馬和車停在十餘步外，騎士們心驚膽跳，目定口呆，目送譚姑娘宛若流星破空的驚世快速身法，似乎眨眼間已冉冉遠出半裏外，再一眨眼便已接近裏外的坐騎，快得不可思議，很難相信那是一個掠走的人。
如果沒有陽光，真可能被誤認是鬼影。
八表狂龍收劍入鞘，接過隨從奉上的韁繩與馬鞭扳鞍上馬。
“長上，那人跑掉了？”隨從不安地問。
“攔不住她。”八表狂龍唿吸有點不穩。目光落在不遠處半倚在車座上的柳思，“柳不思，你見過那兩個人的麵目。”
“沒怎麽留意。”柳思懶洋洋精神不濟，說話有氣無力。
“你看到激鬥的情形。”
“太遠了，龍大人。”柳思坐正身體，箕水豹正驅車向前移動：“隻看到劍光漫天徹地，劍氣飛騰塵埃滾湧。哪看得清激鬥情形？連劍光人影也分不清呢！憑我這兩手三腳貓武功，委實不知道你們是如何拚鬥的。”
“那是一個女扮男裝的女人。”
“是嗎？難怪長得像京師的兔二爺。”
兔二爺，指男妓，孌童。
“少給我廢話，你看出多少線索？”
“老天爺！我又不是神仙……”
“閉嘴！你是調查線索的專家，耳聞目見皆是線索。”
“你以為我是什麽？看相卜卦下九流？”
“我不管你是哪一流，趕到縣城之後，給我加勁查，查不出線索，你給我小心了。”
“這……”
“那兩個女人，一定會留在縣城落腳，不死心伺機騷擾，你必須盡快把她們的下落與底細查出來。”
一抖韁，健馬向前衝躍。
“曹老兄，你們跟著這種上司辦事，哪會有好日子過？”柳思向箕水豹苦笑，“說他暴躁，其實不是這麽一迴事，如果真的暴躁，他絕對逃不過那個假公子的劍下。老天爺！你們這幾個人怎受得了他？”
“他的武功，也的確令咱們折服。”箕水豹歎口氣，插鞭驅車，“咱們也怕他，受不了也得受，老弟。”
“日後你們可有罪受了。”
“其實他這人不難相處，順著他一點日子會好過的。說實話。咱們還真的心悅誠服跟隨他呢！”
“真的？”
“你知道鐵血團嗎？”
“名震天下的錦衣衛外圍組織，當然知道。”
“他們的總部就設在京都。”
“聽說過。”柳思隨口敷衍。
“不瞞你說，鄢大人的人，在江南甚至山東，都吃得開兜得轉。但在京都，就神氣不起來了，鐵血團的人，一直騎在咱們頭上作威作福。自從龍爺來了之後，先後多次和他們在廣寧門牛市單挑，每次都大獲全勝，咱們在京都總算能揚眉吐氣抬頭挺胸了。”
京都的外城，是嘉靖二十一年建成的。奉旨修築的人，正是大奸嚴嵩的兒子嚴世蕃督建的。外城建成，把天壇包在城內了。
也因此一來，京都不再是四四方方的大城，南麵凸出一大塊，共占地周二十八裏。最西的兩座城門，中間那座就是廣寧門，後來又改為廣安門。
廣寧門的牛市占地甚廣，也是械鬥的好地方，外城的不良子弟，經常相約在這裏群毆。
“鐵血團的重要人手不在京都，大部分功臻化境的幹員分散在天下各地活動，所以這條龍在京都耀武揚威。”柳思用懶洋洋的聲調說：“你們的氣焰，一旦威脅到他們的權勢，你們的日子會很難過的，你老兄可不要沾沾自喜自我陶醉。”
“管他呢！”箕水豹又歎了一口氣，“這次南下，能否活著迴去，誰也不敢逆料，日後的事誰知道呢？”
“巡緝營與九華劍園的事，到底為了甚麽利害衝突？”柳思有意無意地探口風。
“我也不清楚。”箕水豹搖頭，“好像是說。南京巡緝營的人，緝私鹽找錯了門路，套上了九華劍園的人，衝突時死了一位弟兄。”
“你們的人就毀了劍園，大舉興師問罪，趕盡殺絕而後快，報複未免太過分了吧？”
“這叫做騎虎難下呀！巡緝營的人辦事，任何大小事務從不肯善了，不然豈能保持權威？絕劍狂客不是善男信女，聲譽甚隆朋友眾多，就算他肯服輸，他的朋友也不會甘心袖手旁觀。這一來，雙方除了全力以赴，別無他途，宰掉他是唯一永除後患的良方。”
“南京方麵，為何要前來鳳陽與你們會合？你們快馬加鞭趕往南京，豈不省事？在南京乘船前往安慶，既秘密又安全，實在沒有必要來鳳陽會合。”
“預定趕來會合的人，是從蘇杭一帶以重金請來的高手名宿，會合之後秘密走陸路，經廣州越霍山，從潛山的背後封山窮搜。由南京的另一批人，走安慶虛張聲勢，也負責截殺吳家趕來聲援的朋友，徹底清除吳家有關的親朋好友，今後大江兩岸，沒有人再敢幹預巡緝營的事務了。”
“唔！一石數鳥，夠狠的。”柳思苦笑，“你們將付出可怕的代價，難怪你有不知是否能活著迴京的想法。你們的主事人，把希望完全寄托在八表狂龍身上，何其愚蠢？你們沿途鬧事，幾個正邪高手名宿，就把這條龍纏住了。如果我是絕劍狂客，隻要乘機派幾個高手，騷擾行布迷陣，一定可以把你們鼻子拖住團團轉。”
“你是最精明的獵人，依你看，這些把我們殺得七零八落的人，會不會是絕劍狂客派來的？”
“絕劍狂客不是梟雄，老兄，他不會派手下或朋友來冒生命之險，更不可能請妖魔鬼怪行兇。”柳思用行家的口吻說。
但他心中一動：這兩個武功驚人的小姑娘。
“絕劍狂客不是梟雄，不會豢養有爪牙，但卻有一些交情深厚的熱心英雄朋友，激於義憤或交情，這些人會不顧一切作乾坤一擲。”他進一步解釋。
“長上要你去查。”箕水豹瞥了他一眼，“你支撐得住嗎？”
“三五十記拳掌，要不了我的命。”柳思臉上有怪怪的笑意：“我如果拒絕……”
“他會整得你更慘。”
“我知道，所以我不會拒絕。”
“那就對了，好漢不吃眼前虧，老弟。”箕水豹用世故的口吻勸解，“人在江湖，身不由己；你必須承認某些人是天生的強權，某些人注定了可以任意主宰他人的生死，反抗拒絕是沒有用的，認命吧！”
“我知道。江湖朋友如果不找強者投靠，混不出什麽局麵來的，連要命閻王這些不可一世，橫行天下獨來獨往的兇魔，必要時也招朋引類狼狽為奸呢！所以，我會知趣地合作。”
“你的意思……”
“他要去查，我當然非去不可。而且樂意呢！”
“樂意？”
“是呀！不然，一天到晚跟在他身後，聽他唿來喝去打罵交加，把我當做跟班奴才，我那有機會辦自己的事？我這人受不了規律性的生活，當初我辭去七猛獸的工作，原因就是獵人的興趣消失了，我要過我認為值得探索的各種有情趣生活，其中絕對沒有做跟班奴才這一項。目下我承認他是強者，我任何時候，皆可以離開他的眼看手及範圍，辦我自己想辦的事。”
“逃走？”
“不，老兄，我看結果的興趣濃厚得很呢！”
“看結果？你……你打渾水摸魚的主意？”
“沒甚麽啦！老兄。”柳思的手，像老朋友話舊般，輕拍箕水豹的肩膀。“我所說的話，你一個字也沒聽到。如果有一天你能活著迴京都，就有機會想起這些可笑的事，嗬嗬！”
箕水豹眼中，本來湧起機警的神色，這時突然變成茫然，隨即注意力轉移至駕車的工作上。
前麵，臨淮縣城在望。
x x x
這是一座時有時無，變化多端的小城，稱之為城，不如稱之為鄉鎮來得恰當些。
淮河的水災，比黃河好不了多少。
這座城有時消失在滾滾洪流裏，有時又重新建起來；有時在河北，有時到了河南。
