幾次三番，單刀都已壓到了秋傲霜的頭頂，若非江秋露迴招甚快，他早已頭顱兩開。但他卻依然未動，不過，額上的汗珠已如黃豆般滾滾而下，以他的狂傲和功力，豈能忍受這種怨氣。毫無疑問，幹麵鬼胡道的淬毒袖箭已使他的內力殆盡了。
隻不過十幾招，江秋露就已香汗淋漓，漸露敗象。劍貴輕靈，全靠身法巧，步眼活，為了保護秋傲霜，她不敢亂動，因而攻擊時不夠徹底，閃避時又不夠幹淨，逐漸不支，原是意料中事。
江秋露似已看出了大局，忙叫道：“秋傲霜，快從後門走出去，旁邊就是鐵匠鋪的馬廄，上馬快走，讓我和這三個家夥拚一拚。”
秋傲霜喟然道：“江姑娘！盛情多謝了。天欲滅我，非人力可以挽轉，你快些走，憑這三個無名小卒要取我的性命可還不太容易，我寧可毒發身死，也不會活著被他們用刀砍下頭顱。”
突然，屋外一聲大喝道：“住手！”
聲落人現，竟是蔡錦堂，麵上浮現著陰冷的笑容，瞪視著秋傲霜，一語不發。
秋傲霜連忙叫道：“蔡總管！如果杜爺未出遠門，你也不可能在此出現，快請杜爺出來，就說秋某人……”
杜桐屯緩緩走進了堂屋，冷聲道：“老夫在此！”
秋傲霜道：“杜爺！大人不記小人過，在金陵時，小侄是受人挑唆，所以才冒犯了杜爺。這裏當麵謝罪。”
杜桐屯哈哈大笑道：“娃兒！想不到你會栽在下五門中的末流人物千麵鬼胡道手中。想必娃兒死後也難以瞑目。”
秋傲霜神情大變，顫聲道：“杜爺！你都知道了？”
杜桐屯道：“老夫原以為是你這娃兒在弄詭，教胡如檜一試，才知你當真著了那千麵鬼胡道的鬼玩意兒，娃兒還有什麽話說？”
江秋露道：“杜‘金刀’在江湖是有名氣的人物，乘人之危，未免有失氣度吧！”
牡桐屯嘿嘿笑道：“江姑娘！萬人迷你，我姓杜的不會迷你，你最好站在旁邊少開口。”
江秋露道：“本姑娘隻要有一口氣？你休想動秋傲霜一根汗毛。”
秋傲霜冷聲道：“江姑娘！不得對杜爺無理……”
秋傲霜轉過麵來，對杜桐屯笑道：“杜爺，你老人家與先父乃是世交，總不能和小侄一般見識，再說，你老人家要完成千秋大業，還少不了小侄為你老人家效勞。”
杜桐屯緩緩頷首道：“不錯。有些地方的確少不了你，可惜你這娃兒是一隻養不馴的麻雀。”
秋傲霜道：“杜爺請盡管放心，小侄一定忠心耿耿，為杜爺效勞。”
杜桐屯道：“等你經血之內的毒性消失，你這娃兒就不會如此說了。”
秋傲霜道：“小侄說的是句句實話。”
杜桐屯道：“好！老夫看在你父份上，饒你一命，不過，你得據實迴答老夫的話。”
秋傲霜道：“小侄知無不言，言無不盡。”
杜桐屯道：“文公庭對你說了些什麽？”
秋傲霜道：“天大的秘密。”
杜桐屯道：“老夫正想知道是什麽天大的秘密。”
秋傲霜目光左右一瞟，道：“這話隻能說與杜爺一人聽。”
杜桐屯道：“左右都是心腹。”
秋傲霜道：“小侄日前給了朱星寒半段殘墨，那是先父的遺物，也並非多麽貴重，卻想不到先父在那半段殘墨之中暗藏了一張紙條，上書‘飛天八抓’的奧妙招式，不管何人，得到那八招精傳，必然成為武林至尊，天下無敵。”
杜桐屯冷笑道：“難怪當年你父化身‘飛抓怪客’時，無人能當其鋒銳，你此番趕去江州，就是為了取迴那八招武功秘笈麽？”
秋傲霜道：“一來想在醫聖朱嘯天那兒討取解藥。二來嘛！趁朱星寒尚未練就那八招武功之前，取迴那張武功秘笈。”
杜桐屯冷笑道：“武功秘笈，老夫會去代取，至於解藥嘛！倒不必去討了。”
秋傲霜道：“莫非杜爺有解毒之方？”
杜桐屯緩緩拔出了紫金寶刀，沉聲遣：“千麵鬼胡道的奇毒天下無解，與其長痛，不如短痛，待老夫的拿刀為你送終。”
江秋露冷叱一聲，仗劍飛身前撲。
紫光大漲，當地一響，江秋露手中長劍立刻斷成兩截。胡如檜等三把單刀立刻將她攔住。
秋傲霜惶然道：“杜爺！不看金麵看佛麵，先父當年和你老人家也有一段交情啊！”
杜桐屯嘿嘿笑道：“正因為有些交情，老夫才以金刀為你這娃兒送終。”
秋傲霜竟然撲通一聲跪倒地上，連連拱手道：“杜爺饒命。”
杜桐屯仰首大笑道：“哈哈……秋日長當年不可一世，他的兒子竟然跪地向老夫求情，這大概是他的報應吧！”
連跨兩步，紫金刀緩緩遞出。
秋傲霜方才隻是跪地打拱作揖，現在竟然連頭也伏下去了，似乎已閉目待死。
江秋露大叫道：“秋傲霜，你真是丟人現眼，拔劍一拚呀！怎麽這樣沒出息。”
杜桐屯冷笑了一聲，猛地揚腕……
秋傲霜突地彈身而起，寒光閃亮，宛如出洞蛟龍。
杜桐屯飛身疾退中，小腹處卻射出了一道血箭。待他倚門站定時，隻見他已然肚破腸流。
秋傲霜滿麵陰狠之色，緩緩走前一步，獠笑道：“杜爺！薑是老的辣、蔥是嫩的衝。小侄教你一招，即使踏死一隻螞蟻，也得防那小東西在你腳心上咬一口，留著黃泉路上用吧！”
