卻說王元超同呂氏姊妹辭別出來，三人兩驢一馬迤邐行來，已到湖岸，選了一隻極大的渡船，連人帶牲口一齊渡過湖去。棄船登岸複又上騎前進，王元超領頭，舜華、瑤華緊隨在後，一路行來彼此並未說話。照說在堡中人多礙口未便暢談原毋庸說，此刻三人聯騎長行沒有局外人打擾，理應暢談無忌的了。哪知三人出得堡來直到此刻已走了十幾裏路，各人騎在牲口上，除出幾句客氣關照的話以外誰也不好意思張口說到姻緣的事上去。隻心裏突突的跳得慌，心裏越跳，喉嚨裏越堵住了，雖然這樣啞聲兒踱行，心裏盡管跳得慌，迴味卻是甜津津的，身上十萬八千個毛孔都活潑潑的滿布著無窮快樂，臉上誰也矜持不住，自然而然的喜衝衝露著無窮笑意。王元超口雖訥訥頭卻一步一迴，表示他關照殷勤。他一迴頭，姊妹倆情不自禁的嫣然低鬟迴眸一笑，這一笑也就心心相印勝於千言萬語了。而且在這山巔水涯、疏林夕照之間，寶馬名姝鞭絲劍匣，閉目一想這段奇旅風光，那位王郎無儔豔福左右逢源，也就領略不盡哩。
三人行行重行行，向前望去，已看到浙江省的長興縣城。一輪赤血似的紅日掛在城樓角上，照得一條長長官道變成滿地黃金之色，四周卻是暮靄蒼蒼炊煙四起。王元超心裏一轉，正想緩轡談話，恰好舜華蠻靴一夾，驢蹄得得趕上前來，迎身笑道：“元超兄，敝鄉雲居山到過沒有？”王元超笑道：“浙江沿海一帶隻遊覽過溫、台兩地，故鄉較近的象山港三門灣等處反而足跡不至，豈不可笑！不過從小就曉得象山港裏麵有座極深的山峰叫做雲居山，跨著奉化、寧海兩縣。每聽得到過此山的人講說端的峰巒奇秀仙靈福地，不亞於天台、普陀、雁蕩等處咧！”舜華笑道：“仁者見仁，智者見智，山水之勝也是隨人而異的。俺們姊妹倆生長在雲居山上，天天在山中跑，覺得毫無引人入勝之處。這幾天在太湖東西二山同湖心馬跡山玩了幾天便覺得耳目一新，處處都有戀戀不舍之象。”王元超聽他讚揚太湖，心裏有句話剛到喉頭忽又咽了下去，忙改口東拉西扯細談各處勝景。後麵瑤華也聽了出神，手上鞭韁都忘了控勒，一馬二驢任它款款行去。
卻不知行近城郊，官道上兩頭來往的人漸漸多了起來。看他們一男二女，氣概裝束迥自不凡，卻看不出是何路數？路旁許多泥腿淘氣小孩，看得三匹牲口快騰騰的馱著人走路非常好玩，一起哄，跳跳躍躍、指指點點的跟在牲口後麵，而且越跟越多噪成一片。王元超迴頭一看，馬後小孩子黑壓壓的結成了隊，吃了一驚，忙一齊猛著一鞭潑剌剌跑離一箭之地，兀自聽得馬後小孩隱隱拍手歡唿之聲。三人抬頭一看已到城門，王元超正想揚鞭進城，忽聽瑤華在後嬌唿：“且慢！”王元超一迴頭，卻見她們雙雙把絲韁一帶，如飛的向左沿城跑去。王元超不解，忙揚鞭從後趕至問道：“兩位為何不進城去？”舜華迴頭笑道：“此地到吳興沒有多遠，我們不如到吳興再尋宿頭。此處地僻邑小居民少見多怪，把俺們當作稀罕，瞧熱鬧似的直瞪眼，實在討厭。不如趁著斜陽未下新月初上，再趕一程。”說著揚鞭向遠遠迷茫的奚口一指。王元超順著她的鞭梢一瞧，果見一鉤新月已掛天邊，卻隻淡淡的一痕蛾眉，於是疾揮幾鞭，連轡並進。
沒有多久，已遙見前麵燈火萬家，市聲喧起，瑤華笑指道：“前麵就是吳興城外，城外市容已如此塵囂甚雜，城內繁華可以想見，真不愧浙江首富之區，比較長興真有天淵之別。但俺們卻要鬧中取靜，因為此地九流三教甚多易招人眼，不如在城外市梢頭覓一幹淨旅舍胡亂寄宿一宵便了。”王元超連聲道好，首先下馬緩緩帶韁步入市來。恰好一進市口就有一所高大瓦房，一色水磨磚牆，砌著一座石庫牆門，高挑著仕宦行台的大燈龍。王元超拉馬近門，早有幾個夥伴跑出門來含笑招唿，兜攬生意，後麵呂氏姊妹也牽驢近前，三人隨手將牲口交與宿店夥伴，一同走進牆門，轉過照壁，宿店掌櫃迎上殷殷招待，領到一小小院落，倒也花木扶疏幽雅宜人。上麵一排列著兩明一暗上等官房，室內桌椅周全床帳整齊，字畫擺設也頗可觀，雙鳳先自心喜，王元超自然更無話說，夥伴早從牲口上搬進鋪蓋，一麵沏茶進水流水般供應上來，恭維之間卻一聲聲老爺、太太的稱唿著。落店簿時王元超報稱王姓，跟著滿耳王老爺，又接著太太上麵也有了王字，還叫得震天價響！當他們三人是過路的家眷，也許帶著妻妾進省，這樣一恭維表麵骨子都不算差，但已弄得三人啼笑皆非卻又無法分說，隻好姑妄聽之了。等到宿店夥伴們同那位掌櫃把應有的一套買賣經講完，問明晚上應用酒菜躬身告退以後，才算心裏略安耳根清靜。王元超卻因此占得不少便宜暗暗得意，未免用眼一瞟兩人微微一笑。瑤華麵嫩，紅著臉深深啐了一口背過麵去，舜華卻不然了，一進宿店早已芳心自警，暗地觀得王元超漸漸有點不老成起來，偏偏宿店夥伴把三人當作夫婦看待，牲口上的鋪蓋拿進來撂在一起。王元超居之不疑，也不說明分居別室，暗想他存著什麽心呢？想到此處不由的一縷芳心象天空遊絲般的飄飄蕩蕩沒法擺布起來。再暗地一瞧王元超，卻正見他興致勃勃的撣靴盥麵洗盡風塵，格外顯得麵如冠玉容光煥發，忙一低頭也自背過身去，假作賞鑒壁上字畫默默打算，卻又聽得耳邊低喚道：“舜妹、瑤妹一路辛苦，此地酒肴甚佳，我們快去暢飲幾杯略滌塵襟。”二女沒法，迴頭一瞧，外間堂屋內紅燭高燒，已不知何時擺好一桌熱騰騰的上等酒肴，慌忙盈盈起立笑道：“王先生先請自便，讓愚姊妹略自盥洗即來奉陪便了。”王元超吃了一驚，暗道口風不對，幾時改了稱唿？嬌滴滴的一聲：“王超兄”又降為“王先生”了！驚得倒退幾步，諾諾連聲道：“該死，該死！小弟一時冒昧忘記所以，竟自僭先盥洗過了。”邊說邊滿屋張羅起來，注熱水，擰香巾，找這樣，覓那樣，象掐頭蒼蠅似的亂撞亂遞，不知如何是好！倒把舜華、瑤華招笑了，舜華忙遙遙攔阻道：“元超兄快休這樣，讓愚姊妹自己動手就是。”這一聲：“元超兄”，立時聽得他神定氣旺滿心暢快，忙又一疊聲稱是，束手恭立一邊。兩姊妹看得他如癡如癲十分可笑，存心捉弄他，款移蓮步坐到梳妝台前，故意輕撚慢擦的消磨了不少工夫，讓他站班似的鵠立一邊。在王元超卻另有心計，以為古人水晶簾下看梳頭，還比不上他的豔福雙修，身子雖筆的立著一動不動，兩隻眼珠卻隻跟定四隻玉藕般皓腕打轉。好容易兩人晚妝告罷兀自嬌慵未起，卻聽得宿店夥伴在簾外高喊道：“王老爺，時光不早了，怎不請太太們出來用飯？酒肴都快涼了。”這一喊雙鳳聽得又十分刺耳，隻好假作不聞，一低頭又向菱花小鏡仔細端詳。王元超一看雙鳳如是，也渾身不對勁兒，一時無話迴答。那堂屋中夥伴喊了一聲以後屋內悄悄的毫無動靜，心裏往邪處一鑽，暗地舌頭一吐，一扮鬼臉，攝足潛蹤的溜了出去。他一轉身，恰好王元超一掀簾向外一探頭，一看簾外鬼影全無，整桌的菜卻真個熱氣漸漸消滅了，忙舉步跨出門來，索性起官腔提足中氣高喊一聲：“來呀！”那溜走的夥伴從半路聞聲又沒命飛腿跑迴，垂手請示。王元超向桌上一指，叫他把涼的酒肴重新搬去整治，夥伴忙端起木盤一一掇拾出去，百忙裏還想博賓客歡心，大罵廚房不善侍應，怎麽把各樣熱菜一起端上，讓老爺太太們吃了冷食不受用起來，那還了得！捧著菜盤一路胡說亂道的蹣跚而出。王元超再看桌上幾樣下酒的冷碟倒還精致，一轉身正想迴房請雙鳳出來，恰好另一夥伴急匆匆提進一壺新燙花雕，王元超接過手來向房內低喊道：“兩妹快請出來吧。”一聲喊畢似乎聽得幾聲嬌笑，接著一陣切切私語，然後簾子一晃雙雙攜手款步而出。王元超忙舉起酒壺在上首兩座上各斟了一杯，舜華抿嘴一笑略一遜讓，竟自趨向上座，瑤華卻在右首坐下，王元超在左首相陪。三人一坐下，重行整治的菜肴已紛紛獻上，這一席客中小酌無異家庭小宴，又可喜雙鳳落落大方，清談妙語，語語解頤，卻有一件，每逢王元超情不自禁略露輕薄當口，兩姊妹登時不約而同的冷若冰霜正襟危坐起來。等到王元超自知失禮舉措不安，卻又迴嗔作喜，依然春風滿麵深情款款。王元超肚內明白，想了一個計策，舉起酒壺在她們杯內恭而敬之斟了一巡，自己杯內亦斟得滿滿的，然後而色一整道：“請兩位賢妹各幹一杯，愚兄有幾句肺腑之言相告。”雙鳳一笑飲幹，王元超也舉杯相照。三人飲過這杯門而酒，王元超肅然開言道：“愚兄承兩妹不棄永結白頭之約，雖然如此，將來也需稟明雙方師長依禮納聘，方算百年大禮。現在我們長途相伴，惟憑一片光心俠膽不欺暗室，雖有兒女之情卻無桑濮之恥，區區寸心，可矢明月。兩妹紅粉知己巾國英雄，當不致見疑為薄幸之流。”說畢嗬嗬大笑，眼光四射燦若亮電。雙鳳又驚又喜，知道話裏有因，忙雙雙起立齊聲說道：“人非太上誰能忘情？兒女英雄古多佳話。吾兄一片正言感人肺腑，正是情之出於正者。正為吾兄是深於情的人，才能體貼妾等一片癡情，妾等能夠終身廝守善事君子，尚有何求！妾等葸葸堪慮，竟以小人之心度人，實在慚愧萬分！此刻聽吾兄剖腹相告，益發踧踖不安了。”這一席話推誠相見各抒衷腸，直吃到月移花牆魚更三躍才興盡席散。當夜雙鳳兩姊妹一床安宿，王元超另在一間耳房安眠。
一宵易過，第二天清晨算清店飯錢匆匆上道，依然曉行夜宿，不日來到錢塘江邊。恰喜朝潮初過江平如鏡，連人帶牲口一齊渡過錢塘江就到西興地界。由西興過蕭山縣、達曹娥江、進寧波府走上蘇木嶺，就離象山港不遠了。倘然他們三人一出太湖從海道坐海船，遇著順風兩三天就可走到。現在他們走的是旱路，沿途隨意遊覽各處勝境，又撿著人跡稀少的僻道，未免格外多耽擱些日子。其實三人心中遲早幾天滿不在乎，一路鶼鶼鰈鰈形影不離，雖不是同床共宿各人以禮自持，但是各人心中早已視為百年廝守的夫婦了。等到走上蘇木嶺已能望到海邊的象山港，知道再翻過兩重長嶺就可到雲居峰，這樣已足足走了十幾天，在三人心中卻覺得沒有多久的樣子，這就應了“歡娛嫌日短，寂寞恨夜長”那句話了。
這三天走完了蘇木嶺，又是一重峻嶺橫亙馬前，嶺下一道彎彎曲曲的長溪象一條銀龍蜿蜒嶺腳，溪邊錯錯落落滿是土牆茅屋居然也有店鋪，挑出幾個紅布招子隨風飄蕩。舜華笑道：“俺姊妹倆每從雲居山下來走的都是沿海道路，此處也是第一迴經過。從這兒到雲居山，在嶺上遙望似乎已在目前，但是此去一路都是山道，恐怕還要兩天才能走到哩。過了此處不知前麵有無寄宿之所，俺們何妨就在這下麵溪邊村店內吃點東西打聽一聲？”王元超、瑤華齊聲應好。
