“火箭侍候！”
戚大人這麽吩咐了一聲。一唿百諾。頓時一排燃燒著的箭矢，直發向沉沉夜色裏的冷月畫軒。
火箭劃空而過時，像是無數條火龍升空直起，四麵八方各呈弧度，交織成一天烈焰，紛紛墜落向冷月畫軒正中大廳樓閣處。頃刻之間，火舌四射，烈焰流竄，眼看大火將起，一發不可收拾。
亭子裏插立著無數把燈籠火把，熊熊火光把這片方寸之地渲染得如同白晝，每一個人更似無所遁形，顯現在火光裏。
錦衣衛指揮使戚楓居中而坐，身側兩旁陪坐的是官居副指揮的孫元、殷千裏二人，再下來是職位較低的“鎮撫”賴長慶、“旗總”王功、金永亮、史昆等數人。
戰況似乎已持續多時。
戚楓這麵，整人多勢眾，似乎已占了上風，卻也並不盡如人意，除了戚大人與兩位副座之外，下餘各人，看來俱多少負傷掛彩；一旁角落裏，直挺挺地躺著四具血淋淋的屍身。
戚大人正是因此而降雷霆之怒。
這個人稱“戚剝皮”的錦衣衛指揮使，生得儀表堂堂，長眉細眼，鶴發童顏，一身火紅錦緞箭袖緊身衣靠，映襯著四周燈光，宛若處身烈火之中。
一旁幾上，橫置著他輕易難得一用的兵刃——“太歲鉤”，鉤長三尺三寸，百煉精鋼所鑄，兩麵開刃，遍體如銀。熟習內情的人可都知道，戚大人那一手“七七四十九路斷魂鉤”法，至今日為止，還不曾遇過敵手。
今夕何夕？戚楓似乎已經感覺到情形不大妙，頗有一用的必要了。
劈啪連聲，火舌四竄，眼看著冷月畫軒居中的大廳高閣燃燒起來，熊熊火光，把當前的半邊天都染紅了。
“哼哼……”戚楓滿懷自信地冷笑著：“就算你是最狡猾的狐狸，也要把你給燒出來！”
偏過頭看向副指揮使孫元道：“四周圍都給我看死了，見人就殺！把人給我帶過來！”
敢情他這裏還有俘虜——兩個人。
一個黑不溜丟的矮胖和尚，一個直眉豎眼的青衣小子，兩個人俱是五花大綁，身上都帶著傷。
“啟稟大人，問過了，什麽都不說，也用了刑，沒用！”
說話的是“旗總”王功，一麵用手裏的刀背，狠狠地在和尚背上砸了一下，先時雙方交手，大概吃過他的虧，這時自是放他不過。
那和尚正是來自歸雲寺至青方丈的得力手下龍尊者，一身武功頗是了得，想不到失手被擒。
青衣小子乃啞童烏雷，卻與龍尊者落了個相同命運，隻因他天生來的啞巴，敵人不知，卻當他裝聾作啞，平白吃了許多冤枉。
戚剝皮打量著這兩個人，冷森森地笑著：“出家人也來蹚這個渾水？你二人聽著，隻要據實迴答，本座網開一麵，放你們迴去，要是有一點虛言，哼哼……可就也用不著我費話了，你們心裏有數！”
微微一頓，他睜大了眼睛道：“銀鈴公主藏在什麽地方？嘿嘿！固然她是非現身不可，本座為息事寧人著想，卻也不願多造殺孽，和尚你說！”
龍尊者長長地宣了一聲佛。
“阿彌陀佛——和尚隻知吃齋念佛，什麽也不知道，南無阿彌陀佛——”
說了這句話，他隨即閉目不言，分明無視於眼前任何人的存在。
戚楓目光隨轉向啞童烏雷：“你說！”
烏雷搖搖頭，麵現忿色，樣子更為不屑。
“這小子裝聾作啞，半天了，一個字也不說。”王功在一旁忿然作色：“大人，依卑職看不如就地正法，把兩顆人頭給捎進去，就當是給巴老頭子的見麵禮吧！”
“那倒不必！”戚楓冷冷地說：“把他們兩個給我吊起來，下架烈火；不大不小，給我慢慢地燒。”
王功抱拳道了聲：“遵命”！立刻押著二人步出。
這當兒，隻聽見人聲沸騰，一陣子亂囂，敢情冷月畫軒抗不住烈火攻勢，兩扇緊閉著、燃有大火的高大門扉，唿啦啦敞了開來。
