當天深夜，羅倫斯從一陣寒意中突然醒過來。他睡眼惺忪地把毯子拉到肩頭，又不滿足地用手在毯子中搜羅。這裏應該還有一塊軟綿綿的毛皮才對，它的材質可跟毯子有天壤之別。
那是一塊有血液流動的，活生生的毛皮，要是能把它的主人整個抱進懷裏就更是溫暖無比了。盡管毛皮的主人睡相不好算是白璧微瑕，但隻要不挨頭槌，哪怕是在冬天，羅倫斯也能一直安眠到早上。
可是，無論在黑暗中如何搜找，羅倫斯始終沒有在毛毯裏摸到尋覓的東西。是出去喝水了嗎？他再次睜開眼，這才終於迴過神來。
赫蘿在三天前的夜裏就出門去了。
羅倫斯隻好把無處可去的手放在胸口上。月光從木窗的縫隙間鑽進來，在天井上映出野獸爪印般的光條。這一夜看來還很漫長。
他用手在臉上蹭了蹭，接著輕輕歎了口氣。
最初的那一晚，明明自己一個人反倒還覺得輕鬆。
自離開紐希拉的溫泉旅店開始旅行以來，不知是因為旅路帶來的開放感，還是因為不必再在女兒麵前裝出大人的模樣，赫蘿的酒量著實增長了不少。她又喜歡任著醉意睡過去，就寢前羅倫斯總是要為她操勞一番。當然，羅倫斯不討厭這樣做，赫蘿自己大約也有多一半時間是在裝醉，以此為名讓羅倫斯照顧她，不過說實話，這確實是很累人的。
因此，羅倫斯得以久違地，在安心滿足的歎息聲中度過一個寧靜的夜晚。
第二天夜裏，他感到有點無所事事了。
此刻羅倫斯正身處瓦蘭主教領大聖堂的一間宿舍中，管理此處的艾爾莎是位女性聖職者，也是他的舊識。艾爾莎的個性讓她不願把長夜花費在飲酒和閑談上。日暮之前她就已經吃完了簡樸的晚飯，長久地對神祈禱之後，便不願再浪費蠟燭而早早入睡了。睡前，她至多會對羅倫斯講一句「願你明日一切平安」。
這與赫蘿正相反。赫蘿所吝惜的是飲酒的機會與宴會的時光。今天趕了很長的路，為了慰勞旅途疲累要喝很多酒。今天什麽事都沒有發生，所以還是要喝很多酒。然後，吹滅蠟燭後今天一天就結束了，所以還不能這樣做。
在隨著醉意沉入夢鄉前，羅倫斯也沒少聽她呢喃過明日早餐的內容。
羅倫斯早已習慣了陪伴赫蘿度過的夜晚，過早地被趕上床後，他總覺得心神不定，像是還有什麽事沒做完似的。無可奈何地拿出酒來喝，然而一個人實在喝不出什麽滋味，最後他隻得放棄，老老實實地躺下去。
第三天夜裏，塔妮婭下山來了。她是鬆鼠的化身，瓦蘭主教領地區流傳著一個關於詛咒之山和天使的傳說，其中某個重要的角色就由她扮演。羅倫斯數日之前才剛解開有關詛咒之山和煉金術師的謎題，之後，塔妮婭便用格外崇敬的眼神望著他，讓羅倫斯都覺得自己有點領受不起。
最近數日來，塔妮婭一直熱衷於一項計劃——把她的居所，曾被稱作詛咒之山的舊鐵礦山變成產出木材和木炭的據點。赫蘿三日前離開羅倫 也是為了此事，舊礦山出售給了羅倫斯夫婦所熟識的德堡商會，而她要把相關信件轉交給對方。倘若德堡商會仍舊把這座山當做鐵礦來開發，它又會很快光禿荒廢，因此羅倫斯等人希望商會購買此地時，能把它改視為木材和木炭的供給處。
塔妮婭曾花費很長時間才讓這座曾經的荒山重披綠色，現在她燃起了熊熊熱意，決心設法既要維持豐饒的山林，又要最大限度地讓它產出利潤。
因此，她便來向羅倫斯請教諸如種下何種樹木最好，樹木培育多久後可以賣出高價等問題——並且是帶著極大的熱心。在圓滾滾，好似蹴鞠的鬆鼠模樣之下，塔妮婭實際上是個溫柔老實，還有點傻乎乎的姑娘，但她也因此具備不知放棄不知氣餒的長處。再加上她將羅倫斯視為英雄，站在教授者的立場上，羅倫斯不知不覺就投入了進去。
這和赫蘿截然不同。無論羅倫斯教過多少次，赫蘿永遠記不住貨幣的種類，明明有聰明的腦筋，卻總是耐不下性子來學習。她臉上表情最開心的時候也是對羅倫斯惡作劇成功的時候。至於繆莉，繆莉簡直就是小一號的赫蘿，而且還有赫蘿所不具備的淘氣……麵對如此大的反差，羅倫斯一麵感到無奈，一麵愈發熱心地為塔妮婭提供起建議來。
事關主教領的財產，因此艾爾莎也加入了討論。第三天晚上羅倫斯終於熬到了很晚，可一切結束迴到房間之後，沉默與黑暗卻讓他格外感覺沉重。自旅行商人結束以來，他已經久久沒有過類似的體驗了——在偶然路經的村子裏參加盛大的祭典，過後卻隻有自己要為明日的勞碌先行返迴空無一人的旅舍。此時的羅倫斯心境正如當年。
然後是第四天晚上。
塔妮婭在聖堂裏留宿了一夜，第二天和羅倫斯討論造林的計劃一直到日暮，而後就返迴到了自己眷戀的山林中。艾爾莎一如往常早早就寢。剩下羅倫斯一個人，雖然覺得了然無趣，卻也不得不拿出酒來喝。
他往酒杯裏多倒了一些，喝了一口，又就著灌腸再喝下去一口。既然沒有可以聊天的對象，這種倒酒動作重複的頻率也快了不少。醉意很快爬上頭來，羅倫斯鑽進毛毯時，感覺自己就像從疾馳的馬背上跳下來了一樣。
可是，就算借助酒力，睡意卻依舊遲遲不肯來訪。輾轉反側才好容易入眠，片刻之後又在寒意中驚醒，醉意也消退了，以至於現在。
羅倫斯不得不承認。
他覺得好寂寞。
遇到赫蘿之前自己的生活是什麽模樣，早就迴憶不起來了。明明不是冬天，毛毯裏卻冰冷異常。
德堡商會的確很遠，但以赫蘿的腳力也不過是片刻之間。更何況她根本不可能會迷路，遭遇事故或是盜匪襲擊。
這樣想來，赫蘿或許是在德堡商會就交易內容和對方起了糾紛，或者更有可能——她是被近年來事業如日中天的商會請到了本部去熱情招待，並且賴在那裏遲遲不願返迴。赫蘿享受美酒佳肴的模樣，羅倫斯很容易就能想象出來。
既然她覺得開心那就再好不過了。盡管心裏這樣想，但留下來的自己的確是獨自捱過了好幾個寒冷的夜晚。這種現狀讓羅倫斯的內心很難不湧起一點牢騷來。
他在床上長長地歎了口氣，放棄睡覺的打算，爬起身來。借著從木窗中溜進的月光視線一掃，桌上的一厚疊紙進入了視野。
羅倫斯下床伸手拿起那些紙，翻開最初幾頁一看，原來是赫蘿的筆記。上麵用那種獨特的，恭維地說也談不上好看的字體記錄著她每天的經曆。
筆記稱，早餐的麵包很硬。中午的麥粥裏肉很少。夜裏的葡萄酒很酸。
「全是在說食物啊。」
羅倫斯苦笑著接著讀了下去。筆記上列舉了許許多多微不足道的小事，全是在日常生活中容易被輕易忘掉的東西，但赫蘿在日記中想要記錄的正是這些。
讓人驚訝的是，讀著這些記錄，的確很容易迴想起當時的情景。
他忘記坐下，站著翻讀日記，最後歎息著用手輕撫那些文字。換而言之，這是一份藥劑，是長生不死的赫蘿為了終有一天和羅倫斯別離所準備的。
羅倫斯本以為自己對此理解得已經十分透徹。然而真正獨自被留在房間裏，他才好像實際體會到了赫蘿將不得不麵對，與之戰鬥的是什麽東西。
自己明明隻不過和赫蘿分離了數日，而且還可以確信在不遠的未來，她一定會再迴來。
可是，假如這是不會有第二次重聚的永別呢？
羅倫斯慢慢地深唿吸一口氣，然後搖了搖頭。那一定是想象所不能及的苦痛。然而等待著赫蘿的，就是那樣的東西。
自己能做的很有限，至少可以讓這份日記變得厚一些，對她每日的任性盡可能地……想著想著，這種心情卻慢慢衰退了。
因為像是追著赫蘿的尾巴一樣讀著日記的文字，他卻發現上麵盡是羅倫斯不肯為自己買那個，不肯為自己做這個，反應太遲鈍，打唿嚕太響之類的抱怨。明明他平時都那樣地辛勤照顧赫蘿了。
「也許真的像是艾爾莎說的那樣，我嬌慣她有點過了頭啊……」
羅倫斯翻著日記，終於翻到了最新的部分，也就是她出發那晚寫下的內容。上麵寫著『過去之後一定可以喝美酒喝個夠』。
他再度對遲遲不歸的赫蘿產生了懷疑。
德堡商會是支配北方地區的大商會，也是各類物資運輸流通的中心。赫蘿一定期待著能在那裏見到琳琅滿目的美味，而長途送信也確實值得慰勞。
可是，羅倫斯自己隻能一個人喝著沒味道的酒。他覺得這有點不公平。
想象著赫蘿正背著自己享受的樣子，羅倫斯生起了悶氣。
「？」
木窗外的月光忽然變暗了。要說是雲朵遮住了月亮，可別的木窗卻是依舊的模樣。
羅倫斯打開窗去查看原因。他之所以沒有發出恐懼的尖叫，並不是因為多有膽子。
而是因為窗外的光景實在是超脫現實。
『怎麽，汝大半夜的還醒著，莫不是寂寞地睡不著了唄？』
巨大的狼披著月光，促狹地笑著。
這個房間位於宿舍的二層，但赫蘿的鼻尖正好就在窗外。
這是夢嗎？羅倫斯呆呆站著說不出話來，赫蘿卻首先左右搖著尾巴，將鼻尖伸進了窗框裏。
她嗅了兩下，又把眼睛湊近窗框，瞪著羅倫斯說。
『汝和那鬆鼠好像處得相當不錯唄？』
一隻足有羅倫斯雙臂環抱那麽大的眼珠，此刻正盯著他。
赫蘿的紅眼睛不會放過獵物的一舉一動，她的狼耳也不會漏掉任何一個謊言。
就算是夢，能和赫蘿相會也足夠讓人開心了。羅倫斯深深吸了一口氣，防止自己的臉頰不受控製地傻笑起來，接著迴答道。
「因為我要跟她商量計劃山裏的事情啊。」
『那也不至於就沾了一身她的味道。汝說說，自己跟她挨得多近？』
塔妮婭溫柔又老實，很容易和人親近，跟有些厭世的赫蘿大不相同。
羅倫斯不否認自己和她距離很近，但他可絕沒有理由被赫蘿懷疑是做了出格的事。
再說，他也有話要對赫蘿講。
「既然這麽擔心自己的獵物，那你早一點迴來怎麽樣？」
也許是沒料到會遭遇反擊，赫蘿眨了眨眼睛，然後鼻頭皺了起來。
『大笨驢，汝都不知道咱是怎樣全力跑迴來的。』
木窗框外的赫蘿發出了低吼聲。
「說是這麽說，不過你身上的酒味可不輕啊。」
赫蘿變成狼的時候，盡管臉上全被毛皮覆蓋著，可表情卻出乎意料地好懂。
她心虛地移開了視線，這就意味著定然是在德堡商會喝了不少酒。
縱然是沒露出喝醉的模樣，但至少喝得連皮毛都沾上了酒氣。
『大笨驢。這是因為那兔子懂得如何對賢狼表示敬意。』
說著，赫蘿把脖頸擠到窗框裏。粗糙的毛皮湧入房間中，羅倫斯看到有東西綁在那裏。
『汝快把這東西解下來，不然咱老是覺得像帶著一群虱子似的，總也不舒服。』
羅倫斯取下信件，又把翹起或扭結的毛用手撫平。
赫蘿就像撒嬌的狗兒般不斷地要把脖子蹭過來，但因為牆壁已經發出了令人擔憂的響聲，羅倫斯把她推開了。
「真是的。」
赫蘿離開身體，嘿嘿一笑，然後一搖巨大的尾巴，她的身影消失了。
所有這一切就好像是一幕夢境般，但羅倫斯隨後發覺，剛取下來的信還拿在自己手上。他把頭探出窗外往下看，變成人形的赫蘿正站在窗戶下麵。
當然地，赫蘿什麽衣服都沒穿。珍珠般的裸露肌膚被月光照亮，更勝於絲綢的頭發隨風搖動，她靜靜地抬頭望著天上的明月，宛如月亮的仙子般。
羅倫斯看得入迷時，美麗的狼少女忽然像是中年的男人般打了個噴嚏。這動作中沒什麽故意或是情緒，但頗有赫蘿的風格。
羅倫斯苦笑著，伸手拿下掛在椅子背上的外套，團成一團丟給樓下的赫蘿。
「趕快上來吧。不然要感冒的。」
赫蘿靈巧地接住衣服，抖開後披在肩上。
然後又用前額在上麵蹭了蹭，深深吸了口氣。
「唔。是汝的味道。」
她的紅眼睛中流露出愉快的笑意。
羅倫斯想開口說話，卻又不知道該說什麽。
對赫蘿的感情，到底不是一句話就能說完的。
所以他隻是揉了揉鼻子。
「歡迎迴來。」
赫蘿先是愣了一下，接著開心地露出笑容。
「唔嗯。」
難道這時候不該說一句「咱迴來了」嗎。羅倫斯苦笑著，看到赫蘿威風十足地昂著下巴朝前走去。
他目送著外套下若隱若現的尾巴，等赫蘿的身影消失在宿舍的影子裏，羅倫斯抬起頭來，打算把窗戶關上。
雖然不是滿月，但今夜月亮也散發出煌煌光輝。
羅倫斯對月亮恭敬地行了一禮，然後用雙手閉住木窗。
緊接著，他用力摟緊了邁著優雅步伐走進房間的赫蘿。
翌日，羅倫斯醒來之後先對赫蘿的睡顏欣賞了一番，接著才溫柔地叫醒她，恭敬地奉上夾了奶酪和灌腸的麵包。公主坐在床上晃著腳吃早餐時，羅倫斯又為她打理好了尾巴。
赫蘿向來是要把麻煩的事情都推給羅倫斯，唯獨打理尾巴例外。隻有在她心情很好的時候，羅倫斯才能獲此殊榮。待赫蘿吃完，他又按往常的儀式規程，為公主擦掉了嘴角的麵包屑。
陽光照在赫蘿身上，她滿足地笑起來，在羅倫斯的臉頰上親了一下。
「看到你們二位，我都開始懷疑自己的家庭關係是不是出現裂紋了。」
見羅倫斯和赫蘿手拉著手從樓中走出，正在大聖堂外給藥草田澆水的艾爾莎半是驚訝，半是感歎地說。
「畢竟咱更有威嚴。」
麵對驕傲地挺著胸的赫蘿，便是嚴肅如艾爾莎，也情不自禁地笑了出來。
「情況如何？」
「我覺得這個數額應該不算差。」
羅倫斯想要遞出那封赫蘿從德堡商會帶迴來的信，卻看到還沒結束田間工作的艾爾莎兩手都沾著黑土。他把信收迴去，艾爾莎環視了一遍藥草田，然後說。
「現在水已經澆完了。一邊吃早餐一邊看這封信吧。還是說，你們已經吃過了？」
「啊，早餐的話——」
「唔。好提議。」
羅倫斯還沒把話說完就被赫蘿打斷了。自然，情況被艾爾莎察覺得八九不離十。
「考慮到你沒有撒謊說『還沒吃』，這還是值得表揚的。」
她在木桶中洗過手，又熟練地從腰帶間取出手巾把手擦幹，接著潑掉木桶裏的水，把桶和農具一同抱起來。
「畢竟，款待旅人也是神所推崇的。」
赫蘿的尾巴興奮地抖了一下，羅倫斯則為艾爾莎分擔了少許拿著的東西。
和煮開的山羊奶一起被艾爾莎端出來的，是最初源自羅倫斯，而今已成為艾爾莎家鄉名產之一的一種硬麵包，又稱曲奇。
「唔，好口感。」
赫蘿吃曲奇的時候一直發出哢滋哢滋的咀嚼聲。原本柔軟酥鬆的曲奇才受人歡迎，但據說現今硬質的曲奇也開始博得人氣。於是艾爾莎特地拿出硬曲奇來招待赫蘿，莫不是從她身上聯想到了狗啃骨頭的模樣。羅倫斯一麵在腦中不負責任地揣測，一麵把曲奇在山羊奶裏泡軟了吃掉。耗費了黃油，鹽和雞蛋，甚至還包括砂糖這種奢侈的東西，以素來提倡簡樸節約的艾爾莎而言，這真可謂是發奮了。羅倫斯心裏一陣驚訝。
「這位希爾德先生，應該也是我在你們的結婚典禮上遇到過的。」
艾爾莎一邊打開希爾德寄來的信，一邊說。
在那場熱鬧的結婚典禮上，羅倫斯夫婦幾乎邀請來了冒險旅程中結識的每一個麵孔。
「是的，就是兔子化身的那位。」
艾爾莎點點頭，又把目光轉向沉溺在硬質曲奇中的赫蘿。
「你真的沒有威脅希爾德先生吧？」
赫蘿一下子豎起耳朵，嫌惡地看著艾爾莎辯白道。
「不要說笑。咱怎麽可能做出那種事來。可咱的威嚴倒是沒準讓兔子自己膽怯起來了。」
赫蘿一副得意洋洋的姿態，但以那個希爾德經曆過的風雨，他想必不會那樣軟弱，而這一點赫蘿自己應該也明白。
「不過，兔子把那山的事情問了個遍，對天使之門也格外執著。咱說了那麽多話，潤嗓子都要潤累了。」
赫蘿在德堡商會喝的酒恐怕也不比說的話少，希爾德和他的同事們似乎是清楚地認識到了山和天使之門一同的價值，並且據此開出了價碼。
另外，所謂的天使之門實際上是煉金術師用獨特技術製造的工具，本質上是一麵能匯集太陽光來點火的金屬鏡。人們都知道能放大文字的玻璃球有時會引起火災，但羅倫斯起初著實沒有意識到，巨大的金屬板經過一番精密加工，原來也能產生足以冶煉出鐵錠的高溫來。
狼擁有巨大的身軀就會被奉為神明，哪怕是廣為人知的東西，若是擴大一番規模，也可以超出常人的認識。這就是一個例子。
「那麽，看來所有變數最終塵埃落定後，結果就是如此了。」
艾爾莎靜靜地點頭，就如理想中那種兼具教養和信仰的聖職者形象一般。
「我也覺得這個金額不算壞。木材的價格隻會上升，下降是很難的，所以那座山的價值會保持相當一段時間不變吧。」
「最後剩下的問題，就是如何在這邊保證塔妮婭的安全了。」
就算把山賣給德堡商會，實際在山上工作的人裏有不少都是當地人。他們隻在童話故事裏聽說過非人者這種存在，當然不能向這些人挑明鬆鼠之化身塔妮婭的真麵目。要讓塔妮婭和他們一起融洽地工作，就必須考慮計策，讓她融入到人類社會之中。
所幸，教會坐擁廣闊的領地，管理著一個人從產房到墓地的全程，要憑空製造出一個村民的身份並不是難
事。
「問題得以圓滿解決，真是太好了。」
艾爾莎放下信，如釋重負地對羅倫斯露出微笑。她的微笑中既有嚴肅也有溫柔體貼。年輕時代的艾爾莎總是隻露出嚴肅的一麵，看來年歲增長對她產生了許多有益的作用。
「但是，接下來才是麻煩事呐。」
剛剛才露出尖牙威嚇羅倫斯，不讓他拿走碗裏的最後一塊曲奇，接著赫蘿又插嘴說道。
「麻煩？ 為什麽呢？」
赫蘿吃掉最後一塊曲奇，帶著滿足的表情一邊舔手指一邊迴答說。
「接下來咱不是又得帶著迴信往北去一趟唄？而且，信上說的可是相當的一筆錢。咱和這大笨驢一起旅行過來，也知道那麽多錢有幾分體量幾分沉。把錢從那麽遠的地方帶迴來，這差事要由誰來做呐？」
赫蘿露出一副嫌麻煩的模樣，懶散地靠在椅子背上。
艾爾莎先是眨了眨眼睛，又看了看羅倫斯。
赫蘿察覺了兩人之間的眼神交流，於是盯著他們說。
「汝等這表情是怎麽迴事？」
艾爾莎猶豫了一會兒，似乎是決定把迴答的任務交給羅倫斯。她把一枚羊皮紙滑過長桌，羅倫斯沒有辦法，隻好拿起紙來迴答道。
「你沒有必要背著那麽一堆貨幣到處跑。」
話音剛落，赫蘿就吊起了眉角。
「那要怎麽做？找一隊馬車把那些錢拉迴來不成？」
「也沒有那種必要。你連迴信都不需要去送。因為希爾德先生信任咱們。」
「唔？」
「畢竟他可是買下了遠方地區一座見都沒見過的山，卻毫不猶豫地就付了款啊。真不愧是大商人的楷模。」
說完，羅倫斯拿起了艾爾莎剛才給他的一頁羊皮紙。
「這是啥？」
赫蘿皺起眉頭，露出一副不高興的表情，羅倫斯於是對她解釋道。
「這是匯票。以前咱們在路上的時候你應該也見過幾次的。」
「？」
「隻需要一張這樣的紙片，就能代替莫大數額的貨幣。」
赫蘿微微睜大眼，隨即繼續用那種不開心的目光打量著這張匯票。
「……又是汝輩的那種魔法唄？」
「在艾爾莎麵前可不能多說這種話題。」
艾爾莎當然無視了羅倫斯的玩笑話。她一直在優雅地小口喝著山羊奶。
「搬運現金，就像你說的那樣，是很不容易的，甚至帶有風險性。所以希爾德先生在這張紙片上簽下了自己的名字保證其價值，我們隻需要把這張紙拿到盡可能大的商會去，就能得到上麵寫著的金額。很厲害對不對。」
這是商人之間的信任關係構成的連鎖。相隔遙遠的商會之間因為經營而產生了聯係，在這聯係網中有名為信譽的通貨流動。於是，平凡的紙片因此具備了與閃光的金幣同等的效能。
為何在家中堆積起如山金幣的吝嗇家，往往會被描繪為不信任別人的醜惡之徒，這就是原因。
因為利用信譽，根本就無需這樣儲藏金幣。
「當然，比魔法更厲害的是希爾德先生的氣量。因為他可是毫不猶豫就拿出了如此規模的信譽啊。」
德堡商會是個龐大的商會。憑借著自身發行的貨幣，他們甚至在事實上支配了北方地區。
羅倫斯認為能結識希爾德是自己的幸運，甚至可以引以為榮。
但身為狼，赫蘿似乎不滿羅倫斯對這位白兔之化身的讚揚，她仍是一副不開心的表情。
「所以說，很遺憾，你失去了第二次在德堡商會喝到昏天黑地的機會。」
這一句話立刻讓赫蘿耳朵和尾巴上的毛倒豎起來。
「大笨驢！」
話雖如此，既然果真露出了遺憾之色，那就說明赫蘿的確是有此期待。
想不到赫蘿對口腹之欲的執著到了這樣的地步，羅倫斯苦笑著，繼續說道。
「別生氣，別生氣嘛。畢竟事情得到了圓滿解決，咱們也差不多該告別這裏，到下一個鎮子去了吧？」
對羅倫斯投去充滿懷疑的目光時，在長桌下邊，赫蘿依舊用力地踏著他的腳。
「你不想去山對麵的大集市看一看嗎？雖然我也對柯爾跟繆莉放心不下……不過都到了這裏，不去集市逛一逛的確遺憾。」
狼耳朵機敏地抖了兩抖，赫蘿立刻不再踩著羅倫斯的腳，臉上浮現出喜色來。
這種態度的轉變之快讓羅倫斯不禁驚訝，此時艾爾莎也開口說。
「那麽，我有一件事想拜托。」
她小心地折好希爾德的來信，然後以一貫的冷靜神態說道。
「可以帶我一同去嗎？」
羅倫斯感到很意外。因為艾爾莎有留守聖堂的責任在肩，更何況她也不是喜歡逛集市買東西的個性。
緊接著，他看到艾爾莎歎了一口氣，以一種牙疼似的模樣托著右邊臉頰。
「其實，這座聖堂和村裏的人們，似乎在集市裏卷入了一樁問題。昨天寄來了一封求救信，我正在猶豫該怎麽辦……這一定是神的意誌。隻要能和你們二位同行，我就會多許多信心。」
艾爾莎特地換上一副聖職者似的語氣，望著羅倫斯跟赫蘿。
她作為聖職者之所以優秀，正是因為能夠巧妙地引導對方，使別人的心中萌生出義務感。
艾爾莎非常清楚自己的位置。
羅倫斯很喜歡她這種責任分明的態度，於是笑著迴答道。
「如果能幫得上忙，我們非常樂意。」
艾爾莎一定是確信會得到如此迴答，所以才會在此刻，在這裏引入話題。
赫蘿盡管對羅倫斯露出了一副嫌棄麻煩的表情，卻沒有插話表示異議。
桌上那碗又甜又脆的曲奇，正是這個請求的伏筆。哪怕是我行我素的赫蘿也理解這一點，既然連最後一塊曲奇都吃下了肚，那她就無法推辭。
「真是幫了大忙。願神祝福兩位。」
沒有神的祝福似乎也依舊能頑強生活下去的艾爾莎，對羅倫斯和赫蘿如此說道。
艾爾莎向兩人講述的，是個在大集市中經常能聽到的故事。
瓦蘭主教領的村民們會在集市上售賣秋季的收獲，以換來的金錢購買過冬物資。這種行為據說已有很長時間的曆史，然而往年為村民們代理交易的商會，如今卻似乎走到了經營上的末路。
假如商會就此破產，村民們辛苦耕作的結果就不能變成金錢，更得不到過冬用的物資。原本就沒什麽積蓄的貧苦之家可能因此麵臨深刻的問題。於是，其他人便向艾爾莎求援，要她『立刻帶著聖堂的財產目錄到集市裏來』。
艾爾莎不愧為艾爾莎。即便麵對此等事態，也沒有立刻就慌亂地把問題整個向羅倫斯拋出來。