鸞鈴響處一馬兩驢霎時跑近溪鎮，各人跳下牲口緩緩走進村市，仔細一打量，中間一條石子路足有裏把路長，兩邊櫛比著高高矮矮的草屋不下一二百戶，卻家家門口設著香案燒著高香，香煙繚繞把一條村市整個籠罩在濃煙香霧之中，路上人來人往個個形色匆匆好象有事一般，有幾個年老村嫗一手扶著拐杖一手拿著念佛數珠，邊走邊喃喃宣著佛號。三人看得詫異，走了一段路尋著一處較為幹淨的酒店，把牲口係在店門口一株歪脖黃桷樹上，款步走進店來撿了一副臨街座頭坐下，即有一個老年店夥過來招唿，王元超問道：“你們可有可口酒菜，連米飯撿整齊一起拿來，俺們一齊算還你便是。”老店夥滿麵堆下笑來道：“不瞞客官說，這條橫溪嶺雖是個小村鎮也是往來要道，俺這小小悅來酒店專供來往上等客官食宿，有的是上等酒菜哩。”王元超道：“原來此處還食宿兩便。”老者又說道：“從此地橫溪嶺直到雲居山足有百把裏山路，一路並無宿頭，這兒也隻有小老兒一家供應客官寄宿。”王元超道：“呦，這樣說起來俺們也要在此打擾了。”老者聞言益發高興，忙不迭進內張羅酒飯去了。舜華笑道：“此地別有風味，倒有太平氣象，可謂不知秦漢魏晉楚，俺們在這茅屋內寄宿一宵倒也有趣得很。”三人一麵憑欄觀看街上來往諸色人物，一麵談談說說。一忽兒從內跑出兩個年輕店夥，端出熱騰騰的兒樣酒菜放在桌上，布好杯箸，三人一看那幾樣酒菜是一碟白切嫩雞、一碟活跳醉蝦、一大碗紅燜筍、一大盆風雞拚臘肉，還有一海碗碧綠菠菜豆腐湯。三人大喜，想不到這山村小店有此佳品，正想舉箸大嚼，那老者興衝衝捧著一錫旋酒過來笑道：“小地方沒有好菜供客，倒是這壺‘橫溪春色’還可將就得。”三人不懂什麽叫‘橫溪春色’，那老者已把手上酒壺舉起先向王元超麵前杯中斟下，隻聞得一股清醇濃鬱的酒香撲上麵來，一低頭，杯中已注著碧豔豔玉膠似的一杯酒，最奇的是滿滿一杯酒似乎高出杯麵分許卻不湧溢出來，知是好酒，忙向老者笑道：“如此佳釀，老丈怎舍得供客？”老者大笑道：“俺這‘橫溪春色’是俺獨家祖上秘傳，好處還在色香味之外，能夠調和氣血醉麵不醉。怎叫做醉而不醉呢？因為別種酒，無論如何好法，吃多了於人身體絕不會有益處的。獨有俺這‘橫溪春色’與眾不同，吃上嘴醇而不俗冽麵不燥，一等一的大酒量，十杯以外便也醺醺欲睡，但再多飲些也無非倒頭便睡，一睡散千愁，絕不至酗酒亂性誤事害身的，所以叫作醉而不醉。做酒的時候總在每年秋後，用的前麵橫溪的山泉水。這泉水比西湖鏡湖的水還要甘肥十倍，舀在碗內堆起老高象有粘膠一般。到第二年春初開甕，日子雖然不久，卻比紹興陳十年的狀元紅要高十倍。有這幾樣好處，祖上就傳下‘橫溪春色’的酒名來，客官不信試嚐便知。
王元超聽得悠然神往，忙從老者手中取過酒旋子在雙鳳麵前滿滿的斟了兩杯。三人一嚐果然名副其實，又配著這幾樣可口酒菜細細咀嚼，讚不絕口。老者大悅，剛要轉身去照顧別個座頭，舜華笑著問道：“老掌櫃，貴村今天家家門口設有香案，大約近村有賽會迎神等事吧？”老者搖頭道：“敝處賽會例不常有的，這幾天前麵嶺上百佛寺內來了一個得道高僧，在寺內說了三天法，自己說就在這幾天內在嶺上示寂。一身積了許多財產，近年各處雲遊布施了不少。因為百佛寺的方丈是他的大徒弟，又說與此地有緣，才特地趕來此地示寂，遺留的財產一半布施在百佛寺，一半散給俺橫溪鎮上大小住戶。俺小老頭活了這麽大，隻聽說和尚吃十方挨戶募化，沒見過和尚拿出財物布施的。俺小老頭一世沒發過橫財，不料昨天偶然好奇到寺裏去聽說法，那高僧看見年老的就捧出一大堆白花花的銀子，用大秤一包包稱過平白地就分給上年歲的拿去享用，不管男的女的，隻要上歲數去聽說法的個個有份。俺做夢也想不到平白地得了五十兩紋銀，弄得一鎮的人當那高僧作活菩薩看待，家家燒香念佛早晚禮禱。”王元超聽得有點奇怪，忙問道：“那高僧怎樣一個人呢？”老者兩掌合胸口中念了幾句佛，然後說道：“不瞞客官說，小老頭這幾天高興得夢裏都開著口大樂，合上眼就看得見百佛寺內的高僧。人家說他活菩薩活神仙，一點不錯！隻看那高僧一張通紅的壽星臉，一部尺許長根根見肉的銀須就是活菩薩的樣兒。最奇怪的是兩手的幾根長指甲，一枝枝象小蛇似的蟠在腕上，有時候隨意一彈卻又伸得筆直，看去足有二尺多長。平常人哪有這樣的奇相，也沒有這許多銀子。據寺內人說，高僧已轉過兩重花甲了。”王元超忽聽他講到後來，添了一句銀子上去幾乎失笑，卻又問道：“現在還說法麽？”老者又道：“現在已停止說法了，這高僧說法與眾不同，講的並不是經，也沒有勸人拜佛修行的話，卻專講讀書人口頭上說的孝悌忠信四個字，尤其是勸人不要犯那色字，色字頭上一把刀，這把刀比殺豬的屠刀還難放下哩。”說到此地瞪著老眼向雙鳳姊妹一瞧，便停嘴不說了。
這一番話倒把三人聽得呆了，這時恰好有人索要酒菜，那老者轉身到別處去了。王元超轉臉向雙鳳道：“這老和尚舉動倒也奇怪，我們湊巧遇上，明晨橫豎要過那嶺的，何妨去瞻仰瞻仰。”雙鳳好奇，點頭道：“好。”這晚三人就在這店內胡亂度了一宵，第二天一早就別了老者問明路徑，向嶺上走來。卻喜山道並不陡峻，牲口一樣可走。不到十裏路，就望見嶺上紅牆繚繞隱藏著不少殿宇，那大雄寶殿琉璃耀彩氣象莊嚴，後麵矗起十三層玲瓏八角琉璃塔，塔頂一個風磨銅鑄的葫蘆映著曉日閃閃放光，綺麗奪目，真象藏著舍利子放射出五彩寶光的樣子。瑤華大笑道：“想不到這窮鄉僻壤還有這樣的大寺院，但看外表已裝飾得如此燦爛，其中定必格外莊嚴的了。”舜華也笑道：“橫溪鎮上的老頭兒發了橫財，橫溪嶺上的百佛寺也發了橫財，什麽叫燦爛什麽叫莊嚴，無非那老和尚的銀子在那兒作怪罷了。依我猜想那老和尚到臨死時候，散財結緣擲如糞土，其中定有不可告人之隱。”王元超脆生生一拍手掌道：“舜妹所見正合我意。我正在這兒忖度那老和尚散財散得忒奇，一個年老人給五十兩雪花紋銀，此地鎮上幾百戶人家，少說也有百把個年老人，一個雲遊和尚哪裏來這許多銀子？何況還有一半布施在寺內呢。”
三人邊走邊談，那老和尚越想越疑，急於想看個究竟。但走到半嶺地勢漸陡，中間一條羊腸磴道內旁盡有青鬆丹楓，山風一起，滿山紅葉象千萬隻蝴蝶飛舞上下，夾著鬆林上龍吟虎嘯之聲。迴頭一看，嶺上鎮上幾百間茅屋頓時縮小得象畫中一般，全鎮一覽無遺。三人流連了一會，因上嶺路徑地勢仄陡不便馳騁，一齊跳下牲口背上，挽著絲韁，踏著寸許厚的落葉，一路腳底簌簌作響，緩緩走上嶺巔。走了一程，百佛寺的山門巍然在望，看上去金碧輝煌煥然一新。未近山門，遠遠就有一股油漆氣味順風吹來，不問可知是那老和尚的錢裝飾的了。三人走近山門，暫將三匹代步拴在山門口鬆樹上，王元超當先跨進門去，忽聽得山門內一陣咻咻之聲，好象是巨獸打鼾一般。三人略一遲疑，猛的一陣腥風著地卷來，接著裏邊一聲虎吼殷殷如雷。三人詫愕非常，迴頭一看，那一馬二驢嚇得癱瘓在地動彈不得。王元超大怒，拔劍在手便欲闖將進去看個究竟。舜華、瑤華跟在後邊說道：“聽去吼聲甚熟，似乎就是俺家養的二虎。”邊說邊已轉過彌勒佛龕走進第二重山門，抬頭一看，赫然一隻碩大無朋的黃斑巨虎縮爪蒙頭睡在大銀寶殿的台階下。那虎聽得有腳步聲，昂起頭來張開巨口打一個嗬欠便又低下頭去，忽然又把頭一伸，虎目圓睜遠遠向三人瞧了半晌，倏的一長身，虎背一拱前爪一並，伸個懶龍似的尾巴著地拍拍鞭得山響，接著屁股望後一蹲，一聲大吼，驀地一縱便向三人撲了過來。王元超大喝一聲，倚天劍一揮便要迎頭刺去，舜華大喊：“王兄且慢！”邊喊邊金蓮一點越過王元超，戟指嬌喝道：“癡虎婆休得無禮，難道認不得我姊妹了嗎？”
其實那虎撲過來並不想吃人，是認清進來三人中有雙鳳姊妹在內，喜得張牙舞爪的撲過來原是歡迎的意思，經舜華一喝，早已伏在蓮足之下，一支尾巴亂搖亂甩，鼻尖又連連嗅著舜華足尖，瑤華也過去用纖纖玉手撫摩它的頭頂。那虎立起身來，在她姊妹倆的身邊盤旋不已，表示親熱，一麵隻管側著虎頭，眈眈向王元超注視，一麵注視一麵向舜華身上亂拂，似乎問他們姊妹倆身邊怎麽多出這個漂亮英雄的小夥子來。雙鳳從小同這虎玩耍，豈有不明白它的意思？”這時舜華被它尾巴掃得不好意思，重重的啐了一口，舉起玉掌向虎頭一擊嬌嗔道：“我姊妹倆出外幾天怎的偷跑到此？殿上人影不見，想是被你這孽畜嚇得躲起來了？那虎把頭亂搖，表示舜華說的話不對。王元超從旁看得人虎周旋別有奇處，那虎搖尾巴獻態比小貓還要馴良，哪裏還是猛虎樣子！想起雙鳳說過千手觀音義養雌雄二虎，此刻舜華喊它癡虎婆，定是從前哺育癡虎兒的雌虎了。正這樣想著，忽見瑤華童心未泯，在虎頭上撫摩了一陣騎上虎背去，拍著虎項笑道：“你這癡虎婆好好的睡在這兒不安分，偏在我們來的當口怪吼起來，把我們一馬二驢嚇壞了代不得步，沒得說，乖乖地馱我們三人迴家去。”那虎知趣，昂頭又向王元超看了一看竟自連連點頭，三人大笑。王元超卻看得豐姿綽約的瑤華騎在一隻斑斕的猛虎身上，真是稀世奇景，猛想起從前見過唐六如畫的“虎色圖”，也是一個美女背著寶劍在虎上，同此刻瑤華騎虎的神情一樣無二。還記得“虎色圖”上題著：“猛虎不可近，美人不可親，猛虎近膏吻，美人親傷身。道險不在廣，十步能摧輪，情愛不在多，一夕能傷神”一首詩。這首詩以猛虎喻美人，原是載道驚世之言，但是在王元超心裏，這首詩為淺陋世俗之士說法則可，象我們一身俠骨重情不重色的人，似乎不能一概而論。隻要看眼前這隻猛虎象小貓一樣馴良，何嚐不可近？再以虎喻人，象舜華、瑤華這樣美人又何嚐不可親？可見古人的話，隻可為下愚說法罷了。誰知王元超此刻無意中的一番感觸，到後來真個為了雙鳳姊妹，弄得誌消神索幾乎喪命！竟應了“虎色圖”上的詩意，這是後話且不提。
且說王元超一旁看得雙鳳姊妹同那虎親昵形狀，癡癡呆看想入非非，忽聽得殿上腳步聲響，從佛座背後轉出幾個人來。瑤華看見有人出來急跳下虎背，王元超也把倚天劍還入鞘內，三人略整衣冠緩步向大毆走去。隻見殿內幾個僧衣整潔狀貌魁梧的和尚向殿外走來，為首一個禿頭老和尚方麵大耳長髯過腹，真可稱得顏如冠玉須如銀絲，一手執了一支龍形藤杖，手腕上套著一串很長的數珠，手上卻擎著一封函信，當先大步跨出殿門。一見王元超三人，雙目一注，從兩條龐眉底下射出閃電似的眼光，眼光一閃，立時又低眉垂目恭身打個問訊，聲若洪鍾的說道：“三位檀樾遠道光臨，大是有緣。待貧僧料理罷俗務，便來奉陪。”王元超看他伸出來的手豐潤如玉，指上長甲象麵條卷成一盤，便知是悅來酒店所說的老和尚了，急答禮道：“我們路過寶刹，聞名瞻仰，大師有事請便。”說罷並不舉步進殿，故意立在一旁看那虎有何舉動。老和尚似乎明白三人意思，不再遜讓，就當階立定同貼身一個黑麵虯髯的僧人低低說了幾句話，黑麵僧人唯唯應命轉身進廳，老和尚便舉起藤杖遙遙向虎一招。那虎正跟在雙鳳背後，經那老和尚一招居然搖頭擺尾的走了過去，到了老和尚身邊，立定身仰著頭似乎在等待命令一般。雙鳳看得奇怪，暗想老和尚怎與我家癡虎婆相熟，也許老和尚是她老人家的朋友有事接洽，差虎寄信來的。正這樣想著，那老和尚伸出雪白的長爪向虎項輕輕一拍，朗聲說道：“你主人的信我已看過，老僧現在五蘊皆空一無牽掛，就是這一樁怨孽沒有解脫。打聽得你主人在此相近雲居山上，所以特地到此了一層因果，此事一了老僧便也解脫塵綱了。”說到此地把手上信一舉，笑道：“本來這封迴信叫你帶迴，現在恰好有便人在此，橫豎你們是一路的，就改托這位便人捎去也是一樣的。”說罷遙向雙鳳微笑。舜華、瑤華悚然一驚，暗想這老和尚不愧稱為高僧，我們還沒有與他通名道姓便知道我們遠道到此，此刻幾句話，當然指我姊妹二人而言，他對我姊妹倆的出身似乎洞若觀火，也許真有未卜先知之能。一麵思索一麵格外注意老和尚的舉動，隻見這時先頭進去的黑麵僧人又匆匆走了出來，後麵跟著兩個赤足沙彌，一個捧著一大盤黃米飯，盤中堆成小山一般，一個捧著滿一大盤蔬菜之類，黑麵僧人指揮著把兩盤飯菜擺在老虎的麵前。那老和尚笑向老虎道：“你這寄書人很能辦事，可惜本寺拿不出獸肉之類，隻有請你吃一頓素飯了。”癡虎前爪一屈便象半跪致謝，一低頭就風卷殘雲般把兩大盤菜飯刹那吃得精光。雙鳳在旁看得肚裏暗笑，你這未卜先知的高僧原來也未必事事知道，你不知這癡虎婆在我們家中早已禁斷腥葷的了。這時老和尚轉身向王元超合掌道：“有勞三位檀樾久待，快請方丈坐地，貧道同諸檀樾雖是初見說起來並非外人，不嫌簡慢略作清談。”王元超急拱手道：“大師何必謙讓，在下正要請教法音，俾開茅塞。”這樣揖讓進殿，三人同著老和尚和那黑麵僧人穿過幾處佛殿，便到方丈，然後賓主就坐。