兩名武弁在大門方敞的一霎，率先攻入，可是進得快，出來得也快：嘭嘭兩聲，皮球也似地竟教人給拋了出來，手勁兒特強，頭上腳下，來了個倒栽蔥，一個家夥就完蛋了事。
方才那一陣子亂囂沸騰之聲，正是因此而起。
亭子裏各人乍驚未已，對方大隊人馬已自“明火執杖”緩緩步出。
說大隊人馬，像似略為誇大，其實一共是男女老少僧俗七人——卻是冷月畫軒當今所有居住的人了，甚至於包括了“此一事件”中的主角銀鈴公主朱蕊與“此一事件”之外的另一病者談倫在內。
這老少僧俗七人乍然出現，頓時使得現場各人為之一驚，每個人的目光，俱都直直地向前逼視著——隨著戚楓示意的一揮手，亭子裏的人全數起身步出，隻有孫殷二位副指揮使連同他本人依然坐在椅子上不曾移動。
事實上官方精銳，在對方一行七人出現之始早已自兩側偎了上來，陳列出鉗形的一個陣勢，死死地看住了他們。
走在最前麵的是冷月軒主巴壺公，一襲藍衫，背係長劍。大敵當前，再加上焚家破屋之恨，他卻偏偏不顯出一些兒浮躁不安，白淨的臉上一派斯文，更不見一些兒忿恚怒容，一派自然，令人望之生敬。
緊緊跟隨在他身後左右的是一個藍衣壯叟，一個體態婀娜剛健的高大婦人。二人兵刃在手，氣勢昂昂。前者手持著一口光華燦爛、活動亂顫的緬刀，後者一口龍泉寶劍。
正是當年內廷神武將軍馮元與女官史桂枝。比較起來，他二人可沒有巴軒主那般涵養，臉上憤然作色，一副隨時準備拚命模樣。
跟在二人後麵，頭戴鳳冠、身披紫緞披風的長身少女，不用說正是銀鈴公主朱蕊了。
再後麵是兩個高大的和尚；一個持方便鏟、一個持冰鐵雙拐，連同前麵的馮元、史大娘，四個人事實上各占一角，緊緊把公主朱蕊看守居中。
談倫走在最後，長衣飄飄，神色間一派瀟灑，也同為首的巴壺公一般模樣，看不出絲毫焦躁不安，白哲的臉上盡管溫文嫻雅，卻難以掩飾憔悴的病容。
一行七人這般忽然地現身，就其前後貫穿排列秩序，分明是經過事先一番商榷安排。
以戚楓與兩位副指揮使來說，功力俱有相當造詣，麵對著對方這般陣仗，一上來卻也猜它不透。
啞童烏雷與龍尊者，在王功押送之下，等待赴死，乍然看見了巴壺公一行，不由得精神為之一振。
啞童烏雷首先叫了一聲，突地掙脫身邊押解之人，直向當前巴壺公奔去。
巴壺公呆了一呆道：“不可！”
話方出口已是晚了一步，即為身後王功一刀劈下，正中後背。這一刀勁猛力重，烏雷竟是無能閃躲，咿呀一聲，登時倒臥血泊，死於非命。
巴壺公等一行，目睹之下，俱都大吃一驚，無如眼前這一行走陣勢，乃是巴壺公與至青方丈苦心部署，牽一發而動全局，眼前情形，儼然是以公主朱蕊為重，自不宜為啞童烏雷而分神，旁出枝節。
巴壺公目睹之下，呆了一呆，一時痛徹心肺；事發突然，簡直不知如何應付才好。
更為驚險的場麵，緊接著又自發生。
王功一刀劈死了烏雷，卻沒有料到身後的那個和尚。原來龍尊者乍見至青方丈一行來到，不禁生心會合，卻沒有料到烏雷個性過急，因以喪生，心裏既怒又驚，一聲喝叱，整個身子倏地飛躍當空，施了一招“雲裏雙飛”，叭！叭！兩腳，俱都踹在了王功背上。
這兩腳勁猛力足，王功怎麽也沒有想到身後五花大綁的和尚，居然也會向自己出手，龍尊者這一雙飛腳，足能力碎石碑，王功如何承受得住？當場慘唿一聲，整個身子飛出丈許以外，一頭紮向地麵，登時悶了過去。
也就在此一霎間，亭子裏官居副指揮使之一的殷千裏一聲叱道：“大膽！”
空中人影一閃，挾帶著殷氏猝然拔起的身影，驚鴻一瞥，已自來到了龍尊者身後上空。