它曾經有多種名稱：鍾離、燕、中立、臨淮。
最後，在幹隆十九年，這座縣城終於在人間消失了。
小小的土城牆圍成一圈，那就是縣城。城內城外街巷彎彎曲曲，房屋東一堆西一團，沿河堤一帶。街道向東西零零星星伸展，誰高於誰就可以建一座碼頭。總之，一切建設皆雜亂無章，誰也沒有做永久的打算。
怎樣做永久的打算？說不定明年就來一場大洪水，這一帶又成了泥淤平原，片瓦無存。與西南二十裏外的中部相較，一是天堂，一是地獄，根本不能比。
但這裏，卻是商旅的中心，活力澎湃，充滿朝氣，市麵繁榮，交易脈絡。
每個人活在天災人禍的陰影下，依然生氣勃勃，熱愛生命，鬥誌高昂，勇於接受生活的挑戰。
淮河下遊真是名副其實的水鄉澤國，天老爺在那一帶，派天神妖怪狠狠地踏裂、踩陷許多土地，形成無數河流縱橫，沼澤密布，以收集各地雨水。
人散步在低窪的土地上，除了天就是水。所積的水也分向東流，左灌泗州，右入洪澤湖。後來，大泗州城也陸沉從世間消失了。
在淮河北岸一帶，馬匹成了罕見的無用牲口，既不能拉車坐乘，也不能耕田，小船成了主要的交通工具。
那些血案如山的罪犯，隻要弄一條小舟，往河流縱橫的地方一竄，躲上十年八年，活得十分如意。
沒有人能找得到他了，水鄉澤國生活條件相當豐裕寫意呢！
所以在鳳陽一帶犯案的人，隻要能從臨淮一帶，偷渡過二四百步寬的淮河，跨上北岸一帶便安全了。
進入棧埠林立的市街，便進了龍蛇混雜的狩獵場。
八表狂龍一群人，住進靠近臨淮鈔關的鴻福老店，第一件事便是處理屍體，天氣炎熱，十四具屍體必須及早處理。
洪荒獅處理屍體的經驗豐富，天沒黑，十四具屍體便已入棺，寄居在南郊的圓慧古刹，塵埃落定。
柳思一安頓停當，便無精打采出店打聽消息。
他向箕水豹表示，任何時候他皆可離開，不是吹牛，他的工作本來就是單獨秘密進行的，八表狂龍的人，根本不可能有效地監視他的一舉一動。
天黑之前，他已經摸清了城狐社鼠的活動，掌握了地方豪強的門路，連治安當局的線索他也搭上了線。
八表狂龍依往例包了一進客院，晚膳畢，在客廳召來了洪荒獅和柳思，急於了解當前情勢。
“我需要時間。”柳思充分發揮他調查的長才，“兩個小女人顯然在城郊隱身，在城裏查不出甚麽來的。幾個兇魔在咱們到達的半個時辰，落腳在東郊的龍王府，距街尾約三裏左右，隨時都可能潛來鴻福老店撒野行兇。街西的悅來客棧，有四男兩女極為可疑……”
“不要理會這四男兩女。”八表狂龍立即打斷他的話：“隻要你全力查出這兩個小女人的下落底細。”
“龍大人，你不要幹涉我的調查工作好不好？該接近誰調查誰，那是我的事，那四男兩女如果與兩個小女人有關……”
“閉嘴！我要你怎麽做，你就怎麽做。”八表狂龍又擺出主子麵孔。
“洪荒獅洪老大抓我來替他跑腿，我聽他的。”柳思不再示弱，口氣轉硬：“你們雇請洪老大，替你們調查劍園吳家的下落，他有權拒絕吳家下落以外的差遣，你憑甚麽要我怎麽做？洪老大，你怎麽說？”
洪荒獅大感尷尬，坐立不安。
“洪老大，你可別忘了你那一行的行規，你是受雇辦某件特定的買賣，而非替人做打手。你和雇主走在一起，本來就是犯忌的事。你看吧！調查的事還沒開始，你就受到連累，遭了池魚之災，死了七個人，你還在這裏幹甚麽？改行做奴才？”
這番話分量不輕，也理由充分。
“柳不思，你就少說幾句吧！”洪荒獅手足無措。
“他娘的！你為何把我抓來陪著你倒黴？”柳思氣衝衝地說：“我受不了你們這些人的窩囊氣，我要走了。洪老大，我不計較你綁架我侮辱我的過節，畢竟往昔咱們曾經有雇主的情誼，不要阻止我迴徐州，好嗎？”
“你敢？”八表狂龍拍案怒叫：“洪老大已經將你讓給我了，今後你必須一切聽我的。你如果膽敢逃走，巡緝營各地的人，都會把你當作要犯處治，各地官府也將有緝拿你的榜文。姓柳的，你最好不要惹火我。”
“天殺的混蛋！我變成被人多來賣去的奴才了。洪老大，你給我牢牢地記住，這筆賬，我會找你算得一清二楚。”柳思破口大罵，接著虎目怒睜，“姓龍的，你也最好不要惹火我。惱得大爺火起，我會橫下心，做一樁殺人放火的大案，把你這混蛋咬進去，狠狠地咬住不放。鄢狗官絕對庇護不了你，你這條想在天下稱雄道霸的狂龍，將是死龍一條。要不，大爺投奔江西袁州，投效一鷹一龍，唆使一鷹一龍對鄢狗官的人群起而攻，連狗官也性命難保，你將是困在淺水的蹩龍。”
“你試試看？”八表狂龍兇狠地說。
“到時候你就知道了，用不著試。”
“你……”
“我再次鄭重警告你，不要再擺主子麵孔。今後辦事，你，最好不要橫加幹涉，外行人幹預內行人，永遠成不了事。今晚我要出去偵查兩個小女人的下落動靜，你如果派人跟蹤，一切後果自負，出了事我到對岸做水賊或者打漁，你無奈我何。”
“你最好給我安分些，哼！”八表狂龍口氣一軟。
“如果我有興趣，我一定可以跑到中都，大鬧皇城或者殺一些皇親國戚，狠狠地咬你一口，你將稱雄無望，霸業成空，所以，你也最好識趣些。”
“你辦得到嗎？”
“要不要打賭？”
洪荒獅不得不阻止他激怒八表狂龍，將他向外推。
“走吧！你去偵查兩個小女人的下落。”洪荒獅苦著臉，“我已經沒有人可派給你策應了，一切你自己小心在意。”
“你少給我貓哭老鼠假慈悲。”柳思不領情。大踏步往外走，“七猛獸已經死了兩猛獸，你最好及早迴家善後，摘掉招牌另謀出路，你已經不配吃這碗獵人飯了，還來得及改行。”
“這混蛋可惡！”八表狂龍衝他的背影發狠：“你最好別讓我興起斃了你的念頭。”
柳思轉身迴顧，冷冷一笑，一言不發走了。
x x x
城牆像土堤，象征性的城門，夜間擋不住任何人出入，方便得很。
其實城外的街道比城內多，雜亂無章的房舍與城內混雜成一團，夜禁形同具文，河濱碼頭區，夜市通宵金吾不禁。
柳思在東郊活動了一個時辰，二更初正時分到了西碼頭一帶市區，小街把棧埠區與街市分開，街市這一麵也就是碼頭區的精華地帶，各色店鋪雜陳，旅店酒坊鱗比，小巷子則是藏汙納垢的地方，出入的嫖客成群結隊。
他像一頭伺鼠的貓，在五福客棧對麵街角的暗影裏，留意進出旅客的動靜，有耐心地靜候變化。
首先是四個穿了長衫，像仕紳般的中年人入店。
不久，偕同另四個相貌堂堂的旅客外出，其中一個梳了道髻，卻沒穿道袍，清臒高瘦，頗有仙風道骨的氣概。
八個人談談說說，進入不遠處的鍾離酒樓。
街燈明亮，他認識四個長衫客，是城外東碼頭區，臨淮鈔關西街的悅來客棧內，那四男兩女可疑旅客中四個男的。
他也進入酒樓，登上二樓的食廳。
鍾離酒樓規模甚大，連五家店麵。
樓下是水客船夥計小飲聚會的五座大食廳，樓上則有三廳兩進雅室，供有身分地位，舍得花錢的食客設筵。攜有女眷的旅客，可在以屏風隔開的雅室治宴。
八個人在臨窗的一副座頭，叫了一桌盛肴把盞言歡。