三人仔細打量，方丈前麵參差矗著幾支石筍，花欄內種著各樣秋花，階前兩旁陳列著是十盆異樣各色菊花，點綴得非常幽雅。中間設著一個大蒲團，左右列著兩排紅木茶幾太師椅，王元超、雙鳳三人就落坐在右邊椅上，黑麵僧人側身坐在末椅上相陪，老和尚卻不客氣，竟向中間大蒲團上盤膝坐定。其餘幾個僧人都不敢跟進來，隻有幾個小沙彌獻香茗斂手退出。那老和尚先開言道：“貧道初見三位檀樾一身行裝，料得遠道而來並非本地人氏，又見千手觀音的家虎同那位女檀樾親熱異常。久聞千手觀音膝下有兩位女弟子是同胞姊妹，稱為雲中雙鳳，親戚而兼師徒。看得兩位姊妹一般，又與那虎這樣廝熱，就想到兩位同千手觀音定有關係了。但不知這位檀樾貴姓高名，從何到此？”王元超略把自己姓名從太湖到此說了幾句，那老和尚兩眼一閉連連點頭。雙鳳姊妹並不發言，卻肚內暗笑道：原來你這老和尚，憑這點鬼機靈被你瞎猜瞎撞猜著，我還以為你是未卜先知咧！不提雙鳳暗笑，卻說王元超略道自己姓名同雙鳳來曆，並不細說太湖方麵情形同跟雙鳳到此原因，看那老和尚神氣，卻象明白他們來曆的樣子，不覺暗暗奇怪，趁勢向老和尚道：“在下今天才到嶺下橫溪鎮就聽居民傳揚大師廣積功德，苦口說法，實在欽佩之至！可惜在下無緣，不及恭聆法音。此刻幸蒙大師接待，得瞻仰寶刹晉接仙蹤，實在欣幸異常，但不敢動問大師法號同卓錫此地始末？又似乎大師與千手觀音也有友誼，所以猛虎到此下書。倘蒙賜示一二，格外銘感。”那老和尚聽他說罷並不答言，雙眼一閉兩條白眉一皺，似乎在心裏默默盤算一般。半晌才雙眼微睜一聲長歎，開言道：“諸位今天來得非常湊巧，王檀樾不問，貧道也要通盤托出。因為三位來曆貧僧已猜得十有八九，三位恐還未知貧僧與三位尊師有極大的關係呢。尊師陸地神仙這幾年千方百計尋覓一個要緊人物，最近還叫他第二個徒弟甘瘋子到江寧去，想從俺的關門徒弟尤一鶚口中探出那人消息。尤一鶚當然不是甘瘋子的敵手，想已露出口風了。其實那人隱跡了許多年已夠陸地神仙夫妻受的了，此番為那人自己不想露麵結束這層怨孽，就是尤一鶚露出口風，也沒有十分用處的。”王元超聽他說了這幾句隱隱約約的話兀自摸不著頭腦，正想啟問，忽見老和尚仰天打了個哈哈，一指自己鼻梁笑道：“三位知道陸地神仙找的是誰？不瞞諸位說，找的那人正是區區貧僧。”這句話一出口，王元超同雙鳳驚得直立起來。但各人對自己師傅多年結冤的事隻曉得一點表麵，不知道這老和尚說出這樣驚人的話來有何作用？是惡意還是善意？一時卻委決不下，不知怎樣應付才好。那老和尚卻神定氣閑，隻是微笑，向王元超等舉手示意，叫王元超安心坐下。王元超問道：“大師此刻所說非常突兀，乞道其詳以啟茅塞。”老和尚微笑道：“總而言之，世界上大英雄大聖賢誰也逃不出一個情字，一切冤孽罪過都從這情字造出來。隻有我佛如來不受這情字束縛，卻是能善用這個情字，把情字用到普度大千世界眾生上去，才可算得天地間第一個善用情字的人。貧僧因為這個情字，同千手觀音陸地神仙結下許多仇恨，害得他們夫妻倆到老還仇深似海，自己也變或一怪僻畸零的人。現在想起來，這是何苦？而且這層怨孽一天不解除，貧僧良心痛苦也一日難以洗淨，也難以脫卻皮囊上登極樂。”說到此地老和尚的廣顙上隱隱的起了一層汗珠，口內不斷的長籲短歎。王元超同雙鳳聽得益發駭然。那左邊椅上坐的黑麵僧人，本來一語不發的坐著，此刻卻發出破鑼般聲音向老和尚道：“師傅近幾年口上常說從前有層固結不解的怨孽，一提起便非常難過似的，究竟其中有何詳情，徒弟們沒有聽師傅說過，徒弟也不敢多問。此刻聽師傅口氣，卻願意對這三位檀樾詳細宣布出來，既然如此，徒弟也急於想聽個明白，就請師傅直截宣布，何必自己這樣難過呢？”老和尚向那黑麵僧人微一點頭道：“你哪裏知道，老僧這樁事如果不提便罷，一提起來非三言兩語所能了結，而且勾起少年時綺障，前程如夢未免傷心。現在你且去知會執事眾僧預備一桌上等素席，騰出兩間客房，布置好幹淨床鋪，俺要款留三位檀樾在此屈居一宵作竟夕之談。趁這一宵光陰，俺把多年宿孽盡情一吐，借三位檀樾金口轉告千手觀音同陸地神仙。他們夫妻聽了三位檀樾轉告的話仍可和好如初，俺亦可懺悔冤孽，從此涅盤一切脫卻皮囊。至於俺同千手觀音陸地神仙一層宿孽，究竟誰是誰非，任憑後人去評論好了。倒是候在殿階那隻老虎應否讓它先行迴去，請兩位女檀樾作主好了。”舜華道：“大師有意賜教，事情又關係重要，俺們準備暫留寶刹恭聆清誨。那隻老虎待咱去囑咐幾句，也讓它在殿階下露宿一宵，明晨由俺們帶迴去便了。”老和尚道：“這樣甚好。”又迴頭向黑麵僧人道：“你順便去知會他們，不要委屈了那虎肚皮。”黑麵僧人領命出去，一忽兒又迴到方丈說已一切布置妥貼。舜華也出去在那癡虎婆耳邊叮囑一番，再迴身進內靜聽老和尚演說舊事。
你道這老和尚是誰？就是第九迴提起過衢州尤一鶚的師傅，十幾年前南五省鼎鼎大名的艾八太爺，也就是第七迴範高頭在柳莊初見黃九龍王元超時說到陸地神仙夫妻到老還存芥蒂，其中關係著一個神通廣大的奇人！這奇人就指的是艾八太爺，也就是此刻自己演說舊事的老和尚。原來這老和尚並非從小出家，年紀雖大，在他看破紅塵落發為僧起到百佛寺遇見王元超時還不到十年哩。他俗家姓艾，雙名天翮，祖籍揚州。本是書香門第，薄有家產，從小生得廣顙豐頷玉麵朱唇，性又倜儻不群，智慧絕人，經史以外，舉凡品絲調竹走馬鬥雞無所不好無一不精，甚至各樣江湖雜技三教九流也要涉獵涉獵。卻並不趕場赴考博取功名，隻在家裏一味揮金結客，目空一切。因此本鄉正經紳士同年老父執看他不起，目為怪物，年輕的卻崇拜他崇拜得了不得，不論事體大小，沒有他在場便覺減色，所以揚州人沒有不知道艾天翮的。那時他年紀還不到二十歲，家裏這點祖傳產業卻被他揮金結客弄得精光。他卻滿不在意，依舊嘻嘻哈哈翩翩自賞。有一天他在鄉下幫了一個紳士的忙，那紳士送他幾十兩銀子謝儀，他老實賞收。帶著銀子喜孜孜的走迴城來，預備邀集十位同遊少年大樂一天。剛走到城門口吊橋邊，看見橋腳下圍著一堵人，他闖進人叢一看，一個鄉下老頭兒坐在橋腳下捶胸大哭，一問所以，圍看的人說道：“這個老頭是奚翰林奚大紳士的佃戶，今年年成不好交不起佃租，被奚家幾個如狼似虎的管家三番五次下鄉迫逼，弄得雞飛狗跳一村不寧。最後一次把他十六歲的獨身女兒拉進城來，關在奚家作為抵押，限他三日以內措交出來。如果交不出來，就作為賣女的身價，休想領迴去了。今天己是第三天，他老人家急得求神拜佛當盡買絕湊成十幾兩銀子，還不到奚家佃租一半，想先交上去求奚紳士發個慈悲心把女兒放出來，再想法補交清楚。哪知到奚家錢是繳進去了，女兒依然不肯放出，被幾個奚家管家推了出去，急得他無路可走，所以在此尋死覓活的痛哭了。”那人說罷，艾天翮氣得劍眉倒豎，虎目圓睜，大聲道：“豈有此理，青天白日，哪有強搶人家女兒的道理？”一邁步走近鄉下老頭兒身邊，問道：“他們說的話可真？”那老頭兒一邊哭一邊連連點頭。艾天翮略一思索，又問道：“你已繳進去十幾兩銀子，究竟還缺多少呢？”老頭兒嗚咽著說道：“還差十八兩，可憐我這女兒是烏鴉巢裏出鳳凰，定被天殺的看中強搶去做偏房了。如果這樣，我老兩口兒是死路一條。”說罷又一把鼻涕一把眼淚號哭起來。天翮喝道：“休哭，哭死濟得甚事？跟我走，憑我艾天翮的，保管還你一個寶貝女兒來。走走走！”那老頭兒被艾天翮這樣一來倒怔住了，這時旁邊有認得艾天翮的，低低說道：“艾少爺，你難道不知道奚老虎手眼通天，專做這一手兒的嗎？何苦惹火燒身？我勸少爺自己招朋友高樂去，不要管這閑是非吧。”艾天翮鼻子哼了一聲卻不答言，隻一伸手把地下老頭兒扶了起來，拉著就走。圍著看的人恐惹是非一哄而散，低低說話的人也搖搖頭自言自語道：“不聽老人言，吃虧在眼前。”邊說邊走了開去。卻有一個清臒老者，麵上蓄著兩撇紫須架著玳瑁闊邊茶鏡，身上穿著一身灰撲撲的布袍褂，手上提著三尺長的旱煙袋暗暗跟著艾天翮踱進城來。艾天翮一時豪氣淩雲，隻顧扶著那鄉下老頭兒急匆匆向奚宅走去，並未顧到後麵有人，不一時已到奚宅門口。
艾天翮是本地人，奚家情形當然熟悉，講起來彼此還是世交。不過貧富懸殊，艾天翮又少年不羈，平日看得奚翰林氣勢熏天，時常使酒罵座，故而勢若冰炭。此刻碰著這鄉下老頭兒想借此借題發揮，一到奚宅大門昂頭直入，那老頭兒是驚弓之鳥，吃過奚宅底下的苦頭，嚇得往後倒退。艾天翮一跺腳喝道：“這樣膿包，如何討得出你女兒來，更何況萬事都有我呢！”不由分說，拉著老頭兒望外直闖。忽見耳房內搶出兩個人攔住問道：“尊駕拜會何人？”一言未畢，忽一眼溜見艾天翮身後的老頭兒，頓時豎眉瞪目的喝道：“你這老家夥又是怎樣，難道定要討死嗎？”艾天翮厲喝道：“胡說，這是我家親戚，特地帶他來見你主人，休得無禮！快通知奚景軒，說本城艾天翮有事見他，快去，快去。”兩個人看得艾天翮氣概不小，平日也聞得艾天翮的小名頭，此時同那老佃戶一塊兒到來已經瞧料幾分，一個趕忙進去通報，一個絆住艾天翮暫引到客廳等候。半晌走進一個獐頭鼠目的人來，身後跟著兩個一臉橫肉的兇漢，那人一進門便開口道：“奚大人因本省製台請去商量要公，已進省去了，在下本宅賬房，尊駕有事，不妨同在下說明。”艾天翮不待他再說下去，鼻孔先自一聲冷笑，指著老頭兒朗聲說道：“這位是我親戚也是貴宅佃戶，已經來過一次繳過一點祖銀，現在明人不必細說。他尚未繳清貴宅一點銀子，此刻已如數帶來，欠債還錢別無罪過，債能還清尚有何說？但是人家閨女也是十月懷胎嬌生慣養，怎能隨意擄人勒贖？這件事情如果傳揚開了貴東如何犯法，恐怕有點不便。何況彼此都是本地有名的鄉紳，其中利害何必明言？喏，喏，銀子在此，快把他女兒送出來，人銀兩交不可再欺侮人了。”說罷從懷內拿出那封謝儀來，啪的一聲擲在桌上。在艾天翮一廂情願，以為這番話定可壓倒對方，哪知那賬房一雙鼠眼骨碌碌一轉，迴頭向身後兩個兇漢一使眼色，便假作驚奇的神氣向艾天翮道：“艾先生的大名素來欽佩，可是此刻說的一番話實在莫名其妙。這佃戶沒有償清本宅租銀倒是有的，至於擄人勒贖的事而且還是他的閨女，這不成笑話嗎？不要說本宅是此地獨一無二的大紳士，就是平常百姓在這清平世界也是做不出來的，這不是兒戲的事。艾先生是斯文中人年紀又輕，容易受人欺蒙，幸而奚大人不在此地，萬一被他老人家知道，以為艾先生不安本分，故意串詞汙蔑別有作用。那時候他老人家隻要一張名帖往縣裏一送，艾先生就要吃不消了！本來這種捕風捉影的話怎能信口亂說，不是自己惹禍招災嗎？我說艾先生，你年紀輕輕，彼此都是本地鄉士，在下一番話都是金玉良言，千萬息了這個念頭。即使這個佃戶是你令親，本宅忠厚傳家這點租銀也不致難為他的，用得著艾先生出頭了事麽？艾先生依我說，各人自掃門前雪不管人家瓦上霜，比什麽都強。”說罷身子一偏，一副送客走路的神態。這一來，艾天翮真有點猶豫不決起來，本來憑那老頭兒單麵之詞無憑無證，一時意氣想打個抱不平，現在被人家當頭一罩反而弄得下不了台。正在為難，猛然那老頭兒跳腳大哭起來，指著那賬房身後一個兇漢大喊道：“你們喪盡良心竟這樣推得幹幹淨淨，還要血口噴人！那天你們租船下鄉來，你們三人都在場，動手搶我女兒的就是這個強盜胚。此刻你們這樣說，存心要霸占我女兒了，我這條老命同你們拚吧。”說著一頭向那賬房胸前撞去。
