此去淮水，騎馬走官路需得七天，兩名近侍趕到時已入夜，但淮州知府張宗林早在府衙中恭候多時了。
見著侯府派來辦事的差使，張宗林先行了禮，禮不是朝他們行的，朝的是他們手中侯府的令牌。
張宗林道：“小侯爺近來可否安康？”
“侯爺無恙。”一名近侍言，“我等出京辦差，各方麵多有生疏，仰賴大人指教。”
張宗林道：“差使客氣了，本府曾得老侯爺提攜之恩，侯府的事萬不能疏忽。本府接到密信，二位來此是想查一查北營大都統趙昀的根底？”
他說這話時麵露為難之色，那近侍也是個眼亮的，便道：“不過是問問籍貫、人口一類的小事，必然不會令大人難做。”
張宗林道：“侯爺執掌武陵軍，趙都統在他手下辦事，查一查本就是理所應當的，這有什麽難做？不過眼下肅王妃正在昌陽青雲道觀中修行，皇上特地下旨令本府關照，皇命在身，怕是不能帶兩位差使親去淮水了。”
這位肅王妃正是謝知鈞的親生母親。
肅王妃為贖謝知鈞當年的罪過，每年都會到青雲道觀中侍奉仙師、念經修行。皇上素來重孝悌，感懷肅王妃一片慈愛之心，方才在期滿後又準了謝知鈞迴京。
眼下肅王妃正在昌陽的青雲道觀中，淮水和昌陽都屬淮州統轄，皇上提點張宗林關照肅王妃一行人馬，張宗林怎敢怠慢？
他需得顧著肅王府的事，一時分不出身來去查趙昀。
兩位近侍聽他表明緣由，忙道：“大人言重，聖上的旨意自然是一等一的要事。況且打聽個來曆麽，也用不著勞您大駕，隻需知府大人下一道手諭，讓我們去到淮水以後，不用吃些沒必要的麻煩就好。”
張宗林含笑道：“這有何難？”
拿上張宗林的手諭再去淮水辦事，當地官員果然殷勤，這一行查得也順風順水。
兩名近侍看過趙家的籍貫和族譜。
趙家人口簡單，祖上以務農為生，後來逢大旱之年，田地裏顆粒無收，迫於生計，趙昀的二叔趙明烈去鏢局跑了三年的鏢，期間習得一手好槍法。
離開鏢局以後，趙明烈還去淮水軍營裏做過兩年的教頭，軍營中許多人都曾見識過他的銀槍，無不稱讚。
因趙明烈終身未娶，膝下也無一子，所以到了趙昀七歲這年，他就被父母過繼到趙明烈這一脈。
說起趙昀的生身父母就更平平無奇了，一輩子的佃農，麵朝黃土賺些活命的錢。除了趙昀以外，他們原本還有個兒子，乃是趙昀的兄長，據說讀書讀得很好，後來因為犯下大錯被族譜除名。
至於什麽大錯，沒有文字可循。
兩個近侍做事不敢馬虎，既要查就要查得清楚才好，便又去了趙家舊宅附近明察暗訪。
這裏真正熟識趙昀的人其實不多，全賴趙昀少時跟他二叔在外走南闖北，不常待在家中，所以街坊鄰居沒怎麽見過他。
鄰裏們隻聽說，趙昀十多歲時，他二叔被流寇所殺，約莫是想替他二叔報仇，趙昀很快投身行伍，再之後的事，他們就全然不知了。
近侍又問起趙昀的生身父母。
十多年前，他們的長子，也就是趙昀的兄長曾犯下一樁重罪，貌似是殺了人，還是其他什麽原因，被逐出了族譜。
二老自此憂思成疾，加上積年勞累，身子骨早就垮了，不過得了一場風寒小病，二老就相繼病故。
趙家如今也就剩下趙昀一人，好在這孩子足夠爭氣，畢竟淮水這種小地方，縣太爺一個七品芝麻官跺一跺腳都能震得百姓不敢抬頭，百八十年也不一定出得了一個當官的，偏偏這趙昀一路扶搖直上，如今官拜大將軍，又領北營都統的軍銜，來日若有立功的機會，怕是封侯封爵都不成問題。
侯府的近侍翻來覆去地問過好幾家，把趙昀的家世查清楚了，並無不妥，臨走前他們問了一嘴趙昀兄長的名字。
鄰裏的人都不識字，隻知道怎麽念，具體哪個字不太清楚，還是請了當地的教書匠來問，方才知道是叫“趙暄”。