「是救助窮途末路的野獸，還是對它坐視不管，隻考慮如何讓自己人保命。那個小丫頭能想到這個問題，她也挺有幾分頭腦呐。」
在房間中收拾行李時，赫蘿帶著一副感服的模樣說道。
艾爾莎希望向羅倫斯諮詢的，並不是『該怎麽做』的問題。
她手頭現在握有賣掉一座山得到的匯票。隻要發揮這些錢的作用，或許就能緩解商會的資金問題，救助他們走出困境。但這種可能性全然是未知數，即便注入價值等同於一座山的金錢，到最後仍然很可能無濟於事。
另一方麵，假如放棄商會，將匯票上的錢全部用於領地裏的人民，這筆錢必然能購買到足夠使用好幾年的物資。
但是，同時救助商會和領地的人民卻是不現實的。恐怕隻有神才有如此大能。
艾爾莎肩負著作出判斷的責任，於是她便拜托羅倫斯代她來評估這個商會的狀況。
長遠來看，救助商會——如果可以這樣說的話——就是施恩於對方，這會為領地的人民帶來好處。但把錢用在人民的身上卻是一個更直接，更實際的選擇。艾爾莎希望能現實地思考這個問題，並想要得到現實的情報。羅倫斯本以為赫蘿會生氣，不願自己的伴侶被人如此使喚，沒想到她似乎也很中意艾爾莎這樣的思考方式。
大概是因為在古代，赫蘿也曾被奉為神明，她也曾麵臨過類似的兩難選擇。
「不過，聽完了關於那個商會的情況，我覺得他們的問題與其說是在交易中失利，或許還有別的原因。」
羅倫斯一麵捆紮行李，一麵把赫蘿寫著日記的羊皮紙遝遞給她。盡管赫蘿好像很容易說出「比麵包重的東西咱都不願意拿」這種話，但唯獨日記是特別的，會讓她老老實實地自己拿著保管。
「除了經商失敗，還有別的啥原因能讓商會垮台唄？」
「商會麵臨不得不關門結業的窘境，通常可能有好幾種理由。」
「喔嗬。」
赫蘿似乎全然沒有幫忙收拾行李的打算。她盤腿坐在床上，翻開日記拿起了羽毛筆。大約是打算如果聽到有趣的話題，就要把它們記下來。
對此羅倫斯已經見怪不怪，他繼續講道。
「其一，是單純地不斷遭受損失。其二，是人員的內部分歧導致經營無法
繼續。再者就是經營所必須的執照遭到取締，這樣根本就沒辦法繼續留在行業裏。」
赫蘿用羽毛筆搔著下巴，這些話裏似乎沒有足夠引起她的興趣，能出現在日記裏的內容。
「最後一種可能，就是盡管商會本身在盈利，到頭來卻依舊破產。」
赫蘿的耳朵和尾巴一下子豎起來，似乎是被刺激起了好奇心。
「這是為何？ 有錢賺的店怎麽會垮？」
「你也這麽想吧？ 但是，在實際的經營中，款項從支付到接收往往存在時間差。需要金幣來購買某些物資，銷售產生的所得卻要等到下周才能到手。這樣的情況要是發生，商會的金庫就可能在某個特定時間點全變成空的。假如再遇上一筆非支付不可的費用，那就完了。」
羅倫斯緊緊綁住麻袋口，如同是要斷絕它的唿吸一樣。
「失去履約能力對商人是致命的打擊。這種情況一旦發生，就能徹底斷送商人生涯。」
赫蘿依舊盤腿坐著，弓起背，露出一副難解的神色。大概一時半刻之間還無法理解羅倫斯所說的話。
「但是，商會手裏不是有錢的唄？ 咱還是不太能理解。」
「錢是在賬簿上。所以，這種不能立即收迴的所得也被叫做應收賬款或者債權，隻有把這些『貸出去的』全部收迴來，才能償還那些『借進來的』東西。你還能跟得上吧？」
「這個……唔嗯。」
「不管是哪個商會，基本上都是『貸出去的』比『借進來的』更多，也就是處於盈利的狀態。隻是，就像我剛才說的。支付金幣與獲得金幣之間存在時間差，所以必須保持警惕不讓金庫變空。一般而言，商會中都有一個控製所有交易的人，他會謹慎地調整交易行為，保證現金不致於耗盡，但突發情況和失誤隨時有可能發生。比如說，為了討公主歡心，本以為是做了好事，結果卻惹得任性的公主不開心之類的情況。」
「簡直是跟繆莉那傻丫頭一樣呐」。赫蘿擺出了一副深有感受的模樣點頭應答道。羅倫斯隻是笑了笑，卻不加指摘。
「而一旦產生危機，問題就在於從旁人的視角來看，很難判斷出這個商會的『借』和『貸』是否確實相符。寫在賬簿上的歸根到底隻是數字，想要對一切實情都明察秋毫，這是很不現實的。」
「唔……的確。然後唄？」
見到赫蘿對自己所說的表現出了濃厚的興趣，羅倫斯感到很開心。
「商會要存續，就必須得到周圍的信任。然而想要向周圍證明『我們家在賺錢』，唯一的途徑就是在每日的支付中積累信譽。所以一旦金庫中沒有現金，應付款項的期限到來時就會有麻煩。不能付出錢，就不會得到任何人的信任。如果被人懷疑自家商會的經營遇到問題，可能就再也無法購買生產資料，經營也陷於停滯，越發失去支付應付款項的能力，最終走向完全倒閉的結局。這就像心髒停了一樣。」
羅倫斯從椅子背上取下赫蘿的外套，扔給她。
「也就是說，隻是一昧接受供奉卻從不有所表示的公主殿下，終於可能有一天要耗得別人對她心灰意冷。」
「嗯，什麽——」
「當然就算你確實有某一天進行迴報的打算，這打算也隻是在你心裏的賬簿上。得不到實際好處的我，最後就要迎來心靈上的破產。聽起來是不是很富有教訓意義？」
羅倫斯笑著說。而赫蘿則聳起肩膀，先撅起嘴，繼而露出尖牙來。
「大笨驢！ 積攢下那麽多人情的反而是咱才對！」
「好好，就算是那樣吧。」
羅倫斯隨意應付了大怒的赫蘿，接著背起行李來。
「現實中的商業行為，就像是現在咱們倆的關係一樣。而且牽扯到的還不止是兩端。你想想看，假如有十個我，十個你，生活在同一個屋簷下，這邊是借了什麽，那邊是貸出去了什麽，這樣吵起來該是怎麽樣的情形？遲早要變得一團糟對不對？」
赫蘿似乎真的想到了那番情景，她的尾巴像神經質的貓兒般不規則地抖了兩抖，再沒有提出反駁來。畢竟僅僅是她和羅倫斯兩人，就可以為晚飯時的肉幹多一片或少一片而吵起來了。
「不過，不管理由是什麽，要是能幫得了那個商會就好了。可誰知道實際情況是怎麽樣……。艾爾莎自己好像沒有抱太大希望，這反倒是好事。她很有信仰心，同時也很實際，這就是她的長處。」
「哼。」
——這些事情咱覺得怎樣都無妨。赫蘿穿好外套從床上跳下來，動作似乎傳達出這樣一種意味。羅倫斯為她係上胸前的紐扣，她雖然擺出一副無表情的神色，也沒有出口道謝，尾巴卻明顯表現得很開心。就是因為對這種反應沒有抵抗力，羅倫斯才會每次都情不自禁地主動照顧她。
赫蘿雖然不肯返還借去的東西，卻會慷慨地付出大量利息來。
「不過，咱還是覺得剛才那番話有說不通的地方。」
她滿足地撥著胸前被係成蝴蝶結的紐扣，接著說道。
「假若那商會消失了，它原有的那些『貸出去的東西』又會如何？總不能像煙一樣消失了唄？又比如當地人本該從那商會手中得來的錢，到底是去了何方？」
「真不愧是賢狼。」
羅倫斯摸了摸她的腦袋，結果被當成小孩子似乎讓赫蘿很不滿，她亮出尖牙，發出威嚇似的低吼。
「就算商會垮了，那些『借』和『貸』也不會立刻消失。因為商會的倉庫裏大概還留著值錢的東西。所以說，本來為了確保主教領的村民利益不受損，其實有更好的辦法。」
赫蘿的耳朵一下子豎了起來，她覺察到了羅倫斯的語氣變化。
「最利己的方法，就是不對它出手救援，反而對岌岌可危的商會落井下石，盡可能地迴收村民們應得的利益。根本不管它會怎麽樣，隻要強行保全自己就行。假如能把所有東西都收迴來，那就能保證今年的收獲毫發無損，還可以不動用賣掉山所得的資金。是不是很好啊？」
羅倫斯故意露出了商人式的酷薄笑容。
「假如商會所剩的財產不多，就不能供所有人都取迴資本。於是就會變成先到先得。到最後，剩下的可能隻是一塊被所有人叼住不放的骨頭。」
「……咱覺得這聽起來相當不妙。」
赫蘿放開羅倫斯，把日記夾在胳膊底下，重新用目光打量他。
她的眼神中浮現出了幾分類似於恐懼的神色。正如人恐懼森林中的動物，後者對前者產生恐懼時也是同樣的眼神。
「的確如此。更棘手的是，病弱的羊要是被施以恰當的救治，此後可能還會重獲健康。」
赫蘿瞪大了眼睛，目光中充滿疑惑。
「如果羊能恢複健康，就能繼續帶來羊毛和羊奶這些長久持續的利益，對不對？那麽，在羊身上花費了金錢的人，遲早會從羊身上得到充足的迴報。也就是用長遠目光來看，一口吞掉嘴邊的肉未必是最得當的策略。」
這番道理你有印象吧？羅倫斯試著逗弄赫蘿，結果她露出一副嫌棄的神色。
「咱還是得一點一點的讓你的錢包吐出銀幣才行。不然要是沒有了下一次的本錢，那才真是竹籃打水。」
赫蘿的任性，總是深思熟慮之後才產生的任性。
「很好。所以呢，艾爾莎現在就站在這樣一隻受了傷的羊麵前，思考該如何處置它。不過，艾爾莎厲害的地方實際不在這裏，而是她明白，無論選擇哪條路，隻要不能平安無事地救商會脫離危險，那就勢必要在某處留下血痕來。」
赫蘿直盯著羅倫斯，如同森林之王確認獵物的動向那樣。
接著，她歎了口氣。
「那小丫頭，不僅是對咱們，對自己也是一樣嚴苛呐。」
「沒錯。對這件事下最終決定的人，毫無疑問是要背負罵名的。艾爾莎很清楚地知道這責任是被推給她的，也知道這正是身為外人的作用。所以她不是把整個問題都交給咱們去辦，而是要一起到集市上去。」
赫蘿那小巧而精致的鼻子擠出了皺紋。
「汝就是喜歡這種事唄。」
「既然有人下定決心要來承擔惡名，那我當然想幫她了啊。」
濫好人。赫蘿的眼神似乎有如此的責備意味，但她卻拉住羅倫斯的手，格外用力地握著。
盡管討厭麻煩事，赫蘿自己實則也是個濫好人。要是羅倫斯一頭紮進麻煩中，她就不得不跟著幫忙。羅倫斯若是為了幫助別人而行動，她還會作為同一個狼群的一員感到驕傲。但果然還是麻煩極了。再說了，艾爾莎還是女人。
羅倫斯盯著蹙眉的赫蘿，看透了她的想法。
「好啦，開心點行不行。」
他舉起被赫蘿攥著的手，用指背撫摸她的臉頰。
赫蘿有些憂鬱地眯起眼來。
「因為我要讓你看看，我會怎樣帥氣地大顯一番身手。」
緊跟著的這句話讓赫蘿先是愣了一下，繼而又好氣又好笑地說。
「哼。碰壁的時候咱要鼓勵汝，失敗的時候咱要安慰汝。汝可得好好考慮咱的苦
勞呀。」
尾巴上的毛輕拍著羅倫斯的腳背。
這是賢狼大人的許可。
羅倫斯再一次用手指背撫摸赫蘿的臉，接著走出了房間。
艾爾莎把聖堂托付給可信的村民後，和羅倫斯夫婦一同出發去了大集市。她不能騎馬，而山路又足夠寬闊，可供車輛通行，於是羅倫斯一行便決定趕著馬車前去。
載貨台上盡管亂七八糟地擺著從紐希拉運來的硫磺，但艾爾莎擠著坐在上麵應該不成問題。
盡管這樣想，羅倫斯卻發現馬車上的氣氛有些不對勁。
準確地說，是一同跟艾爾莎坐在後邊的赫蘿有些不對勁。
赫蘿同艾爾莎的個性恰恰相反，她好像在意著什麽。因此，隻讓艾爾莎一人坐在載貨台上，赫蘿似乎就要心神不寧地一直在意身後。可是讓艾爾莎挪到前邊，坐在羅倫斯身邊顯然是沒道理的，更不用說把韁繩交給她，羅倫斯自己同赫蘿一起坐在載貨台上了。
結果，赫蘿雖然決定和艾爾莎一起坐在馬車的載貨台上，但兩人間當然沒有什麽相談甚歡，反而是在對角線上拉開了最大的距離。艾爾莎盡管不在意赫蘿，赫蘿自己的尾巴卻始終漲鼓鼓的。
大概，她不是討厭艾爾莎，隻是領地意識太強了——把馬車當成了自己的領地。更何況對赫蘿而言，艾爾莎並不是什麽無足輕重的過客，這反而令她心情更加複雜。
羅倫斯簡直都快忘記了，赫蘿是狼。
現在赫蘿一定覺得自己的領地意識遭到了冒犯，因此羅倫斯不敢對此開玩笑。那一定會惹她真的生氣起來。長期的經驗讓他很清楚地明白這一點。
（插圖）
在這奇妙的緊張感中，馬車不多時就進入了山路。季節正由秋日轉向冬天，落葉發出沙沙的聲音，充當著馬車行進的伴奏曲。
途中，借停下車來吃午飯的時間，艾爾莎說明了集市裏的情況。
要趕集，就需要從瓦蘭主教領向東走，來到大山背後的平原地帶，到一個叫做撒羅尼亞的城鎮。這裏的集市每年在春季和秋季舉行兩次。人們說，春集的勢頭宛如魚兒猛躍出水麵一般，秋集的熱鬧又好比豬豚在林中翻掘橡子的場麵。
這番比喻據說是艾爾莎從村民那裏聽來的，她好像很喜歡這種說法。
羅倫斯隻是曖昧地笑了笑。在行商路上討過生活的他知道那種騷亂有多令人愉快，也知道它有多令人疲憊。何況赫蘿要是到了那種規模的市集裏，勢必還要纏著人買這買那。
想到這裏，他忽然發現赫蘿不見了身影。不知是不是在馬車上比累了隻有一個人的相撲，吃飯的時候她就莫名地老實，又或許是鬧起了別扭。
去找找她吧。羅倫斯心想著，剛要起身，卻發現赫蘿迴來了。一問才知道，她在離山路有一段距離的地方找了一棵樹，在樹上給塔妮婭刻了留言。
艾爾莎告訴赫蘿，這件事她已經囑托過留守大聖堂的那位村民，但赫蘿卻迴答道。
塔妮婭居住的山盡管離此處很遠，但她肯定能察覺到一行人坐著馬車通過。原本塔妮婭就在山上一直獨自等待著數十年前的舊識歸來，此時要是知道羅倫斯一行人翻過山去了別處，可想而知她會有多慌亂。
以赫蘿而言，這算是很罕有的體貼——這個念頭冒出來不過片刻，羅倫斯就意識到自己想錯了。不知是不是在意艾爾莎的緣故，赫蘿坐在枯葉上，和羅倫斯的距離比往常遠了兩個拳頭。她抱著雙腿，把頭頂在膝蓋上。盡管沒有再和羅倫斯肩並肩，尾巴卻擁著他的脊背。
不是因為別的。正是因為，赫蘿自己最恐懼的就是熟識親愛之人的離去。
盡管赫蘿不會衰老，外表也同自己的女兒繆莉別無二致，但母女的儀態卻有難以言喻的差別。其原因想必就是這種內在的流露。
羅倫斯之所以對赫蘿孩子氣的行為難以招架，也是因為他明白這實則是一種演技，是赫蘿有意要掩蓋自己的內在。她早就清楚音樂總有一刻會停止，於是伸出了手要邀請羅倫斯與自己一同起舞。
這些隱藏在純真無邪之下的東西，讓羅倫斯沒法不管不顧。
傻乎乎地煩惱怎麽樣讓艾爾莎坐在馬車上才好的人是赫蘿，以賢狼之身，把漫長歲月中誕生出的悲哀和希望收進同一個盒子裏的人也是赫蘿。
她身上所具有的東西，足夠羅倫斯為之賭上全部生涯。
吃完了午飯，馬車再度開始前進。視線越過綿延的山，遠遠地能看到一座繁榮市鎮。這就是撒羅尼亞，內陸地帶的一大物流樞紐。
「唔，風裏有了小麥的香味兒。」
赫蘿眯著眼露出了牙齒。她似乎終於習慣讓艾爾莎這個棘手對象坐在自己的領地上了。
「吃不完的麵包，還有酒。美極了呐。」
艾爾莎有關戒除暴飲暴食的說教，對赫蘿不過是耳旁風罷了。
看到她恢複如常，羅倫斯笑了笑，又重新握住了韁繩。
撒羅尼亞沒有高得令人仰望的城牆，但四周也有壕溝土壘環繞，城市中心區域還能望見教會的鍾樓。這座市鎮是慢慢建立起來的，分布在各處的廣場大概在從前都是交易場，附近農莊裏的居民會把農產品運到此處進行貿易，而今這裏依舊是貨品堆積如山，還價叫賣聲不絕於耳。
每個廣場似乎都有固定的交易內容，可以看到衣著光鮮的商人買進賣出，恐怕已有一年或半年未見的人們親切交談的模樣。
「這邊賣的小麥質量還說得過去。那邊應該是喂馬的燕麥。唔——這是炒過的大麥唄，隻要釀出來就是好酒！」
進入城裏之後，艾爾莎就下了車，也許是因為這個緣故，赫蘿完全恢複成了平時的模樣。她吸了吸鼻子，像孩子一樣拽著羅倫斯的衣袖吵個不停。
這樣的市鎮裏，隻要到達城市中心的教會，剩下的所有地方都可以步行前往。羅倫斯於是想知道該如何駕車前去那裏，但艾爾莎卻搖了搖頭。
「我也不知道。因為我是第一次到這座城裏來。我們去問問過路人吧。」
說著，她朝路上的行人迎了上去，但每個人都露出一副趕時間的模樣，不理會艾爾莎的詢問。
第五個路人是個打扮成商人模樣的男子，他一看到艾爾莎，先是愣了一下，緊接著居然小跑著迅速離去了。
「……願神祝福他。」
艾爾莎盡管嘴上這樣說，但她自己或許也有些動搖了。
「還不是因為汝的麵相太嚇人了。誰都以為要挨汝一通說教。」
赫蘿露出一副嬉皮笑臉的模樣，於是羅倫斯在她頭上輕輕敲了一下以示警告。
「或許是因為正是集市開張的時期，大家都很忙吧。」
艾爾莎曖昧地點了點頭，輕輕地用手摸著自己的臉頰。「麵相嚇人」這個評價似乎讓她格外地在意。
羅倫斯又在赫蘿頭上敲了一下，然後坐在馬車駕台上叫住了一個路過的工坊學徒。盡管他也裝腔作勢地說自己現在正忙，但羅倫斯在他手裏塞了幾枚銅幣後，他便支支吾吾地開了口。
而這名學徒在說話時，目光同樣不時打量著艾爾莎。
「也許是因為女性聖職者很稀奇。」
羅倫斯盡管這樣說，但他明白這些過路人的反應無論哪個都稱不上是感到稀奇。何況這是旅人雲集的大集市，打扮奇異之人並不算少。
盡管好奇究竟是何原因，眼下還是要優先和逗留於此地的聖堂人員匯合。
從學徒口中打聽來的旅舍在一樓開著酒館。裏麵擠滿了人，甚至在門前都有不少人一手拿著酒瓶坐在地上，儀態甚為不雅。不過，他們大概不是閑散之徒，而是等待著下一輪交易的商人們。其中也有些人一見到聖職者裝束的艾爾莎，就立刻緊緊閉住嘴，把手摟的酒瓶藏到了身後。
這種反應很好理解。白日之下飲酒，被聖職者看到了總是免不得幾句說教。看到這一群縮著脖子的人，艾爾莎隻是輕輕歎了口氣，說聲「請不要飲酒過甚」，接著便從他們之中穿行過去。
可是，這些看到了艾爾莎的人反應卻很奇妙。酒館裏霎時被一股僵硬的沉默填滿，教人連咳嗽一聲之前都要猶豫片刻。
赫蘿和羅倫斯坐在門外的馬車上目睹了這一切，然後麵麵相覷。
「你說艾爾莎的麵相嚇人，這隻是開玩笑的吧？」
「……天曉得。」
玩笑的始作俑者自己似乎也很疑惑。
兩人把馬車停到旅舍背後，然後走了進去，看到商人們聚在一起小聲議論著什麽。在建築最深處，有幾個人正圍在艾爾莎身邊。
「艾爾莎。」
羅倫斯一叫，這些人全都迴過頭看向他和赫蘿。
其中有三名聖職者模樣的男子穿著便裝，另兩人雖然穿著還算正式，但顯得灰頭土臉，應該是代表村子來到城裏的村民。這些人的年紀都比羅倫斯大了一輪或兩輪。
「這兩位是？」
「是羅倫斯先生和赫蘿小姐，他們都是我的故交。」
「您好。」
他們帶著警戒與羅倫斯握了握手。其中一人自稱是村裏的主司鐸。
溫泉旅店裏接待的盡是熟識的客人，羅倫斯幾乎都快忘記了，從前行商時不管走到哪裏，人們大體都會表現出這種戒備來。
「請先上樓來。」
二樓又有兩個年輕村民坐在走廊的地上玩牌，他們大概是負責看行李的，一見到來人，立刻慌慌張張地收拾起紙牌，把一行人帶進後麵的大房間裏。
「這種氣氛真讓人遺憾。」
艾爾莎的一句話，讓年長的男人們紛紛麵露羞愧神色。
「有幾名村民正在對勞德商會進行問責，但情況並不樂觀……」
「城鎮表麵上看起來雖然熱鬧，然而和平景象隻是浮於表麵。艾爾莎大人，您穿著這身衣服進入城中，有沒有聽到別人對您說什麽？」
聖職者們對艾爾莎加上了敬稱，這讓羅倫斯有些驚訝。既然各處教會都邀約艾爾莎前來，她來到瓦蘭主教領也是因為同樣的緣由，那麽想必艾爾莎是與某位教會的高層人士結下了知己的友誼。盡管教會內部有自成一派的層級關係，艾爾莎作為聖職者的階位也隻是臨時的司鐸，但她或許已經擁有了相當的名譽。
「我想並沒有……啊，原來如此。」
艾爾莎看了羅倫斯一眼，羅倫斯便接著她說道。
「大家看到艾爾莎女士的僧袍之後，都感到很驚訝。」
於是，聖職者模樣的男子迴答說。
「想必是如此了。前幾日才有人因此被關進了牢裏。」
「啊？」
不僅是艾爾莎，羅倫斯也感到驚愕。隻有赫蘿此時還百無聊賴地望向窗外。
「因此人們才戒備穿著僧袍的人……難道那人是異端審問官？」
這句話勾起了赫蘿的興趣。對非人者而言，異端審問官與天敵無異。
「不，是商人。我們熟知他的品行，他原本是位誠實的商人……」
「人們謠傳他是不久前出了問題。眼下因為此事，整個城鎮都在警戒著，仿佛別人都是披著一層皮的離群之狼。」
這是何意味？赫蘿表情含著如此的疑問。羅倫斯輕輕摸了摸她的背讓她安靜，然後說。
「也就是說，那位商人被抓走的理由並不稀奇啊。」
他又看了看艾爾莎，於是這位在信仰的問題中見慣了世態炎涼的女聖職者開口說。
「是因為債務問題嗎？」
借物不還，正是背離他人信任的行為。
尤其是債務，更可能成為信仰上的犯罪。
「盡管城鎮如此熱鬧繁榮，但人們都固執地不肯清償債務。很久之前就已有流言，說街上之所以有許多人擺酒，實則是要監視欠款者，不讓他們潛逃出去。」
或許，情況的確已經嚴重到了流言弄假成真的地步，逼得許多人不得不如此為之。
「我們從村裏帶來的貨物早就賣出去了，可是勞德商會一直不肯支付款項。現在主教大人和村長帶了三個幫忙的人正堵在商會門上討說法，但始終沒有好消息傳來。」
「而且其他村子的人似乎也是同樣的情況，正在商會裏吵誰應該先拿到他們付的貨款。」
「村裏多少有些積蓄，但此種情況若是延續下去，這個冬天免不得要忍饑挨餓。艾爾莎大人，您那邊進展如何，聖堂中現有多少財產？」
艾爾莎肩負著管理主教領財產的職責。
她麵不改色地從懷中掏出那張匯票。
「詛咒之山已經成功地賣給德堡商會了。」
「喔喔！」
「這可真是——」
見在場的人們喜形於色，艾爾莎咳了一聲，讓他們肅靜。
「而解開山中謎團，並向德堡商會牽線搭橋的，就是這邊的羅倫斯先生和赫蘿小姐。」
話音剛落，這些人片刻之前的戒備立刻消失得無影無蹤，轉而熱切地同羅倫斯擁抱握手，勁頭之大捏得他手都要發疼。
「天賜的良機啊！隻要有這筆錢，想必就能買到足夠的過冬物資。啊呀，我一時間還在猶豫究竟該如何是好，這樣主教大人和村長大人也能安心了。我們快去把大家都叫迴來，準備購買物資吧。」
太好了太好了。這樣就算是一件事塵埃落定了。幾名男子發出安心的感歎，但艾爾莎卻輕輕把匯票收進懷裏，然後對他們說。