還未近身，後麵一個兇漢一言不發，一上步伸出巨靈般大手把他夾背抓住輕輕一摜，早把老頭兒摜得四腳朝天滿地哭滾。那賬房立時麵色一沉，厲聲喝道：“這還了得！你們吃了豹子膽竟敢到此訛詐，快把他捆起來送縣去！”這一嚷又奔進幾名大漢，來勢洶洶就要動手。艾天翮這時格外弄得手足無措，正在不可開交，猛聽得頭上一陣哈哈大笑，眾人一抬頭，個個驚得目定口呆。隻見屋頂橫梁上笑嘻嘻坐著一個幹瘦老頭兒，一身灰撲撲的衣服，手上拿著一根旱煙袋，麵上還架著大茶鏡，從茶鏡內射出兩道電閃般眼光注定了賬房麵上。把眾人嚇得鴉雀無聲也不知是人是鬼，憑空會在屋梁上發現這個老頭來，尤其是那賬房，被梁上兩道可怕的眼光射得毛骨森然魂靈出竅！一迷糊矮了半截，朝著梁上卜通卜通連叩響頭，口中祝禱道：“大仙爺呀，你老人家怎麽青天白日也高興顯出本身來，弟子可沒有衝犯你老人家啊！”賬房一叩頭，幾個大漢忙不迭也跪了一地各自喃喃禱告。一廳的人隻有艾天翮沒有跪下，卻因事出非常也愣在一邊。那佃戶本來跌在地上。此刻逢著這樣活靈活現的奇事，在他心裏以為不是灶王爺就是土地爺，大約是來救他的，顧不得遍身痛苦，趴在門角落裏連連哭告。那梁上老頭兒忽然用旱煙袋管指著賬房發話道：“你這黑心東西也狗仗人勢欺侮鄉下人，快叫奚景軒出來。你這番鬼話怎瞞得過本大仙？今天你們如果不好好放還他的女兒，我立時用仙火燒掉這所房子，把你們這群黑良心個個燒成焦炭。”這幾句話，嚇得賬房同幾個兇漢個個三十二顆牙齒象發三陰瘧疾般上下廝打起來，連連叩頭道：“不……不關小人們事，都……都是奚大人的主意。”梁上又喝道：“廢話少說，快叫奚景軒放出人來！”賬房連聲應道：“我……我去，我去。”梁上喝道：“你敢動，叫一個狗腿去就是！”賬房忙迴頭叫身後一個大漢起來，通知內房去。那大漢還未立起，恰好廳內怪事已震動了內房，奚景軒果然沒出門，得知這件怪事兀自半信半疑，一般女眷都嚇得走投無路，恐怕這位大仙爺真的放起火來。奚景軒終有點不信，想親自出去看個明白，傳齊護院的壯漢、全宅的男仆簇擁著走向大廳來。將到廳門，忽從門內跑出一個下人來，慌慌張張的說道：“怪事怪事！大仙爺明明坐在梁上，一晃身忽然隱身不見了。”奚景軒喝道：“胡說，怎麽我一出來就會不見？哦，我明白了，我是堂堂翰林，朝廷清貴之巨，定是邪不勝正把他嚇跑了。這且不管，那艾家小畜牲跑掉沒有？”那人還未答話，上房一陣喧嘩，登時跌跌衝衝奔出一群丫頭仆婦麵無人色的喊道：“啊喲，大人，不得了！大仙大馬金刀的坐在三姨太太房中了。大仙吩咐立刻放出那佃戶的女兒，如果牙縫進出半個不字，立時用仙火把全宅燒成白地。太太同三姨太太都跪在地上叩響頭，求大仙手下留情，一麵叫我們請大人快快把佃戶女兒送迴去吧。”這一來，真把奚景軒嚇得四肢冰冷幾乎昏了過去。因為三姨太太是他最寵愛的，所有重要家產契約錢莊存折同不能告人的秘密文件，一股腦兒都藏在三姨太太房內，萬一大仙真個來一把無情的火，那還了得！這時也顧不得翰林公的清貴，也理會不到邪不勝正，隻一疊聲催下人們快把那佃戶女兒放出來愈快愈好。奚景軒這樣一吩咐，頓時由幾個女仆進去扶出一個蓬頭散發掩麵嬌啼的妙年女子來，奚景軒一見這女子，氣得連連跺腳直喊：“不中抬舉，臭丫頭，快滾、快滾！”奚景軒罵了幾句，一轉身三步並作一步獨自向內直跑。走到半路猛覺眼前一黑，拍的一聲麵頰上被人打了一掌，立時眼前金星亂進，痛得直矮下去，昏迷不起。那廳門口還擁著一大堆護院當差丫環仆婦之類，一看大人獨自向內跑去，正想隨後跟進，瞥見一陣風似的從內飄出一個清瘦老頭兒。一晃眼，隻見老頭舉起手上旱煙袋在人群內一陣亂舞，除那蓬頭散發的女子之外，每人身上都著了旱煙袋一下，個個瞪著眼張著口立得紋風不動，象在地上生了根似的。那老頭兒微微一笑，用旱煙袋朝廳內一指，對著那故發女子笑道：“你父親在內等著你一同迴家，還不進去相見。”那女子也不知這老者何人，一聽父親在內慌忙奔進廳門，隻見地上跪著幾個人，自己父親也淚流滿麵瑟瑟的跪在角落裏，兀自口中喃喃地禱告。那女子並不理會這些人跪在地上幹甚，隻見著父親便象得著性命一樣，立即搶過去，抱住那佃戶大哭起來。佃戶見著自己女兒，也相抱對哭，心裏卻明白父女兩條性命是蒙大仙爺搭救的，忙又朝著橫梁叩頭不已。
這時廳內立著艾天翮益發弄得昏頭搭腦，暗想他女兒果然出來了，但是青天白日竟會發生這樣活靈活現的奇事，真是聞所未聞。就是我今天一時氣憤闖了進來，倘若梁上不發現怪老頭，我孤掌難鳴，非但救不出佃戶的女兒，連自己也難免吃大虧。正暗暗籌劃善後計策，猛一抬頭，那怪老頭已笑嘻嘻立在門內，一邁步舉起旱煙袋向地上跪著的賬房脊背上拍一下，順手又在幾個兇漢身上也照樣各拍了一下，經他這樣一拍，賬房同幾個兇漢好象斷了頸骨一樣，個個把腦掛在胸前抬不起來，卻又跪得筆挺象西湖嶽王墳前的鐵像一樣。艾天翮大驚，也以為是仙人的手段，忙向怪老頭一躬到地正要開口，那怪老頭旱煙袋一擺嗬嗬笑道：“年輕任性使氣，往往把事情著得太容易，到了節骨眼兒，就難免虎頭蛇尾了。”艾天翮麵孔一紅，竟一時答不上話，怪老頭又迴頭向那佃戶道：“女兒既已到手，還不快快迴家，離開這是非之地？”那佃戶戰戰兢兢朝著怪老頭叩頭象搗蒜一般，艾天翮卻被怪老頭提醒，忙走近前麵那佃戶道：“大仙吩咐一點都不錯，我們快走為是。”說話當口，怪老頭忽又飄身出廳。那佃戶也聽話，爬起身代他女兒把頭發攏起，仍由艾天翮領路急急跟出廳來。隻見門外男男女女一大堆，都張嘴瞪目立得象墓前翁仲一般看得非常害怕，三人一溜煙跑出大門。最奇從內到外，奚家的人或坐或立個個象木雕石刻動彈不得。三人以為是大仙的手段，一出門口都象做了一場惡夢。艾天翮正想同他們分路自己迴家，那佃戶忽然拉住艾天翮啊喲一聲道：“我們走得匆忙，少爺擺在桌上的銀子沒有收起，小老頭兒隻要女兒能安然迴來就很心滿意足，怎好平白叫少爺花這許多銀子？而且當時也沒有交待清楚，此刻雖然逃出身來以後不知怎樣，不如請少爺同俺女兒暫在門外稍等，俺再進去把銀子收迴，交還少爺吧。”說畢便要舉步，艾天翮忙一把拉住道：“這點銀子稀罕什麽？先頭已向奚家賬房說明，如果取迴銀錢，你依然欠他們租銀，難免再來囉嗦。這樣人迴來錢交清，便心安理得，至於以後如何結局，俺想那位大仙定有辦法，我們不必擔憂。隻可惜我年輕識淺沉不住氣，那大仙又倏隱倏現來去莫測，忘記求問仙人名號，不能夠多談幾句，實在可惜得很。”正說著，一眼看見奚宅大門內走出那怪老頭來，嘴上還含著那根旱煙袋，煙氣蒙蒙唿唿直響，一跨出門順手把大門掩上，慢慢踱下台階笑向三人道：“此地事了，我好人做到底送你們父女出城去。”又朝艾天翮道：“為德不卒，古人所誡，你似乎也應送他們一程。”艾天翮巴不得同怪老頭一路走，借此可以近乎近乎，聞言大喜，連聲應是。怪老頭卻又吩咐道：“我卻不許你們在城內同我說話，應該說的話到城外再說。”三人領命，怪老頭在先，三人在後，一路步出城來。艾天翮一路暗暗留意怪老頭的舉動，除了兩隻眼睛在一副大茶鏡內威光淩淩同常人有異，其餘實在看不出是仙人來。而且初見怪老頭時，聽他的口音並非揚州，完全道地蘇白，難道仙人也愛吳儂軟語麽？不多辰光已到城外，恰好依舊走到老佃戶大哭的吊橋上，怪老頭向前一指道：“那邊有座土地廟，且都到那廟內去我有話說。”三人自然唯命是從一齊走進廟內，四而一看別無人影。怪老頭向那佃戶道：“奚家的事包在我身上，從此絕不敢再來欺侮你父女了。這位替你還的租銀我也安排妥當，交與奚景軒自己手上。不過你是一個鄉村窮苦人，為了這點事弄得當窮賣絕，女兒雖迴度日不易。”說到此處放下旱煙袋，從懷內掏出一包銀子，約莫也有二三十兩送與佃戶道：“這是我送給你的，你隻管拿著，可贖迴當掉的東西，時已不早，你們就此迴去吧。”
那佃戶做夢也想不到仙人還送他出城來再與他銀子，拉著他女兒又跪在地上哭謝一番，當而求仙人許他在家裏立大仙爺神位，以便朝夕禮拜祐著無事。怪老頭沒法同這個鄉農分辯，隻揮手催他快走。那老佃戶把額角叩成個大疙疸，兀自一步一迴頭，把大仙爺三字叫得震天價響。挈著那女子出廟去了。怪老頭一見佃戶父女出廟，嗬嗬大笑道：“天下哪有許多神仙來管這些事，不要說神仙，就是狐仙，在這種齷齪勢利的奚宅，也不能一日居的。”艾天翮這時已有點明白，知道這怪老頭雖不是神仙也是劍俠一流人物，趕忙向那怪老頭屈膝下去，恭恭敬敬的說道：“老丈是世外高人，晚生今天無意中得遇老丈真是天下幸事。晚生無意功名，不入那齷齪勢利的仕途，隻落得心雄力薄落拓一隅。倘蒙老丈不吝教誨得侍左右，天高地厚終生感激。”說罷俯伏於地，不肯起來。怪老頭麵色一整，聲若洪鍾的發話道：“你且起來，我有話說。”艾天翮隻好起來，垂手立在一邊，怪老頭道：“老夫就是蘇州張長公，生平傳授門徒寥寥無幾。要知道我們這一道千門萬戶有邪有正，心正的人練得一身武藝，非但可以行俠仗義平人之不平為人之不敢為，也可以由藝而進入道，斂神凜誌，返本還真以成不壞之身，優遊於六合之外。但是心術不正的人想仗藝為非作惡，必定會玷辱師門，還落得屍骨無存。這一正一邪造端極微，全在平日師友之教訓，自己理欲借以分辨。我看你一身傲骨，從小就知道仕途不良，未始沒有根基。即如今天吊橋上見義勇為，不顧旁人勸之，雖然冒昧從事，也可算得俠義天性，未始不可受教。不過我看你聰明外露，鋒芒不斂，是個病根。你如能夠隨時收束心神屏除一切專心從我三年，方能再授衣缽真傳，如果你自問辦不了，不如趁早各自分手。”這一番話說得艾天翮毛骨森然冷汗直流，而且語切中自己心病，好象怪老頭天天在自己身後目睹平日一切行為一樣。但是艾天翮也自緣法湊巧，怪老頭雖說得凜若天神，其實也愛惜他是個可造之材，到奚宅去救佃戶女兒的一幕怪劇還是為艾天翮起見，未始不願收在門下。當下艾天翮福至心靈，第二次又跪在怪老頭麵前，就改口稱師父道：“弟子願一切遵從師傅訓誨，務請師傅俯允吧。”經他這樣哀哀跪求，張長公也就點頭允許。好在艾天翮父母早故，隻有一房兄嫂，無甚牽掛，從那天起艾天翮就棄家從師跟張長公到蘇州學藝去了。
