典禮是人生的一大轉機，本來應該洋溢著祝福與笑容。既然結婚典禮的主角之一露出了這樣猶豫的神情，我立刻想到了幾種可能。
首先，這場婚禮或許並非出自她的本意。
眼前的女子不是那種楚楚可憐的類型，相反，她甚至好像會用自己的手爭取一切想要的東西，倘若麵對父母決定的不合心意的婚事，她也不太可能唯唯諾諾地答應。盡管為了家族利益被嫁出去的貴族女子並不少見。
很有可能，這位紅發新娘是想要打破情非所願的婚事，所以才尋找可信任的人物。問題是我作為一個外人卻參與其中，這是否符合道理。
然而，不對眼前蒙受苦難的人棄之不顧，這也是自己的信條。
我對這位困獸一般的女子開口說。
「我的名字是托托·柯爾。」
「呀，哥哥！？」
繆莉驚訝地睜圓了眼睛，但我仍然繼續道。
「世間將我稱作『黎明的樞機卿』。」
勞茲伯恩的騷動是不久之前的事情。紅發女子似乎也聽說過傳聞，她呆愣地看著我。
「我擔心自己扮演司鐸的事情傳出去會引起麻煩，所以對梅爾克利歐公子隱瞞了身份。但是，如果你陷入了困境，正要尋求幫助，我的名字應該會有所作用，我的知己也願意作你的助力。」
利用以往積累下的人脈，我想自己至少可以救助這位女子，讓她逃離強加的婚姻。剩下的就是她自己願意多大程度地信任我了……可我沒想到女子卻嫌惡地說。
「……要騙人，也該挑一套沒什麽紕漏的謊話吧。」
我不知道該怎麽迴答，隻好聳了聳肩。新娘接著低聲說。
「而且你長得確實和傳聞中一樣。看來那個人就是你了。」
「雖然黎明的樞機卿這個名號著實讓我感覺擔當不起。」
我說完，結果被她「哼」了一聲。
「那麽……你們就是值得信任的……我可以這樣認為吧？」
女子的表情此時已經不是憤怒，而是充滿了苦悶。
「哥哥這個人可是又傻又正直，到了不可思議的地步呢。」
她的目光又轉向插嘴的繆莉。
「因為，像我這樣可愛的女孩子好幾次求他娶我，他都說什麽要當聖職者啦，隻把我當成妹妹看啦，然後用這些借口給推脫掉了！我們明明都不是親兄妹啊？昨天睡覺的時候我也鑽到他的毛毯裏麵去，但是他根本就不理我！」
「……確實是很傻啊。這麽可愛，為什麽不去娶她呢？」
「對吧？」
我受不了女子和繆莉的碎言碎語，於是說道。
「不過，現在更重要的是你的問題吧？」
對方這才迴過神來挺直了腰。她的動作並沒有女子待嫁時練習出的那種楚楚氣質，反而如習武者般幹淨利落。
「你們兩個……不，你們兩位來到這裏一定是神的意誌。拜托了，請幫幫我。我在這裏沒有別人可以依靠了。」
結婚典禮的兩位主角之一向我請求幫助。
我看了繆莉一眼，發現熱愛冒險故事的她此時正兩眼放光。
「但是，我想再核實一次。你們真的不是我父親雇來的人吧？」
自由而奔放的女兒，以及試圖加以約束的父親。
這樣的構圖並不少見，少見的是繆莉這種得到了自由的例子。
不過，象征著幸福的結婚不該強加到別人的頭上。
「不是。所以，我們應該可以對你有所幫助。」
女子像是遭受了一擊般扭曲了表情，接著以幾乎要哭出來的模樣說。
「太好了，真是太好了。拜托了，請一定要幫我改變這場亂來的結婚典禮。」
果然是情非所願的婚姻。繆莉最喜歡的一類故事就是相愛的人私奔逃婚，她已經完全被引起了興致。
接著，女子又開口道。
「我的父親企圖暗殺梅爾克利歐。求你們了，一定要救他，救救我的愛人！」
「……啊？」
世間充滿了許多「意想不到」。
紅發的新娘，布裏斯托·阿爾黛講述的，是與我們的想象完全相反的事態。
「我父親想殺掉梅爾克利歐。」
阿爾黛再一次說道。
「頭腦頑固的父親一直反對這樁婚事。我們家最初因戰功興盛，切達諾家族的祖先則是以文官的身份揚名立萬。我父親常說『連戰場都上不了的軟弱者稱不上男人』，在他看來這樁婚事不是門當戶對的。」
我感到很驚訝，不過這種家格不對等的問題確實是存在的。否則為何貴族和平民的結婚總是會成為歌劇的主題呢？而這樣的情況在貴族之間同樣會發生。
阿爾黛搖了搖頭，咬緊下唇，表情依舊痛苦地扭曲著。
「我至今還清楚記得在故鄉的祭典上，第一次和梅爾克利歐見麵時的情景。從那個時候開始，父親就從沒對他露出過好臉色。」
「這麽嚴重啊。」
繆莉輕輕地把手放在阿爾黛腿上安撫她，同時催著她往下說。
「沒錯。梅爾克利歐看到我帶著的劍，立刻就聊起了刻在劍柄上的詩文。他說的不是劍有多鋒利，也不是這把劍曾斬獲多少獵物，所以我很驚訝。我第一次遇到看著劍大發詩情的男人，在那之前我甚至都沒意識到劍柄上還刻著一首詩。我聽他聊了很多，關於那首詩，還有相關的其他故事。再後來……」
阿爾黛的視線忽然轉向看不見的遠方，嘴角的弧度也變得柔和。
「他當場為我吟頌了一首。當然，在我家的宴會上也有藝人們獻詩。可是那些東西不是歌頌戰功，就是明顯的諂媚。把我這樣的人比喻成花仙子，你說，他的眼睛是不是木頭做的啊？」
阿爾黛彎曲手臂，露出上麵的肌肉。我不知道該作何迴應，繆莉卻坦率地笑了起來，接著又溫柔地問她。
「然後呢？他寫了什麽詩讓你那麽開心？」
阿爾黛似乎是早就等著繆莉這樣問了。她害羞，卻又驕傲地迴答道。
「裏麵的內容說『偶爾也應放下劍，在泉眼旁小憩片刻』。我不懂詩的好壞。但是，當時很受衝擊。畢竟我學讀書寫字的時候，是被人逼著去背那些又老又幹巴巴的古詩，宴會上聽到的詩也全是酸得掉牙的諂媚。那個時候我真的很驚訝，原來世上還有這樣悠閑，這樣溫柔的詩歌啊。」
我教繆莉讀書寫字的時候，用的正是那些又老又幹巴巴的古詩。此時她的視線刺得我好痛。
「那個時候，我就已經迷上梅爾克利歐了。我向孩子一樣纏著他寫詩。梅爾克利歐也從不厭煩，總是寫很多讓人捧腹大笑的詩讀給我聽。」
梅爾克利歐應該很有詩人的才能，但我覺得他的詩作之所以成功，一定也是因為他原本就性格如此。
阿爾黛談及這些時臉上總是帶著開心的表情，而繆莉臉上的開心則更勝於她。
忽然，阿爾黛的表情籠上了陰沉。
「可是，在我父親的眼裏，梅爾克利歐大概隻是嘴上有能耐而已吧。每次他插入我們的對話，總會故意說什麽『別光說了，來用劍比試一下吧』之類惹人嫌的東西。最後他甚至直接質問我『你什麽時候還對詩這種東西產生興趣了？』以他的石頭腦袋，根本就不能明白梅爾克利歐的才能與溫柔體貼！」
這種價值觀的確與戰場之人的價值觀相去甚遠。在阿爾黛的父親看來，梅爾克利歐大概是個異類。
可是，還有一件事讓我在意。
「但是，你父親，到最後還是答應了這樁婚事，不是嗎？」
不然也不會有此時的局麵了。
「當然，但他不可能祝福我們。切達諾家有許多縱橫於商界者，如今他們已經成了在各國紮根的一大勢力。我父親想必是懼怕切達諾家，不敢拒絕他們的求婚。我們家縱然有許多人握著劍，但握筆者卻向來稀少。在今天的世界上，沒有財富支撐，徒有一把長劍是成不了什麽事的。」
也就是說，情非所願卻不得不接受婚約的人不是阿爾黛，而是她的父親了。
「強行讓兩個人結婚結果釀成悲劇的故事雖然很多，不過也有正好相反的故事呢。」
聽到這句話，阿爾黛再次倒豎起眉毛。
「我們家的男人們，不管哪個都是頭腦陳舊，就像石頭一樣頑固！我知道父親一定會反對，於是就把這件事告訴了梅爾克利歐。然後他……雖然憑著他的家世，良緣閨秀要多少都能找得到，但他卻拉住我的手發誓，說無論用什麽辦法都要和我結婚……」
阿爾黛用手托住泛起紅暈的臉頰，似乎是迴想起了當時的場景。
在繆莉的觀念中，世界上最美好的存在莫過於戀愛故事，她對阿爾黛溫柔地露出微笑。
很快，阿爾黛像是突然從夢中驚醒，表情再度歪曲起來。
「而且，恐怕不隻是我們家。梅爾克利歐的家裏應該也有反對的聲音。」
「為什麽啊？」
「因為我家並不高貴，又疏於理財之道。更何況……」
她聳起壯實的肩膀給我們看。
「畢竟我是這副模樣……和新娘這個詞實在相差甚遠。」
我不假思索就要點頭，多虧繆莉搶先踩了我一腳，這才沒有失態。
「我覺得沒有這迴事啊，阿爾黛姐姐穿上婚紗的樣子很好看的。」
「……能被你這樣惹人愛憐的少女誇讚，就算是客套也很讓人開心了。謝謝你。」
「才不是客套話呢！」
阿爾黛接著說道。
「總之，梅爾克利歐的進展真的非常順利。可是我父親十分頑固，我的親戚們也盡是毛發橫生的野蠻之人。麵對不合心意的事情，他們會毫不猶豫地訴諸暴力。」
我不禁聯想到了海賊或山賊的頭領，不過在曆史悠久的貴族家庭中，這種情況大概也存在。
畢竟對武人之家而言，如武人般的舉止才是他們的存在意義。
「但是，暗殺？要是那麽做，那不是比拒絕婚約的後果更嚴重嗎？」
繆莉說得沒錯。
我也投去疑問的視線，阿爾黛則發出歎息。
「他們平時連早上禮拜的祈禱詞都記不全，小心思卻比誰都精明。你們也知道了典禮的流程吧？這之中有一個絕好的機會。」
「典禮流程？ 那個，我和阿爾黛姐姐一起去禮拜堂，然後，呃……啊，難道是要下毒？」
繆莉應該是想起了那個用於驅魔的蛋糕。到時候身為新娘的阿爾黛要把一塊蛋糕喂給自己的丈夫梅爾克利歐吃。
「不，那些人做不來這樣精密的事情。何況食物是所有賓客一同享用的。」
「這樣啊，那就……」
我在繆莉思考的時候，忽然察覺到。
的確有一個場麵更適合暗殺啊。
「難道說，是那個新娘的親戚一同襲擊新郎的環節？」
繆莉的嘴巴變成「啊」的形狀，整個人愣住了。
阿爾黛則緩緩地點了點頭。
「他們打算把這種兇殺抵賴成一場事故。其實因為醉酒而昏了頭，最後參加者在婚禮中受重傷的情形也不少見。正因如此，他們才需要炒熱典禮的氣氛。這一次的典禮會場雖然是在幽靜的宅邸中庭裏，但在我的故鄉，典禮往往是在街上公開舉行的，街上的過路人也會參與進來，場麵非常混亂。甚至還有這樣的故事：兩個對立地方領主決定結親交好，想不到為孩子們舉辦婚禮時，喝醉酒的人們卻再次發生爭執，最後死傷眾多。實在是野蠻至極，你也同意吧？」
若是限定了參加者，暗殺的嫌犯也很容易就能從中找出。那麽製造出「雖然明白是誰殺了人，但就是沒有辦法」的事態的確是個合理的選擇。
「本來我是想要把他們一個個地給解決掉……」
「不，可是，」
我插嘴問她。
「你憑什麽認為他們真在謀劃暗殺呢？」
除非阿爾黛親眼目睹了別人密談的情景。既然產生了此種懷疑，那必然應該有相當可靠的根據才對。
阿爾黛撩起赤紅的頭發，以不動搖的眼神對我說。
「眼下各個領地正應為春季的祭典忙碌，可我這些親戚們之中最為孔武有力之人卻悉數露了麵。這些人個個都能單槍匹馬去獵熊，再用它的頭蓋骨飲酒。我這麽說，你能明白了吧？」
繆莉聽完之後有些激動，不過這樣一說，我很清楚阿爾黛的親戚都是何種人物了。
「不僅如此，他們每個人還都帶著劍——全都是經曆過不少故事的名劍。結婚典禮上為何要攜帶武器？」
「可是，貴族的人本來不就會在參加宴會的時候，帶著劍之類的東西嗎？」
紐希拉也是王公貴族的光顧地，因此繆莉對這種情況稍有一些了解。
「你說得雖然沒錯……但那些大體都是儀式用的寶劍，是沒有開刃的。」
「難道這還不夠可疑？不僅如此，我父親的態度也與平時截然不同。自從我和梅爾克利歐親近，他就從未對我有過好臉色。我唯一能想到的，就是他企圖強行阻止我的婚事……也就是，殺掉梅爾克利歐。」
阿爾黛歎出的氣息仿佛包含了她的鬱憤。
「我父親大概是想把我嫁給他中意的男人。那種除了能舉起大塊岩石之外，再別無所長的男人。他想讓我生出個結實的男兒，因為他相信那樣就能重振家族。」
戰亂時代的古老價值觀。
阿爾黛生長於這樣的家庭中，卻懷抱著新時代的精神。
「若是隻有我一人遭受不幸，為了布裏斯托家族的名聲，不論什麽我都能忍耐下去。但我絕不允許有人傷害梅爾克利歐。」
她的紅發像火苗般搖動著。
繆莉眯著眼睛看阿爾黛，似乎是覺得她很耀眼，接著又輕輕拉起她的手。
「你真的很喜歡他呢。」
說完繆莉露出微笑，阿爾黛的臉頓時紅得勝過了頭發。
和新娘這個詞相去甚遠——阿爾黛如此自嘲，但我覺得她應該重新評價自己。
戀愛中的少女應該得到幸福。
「可是，我們要怎麽做才行呢？」
我被繆莉的這句話點醒了。對啊，實際上應該怎麽做呢？
「你說有一群打架很厲害，頭發又亂蓬蓬的叔叔們，而且還各個拿著最好的武器對不對。就算阿爾黛姐姐你再怎麽強，也打不過那麽多人啊？更何況還要保護別人……」
「啊……的確如此。我總不能也拿著劍站在眾人麵前。要說能拿到手中的，恐怕也隻有舀蛋糕的那把木勺了。」
在港口的時候，繆莉正好對我提起過用那樣的木勺當武器會如何如何。
然而現實不是滑稽故事。木勺終究敵不過鋼劍。
「而且，恐怕就算把除我之外的每個人都當作父親的手下都不為過。不管哪個人都對我擺出一副不理睬的臉色。梅爾克利歐總是說沒關係，沒問題，不肯聽我勸告……但他的家族裏應該也有和父親利害一致的人才對。攜帶武器的人被放進典禮會場的那一刻起，周圍的每個人就都有了嫌疑。」
在不能貿然信任任何人的時候，我們這兩個路人剛好走進了庭院。阿爾黛一定把這看作是神賜的光明，心想要抓住唯一的求助機會，於是才走進這個房間。
看阿爾黛和梅爾克利歐的模樣，我相信他們真心地期望相伴終生。
那麽，我就必須想盡一切辦法讓這結婚典禮成功舉行。
我們三個人，要挑戰那些猛悍之士了。
「還是說，」
阿爾黛突然開了口。
「果然我唯一的選擇就是放棄？」
隻要阿爾黛決定放棄，無論是布裏斯托家族還是切達諾家族都會失去襲擊梅爾克利歐，以破壞這場結婚典禮的動機。
「但是，你不就是因為不願如此，才來見我們的嗎？」
阿爾黛痛苦地呻吟著，點了點頭。
「……如果你要和梅爾克利歐一起逃走，那我可以幫你。」
離開紐希拉踏上旅程後，我也結識了形形色色
的人。
其中亦有非人的存在，借助他們的力量想必可以輕易將這對情侶送出溫菲爾王國。
「我又何嚐不想。可是，梅爾克利歐是切達諾家族的繼承人。他身背許多責任，假如沒了他，家族中必定要掀起權力鬥爭。要無視這一切和他一起逃走……我做不到……」
阿爾黛不是個僅會揮劍的姑娘，她還有聰明的頭腦，能清楚地看到前路。
「我原本想，聖職者或許說服不了迷信深重的父親。實際如何呢？」
恐怕她對此抱著悲觀的態度，否則此時的視線也不會這樣怯弱了。
我有點後悔，自己若果真是白須飄然，麵孔嚴肅的高齡聖職者就好了……可是，假如人人都能聽得進聖職者的勸說，世上哪裏還會再有爭執？
「如果一開始就決定要實施暗殺，就算去勸告，想必他們也不會承認的。」
「……唉，的確……」
阿爾黛歎著氣，沉下了視線。
「禮拜堂有沒有密道之類？先前他們對我說明儀式流程時我在那裏看到了一個窗戶。從那裏逃出去如何呢？隻要能夠避免人員混雜時，他們以事故為幌子加害梅爾克利歐公子就可以了，對嗎？」
「這裏可是切達諾家族的豪宅啊。那扇窗戶是鍍金鐵柵嵌死的玻璃窗，就算是我也打不破。」
戰爭之際禮拜堂可以用作避難所，平時也經常用來收納寶物，因此一般都建造得相當堅實。這座貴族宅邸中的禮拜堂看來也繼承了傳統。
「那麽……」
我們三人絞盡腦汁，可是想不出什麽妙計。
終於，繆莉露出靈光一現的表情瞧了瞧我，接著露出梳妝打扮後依舊帶在身上的，那個樸素的收口小袋子。
變成狼來幫助他們，這樣合適嗎？