“趙暄”二字書於紙上，兩人看了又看，其中一名近侍蹙著眉，嘀咕道：“怎麽好似在哪裏聽過這個名字？”
另外一名近侍沉吟片刻，陡然間臉色大變，道：“是他！”
……
縱然是寒天，懸掛五日，京中城樓上的頭顱已經慢慢有了異味。
起初百姓見著人的頭顱內心駭然，個個都怕，後來官府張貼了一塊告示，方知這些人都是奸臣派來殺害清官的刺客，心境一轉，見到也不怕了，還道他們死有餘辜，暗暗褒獎京兆府做事痛快。
之於北營貪腐一事，百姓熱議如沸，民間對這位新上任的趙大都統果然讚不絕口。
先前副將劉項因吃空餉一事被發罪，刑部將之羈押在監牢中，因劉家私下裏周旋了不少，刑部就以劉項官位在身為由，一直推拒著趙昀，不讓他親自審訊。
刑部來審也就是走走過場，劉項什麽也不說，案子也一直沒多大進展。
如今趙昀的勢頭越來越盛，刑部再難按著劉項的案子，隻能定下本月十六，由趙昀親自提審。
查營一事有條不紊地進行著，裴長淮特地避開趙昀的鋒芒，多日來稱病不出。
徐世昌很長時間沒見著裴長淮，心裏想念得緊，這日直接到侯府拜見，他自小就經常來侯府找裴家公子玩，如今也是隨進隨出。
徐世昌來時，天空中零星飄了點鹽粒子一般細的雪花。
剛走進這庭院，徐世昌就聞見一陣笛聲，是京中名曲《金擂鼓》，到了《塞下曲》那一折，曲調悠揚，多了一些隱隱約約的幽咽。
徐世昌直接推開門，慢步走進去。房中未掌燈，光線有些昏暗，他看到裴長淮正守著窗吹笛。
那支墨色竹笛上垂著殷紅流蘇，流蘇已然陳舊。
聽見徐世昌進來，裴長淮也沒停下，似乎執意要吹完這一曲。
徐世昌也不急，挪了一張凳子過來，坐在他身邊認真地聽。他手中還拿著一把折扇，聽入神時，一搭一搭地和曲敲著。
大約過了一盞茶的工夫，笛聲漸漸隱去，裴長淮輕唿一口氣，將竹笛放下。
徐世昌在餘音中迴味良久，拍手道：“長淮，你這笛子吹得真是好，不過這竹笛倒是不常見你用。”
裴長淮淡笑道：“這是我大哥的笛子。”
“難怪。”徐世昌道，“我記得這首《塞下曲》還是坊間樂師求上門來，請裴文哥哥指點才有的。從前我隻知道裴文哥哥刀法一流，兵法也卓絕，連老侯爺都不一定能勝過他，誰知這種風雅事也玩得有名有聲的。哪像我呢，看書罷，看不到一刻就想困覺，玩也玩不出個名堂來，就在搜集美人兒上算個好手，結果也給母親逮著了，她近來埋怨我散漫，嫌我在外麵花花綠綠的收不住心思，正打算替我娶個母老虎進門，好整治整治我，連我爹都點頭讚同，這下可把我愁壞了。”
裴長淮原本心情有些陰鬱，聽徐世昌猛倒一番苦水，不由地笑道：“你也到了娶妻生子的年紀，難怪你母親操心。她看中了誰家的女兒？”
徐世昌道：“兵部尚書家的女兒辛妙如。真不知爹媽怎麽想的，他家女兒出了名的厲害，這種女人娶進來可不是給我造孽麽？何況她也看不上我，兵部尚書藏她女兒藏得那麽嚴實，誰去提親都不答應，那清高的嘴臉，肯定要配個王孫貴族才甘心……”
裴長淮道：“這話偏頗。老尚書隻有這麽一個女兒，沒有不疼愛的道理，且是個姑娘家，不求她能顯貴，但求個順遂平安，想來挑選夫婿應當會更注重人品德行，不至於女兒在過門後在深宅裏受什麽委屈。”
徐世昌凜冬裏拿著把扇子裝騷包，此刻聽裴長淮一言，哼哼著就搖起來了，“那他真找錯人了，我這個人什麽都有，就是沒有德行。”
裴長淮笑了一聲，“倒有自知之明。你既對人家無心，也別耽擱了，早早跟太師言明此事，省得鬧出些不必要的誤會。”