杜桐屯的身子朝前一撲，四平八穩，再也不動了。
蔡錦堂知道中了秋傲霜的狡計，轉身就走。
秋傲霜沉聲道：“蔡總管留步！”
蔡錦堂膽顫心驚地迴過身來道：“秋副宮主……”
秋傲霜冷笑著接道：“不用害怕，我不會殺你們，四個人正好抬著杜桐屯的屍體迴金陵。”
蔡錦堂連忙打拱作揖地道：“多謝秋副宮主！”
胡如檜等三人也連忙收起了單刀，連聲稱謝。
秋傲霜冷聲道：“人呢？”
蔡錦堂道：“是那位姑娘麽？”
秋傲霜道：“正是她。派一個人去帶她到這兒來，動了她一根汗毛，我就割下你們一條胎臂。”
蔡錦堂道：“在下隻是以‘七星指’點了她的麻穴和啞穴……”
向胡如檜揮揮手，道：“你去將那姑娘帶來。”
胡如檜轉身而去。
秋傲霜道：“蔡總管！你潛伏在門口草堆的後麵，屋頂上還有兩人拿著繩套，可對？”
蔡錦堂道：“不錯。綁去那位姑娘隻是一個餌，目的是要釣江姑娘這條魚。你二人正在作合壁雙修之功，掌握了江姑娘，才能對副宮主起挾製的作用。後來聽說副宮主中了千麵鬼胡道袖箭之毒，杜爺才臨時改變了主意，卻想不到上了秋副宮主的大當。”
秋傲霜冷冷笑道：“蔡總管！你服氣嗎？”
蔡錦堂道：“佩服之至！方才胡如檜等圍攻之際，秋副宮主滾汗如珠，麵露驚色，幾番利刀迫近，都不曾閃躲，偽裝得太逼真，難怪杜爺要上當了。”
秋傲霜道：“蔡總管！我給你一個機會。”
蔡錦堂恭聲道：“在下願聽吩咐。”
秋傲霜道：“這把紫金寶刀賞賜給你，草草將杜桐屯的屍體就地掩埋，不得發喪，迴到金陵後切實掌握杜府實力，聽我指示行事。”
蔡錦堂垂首道：“在下遵命。”
秋傲霜道：“為防止機密外泄……”
上前幾步，附在蔡錦堂耳根上悄聲接道：“胡如檜等三人就地解決。”
蔡錦堂作了個領會的神色。
須臾，胡如檜帶著鳳吟迴來，鳳吟滿臉錯諤之色，顯然不知發生了什麽變故。
秋傲霜揮揮手道：“蔡總管去吧！”
蔡錦堂立刻吩咐那兩名大漢抬起杜桐屯的屍體，飛快離去。
江秋露道：“秋傲霜，你真夠陰狠的。”
秋傲霜道：“論江湖閱曆，我很差，講心機，實在也比不上像杜桐屯這個老薑，但是，在‘百花樓’中和那黃金嶽交手之後卻給了我很大的啟示，所謂利劍易避，詭計難防。我若不是耍了點詭計，目下的局麵恐怕是主客易位了。”
江秋露笑道：“我真服了你，也算我當初沒有看錯人……”
語氣一頓，凝聲問道：“你方才和杜桐屯說的話，可是真的？”
秋傲霜道：“一點也不假。”
江秋露道：“那麽，我們得盡快趕去江州了？”
秋傲霜道：“還得你去催催那位老鐵匠為咱們連夜開工釘上馬蹄鐵哩！”
江秋露連忙走了出去。
鳳吟茫然地問道：“秋副宮主，發生了什麽事？”
秋傲霜道：“除去了一個對頭。”
鳳吟道：“好像是金陵城的杜‘金刀’哩！”
秋傲霜道：“正是他。鳳吟！咱們在一起也有不少日子了，是江姑娘待你好呢，還是我待你好呢？”
鳳吟想了一想，道：“都好。”
秋傲霜道：“難道沒有一點兒分別嗎？”
鳳吟又想了一想，道：“以秋副宮主的身份及武功，不拿我當下人看，處處親切照料，似乎比姑娘待我更好。”
秋傲霜道：“可是真心話？”
鳳吟道：“句句實言，隻是我不懂世故，武功又差，和副宮主行在一處，成了累贅。”
秋傲霜道：“這倒不必放在心上。”
鳳吟道：“我一直在想，副宮主在沈姑娘處將我要來，必有用我之處。可是副宮主卻一直沒有差遣，這可教我想不透。”
秋傲霜道：“用你之時未到，隻要你忠心耿耿地跟著我就行了。”
鳳吟呐呐道：“我是願意跟隨副宮主的，隻是……”
她說了一半，突地停口不語。
秋傲霜道：“怎不說下去？”
鳳吟搖搖頭道：“我不敢說。”
秋傲霜輕笑道：“說吧！有我在，誰也難為不了你的。”
鳳吟放了聲音道：“我隻是一個婢女，卻想不到江姑娘醋心太大，時時說些教人害怕的話，副宮主以後可別待我太好了。”
秋傲霜楞了一楞，冷笑道：“鳳吟！忍著點！她狠不了多久的。”
※※※※※※
江州，好地方！
藥廬！該是江州城內最具氣派的院宅，這兒的人管它叫朱家大院。
往日，藥廬的門口，經常有登門求診的病家，現在，大門卻是緊緊閉著的，地方上的人經過這兒都難免搖頭歎息一聲。為啥？隻因為活人無算的神醫朱嘯天竟然也染病在床，真是天不長眼了。
這天，正是九月中旬。
天氣陰沉沉的，已是申、酉相交光景，房內還不曾上燈，顯得異常昏黯。一個藍衫少年正負手窗前，他……正是醫聖朱嘯天的獨子朱星寒。
一個青衫小童躡手躡腳地走了進來，囁嚅地說道：“少爺！天黑啦？待小的將燈點上。”