三人行行重行行，向前望去，已看到浙江省的長興縣城。一輪赤血似的紅日掛在城樓角上，照得一條長長官道變成滿地黃金之色，四周卻是暮靄蒼蒼炊煙四起。王元超心裏一轉，正想緩轡談話，恰好舜華蠻靴一夾，驢蹄得得趕上前來，迎身笑道：“元超兄，敝鄉雲居山到過沒有？”王元超笑道：“浙江沿海一帶隻遊覽過溫、台兩地，故鄉較近的象山港三門灣等處反而足跡不至，豈不可笑！不過從小就曉得象山港裏麵有座極深的山峰叫做雲居山，跨著奉化、寧海兩縣。每聽得到過此山的人講說端的峰巒奇秀仙靈福地，不亞於天台、普陀、雁蕩等處咧！”舜華笑道：“仁者見仁，智者見智，山水之勝也是隨人而異的。俺們姊妹倆生長在雲居山上，天天在山中跑，覺得毫無引人入勝之處。這幾天在太湖東西二山同湖心馬跡山玩了幾天便覺得耳目一新，處處都有戀戀不舍之象。”王元超聽他讚揚太湖，心裏有句話剛到喉頭忽又咽了下去，忙改口東拉西扯細談各處勝景。後麵瑤華也聽了出神，手上鞭韁都忘了控勒，一馬二驢任它款款行去。
卻不知行近城郊，官道上兩頭來往的人漸漸多了起來。看他們一男二女，氣概裝束迥自不凡，卻看不出是何路數？路旁許多泥腿淘氣小孩，看得三匹牲口快騰騰的馱著人走路非常好玩，一起哄，跳跳躍躍、指指點點的跟在牲口後麵，而且越跟越多噪成一片。王元超迴頭一看，馬後小孩子黑壓壓的結成了隊，吃了一驚，忙一齊猛著一鞭潑剌剌跑離一箭之地，兀自聽得馬後小孩隱隱拍手歡唿之聲。三人抬頭一看已到城門，王元超正想揚鞭進城，忽聽瑤華在後嬌唿：“且慢！”王元超一迴頭，卻見她們雙雙把絲韁一帶，如飛的向左沿城跑去。王元超不解，忙揚鞭從後趕至問道：“兩位為何不進城去？”舜華迴頭笑道：“此地到吳興沒有多遠，我們不如到吳興再尋宿頭。此處地僻邑小居民少見多怪，把俺們當作稀罕，瞧熱鬧似的直瞪眼，實在討厭。不如趁著斜陽未下新月初上，再趕一程。”說著揚鞭向遠遠迷茫的奚口一指。王元超順著她的鞭梢一瞧，果見一鉤新月已掛天邊，卻隻淡淡的一痕蛾眉，於是疾揮幾鞭，連轡並進。
沒有多久，已遙見前麵燈火萬家，市聲喧起，瑤華笑指道：“前麵就是吳興城外，城外市容已如此塵囂甚雜，城內繁華可以想見，真不愧浙江首富之區，比較長興真有天淵之別。但俺們卻要鬧中取靜，因為此地九流三教甚多易招人眼，不如在城外市梢頭覓一幹淨旅舍胡亂寄宿一宵便了。”王元超連聲道好，首先下馬緩緩帶韁步入市來。恰好一進市口就有一所高大瓦房，一色水磨磚牆，砌著一座石庫牆門，高挑著仕宦行台的大燈龍。王元超拉馬近門，早有幾個夥伴跑出門來含笑招唿，兜攬生意，後麵呂氏姊妹也牽驢近前，三人隨手將牲口交與宿店夥伴，一同走進牆門，轉過照壁，宿店掌櫃迎上殷殷招待，領到一小小院落，倒也花木扶疏幽雅宜人。上麵一排列著兩明一暗上等官房，室內桌椅周全床帳整齊，字畫擺設也頗可觀，雙鳳先自心喜，王元超自然更無話說，夥伴早從牲口上搬進鋪蓋，一麵沏茶進水流水般供應上來，恭維之間卻一聲聲老爺、太太的稱唿著。落店簿時王元超報稱王姓，跟著滿耳王老爺，又接著太太上麵也有了王字，還叫得震天價響！當他們三人是過路的家眷，也許帶著妻妾進省，這樣一恭維表麵骨子都不算差，但已弄得三人啼笑皆非卻又無法分說，隻好姑妄聽之了。等到宿店夥伴們同那位掌櫃把應有的一套買賣經講完，問明晚上應用酒菜躬身告退以後，才算心裏略安耳根清靜。王元超卻因此占得不少便宜暗暗得意，未免用眼一瞟兩人微微一笑。瑤華麵嫩，紅著臉深深啐了一口背過麵去，舜華卻不然了，一進宿店早已芳心自警，暗地觀得王元超漸漸有點不老成起來，偏偏宿店夥伴把三人當作夫婦看待，牲口上的鋪蓋拿進來撂在一起。王元超居之不疑，也不說明分居別室，暗想他存著什麽心呢？想到此處不由的一縷芳心象天空遊絲般的飄飄蕩蕩沒法擺布起來。再暗地一瞧王元超，卻正見他興致勃勃的撣靴盥麵洗盡風塵，格外顯得麵如冠玉容光煥發，忙一低頭也自背過身去，假作賞鑒壁上字畫默默打算，卻又聽得耳邊低喚道：“舜妹、瑤妹一路辛苦，此地酒肴甚佳，我們快去暢飲幾杯略滌塵襟。”二女沒法，迴頭一瞧，外間堂屋內紅燭高燒，已不知何時擺好一桌熱騰騰的上等酒肴，慌忙盈盈起立笑道：“王先生先請自便，讓愚姊妹略自盥洗即來奉陪便了。”王元超吃了一驚，暗道口風不對，幾時改了稱唿？嬌滴滴的一聲：“王超兄”又降為“王先生”了！驚得倒退幾步，諾諾連聲道：“該死，該死！小弟一時冒昧忘記所以，竟自僭先盥洗過了。”邊說邊滿屋張羅起來，注熱水，擰香巾，找這樣，覓那樣，象掐頭蒼蠅似的亂撞亂遞，不知如何是好！倒把舜華、瑤華招笑了，舜華忙遙遙攔阻道：“元超兄快休這樣，讓愚姊妹自己動手就是。”這一聲：“元超兄”，立時聽得他神定氣旺滿心暢快，忙又一疊聲稱是，束手恭立一邊。兩姊妹看得他如癡如癲十分可笑，存心捉弄他，款移蓮步坐到梳妝台前，故意輕撚慢擦的消磨了不少工夫，讓他站班似的鵠立一邊。在王元超卻另有心計，以為古人水晶簾下看梳頭，還比不上他的豔福雙修，身子雖筆的立著一動不動，兩隻眼珠卻隻跟定四隻玉藕般皓腕打轉。好容易兩人晚妝告罷兀自嬌慵未起，卻聽得宿店夥伴在簾外高喊道：“王老爺，時光不早了，怎不請太太們出來用飯？酒肴都快涼了。”這一喊雙鳳聽得又十分刺耳，隻好假作不聞，一低頭又向菱花小鏡仔細端詳。王元超一看雙鳳如是，也渾身不對勁兒，一時無話迴答。那堂屋中夥伴喊了一聲以後屋內悄悄的毫無動靜，心裏往邪處一鑽，暗地舌頭一吐，一扮鬼臉，攝足潛蹤的溜了出去。他一轉身，恰好王元超一掀簾向外一探頭，一看簾外鬼影全無，整桌的菜卻真個熱氣漸漸消滅了，忙舉步跨出門來，索性起官腔提足中氣高喊一聲：“來呀！”那溜走的夥伴從半路聞聲又沒命飛腿跑迴，垂手請示。王元超向桌上一指，叫他把涼的酒肴重新搬去整治，夥伴忙端起木盤一一掇拾出去，百忙裏還想博賓客歡心，大罵廚房不善侍應，怎麽把各樣熱菜一起端上，讓老爺太太們吃了冷食不受用起來，那還了得！捧著菜盤一路胡說亂道的蹣跚而出。王元超再看桌上幾樣下酒的冷碟倒還精致，一轉身正想迴房請雙鳳出來，恰好另一夥伴急匆匆提進一壺新燙花雕，王元超接過手來向房內低喊道：“兩妹快請出來吧。”一聲喊畢似乎聽得幾聲嬌笑，接著一陣切切私語，然後簾子一晃雙雙攜手款步而出。王元超忙舉起酒壺在上首兩座上各斟了一杯，舜華抿嘴一笑略一遜讓，竟自趨向上座，瑤華卻在右首坐下，王元超在左首相陪。三人一坐下，重行整治的菜肴已紛紛獻上，這一席客中小酌無異家庭小宴，又可喜雙鳳落落大方，清談妙語，語語解頤，卻有一件，每逢王元超情不自禁略露輕薄當口，兩姊妹登時不約而同的冷若冰霜正襟危坐起來。等到王元超自知失禮舉措不安，卻又迴嗔作喜，依然春風滿麵深情款款。王元超肚內明白，想了一個計策，舉起酒壺在她們杯內恭而敬之斟了一巡，自己杯內亦斟得滿滿的，然後而色一整道：“請兩位賢妹各幹一杯，愚兄有幾句肺腑之言相告。”雙鳳一笑飲幹，王元超也舉杯相照。三人飲過這杯門而酒，王元超肅然開言道：“愚兄承兩妹不棄永結白頭之約，雖然如此，將來也需稟明雙方師長依禮納聘，方算百年大禮。現在我們長途相伴，惟憑一片光心俠膽不欺暗室，雖有兒女之情卻無桑濮之恥，區區寸心，可矢明月。兩妹紅粉知己巾國英雄，當不致見疑為薄幸之流。”說畢嗬嗬大笑，眼光四射燦若亮電。雙鳳又驚又喜，知道話裏有因，忙雙雙起立齊聲說道：“人非太上誰能忘情？兒女英雄古多佳話。吾兄一片正言感人肺腑，正是情之出於正者。正為吾兄是深於情的人，才能體貼妾等一片癡情，妾等能夠終身廝守善事君子，尚有何求！妾等葸葸堪慮，竟以小人之心度人，實在慚愧萬分！此刻聽吾兄剖腹相告，益發踧踖不安了。”這一席話推誠相見各抒衷腸，直吃到月移花牆魚更三躍才興盡席散。當夜雙鳳兩姊妹一床安宿，王元超另在一間耳房安眠。
一宵易過，第二天清晨算清店飯錢匆匆上道，依然曉行夜宿，不日來到錢塘江邊。恰喜朝潮初過江平如鏡，連人帶牲口一齊渡過錢塘江就到西興地界。由西興過蕭山縣、達曹娥江、進寧波府走上蘇木嶺，就離象山港不遠了。倘然他們三人一出太湖從海道坐海船，遇著順風兩三天就可走到。現在他們走的是旱路，沿途隨意遊覽各處勝境，又撿著人跡稀少的僻道，未免格外多耽擱些日子。其實三人心中遲早幾天滿不在乎，一路鶼鶼鰈鰈形影不離，雖不是同床共宿各人以禮自持，但是各人心中早已視為百年廝守的夫婦了。等到走上蘇木嶺已能望到海邊的象山港，知道再翻過兩重長嶺就可到雲居峰，這樣已足足走了十幾天，在三人心中卻覺得沒有多久的樣子，這就應了“歡娛嫌日短，寂寞恨夜長”那句話了。
這三天走完了蘇木嶺，又是一重峻嶺橫亙馬前，嶺下一道彎彎曲曲的長溪象一條銀龍蜿蜒嶺腳，溪邊錯錯落落滿是土牆茅屋居然也有店鋪，挑出幾個紅布招子隨風飄蕩。舜華笑道：“俺姊妹倆每從雲居山下來走的都是沿海道路，此處也是第一迴經過。從這兒到雲居山，在嶺上遙望似乎已在目前，但是此去一路都是山道，恐怕還要兩天才能走到哩。過了此處不知前麵有無寄宿之所，俺們何妨就在這下麵溪邊村店內吃點東西打聽一聲？”王元超、瑤華齊聲應好。