我開始麵露難色。似乎隻有這樣做了。變迴狼之後，憑借繆莉的膂力想必是能打破那扇嵌死的窗戶。
可是我想起阿爾黛的描述。
禮拜堂裏盡是一群能單打獨鬥去獵熊的兇悍之人。他們不大可能會畏懼狼，所以繆莉難免要遭遇危險。在神聖的禮拜堂中拔劍實在應遭受天譴……想到這裏我忽然意識到。儀式是在神聖的禮拜堂中舉行，既然如此——。
「對了。」
「怎麽了呢，哥哥。」
繆莉和阿爾黛都看著我。
我的視線投向阿爾黛。
「阿爾黛小姐，如果對方空著手，你能保護梅爾克利歐公子嗎？」
她先是眨眨眼睛，凝視自己捏緊的拳頭。
捏緊，鬆開，最後再用力攥緊。
「倘若是空手，就算麵對我的叔父們，我也不覺得自己會輸。打不敗他們，我還可以用這身體當作守護梅爾克利歐的盾牌。」
我能想象阿爾黛麵對暴徒，勇敢奮戰的模樣。
「但是，真能如此嗎？他們可不情願交出自己的武器。」
「當然了。那些武士們聽到要沒收武器，必然會警戒的。但是儀式是在禮拜堂中舉行。暗殺是單方麵的戰鬥，他們如果真是打算如此，那就不會像是如臨大敵一樣。一時間鬆開劍柄還是有可能的。」
「這……或許吧。」
「可是哥哥，你怎麽把他們的劍拿走呢？」
我正要迴答繆莉，
一陣急促的敲門聲突然響起，接著不等應答，門就被推開了。
「啊，阿爾黛小姐！終於找到您了！您為什麽還在這種地方！儀式馬上就要開始了！你們兩位也做好陪同的準備了嗎？快點，快點！」
跑進房間的似乎是布裏斯托家的侍女長。她的頭發淩亂開，額頭也浮現出汗珠。看來是新娘不見了蹤影後經過了一通尋找。其他年輕的侍女們也同樣喘著氣，抱著潔白的衣飾準備為新娘禮服做最後的修整。
時間所剩無幾。
「知道了，我就去。」
阿爾黛迴答完後將目光轉向我。
「隻要能解除武器，我就可以施展手腳。拜托你了。」
她對我像耳語般悄聲說完，便離開了房間。
那副背影簡直如同邁向斷頭台的亡國之公主一樣，充滿驕傲而悲壯的決意。繆莉望著阿爾黛被侍女們帶走，臉上浮現出擔心的表情。
「你也請盡快啊！」
侍女長對繆莉說道。
我也得到禮拜堂去才行了。
「哥哥。」
繆莉沒有多說話，而是這樣向我詢問——帶著像是不安，又像是憤怒的表情。
「禮拜堂是我的地盤。我有很多機會可以讓人們放下武器，全體起立。我一定會的。我會動員自己所有的知識，一定要解除他們的武裝。」
「但是，」
就算放下武器，劍和這些人的距離依舊是觸手可及的。
不安與焦躁在繆莉的臉上混為一團。我用手心摸著她的臉說。
「這副表情可不好，精心化好的妝都要被浪費了。」
繆莉的臉先是一僵，繼而染上紅暈。看來是害羞與慍怒各半。
「想想看，這裏不是還有許多夥伴嗎？」
「夥伴……？」
「有時還能悄無聲息在禮拜堂中自由穿行，而且，對你忠心耿耿的夥伴。」
聽我這麽說，繆莉先是愣了一下，隨即又發出「啊」的一聲。
她的腳邊此時正有一團小小的皮毛，不知何時已經安穩地睡著了。
「沒錯。請參加儀式的人放下武器時是個很好的機會。越是重視古老傳統與規矩的家族，就越應該會照做。」
「然後那時，再讓狗狗們把他們的劍都叼走就可以了，對不對？」
繆莉在港口吃海賊碗的時候，隻是對旅行者的木勺盯了一會兒，忠實的野狗們就要朝獵物撲過去。不論這個，我自己也曾在旅行途中好幾次被狡詐的野狗奪去食物。它們就是憑借這種能力，才經受住了流浪生活的考驗。
而且自從繆莉進入這座宅院起，她就一直受到犬群親近。
那麽，利用它們來解除武裝就正好合適。
「哪怕不能奪走對方的劍，至少也能引起混亂了。腳底有好幾隻狗跑來跑去的時候，人應該是移動不了的。我想趁此機會就可以讓阿爾黛小姐他們逃走。」
繆莉欽佩地點了點頭，接著又嘿嘿一笑。
「哥哥的腦筋終於也開始變靈光了呢。」
「多虧了有你協助。」
我在繆莉的臉頰上輕輕捏了一下，結果她露出癢癢似的微笑。
「那，我去阿爾黛姐姐身邊了。」
「好的，拜托你了。」
「放心吧！」
繆莉站起身摸摸小狗的頭把它叫醒，然後就走出了房間。
這場結婚典禮一定能順利結束。
自己看上去似乎還像是一流的聖職者，讓列席人士暫時放下手中的劍總不成問題。我這樣告誡自己，試著驅散心中的不安。
「好了，走吧。」
說完，我也振作精神站起身來。如果阿爾黛和梅爾克利歐這樣的兩人都不能結合，今後，我還要如何言說神的正義呢？
我甩開大步走向門扉，伸出手去。
結果卻什麽都沒摸到。有人從走廊裏拉開了這扇門。
「繆莉？」
她是忘記什麽東西了嗎？抬頭之後的瞬間，我的身體僵住了。我看到一個魁梧的身軀正俯視著自己。他的胡須是奪目的赤紅色，我當即意識到這就是阿爾黛的父親。
活在戰爭時代的價值觀中，企圖暗殺梅爾克利歐的元兇。其雙腕比我的腿更粗，脖頸像是牛一樣。我在他麵前猶如即將被蛇捕食的青蛙。無論對神有多麽堅信，我至少知道現實是，神的話語往往無法阻止暴力。
「……有、有何貴幹？」
總算擠出的聲音是顫抖的。而紅胡子的巨漢依舊站在走廊中，默默凝視著我。
不需多問為何他會出現在這裏。尋找目標是戰場之人的鐵則。他想必一直監視著我們，以防阿爾黛阻礙暗殺計劃。
那麽，繆莉也同樣會有危險。
我後退半步，迴想這座宅邸的構造。這裏是二樓，木窗下邊是為樂團搭建的簡易涼亭。拚命向後跑，從木窗跳出去後落在涼亭上，應該就能來到庭院中。
宅邸的建築物都圍繞著庭院，無論我在哪裏唿喊繆莉都會聽到。她一定立刻就會知曉發生了什麽異變。
我在腦中擬定好計劃，接著調整唿吸。
一……二……數到這裏的瞬間。
「我知道你，黎明的樞機卿。你和我的女兒密談了什麽？」
巨漢的手抓住了我的肩膀。
三，我終究還是沒有能夠抽身逃離。
◇◇
阿爾黛的父親突然出現，並且看穿了我的身份。繆莉是俊敏的狼，尚且不論她麵對此情此景會如何。但我這無力的羔羊顯然是插翅難逃了。
更何況阿爾黛的心思已經完全暴露，我連開口坦白都不需要。從這些在戰場上命懸一線的人看來，我們的計劃完完全全不過就是兒童的把戲。
但阿爾黛的父親沒有將我從這場結婚典禮中排
除，反而利用了這個機會。現在我必須要聽從於他。
我被他押著前往禮拜堂，立刻感受到一股熱浪似的空氣。
兩家的親族各自在甬道兩旁就坐。右側是切達諾佳作，左側是布裏斯托家族。不需說明，隻看其外表就一目了然。
左側的人數與右側相同，塊頭卻是對方的一倍。
阿爾黛的父親正如古老家族的領主一樣，舉動充滿威嚴自信。他幾乎是把我領到了祭壇上。
我在這段短短的步行中又打量布裏斯托家族的服裝，的確如阿爾黛所言，是一派臨戰的氣氛，他們甚至還穿著鎖子甲。哪怕說是武士之家裏這也算是一種正裝，看起來仍然有十足的異樣感。
阿爾黛的父親隨後與坐在另一側席位最前端，切達諾家族的麵孔們打了招唿。這之中有一人身體肥胖，但長相與梅爾克利歐如出一轍。
今天的主角之一梅爾克利歐，此時應該正在禮拜堂附設的祈禱室裏全心全意地向神祈求，希望這個結婚典禮能順利舉行。想必與繆莉牽著手的阿爾黛也是一樣。
我之所以麵對聖典吐出鐵塊般的歎息，是因為參加這個儀式的人懷著各異的心思。結婚典禮本來應是慶祝兩家結為一心的時刻，可悲的是他們的想法卻並非如此。
我這幅憂心忡忡的表情，看上去一定不像是什麽知名的聖職者吧。
阿爾黛的父親別扭地坐在對他來說太小的禮拜堂長椅子上，兩眼直直地盯著我。
做你該做的事情。他像是在提醒我。
我隻能點點頭。
「……神在這世上創造了男人和女人。」
伴隨著這句話，結婚典禮正式開始了。
我不覺得自己的講道有多成功，但參加者聽得倒是很熱心。或許是因為他們知道隨後會發生什麽，所以才會熱心傾聽神的話語。
豪華的鍍金玻璃窗另一麵，宴會的準備還在繼續著。
這種和平甚至有些空泛之感。
「那麽，今天將在神的見證下迎娶妻子的新郎啊，請進來。」
我合上記載滿神之教誨的聖典，參會者們一齊轉身將視線投向禮拜堂入口的衛兵——這也是貴族婚禮的特征之一。兩名身穿輕甲胄的衛兵打開了禮拜堂大門。他們的槍尖上綴著銀色的皮毛。
梅爾克利歐帶著一副緊張的表情從交叉的長槍下出現。這種表情完全不是因為他要拚命忍住幸福的笑容，而是因為布裏斯托家的嚴肅麵孔們正一同盯著他看。
他向神行了一禮，又向參會的賓客們行了一禮，模樣僵硬極了。
接著，再抬起頭來看著我，拚命地拉緊嘴角走上前來。
梅爾克利歐走到祭壇前方，手按在胸前向牆上的教會紋章行了禮，然後站在祭壇的左前側。過一會兒，阿爾黛將會站在右前側。
「那麽各位，請起立。」
禮拜堂的門此時已經再次被關住。門後麵的繆莉和阿爾黛想必正趴在門上，傾聽室內的聲音。
我閉上眼睛，慢慢深唿吸一口氣，再吐出來。
朝阿爾黛的父親投去眼神，結果被他故意地避開了。
「佩劍的賓客，請解劍。否則劍把椅子撞倒後，可就分不清誰才是儀式的主角了。」
一陣波浪般的笑聲。實際上體格魁梧的布裏斯托家族成員們坐在椅子上的確很難受。他們紛紛讚同地解下佩劍，把它靠在前一排椅子的背上。
阿爾黛的父親知曉全部計劃，雖然不情願，但他也照著別人的樣子放下了劍。
「唱詩班，請開始。」
我對站在禮拜堂兩側的少年們發出信號，他們便開始用童聲歌唱起來。
「接下來，今天將成為妻子的新娘啊，請進來。」
門剛一打開，緊接著就是一片驚唿聲。
這聲音好像是在稱讚完全如天使一般的繆莉，也像是在稱讚用潔白裙裝包裹住魁梧身軀，展現出奪人眼目之美的阿爾黛，又像是為她們身邊凜然蹲坐的銀白色犬群形成的雲海而讚歎。
哪怕是平日裏表現得天不怕地不怕的繆莉，到了此時果然也麵露緊張神色。我朝她看了一眼，她才微微點頭，接著拉起阿爾黛的手向前走。兩人腳邊的犬群也隨之移動，仿佛是她們在雲中漫步。
真難為他們找來這麽多狗，演出效果的確吸引視線。
布裏斯托家的嚴肅麵孔們此時看到公主的模樣，紛紛變得表情僵硬。他們眯著眼睛，從那橫生的絡腮胡須上都能看出麵部肌肉有多用力。阿爾黛的父親尤其如此，他的紅色須發幾乎都要倒立起來了。
按照儀式流程，阿爾黛在父親麵前停住腳步，拉起他的手表達對養育之情的感激。
父女二人間充滿的緊張氣氛，似乎不隻是來自這刻板的儀式。
我發現繆莉此時對犬群們用目光下達了命令。它們原本坐在地上不動，如白色的絨毯一般，此時則靜靜地在坐席間分散開來。
等阿爾黛和父親行完禮，繆莉再次拉起她的手走向梅爾克利歐麵前。阿爾黛沒有看我，繆莉則對我輕輕點點頭，優雅地從新郎新娘身邊離開。
「新郎，梅爾克利歐·切達諾。」
被我叫到名字後，梅爾克利歐將目光轉向我。
「新娘，阿爾黛·布裏斯托。」
阿爾黛也是一樣。被重複過成千上萬次，承載著祝福的結婚儀式就要開始了。
我開始宣讀聖典中那段有名的誓詞，就連對聖典內容絲毫不感興趣的繆莉都知道它：「無論疾病或是健康……」。
梅爾克利歐深吸一口氣把自己的緊張咽下去，然後迴答道「我宣誓」，接著比他高了一個頭的阿爾黛也低垂目光，迴答說「我宣誓」。
「現在，請兩位交換戒指。」
按照貴族儀式的禮節，兩名仆人莊重地托著紅布從側旁走出。
每一塊紅布上都放著一枚金色的戒指。
梅爾克利歐先拿起戒指為阿爾黛戴上，接著阿爾黛也同樣為梅爾克利歐戴上戒指。
梅爾克利歐又對阿爾黛露出微笑——雖然有些笨拙僵硬，阿爾黛也以微笑迴應。
我確實從這微笑中看到了連結著兩人的紐帶，並且不禁想道。
這就是全部，甚至隻需要這個環節就足夠了。
世間萬物都在神的注視之下。
然而，凡人卻不能看到這一切。
哪怕是彼此的真心。
「我宣布，這二人就此立下了夫婦的誓約。」
我高聲說道。觀眾席隨即爆發出熱烈的掌聲。
梅爾克利歐拉起阿爾黛的手，仍是硬著嘴角向眾人優雅地行了一禮。阿爾黛也和她的丈夫一道鞠躬，沐浴在這掌聲之中。
我繼續站在他們麵前宣讀記下來的儀式台詞。
「那麽，依據古來傳承於兩家土地上的習俗……」
仍在延續的掌聲突然有了微妙的變化。
聽起來或許可以說是隨時都要停止。彎著腰的阿爾黛也敏感地意識到了氣氛的改變。禮服裙露出了她的脊背，我看到上麵的肌肉正緊張著。
「神已經承認了這二人的關係，現在他們之間的連結將要……」
讀到這裏時，兩隻狗突然邁著小碎步出現在祭壇前邊。它們都有白色的皮毛和圓圓的黑眼睛，並且一齊驕傲地卷著尾巴擺來擺去。
所有人這才發現。
它們嘴裏各叼了一把劍。
「啊，那不是——」
有人慌忙說道。同一瞬間，長椅間的白色絨毯一齊動了起來。它們以目不能及的速度叼著劍，憑借街頭生活磨練出的靈巧身體衝向門口去。
亂了陣腳的參會者們想要抓住狗，魁梧的身軀卻難以在狹窄的椅子縫隙間自如地移動。轉瞬之間禮拜堂就陷入了大混亂，不清楚內情的人們卻以為這是餘興節目，反而愈加狂熱。
唱詩班的少年們似乎以為亂來的鬧劇部分終於要開始了，於是先前的莊嚴曲目變成了臨戰時鼓舞士兵的雄雄歌聲，等待許久的樂隊也敲起鼓，如雪崩般湧進禮拜堂來。有些人的小腿被狗叼著的劍鞘猛地一撞，整個人瞬間倒在了地上，但這愈發煽起人們的笑聲和興奮。
這個場麵中依舊保持冷靜的，隻有阿爾黛的父親和少數幾人而已。
「哥哥！」
不知何時繆莉已經站到了我身邊，而且雙眼閃閃發亮。她正躍躍欲試地想撿起周圍人的劍，但彎著腰的阿爾黛也有了動作。她的手慢慢伸向被狗叼著的劍，既如同傾注了自己積累的憤怒，又像是在宣示心中的決意。
長期以來的鍛煉正是為了這一刻。此時阿爾黛身上的每一部分仿佛都在呐喊著。但是——有一隻手擋住了她。
「阿爾黛。」
梅爾克利歐若無其事地說著，從兩隻狗嘴裏接過它們叼著的劍。
「這裏不需要你出手。」
阿爾黛抬起頭時，梅爾克利歐也直起了身體。
「來吧！來啊！我是梅爾克利歐·切達諾！是將要迎娶阿爾黛公主的人！」
他高舉著右手的劍報上名號，正如那古老且可怕的戰場傳統一樣。
阿爾
黛一陣愕然。但在愕然之中，她還是將手伸向梅爾克利歐左手拿著的另一把劍。
梅爾克利歐仿佛早就知道她要這樣做似地，將那把劍扔了出去。
「梅爾克利歐！」
阿爾黛的悲痛聲音讓他吃了一驚，但吃驚的表情很快變成了笑容。
「沒事的，阿爾黛。相信我吧。」
「不，梅爾克利歐，你什麽都不知道啊！」
此時已經有幾個男人悄然繞到阿爾黛的身後。
「嗚，你、你們幹什……放開，放開我！」
這聲唿喊已經被湧來的男人們擋住了。阿爾黛被他們架著，很快便消失在人牆的另一端，與持劍的梅爾克利歐相隔。
繆莉抱著一把劍，正努力把它從劍鞘裏抽出來，大概是急著要去幫助阿爾黛。我抓住她的肩膀，將她輕輕拉迴身邊來。
「哥、哥哥，得快點去把武器給阿爾黛姐姐！」
說著，她又將手伸向裝著麥粒的小布袋。
現在必須得變成狼，去拯救那新娘不讓她陷於悲劇。
繆莉看著我，表情幾乎要哭出來了。
「放開她！因為你們的公主，從今日起已是我的妻子了！」
隨著梅爾克利歐拔劍後的大喊，即將被擠散的人牆讓出了一小片空間。我還能從人頭的間隙處看到阿爾黛，她正如同被囚禁的公主般由三人牢牢架著。這三名身強力壯的男人看起來也沒有自信能一直控製住她，不讓她繼續掙紮。
太誇張了。我不禁歎氣。
「很好，那就讓我手中的劍來評定評定，看看你是否有資格成為我女兒的丈夫吧！」
迴應的人是阿爾黛的父親。他撿起梅爾克利歐扔來的劍，把劍鞘拔開後丟到一旁。兩人的體格相差甚大，並且哪怕是外行人也能從臨戰的架勢中看出其劍術的差距來。