朱星寒冷聲道：“不用。”
青衫小童怔了一怔，複又陪著笑臉問道：“少爺！要不要小的給您沏一壺茶？”
朱星寒都不曾動一下，仍是冷冷道：“不用！”
青衫小童皺皺眉頭，背著朱星寒扮了一個鬼臉，轉身欲去。
朱星寒忽然叫道：“慢走！老爺房裏那位客人走了麽？”
青衫小童道：“還在聊哩！也真是的，老爺久病初愈，正該療養。那老家夥竟然聊個沒完……”
那小童的話說到這裏，突然在他身後傳來一聲輕咳。小童臉上的神色大變，連忙迴身打了個拱兒，恭聲道：“老爺！”
門簾掀動，進來一個年約五旬的老者，貌相清奇，目光祥和，敢情他就是江湖中人人稱道的一代醫聖朱嘯天了。
朱星寒聞聲也連忙車轉身子，恭聲叫道：“爹！客人走了麽？”
朱嘯天嗯了一聲，向那青衫小童一揮手，低叱道：“下去！以後再聽你說話如此沒有分寸，老夫可要掌嘴。”
青衫小童如逢大赦般，一溜煙走了。
朱嘯天打了一個手勢，父子二人麵對麵地坐了下來。
沉默許久，朱嘯天才開口說道：“知子莫若父，我知道你這兩天心頭不痛快。你如想想武林大局，就不會引以自責了。”
朱星寒道：“爹如對孩兒明講，孩兒也不至終日為你老人家的身體而耽心了！再說，孩兒用別的方法也能將那段龍涎烏墨拿到手。”
朱嘯天籲歎了一聲，道：“還是那句話，知子莫若父，你生性耿直，為人方正。我若不裝病，你絕不會千方百計地將這段殘墨弄到手，秋傲霜那種人，也隻有你才能對付他。”
朱星寒道：“孩兒總覺得有負於秋傲霜。”
朱嘯天道：“星寒！忘了吧！一切都是為了武林大局著想，否則，為父又怎能作出這種欺人之事。”
朱星寒緩緩地搖頭說道：“孩兒一時絕難釋懷。秋傲霜私心暗戀蕭月梅姑娘，蕭姑娘也詐病想得到那段殘墨，但是秋傲霜並沒有因情背信。而孩兒卻欺騙了他，來日將無顏以對。”
朱嘯天道：“星寒！為父已說了多少遍，一切都是為了武林大局。”
朱星寒正義凜然地說道：“恕孩兒頂撞，秋日長已死，秋傲霜並不知殘墨中暗藏‘飛天八抓’招式圖形，對武林根本無害，如今取出，一旦落入狂徒之手，反而遺害無窮呀！”
朱嘯天喟歎道：“星寒！你隻知其一，不知其二。”
朱星寒道：“孩兒願聞其詳。”
朱嘯天道：“當日秋日長化身‘飛抓怪客’，每於滿月之夜，出沒傷人，武林同道即有人相互連絡，暗中調查，終於獲得部份證據，顯示秋日長很可能是‘飛抓怪客’的化身……”
籲了一口長氣，複又接道：“正當其時，秋日長突在黃山自碎天靈蓋而亡。當時武林同道以其俠譽多年，且證據不甚明確，這段公案也就不了了之。”
朱星寒道：“難道目下又舊事重提了麽？”
朱嘯天點點頭，道：“不錯。”
朱星寒道：“何故呢？”
朱嘯天道：“秋日長極可能尚在人間。”
朱星寒道：“可有憑據？”
朱嘯天道：“憑據就是那把四絕劍，原為前人之物，據武林同道揣測，可能落在一個姓莫的劍客手裏。而姓莫的劍客卻又被‘飛抓怪客’所殺。如今那把四絕劍在秋傲霜手裏出現，秋傲霜卻又是得自他那隱名的師父，據推斷，秋傲霜之師極可能就是秋日長。”
朱星寒沉吟一陣，道：“傳說秋日長所以在滿月之夜飛抓殺人，是由於習練書法滲入魔性，每天滿月之夜難以控製之故。多年來，‘飛抓怪客’不複重現，那表示秋日長已能自製了？”
朱嘯天道：“可能如此，但這並非絕對是好現象。”
朱星寒不解地問道：“怎樣講？”
朱嘯天道：“秋日長即‘飛抓怪客’之說並未傳揚在外，以秋日長的俠譽，似無隱姓埋名之必要，由此可見，秋日長尚別有所圖。”
朱星寒道：“因此你老人家打算練習‘飛天八抓’之功，以子之矛，攻子之盾，是麽？”
朱嘯天道：“黑道人物欲求而不得，正派人士卻無人敢練那種邪門外道之功。”
朱星寒道：“秘笈要來何用？”
朱嘯天道：“熟悉那‘飛天八抓’的招式，以便研創招式解破。”
朱星寒道：“孩兒隻耽心一旦秋傲霜發覺內情，找上門來，孩兒將無辭以對。”
朱嘯天沉吟了一陣，道：“照說他永遠也不會知曉這個秘密，除非秋日長自己去告訴他。不過，秋日長是否真的尚在人間，目前還不能夠證實。”
朱星寒道：“孩兒想出門遠遊，一方麵避秋傲霜，另一方麵也想藉此增廣見識……”
朱嘯天連連搖搖頭，道：“不可……不可……”
語氣微頓，緩緩接道：“方才來客，乃華山劍派掌門，也是當年調查‘飛抓怪客’隱密的武林同道召集人。彼等業已商妥，詳研‘飛天八抓’，並擬將對應之策的重任交給你的。”
朱星寒大驚道：“孩兒資質愚魯，何敢當此重任？”
朱嘯天道：“看來你已與那秋傲霜有了友情，日後必是文公庭第二。”
朱星寒道：“文公庭是誰？”