柳思隻有一個人，必須在角落的小桌自斟自酌。
樓上燈火明亮，三座並聯食廳，已有八成座。
酒菜香撲鼻，人聲嘈雜，有了幾分酒意的人，在比誰的嗓門大。
在酒樓食店，是唯一不受傳統食不言，睡不語禮俗所拘束，可以放浪形骸的地方，也是反傳統的表現場。
他發覺那八位仁兄的鄰桌，另有四位年輕英俊的食客，穿得體麵，氣概不凡。
隻是，有點娘娘腔，不像個大男人，大概是從中都來的大戶人家少爺公子。
可是，逃不過他的法眼。
四個都是女扮男裝的假貨，有兩個正是悅來老店的可疑女旅客。
可疑的男女在一處進食，絕不是巧合。
看到那位梳道髻的人，左額角那塊錢大的亮疤，也就知道這人的底細了。
他在天下各地遊蕩、冒險、雲遊、浪跡，耗去八年歲月，見聞廣博熟知江湖掌故武林秘辛，以各種不同的身分，與形形色色的牛鬼蛇神打交道，博聞強記，過目不忘，他的才華是多方麵的，他有遊戲人間的充足本錢。
這個梳道髻的人，其實是真的老道，一個天師道不守清規，無惡不作的不法道人。
“這妖道怎麽與人結夥了？難道想在中都禁地作案？”他心中暗忖，大感詫異。
再留心四個女扮男裝的女人。她們一麵進食，一麵悄悄低語，不時留意鄰桌八個男人的動靜。
定下神，他停止進食。
刹那間，吵鬧的酒樓，在他耳中萬籟俱寂。
並非萬籟俱寂，八男四女所說的話，在他耳中清晰地傳來。
這種以心神意識探索的神技，天賦足的人也要參修二十載方能有成。
不久，他離開了酒樓。
x x x
龍王廟距市區約三裏左右，位於河濱的一處土丘頂端，草木森森，四野罕見人跡。
除了漲洪水，或者鬧幹旱，人們平時忘了這位龍王，有旱有澇才請他吃冷豬肉。
要命閻王五個老兇魔，就在這毫不引人注意，人跡罕至的龍王廟落腳。
懾魂骷髏與一個門人，也和五兇魔在一起，這兇魔損失了兩個門人，恨比天高。
門人負責守夜警戒，六個兇魔在破敗的殿堂中，商量對付八表狂龍的計謀。目下多了仰止山莊七個勁敵，他們必須好好策劃，謀而後動。
神案上點了兩支大燭，殿中的光線仍然不夠，顯得陰森森地，加上六個兇魔相貌猙獰，真像六個魔鬼在這裏舉行會議。
闖來的人如果膽氣不夠，真可能被嚇死了。
“我反對在這裏大舉襲擊。”冷劍公羊不方是主張謹慎行事的人，不同意懾魂骷髏打鐵趁熱，不論何時何地，不斷襲擊的辦法，“在城市動手打打殺殺，很可能受到官兵的彈壓。”
“這些狗東西已將屍體寄厝在圓慧寺，顯然急於就道，去向必定是南京。下南京必須走定遠縣山區，任何地方咱們都可以發動，偷襲或打埋伏最為有利，殺一個算一個，一擊即走，避免與那條龍決戰，逐一鏟除爪牙之後，再全力埋葬他。”
“鄧老哥，我也主張在荒郊野外地宰他們。”要命閻王說：“在街市襲擊，一比一，咱們擋不住那小狗，萬一被堵在那一條死巷子裏，那就偷雞不著蝕把米啦！荒郊野地可以來去自如，主動權控製在咱們手中。鄧老哥，不要操之過急，少些挫折，影響不了咱們的威望，隻要埋葬了這小狗，誰還介意咱們的挫敗？”
“我擔心夜長夢多，以後的情勢不易控製。”懾魂骷髏也知道在城市襲擊有困難，隻是複仇的念頭過於殷切，過去從沒遭遇過如此慘重的失敗，難免有點急躁，“小狗似乎並不打算急於動身。也許打算等候機會偷偷溜走呢！”
地府魁星突然跳起來，手本能地落在盛魁星筆的筆袋裏，警戒的目光，表示已有所發現。
“怎麽啦？”要命閻王警覺地問。
“我聽到異常的聲息。”地府魁星低聲說，同時打出噤聲的手勢。
“不要疑神疑鬼了，不會有人前來討野火的。”懾魂骷髏說：“四周已布下了懾魂散，我還真希望有人闖來送死呢！”
廟門是洞開的，這時多了一個人。
“是嗎？”是一個穿青直裰的蒙麵人，用濃重的鳳陽腔官話接口：“懾魂散在有風的曠野，效用有限得很。”
要命閻王右手一抬，要有所舉動了。
懾魂骷髏跳起來，左袖提起了。
“先別動手。”蒙麵人搖手示意，泰然踏入殿門，“在下是販賣消息的人。生意不成仁義在，談不攏諸位如果不甘心，再動手還來得及，是嗎？”
“你是誰？”懾魂骷髏聲音俱厲，功行雙袖隨時皆可發動猛烈的攻擊。
“嗬嗬！幹咱們這一行的人，通常秘密交易，非必要不露名號。”
“老夫不信任你。”
“理由何在？”
“你不配。”
“在下……”
懾魂骷髏哼了一聲，一袖疾揮，罡風乍起，鼓風聲似隱隱風雷。
蒙麵人屹立如山，衣袂飄飄，像站在狂風的中心，勁烈的袖風撼動不了他。
“咦！”要命閻王一驚，似乎不信老魔這一記裂石碎碑的袖勁。沒能將蒙麵人震飛，是不真實的事。
相距不足八尺，袖樁前端，距屹立的蒙麵人僅兩尺左右，正是袖勁最可怕的威力圈內，足以將一個一流內功高手，震裂軀體飛拋出廟門外。
一聲冷叱，懾魂骷髏右手一抬，無形的指風破風，傳出破風的銳嘯。
蒙麵人左手一拂，指勁斜飛一泄而散。
懾魂骷髏吃了一驚，但不死心，踏進一步，青灰色的左手掌伸出袖口。
這瞬間，蒙麵人近身了，快得不可思議。
旁觀的五個兇魔根本沒看到蒙麵人移動，似乎蒙麵人早就與懾魂骷髏麵對麵貼身而立了。
“你再撒野，我要你生死兩難。”蒙麵人的左手，扣住了懾魂骷髏的右手脈門。左手五指如鉤，按在老魔的臉上，食指與無名指的指尖，搭住老魔的雙目，隻要多加半分勁，就可以把老魔的眼珠戳破。
懾魂骷髏心膽俱寒，隻感到右半身像是虛脫了，完全失去反抗力，護體神功已失去護體作用。
“你……你是誰？”老魔快要崩潰了：“老夫橫……橫行天下半甲子，從來沒……沒有人能在一……一照麵間，在老夫已發動攻擊時製……製住老夫……”
“就算是第一次吧！滋味不好是不是？”蒙麵人信手一推，將老魔推出八尺外，“不要問在下是誰，在下今晚前來是善意的。”
一聲厲叫，懾魂骷髏羞怒地拔劍。
“你準備再撒野了，忽視在下的警告。”蒙麵人厲聲說：“劍出鞘，毀你的手，說一不二。”
“你……”懾魂骷髏失去拔出劍的勇氣。
“你不信？在下輕易地釋放你，沒繳你的兵刃，讓你有機會撒野，你居然不醒悟，讓在下有毀你的借口和機會，你到底是哪一種天才蠢蛋？在下如果沒有把握主宰你的生死，會讓你有撒野的機會嗎？”
任何一個不笨的人，也知道他說的是實情，即使不是仇家，也會先將人製住再打交道。
“閣下，你到底想怎樣？”要命閻王知道情勢不妙，心虛地上前打交道。
武功與妖術，皆超塵拔俗的懾魂骷髏，一照麵便成了待宰的老牛，結果未免太可怕了。其他的人哪堪一擊？
“販賣消息。”
“甚麽消息？”
“性命攸關的消息，事關你們幾個兇魔的死活。”
“廢話。”
“是嗎？八表狂龍也許說狂話，但不說廢話。”
“咦！你是他的……”
“在下如果是他的人，結果如何？沒知識。”
“開出價碼來。”
“一百兩銀子。”
要命閻王從腰袋裏，掏出兩隻十兩金錠拋過。
“八表狂龍第一批從南京來會合的高手，已經到了，我查出來了，諸位，半個更次之後，他們一定會來的，須及早為謀。”