阿爾黛像是瀕死般瘋狂地掙紮著大喊。
「梅爾克利歐！」
這時，阿爾黛的父親已經揮出了劍。
光比聲音更快地衝擊了人的注意力。
如同閃電落下一般的金屬聲音讓我的身體一悚，這種對抗之激烈甚至教人脊背都冒起寒氣。繆莉似乎忘記了眨眼和唿吸，隻是拚命地想要撥開我的手，衝向梅爾克利歐為他助戰。我一直繼續按著她，終於，繆莉對我露出了以前從未有過的憤怒神情。
「哥哥，你為什麽——！」
就算是哥哥，如果繼續妨礙的話，我也會——
「繆莉。」
繆莉是個心地善良的孩子，她會為別人展現出發自內心的憤怒。我叫了她一聲，隨即迎來的是令人畏懼的狼的視線。
但是，我冷靜地承受了她的目光。這並非是輕視她，也並非是要對阿爾黛和梅爾克利歐袖手旁觀。所有這一切都是因為繆莉他們離開之後，阿爾黛的父親與我直接談判時說出的那番話。
「沒事的，繆莉。他們之所以這麽做，全是因為在為對方考慮。」
「……哎？」
不知道這困惑的聲音是來自於繆莉，還是來自阿爾黛。
因為人牆的另一端正發生著不可能的事態。
堪稱是白麵小生之典範的梅爾克利歐，居然漂亮地擋下了阿爾黛父親的劍。
「唔！」
下一擊的目標是身體。但梅爾克利歐又一次擋住了橫劈來的劍鋒。火花四散，他的纖細身體幾乎要漂浮到空中，但那一擊的確被擋住了。
等到梅爾克利歐踉蹌著重新穩住身勢，切達諾家的陣營隨即爆發出喝彩與跺腳聲。
「好啊，接著上！別害怕布裏斯托的狼群！」
緊接著，大胡子的男人們也高喊著與這聲援對抗起來。
「切達諾家的白皮毛是羊毛！把它們都剃下來！全都剃光！」
在這片嘈雜聲，梅爾克利歐一次又一次地擋下了阿爾黛父親的攻擊。阿爾黛本人驚愕地睜圓了眼睛，繆莉也同樣呆然地看著我。
每當梅爾克利歐擋下一劍，人群中就會傳出足能夠掀翻屋頂的歡唿聲。唱詩班的少年們隨即又會提起更高的音量，樂隊愈發狂熱地吹起樂器，敲起鼓來。
「所謂的布裏斯托之狼，劍術也不過如此嘛！」
梅爾克利歐盡管喘著粗氣，卻還是果敢地大喊道。並且在阿爾黛的父親迴答之前，他就已經單手揮劍，勇猛地……要這樣形容似乎有點困難，但也總算擔起劍來，伸出另一隻手。
新郎在結婚典禮上隻會朝一個人伸出手去。
「快來，阿爾黛！」
架著阿爾黛的三個人放開了她，阿爾黛的身體隨即跌落到地上。
阿爾黛現在隻能蹲坐在地上，抬頭望著自己的丈夫。
梅爾克利歐漂亮的頭發被汗水沾在額頭上，他硬是伸手拉起了阿爾黛。
「保護了你的人是我！梅爾克利歐·切達諾保護了自己的妻子，阿爾黛！」
這時阿爾黛的父親再一次發動攻擊，又被梅爾克利歐一隻手持劍彈開。
到了此時，所有人都已經明白了事態如何。阿爾黛的父親明明看到梅爾克利歐已經精疲力竭，很難再握劍一搏，但他卻虛弱無力地丟掉了被梅爾克利歐彈開的那把劍。
「阿爾黛，路已經打開了！快走吧！」
（插圖）
阿爾黛呆然地抬頭望著梅爾克利歐，接著被他拉起手，踉踉蹌蹌地被他扶著，抱著站直了身體，這才終於理解了自己的角色。
為何父親等人會手持武器，為何梅爾克利歐會自信滿滿地說「沒事」。
阿爾黛再麵向自己的父親，他好像投降一樣舉起雙手。
有一瞬間，阿爾黛的表情幾乎是要哭出來，她低垂下目光，接著便始終凝視著梅爾克利歐。比自己身形小了一圈，麵孔精致，飽浸著名門貴族氣質的好青年。梅爾克利歐曾說過自己向父親請求出門旅行學詩，結果遭到了一通訓斥。想必他握劍的經驗實在是屈指可數。
但是梅爾克利歐認為，要成為阿爾黛的丈夫，自己必須足夠強健。如同阿爾黛指著自己鍛煉過的壯碩身軀，自虐地說自己離新娘這個詞差得很遠，梅爾克利歐也想著類似的事情。
那麽，阿爾黛的父親呢？
「這樣就，算是……沒事，了？」
梅爾克利歐牽著阿爾黛的手，正如騎士故事中救出公主之後的場麵一樣走到禮拜堂外。大胡子的人們目送著兩人的背影，麵帶不安地說道。其中還有人在架住阿爾黛時臉上猛地挨了一記，現在仍流著鼻血。
「原本以為是公主會在典禮上大鬧一場，攪得一片混亂……」
「老夫甚至都動了念頭，打算把梅爾克利歐公子綁作人質跟他逃出去。」
「以防萬一在衣服底下穿上了鎖子甲，還好這擔心是多餘的啊。」
阿爾黛的父親出現在休息室裏，對我們說道。
迄今為止，阿爾黛對結婚全無興趣，既不會裁縫也不願學習料理，隻是一心專注於劍術。
身為父親他雖然很樂於教女兒學劍，但也時常為不安苛責，懷疑花季的姑娘總是這樣是否合適。似乎就是出於這樣的動機，他決定把梅爾克利歐介紹給阿爾黛，讓兩人偶然地在故鄉的一場祭典中相識。
想不到阿爾黛立刻與梅爾克利歐親近起來，讓幕後策劃的父親大跌眼鏡。梅爾克利歐與阿爾黛聊得太久了，以至於阿爾黛的父親不得不為女兒著想，插入二人的對話問他試著揮揮劍如何。並且，他的驚訝很快就變成了疑慮。
阿爾黛是個聰明又溫柔的姑娘。她恐怕早就猜到父親也在為自己的婚事擔憂，哪怕這種擔憂從未露出在父親的臉上。麵對突然地與梅爾克利歐相識的機會，她就是再愚鈍也會意識到其中用意。或許阿爾黛正是為了父親的臉麵，不，為了徒有悠久曆史卻無致富之能的家族，才刻意地同豪門切達諾家族的繼承人親近。
否則，迄今為止連一行詩都不曾讀過的阿爾黛，為何會與梅爾克利歐聊詩聊得那樣熱衷？她什麽時候還對詩這種東西產生興趣了？
自從介紹兩人相識以來，阿爾黛的父親便有了如此考慮。
可不等他確認女兒的真心，梅爾克利歐也被阿爾黛深深吸引，兩人的關係不斷加速升溫，他也隻能充當旁觀者了。
難道是真的？不，可是……。
阿爾黛的父親之所以會度過許多不眠之夜，不僅是因為不舍得把掌上明珠嫁出去，更是因為考慮到她生來好動，喜好劍術生於三餐的性格。
換句話說，阿爾黛的父親懷疑自己的女兒或許會在最後關頭反悔推倒一切。她過去已經惹過好幾次不得了的騷亂，這種疑慮怎麽也不能打消。
何止如此，他甚至開始覺得這場婚姻是女兒對自己的嘲諷。
——阿爾黛也許失望地以為在父親的眼裏，自己也不過和其他待嫁女子一樣，並且打算在結婚典禮上大鬧一場，借以給父親難堪。
繆莉和阿爾黛離開房間之後，阿爾黛的父親突然出現在我麵前，其龐大身軀和剛強麵孔前一刻還能讓無數曆戰勇士膽怯，但他隨即就卸下了偽裝，以幾乎要哭出來的模樣將自己的擔心全
我幼時立誌修習神學，離開出生的山村後，孤身一人前往大學都市，做了流浪的學生。有勇無謀過甚的自己果不其然在暗礁上擱了淺，卻沒想到神指引自己遇到了堪稱人生之導師的那兩位，如此以至於今天。
那之後，我便努力工作，也自認未曾怠慢學業。
當然自己仍有諸多不足，但的確能感到日日的長進。
於是，雖然不是出於自滿，我從溫泉鄉紐希拉再次開始了旅程。這是約莫兩個月之前的事。
此時天下正因教會所生出的問題陷於大亂，我自己的旅程也立刻迎來了諸多難關。所幸在神的庇佑下化險為夷，竟還得到了望外的讚譽。近日來，雖然對這些評價之高感到困惑乃至畏縮，可我也終於能在貧弱的脊背上擔起其責任了。
接下來要做的仍是在信仰之路上不斷前行，克製，磨礪自己。
我名叫托托·柯爾。
是希冀沿著神的路徑前行的一隻羔羊，不過……。
「唔……」
胸口的重量讓我醒了過來。
莫非是有惡魔出現，要試驗我的信仰究竟幾分真？那麽正好可以憑積累的一身正氣與之較個高下，我微微睜開眼睛，正看到曙光從木窗中鑽入房間，映照出了闖入者的輪廓，其眉目鼻尖近在眼前。
身子上一下子沒了氣力。
從某種意義上，或許這也可以說是迷惑羔羊的惡魔。畢竟趴在我胸上發出安然眠聲的，是個年幼的少女。
她因為體型嬌小，個子也不高，心情愉快時走起路來，看起來就像是輕飄飄的棉絮一般。然而真的趴到胸膛上，卻會不由分說地讓人體會到其成長發育。此情此景在她牙牙學語時自然是難以言喻地可愛，可同樣的事情長大了再來做，就會在各種意義上令人感到沉重。
我說教過許多次，但都被她一貫地當作了耳旁風，今天還是依舊趁著夜間鑽進了我的毛毯裏。望著繆莉熟睡的麵孔，我從鼻子裏歎起氣來。
繆莉是對我有大恩的前旅行商人羅倫斯與賢狼赫蘿的獨生女兒，我從她出生起就照顧她，所以她就像是自己的妹妹一樣。淘氣的繆莉總是喊著要離開自己生長的故鄉山村，到外麵的世界去看一看，最後更是不顧勸阻，偷跑出來黏著我踏上了旅途。
繆莉的長發是不可思議的銀色，這顏色繼承自她的父親。她的劉海與修長的睫毛不時顫動，口中模模糊糊地呢喃了兩句後，又像睡著的貓一樣，蜷縮起身體，把臉藏到了毛毯中。
這副純真無邪的模樣的確會讓人情不自禁地露出微笑，可我隨後才猛地迴過神來。
繆莉的臉被毛毯掩著，頭正好頂到我的鼻尖。她引以為豪，日日精心愛護的發絲發散出一種不同於香油的，奇妙的甜香味。
不過，我的鼻子莫名瘙癢，並不是因為被這柔順的發絲挑動所致。
而是因為她頭頂上一對碩大的三角形狼耳。
繆莉繼承了狼的血脈，長著真真正正的狼耳和尾巴。有時候她的耳朵尖會瘙癢我的鼻孔讓我醒來，但看著那耳朵隨著她的唿吸聲舒適地一起一伏，我咽了一下。
可愛的少女，可愛的狼耳朵，毫無防備的睡姿……我並非是對這副模樣咽下口水，而是因不祥的預感，拚命忍著不讓自己大叫出來。
「該不會——」
猛地掀開毛毯，趴在身上的繆莉立刻冷得縮起身體來。狼尾巴不高興地搖來搖去，顯得比以往更蓬鬆，在朝陽的照耀下好像還閃著光。
準確地說，是從尾巴上飄散的無數細毛閃著光。
「……哦，神啊。」
我支起的腦袋落迴了枕頭上，雙眼無力地望著天花板。繆莉掉下來的毛是灰中混入銀屑般的色澤，它們在陽光中四散飄飛，看起來就像是雪花一樣。這一幕也可以用美麗來形容，然而世事並非都是美麗的。
「繆莉，繆莉——」
繆莉本人正悉悉索索地尋找著被掀掉的毛毯，我抓住她的肩膀搖了搖，她卻貪睡地伏住耳朵，用尾巴拍打起我的手來。每拍一下，就有銀色的毛發飄飛到空中。
「繆莉！」
「嗚嗯……哥哥，現在不是還早嘛~……」
說著，她終於抓住了毛毯，想要再蓋迴到自己身上。於是我對她說。
「現在要立即開始打掃你掉下來的毛了！」
繆莉是繼承了狼之血的孩子。今年她也迎來了換毛的時節，然而這裏不是紐希拉的溫泉旅館，我們此時正在旅途之中，今日是在他鄉借來了貴族宅邸中的一個房間用以落腳。
絕對，絕對不能讓他們知道繆莉是一隻狼。
「……唔嗯？」
繆莉睡眼朦朧地露出困惑的表情，隨即不知是不是毛發飄到了鼻子裏，她猛地打了個噴嚏。
地上和桌上落下的毛隻要擦過一遍就可以去除，但粘在毛毯上的就必須得先撣一遍，再用手一一挑掉。客人若是把毛毯抱到井邊打水踏洗明顯就太可疑了，即便真要那麽做，也得找到一個像樣的理由。我建議繆莉為此演一出戲，結果她立刻吊起眉毛，漲紅了臉，瞪著我說。
「我都已經是大人了，才不會那樣子呢！」
改不掉撒嬌的毛病，就算自稱是大人也沒什麽說服力，但因為繆莉實在是很生氣，因此「露了粗相」之類的借口是用不成了。
結果，我們兩人隻好一同坐在木窗下動起手來。
「唉……之前我完全沒有考慮到這個季節的問題……。現在羅倫斯先生在旅店裏一定也很辛苦吧……」
繆莉的母親賢狼赫蘿與女兒不同，沒辦法自如地藏起耳朵和尾巴來。
這個時期，為了避免狼掉下的毛發在店裏飄散，她隻能足不出戶地躲在房間中。
可是即便如此，在店裏還是行動自如的，何況夜裏也能避著別人的耳目泡一泡溫泉。所以關於繆莉的換毛期，我們更是至今都從不怎麽在意過。
然而，等到踏上旅途，問題就不一樣了。
「啊……手指頭都酸了……」
繆莉打起了退堂鼓。然而繼承獸血者被世間看作是惡魔附體，若是被教會人士發現，當即就要被送上火刑架。想著這些，此時的苦勞實在無足輕重。
「哥哥，你聽我說，」
她厭煩地扔開腿上的毛毯，我正想對她說「別發牢騷，繼續動手」的時候。
「如果啊，要是能在外麵撿到一隻和我一樣毛色的狗狗，問題不就解決了嗎？」
「嗯？那怎麽——」
話說到一半，我停住了。
「尾巴上的毛不管再怎麽洗，到了這個季節都瞞不住嘛。而且，我也不知道自己睡著的時候能不能一直把耳朵和尾巴收起來。」
要是如此，這種工作就要每日重複了。想到這裏，我意識到繆莉的主意多少有幾分討論價值。
「隻要我裝成一副天真可愛的小女孩的模樣，把一隻小狗帶到屋子裏來，應該也不會惹人家生氣的。」
她一臉淡然地說道。我很容易想象出她抱著小狗撒起嬌來懇求的模樣，站在兄長的立場上來看，這不是什麽可喜的成果，但繆莉就是莫名地對這種事很擅長。她的母親賢狼赫蘿素來以其威嚴和嬌柔雙管齊下，牢牢地握住丈夫羅倫斯的韁繩，能自如地使喚操弄他，也許繆莉是從母親身上繼承了這一點吧。
而且，用手一根根挑掉毯子上的毛，未免太花費時間了。
「不過……怎麽能那麽湊巧地找到合適的小狗呢？」
我問道。結果繆莉一下子丟掉毛毯，站起身說。
「到街上去找一找就好了啊！ 再說今天天氣又很好！」
該不會這才是她的目的吧……我在心裏揣測道。不過今天很罕有地，確實沒有什麽預定的工作。
有一段時間裏，我們忙得如同暴風驟雨般，隔了數日，暴風又一次卷土重來。
繆莉之所以會像幼子一樣鑽進毛毯對我撒嬌，大約也是這段時間我太少陪她，讓她寂寞了。
「那，就聽你的吧。」
她立刻兩眼放光，伸手拿起外套來。
「好棒！ 小攤，烤肉，炸串，砂糖點心！」
我聽著這令人擔憂的咒文，一麵對繆莉歎息，一麵自己也站起身披上外套。眼下正是春天，不久之後想必外套也會變成多餘。也許繆莉的雀躍正是這溫暖天氣所致。漫長難熬的冬天就要過去，美好的季節即將來臨。
我眯著眼看窗外，藍天一望無際。
「哥哥，快來！」
結果被繆莉拽著袖子，踉蹌了兩步。
望向天空，會因為季節變化而微笑的嫻淑少女。
我不是不希望繆莉成長為那個模樣，然而如今這副充滿活力的姿態或許也是她應有的麵貌。何況，繆莉最不可小瞧的一點就是，隻要願意，她完全能扮演出一副大家閨秀的模樣來。
「嗯？怎麽了？」
繆莉摟著我的右臂，好奇地看著我。
「沒事，什麽事都沒有。」
我用左手摸了摸她的頭，結果她一縮脖子和肩膀，顯得很開心。
「不過，烤肉隻能買一串啊。」
「哎——！」
「再『哎——』也不行。」
「那也沒關係，那我就去找一家烤串這~~~~麽大的店！」
繆莉先是把雙手伸開到了幾乎脫臼的程度，接著又如同鯊魚合住大嘴一樣，攏起雙手，再次摟住我的胳膊。
「說出去的話可不能反悔唷？」
「怎麽可能會有那樣的店。啊，剛才說的可不是鐵釺，隻能買穿在木串上的。」
「哥哥壞心眼！」
就算這樣叫喚，她仍舊嬉笑著用臉磨蹭我的手臂。
令人愉快，叫人厭煩，或者該說是如往常般的一天又開始了。
我們如今所停留的，是溫菲爾王國南部一個叫做勞茲伯恩的都市——其中某位貴族的宅邸。為我們安排旅行的皇室成員海蘭德從那位貴族手中借來了這棟房子，我們又在其中一個房間裏借宿，以完成海蘭德交付的工作。今天海蘭德因為公務不在，於是就有了一個久違的休息日。
等海蘭德迴來，繁忙的工作又要開始了。
連日來人員出入頻繁的宅邸此時靜悄悄的，或許就是因為這個休息日的緣故。
我們對留在宅邸裏的傭人們傳達了要外出的意思，然後離開了房子。保險起見，我交代他們說房間裏還有沒寫完的重要文件，請不要讓任何人進入。屋裏的確有文件，這不是謊言，神也一定會允許我這樣做的吧。