朱嘯天道：“乃是秋日長的好友，此君可謂方正，隻是太重視友情，結果善惡不分，是非不明，深為可惜。”
朱星寒道：“這人目下還在麽？”
朱嘯天道：“久已不見下落……”
語氣一頓，接道：“吾兒千萬要識大體，萬千性命係你一身，切莫因私情而誤。”
朱星寒啟唇欲言，卻又止住，在這一瞬間，他好像又多了解了一些人情世故。拋開武林安危，為人大義的觀點，單是父子骨肉之情就已壓得他無法抬頭，他心裏一連暗暗念了三個難字，口裏卻毫無話說。
朱嘯天眼看他的愛子星目無光，劍眉緊皺，也不禁浩歎一聲，道：“唉！從小為父就看出你生就一副柔腸，本不該傳授你什麽武功，現在後悔已來不及了……”
拍一拍愛兒的肩頭，接道：“星寒，為父了解你的心情，但是這一樁重任非得你去承擔不可。從明天起，你就要住進後園那間無窗的密室，潛心去研究‘飛天八抓’的奧妙招式。除了為父親自為你護法之外，各武林同道已集結不少高手微服巡狩於大院之外，絕不使你受到絲毫幹擾。星寒，你務必要澄清心念，集中神智，不要辜負諸位伯叔的期望。”
朱星寒似乎有些困難地張口叫道：“爹……”
朱嘯天撫摸著愛兒的頭頂，道：“別說了！陪為父用飯去吧！從明天開始，你絕對不能離開密室一步，直到研創出禁製‘飛天八抓’之策……”
話聲中，他目光電突顯機警之色，停口不語。
原來長廊上傳來一陣輕微而又急促的步履之聲。
朱星寒道：“爹！那是喜兒！”
朱嘯天以手拈須，微微頷首，道：“嗯，是喜兒，敢情是來催咱們去用飯。”
門簾掀動，那青衫小童喘籲籲地衝了進來。
朱嘯天沉著臉，冷叱道：“喜兒！何事如此慌張？”
喜兒慌忙打拱作揖，恭聲道：“老爺！有客……有客求見？”
朱嘯天白眉一掀，噢了一聲，道：“可有名刺、拜帖？”
喜兒結結巴巴地說道：“沒……沒……有。一老一少兩個婆娘，那老婆子活像母夜叉，小……小?奈仕可有拜帖，她隨手一揮，掌風摔了小……小的一個大跟鬥……?br />
朱星寒搶著問道：“人在何處？”
喜兒道：“在……穿堂中候著。”
父子二人交換了一個眼色，朱嘯天喃喃道：“這二人是誰？”
朱星寒微微蹙眉，道：“是‘梅花仙子’俞蕊香和她的外孫女兒蕭月梅。”
朱嘯天驚道：“是她們？”
喜兒連忙接口道：“對！對！那年輕的姑娘說她姓蕭，還說一定要麵見少爺。”
朱星寒道：“爹！這二人可不能不見。”
朱嘯天道：“星寒，你可知道她二人的來意？”
朱星寒道：“自然與那段‘龍涎烏墨’有關。”
朱嘯天點點頭，道：“不錯……”
揮一揮手，接道：“你去見她二人，就說為父尚未離開病床，千萬要小心應付，更不要泄漏有關‘飛天八抓’的秘密。”
朱星寒道：“孩兒省得。”
快步向外走去。
待走至拱門處，喜兒跟了上來，疾聲道：“少爺！小的又犯錯了。”
朱星寒停步問道：“怎麽迴事？”
喜兒道：“那位姓蕭的姑娘問小的，老爺病好了沒有？小的實話實說，您現在去告訴她說，老爺尚未離開病床，豈不是驢唇對不上馬嘴？”
朱星寒道：“你真多話！被老爺知道，少不得要打了幾十個嘴巴！”
喜兒哀告道：“少爺一向疼小的，這迴還要請少爺遮蓋，千萬別讓老爺知道。”
朱星寒不耐煩地揮揮手，道：“快去延請客人，就說我在大廳階前候駕。”
喜兒一連聲應是，疾步超前跑去。
朱星寒慢步來到大廳門前，隻見俞蕊香和蕭月梅二人在喜兒引導下緩緩向大廳處行來。
朱星寒要跨下石階迓迎，那蕭月梅已飛身來到他的麵前，高聲笑道：“不請自來，朱少俠該不會責怪吧！”
朱星寒一拱手，道：“那裏話！快請裏麵坐。”
轉身又向走到麵前的俞蕊香深深一揖。
俞蕊香雖然也一福迴禮，鼻孔裏卻輕輕地冷哼了一聲，滿麵孔不愉之色。蕭月梅暗中扯了她外婆的衣袖一把，似乎在暗示她的外婆不可對朱星寒過份冷峻。
這一切，都看在朱星寒的眼裏，但他卻能故作不見，仍然笑臉肅客。
三人進入大廳，分賓主坐定，獻茶已畢，朱星寒一正臉色問道：“二位仆仆風塵趕來舍下，不知有何貴幹？”
蕭月梅道：“特來道賀。”
朱星寒微微一怔，道：“舍下有何可賀之事？”
俞蕊香冷冷道：“少俠費盡心血，將那萬金難求的藥引‘龍涎烏墨’弄到了手，使令尊沉屙霍然而愈，難道不算是一件大喜事？”
朱星寒淡淡一笑，道：“原來如此……”
劍眉微微一蹙，接道：“是否真有靈效，還要等到明年開春方知。”
蕭月梅道：“令尊業已離開病床，接待貴賓，足證那藥引已然生效了。”
朱星寒道：“姑娘怎知？”
蕭月梅抬手一指喜兒，道：“那位聰慧酌小童，已經先一步報喜了！而且，華山掌門‘缺劍道長’吳震洲剛才辭去時，令尊曾親自送到二門，比之服藥前輾轉床榻，真是不可同日而語啊！”