“趕來會合的是什麽人？”
“已知的有十二個男女，其中之一是西嶽煉氣士子虛散人魯大剛。”
“咦！這……這可怕的，妖道，怎麽可能做別人的走狗？”地府魁星大吃一驚，意似不信：“你……你是不是眼花，看錯了人？”
“他左額角那塊疤，是四年前雲遊山西絛州，看到路旁涼亭中，有一位美麗的少女歇腳，驚為天人，被欲念衝昏了頭，用妖術劫色，被途經涼亭的一個人，一刀削掉了一層皮肉，幸好及時用遁術逃得性命。那少女是遊戲風塵的女傑迎春花。砍他一刀的人，叫柳心田，當時途經該處的目擊者，有關中八傑的四位豪傑。這件事，江湖朋友知道的人不在少數。”
“老夫聽說過……”
“你們可以等他來，就可以證明是不是他了。及早為謀，再見。”
聲落，光影一閃即沒。
“天殺的！快走！”要命閻王變色而走。
“可能這家夥就是柳心田。”懾魂骷髏也臉色大變，“也就是鐵血鋤奸團第一可怕刀客、霹靂虎柳心田。他也不是好東西，專砍大豪大霸腦袋的殺神。遷地為良，我可不想在這裏等西嶽煉氣士。”
片刻，人去廟空。
x x x
老兇魔們落腳在龍王廟的消息，是柳思查出來的，剛來乍到他便查得一清二楚，已充分表現了他的才幹。
八表狂龍竟然相信他的消息可靠，當然也是洪荒獅在旁替他吹噓的結果。
老兇魔們剛走，五個黑影已接踵而至。
五個人，以八表狂龍為首，隻帶了一個芳蘭玉女，這位美豔的少婦是他的忠實擁護者。
另三個是從五福客棧與鴻福老店來的人，由正式穿起道袍，懸了八寶乾坤袋，背係七星劍的西獄煉氣士率領，另兩個是一男一女。
五個人表現得非常狂妄，毫無顧忌地快速衝近廟前廣場，似乎沒將六個名震江湖的老兇魔放在眼下，以迅雷不及掩耳的速度直搗中樞。
廟門是大開的，小型廟宇廟門也是殿門，裏裏外外黑沉沉，鬼影俱無，既沒有警哨出麵攔截，更看不出曾經有許多人住在這裏。
“那個小混蛋的消息不可靠。”領先向廟門闖的八表狂龍，一麵走一麵罵柳思靠不住。
“慢！”後麵的西嶽煉氣士突然高叫：“貧道趕他們出來。”
“子虛道長，裏麵沒有人。”八表狂龍怒氣未消，但總算止住腳步。
“你不信貧道的判斷？”西嶽煉氣士也是一個目無餘子的人，說的話充滿挑釁性。
“就算有人，何所懼哉？”八表狂龍傲態畢露。
“那你請便吧！”西嶽煉氣士冷冷地說，幹脆閃到一邊袖手旁觀。
八表狂龍也冷哼一聲，一拉馬步，雙掌一錯，吸口氣功行百脈，袍袂無風自搖。
西嶽煉氣士猛地急退兩步，吃了一驚，似是被一股無形的強烈勁道所逼，總算能及時後退消去壓力，這才知道這條狂龍，的確具有狂傲的本錢。
掌一翻，八表狂龍跨過門檻。猛地一掌吐出，罡風驟發，隱雷殷殷。
這瞬間，砰一聲大震，勁氣迸爆變成急劇流轉的氣旋，大開的六扇廟門砰啪急震，聲勢驚人。
八表狂龍馬步一亂，疾挫八尺，幾乎被尺高的門限絆倒，右手拾不起來了。
西嶽煉氣士發出一聲震耳欲聾的暴叱，一顆雞卵大的青磷毒火彈破空射入大殿，砰然大震中火光一閃，綠焰飛濺，刺鼻的青煙怒湧。
一聲劍吟，所有的人同時撤劍戒備。
沒有人衝出，裏麵綠光眩目，青煙彌漫，毫無動靜，不像有人。
“嘿嘿嘿……”
屋頂突然傳下刺耳的陰笑，一個黑影站在殿脊上。
芳蘭玉女驚叫一聲，掩耳伏地渾身戰抖，受不了直撼腦門的怪笑聲，她是內功與定力修為最差的一個。
西嶽煉氣士急劇旋舞，右手劍左手袖外張，袍袖飛揚風聲大作，口中吟吟有詞，怪眼似乎綠焰閃爍。
驀地一聲沉叱，左袖底魚貫飛出七道青芒，向遠在五六丈外的屋脊激射而去。
“桀桀……格格……”
黑影的怪笑聲換了嗓調，有若梟啼鬼號。
第一道青芒在丈外爆炸，爆碎成一團青色的飛星，第二道銜尾而至，也爆散成火星飛墜，然後是第三道……
最後一道青芒爆炸的同時，黑影發出一聲長號，搖搖晃晃向下挫，軟倒在屋脊上。
西嶽煉氣士喜極若狂，衝前數步飛躍而上，單足一點瓦，身形急衝屋脊。
屋脊空空，仆伏在屋脊的黑影失了蹤。
“咦！”
西嶽煉氣士半途刹住身形，站在距屋脊丈餘的瓦麵訝然輕唿。
一聲爆震，西嶽煉氣士突然斜飛而起，砰一聲摔落在近鴟吻處，再反彈拋出，劍先一步拋出三丈外。
“桀桀桀……”
怪笑聲再起，但不見形影。
“砰！”
西嶽煉氣士摔落地麵，地麵似乎亦呈現震動。
“哎喲……”西嶽煉氣士的狂叫，驚心動魄。’
“仙長……”西嶽煉氣士的一個同伴，奔出搶救，駭然驚唿。
距仍在掙紮的西嶽煉氣士仍有丈餘，突然飛拋而起，手舞足蹈遠出兩丈外，砰然摔落，狂叫救命。
女的隨後衝到，到了西嶽煉氣士身側，身旁黑影幻現，啪啪兩記耳光聲清晰入耳。
“嗯……哎……”女的狂叫，仰麵便到。
八表狂龍從側方衝到，但黑影一閃即沒。
“桀桀桀……”
怪笑聲從廟側的樹林中傳出，笑聲搖曳，漸漸遠去。
“不……不是懾魂骷……髏……”搖搖晃晃站起的西嶽煉氣士驚恐地厲叫：“是誰戲……戲弄貧道？”
夜黑如墨，蟲聲四起。
廟後的蘆葦上螢火飛舞，似乎有不少鬼火飄浮，就是不見人跡。
x x x
人都走了，幸好沒有死人需要處理。
久久，龍王廟一如往昔般死寂。
屋脊終於升起一個人影，身材嬌小玲瓏。
廟側人影衝霄而起，戲弄西嶽煉氣士的黑影，重新出現在屋頂，站在簷上方搖搖欲墜。
“你真與那些老兇魔有關連？”黑影用剛才的嗓音問，並沒打算撲上，可知已經看出嬌小身影的身分，所以沒流露出敵意。
“我不認識他們，聽說過而已。”嬌小的黑影的女性嗓音已表明身分，她是譚姑娘。
“那你為何而來？”
“希望能減少他們的壓力。”
“他們都是人人皆曰可殺的兇魔。”
“雙方結怨的起因在我，錯不在這些兇魔。”譚姑娘為自己的行為辯護：“在一般人心目中，他們也許真的該殺，但這次錯不在他們，我隻希望能減輕心中對他們的虧欠。”
“原來如此，你看到了經過。”
“是的。”
“你能替兇魔們擋災嗎？”
“不能，但可以減少他們一些壓力，我的武功不錯，但剛才那人用怪異的七道奇光，從遠距離向你襲擊，但不知是何種霸道的暗器？”
“那不是暗器，是用元神駕馭的兵丸。”
“飛劍？”
“不是，叫天罡追魂箭，可在三十步內貫穿人體，普通刀劍一觸即崩碎寸斷，七八成內功也僅能將箭震偏，但仍會折迴連續攻擊。每支箭有連續攻擊七次的後勁，以後碰上這個人，知道如何應付了吧？”
“這……”
“不必謙虛，小姑娘，我知道你很了不起，八表狂龍奈何不了你。而據我的估計，如果不是在黑夜，八表狂龍可以用躲閃反擊的真才實學，擊毀七支箭並無困難。”黑影等於是告一訴她，如何對付西嶽煉氣士：“你與九華劍園吳家有何關連？”
“你對九華劍園有成見？”譚姑娘反問。
“何以見得？”
“你在幫助這些人人皆曰可殺的兇魔。”
“誠如你所說，這次錯不在他們。小姑娘，你不能逃避問題。”
“我無可奉告。”
“如果我逼你呢？”
“你最好不要。”譚姑娘不甘示弱。