走出宅邸，上午的勞茲伯恩街景一如往常。明明不久之前這裏還發生過一場大事件，如同風暴當中又起了大火般，此時卻已然恢複了往日的感覺。
帶華蓋的馬車優雅地從路上經過，我們穿過這條滿是貴族宅邸的街道，來到人聲鼎沸的繁華街中。先是和塞滿雞鴨的籠子擦肩而過，接著又看到滿載豬豚的馬車，甚至還有套著軛的一群肉牛。這些究竟能供應多麽龐大數量的餐桌，想象一下都覺得頭暈目眩。不過一冬之間人們都隻能忍受鹽醃的肉和鯡魚，以及沒了味道的陳舊麵包，要填滿他們早已難耐的胃口，僅憑剛才的那些一定也不夠。
希望神的庇佑能伴隨這溢滿生機活力的景象。我在心中祈禱完，發現剛才還蹲在身邊的繆莉站了起來。
「嗯，拜托了哦，哥哥會買獎勵給你的。」
（插圖）
繆莉的交談對象是一隻焦茶色皮毛，看起來有些破落的老狗。
它有氣無力地吠了一聲，接著慢吞吞地消失在了小巷子裏。繆莉的腳下還有兩三隻野狗恭順地匍匐著，毛色各不相同。繼承了森林之王血脈的她，剛一踏進街道便收服了這些野狗們。
它們的模樣顯得有些邋遢，恐怕是因為和繆莉一樣，狗也迎來了換毛的時節。如果能找到一隻和繆莉有相同毛色的小狗，我覺得的確能瞞過宅邸裏的人們。
「能找到嗎？」
「嗯，它說雖然誰的皮毛都不像我這樣漂亮，但是有一個地方聚集了很多類似毛色的狗狗，可以替我們去看一下。」
我不是很懂狗的生活，它們也有擇群而居的習慣嗎？
「哥哥你看，這裏不是有很多船嗎，從各種地方乘船來移居的人們，也是按照原來的故鄉分成團住在一起的。」
繆莉說的是大城市中一定會有的，被稱作小某某，某某街的移民聚集地，說到這裏我就明白了。
「所以人們從故鄉帶來的狗，也會聚集在同一個地方，是這樣嗎？」
「對。比如說這些狗狗，它們都是從大陸的東邊來的。」
雖然毛色不同，可說起來其體型輪廓的確有相似之處。
繆莉摸了摸它們的頭，三隻狗都開心地搖起尾巴來。
「那麽，最開始的那隻狗去的地方，就是銀色皮毛的狗聚集的地區嗎？」
「應該是。不過，誰的皮毛都比不過我啦。」
繆莉對自己的頭發打理得無微不至，但尾巴可未必。
就算如此她好像還是頗有自信，手撐著腰，驕傲地挺著胸。
「那，哥哥，趁著剛才的大叔狗去叫合適的狗狗，我們快點去買給它的獎勵吧！」
「好好，順帶也要給統率野狗的狼買一份，對吧？」
「欸嘿嘿——」
我苦笑著，和露出淘氣笑容的繆莉一同踏入了往來的人潮之中。
勞茲伯恩原本就是個頗具規模且繁華的海港城市，此時越往港口走，我就越覺得這洶湧的人潮如同是巨桶從海裏汲水，再潑到街上之後化成的。
大約是因為這片海域在冬天一直有又濕又冷的西北風阻礙航海，船隻們隻好等到春天真正來臨，才能一擁而入。
「繆莉，小心不要和我走散了！」
「這是人家說的話才對啊，哥哥！」
繆莉的個子不高，身體也很輕，她輕巧地避開了迎麵走來，背著巨大包裹的挑夫，躲開了一邊大聲交談一邊走路的肥胖商人們，同時還不忘愉快地望著牧人把羊羔背在肩上走路的模樣，順帶跑到路兩邊排成長列的小攤上，物色要買下來的零食。
望著她在人群中穿來鑽去，我擔心得不得了，直害怕她被行人踩踏受傷。然而到頭來被挑夫怒喝「不要擋道」，被商人們以盛氣淩人的態度推到一旁，想躲閃牧人扛著的羊羔，卻被它的尾巴在臉上一甩的人反而是自己。
等我搖搖晃晃總算追上繆莉的時候，她早已站在小攤前等著買零食了。
「哥哥，你的頭發全都亂了哦。」
「……」
繆莉以一臉事不關己的表情，從腰帶中拿出了木製的小勺，叼在嘴裏咬來咬去，等著她買的食物做好。這副啃勺子的模樣就像是牙齒正在生長的小狗一樣。
「這樣很不像樣子的。」
憑著僅有的精力，我也隻能這樣說說她了。結果繆莉朝我一吐舌頭，被小攤主人叫過去拿到了她買的東西。
「這……這是什麽？」
我幼年時是流浪學生，此後又有很長時間跟著繆莉的父親，旅行商人羅倫斯一同周遊諸國，再後來還為修習神學，通過艾爾莎的介紹踏訪過許多地區。
自認為也算瀏覽過世間千奇百怪，但繆莉按耐不住雀躍表情捧在手裏的食物，卻是我從未見過的，混沌且難以名狀之物。
「欸嘿嘿，這是到宅邸來的砌石頭的叔叔們告訴我的！他們說現在勞茲伯恩最流行的就是這個，叫做海賊碗！」
繆莉拿在手中的是一個又硬又便宜的麵包，它被挖空做成了容器，裏麵裝著一團炒過的東西。
「這是豬和羊的內髒，然後這個是關節上的軟骨，把它們一起炒熟，再加上用油炸透了的魚骨頭，撒上很多很多鹽，然後還有很多大蒜，很多芥末和別的調料，最後都用油一起炒。是不是很厲害——」
繆莉在說明的時候，強烈的大蒜味道已經乘著風飄散過來，讓我的眼睛開始泛淚。砌石頭是個體力活，這種菜肴的確是符合工匠喜好的逸品。繆莉拿起勺子先舀了一小口，吃進嘴裏後立刻緊緊閉住眼睛，接著便著迷地在碗裏猛刨起來。如果她的耳朵和尾巴露在外麵，此時一定早就激動地抖個不停了。
雖然吃相很不符合禮儀，不過她把頭都要埋進麵包碗裏的專心模樣看起來也確實可愛，讓我的責備最終變成了歎息。「至少坐下來再吃吧」，說完，我拉著繆莉走到人流比較少的小巷子裏，找了一個木箱子讓她坐下。
繆莉一直用自己隨身攜帶的木勺在這個叫做海賊碗的小吃中猛舀，有時還會掰下兩塊當作容器的麵包，哢嚓哢嚓地咬碎。
「啊嗚，唔咕……嗯。唿。哥哥你也來一點吧？」
等到吃完一半，她才像是想起來似地說道。我一邊笑，一邊請她掰下一小塊麵包，再在上麵舀了一勺。雖然我也在飲食方麵戒肉，不過吃這個時的躊躇是出自另一種理由。
炒內髒的刺激香味充滿了危險的魅力。一口氣吃下後就像是在口腔中爆炸了一樣，強烈的刺激如同麻痹般，從眉角一直延伸到頭頂。
「一下就能提起精神對不對？」
繆莉對我露出虎牙笑了起來。但我卻並不輕鬆，我忍著那股辛辣味，好容易才把它咽了下去，口中依舊一片狼藉的感覺。不過這絕不是難吃，反而能稱得上餘韻悠長，讓人咽下一口口水去。我意識到，這種食物似乎不應該單獨享用。
「應該再配上一點麥酒啊……」
「我也要！」
這句無心的自言自語引來了繆莉的搭腔。
我不知道該說什麽好，瞪了她一眼，結果她又「咧——」地吐出舌頭。
接著繼續專心地在那海賊碗裏刨了起來。實在是看不下去的我對她說「請你稍微慢一點吃吧」，而繆莉則含著滿口的肉，說道。
「是勺子太小了嘛。」
然後她又故意張大嘴，再吃進一勺。
勺子是旅人都會攜帶的餐具，有些愛慕虛榮的商人還會在帽子上插一把銀的。
「這把現在也破破爛爛的了，我想換一把新的。」
「那是因為你總改不掉啃勺子的壞習慣啊。下一次，給你準備一把鐵勺子吧？」
「(#`皿′)」
狼果然不喜歡金屬。我同她開玩笑的時候，附近的野狗似乎也發現了繆莉，不知從哪裏跑出來了三兩隻。與其說他們是被身為狼的繆莉吸引，其實看起來更像是衝著她手中發出香味的食物。
「不給你們。」
說著，繆莉把海賊碗抱得更緊了。我在她的頭上敲了一下。
要毫不吝惜地分享，這是聖典中的教誨。何況不久之前的大騷動中，我們才剛剛借助過這座城市中野狗們的力量，確實應該向它們道謝。
可是繆莉還是一副不服氣的表情。
「不要。讓它們自己去找東西吃就好了嘛。獵人又不需要接受別人施舍……」
繆莉嘟囔著用木勺在碗裏舀了一點，不舍地看了兩眼後才放在腳邊。野狗們當即便興奮地搖起尾巴，開始為這一點肉而爭搶起來。
「說起來，我從前旅行時，也有好幾次被野狗奪去過食物。」
繆莉啃著勺子，先是愣了一下，接著惡作劇似地笑著說。
「因為哥哥老是看起來呆呆的嘛。」
「確實不能否認啊。」
她笑得更開心了。可就在繆莉要繼續享受手中的食物時，她突然瞪圓了眼睛。我不知是發生了什麽，順著那視線看去，原來有一群旅人走在街上，其中還有人背著奇妙的行李。
「哥哥，那是什麽！ 你看，好大的餐具！」
繆莉用握著勺子的那隻手拽我的衣袖。我擔心弄髒了這借來的衣裝，但她卻全無在意。
「那是……」
旅人的衣裝也有形形色色許多種，不過這一群人的衣著是在此地不曾見過的款式。
我覺得這些旅人或許來自南方的都市，因為他們舉手投足間都透露出瀟灑，步伐中也有飽滿的自信。這其中的一人身背著一捆碩大的餐具。
「那……應該不是城裏食堂中會用到的吧。」
有足比得上人手臂長度的勺子，可能是用來穿刺牛肉塊的二叉木槍，還有其他好幾種我們從未見過的新奇物件。
「咦，但是，為什麽旅人會拿著這些東西呢？他們要在這裏開店嗎？」
繆莉咬著木勺子問我。
「或許這些人是來拜訪某座宅邸的。你看，還有人在搬運家具。」
「哇，真的。」
繆莉愉快地望著旅人的隊伍，她又往嘴裏舀了一勺，然後唐突地說。
「我想要那個勺子！有了那個就可以一口吃下去很多東西，到危險時刻還可以當作武器呢，是不是很威風？」
的確，那樣的大小拿在繆莉手裏，正如同青年拿著長劍一樣。想來的確是很般配，不過用那種東西來吃飯，夥食費要有多少增長就隻有天曉得了。
「不可以。你肯定是打算買零食的時候，嘴上說著隻買一勺，然後拿出一把那樣的勺子吧？」
「嗯。要是再有一把晾衣杆似的木串，我就可以連同烤肉也吃個夠了。」
看來她至少還保持著「烤肉隻能買一串」的觀念。
「哎，但是那樣不是很好嘛？真想用那麽大的一把勺子，把各種好吃的東西都吃個夠。」
這孩子的身上有不負於成人的冷靜，但也有讓我難以理解的稚氣。用那樣巨大的餐具進食，除了不便之外還會怎樣呢。我在心裏想著這些的時候。
三對眼睛忽然抬起來，一同看著眼中充滿物欲的繆莉。那是盤踞在勞茲伯恩港口的野狗，也是追隨於繆莉的忠實仆從們。聰明又忠誠的野狗們順著繆莉的視線望去，接著一同低伏起身子來。
為了主人，獵手們正要展開渾身解數了！
「繆莉，繆莉。」
「嗯？」
我拍了拍繆莉的肩膀，又指了指野狗們，她似乎明白了目前的情況。
繆莉稍微考慮了一會兒，接著興致勃勃地說。
「好~！你們幾個，既然吃了我的海賊碗，那就要好好出力啊。」
野狗們紛紛朝著繆莉搖起尾巴來。
「喂，繆莉！」
繆莉故意地「呀！」了一聲，縮起身體來咯咯地笑著。
「真是的，你怎麽淨是……」
「哎~可是率領著野狗群的女盜賊頭領，這不是很帥氣嗎？而且還是隻偷盜惡黨的義賊，要是在溫泉旅館裏演成節目，肯定會很受歡迎的。」
似乎的確很適合繆莉，因為我很輕易就能想象得到那副情形。
同年紀的女孩子此時不是在為出嫁做準備，學習料理與裁縫，就是努力培養賢淑的氣質，或許還會讀一讀詩書。然而繆莉的淘氣卻依舊沒有改變。
「好啦好啦。你們都聽好，不可以在街上偷別人的東西。要偷的話，也隻能偷壞人的。」
繆莉用木勺子敲著幹硬的麵包，學著義賊頭領的口氣說道。
野狗們紛紛從順且無趣地趴在了地上。
「唉……」
繆莉究竟什麽時候才肯長大啊。
我疲累地歎著氣，忽地看到剛才的老狗慢慢悠悠地走迴來了。
「啊，這麽快就迴來啦。情況如何？」
「汪嗚。」
老狗也像歎氣般叫了一聲，接著繆莉眼睛骨碌一轉，咧起嘴來。
「具體是怎麽樣的？」
「汪嗚……嗚嗷~……。」
老狗發出呻吟般的聲音，搖起尾巴來。繆莉又在海賊碗裏舀了一兩口，掰下一塊麵包，接著把剩下的東西都放在了它的麵前。
「哥哥，咱們要走了。」
「咦？去哪裏？」
繆莉跨過開心地接受獎勵的老狗，以及爭搶其漏網之魚的其他幾隻野狗，朝著小巷深處走去。
她迴過頭來，對我說。
「好像有人在抓狗。」
抓狗？
我愣了一下，接著又因為後麵的話而猛地一驚。
「而且還是專門抓銀色或者白色皮毛的。或許，這個城市裏還有其他人也抱著跟我一樣的打算。」
「怎麽可能——」
我下意識地要這樣說，然而很快自己也明白過來。這種可能性並不是沒有。
海港裏人流繁雜，來自諸國的船隻都會在此靠岸。躲藏在人世角落中的非人者盡管數量稀少，但確實存在。既然繆莉已經在這裏，那就同樣可能還有別人。
「但是，你為什麽這麽著急呢？如果目的一樣的話，和對方交涉不是也可以嗎？」
結果繆莉一下睜大眼睛，亮出犬齒。
「因為這裏是我的地盤嘛！媽媽也說過的！連地盤都守不住還算什麽狼！」
「……」
「而且，事情未必就和哥哥想得一樣安穩，發生危險也是有可能的啊？好啦快點，不然我就一個人先走了！」
繆莉不等我迴答便大踏步走了起來。狼耳朵和尾巴已經從她的頭頂與外套下鑽出。勞茲伯恩是一座很大的城市，其中也遊蕩著包括狗在內的許多動物。森林之王的孩子繆莉當即就征服了它們，因此將這座城市稱作「自己的地盤」，恐怕並不算是誇張。
「哥哥！」
她的身影眼看就要消失在小巷子裏了。我聽到這唿聲，才不得已邁起了步子，正好又撞上了舔食海賊碗的老狗的視線。
這可怪不得我啊。它的眼神像是在找借口。我垂下肩膀，歎著氣說。
「那孩子生來就是這樣閑不住。」
「汪嗚。」
或許是在大城市統率野狗這件事愈發刺激了她身體中的狼之血。這與往常的淘氣其實是兩個不同的問題，不問青紅皂白地阻勸她也不好，我心想道。
「唉，真是的。」
我嘟囔一聲，開始追趕繆莉。
在她跑過的路上，狼掉下的細毛飄散在空中，閃閃發光。
勞茲伯恩的曆史很長，小巷也很多。我自己孤身一人恐怕早就要迷路，但狼就算在遮天蔽日的樹海裏也未必會丟失方向，繆莉同樣如此。
往左，往右，她以充滿確信的模樣前進，不多時，我們就鑽出小路，來到了一個氣氛頗讓人感覺熟悉的街區。
「哈，哈……咦，繆莉，這裏是宅邸附近嗎？」
我肩膀一起一伏地喘著氣問道。繆莉聳了聳肩，抖了抖耳朵。
「這裏是另一個地方啦，不過和那邊的氣氛很像。」
看來貴族的宅邸也並不是隻建在一個街區的。
「而且……這個地方的空氣跟那邊一點都不一樣。大概住在這一帶的人們都是從哪個很遠很遠的國家來的，然後他們中間有錢的人都選擇在這裏蓋房子。」
我當然分辨不來空氣的味道，不過既然繆莉說了，那就應該是如此吧。
「這裏沒有野狗啊，是因為已經被抓走了嗎？」
「那個大叔狗說，好幾天前他的朋友也被抓走了好幾隻。」
「這到底……」
大城市裏的捕狗活動，其可能性隻有幾種。要麽是國王等重要人物來訪時，為了淨化市容。要麽就是為了獲取狗的皮毛。戰爭白熱化的時候，人們也會捕殺城裏的狗，以削減食物消耗，增加口糧。
「我也有一種不好的預
感……到這裏來了之後，總覺得有什麽不對勁。」
「不對勁？」
繆莉從小巷子裏探出頭，觀察著麵前的大街，然後閉起眼睛，用鼻子嗅來嗅去。
「完全沒有那種殺氣騰騰的味道，比如有毒的誘餌，或者棍棒上的血的氣味。」
的確如此，這條街看上去十分安穩祥和。
「那究竟是發生了什麽？」
「唔——嗯……嗯？」
繆莉吸了吸鼻子，緊接著翹起耳朵來。
「……哥哥，這邊。」
我在繆莉即將鑽出小巷的時候，一把將她拉住。
「你的耳朵和尾巴。」
繆莉先是「啊」地愣了一下，接著一抖身體，把耳朵和尾巴藏起來。
「你也要小心，不要被打狗的人給抓走啊。」
「到那個時候哥哥肯定會來救我的吧？」
麵對這副毫無悔改之意的笑臉，我頓時沒了生氣的力氣。
「那當然了。」摸了摸繆莉的腦袋，她開心地縮起脖子，接著走到大路上。
「然後，情況究竟怎麽樣？我看你好像明白了些什麽。」
「嗯……要說起來是明白了一些東西，但是不明白的東西也跟著增加了。」