鸞鈴響處一馬兩驢霎時跑近溪鎮，各人跳下牲口緩緩走進村市，仔細一打量，中間一條石子路足有裏把路長，兩邊櫛比著高高矮矮的草屋不下一二百戶，卻家家門口設著香案燒著高香，香煙繚繞把一條村市整個籠罩在濃煙香霧之中，路上人來人往個個形色匆匆好象有事一般，有幾個年老村嫗一手扶著拐杖一手拿著念佛數珠，邊走邊喃喃宣著佛號。三人看得詫異，走了一段路尋著一處較為幹淨的酒店，把牲口係在店門口一株歪脖黃桷樹上，款步走進店來撿了一副臨街座頭坐下，即有一個老年店夥過來招唿，王元超問道：“你們可有可口酒菜，連米飯撿整齊一起拿來，俺們一齊算還你便是。”老店夥滿麵堆下笑來道：“不瞞客官說，這條橫溪嶺雖是個小村鎮也是往來要道，俺這小小悅來酒店專供來往上等客官食宿，有的是上等酒菜哩。”王元超道：“原來此處還食宿兩便。”老者又說道：“從此地橫溪嶺直到雲居山足有百把裏山路，一路並無宿頭，這兒也隻有小老兒一家供應客官寄宿。”王元超道：“呦，這樣說起來俺們也要在此打擾了。”老者聞言益發高興，忙不迭進內張羅酒飯去了。舜華笑道：“此地別有風味，倒有太平氣象，可謂不知秦漢魏晉楚，俺們在這茅屋內寄宿一宵倒也有趣得很。”三人一麵憑欄觀看街上來往諸色人物，一麵談談說說。一忽兒從內跑出兩個年輕店夥，端出熱騰騰的兒樣酒菜放在桌上，布好杯箸，三人一看那幾樣酒菜是一碟白切嫩雞、一碟活跳醉蝦、一大碗紅燜筍、一大盆風雞拚臘肉，還有一海碗碧綠菠菜豆腐湯。三人大喜，想不到這山村小店有此佳品，正想舉箸大嚼，那老者興衝衝捧著一錫旋酒過來笑道：“小地方沒有好菜供客，倒是這壺‘橫溪春色’還可將就得。”三人不懂什麽叫‘橫溪春色’，那老者已把手上酒壺舉起先向王元超麵前杯中斟下，隻聞得一股清醇濃鬱的酒香撲上麵來，一低頭，杯中已注著碧豔豔玉膠似的一杯酒，最奇的是滿滿一杯酒似乎高出杯麵分許卻不湧溢出來，知是好酒，忙向老者笑道：“如此佳釀，老丈怎舍得供客？”老者大笑道：“俺這‘橫溪春色’是俺獨家祖上秘傳，好處還在色香味之外，能夠調和氣血醉麵不醉。怎叫做醉而不醉呢？因為別種酒，無論如何好法，吃多了於人身體絕不會有益處的。獨有俺這‘橫溪春色’與眾不同，吃上嘴醇而不俗冽麵不燥，一等一的大酒量，十杯以外便也醺醺欲睡，但再多飲些也無非倒頭便睡，一睡散千愁，絕不至酗酒亂性誤事害身的，所以叫作醉而不醉。做酒的時候總在每年秋後，用的前麵橫溪的山泉水。這泉水比西湖鏡湖的水還要甘肥十倍，舀在碗內堆起老高象有粘膠一般。到第二年春初開甕，日子雖然不久，卻比紹興陳十年的狀元紅要高十倍。有這幾樣好處，祖上就傳下‘橫溪春色’的酒名來，客官不信試嚐便知。
王元超聽得悠然神往，忙從老者手中取過酒旋子在雙鳳麵前滿滿的斟了兩杯。三人一嚐果然名副其實，又配著這幾樣可口酒菜細細咀嚼，讚不絕口。老者大悅，剛要轉身去照顧別個座頭，舜華笑著問道：“老掌櫃，貴村今天家家門口設有香案，大約近村有賽會迎神等事吧？”老者搖頭道：“敝處賽會例不常有的，這幾天前麵嶺上百佛寺內來了一個得道高僧，在寺內說了三天法，自己說就在這幾天內在嶺上示寂。一身積了許多財產，近年各處雲遊布施了不少。因為百佛寺的方丈是他的大徒弟，又說與此地有緣，才特地趕來此地示寂，遺留的財產一半布施在百佛寺，一半散給俺橫溪鎮上大小住戶。俺小老頭活了這麽大，隻聽說和尚吃十方挨戶募化，沒見過和尚拿出財物布施的。俺小老頭一世沒發過橫財，不料昨天偶然好奇到寺裏去聽說法，那高僧看見年老的就捧出一大堆白花花的銀子，用大秤一包包稱過平白地就分給上年歲的拿去享用，不管男的女的，隻要上歲數去聽說法的個個有份。俺做夢也想不到平白地得了五十兩紋銀，弄得一鎮的人當那高僧作活菩薩看待，家家燒香念佛早晚禮禱。”王元超聽得有點奇怪，忙問道：“那高僧怎樣一個人呢？”老者兩掌合胸口中念了幾句佛，然後說道：“不瞞客官說，小老頭這幾天高興得夢裏都開著口大樂，合上眼就看得見百佛寺內的高僧。人家說他活菩薩活神仙，一點不錯！隻看那高僧一張通紅的壽星臉，一部尺許長根根見肉的銀須就是活菩薩的樣兒。最奇怪的是兩手的幾根長指甲，一枝枝象小蛇似的蟠在腕上，有時候隨意一彈卻又伸得筆直，看去足有二尺多長。平常人哪有這樣的奇相，也沒有這許多銀子。據寺內人說，高僧已轉過兩重花甲了。”王元超忽聽他講到後來，添了一句銀子上去幾乎失笑，卻又問道：“現在還說法麽？”老者又道：“現在已停止說法了，這高僧說法與眾不同，講的並不是經，也沒有勸人拜佛修行的話，卻專講讀書人口頭上說的孝悌忠信四個字，尤其是勸人不要犯那色字，色字頭上一把刀，這把刀比殺豬的屠刀還難放下哩。”說到此地瞪著老眼向雙鳳姊妹一瞧，便停嘴不說了。
這一番話倒把三人聽得呆了，這時恰好有人索要酒菜，那老者轉身到別處去了。王元超轉臉向雙鳳道：“這老和尚舉動倒也奇怪，我們湊巧遇上，明晨橫豎要過那嶺的，何妨去瞻仰瞻仰。”雙鳳好奇，點頭道：“好。”這晚三人就在這店內胡亂度了一宵，第二天一早就別了老者問明路徑，向嶺上走來。卻喜山道並不陡峻，牲口一樣可走。不到十裏路，就望見嶺上紅牆繚繞隱藏著不少殿宇，那大雄寶殿琉璃耀彩氣象莊嚴，後麵矗起十三層玲瓏八角琉璃塔，塔頂一個風磨銅鑄的葫蘆映著曉日閃閃放光，綺麗奪目，真象藏著舍利子放射出五彩寶光的樣子。瑤華大笑道：“想不到這窮鄉僻壤還有這樣的大寺院，但看外表已裝飾得如此燦爛，其中定必格外莊嚴的了。”舜華也笑道：“橫溪鎮上的老頭兒發了橫財，橫溪嶺上的百佛寺也發了橫財，什麽叫燦爛什麽叫莊嚴，無非那老和尚的銀子在那兒作怪罷了。依我猜想那老和尚到臨死時候，散財結緣擲如糞土，其中定有不可告人之隱。”王元超脆生生一拍手掌道：“舜妹所見正合我意。我正在這兒忖度那老和尚散財散得忒奇，一個年老人給五十兩雪花紋銀，此地鎮上幾百戶人家，少說也有百把個年老人，一個雲遊和尚哪裏來這許多銀子？何況還有一半布施在寺內呢。”
三人邊走邊談，那老和尚越想越疑，急於想看個究竟。但走到半嶺地勢漸陡，中間一條羊腸磴道內旁盡有青鬆丹楓，山風一起，滿山紅葉象千萬隻蝴蝶飛舞上下，夾著鬆林上龍吟虎嘯之聲。迴頭一看，嶺上鎮上幾百間茅屋頓時縮小得象畫中一般，全鎮一覽無遺。三人流連了一會，因上嶺路徑地勢仄陡不便馳騁，一齊跳下牲口背上，挽著絲韁，踏著寸許厚的落葉，一路腳底簌簌作響，緩緩走上嶺巔。走了一程，百佛寺的山門巍然在望，看上去金碧輝煌煥然一新。未近山門，遠遠就有一股油漆氣味順風吹來，不問可知是那老和尚的錢裝飾的了。三人走近山門，暫將三匹代步拴在山門口鬆樹上，王元超當先跨進門去，忽聽得山門內一陣咻咻之聲，好象是巨獸打鼾一般。三人略一遲疑，猛的一陣腥風著地卷來，接著裏邊一聲虎吼殷殷如雷。三人詫愕非常，迴頭一看，那一馬二驢嚇得癱瘓在地動彈不得。王元超大怒，拔劍在手便欲闖將進去看個究竟。舜華、瑤華跟在後邊說道：“聽去吼聲甚熟，似乎就是俺家養的二虎。”邊說邊已轉過彌勒佛龕走進第二重山門，抬頭一看，赫然一隻碩大無朋的黃斑巨虎縮爪蒙頭睡在大銀寶殿的台階下。那虎聽得有腳步聲，昂起頭來張開巨口打一個嗬欠便又低下頭去，忽然又把頭一伸，虎目圓睜遠遠向三人瞧了半晌，倏的一長身，虎背一拱前爪一並，伸個懶龍似的尾巴著地拍拍鞭得山響，接著屁股望後一蹲，一聲大吼，驀地一縱便向三人撲了過來。王元超大喝一聲，倚天劍一揮便要迎頭刺去，舜華大喊：“王兄且慢！”邊喊邊金蓮一點越過王元超，戟指嬌喝道：“癡虎婆休得無禮，難道認不得我姊妹了嗎？”
其實那虎撲過來並不想吃人，是認清進來三人中有雙鳳姊妹在內，喜得張牙舞爪的撲過來原是歡迎的意思，經舜華一喝，早已伏在蓮足之下，一支尾巴亂搖亂甩，鼻尖又連連嗅著舜華足尖，瑤華也過去用纖纖玉手撫摩它的頭頂。那虎立起身來，在她姊妹倆的身邊盤旋不已，表示親熱，一麵隻管側著虎頭，眈眈向王元超注視，一麵注視一麵向舜華身上亂拂，似乎問他們姊妹倆身邊怎麽多出這個漂亮英雄的小夥子來。雙鳳從小同這虎玩耍，豈有不明白它的意思？”這時舜華被它尾巴掃得不好意思，重重的啐了一口，舉起玉掌向虎頭一擊嬌嗔道：“我姊妹倆出外幾天怎的偷跑到此？殿上人影不見，想是被你這孽畜嚇得躲起來了？那虎把頭亂搖，表示舜華說的話不對。王元超從旁看得人虎周旋別有奇處，那虎搖尾巴獻態比小貓還要馴良，哪裏還是猛虎樣子！想起雙鳳說過千手觀音義養雌雄二虎，此刻舜華喊它癡虎婆，定是從前哺育癡虎兒的雌虎了。正這樣想著，忽見瑤華童心未泯，在虎頭上撫摩了一陣騎上虎背去，拍著虎項笑道：“你這癡虎婆好好的睡在這兒不安分，偏在我們來的當口怪吼起來，把我們一馬二驢嚇壞了代不得步，沒得說，乖乖地馱我們三人迴家去。”那虎知趣，昂頭又向王元超看了一看竟自連連點頭，三人大笑。王元超卻看得豐姿綽約的瑤華騎在一隻斑斕的猛虎身上，真是稀世奇景，猛想起從前見過唐六如畫的“虎色圖”，也是一個美女背著寶劍在虎上，同此刻瑤華騎虎的神情一樣無二。還記得“虎色圖”上題著：“猛虎不可近，美人不可親，猛虎近膏吻，美人親傷身。道險不在廣，十步能摧輪，情愛不在多，一夕能傷神”一首詩。這首詩以猛虎喻美人，原是載道驚世之言，但是在王元超心裏，這首詩為淺陋世俗之士說法則可，象我們一身俠骨重情不重色的人，似乎不能一概而論。隻要看眼前這隻猛虎象小貓一樣馴良，何嚐不可近？再以虎喻人，象舜華、瑤華這樣美人又何嚐不可親？可見古人的話，隻可為下愚說法罷了。誰知王元超此刻無意中的一番感觸，到後來真個為了雙鳳姊妹，弄得誌消神索幾乎喪命！竟應了“虎色圖”上的詩意，這是後話且不提。
且說王元超一旁看得雙鳳姊妹同那虎親昵形狀，癡癡呆看想入非非，忽聽得殿上腳步聲響，從佛座背後轉出幾個人來。瑤華看見有人出來急跳下虎背，王元超也把倚天劍還入鞘內，三人略整衣冠緩步向大毆走去。隻見殿內幾個僧衣整潔狀貌魁梧的和尚向殿外走來，為首一個禿頭老和尚方麵大耳長髯過腹，真可稱得顏如冠玉須如銀絲，一手執了一支龍形藤杖，手腕上套著一串很長的數珠，手上卻擎著一封函信，當先大步跨出殿門。一見王元超三人，雙目一注，從兩條龐眉底下射出閃電似的眼光，眼光一閃，立時又低眉垂目恭身打個問訊，聲若洪鍾的說道：“三位檀樾遠道光臨，大是有緣。待貧僧料理罷俗務，便來奉陪。”王元超看他伸出來的手豐潤如玉，指上長甲象麵條卷成一盤，便知是悅來酒店所說的老和尚了，急答禮道：“我們路過寶刹，聞名瞻仰，大師有事請便。”說罷並不舉步進殿，故意立在一旁看那虎有何舉動。老和尚似乎明白三人意思，不再遜讓，就當階立定同貼身一個黑麵虯髯的僧人低低說了幾句話，黑麵僧人唯唯應命轉身進廳，老和尚便舉起藤杖遙遙向虎一招。那虎正跟在雙鳳背後，經那老和尚一招居然搖頭擺尾的走了過去，到了老和尚身邊，立定身仰著頭似乎在等待命令一般。雙鳳看得奇怪，暗想老和尚怎與我家癡虎婆相熟，也許老和尚是她老人家的朋友有事接洽，差虎寄信來的。正這樣想著，那老和尚伸出雪白的長爪向虎項輕輕一拍，朗聲說道：“你主人的信我已看過，老僧現在五蘊皆空一無牽掛，就是這一樁怨孽沒有解脫。打聽得你主人在此相近雲居山上，所以特地到此了一層因果，此事一了老僧便也解脫塵綱了。”說到此地把手上信一舉，笑道：“本來這封迴信叫你帶迴，現在恰好有便人在此，橫豎你們是一路的，就改托這位便人捎去也是一樣的。”說罷遙向雙鳳微笑。舜華、瑤華悚然一驚，暗想這老和尚不愧稱為高僧，我們還沒有與他通名道姓便知道我們遠道到此，此刻幾句話，當然指我姊妹二人而言，他對我姊妹倆的出身似乎洞若觀火，也許真有未卜先知之能。一麵思索一麵格外注意老和尚的舉動，隻見這時先頭進去的黑麵僧人又匆匆走了出來，後麵跟著兩個赤足沙彌，一個捧著一大盤黃米飯，盤中堆成小山一般，一個捧著滿一大盤蔬菜之類，黑麵僧人指揮著把兩盤飯菜擺在老虎的麵前。那老和尚笑向老虎道：“你這寄書人很能辦事，可惜本寺拿不出獸肉之類，隻有請你吃一頓素飯了。”癡虎前爪一屈便象半跪致謝，一低頭就風卷殘雲般把兩大盤菜飯刹那吃得精光。雙鳳在旁看得肚裏暗笑，你這未卜先知的高僧原來也未必事事知道，你不知這癡虎婆在我們家中早已禁斷腥葷的了。這時老和尚轉身向王元超合掌道：“有勞三位檀樾久待，快請方丈坐地，貧道同諸檀樾雖是初見說起來並非外人，不嫌簡慢略作清談。”王元超急拱手道：“大師何必謙讓，在下正要請教法音，俾開茅塞。”這樣揖讓進殿，三人同著老和尚和那黑麵僧人穿過幾處佛殿，便到方丈，然後賓主就坐。