“要不要試試？”
“你無奈我何……”何字聲落，人一閃不見。
黑影並沒追趕，搖搖頭走了。
如果沒有陽光，真可能被誤認是鬼影。
八表狂龍收劍入鞘，接過隨從奉上的韁繩與馬鞭扳鞍上馬。
“長上，那人跑掉了？”隨從不安地問。
“攔不住她。”八表狂龍唿吸有點不穩。目光落在不遠處半倚在車座上的柳思，“柳不思，你見過那兩個人的麵目。”
“沒怎麽留意。”柳思懶洋洋精神不濟，說話有氣無力。
“你看到激鬥的情形。”
“太遠了，龍大人。”柳思坐正身體，箕水豹正驅車向前移動：“隻看到劍光漫天徹地，劍氣飛騰塵埃滾湧。哪看得清激鬥情形？連劍光人影也分不清呢！憑我這兩手三腳貓武功，委實不知道你們是如何拚鬥的。”
“那是一個女扮男裝的女人。”
“是嗎？難怪長得像京師的兔二爺。”
兔二爺，指男妓，孌童。
“少給我廢話，你看出多少線索？”
“老天爺！我又不是神仙……”
“閉嘴！你是調查線索的專家，耳聞目見皆是線索。”
“你以為我是什麽？看相卜卦下九流？”
“我不管你是哪一流，趕到縣城之後，給我加勁查，查不出線索，你給我小心了。”
“這……”
“那兩個女人，一定會留在縣城落腳，不死心伺機騷擾，你必須盡快把她們的下落與底細查出來。”
一抖韁，健馬向前衝躍。
“曹老兄，你們跟著這種上司辦事，哪會有好日子過？”柳思向箕水豹苦笑，“說他暴躁，其實不是這麽一迴事，如果真的暴躁，他絕對逃不過那個假公子的劍下。老天爺！你們這幾個人怎受得了他？”
“他的武功，也的確令咱們折服。”箕水豹歎口氣，插鞭驅車，“咱們也怕他，受不了也得受，老弟。”
“日後你們可有罪受了。”
“其實他這人不難相處，順著他一點日子會好過的。說實話。咱們還真的心悅誠服跟隨他呢！”
“真的？”
“你知道鐵血團嗎？”
“名震天下的錦衣衛外圍組織，當然知道。”
“他們的總部就設在京都。”
“聽說過。”柳思隨口敷衍。
“不瞞你說，鄢大人的人，在江南甚至山東，都吃得開兜得轉。但在京都，就神氣不起來了，鐵血團的人，一直騎在咱們頭上作威作福。自從龍爺來了之後，先後多次和他們在廣寧門牛市單挑，每次都大獲全勝，咱們在京都總算能揚眉吐氣抬頭挺胸了。”
京都的外城，是嘉靖二十一年建成的。奉旨修築的人，正是大奸嚴嵩的兒子嚴世蕃督建的。外城建成，把天壇包在城內了。
也因此一來，京都不再是四四方方的大城，南麵凸出一大塊，共占地周二十八裏。最西的兩座城門，中間那座就是廣寧門，後來又改為廣安門。
廣寧門的牛市占地甚廣，也是械鬥的好地方，外城的不良子弟，經常相約在這裏群毆。
“鐵血團的重要人手不在京都，大部分功臻化境的幹員分散在天下各地活動，所以這條龍在京都耀武揚威。”柳思用懶洋洋的聲調說：“你們的氣焰，一旦威脅到他們的權勢，你們的日子會很難過的，你老兄可不要沾沾自喜自我陶醉。”
“管他呢！”箕水豹又歎了一口氣，“這次南下，能否活著迴去，誰也不敢逆料，日後的事誰知道呢？”
“巡緝營與九華劍園的事，到底為了甚麽利害衝突？”柳思有意無意地探口風。
“我也不清楚。”箕水豹搖頭，“好像是說。南京巡緝營的人，緝私鹽找錯了門路，套上了九華劍園的人，衝突時死了一位弟兄。”
“你們的人就毀了劍園，大舉興師問罪，趕盡殺絕而後快，報複未免太過分了吧？”
“這叫做騎虎難下呀！巡緝營的人辦事，任何大小事務從不肯善了，不然豈能保持權威？絕劍狂客不是善男信女，聲譽甚隆朋友眾多，就算他肯服輸，他的朋友也不會甘心袖手旁觀。這一來，雙方除了全力以赴，別無他途，宰掉他是唯一永除後患的良方。”
“南京方麵，為何要前來鳳陽與你們會合？你們快馬加鞭趕往南京，豈不省事？在南京乘船前往安慶，既秘密又安全，實在沒有必要來鳳陽會合。”
“預定趕來會合的人，是從蘇杭一帶以重金請來的高手名宿，會合之後秘密走陸路，經廣州越霍山，從潛山的背後封山窮搜。由南京的另一批人，走安慶虛張聲勢，也負責截殺吳家趕來聲援的朋友，徹底清除吳家有關的親朋好友，今後大江兩岸，沒有人再敢幹預巡緝營的事務了。”
“唔！一石數鳥，夠狠的。”柳思苦笑，“你們將付出可怕的代價，難怪你有不知是否能活著迴京的想法。你們的主事人，把希望完全寄托在八表狂龍身上，何其愚蠢？你們沿途鬧事，幾個正邪高手名宿，就把這條龍纏住了。如果我是絕劍狂客，隻要乘機派幾個高手，騷擾行布迷陣，一定可以把你們鼻子拖住團團轉。”
“你是最精明的獵人，依你看，這些把我們殺得七零八落的人，會不會是絕劍狂客派來的？”
“絕劍狂客不是梟雄，老兄，他不會派手下或朋友來冒生命之險，更不可能請妖魔鬼怪行兇。”柳思用行家的口吻說。
但他心中一動：這兩個武功驚人的小姑娘。
“絕劍狂客不是梟雄，不會豢養有爪牙，但卻有一些交情深厚的熱心英雄朋友，激於義憤或交情，這些人會不顧一切作乾坤一擲。”他進一步解釋。
“長上要你去查。”箕水豹瞥了他一眼，“你支撐得住嗎？”
“三五十記拳掌，要不了我的命。”柳思臉上有怪怪的笑意：“我如果拒絕……”
“他會整得你更慘。”
“我知道，所以我不會拒絕。”
“那就對了，好漢不吃眼前虧，老弟。”箕水豹用世故的口吻勸解，“人在江湖，身不由己；你必須承認某些人是天生的強權，某些人注定了可以任意主宰他人的生死，反抗拒絕是沒有用的，認命吧！”
“我知道。江湖朋友如果不找強者投靠，混不出什麽局麵來的，連要命閻王這些不可一世，橫行天下獨來獨往的兇魔，必要時也招朋引類狼狽為奸呢！所以，我會知趣地合作。”
“你的意思……”
“他要去查，我當然非去不可。而且樂意呢！”
“樂意？”
“是呀！不然，一天到晚跟在他身後，聽他唿來喝去打罵交加，把我當做跟班奴才，我那有機會辦自己的事？我這人受不了規律性的生活，當初我辭去七猛獸的工作，原因就是獵人的興趣消失了，我要過我認為值得探索的各種有情趣生活，其中絕對沒有做跟班奴才這一項。目下我承認他是強者，我任何時候，皆可以離開他的眼看手及範圍，辦我自己想辦的事。”
“逃走？”
“不，老兄，我看結果的興趣濃厚得很呢！”
“看結果？你……你打渾水摸魚的主意？”
“沒甚麽啦！老兄。”柳思的手，像老朋友話舊般，輕拍箕水豹的肩膀。“我所說的話，你一個字也沒聽到。如果有一天你能活著迴京都，就有機會想起這些可笑的事，嗬嗬！”
箕水豹眼中，本來湧起機警的神色，這時突然變成茫然，隨即注意力轉移至駕車的工作上。
前麵，臨淮縣城在望。
x x x
這是一座時有時無，變化多端的小城，稱之為城，不如稱之為鄉鎮來得恰當些。
淮河的水災，比黃河好不了多少。
這座城有時消失在滾滾洪流裏，有時又重新建起來；有時在河北，有時到了河南。
它曾經有多種名稱：鍾離、燕、中立、臨淮。
最後，在幹隆十九年，這座縣城終於在人間消失了。