走在前麵的繆莉迴頭衝我說道。
「大家都聚集在同一個地方，不過，好像不是被強行關起來的。因為如果是那樣，就會有一種，嗯，像是汗臭味，又像是生氣似的味道，但是這裏也沒有。」
「狗都在同一個地方……？而且，是這種上流人士的住宅區？」
這個幽靜的街區中盡是外觀高雅的建築物。倘若真有誰做出集捕野狗等醉狂之事，想必立刻就會引起惡評，繼而難以在此繼續居住了。更何況要是為了獲取狗的皮毛，明顯還有更合適的地方可以去。
「我本來想，要是它們受到了虐待，我就變成狼把它們都救出去。還好現在應該不用擔心這個了。」
繆莉無意間的這句話讓我心中一動。
她雖然任性又淘氣，但根本上還是個溫柔善良的孩子。
「咦，怎、怎麽了呀？」
想到這裏我情不自禁地從她身後摸了摸她的小腦袋，結果繆莉反而被嚇了一跳。
之後在繆莉的引導下，我們來到了一棟帶鐵門的龐大建築前。這棟宅院有四層，全部是紅磚砌成，牆上還有用來插火把或是旗幟的金屬零件，一見便可知曉居住在其中的人物頗有身份。
麵向大街的這一麵不是普通的木門，而是由騎樓下朝兩側打開的鐵扉取而代之。穿過去後是中庭。
來到這裏，我也發現了犬群聚集的地方，就在這棟建築的另一邊，在中庭裏。
「裏麵的人好像很開心。」
狗叫聲，還有不知為何傳出的器樂聲，連我豎起耳朵來都能聽得見。哪怕是貴族中最有怪癖的人，恐怕也不至於召集野狗，給它們開音樂會吧。
繆莉趴在鐵門的縫隙間，凝神朝中庭內窺探的時候。
突然，我們的頭上傳來一道聲音。
「啊啊！可算是等到了！」
我們把手扒在豪宅門上張望，若是被人發現，運氣好會被認作乞丐，運氣差則會被當成是計劃偷盜的賊人。無論哪種情況都難以解釋……盡管慌張，但有一點讓我在意。
對方剛才說，「可算是等到了！」
我不管三七二十一抬頭一望，發現有個年輕男子正從打開的木窗中探出身體俯視著我們。以他的年紀要說是少年也不為過。比我年幼得多，比繆莉稍稍大了幾歲。有些黯淡的金發被風吹動，著實充滿了上流階級的高雅氣質。
對方的衣裝十分華美，似乎是用於正式場合的禮服，就像是海蘭德出席公務時穿著的服裝一樣。
「太好了，多虧你們及時趕到！我馬上就派人來，請再稍等片刻！啊啊，真是太好了，讚美神！」
他露出如釋重負的笑容，模樣果然是純真無邪的少年。白皙的肌膚上微微泛起紅暈，宛如天人一般。
然而對方明顯是誤會了什麽，我正要開口說明情況，木窗已經被他關了起來。
「……看來是被人家誤會了啊……」
沒有被當成賊人實屬萬幸，但對方究竟是把我們錯認成了什麽人呢？
繆莉依舊是往常的打扮，穿著她從紐希拉帶來的衣服。我的服裝則像是大商會的公子。這身衣服是海蘭德借給我的，我平時的衣著和聖職者一樣，在街上未免過於顯眼。何況盡管情非所願，自己也在不知不覺間變成了這座城市的名人。
因此，如果現在立刻抽身離開，或許還能讓此事不了了之。然而對方若是身居高位，今後恐怕還免不得要在哪裏碰到，這樣的擔心讓我的腳步有了遲疑。或許隻要誠懇地講明情況，就能避免之後可能引出的麻煩，我心想道。
但是，我們是追著白色皮毛的狗來到了這裏，究竟該如何跟對方說明自己的動機呢？
猶豫之中，我注意到了繆莉的視線。
「怎麽了嗎？」
繆莉用那雙繼承自母親的紅眼睛直直地望著我，眨眼的動作似乎都要發出聲音來了。她嘿嘿一笑，說。
「我在想，果然還是哥哥比較帥氣。」
「呃，啊……？」
隨即她開心地摟住了我的手臂。有時候我真的不懂繆莉在想什麽，不過這世上也確實沒有比少女心更難解的東西了。
不一會兒，我察覺到有人朝鐵門走了過來。
究竟該如何跟人家解釋……不容我繼續考慮，鐵門已經打開。
出現在麵前的正是剛才那位貴族。主人氣喘籲籲地跑來給客人開門是了不得的事，我看到在他身後，遲了半步的傭人們也慌慌張張地追了上來。
「啊，太好了，真是太好了！太感謝了！」
「那，那個——」
「實在是完美！ 你們兩位正如我所希望的那樣！ 真感謝他們派來了如此優秀的人才！」
正如希望的那樣？ 究竟是什麽意思？我還在疑惑，這位貴族又拉起繆莉的手，恭敬有禮地屈膝問候道。
「多麽美麗的長發！你的到來實在堪稱是神的奇跡。今日要承蒙照顧了。」
對方以貴族式的禮節捧著繆莉的手，作了形式上的吻手禮。繆莉最喜歡這樣的場麵，再加上引以為傲的頭發又得到了誇讚，她露出了一副純潔的喜悅表情。
「快，快請進。快點開始準備吧。大家都已經等得要放棄了。啊，真是太好了！」
眼前的貴族激動得流下了淚水。盡管對他很抱歉，但我還是不明白他究竟是有了如何的誤會。在踏入庭院前，我必須得先說清楚才行。
「對不起……您是不是把我們錯認成了別的人？」
「哎？」
那張精致的麵孔，吃驚的時候也仍舊高雅。我想著這些，說明了自己的來意。
「其實我們來到這裏是想找一隻狗……然後，聽說這座宅院的中庭裏聚集了許多，於是……」
為找狗到這裏來。這樣的說明我自己都覺得難以理解，更何況傳入別人耳中的時候了。想到對方其實等人等了許久，我對他困惑的神情甚至萌生出了負罪感。
在這種局勢下，究竟該如何提出要去看看犬群的模樣呢……這個時候，眼前的貴族迴過神來開了口。
現在輪到他的話讓我們不解了。
「咦，啊，你們兩位也要舉行結婚典禮嗎？」
「啊？」
「我以為自己已經事先查清了，卻沒想到還是和別人選定的日期撞在了一起……咦，不對，既然你說要從現在開始找狗，就是說舉行的時間還在以後？」
我陷入雲裏霧裏，眼前的貴族則上前一步激動地說。
「無論如何請等一等。如果一切順利，今天……不，至遲幾天內儀式就能結束。但是，如果兩位現在把這裏的狗帶走，我們就有麻煩了！」
他幾乎要哭出來了。汪嗚。這時突然有叫聲傳來，我朝院裏一看，叫聲來自通體雪白或泛著銀色的犬群中。
每一隻狗的皮毛都經過了精心打理，顯得熠熠生輝。綁在它們脖子上的紅絲帶則頗有慶典的氣氛。到這裏，我忽然想到他剛才提起的那個字眼。結婚。
貴族男子用惹人同情的悲傷表情說。
「啊！ 對、對了……既然是來找狗，那就是說，你們兩位並不是負責扮演司鐸閣下，和花童少女的人，對，對嗎……？」
扮演司鐸，以及扮演花童少女的人。
我看了看繆莉，她好像也理解了目前的情況。
銀白色皮毛的犬群，銀白色頭發的少女。此處聚集了許多出身自遠方的移民，其結婚典禮中也有不少來自他鄉的習俗。或許認為白發和白色皮毛能帶來幸運就是這些傳統之一。
勞茲伯恩是溫菲爾王國的都市，溫菲爾王國如今正與教會針鋒相對，因此所有聖職者都放棄了聖務。結婚典禮上沒有主持誓約儀式的聖職者，正如烤羊肉中沒有了鹽。我能理解為何他們要尋人來扮演一個類似的角色。
我們在婚禮舉辦者尋人正火急火燎
的時刻出現，於是便被誤會成了對方的所求之人。
遺憾的是，我並非聖職者，繆莉也不是陪伴新郎新娘的花童。
何況出席結婚典禮是聖職者的重要職能，原本不可以讓無資格者擅自插手。這種行為明確地違反了教會法，一旦被發現，就會引起嚴重後果。
我正想說明這些，繆莉卻搶先上前一步說。
「雖然我們是偶然到這裏來的，但是既然有能幫忙的地方，那還是幫一下人家吧？」
繆莉的眼睛正在閃閃發光，但其理由肯定不是單純的「幫一下人家」。
異國貴族的結婚典禮，這種事件沒有理由不引燃她的好奇心。
「真、真的嗎？」
「喂、繆莉！」
我想勸誡繆莉，讓她別再擅自推進話題，結果反而被她在胸前推了一把。
「嗯，這個哥哥雖然穿什麽衣服都顯得奇怪，但是唯獨打扮成教會裏的人非常合適。」
接著她又啪啪地拍打起我的胸前來。
「嗯，啊，的確如此。我也這樣覺得。」
「而且，這可是結婚典禮的花童對不對？要穿著漂亮的衣服，頭上戴著花冠，和新娘子一起走紅地毯對不對？」
「對，對，沒錯！」
青年貴族探出身體，繆莉則是一副迫不及待的模樣，兩人眼看就要握起手來了。
然後他們一同把目光轉向我。
「哥哥，我覺得助人為樂也是神提倡的哦！」
雖然她搬出了「神」這個理由，但信仰因素在繆莉心中肯定是排在靠後的位置。她其實隻是想穿著妖精一樣的雪白婚紗，頭上帶著花冠去參加慶典罷了。
我嘴上說著教會法如何，常識如何，不過，眼前的貴族陷入了困境，這是事實。
而且還是無比重要的結婚典禮，是人一生中的重要節點。
神的期望究竟是什麽呢？
是遵守教會法，還是幫助別人獲得其幸福？
我盡管懊惱，可答案幾乎已經確定了。
「隻是……我並非真的聖職者……」
「沒有關係！ 這沒有關係！ 你隻需要站在那裏，充當那樣一個角色就好了！」
結婚是聖事*之一。這原本是聖職者的職責，而謊稱聖職者則要遭到問罪**。
如果嚴格依照規定，我此時是應該要拒絕的。
但是僅僅是在結婚典禮上扮演成司鐸的模樣，想必神也會閉住一隻眼睛。
假如不接受金錢報酬，我覺得，倘若對質公堂，我就可以堅稱自己隻是單純的證婚人。
再說了，如果此時擺出講道理的模樣拒絕人家的邀請，往後天知道繆莉會怎麽責難我。
「我、我知道了。讓我們來幫您吧。」
「喔喔！太感謝了！」
貴族青年露出了可謂是絕處逢生的表情，繆莉也在他身旁一副笑嘻嘻的模樣。我心中雖然仍感到蹊蹺，可是轉念一想，參加這樣的慶典應該也不會涉及什麽壞事。
「啊，對了，說起來，兩位還不知道我的名字。」
如釋重負，幾乎要喜極而泣的青年抹了抹眼角，挺直脊背說。
「我名叫梅爾克利歐·切達諾。」
「我是——」
我說到一半，後麵的話卡在了嗓子眼。托托·柯爾這個名字，如今已經不再屬於那個鄉下溫泉旅館裏的雜役了。在旅程中我們跨越了許多困難，不知不覺，黎明的樞機卿這個稱號變得廣為人知。如今這個名字甚至在人心中有了特別的意味。
梅爾克利歐困惑地望著我們，這時繆莉插嘴說道。
「其實我們也在旅行。哥哥不是我真正的哥哥，他原來一直在我家工作，現在負責看管我。」
漫遊諸國的貴族並不罕見，他們的家中也時常有血緣不相連的親人。
梅爾克利歐立刻就理解了。
「我們在這裏找狗狗，是想要帶迴到住宿的宅邸裏去。那個宅邸很大，但是哥哥每天又很忙……」
為了排解寂寞而想要一隻小狗。繆莉裝出這副楚楚可憐的少女模樣，繼續說。
「而且，我原本就是不顧父親的反對跑出了家門，要是父親知道我和哥哥辦了一場結婚典禮，他那麽頭腦頑固，一定會急得昏倒過去。所以，為了不讓人把這件事當成小道消息添油加醋地傳出去，我們的名字可不可以保密呢？」
繆莉的話不是謊言，但包含著一種難以言表的內涵。因為她雖然口口聲聲叫我哥哥，其實卻絲毫不忌憚以異性的身份向我表達愛意。
要是父親知道我和哥哥辦了一場結婚典禮，他一定會急得昏倒過去。這句話可不僅僅是小狼撒嬌的啃咬。
「原來如此，是這樣啊。啊，我理解的。我從前說要出門研習詩學，也遭到了父親一通嚴厲訓斥。最後軟磨硬泡才說服了他，在老爺子的監督下保證會端正品行，絕不逾越規矩，終於得到了短暫的旅行機會。」
「啊哈哈。跟我一模一樣呢。」
梅爾克利歐和繆莉很快就表現得意氣相投。
「如果流言傳出去，還不知道兩位的名字要被散播到哪裏去呢。我還是不要詢問這些為好。」
「嗯，謝謝你。」
梅爾克利歐和繆莉握過手後，又來同我握手。
既然已經到了這一步，那也隻好盡全力來幫他了。
「我願貢獻自己微薄的力量，希望梅爾克利歐公子的典禮圓滿成功。」
「不，我才應該道謝。快請進來吧。」
梅爾克利歐剛一邀請繆莉進入院落，犬群立刻朝她奔來。在梅爾克利歐的驚異視線下，繆莉逐一撫摸了它們的頭。中庭裏典禮的準備已經進入佳境，侍女和傭人們忙碌地穿行過往，樂團正在調音。華美的氣氛與今日燦爛的陽光相得益彰，讓各處都洋溢著歡樂愉快的感覺。但我從某扇門後忽然察覺到了另一道視線，臉頰頓時硬了一下。
猛地一望，似乎看到了一個赤紅的人影，就仿佛燃燒的火焰般。可那裏什麽人都沒有。
「哥哥——？」
繆莉在犬群的簇擁下走在前邊，她正對我迴頭問道。
「啊，對不起。」
雖然在意門深處究竟是誰，我還是快步追了上去。
到底是什麽人呢。
如果沒有記錯，那應該是一道非常鋒利的視線。
「啊啊，這一定會是場美妙的典禮！」
梅爾克利歐感慨的聲音迴蕩在灑滿陽光的庭院裏。
繆莉綁好頭發，換上了潔白的衣裝，還戴著一頂紅黃相間的鮮豔花冠，腳底下有隻白色的小狗親密地依偎著她，睡著了。
春日的陽光中，她微笑著撫摸小狗的模樣簡直真的如天使一般。
「啊，哥哥。」
見我過來，繆莉抬起頭，露出一副靦腆模樣。
「欸嘿嘿，怎麽樣，我穿上好看嗎？」
在紐希拉時，繆莉總是叼著肉幹漫山遍野地亂跑，還會率領村裏的孩子們玩那些能讓人嚇得昏倒的惡作劇。
伴隨著她的成長，這些野蠻漸漸消隱了身影，但直到此刻，我看到眼前她的模樣，才終於意識到她已經成長得亭亭玉立。繆莉的頭發被束了起來，外露出形狀優美的耳廓。那搖曳在耳邊的寶石閃閃發亮，如同是魔法之光般，把稚氣的女孩變成了少女。
作為一直照顧她長大的哥哥，我覺得她此時簡直美得要催人落淚了。
「嗯，非常漂亮。真想讓羅倫斯先生也看看啊。」
「哎？爸爸就不用啦。反正，不管我穿什麽衣服，他都隻會說好看好看。」
羅倫斯對女兒的深愛看來並不怎麽讓繆莉感動。
「哥哥呢？哥哥覺得我怎麽樣？」
我一麵同情羅倫斯，一麵隻好說出自己的真實想法。
「在我看來，當然也非常可愛。」
繆莉原先是一副很有自信的模樣，結果聽我這樣說，她還是露出放下心來的表情，縮著脖子笑了起來，好像有些害羞。
「先不說這些，你記下儀式的程序了嗎？」
梅爾克利歐宅邸的女傭們全體出動為繆莉著衣打扮的時候，應該也對她說明了各種要注意的事。與切達諾家締結婚約的，聽說是一個叫做布裏斯托的家族。這兩家都起源於遙遠的南方，切達諾家族似乎還是這一帶所有移民的統率。我在另一個房間聽他們簡略介紹了兩家的背景，以及誓約祈禱的流程，不過這些教會的儀式都是萬國所共通，並沒有什麽特別的困難之處。
結婚的誓詞就是那段著名的「無論在患病時或健康時」，不過隻要是從聖典中引用的，我就有自信能流利地說出來。
「嗯，我要做的沒那麽難啦。首先要到房間裏去接新娘子，然後和她一起走到宅邸的禮拜堂去。再然後，乖乖地聽哥哥念完祈禱辭。」
「接下來呢？」
「接下來我要作為天使，準備用來驅逐惡魔的蛋糕。驅魔的材料居然是蛋糕，真的好好玩。」
繆莉看來是不了解這一方麵的習俗，她咯咯地笑了起來。
有種民俗傳統非常有名，認為板
著麵孔的惡魔最害怕甜的東西。教會盡管向來對信仰之事吹毛求疵，卻也很罕見地默認了這一點。的確，開心地吃著甜美蛋糕的惡魔似乎很難當得起惡魔的名號，哪怕是頭腦頑固的聖職者們大概也覺得誠然如此。
因此，甜美砂糖與鮮榨牛乳製成的蛋糕就成了結婚時不可少的裝點。
「而且原來在港口看到的那些人，就是要到這個宅邸裏參加婚禮的呀。」
繆莉說的是她吃海賊碗時，看到的那群扛著餐具的男子們。原來他們是新娘子的娘家派來運送結婚典禮資材道具的人。因為天氣惡劣，船隊在中途四散分離，他們好說歹說從故國請來的神父們坐在別的船上，似乎還要好幾天才能到。
「到時候要用一把大木刀切開蛋糕，然後用木勺舀一大勺奶油，但那個可不是給你吃的。你記住了嗎？」