徐世昌道：“我哪耽擱得了她啊？一說太師府想跟尚書府談親，好麽，我還沒搭話，她自己先擺上款了，私下裏給我遞了一封信，讓我野雞別想配鳳凰。你聽聽，這說的是人話嗎！我徐錦麟再不濟，能是野雞？她辛妙如又算哪門子的鳳凰？”
裴長淮不知還有這原委，但見辛妙如的架勢似是鐵了心不肯嫁到太師府中，要麽就是對徐世昌極其厭惡，要麽就是已有意中人……
他正要提點幾句，徐世昌身體往前一傾，手肘落在膝蓋上，兩顆黑眼珠滴溜溜地轉，要多靈光有多靈光。
裴長淮一看就知，他在打什麽壞主意了。
果不其然，徐世昌說：“她敢這麽羞辱我，我又能是個吃素的？”
徐世昌想要揪辛妙如的錯處，派人跟了她好多日，發現她成天大門不出二門不邁，每日不是繡花就是讀書，別說做錯事，就是做點其他事都罕見。
不過她每逢初十都要去城郊的道觀中求簽，徐世昌氣不過，打算在道觀裏讓奴才們扮鬼神好好戲弄她一番。
今日正逢初十，徐世昌的人已經帶上行頭去了，徐世昌等迴信等得無聊，這不就到侯府裏來找裴長淮玩了麽。
不過這些事他不敢跟裴長淮說，說了肯定要遭訓，所以他就簡單提了一兩句，便將此事揭過了。
徐世昌在侯府陪裴長淮吃晚膳，這廂剛剛撤了席，那派去捉弄辛妙如的奴才們就著急忙慌地跑了進來。
徐世昌看他們神色慌張，還以為事情搞砸了，避開裴長淮，喊他們出來迴話。
一個奴才臉色青白，瞧瞧房裏，又瞧瞧徐世昌，徐世昌給他這雙亂晃的眼睛晃煩了，“看什麽看，你倒是說啊。”
他貼近徐世昌的耳朵，小聲說：“奴才按著公子的吩咐，扮了相潛在暗處，準備嚇唬嚇唬那個辛姑娘，沒想到竟撞見她在道觀中私會男子。”
徐世昌眉毛一挑，“什麽？”
“當時奴才嚇得不敢出聲，隻在暗地裏藏著，過了半個時辰，辛姑娘從房裏出來，沒多久，那男子也跟著離開了。奴才看得真真切切，與辛姑娘私會的男人是侯府裏的……大、大公子裴元茂。”
見著侯府派來辦事的差使，張宗林先行了禮，禮不是朝他們行的，朝的是他們手中侯府的令牌。
張宗林道：“小侯爺近來可否安康？”
“侯爺無恙。”一名近侍言，“我等出京辦差，各方麵多有生疏，仰賴大人指教。”
張宗林道：“差使客氣了，本府曾得老侯爺提攜之恩，侯府的事萬不能疏忽。本府接到密信，二位來此是想查一查北營大都統趙昀的根底？”
他說這話時麵露為難之色，那近侍也是個眼亮的，便道：“不過是問問籍貫、人口一類的小事，必然不會令大人難做。”
張宗林道：“侯爺執掌武陵軍，趙都統在他手下辦事，查一查本就是理所應當的，這有什麽難做？不過眼下肅王妃正在昌陽青雲道觀中修行，皇上特地下旨令本府關照，皇命在身，怕是不能帶兩位差使親去淮水了。”
這位肅王妃正是謝知鈞的親生母親。
肅王妃為贖謝知鈞當年的罪過，每年都會到青雲道觀中侍奉仙師、念經修行。皇上素來重孝悌，感懷肅王妃一片慈愛之心，方才在期滿後又準了謝知鈞迴京。
眼下肅王妃正在昌陽的青雲道觀中，淮水和昌陽都屬淮州統轄，皇上提點張宗林關照肅王妃一行人馬，張宗林怎敢怠慢？
他需得顧著肅王府的事，一時分不出身來去查趙昀。
兩位近侍聽他表明緣由，忙道：“大人言重，聖上的旨意自然是一等一的要事。況且打聽個來曆麽，也用不著勞您大駕，隻需知府大人下一道手諭，讓我們去到淮水以後，不用吃些沒必要的麻煩就好。”
張宗林含笑道：“這有何難？”
拿上張宗林的手諭再去淮水辦事，當地官員果然殷勤，這一行查得也順風順水。
兩名近侍看過趙家的籍貫和族譜。
趙家人口簡單，祖上以務農為生，後來逢大旱之年，田地裏顆粒無收，迫於生計，趙昀的二叔趙明烈去鏢局跑了三年的鏢，期間習得一手好槍法。