「看起來，勞德商會遇到的困難比我聽聞得更加嚴重啊。」
「啊？」
艾爾莎望著這些疑惑的村民，視線堪稱冰冷。
赫蘿的目光一一掃過他們，迫不及待地想知道接下來事態會如何發展。
「我聽說，勞德商會常年來為瓦蘭主教領服務……難道，諸位是打算棄它於不顧，隻用賣掉山所得的資金來自保嗎？」
主教領的人們明顯地麵露出疑惑神色。
「但，但是，艾爾莎大人。草率介入此事恐怕不會有好結果。您打算用匯票上的錢來救助勞德商會嗎？他們可是欠錢不還的商會啊？」
「如果勞德商會還有救，那麽救助他們並不止能為他們帶來利益。」
「這……這是為何……？」
艾爾莎輕輕咳了一聲。
「勞德商會沒有支付貨款，因此村民們付出了努力卻沒有得到相應的報償。救助勞德商會，就能挽救收獲所應得的迴報。如果對它起而不顧，不僅要損害主教領的利益，更是侮辱了村民們，神的羔羊們所付出的汗水之結晶。不是嗎？用別的獲利來彌補損失，真的是可喜的結果嗎？諸位的想法，無異於踐踏了那些勞動者們！」
艾爾莎鋼鐵般的倫理觀讓所有人都說不出話來——也包括羅倫斯。
她希望幫助勞德商會，不是因為主教領受到了它的恩惠，也不是為了施恩與它，而是要保護主教領居民們的勞動成果。
可是，假如救助勞德商會需要大量資金，其數額甚至超過了村民們銷售農作物的所得——羅倫斯當即想到了這種可能性，果真如此，這一切豈不是沒有意義了嗎？主司鐸等人似乎也產生了同樣的想法，覺得艾爾莎的想法不切實際。就在氣氛變得僵硬時，
「我檢查過了所有賬簿。」
「……？」
她瞪著這些人，手指像箭矢般指向他們。
「你們諸位根本就沒有管理過這些金錢！浪費，用途不明，計算錯誤，總之滿篇都是杜撰！你們究竟把金錢的收入支出當作了什麽！主教領尚且富裕的時代或許還能容許這種行為，可即便如此，身為神的仆人就能容許這種態度嗎！諸位尚且如此，到了這樣的關頭，卻又考慮起了眼前的利害得失？這種計算究竟是為了什麽！？」
麵對艾爾莎的叱責，所有人縮起了脖子。
瓦蘭主教領之所以貧困，看起來原因似乎不止於鹽礦和鐵礦的枯竭。而是因為當年的遺產沒有被善加管理，而這種態度又被一代代繼承，最後搪塞到今日。
感到當頭棒喝的不隻有這些人，還包括羅倫斯。
人是靠著收取勞動的結果，即報酬生存的。那麽要生存，就必須讓所得多於損失。艾爾莎卻對此提出了一個問題——為了什麽？
迴過神來，羅倫斯發現自己正注視著赫蘿。
羅倫斯很喜歡積累財富這件事本身。然而不容置疑的是，這件事之中還有一個基準。為了這個基準，他可以舍棄所得，主動選擇損失，而這種行為恰恰更能擴充他的人生價值。
艾爾莎果然是一流的聖職者。
羅倫斯心中自然而然地產生了如此感歎。
「因此，我無法輕易將這張匯票交予你們！你們應該請教這位羅倫斯先生的看法，即刻前去調查清楚勞德商會此時的狀況，並采取能采取的所有措施！一切都應為村民的辛勤獲得迴報，為順應神的意誌！」
比艾爾莎大了二十多歲的聖職者們，直挺著身子接受了她的叱責。艾爾莎恐怕是通過教會高層人士的介紹來到了瓦蘭主教領，但這些人服從於她的理由卻不止於此。
「我說完了！願神注視著我們！」
艾爾莎的訓誡就此結束，被叱責的人們唯唯諾諾地來到了羅倫斯身邊。
勞德商會的開端據說可以追溯到撒羅尼亞剛剛開始擴張的時代。當時一個在南方發跡的家族創立了它，如今商會主人的位置已經傳至第四代，商會本身算得上中堅規模，還積累下了幾分口碑。
具備一定規模的商會，其經營內容往往多而雜，包羅萬象。這一點勞德商會也不例外，但它還有一項葡萄酒交易的主業。酒類是需求絕不可能消失的商品，因此一般隻有少數商會才能得到涉足此業務的特許狀。從這點來看，這個商會在城裏的地位應該不低。
「他們莫非是參與了什麽可疑的商業投機？」
兩個在門外玩紙牌的年輕人端出了葡萄酒。這酒大概也是勞德商會的貨品。羅倫斯小口嘬著有點酸的葡萄酒，首先向眾人詢問道。
「我們也曾懷疑是什麽經商失敗，畢竟這裏是小麥和農產品聚集的大集市……從不會缺少賭博之類的事情。但是，那商會裏的人都與我們熟識，出了事是瞞不住的。」
例如買賣來年才收獲的小麥，這就構成了所謂的期貨交易。這種交
易能讓人一夜暴富，也能讓人跌落萬丈深淵。不久之前，羅倫斯就剛剛在鯡魚卵的交易中長了一次教訓。
「那麽，商會在盈利嗎？」
聖職者和村民們麵麵相覷，沒有迴答。
「就算說錯了我也不會責備你們。」
得到了艾爾莎的保證，一位村民才放下心來說道。
「我們不相信他們的說辭……不過勞德商會的主人確實是這樣主張的。」
果然如此，羅倫斯點了點頭。商會盈利的可能性很高，但這些商人世界之外的人似乎對他的反應很意外。
「可，可是，既然盈利了，為什麽還拒絕向我們付錢？為什麽經營會出現困難？我覺得這不合道理啊。」
羅倫斯看了看赫蘿，此時她正站在木窗前望著城鎮景色，享受著葡萄酒與秋日和風的撫摸。羅倫斯把自己對赫蘿說明過的那番道理又講了一遍——盈利中的商會也可能會破產，賬簿上的數字和金庫中的現款會有差額，這些差額可能帶來的問題，雲雲。
眾人聽過之後，表情都活像是看到了錯視畫一樣。但羅倫斯在意的是他們提到的另一件麻煩事。
「在前往勞德商會之前我還有一件事想請教諸位。這座城市裏有沒有發生過教會將商人投進監獄的事件？ 如果有的話，可否連同理由，和當時的氣氛一並告訴我。比如說，這裏的教會一看就像是會采取如此行動，抑或是大家都對此感到驚訝之類。」
起先，赫蘿一直眯著眼享受著微風輕撫劉海的感覺，等她把杯子倒過來晃了晃，發現裏麵確實沒有了一滴酒，這才終於把注意力轉向了房間裏。
赫蘿的耳朵能分辨人言的真偽。
艾爾莎是信得過的，但瓦蘭主教領的人是否同樣可以信任，這還不得而知。
既然他們能恭敬有加地把麻煩的決斷推給艾爾莎來做，那也同樣可能把路過的商人當作肥美的犧牲。假如村民和聖職者的描述中隱瞞或模糊了什麽，這絕不是好兆頭。
要是光憑一副好心腸，不假思索地把頭伸進這樁問題裏麵，明日被問罪的或許就輪到赫蘿與羅倫斯了。
而在森林的暗處爭鬥，沒有誰能欺瞞過赫蘿的眼睛和耳朵。
「我，我們知道的這些若是對您有幫助……」
自稱瓦蘭主教領聖堂主司鐸的男子像是被兩人的視線壓服，他戰戰兢兢地開始了說明。
高利貸是應在地獄最深處被業火燒盡的重罪，但利率適當的貸款則未必。同樣地，教會並非是全麵禁止了金錢的借貸。
把財物分給受困之人自然是善舉，但將毛毯借予旅人過夜仍值得讚揚，返還借來的物品時，對物主的答謝也不算違背信仰。
「所以，適度的貸款不算是信仰問題。本次事件中，不僅是城裏的商人們，我們也感到很不解……」
「更何況，本鎮的聖堂參事會從前可是以善待商人而聞名的……」
這番話聽起來像是帶著刺，大約是因為艾爾莎在場，而人們又覺得她對信仰的態度堪稱潔癖，恐怕不願意看到自己的同僚聖職者被金錢交易迷得神魂顛倒……。
不過，艾爾莎本人並沒有什麽反應，她隻是靜靜等著接下來的敘述。
「所謂善待商人，是有什麽緣由嗎？比如說……商人的捐款奉獻更多之類？」
羅倫斯也采用了委婉的說法，不過主司鐸和其他人都歎著氣搖了搖頭。
「說是並非如此……倒也有些偏頗，但總體上還是正常的。」
「而且城裏之所以優待商人，從曆史的經緯上考慮也稱得上順其自然。」
說到這裏，赫蘿和艾爾莎都被引起了興趣。
聖職者們互相用眼神交流一番，似乎是最後決定由最年長的主司鐸進行說明。
「撒羅尼亞聖堂起源之初，此地還是目無邊際的原野。周圍的農村要以物易物，把農作物賣給商人換錢，於是這裏就有了一個不定期的集市。再後來還建起了小小的禮拜堂。此後有位雲遊四方傳教的司鐸定居下來，據說那就是撒羅尼亞這座城鎮的開端。」
如果羅倫斯的經驗沒錯，那麽住在無人管轄的熱鬧地帶的所謂流浪聖職者，說得好聽點是性格奇特，難以融入社會；說得難聽點，就是一度都未曾受過有俸的聖職，唯獨生了一條如簧巧舌的人。
「此後在司鐸大人的努力奔走下，不定期的集市又增加了一座旅舍供前來的商人留宿，隨著人流不斷聚集，這裏最終有了城鎮的模樣，後來集市規模不斷擴大，還成立了正式的教區。因此，撒羅尼亞教會的曆史，就是與商人一同發展的曆史。」
「那麽，突然以借款的罪名將商人抓捕投獄，是因為近來時局的緣故嗎？」
聽到羅倫斯這麽問，赫蘿的身體悚了一下。
眼下，信仰這一問題正在世間掀起巨大波浪。盡管大致而言可以歸結為教會為所欲為之後的咎由自取，但攪動這波浪的不是別人，正是羅倫斯夫婦的不肖女兒繆莉和柯爾。他們當然不可能對此置若罔聞。自己養育的孩子剛一走出家門就引起了如此的巨大影響，對羅倫斯夫婦而言，這既讓他們驕傲，也令他們惶恐。長時間丟在倉庫裏的大木箱稍微挪一挪都要掀起滿室灰塵，更遑論教會了。
以柯爾和繆莉這段冒險的影響之大，引起的事件未必全都是好事，這一點羅倫斯早就明白。他之所以要不遠旅路到瓦蘭主教領來，原因歸根結底還是這件麻煩事。
話雖如此，主司鐸當然不可能知道聞名於世的教會改革之旗手竟然就是羅倫斯的幹兒子，他隻是苦悶地點了點頭。
「誠然如您所說……雖然我們不敢認為是黎明的樞機卿閣下帶來了麻煩……」
聖堂中的聖職者們發出了沉重的歎息。赫蘿就像貓一樣從他們的愁苦表情上移開了視線，她看似旁若無人，想不到其實也關注著周圍人的神情。
「我們主教領也接到了上一級教區的通告，要清肅財產，以適神意。所以才請了艾爾莎大人來幫忙。此外……我們，包括主教閣下，都一齊來到這裏，實際上是因為關於此事，之前便有一個令人擔心的傳聞。」
「令人擔心的傳聞？」
這一次是艾爾莎開口迴答了羅倫斯。
「商業城鎮的教會和聖堂都接到了特別的指令，要取締易於孳生惡德的交易行為。羅倫斯先生，你自己應該已經有了實際體會吧？」
艾爾莎也聽羅倫斯提起過阿提夫的鯡魚卵風波。
「唔」羅倫斯沉吟著繼續說道。
「也就是說，小麥和其他農產品的期貨交易，可能被教會當作賭博，並且受到了禁止……？」
「是的。我們也要采買用於越冬的各種物資，但不可能買下店頭的現貨。一般都是預約未來才生產出的小麥，油脂和肉類。有時候，這樣的行為就會被看作是賭博。」
許多經商的手段都是從需求中誕生的。羅倫斯沒有順著對方的話往下說，而是點了點頭。
「萬一期貨交易也被停止，由此必然要產生混亂。為了防止此種情況發生，諸位來到了這裏，卻遇到了別的問題？」
「對。停止商業交易就會發生混亂，這一點誰都能看到。這座城的主教閣下也明白。可是，如果什麽都不做，又會被指責說是助長惡德孳生。」
「於是撒羅尼亞的主教閣下就想出了一個主意……盡管所有人都為此愕然。他或許是為了交易能繼續進行，懷著善意把一名商人送進了監獄。」
有人突然插嘴說。
「懷著善意？把商人送進了監獄？」
「正是。眼下，這座城裏的人們都因為欠款問題而無法自由行動，然而商業交易卻依舊活躍，這難道不奇怪嗎？據說主教閣下就是無法忍受這樣的局麵，借著神的威光向湖中投進了一枚石子。」
每個人都為欠款問題發愁，是因為無人償還欠款。既然如此，就要宣揚拖欠還款義務帶來的惡性後果，借此來推動人們主動地還債。
道理上不是不能明白，但羅倫斯卻難掩臉上的苦澀。
「可結果豈不是恰恰相反了嗎？」
主司鐸和村民們麵麵相覷，仿佛是被指出了自身的失策一樣，顯得很消沉。
「的確如您所說。人們紛紛恐懼擔心自己也被送入牢獄，愈發不肯從金庫中取出金幣，同時另一方麵又對債務人百般催促。幾個有分量的商會主人們激烈地爭吵過一番，總算維持了交易不至於停止的局麵。可是，局勢依然是劍拔弩張，誰都不願意讓自己的哪怕半個銀幣落到別人的手裏去。」
如果在這樣亂作一團的絲線兩端，不假思索地猛一拉，後果會如何？
僅存的餘地也會消失，線團會纏繞得更緊密，更複雜難解。
「究竟是為什麽，為什麽變成了這樣啊？」
主司鐸用滿是困惑和無奈的聲音說道。
「明明城裏的景氣那麽好……」
從打開的木窗中，依舊可以清楚地看到充滿活力的城鎮。
十字路口的攤販前，旅店和酒館裏都擠滿了人。
「或許是有惡魔潛伏在我們之間，潛伏在這座城
市裏。」
主司鐸身後的一名男子用沒有底氣的聲音說道。艾爾莎立刻吊起了半邊眉毛，主司鐸聽到這句話也愣住了。
如此充滿活力的撒羅尼亞之中，之所以會因不可解的理由產生齟齬，是因為市場的人潮中混進了惡魔，是惡魔悄然製造了這些問題。
會有人作此想法也不奇怪，但艾爾莎的目光卻格外嚴厲。
「這話，究竟有幾分是認真的？」
麵對艾爾莎的質問，主司鐸慌忙開口打圓場說。
「從撒羅尼亞的主教閣下到我們，大家都懷著正確無誤的信仰。那隻是一句毫無根據的謠言……絕沒有什麽惡魔之類的存在，絕對沒有……」
他們之所以恐慌，大概是因為恐懼艾爾莎招來異端審問官——畢竟她似乎在教會中頗有背景。倘若真是如此，鄰接著撒羅尼亞，與撒羅尼亞一樣從事商業交易的瓦蘭主教領難免也要受牽連。更何況艾爾莎本人就在事發現場，調查的結果必然不會樂觀。
不過羅倫斯覺得，艾爾莎之所以會有反應，與其說是出於純粹的信仰，倒更像是因為在意赫蘿。畢竟赫蘿這樣的非人之存在要是混進城市中，或許真的會發揮起什麽不可思議的力量。
赫蘿察覺到她的視線後，立刻歪起嘴唇把頭扭到一邊，潛台詞是說這種想法純屬無稽之談。
目睹了兩人的一番來往後，羅倫斯慢慢地吸入一口氣，接著又長長地吐了出來。
他覺得自己已經從這些人口中得到了能得到的所有信息，也大約把握了情況。
那麽，身為前旅行商人，接下來該做的就很明確了。
「既然如此，我就去找一找這個惡魔吧。」
商路是走出來的。
所有人的視線都集中到羅倫斯身上。
穿著僧服走在街上未免過於顯眼，於是艾爾莎換上了便裝，帶著羅倫斯一行人前往勞德商會。十字路口處有許多農作物正在交易，售賣食物的小攤一家擠著一家，街頭藝人麵前則圍著烏泱泱的觀客。
乍看之下，鎮上一年兩次的大集市實在是和平又興盛，但若是深究其背後的問題，懷疑是惡魔作祟也不無道理。
「喏，汝現在有什麽線索了唄？」
艾爾莎和主司鐸等人走在前邊，羅倫斯和赫蘿則跟在他們身後。
赫蘿被熱鬧的街景所吸引，同時還不忘低聲對羅倫斯問道。
「你是說有沒有惡魔出沒的問題？」
或許是想起了艾爾莎的那種視線，赫蘿的表情看起來有點不高興。
「不過那傻瓜似乎是覺得，就算真有其人，也未必是咱的同類。」
「瘟疫之類的也經常被算到這一迴事裏啊，人們就是最喜歡這種東西。有些城鎮還會給瘟疫起一個人名，做成人偶，每年把它丟到懸崖下邊去。這種祭典你肯定也聽說過那麽一兩個吧？」
曾是旅行商人的羅倫斯並不是不信神的奇跡或是惡魔的存在。隻不過他曾有好幾次以局外人的身份被強扣上惡魔之名，所以才會對這種故事冷眼看待。
「所以咱們要注意的，就是盡量避免背上這種莫須有的冤罪……」
赫蘿也理解這些道理，畢竟她本人就曾被人類當作神明供奉，而後卻又被他們貶損，疏遠，以至於遭到放逐。
「另一方麵，艾爾莎手中現在可是有一根專門對抗惡魔用的銀樁子，也就是那張匯票。萬一有心懷不軌的人出現，或許還真能打倒對方。」
赫蘿有些驚訝地睜大了眼睛。
「那兔子給咱的東西就那麽厲害唄？」
「要說厲害……厲害的是上麵的金額。畢竟賣掉的不是荒郊野嶺，而是有生產價值的一座山啊。那張匯票上的數額真的相當於一座金幣堆成的小山。單論金錢問題的話，僅憑那一張紙就可以和王侯貴族一較高下了。」
羅倫斯與如此龐大的金額雖然無緣，但也像是親眼看到傳說之寶劍的孩子一樣難耐雀躍。德堡商會的希爾德一筆就揮出這樣的巨款，在羅倫斯看來，這仿佛是傳奇故事中英雄的活躍事跡般令人心情激動。
「那，汝可能找得著這不軌之徒？」
赫蘿冷淡地問道。
在旅舍裏，羅倫斯的立場總是照顧赫蘿，勸誡她不要怠惰，不能貪杯，然而走到殘酷的社會中，更慎重的總是赫蘿。
她的眼神像是在責備羅倫斯，提醒他「咱們可不是來玩的」。於是羅倫斯挺直脊背迴答道。
「經商的有趣之處，就在於所有東西必定都靠著交易連在一起。順著勞德商會的交易記錄向前追溯，一定能查清楚到底有沒有這個惡魔存在。道理就是這麽簡單。」
「唔……？可是，汝這些商人有時候不是最喜歡保密唄？ 何況既然如此，城裏的人豈不是早就查清了問題？」
赫蘿的質疑是有道理的，不過關於城裏的這些人，羅倫斯可以斷言。
恐怕他們什麽調查都沒做過。或者更準確地說，是什麽調查都不能做。不過，羅倫斯相信隻要自己願意，就能從他們口中獲得情報。
他對赫蘿解釋了一番，盡管赫蘿還是半信半疑，但這正是體現前旅行商人手腕的時刻。
等到了勞德商會，羅倫斯的預想變成了確信。
「不管誰來了都沒錢給他！」
艾爾莎一行人當麵向商會之主提出請求後，立刻就迎來了這樣的怒喝聲。
「都已經說過了，我就是吝嗇，就是貪心！就是沒錢可付！」
紅著臉發出怒喝的是個光頭白發的老者，他就是勞德商會的老主人，勞德本人。
辦公室裏還有其他幾名商會幹部，但他們都埋頭於長桌上的賬簿堆中，試圖從中再榨出哪怕一滴黃金來。看來在這裏怒喝聲也是家常便飯，勞德的聲音再大他們都聽不見。
「但是，貴商會不是也在對外付款嗎？」
艾爾莎說完，勞德的臉立刻變得更紅，好像額頭浮現的血管都要爆裂開一樣。
「這是當然的！既然對經商一竅不通就別插嘴！我還不是為了你們這些人，才想盡辦法堅持著不讓商會倒閉！」
信奉利己主義的商人怎麽可能關心其他人？艾爾莎的表情看起來像是在如此質問，不過這多半是因為她的麵孔原本就很嚇人的緣故。
帶著純粹的疑問，她迴頭望了望羅倫斯，希望得到他的證實。
「您可能不會相信，但沒有哪個商人會因為欠了別人的錢就寢食難安，果真有那種人，也一定是騙子。」
「沒錯！」
勞德的聲音依舊很大，不過似乎是覺得艾爾莎等人介紹來的這個商人羅倫斯還算明白道理。他抖著肩膀喘了幾口氣，稍微平靜了一些。
「那麽，您是說，給應付款項劃定優先順序，這也是正義的？」
眼看勞德的額頭又要暴起浮雕般的血管，這次羅倫斯出手製止了他。
「看起來或許是不公平，可是現實中的確有可以延後的支付，以及不可以延後的支付。諸位隻要在冬季到來之前得到物資就能過得去日子。不，更進一步地說，哪怕等到春天再讓他連本帶利地還清錢，其實不也沒有致命的影響嗎？」
羅倫斯對艾爾莎身後，那些瓦蘭主教領的人開口說道。
「這……的確如此。」
「畢竟還可以用聖堂的儲蓄來接濟貧苦之家……」
「那麽，不可以延後的支付又是什麽呢？」
艾爾莎沒有退縮，似乎是決心要把道理問個明明白白。這一次勞德也再沒有麵露赤色，不愧是大商會裏浮沉多年的商人，他或許已經理解了艾爾莎這樣的個性。
「不可以延後的支付，就是那些不能暫停的交易。哪怕這些東西，也得按照規模大小排個順序。」
說完，勞德抓起辦公桌上的手帕，在禿頭上用力地抹了抹。
赫蘿眨著眼睛看著他，好像覺得這副模樣很有趣。
「現如今，城裏湧進來了山一樣多的農產品，在各個商人手中交易的數目讓人眼花繚亂。上一次和上上一次集市的時候定下的買賣合同這時候也要結清。這不隻是撒羅尼亞一個鎮子裏的事，還要牽扯到其他城市裏那些大得要命的商會。而這種交易是絕不能拖延的，絕對不能。」
勞德這一番說明後，艾爾莎沒有開口，而是再次將目光轉向羅倫斯。
「因為如果問題隻發生在鎮上的話，大家都是熟人，可以坐下來談。但是，假如交易對象是遠方的城鎮，那裏的人未必理解這裏的內情。他們多半會提起戒心，懷疑是不是自己受了騙。哪怕沒到這一步，有集市的城鎮在世上多的是，這些人或許還會到其他地方去做交易。要留住他們的信任，那就唯有一點，按時付款。」
艾爾莎靜靜地點了點頭。
「那麽，為了完成這些支付，就要讓城裏的商人們受苦嗎？」
這句話讓勞德皺起眉頭來，羅倫斯也不知道該如何理解。
「隻吐氣，不吸氣，那當然要難受了唄。」
赫蘿這句話說完，羅倫斯才終於明白過來。
現金隻出不進，從道理上來說，城裏的人們確實會變得
愈發貧窮。
「恐怕不是這樣。因為來到這座城裏的商人們，應該都不會空著手迴去……」
這次是羅倫斯對勞德投去了疑問的視線。這座城裏的交易情況，他應該大體有所把握。
「沒錯。例如我們隻要能按時付清購買葡萄酒的貨款，其他人就會相信我們來年也會照著這個模樣繼續經營。於是別處的商人就會到我們這裏買下明年的麥子，迴到故鄉去。第二年他又帶著葡萄酒來，拿到買下的麥子，再訂購下一年的麥子。經商的流程就是這樣，不斷延續，和唿吸一樣。」
「然後，這樣的流程如今不知道是出了什麽問題，眼看就要停下來了，是嗎？」
羅倫斯覺得這是問出原因的好機會，果然，勞德長歎了一聲。
「依老夫來看，原因再明白不過。」
他憤憤然地說道。
「就是旅舍同業會的那幫人。是他們把路給堵住了。」
「旅舍同業會？」
居然不是其他競爭對手的商會，羅倫斯感到有些意外。此時艾爾莎開口問道。
「也就是說，傳聞中所說的惡魔之類，就在這個同業會裏嗎？」
這個堪稱天真的問題顯然是勞德沒想到的。
「真是的，你們這些修道院出來的人整天就想著這些。惡魔……唔，要說是惡魔也沒錯。那些人從我們手裏買了大量的葡萄酒，還有別的，但是一枚銅幣都不肯付。他們的客人都要擠滿房子了，還說沒錢付給我們，這到底是何居心？」
旅舍的生意之興旺是一目了然的。
「對方不付錢的理由是什麽？」
「他們隻會說什麽『付不起就是付不起』。真是的，這個旅舍同業會從我爺爺那輩起就是出了名的吝嗇。一群沒良心的東西，簡直要壞了撒羅尼亞商人的名聲。我們這樣的商會就是被這種人給連累了……」