三人仔細打量，方丈前麵參差矗著幾支石筍，花欄內種著各樣秋花，階前兩旁陳列著是十盆異樣各色菊花，點綴得非常幽雅。中間設著一個大蒲團，左右列著兩排紅木茶幾太師椅，王元超、雙鳳三人就落坐在右邊椅上，黑麵僧人側身坐在末椅上相陪，老和尚卻不客氣，竟向中間大蒲團上盤膝坐定。其餘幾個僧人都不敢跟進來，隻有幾個小沙彌獻香茗斂手退出。那老和尚先開言道：“貧道初見三位檀樾一身行裝，料得遠道而來並非本地人氏，又見千手觀音的家虎同那位女檀樾親熱異常。久聞千手觀音膝下有兩位女弟子是同胞姊妹，稱為雲中雙鳳，親戚而兼師徒。看得兩位姊妹一般，又與那虎這樣廝熱，就想到兩位同千手觀音定有關係了。但不知這位檀樾貴姓高名，從何到此？”王元超略把自己姓名從太湖到此說了幾句，那老和尚兩眼一閉連連點頭。雙鳳姊妹並不發言，卻肚內暗笑道：原來你這老和尚，憑這點鬼機靈被你瞎猜瞎撞猜著，我還以為你是未卜先知咧！不提雙鳳暗笑，卻說王元超略道自己姓名同雙鳳來曆，並不細說太湖方麵情形同跟雙鳳到此原因，看那老和尚神氣，卻象明白他們來曆的樣子，不覺暗暗奇怪，趁勢向老和尚道：“在下今天才到嶺下橫溪鎮就聽居民傳揚大師廣積功德，苦口說法，實在欽佩之至！可惜在下無緣，不及恭聆法音。此刻幸蒙大師接待，得瞻仰寶刹晉接仙蹤，實在欣幸異常，但不敢動問大師法號同卓錫此地始末？又似乎大師與千手觀音也有友誼，所以猛虎到此下書。倘蒙賜示一二，格外銘感。”那老和尚聽他說罷並不答言，雙眼一閉兩條白眉一皺，似乎在心裏默默盤算一般。半晌才雙眼微睜一聲長歎，開言道：“諸位今天來得非常湊巧，王檀樾不問，貧道也要通盤托出。因為三位來曆貧僧已猜得十有八九，三位恐還未知貧僧與三位尊師有極大的關係呢。尊師陸地神仙這幾年千方百計尋覓一個要緊人物，最近還叫他第二個徒弟甘瘋子到江寧去，想從俺的關門徒弟尤一鶚口中探出那人消息。尤一鶚當然不是甘瘋子的敵手，想已露出口風了。其實那人隱跡了許多年已夠陸地神仙夫妻受的了，此番為那人自己不想露麵結束這層怨孽，就是尤一鶚露出口風，也沒有十分用處的。”王元超聽他說了這幾句隱隱約約的話兀自摸不著頭腦，正想啟問，忽見老和尚仰天打了個哈哈，一指自己鼻梁笑道：“三位知道陸地神仙找的是誰？不瞞諸位說，找的那人正是區區貧僧。”這句話一出口，王元超同雙鳳驚得直立起來。但各人對自己師傅多年結冤的事隻曉得一點表麵，不知道這老和尚說出這樣驚人的話來有何作用？是惡意還是善意？一時卻委決不下，不知怎樣應付才好。那老和尚卻神定氣閑，隻是微笑，向王元超等舉手示意，叫王元超安心坐下。王元超問道：“大師此刻所說非常突兀，乞道其詳以啟茅塞。”老和尚微笑道：“總而言之，世界上大英雄大聖賢誰也逃不出一個情字，一切冤孽罪過都從這情字造出來。隻有我佛如來不受這情字束縛，卻是能善用這個情字，把情字用到普度大千世界眾生上去，才可算得天地間第一個善用情字的人。貧僧因為這個情字，同千手觀音陸地神仙結下許多仇恨，害得他們夫妻倆到老還仇深似海，自己也變或一怪僻畸零的人。現在想起來，這是何苦？而且這層怨孽一天不解除，貧僧良心痛苦也一日難以洗淨，也難以脫卻皮囊上登極樂。”說到此地老和尚的廣顙上隱隱的起了一層汗珠，口內不斷的長籲短歎。王元超同雙鳳聽得益發駭然。那左邊椅上坐的黑麵僧人，本來一語不發的坐著，此刻卻發出破鑼般聲音向老和尚道：“師傅近幾年口上常說從前有層固結不解的怨孽，一提起便非常難過似的，究竟其中有何詳情，徒弟們沒有聽師傅說過，徒弟也不敢多問。此刻聽師傅口氣，卻願意對這三位檀樾詳細宣布出來，既然如此，徒弟也急於想聽個明白，就請師傅直截宣布，何必自己這樣難過呢？”老和尚向那黑麵僧人微一點頭道：“你哪裏知道，老僧這樁事如果不提便罷，一提起來非三言兩語所能了結，而且勾起少年時綺障，前程如夢未免傷心。現在你且去知會執事眾僧預備一桌上等素席，騰出兩間客房，布置好幹淨床鋪，俺要款留三位檀樾在此屈居一宵作竟夕之談。趁這一宵光陰，俺把多年宿孽盡情一吐，借三位檀樾金口轉告千手觀音同陸地神仙。他們夫妻聽了三位檀樾轉告的話仍可和好如初，俺亦可懺悔冤孽，從此涅盤一切脫卻皮囊。至於俺同千手觀音陸地神仙一層宿孽，究竟誰是誰非，任憑後人去評論好了。倒是候在殿階那隻老虎應否讓它先行迴去，請兩位女檀樾作主好了。”舜華道：“大師有意賜教，事情又關係重要，俺們準備暫留寶刹恭聆清誨。那隻老虎待咱去囑咐幾句，也讓它在殿階下露宿一宵，明晨由俺們帶迴去便了。”老和尚道：“這樣甚好。”又迴頭向黑麵僧人道：“你順便去知會他們，不要委屈了那虎肚皮。”黑麵僧人領命出去，一忽兒又迴到方丈說已一切布置妥貼。舜華也出去在那癡虎婆耳邊叮囑一番，再迴身進內靜聽老和尚演說舊事。
你道這老和尚是誰？就是第九迴提起過衢州尤一鶚的師傅，十幾年前南五省鼎鼎大名的艾八太爺，也就是第七迴範高頭在柳莊初見黃九龍王元超時說到陸地神仙夫妻到老還存芥蒂，其中關係著一個神通廣大的奇人！這奇人就指的是艾八太爺，也就是此刻自己演說舊事的老和尚。原來這老和尚並非從小出家，年紀雖大，在他看破紅塵落發為僧起到百佛寺遇見王元超時還不到十年哩。他俗家姓艾，雙名天翮，祖籍揚州。本是書香門第，薄有家產，從小生得廣顙豐頷玉麵朱唇，性又倜儻不群，智慧絕人，經史以外，舉凡品絲調竹走馬鬥雞無所不好無一不精，甚至各樣江湖雜技三教九流也要涉獵涉獵。卻並不趕場赴考博取功名，隻在家裏一味揮金結客，目空一切。因此本鄉正經紳士同年老父執看他不起，目為怪物，年輕的卻崇拜他崇拜得了不得，不論事體大小，沒有他在場便覺減色，所以揚州人沒有不知道艾天翮的。那時他年紀還不到二十歲，家裏這點祖傳產業卻被他揮金結客弄得精光。他卻滿不在意，依舊嘻嘻哈哈翩翩自賞。有一天他在鄉下幫了一個紳士的忙，那紳士送他幾十兩銀子謝儀，他老實賞收。帶著銀子喜孜孜的走迴城來，預備邀集十位同遊少年大樂一天。剛走到城門口吊橋邊，看見橋腳下圍著一堵人，他闖進人叢一看，一個鄉下老頭兒坐在橋腳下捶胸大哭，一問所以，圍看的人說道：“這個老頭是奚翰林奚大紳士的佃戶，今年年成不好交不起佃租，被奚家幾個如狼似虎的管家三番五次下鄉迫逼，弄得雞飛狗跳一村不寧。最後一次把他十六歲的獨身女兒拉進城來，關在奚家作為抵押，限他三日以內措交出來。如果交不出來，就作為賣女的身價，休想領迴去了。今天己是第三天，他老人家急得求神拜佛當盡買絕湊成十幾兩銀子，還不到奚家佃租一半，想先交上去求奚紳士發個慈悲心把女兒放出來，再想法補交清楚。哪知到奚家錢是繳進去了，女兒依然不肯放出，被幾個奚家管家推了出去，急得他無路可走，所以在此尋死覓活的痛哭了。”那人說罷，艾天翮氣得劍眉倒豎，虎目圓睜，大聲道：“豈有此理，青天白日，哪有強搶人家女兒的道理？”一邁步走近鄉下老頭兒身邊，問道：“他們說的話可真？”那老頭兒一邊哭一邊連連點頭。艾天翮略一思索，又問道：“你已繳進去十幾兩銀子，究竟還缺多少呢？”老頭兒嗚咽著說道：“還差十八兩，可憐我這女兒是烏鴉巢裏出鳳凰，定被天殺的看中強搶去做偏房了。如果這樣，我老兩口兒是死路一條。”說罷又一把鼻涕一把眼淚號哭起來。天翮喝道：“休哭，哭死濟得甚事？跟我走，憑我艾天翮的，保管還你一個寶貝女兒來。走走走！”那老頭兒被艾天翮這樣一來倒怔住了，這時旁邊有認得艾天翮的，低低說道：“艾少爺，你難道不知道奚老虎手眼通天，專做這一手兒的嗎？何苦惹火燒身？我勸少爺自己招朋友高樂去，不要管這閑是非吧。”艾天翮鼻子哼了一聲卻不答言，隻一伸手把地下老頭兒扶了起來，拉著就走。圍著看的人恐惹是非一哄而散，低低說話的人也搖搖頭自言自語道：“不聽老人言，吃虧在眼前。”邊說邊走了開去。卻有一個清臒老者，麵上蓄著兩撇紫須架著玳瑁闊邊茶鏡，身上穿著一身灰撲撲的布袍褂，手上提著三尺長的旱煙袋暗暗跟著艾天翮踱進城來。艾天翮一時豪氣淩雲，隻顧扶著那鄉下老頭兒急匆匆向奚宅走去，並未顧到後麵有人，不一時已到奚宅門口。
艾天翮是本地人，奚家情形當然熟悉，講起來彼此還是世交。不過貧富懸殊，艾天翮又少年不羈，平日看得奚翰林氣勢熏天，時常使酒罵座，故而勢若冰炭。此刻碰著這鄉下老頭兒想借此借題發揮，一到奚宅大門昂頭直入，那老頭兒是驚弓之鳥，吃過奚宅底下的苦頭，嚇得往後倒退。艾天翮一跺腳喝道：“這樣膿包，如何討得出你女兒來，更何況萬事都有我呢！”不由分說，拉著老頭兒望外直闖。忽見耳房內搶出兩個人攔住問道：“尊駕拜會何人？”一言未畢，忽一眼溜見艾天翮身後的老頭兒，頓時豎眉瞪目的喝道：“你這老家夥又是怎樣，難道定要討死嗎？”艾天翮厲喝道：“胡說，這是我家親戚，特地帶他來見你主人，休得無禮！快通知奚景軒，說本城艾天翮有事見他，快去，快去。”兩個人看得艾天翮氣概不小，平日也聞得艾天翮的小名頭，此時同那老佃戶一塊兒到來已經瞧料幾分，一個趕忙進去通報，一個絆住艾天翮暫引到客廳等候。半晌走進一個獐頭鼠目的人來，身後跟著兩個一臉橫肉的兇漢，那人一進門便開口道：“奚大人因本省製台請去商量要公，已進省去了，在下本宅賬房，尊駕有事，不妨同在下說明。”艾天翮不待他再說下去，鼻孔先自一聲冷笑，指著老頭兒朗聲說道：“這位是我親戚也是貴宅佃戶，已經來過一次繳過一點祖銀，現在明人不必細說。他尚未繳清貴宅一點銀子，此刻已如數帶來，欠債還錢別無罪過，債能還清尚有何說？但是人家閨女也是十月懷胎嬌生慣養，怎能隨意擄人勒贖？這件事情如果傳揚開了貴東如何犯法，恐怕有點不便。何況彼此都是本地有名的鄉紳，其中利害何必明言？喏，喏，銀子在此，快把他女兒送出來，人銀兩交不可再欺侮人了。”說罷從懷內拿出那封謝儀來，啪的一聲擲在桌上。在艾天翮一廂情願，以為這番話定可壓倒對方，哪知那賬房一雙鼠眼骨碌碌一轉，迴頭向身後兩個兇漢一使眼色，便假作驚奇的神氣向艾天翮道：“艾先生的大名素來欽佩，可是此刻說的一番話實在莫名其妙。這佃戶沒有償清本宅租銀倒是有的，至於擄人勒贖的事而且還是他的閨女，這不成笑話嗎？不要說本宅是此地獨一無二的大紳士，就是平常百姓在這清平世界也是做不出來的，這不是兒戲的事。艾先生是斯文中人年紀又輕，容易受人欺蒙，幸而奚大人不在此地，萬一被他老人家知道，以為艾先生不安本分，故意串詞汙蔑別有作用。那時候他老人家隻要一張名帖往縣裏一送，艾先生就要吃不消了！本來這種捕風捉影的話怎能信口亂說，不是自己惹禍招災嗎？我說艾先生，你年紀輕輕，彼此都是本地鄉士，在下一番話都是金玉良言，千萬息了這個念頭。即使這個佃戶是你令親，本宅忠厚傳家這點租銀也不致難為他的，用得著艾先生出頭了事麽？艾先生依我說，各人自掃門前雪不管人家瓦上霜，比什麽都強。”說罷身子一偏，一副送客走路的神態。這一來，艾天翮真有點猶豫不決起來，本來憑那老頭兒單麵之詞無憑無證，一時意氣想打個抱不平，現在被人家當頭一罩反而弄得下不了台。正在為難，猛然那老頭兒跳腳大哭起來，指著那賬房身後一個兇漢大喊道：“你們喪盡良心竟這樣推得幹幹淨淨，還要血口噴人！那天你們租船下鄉來，你們三人都在場，動手搶我女兒的就是這個強盜胚。此刻你們這樣說，存心要霸占我女兒了，我這條老命同你們拚吧。”說著一頭向那賬房胸前撞去。