小小的土城牆圍成一圈，那就是縣城。城內城外街巷彎彎曲曲，房屋東一堆西一團，沿河堤一帶。街道向東西零零星星伸展，誰高於誰就可以建一座碼頭。總之，一切建設皆雜亂無章，誰也沒有做永久的打算。
怎樣做永久的打算？說不定明年就來一場大洪水，這一帶又成了泥淤平原，片瓦無存。與西南二十裏外的中部相較，一是天堂，一是地獄，根本不能比。
但這裏，卻是商旅的中心，活力澎湃，充滿朝氣，市麵繁榮，交易脈絡。
每個人活在天災人禍的陰影下，依然生氣勃勃，熱愛生命，鬥誌高昂，勇於接受生活的挑戰。
淮河下遊真是名副其實的水鄉澤國，天老爺在那一帶，派天神妖怪狠狠地踏裂、踩陷許多土地，形成無數河流縱橫，沼澤密布，以收集各地雨水。
人散步在低窪的土地上，除了天就是水。所積的水也分向東流，左灌泗州，右入洪澤湖。後來，大泗州城也陸沉從世間消失了。
在淮河北岸一帶，馬匹成了罕見的無用牲口，既不能拉車坐乘，也不能耕田，小船成了主要的交通工具。
那些血案如山的罪犯，隻要弄一條小舟，往河流縱橫的地方一竄，躲上十年八年，活得十分如意。
沒有人能找得到他了，水鄉澤國生活條件相當豐裕寫意呢！
所以在鳳陽一帶犯案的人，隻要能從臨淮一帶，偷渡過二四百步寬的淮河，跨上北岸一帶便安全了。
進入棧埠林立的市街，便進了龍蛇混雜的狩獵場。
八表狂龍一群人，住進靠近臨淮鈔關的鴻福老店，第一件事便是處理屍體，天氣炎熱，十四具屍體必須及早處理。
洪荒獅處理屍體的經驗豐富，天沒黑，十四具屍體便已入棺，寄居在南郊的圓慧古刹，塵埃落定。
柳思一安頓停當，便無精打采出店打聽消息。
他向箕水豹表示，任何時候他皆可離開，不是吹牛，他的工作本來就是單獨秘密進行的，八表狂龍的人，根本不可能有效地監視他的一舉一動。
天黑之前，他已經摸清了城狐社鼠的活動，掌握了地方豪強的門路，連治安當局的線索他也搭上了線。
八表狂龍依往例包了一進客院，晚膳畢，在客廳召來了洪荒獅和柳思，急於了解當前情勢。
“我需要時間。”柳思充分發揮他調查的長才，“兩個小女人顯然在城郊隱身，在城裏查不出甚麽來的。幾個兇魔在咱們到達的半個時辰，落腳在東郊的龍王府，距街尾約三裏左右，隨時都可能潛來鴻福老店撒野行兇。街西的悅來客棧，有四男兩女極為可疑……”
“不要理會這四男兩女。”八表狂龍立即打斷他的話：“隻要你全力查出這兩個小女人的下落底細。”
“龍大人，你不要幹涉我的調查工作好不好？該接近誰調查誰，那是我的事，那四男兩女如果與兩個小女人有關……”
“閉嘴！我要你怎麽做，你就怎麽做。”八表狂龍又擺出主子麵孔。
“洪荒獅洪老大抓我來替他跑腿，我聽他的。”柳思不再示弱，口氣轉硬：“你們雇請洪老大，替你們調查劍園吳家的下落，他有權拒絕吳家下落以外的差遣，你憑甚麽要我怎麽做？洪老大，你怎麽說？”
洪荒獅大感尷尬，坐立不安。
“洪老大，你可別忘了你那一行的行規，你是受雇辦某件特定的買賣，而非替人做打手。你和雇主走在一起，本來就是犯忌的事。你看吧！調查的事還沒開始，你就受到連累，遭了池魚之災，死了七個人，你還在這裏幹甚麽？改行做奴才？”
這番話分量不輕，也理由充分。
“柳不思，你就少說幾句吧！”洪荒獅手足無措。
“他娘的！你為何把我抓來陪著你倒黴？”柳思氣衝衝地說：“我受不了你們這些人的窩囊氣，我要走了。洪老大，我不計較你綁架我侮辱我的過節，畢竟往昔咱們曾經有雇主的情誼，不要阻止我迴徐州，好嗎？”
“你敢？”八表狂龍拍案怒叫：“洪老大已經將你讓給我了，今後你必須一切聽我的。你如果膽敢逃走，巡緝營各地的人，都會把你當作要犯處治，各地官府也將有緝拿你的榜文。姓柳的，你最好不要惹火我。”
“天殺的混蛋！我變成被人多來賣去的奴才了。洪老大，你給我牢牢地記住，這筆賬，我會找你算得一清二楚。”柳思破口大罵，接著虎目怒睜，“姓龍的，你也最好不要惹火我。惱得大爺火起，我會橫下心，做一樁殺人放火的大案，把你這混蛋咬進去，狠狠地咬住不放。鄢狗官絕對庇護不了你，你這條想在天下稱雄道霸的狂龍，將是死龍一條。要不，大爺投奔江西袁州，投效一鷹一龍，唆使一鷹一龍對鄢狗官的人群起而攻，連狗官也性命難保，你將是困在淺水的蹩龍。”
“你試試看？”八表狂龍兇狠地說。
“到時候你就知道了，用不著試。”
“你……”
“我再次鄭重警告你，不要再擺主子麵孔。今後辦事，你，最好不要橫加幹涉，外行人幹預內行人，永遠成不了事。今晚我要出去偵查兩個小女人的下落動靜，你如果派人跟蹤，一切後果自負，出了事我到對岸做水賊或者打漁，你無奈我何。”
“你最好給我安分些，哼！”八表狂龍口氣一軟。
“如果我有興趣，我一定可以跑到中都，大鬧皇城或者殺一些皇親國戚，狠狠地咬你一口，你將稱雄無望，霸業成空，所以，你也最好識趣些。”
“你辦得到嗎？”
“要不要打賭？”
洪荒獅不得不阻止他激怒八表狂龍，將他向外推。
“走吧！你去偵查兩個小女人的下落。”洪荒獅苦著臉，“我已經沒有人可派給你策應了，一切你自己小心在意。”
“你少給我貓哭老鼠假慈悲。”柳思不領情。大踏步往外走，“七猛獸已經死了兩猛獸，你最好及早迴家善後，摘掉招牌另謀出路，你已經不配吃這碗獵人飯了，還來得及改行。”
“這混蛋可惡！”八表狂龍衝他的背影發狠：“你最好別讓我興起斃了你的念頭。”
柳思轉身迴顧，冷冷一笑，一言不發走了。
x x x
城牆像土堤，象征性的城門，夜間擋不住任何人出入，方便得很。
其實城外的街道比城內多，雜亂無章的房舍與城內混雜成一團，夜禁形同具文，河濱碼頭區，夜市通宵金吾不禁。
柳思在東郊活動了一個時辰，二更初正時分到了西碼頭一帶市區，小街把棧埠區與街市分開，街市這一麵也就是碼頭區的精華地帶，各色店鋪雜陳，旅店酒坊鱗比，小巷子則是藏汙納垢的地方，出入的嫖客成群結隊。
他像一頭伺鼠的貓，在五福客棧對麵街角的暗影裏，留意進出旅客的動靜，有耐心地靜候變化。
首先是四個穿了長衫，像仕紳般的中年人入店。
不久，偕同另四個相貌堂堂的旅客外出，其中一個梳了道髻，卻沒穿道袍，清臒高瘦，頗有仙風道骨的氣概。
八個人談談說說，進入不遠處的鍾離酒樓。
街燈明亮，他認識四個長衫客，是城外東碼頭區，臨淮鈔關西街的悅來客棧內，那四男兩女可疑旅客中四個男的。
他也進入酒樓，登上二樓的食廳。
鍾離酒樓規模甚大，連五家店麵。
樓下是水客船夥計小飲聚會的五座大食廳，樓上則有三廳兩進雅室，供有身分地位，舍得花錢的食客設筵。攜有女眷的旅客，可在以屏風隔開的雅室治宴。
八個人在臨窗的一副座頭，叫了一桌盛肴把盞言歡。
柳思隻有一個人，必須在角落的小桌自斟自酌。
樓上燈火明亮，三座並聯食廳，已有八成座。