勞德的語氣充滿憤慨，似乎還飽浸著長年的積怨。
羅倫斯猜測城裏的人沒有對這場混亂進行仔細的調查，其理由就在於此。準確地說，他們就算想要調查，也不可能做得到。
城裏有好幾個同業公會，每個公會都有自己壟斷的領域，並且從好幾代人之前就彼此競爭。例如麵包房和肉鋪的爭端簡直就像是神裁定的命運，或是戲劇裏固定的一折。名譽和實利糾纏在一起讓爭執不斷激化，最終發展成流血事件的案例都不算稀奇。
於是，從生下來就彼此熟識，從祖先的時代起就彼此爭執的市民們，當然不可能互相敞開胸襟將情況講個明白了。
那麽，勞德指名批判旅舍同業會，也就代表城裏的商業流通出現問題，實則是各公會之間的衝突導致的嗎？
羅倫斯開始思考這個問題時，勞德突然像是想到了什麽，繼而開口道。
「對了，對了，我有事要拜托你們。」
迴過神來，羅倫斯發現對方正從辦公桌上探出身體。
「你們能不能代替我，去收拾那可憎的旅舍同業會？」
「啊？」
艾爾莎困惑的聲音根本就沒有傳入勞德的耳中，他帶著笑容立刻抓住艾爾莎的手。
「對了，這就對了！你不是說自己是從城外來的，而且還是瓦蘭派來幫忙的司鐸嗎？我們跟旅舍同業會的那幫人根本就沒法說話，隻要是跟我們有關的，哪怕是條狗的尾巴他們也忌諱得要死。但他們不聽我們的話，要是你們出麵去說，沒準就能說得通！」
赫蘿聽罷扭了一下身子，或許是因為聯想到了勞德說的「狗的尾巴」。
「就是用權威把那些人關到牢裏去都沒關係！你們不是也想快點拿到自己的貨款嗎，這算是一舉兩得了，沒錯，就是這樣！」
「呃，可是，等一下」
「漢斯！ 把咱們的催收證明書交給客人！ 這一次可要讓那些人賠個精光了！」
縱然是艾爾莎也招架不住勞德這種強行之舉，轉眼之間，那個叫漢斯的商會幹部就把羊皮紙卷塞到了她的手裏。
艾爾莎之所以沒有再把羊皮紙卷還迴去，或許是因為看到了漢斯已死之人似的眼神。若是真把紙卷再送迴他手中，對方的心可能就要承受不住這份重荷，繼而崩潰了。
「好，這樣瓦蘭主教領的事情就算是塵埃落定了！ 啊啊，榮耀歸於神！」
撒羅尼亞的葡萄酒商勞德，果然頗有手段。
懷揣著證書被禮送出門，走到勞德商會外之後，艾爾莎才迴過神來。
「沒想到汝也有說不過別人的時候。」
總是說不過艾爾莎的赫蘿此時幾乎有種不可思議的感覺。而總是說不過赫蘿，還被赫蘿管得服服帖帖的羅倫斯甚至都有些想笑了。
「簡直就像是老鼠嫁女的故事。」
「唔？」
「有一隻老鼠，女兒要出嫁了，於是想選個有能耐的女婿。」
聽到羅倫斯說起這個，艾爾莎才抬起頭來，不再繼續不知所措地望著羊皮紙卷。
「別的老鼠建議他，選貓做女婿怎麽樣，貓又說自己總是被屋子裏的仆人打屁股，這個仆人才更強。」
「嗯。」
「結果老鼠找到砍完柴正休息的仆人，問你要不要做我們家的女婿啊，仆人迴答說，我們家老爺可比我厲害多了。所以老鼠就去找打完鹿剛迴來的宅邸主人。你猜宅邸主人怎麽說？宅邸主人怒喝道，就是因為你們糟蹋東西才害得我這麽頭疼，少開玩笑了！」
「喔喔」
這時艾爾莎似乎也平複下來了，她對興致盎然的赫蘿補充道。
「於是老鼠帶著女兒迴到了老鼠洞裏，最後還是決定找個老鼠做女婿，故事就這樣結束了。我們家的孩子也很喜歡這個故事。」
赫蘿咯咯地笑著，手在胸前和腰間摸了摸，這才想起自己的羽毛筆和紙都在旅舍。
「之後再給咱講一遍唄。」
羅倫斯聳了聳肩。既然赫蘿喜歡，那就值得滿足了。
「所以人世間就是因果連成的一個圈……說是這麽說，一想到自己剛才還被人那樣擺布，我覺得聽了這個故事心情也好不到哪裏去。」
艾爾莎拿著勞德硬塞給的羊皮紙卷，恨恨不平地說。
「可是如果把這筆欠款收迴來，問題不就解決了嗎？」
羅倫斯借來羊皮紙看了看，上麵的金額不是一筆小數。
「但還是夠不上應該付給我們的錢……不過，勞德商會真的打算用這個來抵債嗎？」
「這個東西嘛……要說能代替貨幣，的確是真的。問題是，這張證書沒辦法像貨幣一樣輕鬆地用來買麥子和肉。」
「那還是沒有意義。」
艾爾莎說完，再次低下頭沉思起來。瓦蘭的主教和村長，還有主司鐸等都圍在她身邊，全都不知該如何是好。
接著，她忽然又抬起頭，用比平時更嚴肅的目光掃視人群，說道。
「接下來我要到教會去。羅倫斯先生，可以請你負責催收這筆欠款嗎？畢竟如果真能順利地收迴欠款，那就再好不過了。」
「這沒有問題……但是去教會做什麽？」
嚴謹正直，堪稱信仰之化身的艾爾莎將羊皮紙卷交給羅倫斯，接著像輕浮的少女般聳了聳肩膀。
「勞德商會處於困境的確是事實……但我無論如何也想不通。」
聖典中，身處困境的求助者不論何時，總是真摯地跪在地上虔誠祈願。
絕不會看準空隙，把證書塞進別人手裏再將之趕出門去。
「我要向那名被關在牢裏的商人，還有此處教會裏的人們打聽一下，有關這座城市的情況。」
看來勞德商會讓一個很麻煩的人物起了疑心。驅動艾爾莎前進的並非是損益，而是原理和原則。
「在您做出什麽決定之前，我非常樂意以商人的身份供您諮詢。」
接著羅倫斯就明白了她蹙起眉頭的緣由。
「我並不是狂熱的異端審問官。」
她也明白，要是以教會的名義對勞德商會清查到底，一定會在城鎮中引起麻煩的騷亂。
「遵命，那麽，我就先去試一試正攻法吧。」
「有勞了。說到底，這座城裏發生的事情，實在像是一副古怪的錯視畫。」
艾爾莎有些氣餒地說。
羅倫斯則舉起手中的羊皮紙卷，滿是塵埃的氣味讓他歪起了嘴角。
瓦蘭主教領派了一個又高又壯的中年村民跟著羅倫斯。
他大概是負責監視的，以防羅倫斯帶著勞德塞給的證書潛逃。村長和其他有頭麵的人物會被旅舍同業會給認出來，所以才選了這樣一個平時最多隻是幫著搬貨，很少到撒羅尼亞來的村民。
「請您吩咐有甚要俺來做。」
「這個嘛……那，請你裝成保鏢的樣子吧。」
這個村民在村裏一定是日日拿著鋤頭，扛著稻草捆的人。太陽曬黑了他的精悍麵孔，再加上肩頭鼓起的肌肉，假若默不作聲地站著，果真會讓人以為他剛剛才退出了漫長的傭兵生涯。
「隻要站著不做聲就行？俺能幹農活，吵架可一點兒不行。」
「這樣就夠了
。盡量讓表情兇一點。」
羅倫斯說完，中年村民摸了摸絡腮胡子，哼了一聲。
走向旅舍同業會的路上，赫蘿時不時地打量跟在兩人身後的中年村民，然後悄悄附在羅倫斯耳邊說「他身上有一股很好的麥子香味」。
似乎僅僅如此就能讓赫蘿開心起來。今後赫蘿再鬧別扭時，就讓她聞聞麥穗的味道好了。羅倫斯心想著這些，發現自己已經走到了旅舍同業會門前。
「如今這些人也算是汝的同行了唄。」
這棟房子掛著一個鐵製的招牌，上麵是交叉的酒杯和餐刀。看來這就是撒羅尼亞旅舍同業會的紋章了。
「我到現在還自認為是個商人，而且要說起來，紐希拉的溫泉旅館也算是商會呢。」
「嗯~？ 汝這口氣，簡直就是那些一口咬定自己還年輕的老頭子。」
羅倫斯聳了聳肩，但接著這句玩笑的下一句話讓他有些意外。
「不過，咱好像還是不在汝身邊比較好。」
是什麽意思？羅倫斯朝赫蘿望去，結果看到她一臉無奈的表情。
「大笨驢。汝把以前的事情都忘啦？」
「以前的事情？」
這次赫蘿的無奈變成了嫌棄。
「汝把家當都賠進去，四處找人借錢的那一迴。」
那時候兩人才相遇不久。羅倫斯掉進兵備交易的陷阱中，陷入了資金周轉不靈的困境。
於是羅倫斯希望多少能向周圍借一點錢。他四處求助，全然不顧周圍的視線，帶著赫蘿一起為貸款奔走，結果被別人劈頭罵道『厚顏無恥地帶著女人來借錢』。
「當時咱因為擔心汝才向汝伸出手去，想不到卻被一把撥開。那感覺有多痛苦，咱可忘不掉。」
不僅如此，羅倫斯還遷怒赫蘿，朝她吼道『要是沒有你該多好』。*
[*注：詳見本篇第二卷第四章中段。]
赫蘿恨恨地，抬頭用她那帶著一絲赤紅的琥珀色雙眼望著羅倫斯。
這是一段羅倫斯不願迴憶起的苦澀過去。
「一想起當時的情景，我背上就要流冷汗，不過現在的我可不像當年了。你就等著看好戲吧。」
赫蘿對羅倫斯投以懷疑的視線，但最終聳了聳肩膀再沒說什麽。
羅倫斯深吸一口氣重新調整心情，然後推開了旅舍同業會的大門。
一樓是個類似酒館的地方，供公會成員飲食或作會議的場所。
現下正有零零星星的幾個人圍著長桌喝酒，隻是表情看起來不怎麽明朗。
「我是旅行商人克拉夫特·羅倫斯。請問公會長在嗎？」
報上姓名後，在場的所有人都露出了打量可疑者的表情，另一個坐在房間深處的將軍肚站起身來說。
「我就是公會長，有何貴幹啊。」
「哎呀呀。」
羅倫斯表現出露骨的殷勤對他低頭行禮，然後咳了兩聲。
「冒昧在您百忙中前來打擾，勞德商會委托給了我一張證書——」
話音剛落，他就感到了身後赫蘿質疑的視線，場麵上的空氣也霎時生硬起來。
但羅倫斯絲毫沒有懼色，一直微笑著注視旅舍的公會長。
一片鴉雀無聲。終於，公會長苦笑起來。
「你這位商人真是不機靈，恐怕是被那老狐狸給騙了吧？」
「大概是吧。」
看到羅倫斯依舊一副泰然自若的模樣，公會長收起笑容，冷冰冰地說道。
「我就不講難聽話了。你還是拿好那張什麽證書早早地迴去吧。誰知道勞德商會都給你講了些什麽鬼東西。」
汝幹啥要故意把氣氛攪得難堪呀——赫蘿用視線提醒羅倫斯，但被他無視了。
「不，您說得的確不錯。」
「嗯？」
「這張證書是被硬塞到我手裏的。他們的手法確實高明。所以……我想找個借口把這東西再還給他們。」
看到羅倫斯的諂媚笑臉，公會長先是愣著眨了眨眼睛，接著朝其他職員使了個眼色。
「什麽……原來是這樣啊？」
「對。我把農產品賣給勞德商會，但是怎麽都不見他們付錢。等得急了去找他們，沒想到人家前腳塞給我這張紙，後腳就把我趕出去了。」
盡管視線中還殘留著不信任感，但公會長朝坐在羅倫斯身邊的一名職員努了努下巴。這名職員於是站起身來，搶奪似地從羅倫斯手中拿過羊皮紙來。
「……確實是勞德商會的證書。那個貪心的老爺子，看著就讓人惡心。」
隨即，他又以同樣惡劣的態度把證書塞還給羅倫斯。
站在羅倫斯身後扮演保鏢的村民忍不住動了一下身子，一旁的赫蘿則暗暗咬牙切齒，但羅倫斯不打算為這種小事一一動怒。
「所以，您意下如何？ 可否讓我聽一聽旅舍同業會無法支付款項的緣由？」
很少有人能在違背契約後依舊安然自若，而陌生人突然闖來質問『你們為什麽這樣無能，連賒欠的錢都還不清』，通常是會被趕出門的。
但或許就是因為羅倫斯的行動實在是太過於直截了當，堂而皇之。
肩負使命，要保護公會名譽和利益的公會長沉重地歎出一口氣，手撐在桌上說道。
「聽完了理由，你就有借口把那張證書還迴去了？」
「這取決於您的理由。」
立刻就有幾名公會職員眉毛倒豎，站起身來，但公會長伸手製止了他們。
「快停下。人家之所以大搖大擺地帶著女人來，是因為知道咱們也占一分理。我說得沒錯吧？」
羅倫斯沒有說話，隻是以微笑作答。公會長則撓了撓自己的腦袋。赫蘿困惑地打量著這個場麵，似乎是很不習慣雙方的態度。從前就是因為赫蘿陪著羅倫斯，結果被其他商會的人斥責為態度散漫，然而這一次恰恰是這種散漫的表現讓他們占了優勢。
「我們已經對勞德商會，當然也有其他商會作過說明了……確實是支付不起啊。」
「您不介意讓我看一看證據吧？」
喂，你少得寸進尺！有幾個人喊道。但公會長隻是嘴唇痙攣了一下，隨即走近賬簿台，拿起厚厚的一遝紙。
「我們公會的慣例是從內部接受訂單，再以公會名義向各商會采購。這你明白嗎？」
「我曾去過許多城鎮，我明白的。」
如果不加幹預，那麽資金雄厚的店家或許就會買下所有物資。而沒有葡萄酒，肉和麵包的旅店就算床單再怎麽幹淨，也招攬不到客人。為了消除旅店之間的競爭，物資購買需要由公會來管理。
此外，手握大量訂單的公會也能對供貨商施加壓力，換取優惠。
「應該付給勞德商會的款項……嗯，就如你所見，和證書上是一致的。」
「確實是。」
「然後……這是所有拖欠款項者的詳表。」
「會、會長！」
有幾個人忍不住大喊道。那張紙上密密麻麻地記載著數字，還有一長串旅店的名字。這些都是通過公會購買了物資，卻沒有支付貨款的旅店。
「既然因為一時囊中羞澀拖欠了貨款，那就要承擔其後果。還是說，你們想看到這位商人拿著證書跑到教會裏去？」
勞德是與他們一樣在撒羅尼亞經商的商會，但羅倫斯卻明顯是個外鄉人。再怎麽說，從祖輩起他們就已經與勞德商會打起了交道，就算有爭執，作為同一個城市的居民，雙方也絕不會跨過最後的一線。
然而外鄉人則不會考慮這些，既然有能夠依賴的權威，他們就有充足的理由這樣做。
於是出於同樣的道理，有些羞恥之事不能暴露給長年對立的勞德商會，卻可以拿出來給這個外鄉人看。
「……的確是一筆大數字。我能問一問貴行拖延支付的理由嗎？畢竟，不管是哪家旅店生意都很興盛啊。」
公會長合起賬簿，極其不情願地開了口。
「你說自己是個旅行商人對吧？你們這些住旅店的人可能不知道，經營旅店絕沒有那麽輕鬆。」
羅倫斯沒有提及紐希拉的溫泉旅館，隻是老老實實地點了點頭。
「像我們這種城市，來的客人幾乎都是熟麵孔的商人。他們要來這裏趕集，結清上一迴集市的款項，還要采買新的商品，所以會住很長時間。經常也會請人喝酒來收集情報。有這樣的客人就不愁房間空著，但也正是因為這樣的客人，所以才會有麻煩。」
「因為他們賒賬，對嗎？」
公會長聳了聳肩。
「沒錯。他們吃的喝的，全都要記賬。話說迴來，一直賒賬是沒法做生意的，所以往常都是在集市期過半的那天一並結賬。」
說到這裏，羅倫斯知道了對方是什麽意思。
「然後這些商人今年沒有付錢？」
「對。今年沒付錢的人尤其多。至於這些人付不了錢的原因……」
「是因為別人沒有給他們付錢……？」
公會長點了點頭，隨即有幾名公會成員，也就是旅店的店主聚集到羅倫斯身邊來。
扮演保
鏢的村民此時真的像保鏢般提起了警戒，赫蘿也開始發出低吼。但這些人圍住羅倫斯後，沒有行使暴力，而是紛紛抱怨起來。
「我們當然也想把欠賬還清啊，不然誰願意低聲下氣地麵對勞德老爺子，還有他們商會的那幫人！但是，今年付不起錢的人尤其多，有些人哭著求我們，實在是沒有辦法。」
「沒錯沒錯。今年真不對勁，做木材生意的那夥人說什麽，自己運來的木材早就賣掉了，但是買木材的人不給錢，所以就讓我們也等著。木頭價格現在水漲船高，他們賺滿了口袋之後，反而擺出一副受害者的麵孔！」
羅倫斯知道木材的行情。正是多虧這一點——雖然這樣說不太合適——那座被詛咒的山才能賣出高價。
「不過最顯眼的也就是這一群人，其他大多數商人都是哭著求我們要再寬限幾天。明年，後年，沒準以後他們的徒弟也會來我們店裏住。人家哭著求我們，我們也隻好答應。但是他們是要吃飯喝酒的啊，我們不進貨，生意就做不下去。其實我們還欠著麵包房和肉鋪的錢，可是那些商會的蠢蛋根本就什麽都不懂，反而把我們說得像是萬惡之源一樣。」
在場的所有人都讚同這個店主的話。
羅倫斯朝赫蘿瞄了一眼，見她無奈地抖了抖肩膀。看來這個人說的是實話，並非是為了推卸責任而信口開河。
「各位麵對的困難，我很能理解。」
說著，羅倫斯把勞德商會的證書收進衣服裏。
「何況，公會長先生對我也的確是坦誠相待了。」
對方把賬簿拿給自己看的行為值得尊敬。或許，在羅倫斯來之前，他們已經受過了各式各樣的催逼，早已懶得再找什麽借口了。
「啊呀，多虧你是個明事理的人。」
羅倫斯與公會長牢牢地將手握在一起。將怨氣一吐為快的公會成員們也紛紛同他握手。還有人苦笑著說，如果您付現金，請一定到我們家來住宿。這些人不是騙子也不是壞人，他們對無力償債的人展現了慈悲，也因自己拖欠債務而苦惱，他們都隻是普通的市民而已。
迴到掛著酒杯和餐刀招牌的門廊下，羅倫斯輕輕歎了口氣。
「那，然後要怎麽辦唄？」
他沒有迴答赫蘿，而是對村民問道。
「你知道一家叫做『幹草和鐮刀』的旅店嗎？」
村民愣了一下，然後迴答說「那可是撒羅尼亞最大的旅店」。
「請帶我到那裏去。按賬簿記載，那是欠款最多的一家店。」
赫蘿和村民都露出驚異的表情來。
「汝打算去核實一下這裏的人有沒有撒謊唄？」
她的聲音帶著困惑，還有幾分生氣。赫蘿大概是以為羅倫斯不信任她的耳朵。不過實際上，旅舍同業會的人並沒有說謊，他們之所以欠下供貨商的貨款，歸根結底是因為他們的住客沒有結清欠賬。
「我不是去戳穿謊言，而是要去看看真相是什麽模樣。」
「嗯，唔？」
赫蘿仍舊一臉困惑。羅倫斯拍拍她的肩膀，請村民為自己帶路。
商業世界的一切都被線聯係在一起。
一切的元兇應該就在這條線的前邊，既然走到了這一步，那就應該去看個究竟。
「讓我們來看看是不是真的有惡魔作祟吧。」
歸根到底究竟是哪個吝嗇之徒不願償還債務？羅倫斯一行人穿過熱鬧的街道，來到那個叫做『幹草與鐮刀』的旅店。他們叫住幾個遊蕩在店裏的商人，第一個和第二個撲了空，但第三個人正是他們要找的對象。
「……真的？ 你們真的不是教會派來的代理人？」
這是個警戒心很強的木材商人。羅倫斯原本借口說德堡商會買下了附近的一座山，因此和他搭話想打聽一下木材的價格。真不愧是木材商，他立刻猜到這座山在瓦蘭主教領。緊接著就聯想到了被教會以欠款的罪名丟進牢裏的那名可憐的商人。
直到羅倫斯露出商人的笑容，並且當著他的麵向神發誓，木材商人才解除了戒備。
他和旅舍同業會，以及勞德商會一樣，也長篇大論地發起了關於客戶的牢騷。
根據這個商人的描述，他把木材賣給了經營木料的商會，對方卻全然不肯付款。到最後，他甚至建議羅倫斯『要是不想招惹德堡商會，最好還是別把木頭賣給這座城裏的商會』。
不僅是這位木材商，似乎呆在這家旅店裏的商人們，從羊毛商人到油料商，再到專門經營煙熏鯡魚的商人全都麵臨類似的困境。
羅倫斯道謝後，請他喝了一杯葡萄酒。
赫蘿和中年村民再沒有問「接下來去哪？」。
村民已經心領神會，說了聲「這邊走」，帶著兩人朝木料商公會走去。
在飄散著木頭味道的裝卸貨場裏，羅倫斯又聽人發了一通牢騷。
「都是那幫開工坊的！ 都是因為他們太懶了！ 把能買的木頭都買下來，自己卻什麽東西都不做，隻等著木器價格往上漲！ 那些人日子難熬的時候，你以為我們賒了多少木頭給他們！ 一群冷血沒心腸的東西！ 對了，你到底支持哪邊？ 啊！？」
多虧有中年村民幫助，羅倫斯才得以逃離木材商的團團包圍，勉勉強強從商會中脫身。
「看來接下來要去工坊了。」
哪怕赫蘿覺得不耐煩，羅倫斯依舊沒有停下腳步。
不過，工匠們的地盤和先前走訪過的地方都不一樣，所以來到木匠公會的會館門前時，羅倫斯事先囑咐了赫蘿，讓她等在門外。
「混賬東西！ 我們的匠人怎麽可能幹那種事！你是來討打的嗎！」
他先是被人拽住衣領，接著又被性格暴烈的工頭等人按在了牆上。中年村民想幫羅倫斯解圍，隻可惜也寡不敵眾。
「我們的人交出去的可是一等一的產品！你要是敢幫那些不付錢的家夥說話，那你就等著瞧吧！」
羅倫斯受到了好一番威脅，才終於得到了自由。和赫蘿一碰麵，他就意識到剛才的經曆已經完全暴露了。盡管赫蘿咬牙切齒地望著那棟會館，不過羅倫斯覺得自己受到的待遇已經堪稱溫柔，他輕輕拍了拍赫蘿的肩膀安撫赫蘿，然後笑著說。
「工頭們焦急的心情也不是假貨。因為我順帶還去旁邊的匠人街看了兩眼。工坊裏能聽到敲木頭的聲音和號子聲，說明他們並不是躺著不幹活。」
「就算汝說的是真的……」
赫蘿看著衣衫淩亂的羅倫斯，不甘心地發出哼聲。
「說到底，壞人究竟是誰啊？」
寡默的村民有些泄氣地說。
交易的鎖鏈無限延伸。
下一站假如到鑄劍師的公會去，羅倫斯或許就要丟掉一隻耳朵了。
「至少，能確定有一群人沒有給木工們付錢。」
村民歎著氣撓了撓頭，好像已經不抱什麽希望。赫蘿麵露不滿，看起來很為羅倫斯四處受到的氣而打抱不平。
但是，羅倫斯確信自己越來越接近真相了。
每個人都在努力工作，卻得不到相應的報酬。所謂交易是靠著一根長長鎖鏈形成的。如果人們都得不到報酬，那就必然有一個最初賴賬的小氣鬼存在。
話雖如此，商人的世界看似無限寬廣，其實也並非真的無邊無際。
經驗和知識正在對羅倫斯的靈魂發出低語。
眼前是個分歧點，其中一條路就通往正確答案。
雖然這個答案的外形依然模糊不清，但羅倫斯確信它就在那裏，毫無疑問。
畢竟，自己可是環繞世界的旅行商人。
「……汝喲？」
羅倫斯默默站在原地，赫蘿則不安地向他搭話。
那雙帶著一絲赤紅的琥珀色眼睛裏，有過好勝，懦弱，也有過不安，溫柔等等色彩，是一雙變幻自如的狼之眼。
這一次羅倫斯從她的眼睛裏看到了葡萄酒似的顏色，他得到了天啟。
「啊，原來如此，是這裏啊。」
商業交易就像不斷延續的絲線。
哪怕是在繁星般的城鎮與無窮多的交易之中，也有顯而易見的聯係。
「我看這次調查，再有兩站就要結束了。」
村民和赫蘿的表情，看起來都像是以為羅倫斯得了錯季的中暑一樣。
但是，羅倫斯已經有了強烈的確信。
至於線索，就是那個在城鎮中與赫蘿形影相伴的東西。
「接下來嘛……」
羅倫斯對村民耳語了兩句，請他帶路。
站在目的地門前時，問題已經從『誰是壞人』變成了『壞人是不是他』。赫蘿和中年村民在看到那棟建築物的同時，就猜到了答案。
甚至在赫蘿的外套下，她的大尾巴明顯地因為憤怒而鼓了起來。
木匠公會的下一站，是眾多木器中最重要，也是需求最高的商品——木桶的主要客戶。
這個客戶便是釀造廠公會。他們需要木桶來盛裝的東西自然是酒。