「我知道的啦！我是天使，所以要切開祝福用的蛋糕，把一塊交給新娘子，然後新娘子再把蛋糕喂給那個貴族吃，對吧？」
願新郎新娘從此飲食無憂。這個環節也是古時的傳承，在那個年代，饑饉是人們時常憂慮的問題。
那些旅人背著的巨大木勺，似乎就是用來烹煮結婚典禮所需的大量菜肴，或是在儀式上當作道具使用的。
「你記的順序沒錯，但喂蛋糕的部分是在走出禮拜堂，在中庭開始宴會的時候。那之前還有一件事，是什麽？」
這個貪吃的小狼，一聽到食物的話題，立刻就不會想別的東西了。
「咦？有嗎？哥哥祈禱一通之後，再就是……啊！」
繆莉的表情一下子從嫻淑的天使變迴了淘氣的少女。
因為在那之前還有一個環節，繆莉喜歡這個它僅次於喜歡宴會。
「梅爾克利歐公子可是出身於曆史悠久的名門望族啊。我以前在南方遊曆時，也曾聽說那裏的結婚典禮上有一種十分奇特的規矩，想不到這種習慣到現在還留著。」
「『貴族以勇武為榮』，不能保護新娘子還算什麽貴族的男人，是這樣說的對不對？」
結婚典禮的看點之一，就在於此。
雖然結婚是兩個人誓約相愛終生的儀式，但新郎不僅要表明自己的情意真誠，還要對所有列席者展示自己的確有資格迎娶新娘，是與之相配的男子。因為在新娘的娘家人看來，想要迎娶公主，就必須得經過考驗。於是結婚的誓約之後，他們往往會一齊撲上去襲擊。新郎則必須保護自己的妻子，同時還要擊退他們，這樣才能走出禮拜堂去。
到這一刻，結婚才算是取得了許可。
「但是，那個貴族能做得到嗎……。他看起來好像連劍都沒握過。」
「這隻是個儀式，就像是表演一樣，我想連劍都用不到的。」
「真的嗎？」
「不過以前那個戰火連天的年代，或許真的會上演那樣一出戰鬥呢。」
話雖如此，梅爾克利歐對我說起這些的時候，果然還是很緊張。
切達諾家族是很久之前渡海來到溫菲爾，並以溫菲爾王國為中心鋪開商業網的望族，而與之結親的布裏斯托家族則有更悠久的曆史，是重視名譽更甚於金錢的傳統之家。
看一看在宅邸中四處忙碌的傭人就會發現，新郎和新娘的出身確實有不小差距。切達諾家族在王國商業界積累了巨大的財富，布裏斯托家族則秉承著傳統，顯得古舊而簡樸。
如果有人宣稱，梅爾克利歐的家族是靠著金錢買來了一位公主，並且招致了許多反感，那我絕不會驚訝。而且在這種讓人情緒激動的儀式上假若真有人借機發泄不滿……這的確教人擔心。
即便如此，宅邸中充滿了祝福結婚典禮的空氣，梅爾克利歐大約也是因為這一生僅有一次的體驗，所以才會緊張吧。我重新積極地猜想。
這時候，繆莉擺弄著輕飄飄的裙裾，對我說。
「不過，真好呀。結婚典禮上再現保護新娘子的戰鬥。」
癡迷於冒險與戀愛故事的她斜瞄著我，接著說道。
「要是我喜歡的人也能這樣站出來保護我，那該有多好~」
這句自言自語實在是太露骨了，不過原本決定為人家的結婚典禮幫忙時，我就已經猜想到她肯定會這麽說。繆莉宣稱她對我的喜歡是站在異性的立場上，而且還會從正麵猛烈地表達愛意。事到如今我已經不再懷疑她的情感有多深，可是自己畢竟是立誌要成為聖職者，何況就算繆莉與我沒有血緣關係，但對我而言，她的的確確就是我的妹妹。
因此我這一次也決定當作沒有聽見，可是，這樣好像也不對。
雖然不能迴應繆莉的感情，但我不能因此就將之視為草芥。
為了讓她收起外露出的爪子，我站在她身旁，這樣說道。
「我當然想要保護你，而且也總是牽掛著你啊。」
要是狼耳朵現在露在外麵，肯定會像是撥開水花一樣機敏地撲動起來。
繆莉真正希望聽到的迴答雖然是另一句話，可我也是誠懇地說出了自己的心聲。
結果她又故意慢慢吸入一口氣，接著再誇張地唿出來。似乎是假如覺得露出高興的樣子，就算是輸給了我一樣。
「哼。再說了，平常都是我來保護哥哥。」
「的確沒錯。我們的旅程之所以能幸而繼續，都是多虧了你啊。我很感謝你。」
如果沒有這個賢狼的孩子發揮自己的知識，膽識與機智，我這隻羔羊恐怕早已在世界的浪潮中化為藻屑了。
這一番話算是滿足了繆莉，盡管她還是擺出一副不足夠的神情。
「那，抱緊我。」
說完，她惡作劇似地笑著，向我伸出雙臂。
「不行，你現在不是剛打扮完嗎。等迴到住處的話就可以。」
「哎！那說好了哦！不許反悔！」
往常的淘氣表情又露了出來。
但我總覺得，這樣的表情或許才屬於平時的繆莉，能讓我感到安心。
綁起頭發，耳邊綴著美麗寶石的繆莉的確很美，就像仙子一樣讓人移不開目光，但我同時也有點悲傷。
就如同女兒出嫁時父親的心情——這樣說很對不起羅倫斯先生，但說是妹妹出嫁時哥哥的心情則正好合適。
「對了，不知道儀式什麽時候開始，我們去問一下人吧。」
船隊延遲抵達，負責扮演司鐸和少女的人也遲遲不見蹤影，婚禮險些就要延期了。在這樣的氛圍中，有些客人已經開始收拾東西準備要迴去。這些兩家的親戚都是從遠方趕來，何況眼下還是忙得不可開交的春季。貴族之家往往是一個地區的節慶祭典中不可缺少的重要角色，要爭來返航船隻上的位置可能會很難，這一點看看港口的混雜情況就能知曉。婚禮儀式顯然是不能隨意拖延的。
梅爾克利歐之所以會為婚禮準備而慌亂，其緣由除過迎接新娘外，也是因為能否讓儀式順利舉行，關乎整個家族的臉麵問題。
身居高位的人們也有他們自己的煩惱，生活中也要受到諸多事項的製約。
「我也想快點去參加宴會。聽說南國的料理是把小麥粉捏成團然後下鍋去煮，好期待！」
「你不是剛剛才吃過海賊碗嗎……」
我無奈地說完，繆莉便嘿嘿嘿地笑了起來。
「啊~不知道新娘子是個什麽樣的人。既然當新郎的貴族很像是哥哥，那新娘子會不會是一頭銀發，還有狼耳朵和尾巴的可愛女孩子呢？」
我對繆莉投以嫌棄的目光，結果她卻以純真無邪的笑容作迴應。
不管怎麽說，我們不能在儀式上遲到。我正準備再一次確認流程的時候——
「大小姐，您究竟要去——」
「那邊是客人的——」
門外傳來這樣的聲音，緊接著，房門被猛地推開。
「負責當司鐸和花童的，就是你們兩個？」
「大小姐！」
一名年輕女子用手撥開了驚慌失措的侍女們。她有一頭漂亮的紅發，就像熊熊燃燒的火焰那樣。個子高，手腳修長，從禮服裙中裸露出的肩膀滿是有力的肌肉。紐希拉的溫泉旅館中廣受歡迎的劇目是女騎士討伐惡龍的冒險故事，這個女子正像是從故事的世界裏跳出來了一樣。
她驅趕開侍女們，大搖大擺地走進房間，然後閉上門。
「我聽說，你們兩個原本是偶然路過這裏的外人，沒錯吧？」
焦茶色的銳利視線打量著我和繆莉。
所謂「能射穿人的視線」大概形容的就是這樣的目光了。我們的身高本來並無差距，可或許是舉止的緣故，她散發出一種壓迫感，讓我覺得倘若發生暴力爭執，自己必定贏不過她。我為這種氣氛感到畏懼，坐在椅子上的繆莉卻依舊如平時的模樣。
「對哦？」
女子立刻皺起眉，鼓足力氣吸了一口氣，仿佛讓身體都膨大了一圈。從繆莉的反應來看，我知道這女子沒有加害我們的意圖，但她很明顯正因某事而憤怒。
是覺得結婚典禮不應該被外人打擾？或是認為假扮司鐸實在天理難容？可是這樣想來，她也並不像是女子修道院裏身披
甲胄，守護貧弱修女們的女騎士。
出乎我的預料，繆莉這樣開口對她說。
「你穿著這件衣服……那就是說，你是新娘子囉？可是你現在不用去做準備嗎？」
我還來不及驚訝，女子立刻激動起來，湊近繆莉，看著她的眼睛說。
「你們值得我信任嗎？」
繆莉和她的體重差距或許有兩倍甚至三倍，即便如此，麵對這樣的逼問，繆莉也沒有絲毫露怯。她的直覺很準確，似乎是判明了這位新娘並沒有敵意。
隻是，如此一來紅發新娘的態度就更難以理解了。畢竟她在結婚典禮開始的前一刻突然闖進這個房間，還質問我們是否值得她信任。
「我們——」
我剛一插話，新娘的銳利視線立刻射過來。
雖然膽怯，但我還是努力讓自己鎮定。
「我們的確是臨時招來的演員，但我想這也是神的指引，所以希望能盡力協助這場婚禮……」
當然，我是假扮的司鐸，所以如果她下了逐客令，我就隻能迴去。雖然那樣會有些失落，可自己畢竟不是真的聖職者，這是沒辦法的。
「而且，這個家族裏不是有個銀色的狼的傳說嗎？既然是這樣，那我覺得自己一定會很合適。」
切達諾家族和布裏斯托家族的紋章上都有狼的圖案。隨著時代變遷，許多家族都選用鷹或獅子作自己的紋章，但唯獨那些發源自古代帝國的古老血脈，至今仍把狼作為自己的徽記。正因為兩家都是如此，所以結婚典禮才有這種獨特的習俗：找來銀色或白色的犬群作為狼的象征，還要有銀發的少女來陪伴新娘。
在對方看來，繆莉的這句話當然是在自誇那一頭銀發無人能出其右，然而她自己也是如假包換的狼。實際上，的確沒有比繆莉更合適的花童了。
可是紅發的新娘依舊像狼一樣警戒著，交替地瞪著我和繆莉。
我仍舊不明白她的目的為何，不過我記得她一開始就問我們「是否值得信任」。如此一來，莫非這位新娘是懷抱著什麽難以言說的請求，這才找到了我們？
結婚典禮是人生的一大轉機，本來應該洋溢著祝福與笑容。既然結婚典禮的主角之一露出了這樣猶豫的神情，我立刻想到了幾種可能。
首先，這場婚禮或許並非出自她的本意。
眼前的女子不是那種楚楚可憐的類型，相反，她甚至好像會用自己的手爭取一切想要的東西，倘若麵對父母決定的不合心意的婚事，她也不太可能唯唯諾諾地答應。盡管為了家族利益被嫁出去的貴族女子並不少見。
很有可能，這位紅發新娘是想要打破情非所願的婚事，所以才尋找可信任的人物。問題是我作為一個外人卻參與其中，這是否符合道理。
然而，不對眼前蒙受苦難的人棄之不顧，這也是自己的信條。
我對這位困獸一般的女子開口說。
「我的名字是托托·柯爾。」
「呀，哥哥！？」
繆莉驚訝地睜圓了眼睛，但我仍然繼續道。
「世間將我稱作『黎明的樞機卿』。」
勞茲伯恩的騷動是不久之前的事情。紅發女子似乎也聽說過傳聞，她呆愣地看著我。
「我擔心自己扮演司鐸的事情傳出去會引起麻煩，所以對梅爾克利歐公子隱瞞了身份。但是，如果你陷入了困境，正要尋求幫助，我的名字應該會有所作用，我的知己也願意作你的助力。」
利用以往積累下的人脈，我想自己至少可以救助這位女子，讓她逃離強加的婚姻。剩下的就是她自己願意多大程度地信任我了……可我沒想到女子卻嫌惡地說。
「……要騙人，也該挑一套沒什麽紕漏的謊話吧。」
我不知道該怎麽迴答，隻好聳了聳肩。新娘接著低聲說。
「而且你長得確實和傳聞中一樣。看來那個人就是你了。」
「雖然黎明的樞機卿這個名號著實讓我感覺擔當不起。」
我說完，結果被她「哼」了一聲。
「那麽……你們就是值得信任的……我可以這樣認為吧？」
女子的表情此時已經不是憤怒，而是充滿了苦悶。
「哥哥這個人可是又傻又正直，到了不可思議的地步呢。」
她的目光又轉向插嘴的繆莉。
「因為，像我這樣可愛的女孩子好幾次求他娶我，他都說什麽要當聖職者啦，隻把我當成妹妹看啦，然後用這些借口給推脫掉了！我們明明都不是親兄妹啊？昨天睡覺的時候我也鑽到他的毛毯裏麵去，但是他根本就不理我！」
「……確實是很傻啊。這麽可愛，為什麽不去娶她呢？」
「對吧？」
我受不了女子和繆莉的碎言碎語，於是說道。
「不過，現在更重要的是你的問題吧？」
對方這才迴過神來挺直了腰。她的動作並沒有女子待嫁時練習出的那種楚楚氣質，反而如習武者般幹淨利落。
「你們兩個……不，你們兩位來到這裏一定是神的意誌。拜托了，請幫幫我。我在這裏沒有別人可以依靠了。」
結婚典禮的兩位主角之一向我請求幫助。
我看了繆莉一眼，發現熱愛冒險故事的她此時正兩眼放光。
「但是，我想再核實一次。你們真的不是我父親雇來的人吧？」
自由而奔放的女兒，以及試圖加以約束的父親。
這樣的構圖並不少見，少見的是繆莉這種得到了自由的例子。
不過，象征著幸福的結婚不該強加到別人的頭上。
「不是。所以，我們應該可以對你有所幫助。」
女子像是遭受了一擊般扭曲了表情，接著以幾乎要哭出來的模樣說。
「太好了，真是太好了。拜托了，請一定要幫我改變這場亂來的結婚典禮。」
果然是情非所願的婚姻。繆莉最喜歡的一類故事就是相愛的人私奔逃婚，她已經完全被引起了興致。
接著，女子又開口道。
「我的父親企圖暗殺梅爾克利歐。求你們了，一定要救他，救救我的愛人！」
「……啊？」
世間充滿了許多「意想不到」。
紅發的新娘，布裏斯托·阿爾黛講述的，是與我們的想象完全相反的事態。
「我父親想殺掉梅爾克利歐。」
阿爾黛再一次說道。
「頭腦頑固的父親一直反對這樁婚事。我們家最初因戰功興盛，切達諾家族的祖先則是以文官的身份揚名立萬。我父親常說『連戰場都上不了的軟弱者稱不上男人』，在他看來這樁婚事不是門當戶對的。」
我感到很驚訝，不過這種家格不對等的問題確實是存在的。否則為何貴族和平民的結婚總是會成為歌劇的主題呢？而這樣的情況在貴族之間同樣會發生。
阿爾黛搖了搖頭，咬緊下唇，表情依舊痛苦地扭曲著。
「我至今還清楚記得在故鄉的祭典上，第一次和梅爾克利歐見麵時的情景。從那個時候開始，父親就從沒對他露出過好臉色。」
「這麽嚴重啊。」
繆莉輕輕地把手放在阿爾黛腿上安撫她，同時催著她往下說。
「沒錯。梅爾克利歐看到我帶著的劍，立刻就聊起了刻在劍柄上的詩文。他說的不是劍有多鋒利，也不是這把劍曾斬獲多少獵物，所以我很驚訝。我第一次遇到看著劍大發詩情的男人，在那之前我甚至都沒意識到劍柄上還刻著一首詩。我聽他聊了很多，關於那首詩，還有相關的其他故事。再後來……」
阿爾黛的視線忽然轉向看不見的遠方，嘴角的弧度也變得柔和。
「他當場為我吟頌了一首。當然，在我家的宴會上也有藝人們獻詩。可是那些東西不是歌頌戰功，就是明顯的諂媚。把我這樣的人比喻成花仙子，你說，他的眼睛是不是木頭做的啊？」
阿爾黛彎曲手臂，露出上麵的肌肉。我不知道該作何迴應，繆莉卻坦率地笑了起來，接著又溫柔地問她。
「然後呢？他寫了什麽詩讓你那麽開心？」
阿爾黛似乎是早就等著繆莉這樣問了。她害羞，卻又驕傲地迴答道。
「裏麵的內容說『偶爾也應放下劍，在泉眼旁小憩片刻』。我不懂詩的好壞。但是，當時很受衝擊。畢竟我學讀書寫字的時候，是被人逼著去背那些又老又幹巴巴的古詩，宴會上聽到的詩也全是酸得掉牙的諂媚。那個時候我真的很驚訝，原來世上還有這樣悠閑，這樣溫柔的詩歌啊。」
我教繆莉讀書寫字的時候，用的正是那些又老又幹巴巴的古詩。此時她的視線刺得我好痛。
「那個時候，我就已經迷上梅爾克利歐了。我向孩子一樣纏著他寫詩。梅爾克利歐也從不厭煩，總是寫很多讓人捧腹大笑的詩讀給我聽。」
梅爾克利歐應該很有詩人的才能，但我覺得他的詩作之所以成功，一定也是因為他原本就性格如此。
阿爾黛談及這些時臉上總是帶著開心的表情，而繆莉臉上的開心則更勝於她。
忽然，阿爾黛的表情籠上了陰沉。
「可是，在我父親的眼裏，梅爾克利歐大概隻是嘴上有能耐而已吧。每次他插入我們的對話，總會故意說什麽『別光說了，來用劍比試一下吧』之類惹人嫌的東西。最後他甚至直接質問我『你什麽時候還對詩這種東西產生興趣了？』以他的石頭腦袋，根本就不能明白梅爾克利歐的才能與溫柔體貼！」
這種價值觀的確與戰場之人的價值觀相去甚遠。在阿爾黛的父親看來，梅爾克利歐大概是個異類。