華山派掌門人辭去時朱嘯天是否親自達到二門，朱星寒不得而知，不過，他卻深信蕭月梅絕不可能信口雌黃，不禁一愣。
隻不過十幾招，江秋露就已香汗淋漓，漸露敗象。劍貴輕靈，全靠身法巧，步眼活，為了保護秋傲霜，她不敢亂動，因而攻擊時不夠徹底，閃避時又不夠幹淨，逐漸不支，原是意料中事。
江秋露似已看出了大局，忙叫道：“秋傲霜，快從後門走出去，旁邊就是鐵匠鋪的馬廄，上馬快走，讓我和這三個家夥拚一拚。”
秋傲霜喟然道：“江姑娘！盛情多謝了。天欲滅我，非人力可以挽轉，你快些走，憑這三個無名小卒要取我的性命可還不太容易，我寧可毒發身死，也不會活著被他們用刀砍下頭顱。”
突然，屋外一聲大喝道：“住手！”
聲落人現，竟是蔡錦堂，麵上浮現著陰冷的笑容，瞪視著秋傲霜，一語不發。
秋傲霜連忙叫道：“蔡總管！如果杜爺未出遠門，你也不可能在此出現，快請杜爺出來，就說秋某人……”
杜桐屯緩緩走進了堂屋，冷聲道：“老夫在此！”
秋傲霜道：“杜爺！大人不記小人過，在金陵時，小侄是受人挑唆，所以才冒犯了杜爺。這裏當麵謝罪。”
杜桐屯哈哈大笑道：“娃兒！想不到你會栽在下五門中的末流人物千麵鬼胡道手中。想必娃兒死後也難以瞑目。”
秋傲霜神情大變，顫聲道：“杜爺！你都知道了？”
杜桐屯道：“老夫原以為是你這娃兒在弄詭，教胡如檜一試，才知你當真著了那千麵鬼胡道的鬼玩意兒，娃兒還有什麽話說？”
江秋露道：“杜‘金刀’在江湖是有名氣的人物，乘人之危，未免有失氣度吧！”
牡桐屯嘿嘿笑道：“江姑娘！萬人迷你，我姓杜的不會迷你，你最好站在旁邊少開口。”
江秋露道：“本姑娘隻要有一口氣？你休想動秋傲霜一根汗毛。”
秋傲霜冷聲道：“江姑娘！不得對杜爺無理……”
秋傲霜轉過麵來，對杜桐屯笑道：“杜爺，你老人家與先父乃是世交，總不能和小侄一般見識，再說，你老人家要完成千秋大業，還少不了小侄為你老人家效勞。”
杜桐屯緩緩頷首道：“不錯。有些地方的確少不了你，可惜你這娃兒是一隻養不馴的麻雀。”
秋傲霜道：“杜爺請盡管放心，小侄一定忠心耿耿，為杜爺效勞。”
杜桐屯道：“等你經血之內的毒性消失，你這娃兒就不會如此說了。”
秋傲霜道：“小侄說的是句句實話。”
杜桐屯道：“好！老夫看在你父份上，饒你一命，不過，你得據實迴答老夫的話。”
秋傲霜道：“小侄知無不言，言無不盡。”
杜桐屯道：“文公庭對你說了些什麽？”
秋傲霜道：“天大的秘密。”
杜桐屯道：“老夫正想知道是什麽天大的秘密。”
秋傲霜目光左右一瞟，道：“這話隻能說與杜爺一人聽。”
杜桐屯道：“左右都是心腹。”
秋傲霜道：“小侄日前給了朱星寒半段殘墨，那是先父的遺物，也並非多麽貴重，卻想不到先父在那半段殘墨之中暗藏了一張紙條，上書‘飛天八抓’的奧妙招式，不管何人，得到那八招精傳，必然成為武林至尊，天下無敵。”
杜桐屯冷笑道：“難怪當年你父化身‘飛抓怪客’時，無人能當其鋒銳，你此番趕去江州，就是為了取迴那八招武功秘笈麽？”
秋傲霜道：“一來想在醫聖朱嘯天那兒討取解藥。二來嘛！趁朱星寒尚未練就那八招武功之前，取迴那張武功秘笈。”
杜桐屯冷笑道：“武功秘笈，老夫會去代取，至於解藥嘛！倒不必去討了。”
秋傲霜道：“莫非杜爺有解毒之方？”
杜桐屯緩緩拔出了紫金寶刀，沉聲遣：“千麵鬼胡道的奇毒天下無解，與其長痛，不如短痛，待老夫的拿刀為你送終。”
江秋露冷叱一聲，仗劍飛身前撲。
紫光大漲，當地一響，江秋露手中長劍立刻斷成兩截。胡如檜等三把單刀立刻將她攔住。
秋傲霜惶然道：“杜爺！不看金麵看佛麵，先父當年和你老人家也有一段交情啊！”
杜桐屯嘿嘿笑道：“正因為有些交情，老夫才以金刀為你這娃兒送終。”
秋傲霜竟然撲通一聲跪倒地上，連連拱手道：“杜爺饒命。”
杜桐屯仰首大笑道：“哈哈……秋日長當年不可一世，他的兒子竟然跪地向老夫求情，這大概是他的報應吧！”
連跨兩步，紫金刀緩緩遞出。
秋傲霜方才隻是跪地打拱作揖，現在竟然連頭也伏下去了，似乎已閉目待死。
江秋露大叫道：“秋傲霜，你真是丟人現眼，拔劍一拚呀！怎麽這樣沒出息。”
杜桐屯冷笑了一聲，猛地揚腕……
秋傲霜突地彈身而起，寒光閃亮，宛如出洞蛟龍。
杜桐屯飛身疾退中，小腹處卻射出了一道血箭。待他倚門站定時，隻見他已然肚破腸流。
秋傲霜滿麵陰狠之色，緩緩走前一步，獠笑道：“杜爺！薑是老的辣、蔥是嫩的衝。小侄教你一招，即使踏死一隻螞蟻，也得防那小東西在你腳心上咬一口，留著黃泉路上用吧！”
杜桐屯的身子朝前一撲，四平八穩，再也不動了。