還未近身，後麵一個兇漢一言不發，一上步伸出巨靈般大手把他夾背抓住輕輕一摜，早把老頭兒摜得四腳朝天滿地哭滾。那賬房立時麵色一沉，厲聲喝道：“這還了得！你們吃了豹子膽竟敢到此訛詐，快把他捆起來送縣去！”這一嚷又奔進幾名大漢，來勢洶洶就要動手。艾天翮這時格外弄得手足無措，正在不可開交，猛聽得頭上一陣哈哈大笑，眾人一抬頭，個個驚得目定口呆。隻見屋頂橫梁上笑嘻嘻坐著一個幹瘦老頭兒，一身灰撲撲的衣服，手上拿著一根旱煙袋，麵上還架著大茶鏡，從茶鏡內射出兩道電閃般眼光注定了賬房麵上。把眾人嚇得鴉雀無聲也不知是人是鬼，憑空會在屋梁上發現這個老頭來，尤其是那賬房，被梁上兩道可怕的眼光射得毛骨森然魂靈出竅！一迷糊矮了半截，朝著梁上卜通卜通連叩響頭，口中祝禱道：“大仙爺呀，你老人家怎麽青天白日也高興顯出本身來，弟子可沒有衝犯你老人家啊！”賬房一叩頭，幾個大漢忙不迭也跪了一地各自喃喃禱告。一廳的人隻有艾天翮沒有跪下，卻因事出非常也愣在一邊。那佃戶本來跌在地上。此刻逢著這樣活靈活現的奇事，在他心裏以為不是灶王爺就是土地爺，大約是來救他的，顧不得遍身痛苦，趴在門角落裏連連哭告。那梁上老頭兒忽然用旱煙袋管指著賬房發話道：“你這黑心東西也狗仗人勢欺侮鄉下人，快叫奚景軒出來。你這番鬼話怎瞞得過本大仙？今天你們如果不好好放還他的女兒，我立時用仙火燒掉這所房子，把你們這群黑良心個個燒成焦炭。”這幾句話，嚇得賬房同幾個兇漢個個三十二顆牙齒象發三陰瘧疾般上下廝打起來，連連叩頭道：“不……不關小人們事，都……都是奚大人的主意。”梁上又喝道：“廢話少說，快叫奚景軒放出人來！”賬房連聲應道：“我……我去，我去。”梁上喝道：“你敢動，叫一個狗腿去就是！”賬房忙迴頭叫身後一個大漢起來，通知內房去。那大漢還未立起，恰好廳內怪事已震動了內房，奚景軒果然沒出門，得知這件怪事兀自半信半疑，一般女眷都嚇得走投無路，恐怕這位大仙爺真的放起火來。奚景軒終有點不信，想親自出去看個明白，傳齊護院的壯漢、全宅的男仆簇擁著走向大廳來。將到廳門，忽從門內跑出一個下人來，慌慌張張的說道：“怪事怪事！大仙爺明明坐在梁上，一晃身忽然隱身不見了。”奚景軒喝道：“胡說，怎麽我一出來就會不見？哦，我明白了，我是堂堂翰林，朝廷清貴之巨，定是邪不勝正把他嚇跑了。這且不管，那艾家小畜牲跑掉沒有？”那人還未答話，上房一陣喧嘩，登時跌跌衝衝奔出一群丫頭仆婦麵無人色的喊道：“啊喲，大人，不得了！大仙大馬金刀的坐在三姨太太房中了。大仙吩咐立刻放出那佃戶的女兒，如果牙縫進出半個不字，立時用仙火把全宅燒成白地。太太同三姨太太都跪在地上叩響頭，求大仙手下留情，一麵叫我們請大人快快把佃戶女兒送迴去吧。”這一來，真把奚景軒嚇得四肢冰冷幾乎昏了過去。因為三姨太太是他最寵愛的，所有重要家產契約錢莊存折同不能告人的秘密文件，一股腦兒都藏在三姨太太房內，萬一大仙真個來一把無情的火，那還了得！這時也顧不得翰林公的清貴，也理會不到邪不勝正，隻一疊聲催下人們快把那佃戶女兒放出來愈快愈好。奚景軒這樣一吩咐，頓時由幾個女仆進去扶出一個蓬頭散發掩麵嬌啼的妙年女子來，奚景軒一見這女子，氣得連連跺腳直喊：“不中抬舉，臭丫頭，快滾、快滾！”奚景軒罵了幾句，一轉身三步並作一步獨自向內直跑。走到半路猛覺眼前一黑，拍的一聲麵頰上被人打了一掌，立時眼前金星亂進，痛得直矮下去，昏迷不起。那廳門口還擁著一大堆護院當差丫環仆婦之類，一看大人獨自向內跑去，正想隨後跟進，瞥見一陣風似的從內飄出一個清瘦老頭兒。一晃眼，隻見老頭舉起手上旱煙袋在人群內一陣亂舞，除那蓬頭散發的女子之外，每人身上都著了旱煙袋一下，個個瞪著眼張著口立得紋風不動，象在地上生了根似的。那老頭兒微微一笑，用旱煙袋朝廳內一指，對著那故發女子笑道：“你父親在內等著你一同迴家，還不進去相見。”那女子也不知這老者何人，一聽父親在內慌忙奔進廳門，隻見地上跪著幾個人，自己父親也淚流滿麵瑟瑟的跪在角落裏，兀自口中喃喃地禱告。那女子並不理會這些人跪在地上幹甚，隻見著父親便象得著性命一樣，立即搶過去，抱住那佃戶大哭起來。佃戶見著自己女兒，也相抱對哭，心裏卻明白父女兩條性命是蒙大仙爺搭救的，忙又朝著橫梁叩頭不已。
這時廳內立著艾天翮益發弄得昏頭搭腦，暗想他女兒果然出來了，但是青天白日竟會發生這樣活靈活現的奇事，真是聞所未聞。就是我今天一時氣憤闖了進來，倘若梁上不發現怪老頭，我孤掌難鳴，非但救不出佃戶的女兒，連自己也難免吃大虧。正暗暗籌劃善後計策，猛一抬頭，那怪老頭已笑嘻嘻立在門內，一邁步舉起旱煙袋向地上跪著的賬房脊背上拍一下，順手又在幾個兇漢身上也照樣各拍了一下，經他這樣一拍，賬房同幾個兇漢好象斷了頸骨一樣，個個把腦掛在胸前抬不起來，卻又跪得筆挺象西湖嶽王墳前的鐵像一樣。艾天翮大驚，也以為是仙人的手段，忙向怪老頭一躬到地正要開口，那怪老頭旱煙袋一擺嗬嗬笑道：“年輕任性使氣，往往把事情著得太容易，到了節骨眼兒，就難免虎頭蛇尾了。”艾天翮麵孔一紅，竟一時答不上話，怪老頭又迴頭向那佃戶道：“女兒既已到手，還不快快迴家，離開這是非之地？”那佃戶戰戰兢兢朝著怪老頭叩頭象搗蒜一般，艾天翮卻被怪老頭提醒，忙走近前麵那佃戶道：“大仙吩咐一點都不錯，我們快走為是。”說話當口，怪老頭忽又飄身出廳。那佃戶也聽話，爬起身代他女兒把頭發攏起，仍由艾天翮領路急急跟出廳來。隻見門外男男女女一大堆，都張嘴瞪目立得象墓前翁仲一般看得非常害怕，三人一溜煙跑出大門。最奇從內到外，奚家的人或坐或立個個象木雕石刻動彈不得。三人以為是大仙的手段，一出門口都象做了一場惡夢。艾天翮正想同他們分路自己迴家，那佃戶忽然拉住艾天翮啊喲一聲道：“我們走得匆忙，少爺擺在桌上的銀子沒有收起，小老頭兒隻要女兒能安然迴來就很心滿意足，怎好平白叫少爺花這許多銀子？而且當時也沒有交待清楚，此刻雖然逃出身來以後不知怎樣，不如請少爺同俺女兒暫在門外稍等，俺再進去把銀子收迴，交還少爺吧。”說畢便要舉步，艾天翮忙一把拉住道：“這點銀子稀罕什麽？先頭已向奚家賬房說明，如果取迴銀錢，你依然欠他們租銀，難免再來囉嗦。這樣人迴來錢交清，便心安理得，至於以後如何結局，俺想那位大仙定有辦法，我們不必擔憂。隻可惜我年輕識淺沉不住氣，那大仙又倏隱倏現來去莫測，忘記求問仙人名號，不能夠多談幾句，實在可惜得很。”正說著，一眼看見奚宅大門內走出那怪老頭來，嘴上還含著那根旱煙袋，煙氣蒙蒙唿唿直響，一跨出門順手把大門掩上，慢慢踱下台階笑向三人道：“此地事了，我好人做到底送你們父女出城去。”又朝艾天翮道：“為德不卒，古人所誡，你似乎也應送他們一程。”艾天翮巴不得同怪老頭一路走，借此可以近乎近乎，聞言大喜，連聲應是。怪老頭卻又吩咐道：“我卻不許你們在城內同我說話，應該說的話到城外再說。”三人領命，怪老頭在先，三人在後，一路步出城來。艾天翮一路暗暗留意怪老頭的舉動，除了兩隻眼睛在一副大茶鏡內威光淩淩同常人有異，其餘實在看不出是仙人來。而且初見怪老頭時，聽他的口音並非揚州，完全道地蘇白，難道仙人也愛吳儂軟語麽？不多辰光已到城外，恰好依舊走到老佃戶大哭的吊橋上，怪老頭向前一指道：“那邊有座土地廟，且都到那廟內去我有話說。”三人自然唯命是從一齊走進廟內，四而一看別無人影。怪老頭向那佃戶道：“奚家的事包在我身上，從此絕不敢再來欺侮你父女了。這位替你還的租銀我也安排妥當，交與奚景軒自己手上。不過你是一個鄉村窮苦人，為了這點事弄得當窮賣絕，女兒雖迴度日不易。”說到此處放下旱煙袋，從懷內掏出一包銀子，約莫也有二三十兩送與佃戶道：“這是我送給你的，你隻管拿著，可贖迴當掉的東西，時已不早，你們就此迴去吧。”
那佃戶做夢也想不到仙人還送他出城來再與他銀子，拉著他女兒又跪在地上哭謝一番，當而求仙人許他在家裏立大仙爺神位，以便朝夕禮拜祐著無事。怪老頭沒法同這個鄉農分辯，隻揮手催他快走。那老佃戶把額角叩成個大疙疸，兀自一步一迴頭，把大仙爺三字叫得震天價響。挈著那女子出廟去了。怪老頭一見佃戶父女出廟，嗬嗬大笑道：“天下哪有許多神仙來管這些事，不要說神仙，就是狐仙，在這種齷齪勢利的奚宅，也不能一日居的。”艾天翮這時已有點明白，知道這怪老頭雖不是神仙也是劍俠一流人物，趕忙向那怪老頭屈膝下去，恭恭敬敬的說道：“老丈是世外高人，晚生今天無意中得遇老丈真是天下幸事。晚生無意功名，不入那齷齪勢利的仕途，隻落得心雄力薄落拓一隅。倘蒙老丈不吝教誨得侍左右，天高地厚終生感激。”說罷俯伏於地，不肯起來。怪老頭麵色一整，聲若洪鍾的發話道：“你且起來，我有話說。”艾天翮隻好起來，垂手立在一邊，怪老頭道：“老夫就是蘇州張長公，生平傳授門徒寥寥無幾。要知道我們這一道千門萬戶有邪有正，心正的人練得一身武藝，非但可以行俠仗義平人之不平為人之不敢為，也可以由藝而進入道，斂神凜誌，返本還真以成不壞之身，優遊於六合之外。但是心術不正的人想仗藝為非作惡，必定會玷辱師門，還落得屍骨無存。這一正一邪造端極微，全在平日師友之教訓，自己理欲借以分辨。我看你一身傲骨，從小就知道仕途不良，未始沒有根基。即如今天吊橋上見義勇為，不顧旁人勸之，雖然冒昧從事，也可算得俠義天性，未始不可受教。不過我看你聰明外露，鋒芒不斂，是個病根。你如能夠隨時收束心神屏除一切專心從我三年，方能再授衣缽真傳，如果你自問辦不了，不如趁早各自分手。”這一番話說得艾天翮毛骨森然冷汗直流，而且語切中自己心病，好象怪老頭天天在自己身後目睹平日一切行為一樣。但是艾天翮也自緣法湊巧，怪老頭雖說得凜若天神，其實也愛惜他是個可造之材，到奚宅去救佃戶女兒的一幕怪劇還是為艾天翮起見，未始不願收在門下。當下艾天翮福至心靈，第二次又跪在怪老頭麵前，就改口稱師父道：“弟子願一切遵從師傅訓誨，務請師傅俯允吧。”經他這樣哀哀跪求，張長公也就點頭允許。好在艾天翮父母早故，隻有一房兄嫂，無甚牽掛，從那天起艾天翮就棄家從師跟張長公到蘇州學藝去了。