那麽，如果釀造廠付不起木桶的價錢，又該歸罪於誰呢？
當然是經營酒的商會
那是一塊有血液流動的，活生生的毛皮，要是能把它的主人整個抱進懷裏就更是溫暖無比了。盡管毛皮的主人睡相不好算是白璧微瑕，但隻要不挨頭槌，哪怕是在冬天，羅倫斯也能一直安眠到早上。
可是，無論在黑暗中如何搜找，羅倫斯始終沒有在毛毯裏摸到尋覓的東西。是出去喝水了嗎？他再次睜開眼，這才終於迴過神來。
赫蘿在三天前的夜裏就出門去了。
羅倫斯隻好把無處可去的手放在胸口上。月光從木窗的縫隙間鑽進來，在天井上映出野獸爪印般的光條。這一夜看來還很漫長。
他用手在臉上蹭了蹭，接著輕輕歎了口氣。
最初的那一晚，明明自己一個人反倒還覺得輕鬆。
自離開紐希拉的溫泉旅店開始旅行以來，不知是因為旅路帶來的開放感，還是因為不必再在女兒麵前裝出大人的模樣，赫蘿的酒量著實增長了不少。她又喜歡任著醉意睡過去，就寢前羅倫斯總是要為她操勞一番。當然，羅倫斯不討厭這樣做，赫蘿自己大約也有多一半時間是在裝醉，以此為名讓羅倫斯照顧她，不過說實話，這確實是很累人的。
因此，羅倫斯得以久違地，在安心滿足的歎息聲中度過一個寧靜的夜晚。
第二天夜裏，他感到有點無所事事了。
此刻羅倫斯正身處瓦蘭主教領大聖堂的一間宿舍中，管理此處的艾爾莎是位女性聖職者，也是他的舊識。艾爾莎的個性讓她不願把長夜花費在飲酒和閑談上。日暮之前她就已經吃完了簡樸的晚飯，長久地對神祈禱之後，便不願再浪費蠟燭而早早入睡了。睡前，她至多會對羅倫斯講一句「願你明日一切平安」。
這與赫蘿正相反。赫蘿所吝惜的是飲酒的機會與宴會的時光。今天趕了很長的路，為了慰勞旅途疲累要喝很多酒。今天什麽事都沒有發生，所以還是要喝很多酒。然後，吹滅蠟燭後今天一天就結束了，所以還不能這樣做。
在隨著醉意沉入夢鄉前，羅倫斯也沒少聽她呢喃過明日早餐的內容。
羅倫斯早已習慣了陪伴赫蘿度過的夜晚，過早地被趕上床後，他總覺得心神不定，像是還有什麽事沒做完似的。無可奈何地拿出酒來喝，然而一個人實在喝不出什麽滋味，最後他隻得放棄，老老實實地躺下去。
第三天夜裏，塔妮婭下山來了。她是鬆鼠的化身，瓦蘭主教領地區流傳著一個關於詛咒之山和天使的傳說，其中某個重要的角色就由她扮演。羅倫斯數日之前才剛解開有關詛咒之山和煉金術師的謎題，之後，塔妮婭便用格外崇敬的眼神望著他，讓羅倫斯都覺得自己有點領受不起。
最近數日來，塔妮婭一直熱衷於一項計劃——把她的居所，曾被稱作詛咒之山的舊鐵礦山變成產出木材和木炭的據點。赫蘿三日前離開羅倫 也是為了此事，舊礦山出售給了羅倫斯夫婦所熟識的德堡商會，而她要把相關信件轉交給對方。倘若德堡商會仍舊把這座山當做鐵礦來開發，它又會很快光禿荒廢，因此羅倫斯等人希望商會購買此地時，能把它改視為木材和木炭的供給處。
塔妮婭曾花費很長時間才讓這座曾經的荒山重披綠色，現在她燃起了熊熊熱意，決心設法既要維持豐饒的山林，又要最大限度地讓它產出利潤。
因此，她便來向羅倫斯請教諸如種下何種樹木最好，樹木培育多久後可以賣出高價等問題——並且是帶著極大的熱心。在圓滾滾，好似蹴鞠的鬆鼠模樣之下，塔妮婭實際上是個溫柔老實，還有點傻乎乎的姑娘，但她也因此具備不知放棄不知氣餒的長處。再加上她將羅倫斯視為英雄，站在教授者的立場上，羅倫斯不知不覺就投入了進去。
這和赫蘿截然不同。無論羅倫斯教過多少次，赫蘿永遠記不住貨幣的種類，明明有聰明的腦筋，卻總是耐不下性子來學習。她臉上表情最開心的時候也是對羅倫斯惡作劇成功的時候。至於繆莉，繆莉簡直就是小一號的赫蘿，而且還有赫蘿所不具備的淘氣……麵對如此大的反差，羅倫斯一麵感到無奈，一麵愈發熱心地為塔妮婭提供起建議來。
事關主教領的財產，因此艾爾莎也加入了討論。第三天晚上羅倫斯終於熬到了很晚，可一切結束迴到房間之後，沉默與黑暗卻讓他格外感覺沉重。自旅行商人結束以來，他已經久久沒有過類似的體驗了——在偶然路經的村子裏參加盛大的祭典，過後卻隻有自己要為明日的勞碌先行返迴空無一人的旅舍。此時的羅倫斯心境正如當年。
然後是第四天晚上。
塔妮婭在聖堂裏留宿了一夜，第二天和羅倫斯討論造林的計劃一直到日暮，而後就返迴到了自己眷戀的山林中。艾爾莎一如往常早早就寢。剩下羅倫斯一個人，雖然覺得了然無趣，卻也不得不拿出酒來喝。
他往酒杯裏多倒了一些，喝了一口，又就著灌腸再喝下去一口。既然沒有可以聊天的對象，這種倒酒動作重複的頻率也快了不少。醉意很快爬上頭來，羅倫斯鑽進毛毯時，感覺自己就像從疾馳的馬背上跳下來了一樣。
可是，就算借助酒力，睡意卻依舊遲遲不肯來訪。輾轉反側才好容易入眠，片刻之後又在寒意中驚醒，醉意也消退了，以至於現在。
羅倫斯不得不承認。
他覺得好寂寞。
遇到赫蘿之前自己的生活是什麽模樣，早就迴憶不起來了。明明不是冬天，毛毯裏卻冰冷異常。
德堡商會的確很遠，但以赫蘿的腳力也不過是片刻之間。更何況她根本不可能會迷路，遭遇事故或是盜匪襲擊。
這樣想來，赫蘿或許是在德堡商會就交易內容和對方起了糾紛，或者更有可能——她是被近年來事業如日中天的商會請到了本部去熱情招待，並且賴在那裏遲遲不願返迴。赫蘿享受美酒佳肴的模樣，羅倫斯很容易就能想象出來。
既然她覺得開心那就再好不過了。盡管心裏這樣想，但留下來的自己的確是獨自捱過了好幾個寒冷的夜晚。這種現狀讓羅倫斯的內心很難不湧起一點牢騷來。
他在床上長長地歎了口氣，放棄睡覺的打算，爬起身來。借著從木窗中溜進的月光視線一掃，桌上的一厚疊紙進入了視野。
羅倫斯下床伸手拿起那些紙，翻開最初幾頁一看，原來是赫蘿的筆記。上麵用那種獨特的，恭維地說也談不上好看的字體記錄著她每天的經曆。
筆記稱，早餐的麵包很硬。中午的麥粥裏肉很少。夜裏的葡萄酒很酸。
「全是在說食物啊。」
羅倫斯苦笑著接著讀了下去。筆記上列舉了許許多多微不足道的小事，全是在日常生活中容易被輕易忘掉的東西，但赫蘿在日記中想要記錄的正是這些。
讓人驚訝的是，讀著這些記錄，的確很容易迴想起當時的情景。
他忘記坐下，站著翻讀日記，最後歎息著用手輕撫那些文字。換而言之，這是一份藥劑，是長生不死的赫蘿為了終有一天和羅倫斯別離所準備的。
羅倫斯本以為自己對此理解得已經十分透徹。然而真正獨自被留在房間裏，他才好像實際體會到了赫蘿將不得不麵對，與之戰鬥的是什麽東西。
自己明明隻不過和赫蘿分離了數日，而且還可以確信在不遠的未來，她一定會再迴來。
可是，假如這是不會有第二次重聚的永別呢？
羅倫斯慢慢地深唿吸一口氣，然後搖了搖頭。那一定是想象所不能及的苦痛。然而等待著赫蘿的，就是那樣的東西。
自己能做的很有限，至少可以讓這份日記變得厚一些，對她每日的任性盡可能地……想著想著，這種心情卻慢慢衰退了。
因為像是追著赫蘿的尾巴一樣讀著日記的文字，他卻發現上麵盡是羅倫斯不肯為自己買那個，不肯為自己做這個，反應太遲鈍，打唿嚕太響之類的抱怨。明明他平時都那樣地辛勤照顧赫蘿了。
「也許真的像是艾爾莎說的那樣，我嬌慣她有點過了頭啊……」
羅倫斯翻著日記，終於翻到了最新的部分，也就是她出發那晚寫下的內容。上麵寫著『過去之後一定可以喝美酒喝個夠』。
他再度對遲遲不歸的赫蘿產生了懷疑。
德堡商會是支配北方地區的大商會，也是各類物資運輸流通的中心。赫蘿一定期待著能在那裏見到琳琅滿目的美味，而長途送信也確實值得慰勞。
可是，羅倫斯自己隻能一個人喝著沒味道的酒。他覺得這有點不公平。
想象著赫蘿正背著自己享受的樣子，羅倫斯生起了悶氣。
「？」
木窗外的月光忽然變暗了。要說是雲朵遮住了月亮，可別的木窗卻是依舊的模樣。
羅倫斯打開窗去查看原因。他之所以沒有發出恐懼的尖叫，並不是因為多有膽子。
而是因為窗外的光景實在是超脫現實。
『怎麽，汝大半夜的還醒著，莫不是寂寞地睡不著了唄？』
巨大的狼披著月光，促狹地笑著。
這個房間位於宿舍的二層，但赫蘿的鼻尖正好就在窗外。
這是夢嗎？羅倫斯呆呆站著說不出話來，赫蘿卻首先左右搖著尾巴，將鼻尖伸進了窗框裏。
她嗅了兩下，又把眼睛湊近窗框，瞪著羅倫斯說。
『汝和那鬆鼠好像處得相當不錯唄？』
一隻足有羅倫斯雙臂環抱那麽大的眼珠，此刻正盯著他。
赫蘿的紅眼睛不會放過獵物的一舉一動，她的狼耳也不會漏掉任何一個謊言。
就算是夢，能和赫蘿相會也足夠讓人開心了。羅倫斯深深吸了一口氣，防止自己的臉頰不受控製地傻笑起來，接著迴答道。
「因為我要跟她商量計劃山裏的事情啊。」
『那也不至於就沾了一身她的味道。汝說說，自己跟她挨得多近？』
塔妮婭溫柔又老實，很容易和人親近，跟有些厭世的赫蘿大不相同。
羅倫斯不否認自己和她距離很近，但他可絕沒有理由被赫蘿懷疑是做了出格的事。
再說，他也有話要對赫蘿講。
「既然這麽擔心自己的獵物，那你早一點迴來怎麽樣？」
也許是沒料到會遭遇反擊，赫蘿眨了眨眼睛，然後鼻頭皺了起來。
『大笨驢，汝都不知道咱是怎樣全力跑迴來的。』
木窗框外的赫蘿發出了低吼聲。
「說是這麽說，不過你身上的酒味可不輕啊。」
赫蘿變成狼的時候，盡管臉上全被毛皮覆蓋著，可表情卻出乎意料地好懂。
她心虛地移開了視線，這就意味著定然是在德堡商會喝了不少酒。
縱然是沒露出喝醉的模樣，但至少喝得連皮毛都沾上了酒氣。
『大笨驢。這是因為那兔子懂得如何對賢狼表示敬意。』
說著，赫蘿把脖頸擠到窗框裏。粗糙的毛皮湧入房間中，羅倫斯看到有東西綁在那裏。
『汝快把這東西解下來，不然咱老是覺得像帶著一群虱子似的，總也不舒服。』
羅倫斯取下信件，又把翹起或扭結的毛用手撫平。
赫蘿就像撒嬌的狗兒般不斷地要把脖子蹭過來，但因為牆壁已經發出了令人擔憂的響聲，羅倫斯把她推開了。
「真是的。」
赫蘿離開身體，嘿嘿一笑，然後一搖巨大的尾巴，她的身影消失了。
所有這一切就好像是一幕夢境般，但羅倫斯隨後發覺，剛取下來的信還拿在自己手上。他把頭探出窗外往下看，變成人形的赫蘿正站在窗戶下麵。
當然地，赫蘿什麽衣服都沒穿。珍珠般的裸露肌膚被月光照亮，更勝於絲綢的頭發隨風搖動，她靜靜地抬頭望著天上的明月，宛如月亮的仙子般。
羅倫斯看得入迷時，美麗的狼少女忽然像是中年的男人般打了個噴嚏。這動作中沒什麽故意或是情緒，但頗有赫蘿的風格。
羅倫斯苦笑著，伸手拿下掛在椅子背上的外套，團成一團丟給樓下的赫蘿。
「趕快上來吧。不然要感冒的。」
赫蘿靈巧地接住衣服，抖開後披在肩上。
然後又用前額在上麵蹭了蹭，深深吸了口氣。
「唔。是汝的味道。」
她的紅眼睛中流露出愉快的笑意。
羅倫斯想開口說話，卻又不知道該說什麽。
對赫蘿的感情，到底不是一句話就能說完的。
所以他隻是揉了揉鼻子。
「歡迎迴來。」
赫蘿先是愣了一下，接著開心地露出笑容。
「唔嗯。」
難道這時候不該說一句「咱迴來了」嗎。羅倫斯苦笑著，看到赫蘿威風十足地昂著下巴朝前走去。
他目送著外套下若隱若現的尾巴，等赫蘿的身影消失在宿舍的影子裏，羅倫斯抬起頭來，打算把窗戶關上。
雖然不是滿月，但今夜月亮也散發出煌煌光輝。
羅倫斯對月亮恭敬地行了一禮，然後用雙手閉住木窗。
緊接著，他用力摟緊了邁著優雅步伐走進房間的赫蘿。
翌日，羅倫斯醒來之後先對赫蘿的睡顏欣賞了一番，接著才溫柔地叫醒她，恭敬地奉上夾了奶酪和灌腸的麵包。公主坐在床上晃著腳吃早餐時，羅倫斯又為她打理好了尾巴。
赫蘿向來是要把麻煩的事情都推給羅倫斯，唯獨打理尾巴例外。隻有在她心情很好的時候，羅倫斯才能獲此殊榮。待赫蘿吃完，他又按往常的儀式規程，為公主擦掉了嘴角的麵包屑。
陽光照在赫蘿身上，她滿足地笑起來，在羅倫斯的臉頰上親了一下。
「看到你們二位，我都開始懷疑自己的家庭關係是不是出現裂紋了。」
見羅倫斯和赫蘿手拉著手從樓中走出，正在大聖堂外給藥草田澆水的艾爾莎半是驚訝，半是感歎地說。
「畢竟咱更有威嚴。」
麵對驕傲地挺著胸的赫蘿，便是嚴肅如艾爾莎，也情不自禁地笑了出來。
「情況如何？」
「我覺得這個數額應該不算差。」
羅倫斯想要遞出那封赫蘿從德堡商會帶迴來的信，卻看到還沒結束田間工作的艾爾莎兩手都沾著黑土。他把信收迴去，艾爾莎環視了一遍藥草田，然後說。
「現在水已經澆完了。一邊吃早餐一邊看這封信吧。還是說，你們已經吃過了？」
「啊，早餐的話——」
「唔。好提議。」
羅倫斯還沒把話說完就被赫蘿打斷了。自然，情況被艾爾莎察覺得八九不離十。
「考慮到你沒有撒謊說『還沒吃』，這還是值得表揚的。」
她在木桶中洗過手，又熟練地從腰帶間取出手巾把手擦幹，接著潑掉木桶裏的水，把桶和農具一同抱起來。
「畢竟，款待旅人也是神所推崇的。」
赫蘿的尾巴興奮地抖了一下，羅倫斯則為艾爾莎分擔了少許拿著的東西。
和煮開的山羊奶一起被艾爾莎端出來的，是最初源自羅倫斯，而今已成為艾爾莎家鄉名產之一的一種硬麵包，又稱曲奇。
「唔，好口感。」
赫蘿吃曲奇的時候一直發出哢滋哢滋的咀嚼聲。原本柔軟酥鬆的曲奇才受人歡迎，但據說現今硬質的曲奇也開始博得人氣。於是艾爾莎特地拿出硬曲奇來招待赫蘿，莫不是從她身上聯想到了狗啃骨頭的模樣。羅倫斯一麵在腦中不負責任地揣測，一麵把曲奇在山羊奶裏泡軟了吃掉。耗費了黃油，鹽和雞蛋，甚至還包括砂糖這種奢侈的東西，以素來提倡簡樸節約的艾爾莎而言，這真可謂是發奮了。羅倫斯心裏一陣驚訝。
「這位希爾德先生，應該也是我在你們的結婚典禮上遇到過的。」
艾爾莎一邊打開希爾德寄來的信，一邊說。
在那場熱鬧的結婚典禮上，羅倫斯夫婦幾乎邀請來了冒險旅程中結識的每一個麵孔。
「是的，就是兔子化身的那位。」
艾爾莎點點頭，又把目光轉向沉溺在硬質曲奇中的赫蘿。
「你真的沒有威脅希爾德先生吧？」
赫蘿一下子豎起耳朵，嫌惡地看著艾爾莎辯白道。
「不要說笑。咱怎麽可能做出那種事來。可咱的威嚴倒是沒準讓兔子自己膽怯起來了。」
赫蘿一副得意洋洋的姿態，但以那個希爾德經曆過的風雨，他想必不會那樣軟弱，而這一點赫蘿自己應該也明白。
「不過，兔子把那山的事情問了個遍，對天使之門也格外執著。咱說了那麽多話，潤嗓子都要潤累了。」
赫蘿在德堡商會喝的酒恐怕也不比說的話少，希爾德和他的同事們似乎是清楚地認識到了山和天使之門一同的價值，並且據此開出了價碼。
另外，所謂的天使之門實際上是煉金術師用獨特技術製造的工具，本質上是一麵能匯集太陽光來點火的金屬鏡。人們都知道能放大文字的玻璃球有時會引起火災，但羅倫斯起初著實沒有意識到，巨大的金屬板經過一番精密加工，原來也能產生足以冶煉出鐵錠的高溫來。
狼擁有巨大的身軀就會被奉為神明，哪怕是廣為人知的東西，若是擴大一番規模，也可以超出常人的認識。這就是一個例子。
「那麽，看來所有變數最終塵埃落定後，結果就是如此了。」
艾爾莎靜靜地點頭，就如理想中那種兼具教養和信仰的聖職者形象一般。
「我也覺得這個金額不算壞。木材的價格隻會上升，下降是很難的，所以那座山的價值會保持相當一段時間不變吧。」
「最後剩下的問題，就是如何在這邊保證塔妮婭的安全了。」
就算把山賣給德堡商會，實際在山上工作的人裏有不少都是當地人。他們隻在童話故事裏聽說過非人者這種存在，當然不能向這些人挑明鬆鼠之化身塔妮婭的真麵目。要讓塔妮婭和他們一起融洽地工作，就必須考慮計策，讓她融入到人類社會之中。
所幸，教會坐擁廣闊的領地，管理著一個人從產房到墓地的全程，要憑空製造出一個村民的身份並不是難
事。
「問題得以圓滿解決，真是太好了。」
艾爾莎放下信，如釋重負地對羅倫斯露出微笑。她的微笑中既有嚴肅也有溫柔體貼。年輕時代的艾爾莎總是隻露出嚴肅的一麵，看來年歲增長對她產生了許多有益的作用。
「但是，接下來才是麻煩事呐。」
剛剛才露出尖牙威嚇羅倫斯，不讓他拿走碗裏的最後一塊曲奇，接著赫蘿又插嘴說道。
「麻煩？ 為什麽呢？」
赫蘿吃掉最後一塊曲奇，帶著滿足的表情一邊舔手指一邊迴答說。
「接下來咱不是又得帶著迴信往北去一趟唄？而且，信上說的可是相當的一筆錢。咱和這大笨驢一起旅行過來，也知道那麽多錢有幾分體量幾分沉。把錢從那麽遠的地方帶迴來，這差事要由誰來做呐？」
赫蘿露出一副嫌麻煩的模樣，懶散地靠在椅子背上。
艾爾莎先是眨了眨眼睛，又看了看羅倫斯。
赫蘿察覺了兩人之間的眼神交流，於是盯著他們說。
「汝等這表情是怎麽迴事？」
艾爾莎猶豫了一會兒，似乎是決定把迴答的任務交給羅倫斯。她把一枚羊皮紙滑過長桌，羅倫斯沒有辦法，隻好拿起紙來迴答道。
「你沒有必要背著那麽一堆貨幣到處跑。」
話音剛落，赫蘿就吊起了眉角。
「那要怎麽做？找一隊馬車把那些錢拉迴來不成？」
「也沒有那種必要。你連迴信都不需要去送。因為希爾德先生信任咱們。」
「唔？」
「畢竟他可是買下了遠方地區一座見都沒見過的山，卻毫不猶豫地就付了款啊。真不愧是大商人的楷模。」
說完，羅倫斯拿起了艾爾莎剛才給他的一頁羊皮紙。
「這是啥？」
赫蘿皺起眉頭，露出一副不高興的表情，羅倫斯於是對她解釋道。
「這是匯票。以前咱們在路上的時候你應該也見過幾次的。」
「？」
「隻需要一張這樣的紙片，就能代替莫大數額的貨幣。」
赫蘿微微睜大眼，隨即繼續用那種不開心的目光打量著這張匯票。
「……又是汝輩的那種魔法唄？」
「在艾爾莎麵前可不能多說這種話題。」
艾爾莎當然無視了羅倫斯的玩笑話。她一直在優雅地小口喝著山羊奶。
「搬運現金，就像你說的那樣，是很不容易的，甚至帶有風險性。所以希爾德先生在這張紙片上簽下了自己的名字保證其價值，我們隻需要把這張紙拿到盡可能大的商會去，就能得到上麵寫著的金額。很厲害對不對。」
這是商人之間的信任關係構成的連鎖。相隔遙遠的商會之間因為經營而產生了聯係，在這聯係網中有名為信譽的通貨流動。於是，平凡的紙片因此具備了與閃光的金幣同等的效能。
為何在家中堆積起如山金幣的吝嗇家，往往會被描繪為不信任別人的醜惡之徒，這就是原因。
因為利用信譽，根本就無需這樣儲藏金幣。
「當然，比魔法更厲害的是希爾德先生的氣量。因為他可是毫不猶豫就拿出了如此規模的信譽啊。」
德堡商會是個龐大的商會。憑借著自身發行的貨幣，他們甚至在事實上支配了北方地區。
羅倫斯認為能結識希爾德是自己的幸運，甚至可以引以為榮。
但身為狼，赫蘿似乎不滿羅倫斯對這位白兔之化身的讚揚，她仍是一副不開心的表情。
「所以說，很遺憾，你失去了第二次在德堡商會喝到昏天黑地的機會。」
這一句話立刻讓赫蘿耳朵和尾巴上的毛倒豎起來。
「大笨驢！」
話雖如此，既然果真露出了遺憾之色，那就說明赫蘿的確是有此期待。
想不到赫蘿對口腹之欲的執著到了這樣的地步，羅倫斯苦笑著，繼續說道。
「別生氣，別生氣嘛。畢竟事情得到了圓滿解決，咱們也差不多該告別這裏，到下一個鎮子去了吧？」
對羅倫斯投去充滿懷疑的目光時，在長桌下邊，赫蘿依舊用力地踏著他的腳。
「你不想去山對麵的大集市看一看嗎？雖然我也對柯爾跟繆莉放心不下……不過都到了這裏，不去集市逛一逛的確遺憾。」
狼耳朵機敏地抖了兩抖，赫蘿立刻不再踩著羅倫斯的腳，臉上浮現出喜色來。
這種態度的轉變之快讓羅倫斯不禁驚訝，此時艾爾莎也開口說。
「那麽，我有一件事想拜托。」
她小心地折好希爾德的來信，然後以一貫的冷靜神態說道。
「可以帶我一同去嗎？」
羅倫斯感到很意外。因為艾爾莎有留守聖堂的責任在肩，更何況她也不是喜歡逛集市買東西的個性。
緊接著，他看到艾爾莎歎了一口氣，以一種牙疼似的模樣托著右邊臉頰。
「其實，這座聖堂和村裏的人們，似乎在集市裏卷入了一樁問題。昨天寄來了一封求救信，我正在猶豫該怎麽辦……這一定是神的意誌。隻要能和你們二位同行，我就會多許多信心。」
艾爾莎特地換上一副聖職者似的語氣，望著羅倫斯跟赫蘿。
她作為聖職者之所以優秀，正是因為能夠巧妙地引導對方，使別人的心中萌生出義務感。
艾爾莎非常清楚自己的位置。
羅倫斯很喜歡她這種責任分明的態度，於是笑著迴答道。
「如果能幫得上忙，我們非常樂意。」
艾爾莎一定是確信會得到如此迴答，所以才會在此刻，在這裏引入話題。
赫蘿盡管對羅倫斯露出了一副嫌棄麻煩的表情，卻沒有插話表示異議。
桌上那碗又甜又脆的曲奇，正是這個請求的伏筆。哪怕是我行我素的赫蘿也理解這一點，既然連最後一塊曲奇都吃下了肚，那她就無法推辭。
「真是幫了大忙。願神祝福兩位。」
沒有神的祝福似乎也依舊能頑強生活下去的艾爾莎，對羅倫斯和赫蘿如此說道。
艾爾莎向兩人講述的，是個在大集市中經常能聽到的故事。
瓦蘭主教領的村民們會在集市上售賣秋季的收獲，以換來的金錢購買過冬物資。這種行為據說已有很長時間的曆史，然而往年為村民們代理交易的商會，如今卻似乎走到了經營上的末路。
假如商會就此破產，村民們辛苦耕作的結果就不能變成金錢，更得不到過冬用的物資。原本就沒什麽積蓄的貧苦之家可能因此麵臨深刻的問題。於是，其他人便向艾爾莎求援，要她『立刻帶著聖堂的財產目錄到集市裏來』。
艾爾莎不愧為艾爾莎。即便麵對此等事態，也沒有立刻就慌亂地把問題整個向羅倫斯拋出來。
「是救助窮途末路的野獸，還是對它坐視不管，隻考慮如何讓自己人保命。那個小丫頭能想到這個問題，她也挺有幾分頭腦呐。」