蔡錦堂知道中了秋傲霜的狡計，轉身就走。
秋傲霜沉聲道：“蔡總管留步！”
蔡錦堂膽顫心驚地迴過身來道：“秋副宮主……”
秋傲霜冷笑著接道：“不用害怕，我不會殺你們，四個人正好抬著杜桐屯的屍體迴金陵。”
蔡錦堂連忙打拱作揖地道：“多謝秋副宮主！”
胡如檜等三人也連忙收起了單刀，連聲稱謝。
秋傲霜冷聲道：“人呢？”
蔡錦堂道：“是那位姑娘麽？”
秋傲霜道：“正是她。派一個人去帶她到這兒來，動了她一根汗毛，我就割下你們一條胎臂。”
蔡錦堂道：“在下隻是以‘七星指’點了她的麻穴和啞穴……”
向胡如檜揮揮手，道：“你去將那姑娘帶來。”
胡如檜轉身而去。
秋傲霜道：“蔡總管！你潛伏在門口草堆的後麵，屋頂上還有兩人拿著繩套，可對？”
蔡錦堂道：“不錯。綁去那位姑娘隻是一個餌，目的是要釣江姑娘這條魚。你二人正在作合壁雙修之功，掌握了江姑娘，才能對副宮主起挾製的作用。後來聽說副宮主中了千麵鬼胡道袖箭之毒，杜爺才臨時改變了主意，卻想不到上了秋副宮主的大當。”
秋傲霜冷冷笑道：“蔡總管！你服氣嗎？”
蔡錦堂道：“佩服之至！方才胡如檜等圍攻之際，秋副宮主滾汗如珠，麵露驚色，幾番利刀迫近，都不曾閃躲，偽裝得太逼真，難怪杜爺要上當了。”
秋傲霜道：“蔡總管！我給你一個機會。”
蔡錦堂恭聲道：“在下願聽吩咐。”
秋傲霜道：“這把紫金寶刀賞賜給你，草草將杜桐屯的屍體就地掩埋，不得發喪，迴到金陵後切實掌握杜府實力，聽我指示行事。”
蔡錦堂垂首道：“在下遵命。”
秋傲霜道：“為防止機密外泄……”
上前幾步，附在蔡錦堂耳根上悄聲接道：“胡如檜等三人就地解決。”
蔡錦堂作了個領會的神色。
須臾，胡如檜帶著鳳吟迴來，鳳吟滿臉錯諤之色，顯然不知發生了什麽變故。
秋傲霜揮揮手道：“蔡總管去吧！”
蔡錦堂立刻吩咐那兩名大漢抬起杜桐屯的屍體，飛快離去。
江秋露道：“秋傲霜，你真夠陰狠的。”
秋傲霜道：“論江湖閱曆，我很差，講心機，實在也比不上像杜桐屯這個老薑，但是，在‘百花樓’中和那黃金嶽交手之後卻給了我很大的啟示，所謂利劍易避，詭計難防。我若不是耍了點詭計，目下的局麵恐怕是主客易位了。”
江秋露笑道：“我真服了你，也算我當初沒有看錯人……”
語氣一頓，凝聲問道：“你方才和杜桐屯說的話，可是真的？”
秋傲霜道：“一點也不假。”
江秋露道：“那麽，我們得盡快趕去江州了？”
秋傲霜道：“還得你去催催那位老鐵匠為咱們連夜開工釘上馬蹄鐵哩！”
江秋露連忙走了出去。
鳳吟茫然地問道：“秋副宮主，發生了什麽事？”
秋傲霜道：“除去了一個對頭。”
鳳吟道：“好像是金陵城的杜‘金刀’哩！”
秋傲霜道：“正是他。鳳吟！咱們在一起也有不少日子了，是江姑娘待你好呢，還是我待你好呢？”
鳳吟想了一想，道：“都好。”
秋傲霜道：“難道沒有一點兒分別嗎？”
鳳吟又想了一想，道：“以秋副宮主的身份及武功，不拿我當下人看，處處親切照料，似乎比姑娘待我更好。”
秋傲霜道：“可是真心話？”
鳳吟道：“句句實言，隻是我不懂世故，武功又差，和副宮主行在一處，成了累贅。”
秋傲霜道：“這倒不必放在心上。”
鳳吟道：“我一直在想，副宮主在沈姑娘處將我要來，必有用我之處。可是副宮主卻一直沒有差遣，這可教我想不透。”
秋傲霜道：“用你之時未到，隻要你忠心耿耿地跟著我就行了。”
鳳吟呐呐道：“我是願意跟隨副宮主的，隻是……”
她說了一半，突地停口不語。
秋傲霜道：“怎不說下去？”
鳳吟搖搖頭道：“我不敢說。”
秋傲霜輕笑道：“說吧！有我在，誰也難為不了你的。”
鳳吟放了聲音道：“我隻是一個婢女，卻想不到江姑娘醋心太大，時時說些教人害怕的話，副宮主以後可別待我太好了。”
秋傲霜楞了一楞，冷笑道：“鳳吟！忍著點！她狠不了多久的。”
※※※※※※
江州，好地方！
藥廬！該是江州城內最具氣派的院宅，這兒的人管它叫朱家大院。
往日，藥廬的門口，經常有登門求診的病家，現在，大門卻是緊緊閉著的，地方上的人經過這兒都難免搖頭歎息一聲。為啥？隻因為活人無算的神醫朱嘯天竟然也染病在床，真是天不長眼了。
這天，正是九月中旬。
天氣陰沉沉的，已是申、酉相交光景，房內還不曾上燈，顯得異常昏黯。一個藍衫少年正負手窗前，他……正是醫聖朱嘯天的獨子朱星寒。
一個青衫小童躡手躡腳地走了進來，囁嚅地說道：“少爺！天黑啦？待小的將燈點上。”
朱星寒冷聲道：“不用。”
青衫小童怔了一怔，複又陪著笑臉問道：“少爺！要不要小的給您沏一壺茶？”