離開鏢局以後，趙明烈還去淮水軍營裏做過兩年的教頭，軍營中許多人都曾見識過他的銀槍，無不稱讚。
因趙明烈終身未娶，膝下也無一子，所以到了趙昀七歲這年，他就被父母過繼到趙明烈這一脈。
說起趙昀的生身父母就更平平無奇了，一輩子的佃農，麵朝黃土賺些活命的錢。除了趙昀以外，他們原本還有個兒子，乃是趙昀的兄長，據說讀書讀得很好，後來因為犯下大錯被族譜除名。
至於什麽大錯，沒有文字可循。
兩個近侍做事不敢馬虎，既要查就要查得清楚才好，便又去了趙家舊宅附近明察暗訪。
這裏真正熟識趙昀的人其實不多，全賴趙昀少時跟他二叔在外走南闖北，不常待在家中，所以街坊鄰居沒怎麽見過他。
鄰裏們隻聽說，趙昀十多歲時，他二叔被流寇所殺，約莫是想替他二叔報仇，趙昀很快投身行伍，再之後的事，他們就全然不知了。
近侍又問起趙昀的生身父母。
十多年前，他們的長子，也就是趙昀的兄長曾犯下一樁重罪，貌似是殺了人，還是其他什麽原因，被逐出了族譜。
二老自此憂思成疾，加上積年勞累，身子骨早就垮了，不過得了一場風寒小病，二老就相繼病故。
趙家如今也就剩下趙昀一人，好在這孩子足夠爭氣，畢竟淮水這種小地方，縣太爺一個七品芝麻官跺一跺腳都能震得百姓不敢抬頭，百八十年也不一定出得了一個當官的，偏偏這趙昀一路扶搖直上，如今官拜大將軍，又領北營都統的軍銜，來日若有立功的機會，怕是封侯封爵都不成問題。
侯府的近侍翻來覆去地問過好幾家，把趙昀的家世查清楚了，並無不妥，臨走前他們問了一嘴趙昀兄長的名字。
鄰裏的人都不識字，隻知道怎麽念，具體哪個字不太清楚，還是請了當地的教書匠來問，方才知道是叫“趙暄”。
“趙暄”二字書於紙上，兩人看了又看，其中一名近侍蹙著眉，嘀咕道：“怎麽好似在哪裏聽過這個名字？”
另外一名近侍沉吟片刻，陡然間臉色大變，道：“是他！”
……
縱然是寒天，懸掛五日，京中城樓上的頭顱已經慢慢有了異味。
起初百姓見著人的頭顱內心駭然，個個都怕，後來官府張貼了一塊告示，方知這些人都是奸臣派來殺害清官的刺客，心境一轉，見到也不怕了，還道他們死有餘辜，暗暗褒獎京兆府做事痛快。
之於北營貪腐一事，百姓熱議如沸，民間對這位新上任的趙大都統果然讚不絕口。
先前副將劉項因吃空餉一事被發罪，刑部將之羈押在監牢中，因劉家私下裏周旋了不少，刑部就以劉項官位在身為由，一直推拒著趙昀，不讓他親自審訊。
刑部來審也就是走走過場，劉項什麽也不說，案子也一直沒多大進展。
如今趙昀的勢頭越來越盛，刑部再難按著劉項的案子，隻能定下本月十六，由趙昀親自提審。
查營一事有條不紊地進行著，裴長淮特地避開趙昀的鋒芒，多日來稱病不出。
徐世昌很長時間沒見著裴長淮，心裏想念得緊，這日直接到侯府拜見，他自小就經常來侯府找裴家公子玩，如今也是隨進隨出。
徐世昌來時，天空中零星飄了點鹽粒子一般細的雪花。
剛走進這庭院，徐世昌就聞見一陣笛聲，是京中名曲《金擂鼓》，到了《塞下曲》那一折，曲調悠揚，多了一些隱隱約約的幽咽。
徐世昌直接推開門，慢步走進去。房中未掌燈，光線有些昏暗，他看到裴長淮正守著窗吹笛。
那支墨色竹笛上垂著殷紅流蘇，流蘇已然陳舊。
聽見徐世昌進來，裴長淮也沒停下，似乎執意要吹完這一曲。
徐世昌也不急，挪了一張凳子過來，坐在他身邊認真地聽。他手中還拿著一把折扇，聽入神時，一搭一搭地和曲敲著。
大約過了一盞茶的工夫，笛聲漸漸隱去，裴長淮輕唿一口氣，將竹笛放下。