酒菜香撲鼻，人聲嘈雜，有了幾分酒意的人，在比誰的嗓門大。
在酒樓食店，是唯一不受傳統食不言，睡不語禮俗所拘束，可以放浪形骸的地方，也是反傳統的表現場。
他發覺那八位仁兄的鄰桌，另有四位年輕英俊的食客，穿得體麵，氣概不凡。
隻是，有點娘娘腔，不像個大男人，大概是從中都來的大戶人家少爺公子。
可是，逃不過他的法眼。
四個都是女扮男裝的假貨，有兩個正是悅來老店的可疑女旅客。
可疑的男女在一處進食，絕不是巧合。
看到那位梳道髻的人，左額角那塊錢大的亮疤，也就知道這人的底細了。
他在天下各地遊蕩、冒險、雲遊、浪跡，耗去八年歲月，見聞廣博熟知江湖掌故武林秘辛，以各種不同的身分，與形形色色的牛鬼蛇神打交道，博聞強記，過目不忘，他的才華是多方麵的，他有遊戲人間的充足本錢。
這個梳道髻的人，其實是真的老道，一個天師道不守清規，無惡不作的不法道人。
“這妖道怎麽與人結夥了？難道想在中都禁地作案？”他心中暗忖，大感詫異。
再留心四個女扮男裝的女人。她們一麵進食，一麵悄悄低語，不時留意鄰桌八個男人的動靜。
定下神，他停止進食。
刹那間，吵鬧的酒樓，在他耳中萬籟俱寂。
並非萬籟俱寂，八男四女所說的話，在他耳中清晰地傳來。
這種以心神意識探索的神技，天賦足的人也要參修二十載方能有成。
不久，他離開了酒樓。
x x x
龍王廟距市區約三裏左右，位於河濱的一處土丘頂端，草木森森，四野罕見人跡。
除了漲洪水，或者鬧幹旱，人們平時忘了這位龍王，有旱有澇才請他吃冷豬肉。
要命閻王五個老兇魔，就在這毫不引人注意，人跡罕至的龍王廟落腳。
懾魂骷髏與一個門人，也和五兇魔在一起，這兇魔損失了兩個門人，恨比天高。
門人負責守夜警戒，六個兇魔在破敗的殿堂中，商量對付八表狂龍的計謀。目下多了仰止山莊七個勁敵，他們必須好好策劃，謀而後動。
神案上點了兩支大燭，殿中的光線仍然不夠，顯得陰森森地，加上六個兇魔相貌猙獰，真像六個魔鬼在這裏舉行會議。
闖來的人如果膽氣不夠，真可能被嚇死了。
“我反對在這裏大舉襲擊。”冷劍公羊不方是主張謹慎行事的人，不同意懾魂骷髏打鐵趁熱，不論何時何地，不斷襲擊的辦法，“在城市動手打打殺殺，很可能受到官兵的彈壓。”
“這些狗東西已將屍體寄厝在圓慧寺，顯然急於就道，去向必定是南京。下南京必須走定遠縣山區，任何地方咱們都可以發動，偷襲或打埋伏最為有利，殺一個算一個，一擊即走，避免與那條龍決戰，逐一鏟除爪牙之後，再全力埋葬他。”
“鄧老哥，我也主張在荒郊野外地宰他們。”要命閻王說：“在街市襲擊，一比一，咱們擋不住那小狗，萬一被堵在那一條死巷子裏，那就偷雞不著蝕把米啦！荒郊野地可以來去自如，主動權控製在咱們手中。鄧老哥，不要操之過急，少些挫折，影響不了咱們的威望，隻要埋葬了這小狗，誰還介意咱們的挫敗？”
“我擔心夜長夢多，以後的情勢不易控製。”懾魂骷髏也知道在城市襲擊有困難，隻是複仇的念頭過於殷切，過去從沒遭遇過如此慘重的失敗，難免有點急躁，“小狗似乎並不打算急於動身。也許打算等候機會偷偷溜走呢！”
地府魁星突然跳起來，手本能地落在盛魁星筆的筆袋裏，警戒的目光，表示已有所發現。
“怎麽啦？”要命閻王警覺地問。
“我聽到異常的聲息。”地府魁星低聲說，同時打出噤聲的手勢。
“不要疑神疑鬼了，不會有人前來討野火的。”懾魂骷髏說：“四周已布下了懾魂散，我還真希望有人闖來送死呢！”
廟門是洞開的，這時多了一個人。
“是嗎？”是一個穿青直裰的蒙麵人，用濃重的鳳陽腔官話接口：“懾魂散在有風的曠野，效用有限得很。”
要命閻王右手一抬，要有所舉動了。
懾魂骷髏跳起來，左袖提起了。
“先別動手。”蒙麵人搖手示意，泰然踏入殿門，“在下是販賣消息的人。生意不成仁義在，談不攏諸位如果不甘心，再動手還來得及，是嗎？”
“你是誰？”懾魂骷髏聲音俱厲，功行雙袖隨時皆可發動猛烈的攻擊。
“嗬嗬！幹咱們這一行的人，通常秘密交易，非必要不露名號。”
“老夫不信任你。”
“理由何在？”
“你不配。”
“在下……”
懾魂骷髏哼了一聲，一袖疾揮，罡風乍起，鼓風聲似隱隱風雷。
蒙麵人屹立如山，衣袂飄飄，像站在狂風的中心，勁烈的袖風撼動不了他。
“咦！”要命閻王一驚，似乎不信老魔這一記裂石碎碑的袖勁。沒能將蒙麵人震飛，是不真實的事。
相距不足八尺，袖樁前端，距屹立的蒙麵人僅兩尺左右，正是袖勁最可怕的威力圈內，足以將一個一流內功高手，震裂軀體飛拋出廟門外。
一聲冷叱，懾魂骷髏右手一抬，無形的指風破風，傳出破風的銳嘯。
蒙麵人左手一拂，指勁斜飛一泄而散。
懾魂骷髏吃了一驚，但不死心，踏進一步，青灰色的左手掌伸出袖口。
這瞬間，蒙麵人近身了，快得不可思議。
旁觀的五個兇魔根本沒看到蒙麵人移動，似乎蒙麵人早就與懾魂骷髏麵對麵貼身而立了。
“你再撒野，我要你生死兩難。”蒙麵人的左手，扣住了懾魂骷髏的右手脈門。左手五指如鉤，按在老魔的臉上，食指與無名指的指尖，搭住老魔的雙目，隻要多加半分勁，就可以把老魔的眼珠戳破。
懾魂骷髏心膽俱寒，隻感到右半身像是虛脫了，完全失去反抗力，護體神功已失去護體作用。
“你……你是誰？”老魔快要崩潰了：“老夫橫……橫行天下半甲子，從來沒……沒有人能在一……一照麵間，在老夫已發動攻擊時製……製住老夫……”
“就算是第一次吧！滋味不好是不是？”蒙麵人信手一推，將老魔推出八尺外，“不要問在下是誰，在下今晚前來是善意的。”
一聲厲叫，懾魂骷髏羞怒地拔劍。
“你準備再撒野了，忽視在下的警告。”蒙麵人厲聲說：“劍出鞘，毀你的手，說一不二。”
“你……”懾魂骷髏失去拔出劍的勇氣。
“你不信？在下輕易地釋放你，沒繳你的兵刃，讓你有機會撒野，你居然不醒悟，讓在下有毀你的借口和機會，你到底是哪一種天才蠢蛋？在下如果沒有把握主宰你的生死，會讓你有撒野的機會嗎？”
任何一個不笨的人，也知道他說的是實情，即使不是仇家，也會先將人製住再打交道。
“閣下，你到底想怎樣？”要命閻王知道情勢不妙，心虛地上前打交道。
武功與妖術，皆超塵拔俗的懾魂骷髏，一照麵便成了待宰的老牛，結果未免太可怕了。其他的人哪堪一擊？
“販賣消息。”
“甚麽消息？”
“性命攸關的消息，事關你們幾個兇魔的死活。”
“廢話。”
“是嗎？八表狂龍也許說狂話，但不說廢話。”
“咦！你是他的……”
“在下如果是他的人，結果如何？沒知識。”
“開出價碼來。”
“一百兩銀子。”
要命閻王從腰袋裏，掏出兩隻十兩金錠拋過。
“八表狂龍第一批從南京來會合的高手，已經到了，我查出來了，諸位，半個更次之後，他們一定會來的，須及早為謀。”
“趕來會合的是什麽人？”
“已知的有十二個男女，其中之一是西嶽煉氣士子虛散人魯大剛。”