朱星寒都不曾動一下，仍是冷冷道：“不用！”
青衫小童皺皺眉頭，背著朱星寒扮了一個鬼臉，轉身欲去。
朱星寒忽然叫道：“慢走！老爺房裏那位客人走了麽？”
青衫小童道：“還在聊哩！也真是的，老爺久病初愈，正該療養。那老家夥竟然聊個沒完……”
那小童的話說到這裏，突然在他身後傳來一聲輕咳。小童臉上的神色大變，連忙迴身打了個拱兒，恭聲道：“老爺！”
門簾掀動，進來一個年約五旬的老者，貌相清奇，目光祥和，敢情他就是江湖中人人稱道的一代醫聖朱嘯天了。
朱星寒聞聲也連忙車轉身子，恭聲叫道：“爹！客人走了麽？”
朱嘯天嗯了一聲，向那青衫小童一揮手，低叱道：“下去！以後再聽你說話如此沒有分寸，老夫可要掌嘴。”
青衫小童如逢大赦般，一溜煙走了。
朱嘯天打了一個手勢，父子二人麵對麵地坐了下來。
沉默許久，朱嘯天才開口說道：“知子莫若父，我知道你這兩天心頭不痛快。你如想想武林大局，就不會引以自責了。”
朱星寒道：“爹如對孩兒明講，孩兒也不至終日為你老人家的身體而耽心了！再說，孩兒用別的方法也能將那段龍涎烏墨拿到手。”
朱嘯天籲歎了一聲，道：“還是那句話，知子莫若父，你生性耿直，為人方正。我若不裝病，你絕不會千方百計地將這段殘墨弄到手，秋傲霜那種人，也隻有你才能對付他。”
朱星寒道：“孩兒總覺得有負於秋傲霜。”
朱嘯天道：“星寒！忘了吧！一切都是為了武林大局著想，否則，為父又怎能作出這種欺人之事。”
朱星寒緩緩地搖頭說道：“孩兒一時絕難釋懷。秋傲霜私心暗戀蕭月梅姑娘，蕭姑娘也詐病想得到那段殘墨，但是秋傲霜並沒有因情背信。而孩兒卻欺騙了他，來日將無顏以對。”
朱嘯天道：“星寒！為父已說了多少遍，一切都是為了武林大局。”
朱星寒正義凜然地說道：“恕孩兒頂撞，秋日長已死，秋傲霜並不知殘墨中暗藏‘飛天八抓’招式圖形，對武林根本無害，如今取出，一旦落入狂徒之手，反而遺害無窮呀！”
朱嘯天喟歎道：“星寒！你隻知其一，不知其二。”
朱星寒道：“孩兒願聞其詳。”
朱嘯天道：“當日秋日長化身‘飛抓怪客’，每於滿月之夜，出沒傷人，武林同道即有人相互連絡，暗中調查，終於獲得部份證據，顯示秋日長很可能是‘飛抓怪客’的化身……”
籲了一口長氣，複又接道：“正當其時，秋日長突在黃山自碎天靈蓋而亡。當時武林同道以其俠譽多年，且證據不甚明確，這段公案也就不了了之。”
朱星寒道：“難道目下又舊事重提了麽？”
朱嘯天點點頭，道：“不錯。”
朱星寒道：“何故呢？”
朱嘯天道：“秋日長極可能尚在人間。”
朱星寒道：“可有憑據？”
朱嘯天道：“憑據就是那把四絕劍，原為前人之物，據武林同道揣測，可能落在一個姓莫的劍客手裏。而姓莫的劍客卻又被‘飛抓怪客’所殺。如今那把四絕劍在秋傲霜手裏出現，秋傲霜卻又是得自他那隱名的師父，據推斷，秋傲霜之師極可能就是秋日長。”
朱星寒沉吟一陣，道：“傳說秋日長所以在滿月之夜飛抓殺人，是由於習練書法滲入魔性，每天滿月之夜難以控製之故。多年來，‘飛抓怪客’不複重現，那表示秋日長已能自製了？”
朱嘯天道：“可能如此，但這並非絕對是好現象。”
朱星寒不解地問道：“怎樣講？”
朱嘯天道：“秋日長即‘飛抓怪客’之說並未傳揚在外，以秋日長的俠譽，似無隱姓埋名之必要，由此可見，秋日長尚別有所圖。”
朱星寒道：“因此你老人家打算練習‘飛天八抓’之功，以子之矛，攻子之盾，是麽？”
朱嘯天道：“黑道人物欲求而不得，正派人士卻無人敢練那種邪門外道之功。”
朱星寒道：“秘笈要來何用？”
朱嘯天道：“熟悉那‘飛天八抓’的招式，以便研創招式解破。”
朱星寒道：“孩兒隻耽心一旦秋傲霜發覺內情，找上門來，孩兒將無辭以對。”
朱嘯天沉吟了一陣，道：“照說他永遠也不會知曉這個秘密，除非秋日長自己去告訴他。不過，秋日長是否真的尚在人間，目前還不能夠證實。”
朱星寒道：“孩兒想出門遠遊，一方麵避秋傲霜，另一方麵也想藉此增廣見識……”
朱嘯天連連搖搖頭，道：“不可……不可……”
語氣微頓，緩緩接道：“方才來客，乃華山劍派掌門，也是當年調查‘飛抓怪客’隱密的武林同道召集人。彼等業已商妥，詳研‘飛天八抓’，並擬將對應之策的重任交給你的。”
朱星寒大驚道：“孩兒資質愚魯，何敢當此重任？”
朱嘯天道：“看來你已與那秋傲霜有了友情，日後必是文公庭第二。”
朱星寒道：“文公庭是誰？”
朱嘯天道：“乃是秋日長的好友，此君可謂方正，隻是太重視友情，結果善惡不分，是非不明，深為可惜。”
朱星寒道：“這人目下還在麽？”