可是，還有一件事讓我在意。
「但是，你父親，到最後還是答應了這樁婚事，不是嗎？」
不然也不會有此時的局麵了。
「當然，但他不可能祝福我們。切達諾家有許多縱橫於商界者，如今他們已經成了在各國紮根的一大勢力。我父親想必是懼怕切達諾家，不敢拒絕他們的求婚。我們家縱然有許多人握著劍，但握筆者卻向來稀少。在今天的世界上，沒有財富支撐，徒有一把長劍是成不了什麽事的。」
也就是說，情非所願卻不得不接受婚約的人不是阿爾黛，而是她的父親了。
「強行讓兩個人結婚結果釀成悲劇的故事雖然很多，不過也有正好相反的故事呢。」
聽到這句話，阿爾黛再次倒豎起眉毛。
「我們家的男人們，不管哪個都是頭腦陳舊，就像石頭一樣頑固！我知道父親一定會反對，於是就把這件事告訴了梅爾克利歐。然後他……雖然憑著他的家世，良緣閨秀要多少都能找得到，但他卻拉住我的手發誓，說無論用什麽辦法都要和我結婚……」
阿爾黛用手托住泛起紅暈的臉頰，似乎是迴想起了當時的場景。
在繆莉的觀念中，世界上最美好的存在莫過於戀愛故事，她對阿爾黛溫柔地露出微笑。
很快，阿爾黛像是突然從夢中驚醒，表情再度歪曲起來。
「而且，恐怕不隻是我們家。梅爾克利歐的家裏應該也有反對的聲音。」
「為什麽啊？」
「因為我家並不高貴，又疏於理財之道。更何況……」
她聳起壯實的肩膀給我們看。
「畢竟我是這副模樣……和新娘這個詞實在相差甚遠。」
我不假思索就要點頭，多虧繆莉搶先踩了我一腳，這才沒有失態。
「我覺得沒有這迴事啊，阿爾黛姐姐穿上婚紗的樣子很好看的。」
「……能被你這樣惹人愛憐的少女誇讚，就算是客套也很讓人開心了。謝謝你。」
「才不是客套話呢！」
阿爾黛接著說道。
「總之，梅爾克利歐的進展真的非常順利。可是我父親十分頑固，我的親戚們也盡是毛發橫生的野蠻之人。麵對不合心意的事情，他們會毫不猶豫地訴諸暴力。」
我不禁聯想到了海賊或山賊的頭領，不過在曆史悠久的貴族家庭中，這種情況大概也存在。
畢竟對武人之家而言，如武人般的舉止才是他們的存在意義。
「但是，暗殺？要是那麽做，那不是比拒絕婚約的後果更嚴重嗎？」
繆莉說得沒錯。
我也投去疑問的視線，阿爾黛則發出歎息。
「他們平時連早上禮拜的祈禱詞都記不全，小心思卻比誰都精明。你們也知道了典禮的流程吧？這之中有一個絕好的機會。」
「典禮流程？ 那個，我和阿爾黛姐姐一起去禮拜堂，然後，呃……啊，難道是要下毒？」
繆莉應該是想起了那個用於驅魔的蛋糕。到時候身為新娘的阿爾黛要把一塊蛋糕喂給自己的丈夫梅爾克利歐吃。
「不，那些人做不來這樣精密的事情。何況食物是所有賓客一同享用的。」
「這樣啊，那就……」
我在繆莉思考的時候，忽然察覺到。
的確有一個場麵更適合暗殺啊。
「難道說，是那個新娘的親戚一同襲擊新郎的環節？」
繆莉的嘴巴變成「啊」的形狀，整個人愣住了。
阿爾黛則緩緩地點了點頭。
「他們打算把這種兇殺抵賴成一場事故。其實因為醉酒而昏了頭，最後參加者在婚禮中受重傷的情形也不少見。正因如此，他們才需要炒熱典禮的氣氛。這一次的典禮會場雖然是在幽靜的宅邸中庭裏，但在我的故鄉，典禮往往是在街上公開舉行的，街上的過路人也會參與進來，場麵非常混亂。甚至還有這樣的故事：兩個對立地方領主決定結親交好，想不到為孩子們舉辦婚禮時，喝醉酒的人們卻再次發生爭執，最後死傷眾多。實在是野蠻至極，你也同意吧？」
若是限定了參加者，暗殺的嫌犯也很容易就能從中找出。那麽製造出「雖然明白是誰殺了人，但就是沒有辦法」的事態的確是個合理的選擇。
「本來我是想要把他們一個個地給解決掉……」
「不，可是，」
我插嘴問她。
「你憑什麽認為他們真在謀劃暗殺呢？」
除非阿爾黛親眼目睹了別人密談的情景。既然產生了此種懷疑，那必然應該有相當可靠的根據才對。
阿爾黛撩起赤紅的頭發，以不動搖的眼神對我說。
「眼下各個領地正應為春季的祭典忙碌，可我這些親戚們之中最為孔武有力之人卻悉數露了麵。這些人個個都能單槍匹馬去獵熊，再用它的頭蓋骨飲酒。我這麽說，你能明白了吧？」
繆莉聽完之後有些激動，不過這樣一說，我很清楚阿爾黛的親戚都是何種人物了。
「不僅如此，他們每個人還都帶著劍——全都是經曆過不少故事的名劍。結婚典禮上為何要攜帶武器？」
「可是，貴族的人本來不就會在參加宴會的時候，帶著劍之類的東西嗎？」
紐希拉也是王公貴族的光顧地，因此繆莉對這種情況稍有一些了解。
「你說得雖然沒錯……但那些大體都是儀式用的寶劍，是沒有開刃的。」
「難道這還不夠可疑？不僅如此，我父親的態度也與平時截然不同。自從我和梅爾克利歐親近，他就從未對我有過好臉色。我唯一能想到的，就是他企圖強行阻止我的婚事……也就是，殺掉梅爾克利歐。」
阿爾黛歎出的氣息仿佛包含了她的鬱憤。
「我父親大概是想把我嫁給他中意的男人。那種除了能舉起大塊岩石之外，再別無所長的男人。他想讓我生出個結實的男兒，因為他相信那樣就能重振家族。」
戰亂時代的古老價值觀。
阿爾黛生長於這樣的家庭中，卻懷抱著新時代的精神。
「若是隻有我一人遭受不幸，為了布裏斯托家族的名聲，不論什麽我都能忍耐下去。但我絕不允許有人傷害梅爾克利歐。」
她的紅發像火苗般搖動著。
繆莉眯著眼睛看阿爾黛，似乎是覺得她很耀眼，接著又輕輕拉起她的手。
「你真的很喜歡他呢。」
說完繆莉露出微笑，阿爾黛的臉頓時紅得勝過了頭發。
和新娘這個詞相去甚遠——阿爾黛如此自嘲，但我覺得她應該重新評價自己。
戀愛中的少女應該得到幸福。
「可是，我們要怎麽做才行呢？」
我被繆莉的這句話點醒了。對啊，實際上應該怎麽做呢？
「你說有一群打架很厲害，頭發又亂蓬蓬的叔叔們，而且還各個拿著最好的武器對不對。就算阿爾黛姐姐你再怎麽強，也打不過那麽多人啊？更何況還要保護別人……」
「啊……的確如此。我總不能也拿著劍站在眾人麵前。要說能拿到手中的，恐怕也隻有舀蛋糕的那把木勺了。」
在港口的時候，繆莉正好對我提起過用那樣的木勺當武器會如何如何。
然而現實不是滑稽故事。木勺終究敵不過鋼劍。
「而且，恐怕就算把除我之外的每個人都當作父親的手下都不為過。不管哪個人都對我擺出一副不理睬的臉色。梅爾克利歐總是說沒關係，沒問題，不肯聽我勸告……但他的家族裏應該也有和父親利害一致的人才對。攜帶武器的人被放進典禮會場的那一刻起，周圍的每個人就都有了嫌疑。」
在不能貿然信任任何人的時候，我們這兩個路人剛好走進了庭院。阿爾黛一定把這看作是神賜的光明，心想要抓住唯一的求助機會，於是才走進這個房間。
看阿爾黛和梅爾克利歐的模樣，我相信他們真心地期望相伴終生。
那麽，我就必須想盡一切辦法讓這結婚典禮成功舉行。
我們三個人，要挑戰那些猛悍之士了。
「還是說，」
阿爾黛突然開了口。
「果然我唯一的選擇就是放棄？」
隻要阿爾黛決定放棄，無論是布裏斯托家族還是切達諾家族都會失去襲擊梅爾克利歐，以破壞這場結婚典禮的動機。
「但是，你不就是因為不願如此，才來見我們的嗎？」
阿爾黛痛苦地呻吟著，點了點頭。
「……如果你要和梅爾克利歐一起逃走，那我可以幫你。」
離開紐希拉踏上旅程後，我也結識了形形色色
的人。
其中亦有非人的存在，借助他們的力量想必可以輕易將這對情侶送出溫菲爾王國。
「我又何嚐不想。可是，梅爾克利歐是切達諾家族的繼承人。他身背許多責任，假如沒了他，家族中必定要掀起權力鬥爭。要無視這一切和他一起逃走……我做不到……」
阿爾黛不是個僅會揮劍的姑娘，她還有聰明的頭腦，能清楚地看到前路。
「我原本想，聖職者或許說服不了迷信深重的父親。實際如何呢？」
恐怕她對此抱著悲觀的態度，否則此時的視線也不會這樣怯弱了。
我有點後悔，自己若果真是白須飄然，麵孔嚴肅的高齡聖職者就好了……可是，假如人人都能聽得進聖職者的勸說，世上哪裏還會再有爭執？
「如果一開始就決定要實施暗殺，就算去勸告，想必他們也不會承認的。」
「……唉，的確……」
阿爾黛歎著氣，沉下了視線。
「禮拜堂有沒有密道之類？先前他們對我說明儀式流程時我在那裏看到了一個窗戶。從那裏逃出去如何呢？隻要能夠避免人員混雜時，他們以事故為幌子加害梅爾克利歐公子就可以了，對嗎？」
「這裏可是切達諾家族的豪宅啊。那扇窗戶是鍍金鐵柵嵌死的玻璃窗，就算是我也打不破。」
戰爭之際禮拜堂可以用作避難所，平時也經常用來收納寶物，因此一般都建造得相當堅實。這座貴族宅邸中的禮拜堂看來也繼承了傳統。
「那麽……」
我們三人絞盡腦汁，可是想不出什麽妙計。
終於，繆莉露出靈光一現的表情瞧了瞧我，接著露出梳妝打扮後依舊帶在身上的，那個樸素的收口小袋子。
變成狼來幫助他們，這樣合適嗎？
我開始麵露難色。似乎隻有這樣做了。變迴狼之後，憑借繆莉的膂力想必是能打破那扇嵌死的窗戶。
可是我想起阿爾黛的描述。
禮拜堂裏盡是一群能單打獨鬥去獵熊的兇悍之人。他們不大可能會畏懼狼，所以繆莉難免要遭遇危險。在神聖的禮拜堂中拔劍實在應遭受天譴……想到這裏我忽然意識到。儀式是在神聖的禮拜堂中舉行，既然如此——。
「對了。」
「怎麽了呢，哥哥。」
繆莉和阿爾黛都看著我。
我的視線投向阿爾黛。
「阿爾黛小姐，如果對方空著手，你能保護梅爾克利歐公子嗎？」
她先是眨眨眼睛，凝視自己捏緊的拳頭。
捏緊，鬆開，最後再用力攥緊。
「倘若是空手，就算麵對我的叔父們，我也不覺得自己會輸。打不敗他們，我還可以用這身體當作守護梅爾克利歐的盾牌。」
我能想象阿爾黛麵對暴徒，勇敢奮戰的模樣。
「但是，真能如此嗎？他們可不情願交出自己的武器。」
「當然了。那些武士們聽到要沒收武器，必然會警戒的。但是儀式是在禮拜堂中舉行。暗殺是單方麵的戰鬥，他們如果真是打算如此，那就不會像是如臨大敵一樣。一時間鬆開劍柄還是有可能的。」
「這……或許吧。」
「可是哥哥，你怎麽把他們的劍拿走呢？」
我正要迴答繆莉，
一陣急促的敲門聲突然響起，接著不等應答，門就被推開了。
「啊，阿爾黛小姐！終於找到您了！您為什麽還在這種地方！儀式馬上就要開始了！你們兩位也做好陪同的準備了嗎？快點，快點！」
跑進房間的似乎是布裏斯托家的侍女長。她的頭發淩亂開，額頭也浮現出汗珠。看來是新娘不見了蹤影後經過了一通尋找。其他年輕的侍女們也同樣喘著氣，抱著潔白的衣飾準備為新娘禮服做最後的修整。
時間所剩無幾。
「知道了，我就去。」
阿爾黛迴答完後將目光轉向我。
「隻要能解除武器，我就可以施展手腳。拜托你了。」
她對我像耳語般悄聲說完，便離開了房間。
那副背影簡直如同邁向斷頭台的亡國之公主一樣，充滿驕傲而悲壯的決意。繆莉望著阿爾黛被侍女們帶走，臉上浮現出擔心的表情。
「你也請盡快啊！」
侍女長對繆莉說道。
我也得到禮拜堂去才行了。
「哥哥。」
繆莉沒有多說話，而是這樣向我詢問——帶著像是不安，又像是憤怒的表情。
「禮拜堂是我的地盤。我有很多機會可以讓人們放下武器，全體起立。我一定會的。我會動員自己所有的知識，一定要解除他們的武裝。」
「但是，」
就算放下武器，劍和這些人的距離依舊是觸手可及的。
不安與焦躁在繆莉的臉上混為一團。我用手心摸著她的臉說。
「這副表情可不好，精心化好的妝都要被浪費了。」
繆莉的臉先是一僵，繼而染上紅暈。看來是害羞與慍怒各半。
「想想看，這裏不是還有許多夥伴嗎？」
「夥伴……？」
「有時還能悄無聲息在禮拜堂中自由穿行，而且，對你忠心耿耿的夥伴。」
聽我這麽說，繆莉先是愣了一下，隨即又發出「啊」的一聲。
她的腳邊此時正有一團小小的皮毛，不知何時已經安穩地睡著了。
「沒錯。請參加儀式的人放下武器時是個很好的機會。越是重視古老傳統與規矩的家族，就越應該會照做。」
「然後那時，再讓狗狗們把他們的劍都叼走就可以了，對不對？」
繆莉在港口吃海賊碗的時候，隻是對旅行者的木勺盯了一會兒，忠實的野狗們就要朝獵物撲過去。不論這個，我自己也曾在旅行途中好幾次被狡詐的野狗奪去食物。它們就是憑借這種能力，才經受住了流浪生活的考驗。
而且自從繆莉進入這座宅院起，她就一直受到犬群親近。
那麽，利用它們來解除武裝就正好合適。
「哪怕不能奪走對方的劍，至少也能引起混亂了。腳底有好幾隻狗跑來跑去的時候，人應該是移動不了的。我想趁此機會就可以讓阿爾黛小姐他們逃走。」
繆莉欽佩地點了點頭，接著又嘿嘿一笑。
「哥哥的腦筋終於也開始變靈光了呢。」
「多虧了有你協助。」
我在繆莉的臉頰上輕輕捏了一下，結果她露出癢癢似的微笑。
「那，我去阿爾黛姐姐身邊了。」
「好的，拜托你了。」
「放心吧！」
繆莉站起身摸摸小狗的頭把它叫醒，然後就走出了房間。
這場結婚典禮一定能順利結束。
自己看上去似乎還像是一流的聖職者，讓列席人士暫時放下手中的劍總不成問題。我這樣告誡自己，試著驅散心中的不安。
「好了，走吧。」
說完，我也振作精神站起身來。如果阿爾黛和梅爾克利歐這樣的兩人都不能結合，今後，我還要如何言說神的正義呢？
我甩開大步走向門扉，伸出手去。
結果卻什麽都沒摸到。有人從走廊裏拉開了這扇門。
「繆莉？」
她是忘記什麽東西了嗎？抬頭之後的瞬間，我的身體僵住了。我看到一個魁梧的身軀正俯視著自己。他的胡須是奪目的赤紅色，我當即意識到這就是阿爾黛的父親。
活在戰爭時代的價值觀中，企圖暗殺梅爾克利歐的元兇。其雙腕比我的腿更粗，脖頸像是牛一樣。我在他麵前猶如即將被蛇捕食的青蛙。無論對神有多麽堅信，我至少知道現實是，神的話語往往無法阻止暴力。
「……有、有何貴幹？」
總算擠出的聲音是顫抖的。而紅胡子的巨漢依舊站在走廊中，默默凝視著我。
不需多問為何他會出現在這裏。尋找目標是戰場之人的鐵則。他想必一直監視著我們，以防阿爾黛阻礙暗殺計劃。
那麽，繆莉也同樣會有危險。
我後退半步，迴想這座宅邸的構造。這裏是二樓，木窗下邊是為樂團搭建的簡易涼亭。拚命向後跑，從木窗跳出去後落在涼亭上，應該就能來到庭院中。
宅邸的建築物都圍繞著庭院，無論我在哪裏唿喊繆莉都會聽到。她一定立刻就會知曉發生了什麽異變。
我在腦中擬定好計劃，接著調整唿吸。
一……二……數到這裏的瞬間。
「我知道你，黎明的樞機卿。你和我的女兒密談了什麽？」
巨漢的手抓住了我的肩膀。
三，我終究還是沒有能夠抽身逃離。
◇◇
阿爾黛的父親突然出現，並且看穿了我的身份。繆莉是俊敏的狼，尚且不論她麵對此情此景會如何。但我這無力的羔羊顯然是插翅難逃了。
更何況阿爾黛的心思已經完全暴露，我連開口坦白都不需要。從這些在戰場上命懸一線的人看來，我們的計劃完完全全不過就是兒童的把戲。
但阿爾黛的父親沒有將我從這場結婚典禮中排
除，反而利用了這個機會。現在我必須要聽從於他。
我被他押著前往禮拜堂，立刻感受到一股熱浪似的空氣。
兩家的親族各自在甬道兩旁就坐。右側是切達諾佳作，左側是布裏斯托家族。不需說明，隻看其外表就一目了然。
左側的人數與右側相同，塊頭卻是對方的一倍。