在房間中收拾行李時，赫蘿帶著一副感服的模樣說道。
艾爾莎希望向羅倫斯諮詢的，並不是『該怎麽做』的問題。
她手頭現在握有賣掉一座山得到的匯票。隻要發揮這些錢的作用，或許就能緩解商會的資金問題，救助他們走出困境。但這種可能性全然是未知數，即便注入價值等同於一座山的金錢，到最後仍然很可能無濟於事。
另一方麵，假如放棄商會，將匯票上的錢全部用於領地裏的人民，這筆錢必然能購買到足夠使用好幾年的物資。
但是，同時救助商會和領地的人民卻是不現實的。恐怕隻有神才有如此大能。
艾爾莎肩負著作出判斷的責任，於是她便拜托羅倫斯代她來評估這個商會的狀況。
長遠來看，救助商會——如果可以這樣說的話——就是施恩於對方，這會為領地的人民帶來好處。但把錢用在人民的身上卻是一個更直接，更實際的選擇。艾爾莎希望能現實地思考這個問題，並想要得到現實的情報。羅倫斯本以為赫蘿會生氣，不願自己的伴侶被人如此使喚，沒想到她似乎也很中意艾爾莎這樣的思考方式。
大概是因為在古代，赫蘿也曾被奉為神明，她也曾麵臨過類似的兩難選擇。
「不過，聽完了關於那個商會的情況，我覺得他們的問題與其說是在交易中失利，或許還有別的原因。」
羅倫斯一麵捆紮行李，一麵把赫蘿寫著日記的羊皮紙遝遞給她。盡管赫蘿好像很容易說出「比麵包重的東西咱都不願意拿」這種話，但唯獨日記是特別的，會讓她老老實實地自己拿著保管。
「除了經商失敗，還有別的啥原因能讓商會垮台唄？」
「商會麵臨不得不關門結業的窘境，通常可能有好幾種理由。」
「喔嗬。」
赫蘿似乎全然沒有幫忙收拾行李的打算。她盤腿坐在床上，翻開日記拿起了羽毛筆。大約是打算如果聽到有趣的話題，就要把它們記下來。
對此羅倫斯已經見怪不怪，他繼續講道。
「其一，是單純地不斷遭受損失。其二，是人員的內部分歧導致經營無法
繼續。再者就是經營所必須的執照遭到取締，這樣根本就沒辦法繼續留在行業裏。」
赫蘿用羽毛筆搔著下巴，這些話裏似乎沒有足夠引起她的興趣，能出現在日記裏的內容。
「最後一種可能，就是盡管商會本身在盈利，到頭來卻依舊破產。」
赫蘿的耳朵和尾巴一下子豎起來，似乎是被刺激起了好奇心。
「這是為何？ 有錢賺的店怎麽會垮？」
「你也這麽想吧？ 但是，在實際的經營中，款項從支付到接收往往存在時間差。需要金幣來購買某些物資，銷售產生的所得卻要等到下周才能到手。這樣的情況要是發生，商會的金庫就可能在某個特定時間點全變成空的。假如再遇上一筆非支付不可的費用，那就完了。」
羅倫斯緊緊綁住麻袋口，如同是要斷絕它的唿吸一樣。
「失去履約能力對商人是致命的打擊。這種情況一旦發生，就能徹底斷送商人生涯。」
赫蘿依舊盤腿坐著，弓起背，露出一副難解的神色。大概一時半刻之間還無法理解羅倫斯所說的話。
「但是，商會手裏不是有錢的唄？ 咱還是不太能理解。」
「錢是在賬簿上。所以，這種不能立即收迴的所得也被叫做應收賬款或者債權，隻有把這些『貸出去的』全部收迴來，才能償還那些『借進來的』東西。你還能跟得上吧？」
「這個……唔嗯。」
「不管是哪個商會，基本上都是『貸出去的』比『借進來的』更多，也就是處於盈利的狀態。隻是，就像我剛才說的。支付金幣與獲得金幣之間存在時間差，所以必須保持警惕不讓金庫變空。一般而言，商會中都有一個控製所有交易的人，他會謹慎地調整交易行為，保證現金不致於耗盡，但突發情況和失誤隨時有可能發生。比如說，為了討公主歡心，本以為是做了好事，結果卻惹得任性的公主不開心之類的情況。」
「簡直是跟繆莉那傻丫頭一樣呐」。赫蘿擺出了一副深有感受的模樣點頭應答道。羅倫斯隻是笑了笑，卻不加指摘。
「而一旦產生危機，問題就在於從旁人的視角來看，很難判斷出這個商會的『借』和『貸』是否確實相符。寫在賬簿上的歸根到底隻是數字，想要對一切實情都明察秋毫，這是很不現實的。」
「唔……的確。然後唄？」
見到赫蘿對自己所說的表現出了濃厚的興趣，羅倫斯感到很開心。
「商會要存續，就必須得到周圍的信任。然而想要向周圍證明『我們家在賺錢』，唯一的途徑就是在每日的支付中積累信譽。所以一旦金庫中沒有現金，應付款項的期限到來時就會有麻煩。不能付出錢，就不會得到任何人的信任。如果被人懷疑自家商會的經營遇到問題，可能就再也無法購買生產資料，經營也陷於停滯，越發失去支付應付款項的能力，最終走向完全倒閉的結局。這就像心髒停了一樣。」
羅倫斯從椅子背上取下赫蘿的外套，扔給她。
「也就是說，隻是一昧接受供奉卻從不有所表示的公主殿下，終於可能有一天要耗得別人對她心灰意冷。」
「嗯，什麽——」
「當然就算你確實有某一天進行迴報的打算，這打算也隻是在你心裏的賬簿上。得不到實際好處的我，最後就要迎來心靈上的破產。聽起來是不是很富有教訓意義？」
羅倫斯笑著說。而赫蘿則聳起肩膀，先撅起嘴，繼而露出尖牙來。
「大笨驢！ 積攢下那麽多人情的反而是咱才對！」
「好好，就算是那樣吧。」
羅倫斯隨意應付了大怒的赫蘿，接著背起行李來。
「現實中的商業行為，就像是現在咱們倆的關係一樣。而且牽扯到的還不止是兩端。你想想看，假如有十個我，十個你，生活在同一個屋簷下，這邊是借了什麽，那邊是貸出去了什麽，這樣吵起來該是怎麽樣的情形？遲早要變得一團糟對不對？」
赫蘿似乎真的想到了那番情景，她的尾巴像神經質的貓兒般不規則地抖了兩抖，再沒有提出反駁來。畢竟僅僅是她和羅倫斯兩人，就可以為晚飯時的肉幹多一片或少一片而吵起來了。
「不過，不管理由是什麽，要是能幫得了那個商會就好了。可誰知道實際情況是怎麽樣……。艾爾莎自己好像沒有抱太大希望，這反倒是好事。她很有信仰心，同時也很實際，這就是她的長處。」
「哼。」
——這些事情咱覺得怎樣都無妨。赫蘿穿好外套從床上跳下來，動作似乎傳達出這樣一種意味。羅倫斯為她係上胸前的紐扣，她雖然擺出一副無表情的神色，也沒有出口道謝，尾巴卻明顯表現得很開心。就是因為對這種反應沒有抵抗力，羅倫斯才會每次都情不自禁地主動照顧她。
赫蘿雖然不肯返還借去的東西，卻會慷慨地付出大量利息來。
「不過，咱還是覺得剛才那番話有說不通的地方。」
她滿足地撥著胸前被係成蝴蝶結的紐扣，接著說道。
「假若那商會消失了，它原有的那些『貸出去的東西』又會如何？總不能像煙一樣消失了唄？又比如當地人本該從那商會手中得來的錢，到底是去了何方？」
「真不愧是賢狼。」
羅倫斯摸了摸她的腦袋，結果被當成小孩子似乎讓赫蘿很不滿，她亮出尖牙，發出威嚇似的低吼。
「就算商會垮了，那些『借』和『貸』也不會立刻消失。因為商會的倉庫裏大概還留著值錢的東西。所以說，本來為了確保主教領的村民利益不受損，其實有更好的辦法。」
赫蘿的耳朵一下子豎了起來，她覺察到了羅倫斯的語氣變化。
「最利己的方法，就是不對它出手救援，反而對岌岌可危的商會落井下石，盡可能地迴收村民們應得的利益。根本不管它會怎麽樣，隻要強行保全自己就行。假如能把所有東西都收迴來，那就能保證今年的收獲毫發無損，還可以不動用賣掉山所得的資金。是不是很好啊？」
羅倫斯故意露出了商人式的酷薄笑容。
「假如商會所剩的財產不多，就不能供所有人都取迴資本。於是就會變成先到先得。到最後，剩下的可能隻是一塊被所有人叼住不放的骨頭。」
「……咱覺得這聽起來相當不妙。」
赫蘿放開羅倫斯，把日記夾在胳膊底下，重新用目光打量他。
她的眼神中浮現出了幾分類似於恐懼的神色。正如人恐懼森林中的動物，後者對前者產生恐懼時也是同樣的眼神。
「的確如此。更棘手的是，病弱的羊要是被施以恰當的救治，此後可能還會重獲健康。」
赫蘿瞪大了眼睛，目光中充滿疑惑。
「如果羊能恢複健康，就能繼續帶來羊毛和羊奶這些長久持續的利益，對不對？那麽，在羊身上花費了金錢的人，遲早會從羊身上得到充足的迴報。也就是用長遠目光來看，一口吞掉嘴邊的肉未必是最得當的策略。」
這番道理你有印象吧？羅倫斯試著逗弄赫蘿，結果她露出一副嫌棄的神色。
「咱還是得一點一點的讓你的錢包吐出銀幣才行。不然要是沒有了下一次的本錢，那才真是竹籃打水。」
赫蘿的任性，總是深思熟慮之後才產生的任性。
「很好。所以呢，艾爾莎現在就站在這樣一隻受了傷的羊麵前，思考該如何處置它。不過，艾爾莎厲害的地方實際不在這裏，而是她明白，無論選擇哪條路，隻要不能平安無事地救商會脫離危險，那就勢必要在某處留下血痕來。」
赫蘿直盯著羅倫斯，如同森林之王確認獵物的動向那樣。
接著，她歎了口氣。
「那小丫頭，不僅是對咱們，對自己也是一樣嚴苛呐。」
「沒錯。對這件事下最終決定的人，毫無疑問是要背負罵名的。艾爾莎很清楚地知道這責任是被推給她的，也知道這正是身為外人的作用。所以她不是把整個問題都交給咱們去辦，而是要一起到集市上去。」
赫蘿那小巧而精致的鼻子擠出了皺紋。
「汝就是喜歡這種事唄。」
「既然有人下定決心要來承擔惡名，那我當然想幫她了啊。」
濫好人。赫蘿的眼神似乎有如此的責備意味，但她卻拉住羅倫斯的手，格外用力地握著。
盡管討厭麻煩事，赫蘿自己實則也是個濫好人。要是羅倫斯一頭紮進麻煩中，她就不得不跟著幫忙。羅倫斯若是為了幫助別人而行動，她還會作為同一個狼群的一員感到驕傲。但果然還是麻煩極了。再說了，艾爾莎還是女人。
羅倫斯盯著蹙眉的赫蘿，看透了她的想法。
「好啦，開心點行不行。」
他舉起被赫蘿攥著的手，用指背撫摸她的臉頰。
赫蘿有些憂鬱地眯起眼來。
「因為我要讓你看看，我會怎樣帥氣地大顯一番身手。」
緊跟著的這句話讓赫蘿先是愣了一下，繼而又好氣又好笑地說。
「哼。碰壁的時候咱要鼓勵汝，失敗的時候咱要安慰汝。汝可得好好考慮咱的苦
勞呀。」
尾巴上的毛輕拍著羅倫斯的腳背。
這是賢狼大人的許可。
羅倫斯再一次用手指背撫摸赫蘿的臉，接著走出了房間。
艾爾莎把聖堂托付給可信的村民後，和羅倫斯夫婦一同出發去了大集市。她不能騎馬，而山路又足夠寬闊，可供車輛通行，於是羅倫斯一行便決定趕著馬車前去。
載貨台上盡管亂七八糟地擺著從紐希拉運來的硫磺，但艾爾莎擠著坐在上麵應該不成問題。
盡管這樣想，羅倫斯卻發現馬車上的氣氛有些不對勁。
準確地說，是一同跟艾爾莎坐在後邊的赫蘿有些不對勁。
赫蘿同艾爾莎的個性恰恰相反，她好像在意著什麽。因此，隻讓艾爾莎一人坐在載貨台上，赫蘿似乎就要心神不寧地一直在意身後。可是讓艾爾莎挪到前邊，坐在羅倫斯身邊顯然是沒道理的，更不用說把韁繩交給她，羅倫斯自己同赫蘿一起坐在載貨台上了。
結果，赫蘿雖然決定和艾爾莎一起坐在馬車的載貨台上，但兩人間當然沒有什麽相談甚歡，反而是在對角線上拉開了最大的距離。艾爾莎盡管不在意赫蘿，赫蘿自己的尾巴卻始終漲鼓鼓的。
大概，她不是討厭艾爾莎，隻是領地意識太強了——把馬車當成了自己的領地。更何況對赫蘿而言，艾爾莎並不是什麽無足輕重的過客，這反而令她心情更加複雜。
羅倫斯簡直都快忘記了，赫蘿是狼。
現在赫蘿一定覺得自己的領地意識遭到了冒犯，因此羅倫斯不敢對此開玩笑。那一定會惹她真的生氣起來。長期的經驗讓他很清楚地明白這一點。
（插圖）
在這奇妙的緊張感中，馬車不多時就進入了山路。季節正由秋日轉向冬天，落葉發出沙沙的聲音，充當著馬車行進的伴奏曲。
途中，借停下車來吃午飯的時間，艾爾莎說明了集市裏的情況。
要趕集，就需要從瓦蘭主教領向東走，來到大山背後的平原地帶，到一個叫做撒羅尼亞的城鎮。這裏的集市每年在春季和秋季舉行兩次。人們說，春集的勢頭宛如魚兒猛躍出水麵一般，秋集的熱鬧又好比豬豚在林中翻掘橡子的場麵。
這番比喻據說是艾爾莎從村民那裏聽來的，她好像很喜歡這種說法。
羅倫斯隻是曖昧地笑了笑。在行商路上討過生活的他知道那種騷亂有多令人愉快，也知道它有多令人疲憊。何況赫蘿要是到了那種規模的市集裏，勢必還要纏著人買這買那。
想到這裏，他忽然發現赫蘿不見了身影。不知是不是在馬車上比累了隻有一個人的相撲，吃飯的時候她就莫名地老實，又或許是鬧起了別扭。
去找找她吧。羅倫斯心想著，剛要起身，卻發現赫蘿迴來了。一問才知道，她在離山路有一段距離的地方找了一棵樹，在樹上給塔妮婭刻了留言。
艾爾莎告訴赫蘿，這件事她已經囑托過留守大聖堂的那位村民，但赫蘿卻迴答道。
塔妮婭居住的山盡管離此處很遠，但她肯定能察覺到一行人坐著馬車通過。原本塔妮婭就在山上一直獨自等待著數十年前的舊識歸來，此時要是知道羅倫斯一行人翻過山去了別處，可想而知她會有多慌亂。
以赫蘿而言，這算是很罕有的體貼——這個念頭冒出來不過片刻，羅倫斯就意識到自己想錯了。不知是不是在意艾爾莎的緣故，赫蘿坐在枯葉上，和羅倫斯的距離比往常遠了兩個拳頭。她抱著雙腿，把頭頂在膝蓋上。盡管沒有再和羅倫斯肩並肩，尾巴卻擁著他的脊背。
不是因為別的。正是因為，赫蘿自己最恐懼的就是熟識親愛之人的離去。
盡管赫蘿不會衰老，外表也同自己的女兒繆莉別無二致，但母女的儀態卻有難以言喻的差別。其原因想必就是這種內在的流露。
羅倫斯之所以對赫蘿孩子氣的行為難以招架，也是因為他明白這實則是一種演技，是赫蘿有意要掩蓋自己的內在。她早就清楚音樂總有一刻會停止，於是伸出了手要邀請羅倫斯與自己一同起舞。
這些隱藏在純真無邪之下的東西，讓羅倫斯沒法不管不顧。
傻乎乎地煩惱怎麽樣讓艾爾莎坐在馬車上才好的人是赫蘿，以賢狼之身，把漫長歲月中誕生出的悲哀和希望收進同一個盒子裏的人也是赫蘿。
她身上所具有的東西，足夠羅倫斯為之賭上全部生涯。
吃完了午飯，馬車再度開始前進。視線越過綿延的山，遠遠地能看到一座繁榮市鎮。這就是撒羅尼亞，內陸地帶的一大物流樞紐。
「唔，風裏有了小麥的香味兒。」
赫蘿眯著眼露出了牙齒。她似乎終於習慣讓艾爾莎這個棘手對象坐在自己的領地上了。
「吃不完的麵包，還有酒。美極了呐。」
艾爾莎有關戒除暴飲暴食的說教，對赫蘿不過是耳旁風罷了。
看到她恢複如常，羅倫斯笑了笑，又重新握住了韁繩。
撒羅尼亞沒有高得令人仰望的城牆，但四周也有壕溝土壘環繞，城市中心區域還能望見教會的鍾樓。這座市鎮是慢慢建立起來的，分布在各處的廣場大概在從前都是交易場，附近農莊裏的居民會把農產品運到此處進行貿易，而今這裏依舊是貨品堆積如山，還價叫賣聲不絕於耳。
每個廣場似乎都有固定的交易內容，可以看到衣著光鮮的商人買進賣出，恐怕已有一年或半年未見的人們親切交談的模樣。
「這邊賣的小麥質量還說得過去。那邊應該是喂馬的燕麥。唔——這是炒過的大麥唄，隻要釀出來就是好酒！」
進入城裏之後，艾爾莎就下了車，也許是因為這個緣故，赫蘿完全恢複成了平時的模樣。她吸了吸鼻子，像孩子一樣拽著羅倫斯的衣袖吵個不停。
這樣的市鎮裏，隻要到達城市中心的教會，剩下的所有地方都可以步行前往。羅倫斯於是想知道該如何駕車前去那裏，但艾爾莎卻搖了搖頭。
「我也不知道。因為我是第一次到這座城裏來。我們去問問過路人吧。」
說著，她朝路上的行人迎了上去，但每個人都露出一副趕時間的模樣，不理會艾爾莎的詢問。
第五個路人是個打扮成商人模樣的男子，他一看到艾爾莎，先是愣了一下，緊接著居然小跑著迅速離去了。
「……願神祝福他。」
艾爾莎盡管嘴上這樣說，但她自己或許也有些動搖了。
「還不是因為汝的麵相太嚇人了。誰都以為要挨汝一通說教。」
赫蘿露出一副嬉皮笑臉的模樣，於是羅倫斯在她頭上輕輕敲了一下以示警告。
「或許是因為正是集市開張的時期，大家都很忙吧。」
艾爾莎曖昧地點了點頭，輕輕地用手摸著自己的臉頰。「麵相嚇人」這個評價似乎讓她格外地在意。
羅倫斯又在赫蘿頭上敲了一下，然後坐在馬車駕台上叫住了一個路過的工坊學徒。盡管他也裝腔作勢地說自己現在正忙，但羅倫斯在他手裏塞了幾枚銅幣後，他便支支吾吾地開了口。
而這名學徒在說話時，目光同樣不時打量著艾爾莎。
「也許是因為女性聖職者很稀奇。」
羅倫斯盡管這樣說，但他明白這些過路人的反應無論哪個都稱不上是感到稀奇。何況這是旅人雲集的大集市，打扮奇異之人並不算少。
盡管好奇究竟是何原因，眼下還是要優先和逗留於此地的聖堂人員匯合。
從學徒口中打聽來的旅舍在一樓開著酒館。裏麵擠滿了人，甚至在門前都有不少人一手拿著酒瓶坐在地上，儀態甚為不雅。不過，他們大概不是閑散之徒，而是等待著下一輪交易的商人們。其中也有些人一見到聖職者裝束的艾爾莎，就立刻緊緊閉住嘴，把手摟的酒瓶藏到了身後。
這種反應很好理解。白日之下飲酒，被聖職者看到了總是免不得幾句說教。看到這一群縮著脖子的人，艾爾莎隻是輕輕歎了口氣，說聲「請不要飲酒過甚」，接著便從他們之中穿行過去。
可是，這些看到了艾爾莎的人反應卻很奇妙。酒館裏霎時被一股僵硬的沉默填滿，教人連咳嗽一聲之前都要猶豫片刻。
赫蘿和羅倫斯坐在門外的馬車上目睹了這一切，然後麵麵相覷。
「你說艾爾莎的麵相嚇人，這隻是開玩笑的吧？」
「……天曉得。」
玩笑的始作俑者自己似乎也很疑惑。
兩人把馬車停到旅舍背後，然後走了進去，看到商人們聚在一起小聲議論著什麽。在建築最深處，有幾個人正圍在艾爾莎身邊。
「艾爾莎。」
羅倫斯一叫，這些人全都迴過頭看向他和赫蘿。
其中有三名聖職者模樣的男子穿著便裝，另兩人雖然穿著還算正式，但顯得灰頭土臉，應該是代表村子來到城裏的村民。這些人的年紀都比羅倫斯大了一輪或兩輪。
「這兩位是？」
「是羅倫斯先生和赫蘿小姐，他們都是我的故交。」
「您好。」
他們帶著警戒與羅倫斯握了握手。其中一人自稱是村裏的主司鐸。
溫泉旅店裏接待的盡是熟識的客人，羅倫斯幾乎都快忘記了，從前行商時不管走到哪裏，人們大體都會表現出這種戒備來。
「請先上樓來。」
二樓又有兩個年輕村民坐在走廊的地上玩牌，他們大概是負責看行李的，一見到來人，立刻慌慌張張地收拾起紙牌，把一行人帶進後麵的大房間裏。
「這種氣氛真讓人遺憾。」
艾爾莎的一句話，讓年長的男人們紛紛麵露羞愧神色。
「有幾名村民正在對勞德商會進行問責，但情況並不樂觀……」
「城鎮表麵上看起來雖然熱鬧，然而和平景象隻是浮於表麵。艾爾莎大人，您穿著這身衣服進入城中，有沒有聽到別人對您說什麽？」
聖職者們對艾爾莎加上了敬稱，這讓羅倫斯有些驚訝。既然各處教會都邀約艾爾莎前來，她來到瓦蘭主教領也是因為同樣的緣由，那麽想必艾爾莎是與某位教會的高層人士結下了知己的友誼。盡管教會內部有自成一派的層級關係，艾爾莎作為聖職者的階位也隻是臨時的司鐸，但她或許已經擁有了相當的名譽。
「我想並沒有……啊，原來如此。」
艾爾莎看了羅倫斯一眼，羅倫斯便接著她說道。
「大家看到艾爾莎女士的僧袍之後，都感到很驚訝。」
於是，聖職者模樣的男子迴答說。
「想必是如此了。前幾日才有人因此被關進了牢裏。」
「啊？」
不僅是艾爾莎，羅倫斯也感到驚愕。隻有赫蘿此時還百無聊賴地望向窗外。
「因此人們才戒備穿著僧袍的人……難道那人是異端審問官？」
這句話勾起了赫蘿的興趣。對非人者而言，異端審問官與天敵無異。
「不，是商人。我們熟知他的品行，他原本是位誠實的商人……」
「人們謠傳他是不久前出了問題。眼下因為此事，整個城鎮都在警戒著，仿佛別人都是披著一層皮的離群之狼。」
這是何意味？赫蘿表情含著如此的疑問。羅倫斯輕輕摸了摸她的背讓她安靜，然後說。
「也就是說，那位商人被抓走的理由並不稀奇啊。」
他又看了看艾爾莎，於是這位在信仰的問題中見慣了世態炎涼的女聖職者開口說。
「是因為債務問題嗎？」
借物不還，正是背離他人信任的行為。
尤其是債務，更可能成為信仰上的犯罪。
「盡管城鎮如此熱鬧繁榮，但人們都固執地不肯清償債務。很久之前就已有流言，說街上之所以有許多人擺酒，實則是要監視欠款者，不讓他們潛逃出去。」
或許，情況的確已經嚴重到了流言弄假成真的地步，逼得許多人不得不如此為之。
「我們從村裏帶來的貨物早就賣出去了，可是勞德商會一直不肯支付款項。現在主教大人和村長帶了三個幫忙的人正堵在商會門上討說法，但始終沒有好消息傳來。」
「而且其他村子的人似乎也是同樣的情況，正在商會裏吵誰應該先拿到他們付的貨款。」
「村裏多少有些積蓄，但此種情況若是延續下去，這個冬天免不得要忍饑挨餓。艾爾莎大人，您那邊進展如何，聖堂中現有多少財產？」
艾爾莎肩負著管理主教領財產的職責。
她麵不改色地從懷中掏出那張匯票。
「詛咒之山已經成功地賣給德堡商會了。」
「喔喔！」
「這可真是——」
見在場的人們喜形於色，艾爾莎咳了一聲，讓他們肅靜。
「而解開山中謎團，並向德堡商會牽線搭橋的，就是這邊的羅倫斯先生和赫蘿小姐。」
話音剛落，這些人片刻之前的戒備立刻消失得無影無蹤，轉而熱切地同羅倫斯擁抱握手，勁頭之大捏得他手都要發疼。
「天賜的良機啊！隻要有這筆錢，想必就能買到足夠的過冬物資。啊呀，我一時間還在猶豫究竟該如何是好，這樣主教大人和村長大人也能安心了。我們快去把大家都叫迴來，準備購買物資吧。」
太好了太好了。這樣就算是一件事塵埃落定了。幾名男子發出安心的感歎，但艾爾莎卻輕輕把匯票收進懷裏，然後對他們說。
「看起來，勞德商會遇到的困難比我聽聞得更加嚴重啊。」
「啊？」
艾爾莎望著這些疑惑的村民，視線堪稱冰冷。