朱嘯天道：“久已不見下落……”
語氣一頓，接道：“吾兒千萬要識大體，萬千性命係你一身，切莫因私情而誤。”
朱星寒啟唇欲言，卻又止住，在這一瞬間，他好像又多了解了一些人情世故。拋開武林安危，為人大義的觀點，單是父子骨肉之情就已壓得他無法抬頭，他心裏一連暗暗念了三個難字，口裏卻毫無話說。
朱嘯天眼看他的愛子星目無光，劍眉緊皺，也不禁浩歎一聲，道：“唉！從小為父就看出你生就一副柔腸，本不該傳授你什麽武功，現在後悔已來不及了……”
拍一拍愛兒的肩頭，接道：“星寒，為父了解你的心情，但是這一樁重任非得你去承擔不可。從明天起，你就要住進後園那間無窗的密室，潛心去研究‘飛天八抓’的奧妙招式。除了為父親自為你護法之外，各武林同道已集結不少高手微服巡狩於大院之外，絕不使你受到絲毫幹擾。星寒，你務必要澄清心念，集中神智，不要辜負諸位伯叔的期望。”
朱星寒似乎有些困難地張口叫道：“爹……”
朱嘯天撫摸著愛兒的頭頂，道：“別說了！陪為父用飯去吧！從明天開始，你絕對不能離開密室一步，直到研創出禁製‘飛天八抓’之策……”
話聲中，他目光電突顯機警之色，停口不語。
原來長廊上傳來一陣輕微而又急促的步履之聲。
朱星寒道：“爹！那是喜兒！”
朱嘯天以手拈須，微微頷首，道：“嗯，是喜兒，敢情是來催咱們去用飯。”
門簾掀動，那青衫小童喘籲籲地衝了進來。
朱嘯天沉著臉，冷叱道：“喜兒！何事如此慌張？”
喜兒慌忙打拱作揖，恭聲道：“老爺！有客……有客求見？”
朱嘯天白眉一掀，噢了一聲，道：“可有名刺、拜帖？”
喜兒結結巴巴地說道：“沒……沒……有。一老一少兩個婆娘，那老婆子活像母夜叉，小……小?奈仕可有拜帖，她隨手一揮，掌風摔了小……小的一個大跟鬥……?br />
朱星寒搶著問道：“人在何處？”
喜兒道：“在……穿堂中候著。”
父子二人交換了一個眼色，朱嘯天喃喃道：“這二人是誰？”
朱星寒微微蹙眉，道：“是‘梅花仙子’俞蕊香和她的外孫女兒蕭月梅。”
朱嘯天驚道：“是她們？”
喜兒連忙接口道：“對！對！那年輕的姑娘說她姓蕭，還說一定要麵見少爺。”
朱星寒道：“爹！這二人可不能不見。”
朱嘯天道：“星寒，你可知道她二人的來意？”
朱星寒道：“自然與那段‘龍涎烏墨’有關。”
朱嘯天點點頭，道：“不錯……”
揮一揮手，接道：“你去見她二人，就說為父尚未離開病床，千萬要小心應付，更不要泄漏有關‘飛天八抓’的秘密。”
朱星寒道：“孩兒省得。”
快步向外走去。
待走至拱門處，喜兒跟了上來，疾聲道：“少爺！小的又犯錯了。”
朱星寒停步問道：“怎麽迴事？”
喜兒道：“那位姓蕭的姑娘問小的，老爺病好了沒有？小的實話實說，您現在去告訴她說，老爺尚未離開病床，豈不是驢唇對不上馬嘴？”
朱星寒道：“你真多話！被老爺知道，少不得要打了幾十個嘴巴！”
喜兒哀告道：“少爺一向疼小的，這迴還要請少爺遮蓋，千萬別讓老爺知道。”
朱星寒不耐煩地揮揮手，道：“快去延請客人，就說我在大廳階前候駕。”
喜兒一連聲應是，疾步超前跑去。
朱星寒慢步來到大廳門前，隻見俞蕊香和蕭月梅二人在喜兒引導下緩緩向大廳處行來。
朱星寒要跨下石階迓迎，那蕭月梅已飛身來到他的麵前，高聲笑道：“不請自來，朱少俠該不會責怪吧！”
朱星寒一拱手，道：“那裏話！快請裏麵坐。”
轉身又向走到麵前的俞蕊香深深一揖。
俞蕊香雖然也一福迴禮，鼻孔裏卻輕輕地冷哼了一聲，滿麵孔不愉之色。蕭月梅暗中扯了她外婆的衣袖一把，似乎在暗示她的外婆不可對朱星寒過份冷峻。
這一切，都看在朱星寒的眼裏，但他卻能故作不見，仍然笑臉肅客。
三人進入大廳，分賓主坐定，獻茶已畢，朱星寒一正臉色問道：“二位仆仆風塵趕來舍下，不知有何貴幹？”
蕭月梅道：“特來道賀。”
朱星寒微微一怔，道：“舍下有何可賀之事？”
俞蕊香冷冷道：“少俠費盡心血，將那萬金難求的藥引‘龍涎烏墨’弄到了手，使令尊沉屙霍然而愈，難道不算是一件大喜事？”
朱星寒淡淡一笑，道：“原來如此……”
劍眉微微一蹙，接道：“是否真有靈效，還要等到明年開春方知。”
蕭月梅道：“令尊業已離開病床，接待貴賓，足證那藥引已然生效了。”
朱星寒道：“姑娘怎知？”
蕭月梅抬手一指喜兒，道：“那位聰慧酌小童，已經先一步報喜了！而且，華山掌門‘缺劍道長’吳震洲剛才辭去時，令尊曾親自送到二門，比之服藥前輾轉床榻，真是不可同日而語啊！”
華山派掌門人辭去時朱嘯天是否親自達到二門，朱星寒不得而知，不過，他卻深信蕭月梅絕不可能信口雌黃，不禁一愣。