“咦！這……這可怕的，妖道，怎麽可能做別人的走狗？”地府魁星大吃一驚，意似不信：“你……你是不是眼花，看錯了人？”
“他左額角那塊疤，是四年前雲遊山西絛州，看到路旁涼亭中，有一位美麗的少女歇腳，驚為天人，被欲念衝昏了頭，用妖術劫色，被途經涼亭的一個人，一刀削掉了一層皮肉，幸好及時用遁術逃得性命。那少女是遊戲風塵的女傑迎春花。砍他一刀的人，叫柳心田，當時途經該處的目擊者，有關中八傑的四位豪傑。這件事，江湖朋友知道的人不在少數。”
“老夫聽說過……”
“你們可以等他來，就可以證明是不是他了。及早為謀，再見。”
聲落，光影一閃即沒。
“天殺的！快走！”要命閻王變色而走。
“可能這家夥就是柳心田。”懾魂骷髏也臉色大變，“也就是鐵血鋤奸團第一可怕刀客、霹靂虎柳心田。他也不是好東西，專砍大豪大霸腦袋的殺神。遷地為良，我可不想在這裏等西嶽煉氣士。”
片刻，人去廟空。
x x x
老兇魔們落腳在龍王廟的消息，是柳思查出來的，剛來乍到他便查得一清二楚，已充分表現了他的才幹。
八表狂龍竟然相信他的消息可靠，當然也是洪荒獅在旁替他吹噓的結果。
老兇魔們剛走，五個黑影已接踵而至。
五個人，以八表狂龍為首，隻帶了一個芳蘭玉女，這位美豔的少婦是他的忠實擁護者。
另三個是從五福客棧與鴻福老店來的人，由正式穿起道袍，懸了八寶乾坤袋，背係七星劍的西獄煉氣士率領，另兩個是一男一女。
五個人表現得非常狂妄，毫無顧忌地快速衝近廟前廣場，似乎沒將六個名震江湖的老兇魔放在眼下，以迅雷不及掩耳的速度直搗中樞。
廟門是大開的，小型廟宇廟門也是殿門，裏裏外外黑沉沉，鬼影俱無，既沒有警哨出麵攔截，更看不出曾經有許多人住在這裏。
“那個小混蛋的消息不可靠。”領先向廟門闖的八表狂龍，一麵走一麵罵柳思靠不住。
“慢！”後麵的西嶽煉氣士突然高叫：“貧道趕他們出來。”
“子虛道長，裏麵沒有人。”八表狂龍怒氣未消，但總算止住腳步。
“你不信貧道的判斷？”西嶽煉氣士也是一個目無餘子的人，說的話充滿挑釁性。
“就算有人，何所懼哉？”八表狂龍傲態畢露。
“那你請便吧！”西嶽煉氣士冷冷地說，幹脆閃到一邊袖手旁觀。
八表狂龍也冷哼一聲，一拉馬步，雙掌一錯，吸口氣功行百脈，袍袂無風自搖。
西嶽煉氣士猛地急退兩步，吃了一驚，似是被一股無形的強烈勁道所逼，總算能及時後退消去壓力，這才知道這條狂龍，的確具有狂傲的本錢。
掌一翻，八表狂龍跨過門檻。猛地一掌吐出，罡風驟發，隱雷殷殷。
這瞬間，砰一聲大震，勁氣迸爆變成急劇流轉的氣旋，大開的六扇廟門砰啪急震，聲勢驚人。
八表狂龍馬步一亂，疾挫八尺，幾乎被尺高的門限絆倒，右手拾不起來了。
西嶽煉氣士發出一聲震耳欲聾的暴叱，一顆雞卵大的青磷毒火彈破空射入大殿，砰然大震中火光一閃，綠焰飛濺，刺鼻的青煙怒湧。
一聲劍吟，所有的人同時撤劍戒備。
沒有人衝出，裏麵綠光眩目，青煙彌漫，毫無動靜，不像有人。
“嘿嘿嘿……”
屋頂突然傳下刺耳的陰笑，一個黑影站在殿脊上。
芳蘭玉女驚叫一聲，掩耳伏地渾身戰抖，受不了直撼腦門的怪笑聲，她是內功與定力修為最差的一個。
西嶽煉氣士急劇旋舞，右手劍左手袖外張，袍袖飛揚風聲大作，口中吟吟有詞，怪眼似乎綠焰閃爍。
驀地一聲沉叱，左袖底魚貫飛出七道青芒，向遠在五六丈外的屋脊激射而去。
“桀桀……格格……”
黑影的怪笑聲換了嗓調，有若梟啼鬼號。
第一道青芒在丈外爆炸，爆碎成一團青色的飛星，第二道銜尾而至，也爆散成火星飛墜，然後是第三道……
最後一道青芒爆炸的同時，黑影發出一聲長號，搖搖晃晃向下挫，軟倒在屋脊上。
西嶽煉氣士喜極若狂，衝前數步飛躍而上，單足一點瓦，身形急衝屋脊。
屋脊空空，仆伏在屋脊的黑影失了蹤。
“咦！”
西嶽煉氣士半途刹住身形，站在距屋脊丈餘的瓦麵訝然輕唿。
一聲爆震，西嶽煉氣士突然斜飛而起，砰一聲摔落在近鴟吻處，再反彈拋出，劍先一步拋出三丈外。
“桀桀桀……”
怪笑聲再起，但不見形影。
“砰！”
西嶽煉氣士摔落地麵，地麵似乎亦呈現震動。
“哎喲……”西嶽煉氣士的狂叫，驚心動魄。’
“仙長……”西嶽煉氣士的一個同伴，奔出搶救，駭然驚唿。
距仍在掙紮的西嶽煉氣士仍有丈餘，突然飛拋而起，手舞足蹈遠出兩丈外，砰然摔落，狂叫救命。
女的隨後衝到，到了西嶽煉氣士身側，身旁黑影幻現，啪啪兩記耳光聲清晰入耳。
“嗯……哎……”女的狂叫，仰麵便到。
八表狂龍從側方衝到，但黑影一閃即沒。
“桀桀桀……”
怪笑聲從廟側的樹林中傳出，笑聲搖曳，漸漸遠去。
“不……不是懾魂骷……髏……”搖搖晃晃站起的西嶽煉氣士驚恐地厲叫：“是誰戲……戲弄貧道？”
夜黑如墨，蟲聲四起。
廟後的蘆葦上螢火飛舞，似乎有不少鬼火飄浮，就是不見人跡。
x x x
人都走了，幸好沒有死人需要處理。
久久，龍王廟一如往昔般死寂。
屋脊終於升起一個人影，身材嬌小玲瓏。
廟側人影衝霄而起，戲弄西嶽煉氣士的黑影，重新出現在屋頂，站在簷上方搖搖欲墜。
“你真與那些老兇魔有關連？”黑影用剛才的嗓音問，並沒打算撲上，可知已經看出嬌小身影的身分，所以沒流露出敵意。
“我不認識他們，聽說過而已。”嬌小的黑影的女性嗓音已表明身分，她是譚姑娘。
“那你為何而來？”
“希望能減少他們的壓力。”
“他們都是人人皆曰可殺的兇魔。”
“雙方結怨的起因在我，錯不在這些兇魔。”譚姑娘為自己的行為辯護：“在一般人心目中，他們也許真的該殺，但這次錯不在他們，我隻希望能減輕心中對他們的虧欠。”
“原來如此，你看到了經過。”
“是的。”
“你能替兇魔們擋災嗎？”
“不能，但可以減少他們一些壓力，我的武功不錯，但剛才那人用怪異的七道奇光，從遠距離向你襲擊，但不知是何種霸道的暗器？”
“那不是暗器，是用元神駕馭的兵丸。”
“飛劍？”
“不是，叫天罡追魂箭，可在三十步內貫穿人體，普通刀劍一觸即崩碎寸斷，七八成內功也僅能將箭震偏，但仍會折迴連續攻擊。每支箭有連續攻擊七次的後勁，以後碰上這個人，知道如何應付了吧？”
“這……”
“不必謙虛，小姑娘，我知道你很了不起，八表狂龍奈何不了你。而據我的估計，如果不是在黑夜，八表狂龍可以用躲閃反擊的真才實學，擊毀七支箭並無困難。”黑影等於是告一訴她，如何對付西嶽煉氣士：“你與九華劍園吳家有何關連？”
“你對九華劍園有成見？”譚姑娘反問。
“何以見得？”
“你在幫助這些人人皆曰可殺的兇魔。”
“誠如你所說，這次錯不在他們。小姑娘，你不能逃避問題。”
“我無可奉告。”
“如果我逼你呢？”
“你最好不要。”譚姑娘不甘示弱。
“要不要試試？”
“你無奈我何……”何字聲落，人一閃不見。
黑影並沒追趕，搖搖頭走了。