阿爾黛的父親正如古老家族的領主一樣，舉動充滿威嚴自信。他幾乎是把我領到了祭壇上。
我在這段短短的步行中又打量布裏斯托家族的服裝，的確如阿爾黛所言，是一派臨戰的氣氛，他們甚至還穿著鎖子甲。哪怕說是武士之家裏這也算是一種正裝，看起來仍然有十足的異樣感。
阿爾黛的父親隨後與坐在另一側席位最前端，切達諾家族的麵孔們打了招唿。這之中有一人身體肥胖，但長相與梅爾克利歐如出一轍。
今天的主角之一梅爾克利歐，此時應該正在禮拜堂附設的祈禱室裏全心全意地向神祈求，希望這個結婚典禮能順利舉行。想必與繆莉牽著手的阿爾黛也是一樣。
我之所以麵對聖典吐出鐵塊般的歎息，是因為參加這個儀式的人懷著各異的心思。結婚典禮本來應是慶祝兩家結為一心的時刻，可悲的是他們的想法卻並非如此。
我這幅憂心忡忡的表情，看上去一定不像是什麽知名的聖職者吧。
阿爾黛的父親別扭地坐在對他來說太小的禮拜堂長椅子上，兩眼直直地盯著我。
做你該做的事情。他像是在提醒我。
我隻能點點頭。
「……神在這世上創造了男人和女人。」
伴隨著這句話，結婚典禮正式開始了。
我不覺得自己的講道有多成功，但參加者聽得倒是很熱心。或許是因為他們知道隨後會發生什麽，所以才會熱心傾聽神的話語。
豪華的鍍金玻璃窗另一麵，宴會的準備還在繼續著。
這種和平甚至有些空泛之感。
「那麽，今天將在神的見證下迎娶妻子的新郎啊，請進來。」
我合上記載滿神之教誨的聖典，參會者們一齊轉身將視線投向禮拜堂入口的衛兵——這也是貴族婚禮的特征之一。兩名身穿輕甲胄的衛兵打開了禮拜堂大門。他們的槍尖上綴著銀色的皮毛。
梅爾克利歐帶著一副緊張的表情從交叉的長槍下出現。這種表情完全不是因為他要拚命忍住幸福的笑容，而是因為布裏斯托家的嚴肅麵孔們正一同盯著他看。
他向神行了一禮，又向參會的賓客們行了一禮，模樣僵硬極了。
接著，再抬起頭來看著我，拚命地拉緊嘴角走上前來。
梅爾克利歐走到祭壇前方，手按在胸前向牆上的教會紋章行了禮，然後站在祭壇的左前側。過一會兒，阿爾黛將會站在右前側。
「那麽各位，請起立。」
禮拜堂的門此時已經再次被關住。門後麵的繆莉和阿爾黛想必正趴在門上，傾聽室內的聲音。
我閉上眼睛，慢慢深唿吸一口氣，再吐出來。
朝阿爾黛的父親投去眼神，結果被他故意地避開了。
「佩劍的賓客，請解劍。否則劍把椅子撞倒後，可就分不清誰才是儀式的主角了。」
一陣波浪般的笑聲。實際上體格魁梧的布裏斯托家族成員們坐在椅子上的確很難受。他們紛紛讚同地解下佩劍，把它靠在前一排椅子的背上。
阿爾黛的父親知曉全部計劃，雖然不情願，但他也照著別人的樣子放下了劍。
「唱詩班，請開始。」
我對站在禮拜堂兩側的少年們發出信號，他們便開始用童聲歌唱起來。
「接下來，今天將成為妻子的新娘啊，請進來。」
門剛一打開，緊接著就是一片驚唿聲。
這聲音好像是在稱讚完全如天使一般的繆莉，也像是在稱讚用潔白裙裝包裹住魁梧身軀，展現出奪人眼目之美的阿爾黛，又像是為她們身邊凜然蹲坐的銀白色犬群形成的雲海而讚歎。
哪怕是平日裏表現得天不怕地不怕的繆莉，到了此時果然也麵露緊張神色。我朝她看了一眼，她才微微點頭，接著拉起阿爾黛的手向前走。兩人腳邊的犬群也隨之移動，仿佛是她們在雲中漫步。
真難為他們找來這麽多狗，演出效果的確吸引視線。
布裏斯托家的嚴肅麵孔們此時看到公主的模樣，紛紛變得表情僵硬。他們眯著眼睛，從那橫生的絡腮胡須上都能看出麵部肌肉有多用力。阿爾黛的父親尤其如此，他的紅色須發幾乎都要倒立起來了。
按照儀式流程，阿爾黛在父親麵前停住腳步，拉起他的手表達對養育之情的感激。
父女二人間充滿的緊張氣氛，似乎不隻是來自這刻板的儀式。
我發現繆莉此時對犬群們用目光下達了命令。它們原本坐在地上不動，如白色的絨毯一般，此時則靜靜地在坐席間分散開來。
等阿爾黛和父親行完禮，繆莉再次拉起她的手走向梅爾克利歐麵前。阿爾黛沒有看我，繆莉則對我輕輕點點頭，優雅地從新郎新娘身邊離開。
「新郎，梅爾克利歐·切達諾。」
被我叫到名字後，梅爾克利歐將目光轉向我。
「新娘，阿爾黛·布裏斯托。」
阿爾黛也是一樣。被重複過成千上萬次，承載著祝福的結婚儀式就要開始了。
我開始宣讀聖典中那段有名的誓詞，就連對聖典內容絲毫不感興趣的繆莉都知道它：「無論疾病或是健康……」。
梅爾克利歐深吸一口氣把自己的緊張咽下去，然後迴答道「我宣誓」，接著比他高了一個頭的阿爾黛也低垂目光，迴答說「我宣誓」。
「現在，請兩位交換戒指。」
按照貴族儀式的禮節，兩名仆人莊重地托著紅布從側旁走出。
每一塊紅布上都放著一枚金色的戒指。
梅爾克利歐先拿起戒指為阿爾黛戴上，接著阿爾黛也同樣為梅爾克利歐戴上戒指。
梅爾克利歐又對阿爾黛露出微笑——雖然有些笨拙僵硬，阿爾黛也以微笑迴應。
我確實從這微笑中看到了連結著兩人的紐帶，並且不禁想道。
這就是全部，甚至隻需要這個環節就足夠了。
世間萬物都在神的注視之下。
然而，凡人卻不能看到這一切。
哪怕是彼此的真心。
「我宣布，這二人就此立下了夫婦的誓約。」
我高聲說道。觀眾席隨即爆發出熱烈的掌聲。
梅爾克利歐拉起阿爾黛的手，仍是硬著嘴角向眾人優雅地行了一禮。阿爾黛也和她的丈夫一道鞠躬，沐浴在這掌聲之中。
我繼續站在他們麵前宣讀記下來的儀式台詞。
「那麽，依據古來傳承於兩家土地上的習俗……」
仍在延續的掌聲突然有了微妙的變化。
聽起來或許可以說是隨時都要停止。彎著腰的阿爾黛也敏感地意識到了氣氛的改變。禮服裙露出了她的脊背，我看到上麵的肌肉正緊張著。
「神已經承認了這二人的關係，現在他們之間的連結將要……」
讀到這裏時，兩隻狗突然邁著小碎步出現在祭壇前邊。它們都有白色的皮毛和圓圓的黑眼睛，並且一齊驕傲地卷著尾巴擺來擺去。
所有人這才發現。
它們嘴裏各叼了一把劍。
「啊，那不是——」
有人慌忙說道。同一瞬間，長椅間的白色絨毯一齊動了起來。它們以目不能及的速度叼著劍，憑借街頭生活磨練出的靈巧身體衝向門口去。
亂了陣腳的參會者們想要抓住狗，魁梧的身軀卻難以在狹窄的椅子縫隙間自如地移動。轉瞬之間禮拜堂就陷入了大混亂，不清楚內情的人們卻以為這是餘興節目，反而愈加狂熱。
唱詩班的少年們似乎以為亂來的鬧劇部分終於要開始了，於是先前的莊嚴曲目變成了臨戰時鼓舞士兵的雄雄歌聲，等待許久的樂隊也敲起鼓，如雪崩般湧進禮拜堂來。有些人的小腿被狗叼著的劍鞘猛地一撞，整個人瞬間倒在了地上，但這愈發煽起人們的笑聲和興奮。
這個場麵中依舊保持冷靜的，隻有阿爾黛的父親和少數幾人而已。
「哥哥！」
不知何時繆莉已經站到了我身邊，而且雙眼閃閃發亮。她正躍躍欲試地想撿起周圍人的劍，但彎著腰的阿爾黛也有了動作。她的手慢慢伸向被狗叼著的劍，既如同傾注了自己積累的憤怒，又像是在宣示心中的決意。
長期以來的鍛煉正是為了這一刻。此時阿爾黛身上的每一部分仿佛都在呐喊著。但是——有一隻手擋住了她。
「阿爾黛。」
梅爾克利歐若無其事地說著，從兩隻狗嘴裏接過它們叼著的劍。
「這裏不需要你出手。」
阿爾黛抬起頭時，梅爾克利歐也直起了身體。
「來吧！來啊！我是梅爾克利歐·切達諾！是將要迎娶阿爾黛公主的人！」
他高舉著右手的劍報上名號，正如那古老且可怕的戰場傳統一樣。
阿爾
黛一陣愕然。但在愕然之中，她還是將手伸向梅爾克利歐左手拿著的另一把劍。
梅爾克利歐仿佛早就知道她要這樣做似地，將那把劍扔了出去。
「梅爾克利歐！」
阿爾黛的悲痛聲音讓他吃了一驚，但吃驚的表情很快變成了笑容。
「沒事的，阿爾黛。相信我吧。」
「不，梅爾克利歐，你什麽都不知道啊！」
此時已經有幾個男人悄然繞到阿爾黛的身後。
「嗚，你、你們幹什……放開，放開我！」
這聲唿喊已經被湧來的男人們擋住了。阿爾黛被他們架著，很快便消失在人牆的另一端，與持劍的梅爾克利歐相隔。
繆莉抱著一把劍，正努力把它從劍鞘裏抽出來，大概是急著要去幫助阿爾黛。我抓住她的肩膀，將她輕輕拉迴身邊來。
「哥、哥哥，得快點去把武器給阿爾黛姐姐！」
說著，她又將手伸向裝著麥粒的小布袋。
現在必須得變成狼，去拯救那新娘不讓她陷於悲劇。
繆莉看著我，表情幾乎要哭出來了。
「放開她！因為你們的公主，從今日起已是我的妻子了！」
隨著梅爾克利歐拔劍後的大喊，即將被擠散的人牆讓出了一小片空間。我還能從人頭的間隙處看到阿爾黛，她正如同被囚禁的公主般由三人牢牢架著。這三名身強力壯的男人看起來也沒有自信能一直控製住她，不讓她繼續掙紮。
太誇張了。我不禁歎氣。
「很好，那就讓我手中的劍來評定評定，看看你是否有資格成為我女兒的丈夫吧！」
迴應的人是阿爾黛的父親。他撿起梅爾克利歐扔來的劍，把劍鞘拔開後丟到一旁。兩人的體格相差甚大，並且哪怕是外行人也能從臨戰的架勢中看出其劍術的差距來。
阿爾黛像是瀕死般瘋狂地掙紮著大喊。
「梅爾克利歐！」
這時，阿爾黛的父親已經揮出了劍。
光比聲音更快地衝擊了人的注意力。
如同閃電落下一般的金屬聲音讓我的身體一悚，這種對抗之激烈甚至教人脊背都冒起寒氣。繆莉似乎忘記了眨眼和唿吸，隻是拚命地想要撥開我的手，衝向梅爾克利歐為他助戰。我一直繼續按著她，終於，繆莉對我露出了以前從未有過的憤怒神情。
「哥哥，你為什麽——！」
就算是哥哥，如果繼續妨礙的話，我也會——
「繆莉。」
繆莉是個心地善良的孩子，她會為別人展現出發自內心的憤怒。我叫了她一聲，隨即迎來的是令人畏懼的狼的視線。
但是，我冷靜地承受了她的目光。這並非是輕視她，也並非是要對阿爾黛和梅爾克利歐袖手旁觀。所有這一切都是因為繆莉他們離開之後，阿爾黛的父親與我直接談判時說出的那番話。
「沒事的，繆莉。他們之所以這麽做，全是因為在為對方考慮。」
「……哎？」
不知道這困惑的聲音是來自於繆莉，還是來自阿爾黛。
因為人牆的另一端正發生著不可能的事態。
堪稱是白麵小生之典範的梅爾克利歐，居然漂亮地擋下了阿爾黛父親的劍。
「唔！」
下一擊的目標是身體。但梅爾克利歐又一次擋住了橫劈來的劍鋒。火花四散，他的纖細身體幾乎要漂浮到空中，但那一擊的確被擋住了。
等到梅爾克利歐踉蹌著重新穩住身勢，切達諾家的陣營隨即爆發出喝彩與跺腳聲。
「好啊，接著上！別害怕布裏斯托的狼群！」
緊接著，大胡子的男人們也高喊著與這聲援對抗起來。
「切達諾家的白皮毛是羊毛！把它們都剃下來！全都剃光！」
在這片嘈雜聲，梅爾克利歐一次又一次地擋下了阿爾黛父親的攻擊。阿爾黛本人驚愕地睜圓了眼睛，繆莉也同樣呆然地看著我。
每當梅爾克利歐擋下一劍，人群中就會傳出足能夠掀翻屋頂的歡唿聲。唱詩班的少年們隨即又會提起更高的音量，樂隊愈發狂熱地吹起樂器，敲起鼓來。
「所謂的布裏斯托之狼，劍術也不過如此嘛！」
梅爾克利歐盡管喘著粗氣，卻還是果敢地大喊道。並且在阿爾黛的父親迴答之前，他就已經單手揮劍，勇猛地……要這樣形容似乎有點困難，但也總算擔起劍來，伸出另一隻手。
新郎在結婚典禮上隻會朝一個人伸出手去。
「快來，阿爾黛！」
架著阿爾黛的三個人放開了她，阿爾黛的身體隨即跌落到地上。
阿爾黛現在隻能蹲坐在地上，抬頭望著自己的丈夫。
梅爾克利歐漂亮的頭發被汗水沾在額頭上，他硬是伸手拉起了阿爾黛。
「保護了你的人是我！梅爾克利歐·切達諾保護了自己的妻子，阿爾黛！」
這時阿爾黛的父親再一次發動攻擊，又被梅爾克利歐一隻手持劍彈開。
到了此時，所有人都已經明白了事態如何。阿爾黛的父親明明看到梅爾克利歐已經精疲力竭，很難再握劍一搏，但他卻虛弱無力地丟掉了被梅爾克利歐彈開的那把劍。
「阿爾黛，路已經打開了！快走吧！」
（插圖）
阿爾黛呆然地抬頭望著梅爾克利歐，接著被他拉起手，踉踉蹌蹌地被他扶著，抱著站直了身體，這才終於理解了自己的角色。
為何父親等人會手持武器，為何梅爾克利歐會自信滿滿地說「沒事」。
阿爾黛再麵向自己的父親，他好像投降一樣舉起雙手。
有一瞬間，阿爾黛的表情幾乎是要哭出來，她低垂下目光，接著便始終凝視著梅爾克利歐。比自己身形小了一圈，麵孔精致，飽浸著名門貴族氣質的好青年。梅爾克利歐曾說過自己向父親請求出門旅行學詩，結果遭到了一通訓斥。想必他握劍的經驗實在是屈指可數。
但是梅爾克利歐認為，要成為阿爾黛的丈夫，自己必須足夠強健。如同阿爾黛指著自己鍛煉過的壯碩身軀，自虐地說自己離新娘這個詞差得很遠，梅爾克利歐也想著類似的事情。
那麽，阿爾黛的父親呢？
「這樣就，算是……沒事，了？」
梅爾克利歐牽著阿爾黛的手，正如騎士故事中救出公主之後的場麵一樣走到禮拜堂外。大胡子的人們目送著兩人的背影，麵帶不安地說道。其中還有人在架住阿爾黛時臉上猛地挨了一記，現在仍流著鼻血。
「原本以為是公主會在典禮上大鬧一場，攪得一片混亂……」
「老夫甚至都動了念頭，打算把梅爾克利歐公子綁作人質跟他逃出去。」
「以防萬一在衣服底下穿上了鎖子甲，還好這擔心是多餘的啊。」
阿爾黛的父親出現在休息室裏，對我們說道。
迄今為止，阿爾黛對結婚全無興趣，既不會裁縫也不願學習料理，隻是一心專注於劍術。
身為父親他雖然很樂於教女兒學劍，但也時常為不安苛責，懷疑花季的姑娘總是這樣是否合適。似乎就是出於這樣的動機，他決定把梅爾克利歐介紹給阿爾黛，讓兩人偶然地在故鄉的一場祭典中相識。
想不到阿爾黛立刻與梅爾克利歐親近起來，讓幕後策劃的父親大跌眼鏡。梅爾克利歐與阿爾黛聊得太久了，以至於阿爾黛的父親不得不為女兒著想，插入二人的對話問他試著揮揮劍如何。並且，他的驚訝很快就變成了疑慮。
阿爾黛是個聰明又溫柔的姑娘。她恐怕早就猜到父親也在為自己的婚事擔憂，哪怕這種擔憂從未露出在父親的臉上。麵對突然地與梅爾克利歐相識的機會，她就是再愚鈍也會意識到其中用意。或許阿爾黛正是為了父親的臉麵，不，為了徒有悠久曆史卻無致富之能的家族，才刻意地同豪門切達諾家族的繼承人親近。
否則，迄今為止連一行詩都不曾讀過的阿爾黛，為何會與梅爾克利歐聊詩聊得那樣熱衷？她什麽時候還對詩這種東西產生興趣了？
自從介紹兩人相識以來，阿爾黛的父親便有了如此考慮。
可不等他確認女兒的真心，梅爾克利歐也被阿爾黛深深吸引，兩人的關係不斷加速升溫，他也隻能充當旁觀者了。
難道是真的？不，可是……。
阿爾黛的父親之所以會度過許多不眠之夜，不僅是因為不舍得把掌上明珠嫁出去，更是因為考慮到她生來好動，喜好劍術生於三餐的性格。
換句話說，阿爾黛的父親懷疑自己的女兒或許會在最後關頭反悔推倒一切。她過去已經惹過好幾次不得了的騷亂，這種疑慮怎麽也不能打消。
何止如此，他甚至開始覺得這場婚姻是女兒對自己的嘲諷。
——阿爾黛也許失望地以為在父親的眼裏，自己也不過和其他待嫁女子一樣，並且打算在結婚典禮上大鬧一場，借以給父親難堪。
繆莉和阿爾黛離開房間之後，阿爾黛的父親突然出現在我麵前，其龐大身軀和剛強麵孔前一刻還能讓無數曆戰勇士膽怯，但他隨即就卸下了偽裝，以幾乎要哭出來的模樣將自己的擔心全