赫蘿的目光一一掃過他們，迫不及待地想知道接下來事態會如何發展。
「我聽說，勞德商會常年來為瓦蘭主教領服務……難道，諸位是打算棄它於不顧，隻用賣掉山所得的資金來自保嗎？」
主教領的人們明顯地麵露出疑惑神色。
「但，但是，艾爾莎大人。草率介入此事恐怕不會有好結果。您打算用匯票上的錢來救助勞德商會嗎？他們可是欠錢不還的商會啊？」
「如果勞德商會還有救，那麽救助他們並不止能為他們帶來利益。」
「這……這是為何……？」
艾爾莎輕輕咳了一聲。
「勞德商會沒有支付貨款，因此村民們付出了努力卻沒有得到相應的報償。救助勞德商會，就能挽救收獲所應得的迴報。如果對它起而不顧，不僅要損害主教領的利益，更是侮辱了村民們，神的羔羊們所付出的汗水之結晶。不是嗎？用別的獲利來彌補損失，真的是可喜的結果嗎？諸位的想法，無異於踐踏了那些勞動者們！」
艾爾莎鋼鐵般的倫理觀讓所有人都說不出話來——也包括羅倫斯。
她希望幫助勞德商會，不是因為主教領受到了它的恩惠，也不是為了施恩與它，而是要保護主教領居民們的勞動成果。
可是，假如救助勞德商會需要大量資金，其數額甚至超過了村民們銷售農作物的所得——羅倫斯當即想到了這種可能性，果真如此，這一切豈不是沒有意義了嗎？主司鐸等人似乎也產生了同樣的想法，覺得艾爾莎的想法不切實際。就在氣氛變得僵硬時，
「我檢查過了所有賬簿。」
「……？」
她瞪著這些人，手指像箭矢般指向他們。
「你們諸位根本就沒有管理過這些金錢！浪費，用途不明，計算錯誤，總之滿篇都是杜撰！你們究竟把金錢的收入支出當作了什麽！主教領尚且富裕的時代或許還能容許這種行為，可即便如此，身為神的仆人就能容許這種態度嗎！諸位尚且如此，到了這樣的關頭，卻又考慮起了眼前的利害得失？這種計算究竟是為了什麽！？」
麵對艾爾莎的叱責，所有人縮起了脖子。
瓦蘭主教領之所以貧困，看起來原因似乎不止於鹽礦和鐵礦的枯竭。而是因為當年的遺產沒有被善加管理，而這種態度又被一代代繼承，最後搪塞到今日。
感到當頭棒喝的不隻有這些人，還包括羅倫斯。
人是靠著收取勞動的結果，即報酬生存的。那麽要生存，就必須讓所得多於損失。艾爾莎卻對此提出了一個問題——為了什麽？
迴過神來，羅倫斯發現自己正注視著赫蘿。
羅倫斯很喜歡積累財富這件事本身。然而不容置疑的是，這件事之中還有一個基準。為了這個基準，他可以舍棄所得，主動選擇損失，而這種行為恰恰更能擴充他的人生價值。
艾爾莎果然是一流的聖職者。
羅倫斯心中自然而然地產生了如此感歎。
「因此，我無法輕易將這張匯票交予你們！你們應該請教這位羅倫斯先生的看法，即刻前去調查清楚勞德商會此時的狀況，並采取能采取的所有措施！一切都應為村民的辛勤獲得迴報，為順應神的意誌！」
比艾爾莎大了二十多歲的聖職者們，直挺著身子接受了她的叱責。艾爾莎恐怕是通過教會高層人士的介紹來到了瓦蘭主教領，但這些人服從於她的理由卻不止於此。
「我說完了！願神注視著我們！」
艾爾莎的訓誡就此結束，被叱責的人們唯唯諾諾地來到了羅倫斯身邊。
勞德商會的開端據說可以追溯到撒羅尼亞剛剛開始擴張的時代。當時一個在南方發跡的家族創立了它，如今商會主人的位置已經傳至第四代，商會本身算得上中堅規模，還積累下了幾分口碑。
具備一定規模的商會，其經營內容往往多而雜，包羅萬象。這一點勞德商會也不例外，但它還有一項葡萄酒交易的主業。酒類是需求絕不可能消失的商品，因此一般隻有少數商會才能得到涉足此業務的特許狀。從這點來看，這個商會在城裏的地位應該不低。
「他們莫非是參與了什麽可疑的商業投機？」
兩個在門外玩紙牌的年輕人端出了葡萄酒。這酒大概也是勞德商會的貨品。羅倫斯小口嘬著有點酸的葡萄酒，首先向眾人詢問道。
「我們也曾懷疑是什麽經商失敗，畢竟這裏是小麥和農產品聚集的大集市……從不會缺少賭博之類的事情。但是，那商會裏的人都與我們熟識，出了事是瞞不住的。」
例如買賣來年才收獲的小麥，這就構成了所謂的期貨交易。這種交
易能讓人一夜暴富，也能讓人跌落萬丈深淵。不久之前，羅倫斯就剛剛在鯡魚卵的交易中長了一次教訓。
「那麽，商會在盈利嗎？」
聖職者和村民們麵麵相覷，沒有迴答。
「就算說錯了我也不會責備你們。」
得到了艾爾莎的保證，一位村民才放下心來說道。
「我們不相信他們的說辭……不過勞德商會的主人確實是這樣主張的。」
果然如此，羅倫斯點了點頭。商會盈利的可能性很高，但這些商人世界之外的人似乎對他的反應很意外。
「可，可是，既然盈利了，為什麽還拒絕向我們付錢？為什麽經營會出現困難？我覺得這不合道理啊。」
羅倫斯看了看赫蘿，此時她正站在木窗前望著城鎮景色，享受著葡萄酒與秋日和風的撫摸。羅倫斯把自己對赫蘿說明過的那番道理又講了一遍——盈利中的商會也可能會破產，賬簿上的數字和金庫中的現款會有差額，這些差額可能帶來的問題，雲雲。
眾人聽過之後，表情都活像是看到了錯視畫一樣。但羅倫斯在意的是他們提到的另一件麻煩事。
「在前往勞德商會之前我還有一件事想請教諸位。這座城市裏有沒有發生過教會將商人投進監獄的事件？ 如果有的話，可否連同理由，和當時的氣氛一並告訴我。比如說，這裏的教會一看就像是會采取如此行動，抑或是大家都對此感到驚訝之類。」
起先，赫蘿一直眯著眼享受著微風輕撫劉海的感覺，等她把杯子倒過來晃了晃，發現裏麵確實沒有了一滴酒，這才終於把注意力轉向了房間裏。
赫蘿的耳朵能分辨人言的真偽。
艾爾莎是信得過的，但瓦蘭主教領的人是否同樣可以信任，這還不得而知。
既然他們能恭敬有加地把麻煩的決斷推給艾爾莎來做，那也同樣可能把路過的商人當作肥美的犧牲。假如村民和聖職者的描述中隱瞞或模糊了什麽，這絕不是好兆頭。
要是光憑一副好心腸，不假思索地把頭伸進這樁問題裏麵，明日被問罪的或許就輪到赫蘿與羅倫斯了。
而在森林的暗處爭鬥，沒有誰能欺瞞過赫蘿的眼睛和耳朵。
「我，我們知道的這些若是對您有幫助……」
自稱瓦蘭主教領聖堂主司鐸的男子像是被兩人的視線壓服，他戰戰兢兢地開始了說明。
高利貸是應在地獄最深處被業火燒盡的重罪，但利率適當的貸款則未必。同樣地，教會並非是全麵禁止了金錢的借貸。
把財物分給受困之人自然是善舉，但將毛毯借予旅人過夜仍值得讚揚，返還借來的物品時，對物主的答謝也不算違背信仰。
「所以，適度的貸款不算是信仰問題。本次事件中，不僅是城裏的商人們，我們也感到很不解……」
「更何況，本鎮的聖堂參事會從前可是以善待商人而聞名的……」
這番話聽起來像是帶著刺，大約是因為艾爾莎在場，而人們又覺得她對信仰的態度堪稱潔癖，恐怕不願意看到自己的同僚聖職者被金錢交易迷得神魂顛倒……。
不過，艾爾莎本人並沒有什麽反應，她隻是靜靜等著接下來的敘述。
「所謂善待商人，是有什麽緣由嗎？比如說……商人的捐款奉獻更多之類？」
羅倫斯也采用了委婉的說法，不過主司鐸和其他人都歎著氣搖了搖頭。
「說是並非如此……倒也有些偏頗，但總體上還是正常的。」
「而且城裏之所以優待商人，從曆史的經緯上考慮也稱得上順其自然。」
說到這裏，赫蘿和艾爾莎都被引起了興趣。
聖職者們互相用眼神交流一番，似乎是最後決定由最年長的主司鐸進行說明。
「撒羅尼亞聖堂起源之初，此地還是目無邊際的原野。周圍的農村要以物易物，把農作物賣給商人換錢，於是這裏就有了一個不定期的集市。再後來還建起了小小的禮拜堂。此後有位雲遊四方傳教的司鐸定居下來，據說那就是撒羅尼亞這座城鎮的開端。」
如果羅倫斯的經驗沒錯，那麽住在無人管轄的熱鬧地帶的所謂流浪聖職者，說得好聽點是性格奇特，難以融入社會；說得難聽點，就是一度都未曾受過有俸的聖職，唯獨生了一條如簧巧舌的人。
「此後在司鐸大人的努力奔走下，不定期的集市又增加了一座旅舍供前來的商人留宿，隨著人流不斷聚集，這裏最終有了城鎮的模樣，後來集市規模不斷擴大，還成立了正式的教區。因此，撒羅尼亞教會的曆史，就是與商人一同發展的曆史。」
「那麽，突然以借款的罪名將商人抓捕投獄，是因為近來時局的緣故嗎？」
聽到羅倫斯這麽問，赫蘿的身體悚了一下。
眼下，信仰這一問題正在世間掀起巨大波浪。盡管大致而言可以歸結為教會為所欲為之後的咎由自取，但攪動這波浪的不是別人，正是羅倫斯夫婦的不肖女兒繆莉和柯爾。他們當然不可能對此置若罔聞。自己養育的孩子剛一走出家門就引起了如此的巨大影響，對羅倫斯夫婦而言，這既讓他們驕傲，也令他們惶恐。長時間丟在倉庫裏的大木箱稍微挪一挪都要掀起滿室灰塵，更遑論教會了。
以柯爾和繆莉這段冒險的影響之大，引起的事件未必全都是好事，這一點羅倫斯早就明白。他之所以要不遠旅路到瓦蘭主教領來，原因歸根結底還是這件麻煩事。
話雖如此，主司鐸當然不可能知道聞名於世的教會改革之旗手竟然就是羅倫斯的幹兒子，他隻是苦悶地點了點頭。
「誠然如您所說……雖然我們不敢認為是黎明的樞機卿閣下帶來了麻煩……」
聖堂中的聖職者們發出了沉重的歎息。赫蘿就像貓一樣從他們的愁苦表情上移開了視線，她看似旁若無人，想不到其實也關注著周圍人的神情。
「我們主教領也接到了上一級教區的通告，要清肅財產，以適神意。所以才請了艾爾莎大人來幫忙。此外……我們，包括主教閣下，都一齊來到這裏，實際上是因為關於此事，之前便有一個令人擔心的傳聞。」
「令人擔心的傳聞？」
這一次是艾爾莎開口迴答了羅倫斯。
「商業城鎮的教會和聖堂都接到了特別的指令，要取締易於孳生惡德的交易行為。羅倫斯先生，你自己應該已經有了實際體會吧？」
艾爾莎也聽羅倫斯提起過阿提夫的鯡魚卵風波。
「唔」羅倫斯沉吟著繼續說道。
「也就是說，小麥和其他農產品的期貨交易，可能被教會當作賭博，並且受到了禁止……？」
「是的。我們也要采買用於越冬的各種物資，但不可能買下店頭的現貨。一般都是預約未來才生產出的小麥，油脂和肉類。有時候，這樣的行為就會被看作是賭博。」
許多經商的手段都是從需求中誕生的。羅倫斯沒有順著對方的話往下說，而是點了點頭。
「萬一期貨交易也被停止，由此必然要產生混亂。為了防止此種情況發生，諸位來到了這裏，卻遇到了別的問題？」
「對。停止商業交易就會發生混亂，這一點誰都能看到。這座城的主教閣下也明白。可是，如果什麽都不做，又會被指責說是助長惡德孳生。」
「於是撒羅尼亞的主教閣下就想出了一個主意……盡管所有人都為此愕然。他或許是為了交易能繼續進行，懷著善意把一名商人送進了監獄。」
有人突然插嘴說。
「懷著善意？把商人送進了監獄？」
「正是。眼下，這座城裏的人們都因為欠款問題而無法自由行動，然而商業交易卻依舊活躍，這難道不奇怪嗎？據說主教閣下就是無法忍受這樣的局麵，借著神的威光向湖中投進了一枚石子。」
每個人都為欠款問題發愁，是因為無人償還欠款。既然如此，就要宣揚拖欠還款義務帶來的惡性後果，借此來推動人們主動地還債。
道理上不是不能明白，但羅倫斯卻難掩臉上的苦澀。
「可結果豈不是恰恰相反了嗎？」
主司鐸和村民們麵麵相覷，仿佛是被指出了自身的失策一樣，顯得很消沉。
「的確如您所說。人們紛紛恐懼擔心自己也被送入牢獄，愈發不肯從金庫中取出金幣，同時另一方麵又對債務人百般催促。幾個有分量的商會主人們激烈地爭吵過一番，總算維持了交易不至於停止的局麵。可是，局勢依然是劍拔弩張，誰都不願意讓自己的哪怕半個銀幣落到別人的手裏去。」
如果在這樣亂作一團的絲線兩端，不假思索地猛一拉，後果會如何？
僅存的餘地也會消失，線團會纏繞得更緊密，更複雜難解。
「究竟是為什麽，為什麽變成了這樣啊？」
主司鐸用滿是困惑和無奈的聲音說道。
「明明城裏的景氣那麽好……」
從打開的木窗中，依舊可以清楚地看到充滿活力的城鎮。
十字路口的攤販前，旅店和酒館裏都擠滿了人。
「或許是有惡魔潛伏在我們之間，潛伏在這座城
市裏。」
主司鐸身後的一名男子用沒有底氣的聲音說道。艾爾莎立刻吊起了半邊眉毛，主司鐸聽到這句話也愣住了。
如此充滿活力的撒羅尼亞之中，之所以會因不可解的理由產生齟齬，是因為市場的人潮中混進了惡魔，是惡魔悄然製造了這些問題。
會有人作此想法也不奇怪，但艾爾莎的目光卻格外嚴厲。
「這話，究竟有幾分是認真的？」
麵對艾爾莎的質問，主司鐸慌忙開口打圓場說。
「從撒羅尼亞的主教閣下到我們，大家都懷著正確無誤的信仰。那隻是一句毫無根據的謠言……絕沒有什麽惡魔之類的存在，絕對沒有……」
他們之所以恐慌，大概是因為恐懼艾爾莎招來異端審問官——畢竟她似乎在教會中頗有背景。倘若真是如此，鄰接著撒羅尼亞，與撒羅尼亞一樣從事商業交易的瓦蘭主教領難免也要受牽連。更何況艾爾莎本人就在事發現場，調查的結果必然不會樂觀。
不過羅倫斯覺得，艾爾莎之所以會有反應，與其說是出於純粹的信仰，倒更像是因為在意赫蘿。畢竟赫蘿這樣的非人之存在要是混進城市中，或許真的會發揮起什麽不可思議的力量。
赫蘿察覺到她的視線後，立刻歪起嘴唇把頭扭到一邊，潛台詞是說這種想法純屬無稽之談。
目睹了兩人的一番來往後，羅倫斯慢慢地吸入一口氣，接著又長長地吐了出來。
他覺得自己已經從這些人口中得到了能得到的所有信息，也大約把握了情況。
那麽，身為前旅行商人，接下來該做的就很明確了。
「既然如此，我就去找一找這個惡魔吧。」
商路是走出來的。
所有人的視線都集中到羅倫斯身上。
穿著僧服走在街上未免過於顯眼，於是艾爾莎換上了便裝，帶著羅倫斯一行人前往勞德商會。十字路口處有許多農作物正在交易，售賣食物的小攤一家擠著一家，街頭藝人麵前則圍著烏泱泱的觀客。
乍看之下，鎮上一年兩次的大集市實在是和平又興盛，但若是深究其背後的問題，懷疑是惡魔作祟也不無道理。
「喏，汝現在有什麽線索了唄？」
艾爾莎和主司鐸等人走在前邊，羅倫斯和赫蘿則跟在他們身後。
赫蘿被熱鬧的街景所吸引，同時還不忘低聲對羅倫斯問道。
「你是說有沒有惡魔出沒的問題？」
或許是想起了艾爾莎的那種視線，赫蘿的表情看起來有點不高興。
「不過那傻瓜似乎是覺得，就算真有其人，也未必是咱的同類。」
「瘟疫之類的也經常被算到這一迴事裏啊，人們就是最喜歡這種東西。有些城鎮還會給瘟疫起一個人名，做成人偶，每年把它丟到懸崖下邊去。這種祭典你肯定也聽說過那麽一兩個吧？」
曾是旅行商人的羅倫斯並不是不信神的奇跡或是惡魔的存在。隻不過他曾有好幾次以局外人的身份被強扣上惡魔之名，所以才會對這種故事冷眼看待。
「所以咱們要注意的，就是盡量避免背上這種莫須有的冤罪……」
赫蘿也理解這些道理，畢竟她本人就曾被人類當作神明供奉，而後卻又被他們貶損，疏遠，以至於遭到放逐。
「另一方麵，艾爾莎手中現在可是有一根專門對抗惡魔用的銀樁子，也就是那張匯票。萬一有心懷不軌的人出現，或許還真能打倒對方。」
赫蘿有些驚訝地睜大了眼睛。
「那兔子給咱的東西就那麽厲害唄？」
「要說厲害……厲害的是上麵的金額。畢竟賣掉的不是荒郊野嶺，而是有生產價值的一座山啊。那張匯票上的數額真的相當於一座金幣堆成的小山。單論金錢問題的話，僅憑那一張紙就可以和王侯貴族一較高下了。」
羅倫斯與如此龐大的金額雖然無緣，但也像是親眼看到傳說之寶劍的孩子一樣難耐雀躍。德堡商會的希爾德一筆就揮出這樣的巨款，在羅倫斯看來，這仿佛是傳奇故事中英雄的活躍事跡般令人心情激動。
「那，汝可能找得著這不軌之徒？」
赫蘿冷淡地問道。
在旅舍裏，羅倫斯的立場總是照顧赫蘿，勸誡她不要怠惰，不能貪杯，然而走到殘酷的社會中，更慎重的總是赫蘿。
她的眼神像是在責備羅倫斯，提醒他「咱們可不是來玩的」。於是羅倫斯挺直脊背迴答道。
「經商的有趣之處，就在於所有東西必定都靠著交易連在一起。順著勞德商會的交易記錄向前追溯，一定能查清楚到底有沒有這個惡魔存在。道理就是這麽簡單。」
「唔……？可是，汝這些商人有時候不是最喜歡保密唄？ 何況既然如此，城裏的人豈不是早就查清了問題？」
赫蘿的質疑是有道理的，不過關於城裏的這些人，羅倫斯可以斷言。
恐怕他們什麽調查都沒做過。或者更準確地說，是什麽調查都不能做。不過，羅倫斯相信隻要自己願意，就能從他們口中獲得情報。
他對赫蘿解釋了一番，盡管赫蘿還是半信半疑，但這正是體現前旅行商人手腕的時刻。
等到了勞德商會，羅倫斯的預想變成了確信。
「不管誰來了都沒錢給他！」
艾爾莎一行人當麵向商會之主提出請求後，立刻就迎來了這樣的怒喝聲。
「都已經說過了，我就是吝嗇，就是貪心！就是沒錢可付！」
紅著臉發出怒喝的是個光頭白發的老者，他就是勞德商會的老主人，勞德本人。
辦公室裏還有其他幾名商會幹部，但他們都埋頭於長桌上的賬簿堆中，試圖從中再榨出哪怕一滴黃金來。看來在這裏怒喝聲也是家常便飯，勞德的聲音再大他們都聽不見。
「但是，貴商會不是也在對外付款嗎？」
艾爾莎說完，勞德的臉立刻變得更紅，好像額頭浮現的血管都要爆裂開一樣。
「這是當然的！既然對經商一竅不通就別插嘴！我還不是為了你們這些人，才想盡辦法堅持著不讓商會倒閉！」
信奉利己主義的商人怎麽可能關心其他人？艾爾莎的表情看起來像是在如此質問，不過這多半是因為她的麵孔原本就很嚇人的緣故。
帶著純粹的疑問，她迴頭望了望羅倫斯，希望得到他的證實。
「您可能不會相信，但沒有哪個商人會因為欠了別人的錢就寢食難安，果真有那種人，也一定是騙子。」
「沒錯！」
勞德的聲音依舊很大，不過似乎是覺得艾爾莎等人介紹來的這個商人羅倫斯還算明白道理。他抖著肩膀喘了幾口氣，稍微平靜了一些。
「那麽，您是說，給應付款項劃定優先順序，這也是正義的？」
眼看勞德的額頭又要暴起浮雕般的血管，這次羅倫斯出手製止了他。
「看起來或許是不公平，可是現實中的確有可以延後的支付，以及不可以延後的支付。諸位隻要在冬季到來之前得到物資就能過得去日子。不，更進一步地說，哪怕等到春天再讓他連本帶利地還清錢，其實不也沒有致命的影響嗎？」
羅倫斯對艾爾莎身後，那些瓦蘭主教領的人開口說道。
「這……的確如此。」
「畢竟還可以用聖堂的儲蓄來接濟貧苦之家……」
「那麽，不可以延後的支付又是什麽呢？」
艾爾莎沒有退縮，似乎是決心要把道理問個明明白白。這一次勞德也再沒有麵露赤色，不愧是大商會裏浮沉多年的商人，他或許已經理解了艾爾莎這樣的個性。
「不可以延後的支付，就是那些不能暫停的交易。哪怕這些東西，也得按照規模大小排個順序。」
說完，勞德抓起辦公桌上的手帕，在禿頭上用力地抹了抹。
赫蘿眨著眼睛看著他，好像覺得這副模樣很有趣。
「現如今，城裏湧進來了山一樣多的農產品，在各個商人手中交易的數目讓人眼花繚亂。上一次和上上一次集市的時候定下的買賣合同這時候也要結清。這不隻是撒羅尼亞一個鎮子裏的事，還要牽扯到其他城市裏那些大得要命的商會。而這種交易是絕不能拖延的，絕對不能。」
勞德這一番說明後，艾爾莎沒有開口，而是再次將目光轉向羅倫斯。
「因為如果問題隻發生在鎮上的話，大家都是熟人，可以坐下來談。但是，假如交易對象是遠方的城鎮，那裏的人未必理解這裏的內情。他們多半會提起戒心，懷疑是不是自己受了騙。哪怕沒到這一步，有集市的城鎮在世上多的是，這些人或許還會到其他地方去做交易。要留住他們的信任，那就唯有一點，按時付款。」
艾爾莎靜靜地點了點頭。
「那麽，為了完成這些支付，就要讓城裏的商人們受苦嗎？」
這句話讓勞德皺起眉頭來，羅倫斯也不知道該如何理解。
「隻吐氣，不吸氣，那當然要難受了唄。」
赫蘿這句話說完，羅倫斯才終於明白過來。
現金隻出不進，從道理上來說，城裏的人們確實會變得
愈發貧窮。
「恐怕不是這樣。因為來到這座城裏的商人們，應該都不會空著手迴去……」
這次是羅倫斯對勞德投去了疑問的視線。這座城裏的交易情況，他應該大體有所把握。
「沒錯。例如我們隻要能按時付清購買葡萄酒的貨款，其他人就會相信我們來年也會照著這個模樣繼續經營。於是別處的商人就會到我們這裏買下明年的麥子，迴到故鄉去。第二年他又帶著葡萄酒來，拿到買下的麥子，再訂購下一年的麥子。經商的流程就是這樣，不斷延續，和唿吸一樣。」
「然後，這樣的流程如今不知道是出了什麽問題，眼看就要停下來了，是嗎？」
羅倫斯覺得這是問出原因的好機會，果然，勞德長歎了一聲。
「依老夫來看，原因再明白不過。」
他憤憤然地說道。
「就是旅舍同業會的那幫人。是他們把路給堵住了。」
「旅舍同業會？」
居然不是其他競爭對手的商會，羅倫斯感到有些意外。此時艾爾莎開口問道。
「也就是說，傳聞中所說的惡魔之類，就在這個同業會裏嗎？」
這個堪稱天真的問題顯然是勞德沒想到的。
「真是的，你們這些修道院出來的人整天就想著這些。惡魔……唔，要說是惡魔也沒錯。那些人從我們手裏買了大量的葡萄酒，還有別的，但是一枚銅幣都不肯付。他們的客人都要擠滿房子了，還說沒錢付給我們，這到底是何居心？」
旅舍的生意之興旺是一目了然的。
「對方不付錢的理由是什麽？」
「他們隻會說什麽『付不起就是付不起』。真是的，這個旅舍同業會從我爺爺那輩起就是出了名的吝嗇。一群沒良心的東西，簡直要壞了撒羅尼亞商人的名聲。我們這樣的商會就是被這種人給連累了……」