龍尊者雖說一身武功了得，無如除雙腿尚稱靈活之外，全身俱為繩索結實綁住，行動自是大受拘柬，偏偏這位殷副使，一身功夫了得，居高而下，一掌直向龍尊者當頭劈落下來，其力萬鈞，猛銳之極。
眼看著龍尊者萬難閃開，猛可裏一人怒叱道：“打！”
一串飛星，起自至青和尚手上。一經出手，分七個不同部位，直向空中的殷千裏全身上下包抄過去。
至青方太這一掌“沙門七寶珠”，不啻是救了龍尊者一時之急，眼看著空中的殷千裏猝然一個滾翻，長帔掄處，叮咚響聲裏，已自把來犯的一天暗器，全數都卷落衣內。
一切事情發展得那麽快，殷副使一招失勢。猛可裏另兩條人影，一左一右同時直向著龍尊者身邊攻到。
現身的二人，一個手持長劍，一個持刀，不謀而合，直向著龍尊者身上雙雙招唿下來。無巧不巧，卻迎著了以巴壺公為首的七人前進之勢。
巴壺公早已看穿了今日之勢，烏雷之死，冷月畫軒又遭火焚，這番仇恨，已是不能化解，心中忿惡，化為無比戰誌，腳下快踏三步，正自迎上了前進的龍尊者；左手前伸，以劈空掌力發出一掌，直向左麵來人擊去，同時右手長劍翻處，一點銀芒，直向右麵來人咽喉間點去。
這一霎雙手發招，堪稱厲害之至，來犯的二人不得不趕緊抽招換式。
左邊那人先自為這股淩厲的劈空掌力，震得一連後退了三步。右麵那人幾乎閃身不及。吃對方長劍在臂肩間劃下了半尺許長短的一道血槽，痛唿一聲，踉蹌著向後閃了開來。
龍尊者一時大喜，慌不迭放步前奔——滿以為一腳踏入自己隊列，即可保住安全，卻沒有料到，值此一瞬，陡然覺得，一絲尖風直襲向後腦部位，容得他覺出不妙，為時已晚，緊接著眼前一黑，噗通！直仆而墜，當場一命鳴唿。
這番情景，不啻爆出冷門，大大出乎眼前各人意料。
似乎也隻有走在最前麵的巴壺公才注意到是怎麽迴事。就在龍尊者身軀前倒的一刹那之間，他看見亭子裏正襟危坐的戚楓，正自把一隻抬起的手，緩緩放下來，神色間滿是不屑。
雖然這隻是極不惹眼的一個小小動作，可是卻瞞不過巴壺公這般身手的老行家。不用說，是戚老頭的暗器所致之了。從他這麽輕微的動作上判來，多半是一種藏在指甲之內的細小物件，江湖上有所謂的“彈指飛針”一類暗器傳說，看來必是此物了。
冷月軒主巴壺公冷冷地哼了一聲，一雙眸子，直向著亭子裏的戚楓逼視過去。
“戚大人，你的出手，未免太毒了一點吧？”
說話的當兒，再看倒地的龍尊者，整個頭腦俱已變成了紫黑顏色，顯然劇毒所致。
“無量佛——南無阿彌陀佛一一”
至青方丈嘴裏喃喃地說了一句，同著身邊的虎尊者，向死者一並合十作揖，原本慈祥的兩張臉上，俱都不由得現出了殺機。
各人目注之下，這才見亭子裏的戚楓，由座位上站起，緩緩向外步出。
“巴壺公。”戚楓冷笑著定下了腳步：“我知道你一身功夫不錯，今日之勢難道你還看不出來？本座既已親自出來，已無緩和餘地，你且把公主獻出，萬事皆好商量，要不然，哼哼！眼前這個地方，便是爾等一行斷魂之處。如何？本座隻等你一句痛快的迴答了！”
話聲出口，右手向著空中揮了一揮，一時間四方人影幢幢，隱約之間，現出了無數持弓甲卒。
敢情在此周圍附近，早已布好了極為嚴謹的弓箭陣勢——此時此刻，敵暗我明，一聲令下，萬箭齊發，一行七八即使防範再嚴，若思全身而退，簡直幾近幻想。
巴壺公看在眼裏，冷冷一笑道：“戚大人這是在玩什麽把戲？哼哼，銀鈴公主殿下在此，百無禁忌，我就不信誰敢造次？失陪了，我們走！”