徐世昌在餘音中迴味良久，拍手道：“長淮，你這笛子吹得真是好，不過這竹笛倒是不常見你用。”
裴長淮淡笑道：“這是我大哥的笛子。”
“難怪。”徐世昌道，“我記得這首《塞下曲》還是坊間樂師求上門來，請裴文哥哥指點才有的。從前我隻知道裴文哥哥刀法一流，兵法也卓絕，連老侯爺都不一定能勝過他，誰知這種風雅事也玩得有名有聲的。哪像我呢，看書罷，看不到一刻就想困覺，玩也玩不出個名堂來，就在搜集美人兒上算個好手，結果也給母親逮著了，她近來埋怨我散漫，嫌我在外麵花花綠綠的收不住心思，正打算替我娶個母老虎進門，好整治整治我，連我爹都點頭讚同，這下可把我愁壞了。”
裴長淮原本心情有些陰鬱，聽徐世昌猛倒一番苦水，不由地笑道：“你也到了娶妻生子的年紀，難怪你母親操心。她看中了誰家的女兒？”
徐世昌道：“兵部尚書家的女兒辛妙如。真不知爹媽怎麽想的，他家女兒出了名的厲害，這種女人娶進來可不是給我造孽麽？何況她也看不上我，兵部尚書藏她女兒藏得那麽嚴實，誰去提親都不答應，那清高的嘴臉，肯定要配個王孫貴族才甘心……”
裴長淮道：“這話偏頗。老尚書隻有這麽一個女兒，沒有不疼愛的道理，且是個姑娘家，不求她能顯貴，但求個順遂平安，想來挑選夫婿應當會更注重人品德行，不至於女兒在過門後在深宅裏受什麽委屈。”
徐世昌凜冬裏拿著把扇子裝騷包，此刻聽裴長淮一言，哼哼著就搖起來了，“那他真找錯人了，我這個人什麽都有，就是沒有德行。”
裴長淮笑了一聲，“倒有自知之明。你既對人家無心，也別耽擱了，早早跟太師言明此事，省得鬧出些不必要的誤會。”
徐世昌道：“我哪耽擱得了她啊？一說太師府想跟尚書府談親，好麽，我還沒搭話，她自己先擺上款了，私下裏給我遞了一封信，讓我野雞別想配鳳凰。你聽聽，這說的是人話嗎！我徐錦麟再不濟，能是野雞？她辛妙如又算哪門子的鳳凰？”
裴長淮不知還有這原委，但見辛妙如的架勢似是鐵了心不肯嫁到太師府中，要麽就是對徐世昌極其厭惡，要麽就是已有意中人……
他正要提點幾句，徐世昌身體往前一傾，手肘落在膝蓋上，兩顆黑眼珠滴溜溜地轉，要多靈光有多靈光。
裴長淮一看就知，他在打什麽壞主意了。
果不其然，徐世昌說：“她敢這麽羞辱我，我又能是個吃素的？”
徐世昌想要揪辛妙如的錯處，派人跟了她好多日，發現她成天大門不出二門不邁，每日不是繡花就是讀書，別說做錯事，就是做點其他事都罕見。
不過她每逢初十都要去城郊的道觀中求簽，徐世昌氣不過，打算在道觀裏讓奴才們扮鬼神好好戲弄她一番。
今日正逢初十，徐世昌的人已經帶上行頭去了，徐世昌等迴信等得無聊，這不就到侯府裏來找裴長淮玩了麽。
不過這些事他不敢跟裴長淮說，說了肯定要遭訓，所以他就簡單提了一兩句，便將此事揭過了。
徐世昌在侯府陪裴長淮吃晚膳，這廂剛剛撤了席，那派去捉弄辛妙如的奴才們就著急忙慌地跑了進來。
徐世昌看他們神色慌張，還以為事情搞砸了，避開裴長淮，喊他們出來迴話。
一個奴才臉色青白，瞧瞧房裏，又瞧瞧徐世昌，徐世昌給他這雙亂晃的眼睛晃煩了，“看什麽看，你倒是說啊。”
他貼近徐世昌的耳朵，小聲說：“奴才按著公子的吩咐，扮了相潛在暗處，準備嚇唬嚇唬那個辛姑娘，沒想到竟撞見她在道觀中私會男子。”
徐世昌眉毛一挑，“什麽？”
“當時奴才嚇得不敢出聲，隻在暗地裏藏著，過了半個時辰，辛姑娘從房裏出來，沒多久，那男子也跟著離開了。奴才看得真真切切，與辛姑娘私會的男人是侯府裏的……大、大公子裴元茂。”