勞德的語氣充滿憤慨，似乎還飽浸著長年的積怨。
羅倫斯猜測城裏的人沒有對這場混亂進行仔細的調查，其理由就在於此。準確地說，他們就算想要調查，也不可能做得到。
城裏有好幾個同業公會，每個公會都有自己壟斷的領域，並且從好幾代人之前就彼此競爭。例如麵包房和肉鋪的爭端簡直就像是神裁定的命運，或是戲劇裏固定的一折。名譽和實利糾纏在一起讓爭執不斷激化，最終發展成流血事件的案例都不算稀奇。
於是，從生下來就彼此熟識，從祖先的時代起就彼此爭執的市民們，當然不可能互相敞開胸襟將情況講個明白了。
那麽，勞德指名批判旅舍同業會，也就代表城裏的商業流通出現問題，實則是各公會之間的衝突導致的嗎？
羅倫斯開始思考這個問題時，勞德突然像是想到了什麽，繼而開口道。
「對了，對了，我有事要拜托你們。」
迴過神來，羅倫斯發現對方正從辦公桌上探出身體。
「你們能不能代替我，去收拾那可憎的旅舍同業會？」
「啊？」
艾爾莎困惑的聲音根本就沒有傳入勞德的耳中，他帶著笑容立刻抓住艾爾莎的手。
「對了，這就對了！你不是說自己是從城外來的，而且還是瓦蘭派來幫忙的司鐸嗎？我們跟旅舍同業會的那幫人根本就沒法說話，隻要是跟我們有關的，哪怕是條狗的尾巴他們也忌諱得要死。但他們不聽我們的話，要是你們出麵去說，沒準就能說得通！」
赫蘿聽罷扭了一下身子，或許是因為聯想到了勞德說的「狗的尾巴」。
「就是用權威把那些人關到牢裏去都沒關係！你們不是也想快點拿到自己的貨款嗎，這算是一舉兩得了，沒錯，就是這樣！」
「呃，可是，等一下」
「漢斯！ 把咱們的催收證明書交給客人！ 這一次可要讓那些人賠個精光了！」
縱然是艾爾莎也招架不住勞德這種強行之舉，轉眼之間，那個叫漢斯的商會幹部就把羊皮紙卷塞到了她的手裏。
艾爾莎之所以沒有再把羊皮紙卷還迴去，或許是因為看到了漢斯已死之人似的眼神。若是真把紙卷再送迴他手中，對方的心可能就要承受不住這份重荷，繼而崩潰了。
「好，這樣瓦蘭主教領的事情就算是塵埃落定了！ 啊啊，榮耀歸於神！」
撒羅尼亞的葡萄酒商勞德，果然頗有手段。
懷揣著證書被禮送出門，走到勞德商會外之後，艾爾莎才迴過神來。
「沒想到汝也有說不過別人的時候。」
總是說不過艾爾莎的赫蘿此時幾乎有種不可思議的感覺。而總是說不過赫蘿，還被赫蘿管得服服帖帖的羅倫斯甚至都有些想笑了。
「簡直就像是老鼠嫁女的故事。」
「唔？」
「有一隻老鼠，女兒要出嫁了，於是想選個有能耐的女婿。」
聽到羅倫斯說起這個，艾爾莎才抬起頭來，不再繼續不知所措地望著羊皮紙卷。
「別的老鼠建議他，選貓做女婿怎麽樣，貓又說自己總是被屋子裏的仆人打屁股，這個仆人才更強。」
「嗯。」
「結果老鼠找到砍完柴正休息的仆人，問你要不要做我們家的女婿啊，仆人迴答說，我們家老爺可比我厲害多了。所以老鼠就去找打完鹿剛迴來的宅邸主人。你猜宅邸主人怎麽說？宅邸主人怒喝道，就是因為你們糟蹋東西才害得我這麽頭疼，少開玩笑了！」
「喔喔」
這時艾爾莎似乎也平複下來了，她對興致盎然的赫蘿補充道。
「於是老鼠帶著女兒迴到了老鼠洞裏，最後還是決定找個老鼠做女婿，故事就這樣結束了。我們家的孩子也很喜歡這個故事。」
赫蘿咯咯地笑著，手在胸前和腰間摸了摸，這才想起自己的羽毛筆和紙都在旅舍。
「之後再給咱講一遍唄。」
羅倫斯聳了聳肩。既然赫蘿喜歡，那就值得滿足了。
「所以人世間就是因果連成的一個圈……說是這麽說，一想到自己剛才還被人那樣擺布，我覺得聽了這個故事心情也好不到哪裏去。」
艾爾莎拿著勞德硬塞給的羊皮紙卷，恨恨不平地說。
「可是如果把這筆欠款收迴來，問題不就解決了嗎？」
羅倫斯借來羊皮紙看了看，上麵的金額不是一筆小數。
「但還是夠不上應該付給我們的錢……不過，勞德商會真的打算用這個來抵債嗎？」
「這個東西嘛……要說能代替貨幣，的確是真的。問題是，這張證書沒辦法像貨幣一樣輕鬆地用來買麥子和肉。」
「那還是沒有意義。」
艾爾莎說完，再次低下頭沉思起來。瓦蘭的主教和村長，還有主司鐸等都圍在她身邊，全都不知該如何是好。
接著，她忽然又抬起頭，用比平時更嚴肅的目光掃視人群，說道。
「接下來我要到教會去。羅倫斯先生，可以請你負責催收這筆欠款嗎？畢竟如果真能順利地收迴欠款，那就再好不過了。」
「這沒有問題……但是去教會做什麽？」
嚴謹正直，堪稱信仰之化身的艾爾莎將羊皮紙卷交給羅倫斯，接著像輕浮的少女般聳了聳肩膀。
「勞德商會處於困境的確是事實……但我無論如何也想不通。」
聖典中，身處困境的求助者不論何時，總是真摯地跪在地上虔誠祈願。
絕不會看準空隙，把證書塞進別人手裏再將之趕出門去。
「我要向那名被關在牢裏的商人，還有此處教會裏的人們打聽一下，有關這座城市的情況。」
看來勞德商會讓一個很麻煩的人物起了疑心。驅動艾爾莎前進的並非是損益，而是原理和原則。
「在您做出什麽決定之前，我非常樂意以商人的身份供您諮詢。」
接著羅倫斯就明白了她蹙起眉頭的緣由。
「我並不是狂熱的異端審問官。」
她也明白，要是以教會的名義對勞德商會清查到底，一定會在城鎮中引起麻煩的騷亂。
「遵命，那麽，我就先去試一試正攻法吧。」
「有勞了。說到底，這座城裏發生的事情，實在像是一副古怪的錯視畫。」
艾爾莎有些氣餒地說。
羅倫斯則舉起手中的羊皮紙卷，滿是塵埃的氣味讓他歪起了嘴角。
瓦蘭主教領派了一個又高又壯的中年村民跟著羅倫斯。
他大概是負責監視的，以防羅倫斯帶著勞德塞給的證書潛逃。村長和其他有頭麵的人物會被旅舍同業會給認出來，所以才選了這樣一個平時最多隻是幫著搬貨，很少到撒羅尼亞來的村民。
「請您吩咐有甚要俺來做。」
「這個嘛……那，請你裝成保鏢的樣子吧。」
這個村民在村裏一定是日日拿著鋤頭，扛著稻草捆的人。太陽曬黑了他的精悍麵孔，再加上肩頭鼓起的肌肉，假若默不作聲地站著，果真會讓人以為他剛剛才退出了漫長的傭兵生涯。
「隻要站著不做聲就行？俺能幹農活，吵架可一點兒不行。」
「這樣就夠了
。盡量讓表情兇一點。」
羅倫斯說完，中年村民摸了摸絡腮胡子，哼了一聲。
走向旅舍同業會的路上，赫蘿時不時地打量跟在兩人身後的中年村民，然後悄悄附在羅倫斯耳邊說「他身上有一股很好的麥子香味」。
似乎僅僅如此就能讓赫蘿開心起來。今後赫蘿再鬧別扭時，就讓她聞聞麥穗的味道好了。羅倫斯心想著這些，發現自己已經走到了旅舍同業會門前。
「如今這些人也算是汝的同行了唄。」
這棟房子掛著一個鐵製的招牌，上麵是交叉的酒杯和餐刀。看來這就是撒羅尼亞旅舍同業會的紋章了。
「我到現在還自認為是個商人，而且要說起來，紐希拉的溫泉旅館也算是商會呢。」
「嗯~？ 汝這口氣，簡直就是那些一口咬定自己還年輕的老頭子。」
羅倫斯聳了聳肩，但接著這句玩笑的下一句話讓他有些意外。
「不過，咱好像還是不在汝身邊比較好。」
是什麽意思？羅倫斯朝赫蘿望去，結果看到她一臉無奈的表情。
「大笨驢。汝把以前的事情都忘啦？」
「以前的事情？」
這次赫蘿的無奈變成了嫌棄。
「汝把家當都賠進去，四處找人借錢的那一迴。」
那時候兩人才相遇不久。羅倫斯掉進兵備交易的陷阱中，陷入了資金周轉不靈的困境。
於是羅倫斯希望多少能向周圍借一點錢。他四處求助，全然不顧周圍的視線，帶著赫蘿一起為貸款奔走，結果被別人劈頭罵道『厚顏無恥地帶著女人來借錢』。
「當時咱因為擔心汝才向汝伸出手去，想不到卻被一把撥開。那感覺有多痛苦，咱可忘不掉。」
不僅如此，羅倫斯還遷怒赫蘿，朝她吼道『要是沒有你該多好』。*
[*注：詳見本篇第二卷第四章中段。]
赫蘿恨恨地，抬頭用她那帶著一絲赤紅的琥珀色雙眼望著羅倫斯。
這是一段羅倫斯不願迴憶起的苦澀過去。
「一想起當時的情景，我背上就要流冷汗，不過現在的我可不像當年了。你就等著看好戲吧。」
赫蘿對羅倫斯投以懷疑的視線，但最終聳了聳肩膀再沒說什麽。
羅倫斯深吸一口氣重新調整心情，然後推開了旅舍同業會的大門。
一樓是個類似酒館的地方，供公會成員飲食或作會議的場所。
現下正有零零星星的幾個人圍著長桌喝酒，隻是表情看起來不怎麽明朗。
「我是旅行商人克拉夫特·羅倫斯。請問公會長在嗎？」
報上姓名後，在場的所有人都露出了打量可疑者的表情，另一個坐在房間深處的將軍肚站起身來說。
「我就是公會長，有何貴幹啊。」
「哎呀呀。」
羅倫斯表現出露骨的殷勤對他低頭行禮，然後咳了兩聲。
「冒昧在您百忙中前來打擾，勞德商會委托給了我一張證書——」
話音剛落，他就感到了身後赫蘿質疑的視線，場麵上的空氣也霎時生硬起來。
但羅倫斯絲毫沒有懼色，一直微笑著注視旅舍的公會長。
一片鴉雀無聲。終於，公會長苦笑起來。
「你這位商人真是不機靈，恐怕是被那老狐狸給騙了吧？」
「大概是吧。」
看到羅倫斯依舊一副泰然自若的模樣，公會長收起笑容，冷冰冰地說道。
「我就不講難聽話了。你還是拿好那張什麽證書早早地迴去吧。誰知道勞德商會都給你講了些什麽鬼東西。」
汝幹啥要故意把氣氛攪得難堪呀——赫蘿用視線提醒羅倫斯，但被他無視了。
「不，您說得的確不錯。」
「嗯？」
「這張證書是被硬塞到我手裏的。他們的手法確實高明。所以……我想找個借口把這東西再還給他們。」
看到羅倫斯的諂媚笑臉，公會長先是愣著眨了眨眼睛，接著朝其他職員使了個眼色。
「什麽……原來是這樣啊？」
「對。我把農產品賣給勞德商會，但是怎麽都不見他們付錢。等得急了去找他們，沒想到人家前腳塞給我這張紙，後腳就把我趕出去了。」
盡管視線中還殘留著不信任感，但公會長朝坐在羅倫斯身邊的一名職員努了努下巴。這名職員於是站起身來，搶奪似地從羅倫斯手中拿過羊皮紙來。
「……確實是勞德商會的證書。那個貪心的老爺子，看著就讓人惡心。」
隨即，他又以同樣惡劣的態度把證書塞還給羅倫斯。
站在羅倫斯身後扮演保鏢的村民忍不住動了一下身子，一旁的赫蘿則暗暗咬牙切齒，但羅倫斯不打算為這種小事一一動怒。
「所以，您意下如何？ 可否讓我聽一聽旅舍同業會無法支付款項的緣由？」
很少有人能在違背契約後依舊安然自若，而陌生人突然闖來質問『你們為什麽這樣無能，連賒欠的錢都還不清』，通常是會被趕出門的。
但或許就是因為羅倫斯的行動實在是太過於直截了當，堂而皇之。
肩負使命，要保護公會名譽和利益的公會長沉重地歎出一口氣，手撐在桌上說道。
「聽完了理由，你就有借口把那張證書還迴去了？」
「這取決於您的理由。」
立刻就有幾名公會職員眉毛倒豎，站起身來，但公會長伸手製止了他們。
「快停下。人家之所以大搖大擺地帶著女人來，是因為知道咱們也占一分理。我說得沒錯吧？」
羅倫斯沒有說話，隻是以微笑作答。公會長則撓了撓自己的腦袋。赫蘿困惑地打量著這個場麵，似乎是很不習慣雙方的態度。從前就是因為赫蘿陪著羅倫斯，結果被其他商會的人斥責為態度散漫，然而這一次恰恰是這種散漫的表現讓他們占了優勢。
「我們已經對勞德商會，當然也有其他商會作過說明了……確實是支付不起啊。」
「您不介意讓我看一看證據吧？」
喂，你少得寸進尺！有幾個人喊道。但公會長隻是嘴唇痙攣了一下，隨即走近賬簿台，拿起厚厚的一遝紙。
「我們公會的慣例是從內部接受訂單，再以公會名義向各商會采購。這你明白嗎？」
「我曾去過許多城鎮，我明白的。」
如果不加幹預，那麽資金雄厚的店家或許就會買下所有物資。而沒有葡萄酒，肉和麵包的旅店就算床單再怎麽幹淨，也招攬不到客人。為了消除旅店之間的競爭，物資購買需要由公會來管理。
此外，手握大量訂單的公會也能對供貨商施加壓力，換取優惠。
「應該付給勞德商會的款項……嗯，就如你所見，和證書上是一致的。」
「確實是。」
「然後……這是所有拖欠款項者的詳表。」
「會、會長！」
有幾個人忍不住大喊道。那張紙上密密麻麻地記載著數字，還有一長串旅店的名字。這些都是通過公會購買了物資，卻沒有支付貨款的旅店。
「既然因為一時囊中羞澀拖欠了貨款，那就要承擔其後果。還是說，你們想看到這位商人拿著證書跑到教會裏去？」
勞德是與他們一樣在撒羅尼亞經商的商會，但羅倫斯卻明顯是個外鄉人。再怎麽說，從祖輩起他們就已經與勞德商會打起了交道，就算有爭執，作為同一個城市的居民，雙方也絕不會跨過最後的一線。
然而外鄉人則不會考慮這些，既然有能夠依賴的權威，他們就有充足的理由這樣做。
於是出於同樣的道理，有些羞恥之事不能暴露給長年對立的勞德商會，卻可以拿出來給這個外鄉人看。
「……的確是一筆大數字。我能問一問貴行拖延支付的理由嗎？畢竟，不管是哪家旅店生意都很興盛啊。」
公會長合起賬簿，極其不情願地開了口。
「你說自己是個旅行商人對吧？你們這些住旅店的人可能不知道，經營旅店絕沒有那麽輕鬆。」
羅倫斯沒有提及紐希拉的溫泉旅館，隻是老老實實地點了點頭。
「像我們這種城市，來的客人幾乎都是熟麵孔的商人。他們要來這裏趕集，結清上一迴集市的款項，還要采買新的商品，所以會住很長時間。經常也會請人喝酒來收集情報。有這樣的客人就不愁房間空著，但也正是因為這樣的客人，所以才會有麻煩。」
「因為他們賒賬，對嗎？」
公會長聳了聳肩。
「沒錯。他們吃的喝的，全都要記賬。話說迴來，一直賒賬是沒法做生意的，所以往常都是在集市期過半的那天一並結賬。」
說到這裏，羅倫斯知道了對方是什麽意思。
「然後這些商人今年沒有付錢？」
「對。今年沒付錢的人尤其多。至於這些人付不了錢的原因……」
「是因為別人沒有給他們付錢……？」
公會長點了點頭，隨即有幾名公會成員，也就是旅店的店主聚集到羅倫斯身邊來。
扮演保
鏢的村民此時真的像保鏢般提起了警戒，赫蘿也開始發出低吼。但這些人圍住羅倫斯後，沒有行使暴力，而是紛紛抱怨起來。
「我們當然也想把欠賬還清啊，不然誰願意低聲下氣地麵對勞德老爺子，還有他們商會的那幫人！但是，今年付不起錢的人尤其多，有些人哭著求我們，實在是沒有辦法。」
「沒錯沒錯。今年真不對勁，做木材生意的那夥人說什麽，自己運來的木材早就賣掉了，但是買木材的人不給錢，所以就讓我們也等著。木頭價格現在水漲船高，他們賺滿了口袋之後，反而擺出一副受害者的麵孔！」
羅倫斯知道木材的行情。正是多虧這一點——雖然這樣說不太合適——那座被詛咒的山才能賣出高價。
「不過最顯眼的也就是這一群人，其他大多數商人都是哭著求我們要再寬限幾天。明年，後年，沒準以後他們的徒弟也會來我們店裏住。人家哭著求我們，我們也隻好答應。但是他們是要吃飯喝酒的啊，我們不進貨，生意就做不下去。其實我們還欠著麵包房和肉鋪的錢，可是那些商會的蠢蛋根本就什麽都不懂，反而把我們說得像是萬惡之源一樣。」
在場的所有人都讚同這個店主的話。
羅倫斯朝赫蘿瞄了一眼，見她無奈地抖了抖肩膀。看來這個人說的是實話，並非是為了推卸責任而信口開河。
「各位麵對的困難，我很能理解。」
說著，羅倫斯把勞德商會的證書收進衣服裏。
「何況，公會長先生對我也的確是坦誠相待了。」
對方把賬簿拿給自己看的行為值得尊敬。或許，在羅倫斯來之前，他們已經受過了各式各樣的催逼，早已懶得再找什麽借口了。
「啊呀，多虧你是個明事理的人。」
羅倫斯與公會長牢牢地將手握在一起。將怨氣一吐為快的公會成員們也紛紛同他握手。還有人苦笑著說，如果您付現金，請一定到我們家來住宿。這些人不是騙子也不是壞人，他們對無力償債的人展現了慈悲，也因自己拖欠債務而苦惱，他們都隻是普通的市民而已。
迴到掛著酒杯和餐刀招牌的門廊下，羅倫斯輕輕歎了口氣。
「那，然後要怎麽辦唄？」
他沒有迴答赫蘿，而是對村民問道。
「你知道一家叫做『幹草和鐮刀』的旅店嗎？」
村民愣了一下，然後迴答說「那可是撒羅尼亞最大的旅店」。
「請帶我到那裏去。按賬簿記載，那是欠款最多的一家店。」
赫蘿和村民都露出驚異的表情來。
「汝打算去核實一下這裏的人有沒有撒謊唄？」
她的聲音帶著困惑，還有幾分生氣。赫蘿大概是以為羅倫斯不信任她的耳朵。不過實際上，旅舍同業會的人並沒有說謊，他們之所以欠下供貨商的貨款，歸根結底是因為他們的住客沒有結清欠賬。
「我不是去戳穿謊言，而是要去看看真相是什麽模樣。」
「嗯，唔？」
赫蘿仍舊一臉困惑。羅倫斯拍拍她的肩膀，請村民為自己帶路。
商業世界的一切都被線聯係在一起。
一切的元兇應該就在這條線的前邊，既然走到了這一步，那就應該去看個究竟。
「讓我們來看看是不是真的有惡魔作祟吧。」
歸根到底究竟是哪個吝嗇之徒不願償還債務？羅倫斯一行人穿過熱鬧的街道，來到那個叫做『幹草與鐮刀』的旅店。他們叫住幾個遊蕩在店裏的商人，第一個和第二個撲了空，但第三個人正是他們要找的對象。
「……真的？ 你們真的不是教會派來的代理人？」
這是個警戒心很強的木材商人。羅倫斯原本借口說德堡商會買下了附近的一座山，因此和他搭話想打聽一下木材的價格。真不愧是木材商，他立刻猜到這座山在瓦蘭主教領。緊接著就聯想到了被教會以欠款的罪名丟進牢裏的那名可憐的商人。
直到羅倫斯露出商人的笑容，並且當著他的麵向神發誓，木材商人才解除了戒備。
他和旅舍同業會，以及勞德商會一樣，也長篇大論地發起了關於客戶的牢騷。
根據這個商人的描述，他把木材賣給了經營木料的商會，對方卻全然不肯付款。到最後，他甚至建議羅倫斯『要是不想招惹德堡商會，最好還是別把木頭賣給這座城裏的商會』。
不僅是這位木材商，似乎呆在這家旅店裏的商人們，從羊毛商人到油料商，再到專門經營煙熏鯡魚的商人全都麵臨類似的困境。
羅倫斯道謝後，請他喝了一杯葡萄酒。
赫蘿和中年村民再沒有問「接下來去哪？」。
村民已經心領神會，說了聲「這邊走」，帶著兩人朝木料商公會走去。
在飄散著木頭味道的裝卸貨場裏，羅倫斯又聽人發了一通牢騷。
「都是那幫開工坊的！ 都是因為他們太懶了！ 把能買的木頭都買下來，自己卻什麽東西都不做，隻等著木器價格往上漲！ 那些人日子難熬的時候，你以為我們賒了多少木頭給他們！ 一群冷血沒心腸的東西！ 對了，你到底支持哪邊？ 啊！？」
多虧有中年村民幫助，羅倫斯才得以逃離木材商的團團包圍，勉勉強強從商會中脫身。
「看來接下來要去工坊了。」
哪怕赫蘿覺得不耐煩，羅倫斯依舊沒有停下腳步。
不過，工匠們的地盤和先前走訪過的地方都不一樣，所以來到木匠公會的會館門前時，羅倫斯事先囑咐了赫蘿，讓她等在門外。
「混賬東西！ 我們的匠人怎麽可能幹那種事！你是來討打的嗎！」
他先是被人拽住衣領，接著又被性格暴烈的工頭等人按在了牆上。中年村民想幫羅倫斯解圍，隻可惜也寡不敵眾。
「我們的人交出去的可是一等一的產品！你要是敢幫那些不付錢的家夥說話，那你就等著瞧吧！」
羅倫斯受到了好一番威脅，才終於得到了自由。和赫蘿一碰麵，他就意識到剛才的經曆已經完全暴露了。盡管赫蘿咬牙切齒地望著那棟會館，不過羅倫斯覺得自己受到的待遇已經堪稱溫柔，他輕輕拍了拍赫蘿的肩膀安撫赫蘿，然後笑著說。
「工頭們焦急的心情也不是假貨。因為我順帶還去旁邊的匠人街看了兩眼。工坊裏能聽到敲木頭的聲音和號子聲，說明他們並不是躺著不幹活。」
「就算汝說的是真的……」
赫蘿看著衣衫淩亂的羅倫斯，不甘心地發出哼聲。
「說到底，壞人究竟是誰啊？」
寡默的村民有些泄氣地說。
交易的鎖鏈無限延伸。
下一站假如到鑄劍師的公會去，羅倫斯或許就要丟掉一隻耳朵了。
「至少，能確定有一群人沒有給木工們付錢。」
村民歎著氣撓了撓頭，好像已經不抱什麽希望。赫蘿麵露不滿，看起來很為羅倫斯四處受到的氣而打抱不平。
但是，羅倫斯確信自己越來越接近真相了。
每個人都在努力工作，卻得不到相應的報酬。所謂交易是靠著一根長長鎖鏈形成的。如果人們都得不到報酬，那就必然有一個最初賴賬的小氣鬼存在。
話雖如此，商人的世界看似無限寬廣，其實也並非真的無邊無際。
經驗和知識正在對羅倫斯的靈魂發出低語。
眼前是個分歧點，其中一條路就通往正確答案。
雖然這個答案的外形依然模糊不清，但羅倫斯確信它就在那裏，毫無疑問。
畢竟，自己可是環繞世界的旅行商人。
「……汝喲？」
羅倫斯默默站在原地，赫蘿則不安地向他搭話。
那雙帶著一絲赤紅的琥珀色眼睛裏，有過好勝，懦弱，也有過不安，溫柔等等色彩，是一雙變幻自如的狼之眼。
這一次羅倫斯從她的眼睛裏看到了葡萄酒似的顏色，他得到了天啟。
「啊，原來如此，是這裏啊。」
商業交易就像不斷延續的絲線。
哪怕是在繁星般的城鎮與無窮多的交易之中，也有顯而易見的聯係。
「我看這次調查，再有兩站就要結束了。」
村民和赫蘿的表情，看起來都像是以為羅倫斯得了錯季的中暑一樣。
但是，羅倫斯已經有了強烈的確信。
至於線索，就是那個在城鎮中與赫蘿形影相伴的東西。
「接下來嘛……」
羅倫斯對村民耳語了兩句，請他帶路。
站在目的地門前時，問題已經從『誰是壞人』變成了『壞人是不是他』。赫蘿和中年村民在看到那棟建築物的同時，就猜到了答案。
甚至在赫蘿的外套下，她的大尾巴明顯地因為憤怒而鼓了起來。
木匠公會的下一站，是眾多木器中最重要，也是需求最高的商品——木桶的主要客戶。
這個客戶便是釀造廠公會。他們需要木桶來盛裝的東西自然是酒。
那麽，如果釀造廠付不起木桶的價錢，又該歸罪於誰呢？
當然是經營酒的商會