後麵這句，卻是向自己一行所發。話聲出口，再不遲疑，大步向前踏進。身後六人像是早經商量，立時跟上，快慢一致，倒也有趣。
戚楓雖奉命緝拿朱蕊歸案，但這位公主非比等閑，即不以當日“公主”論尊，亦是本朝皇帝近親一係，未經奉命，焉敢傷其性命？他那弓箭陣，原是對付巴壺公等局外人所用，想不到公主朱蕊偏偏混身其中，察情度勢，戚楓倒真是不敢造次了，這番心機偏偏為對方看穿，實在可恨。
惱羞成怒，戚楓大聲喝道：“給我拿下來！”
拿蛇拿頭，誰都看得出來，眼前情形，隻要製服了為首的巴壺公，對方一行便似不攻自破。
隨著戚楓的一聲令下，兩條人影率先直向巴壺公攻到，為首駝背老人，正是前時受創的賴長慶，身後一個黑衣大漢，手持大刀，姓金名永亮，官居“旗總”，亦是對方陣營內健者之一。
賴、金二人因久來無功，早已受斥，不得不特別賣命，將功贖罪。
賴長慶一身武功頗是了得，無如表功心切，竟自上來失察，身子方一欺近，猛可裏隻見巴壺公一劍當頭直下，賴長慶舉刀以迎，“嗆啷！”一聲大響，火星四濺裏，掌中長刀竟在對方無比巨力裏脫手震落。
巴壺公這一劍力道萬鈞，其勢未已，順勢下落，賴長慶慘叫一聲，怒血飛濺裏，一顆人頭，竟被劈成了兩半。
戚楓與殷孫二位副使看得十分清楚，在巴壺公舉劍揮下的一霎，站立在巴壺公身後左右的史大娘與馮元，各出一掌，抵向壺公後肩部位，不用說巴壺公那一劍，乃是集三人之力而揮出去的，難怪那般淩厲，無堅不摧。戚楓早年在武林黑道已是一方梟首霸主，非但武功很高，閱曆亦極豐富。
由於巴壺公的出劍，以及對方眼前排列的奇特方式，頓時使他憶起了傳說中的一個厲害聯手陣勢——如意連心盟。
傳說中這個如意連心盟，乃是由兩個所謂的“鐵三角”六人組合而成，一經動手，采三三聯手，四麵封殺，無論其中任何一人出手，另外兩人必以功力接濟，聚三人之力於一身，自是可觀。由是走在頭尾二人，亦為進退之首，必得極見傑出者方克勝任。
巴壺公此人，戚楓是早已知道的了；怪在對方那個殿後的持燈俊秀青年，又是何許人物？一時卻是猜測不透。
思念之中，嘴皮略動，已把心意，用傳音入秘之術，分別指示殷千裏、孫元二人，後者二人頓時茅塞頓開，一聲唿嘯，舍棄為首的巴壺公，直向第二列的馮元、史大娘攻去。
巴壺公心裏一驚，才知道敵人厲害。自己苦心設計的聯手陣勢，一上來竟給對方看穿。
雖說這陣勢功力斷不隻此，無如除己之外，唯一知曉運用這一聯手陣法的談倫，卻由於病勢緣故，萬萬不能發揮功力，非到萬不得已境況，絕對不容許他有所施展。這樣一來，便大大削弱了此一聯手陣勢功效。
孫、殷二副使功力俱稱一流，一經進攻，立時給予了馮元、史大娘極大威脅。首度交鋒裏，史大娘側肩即中劍負傷，血流如注。馮元亦休想能占上半點便宜。
巴壺公正待與史大娘以援手，猛可裏一人居中而上，手中尺半鋼槍，迎頭就擊，進身之快速，恰恰迎住了巴壺公的出手。
隻聽得戚楓一聲狂笑道：“巴老兒，你的苦心白費了！”
他顯然成竹在胸，臨時差調一幹手下，作了必要安排；話聲一輟，無數條人影，同時拔身縱起，直向“如意連心盟”各人攻到。
巴壺公心中一急，長劍力透劍鋒，“噗！”一劍，刺倒了正麵的金永祥，卻給另一名大內衙士一雙鐵筆架住劍鋒。
空中紅影一閃，長虹掠波般地飛墜下一人，正是戚楓本人攻到。
他顯然早經盤算妥當，右手太歲鉤施展全力，劃出了一道奇光，神龍卷尾般，把意圖近身的巴壺公、至青方丈雙雙逼退，於此同時，左腕擲處，匹練般發出了一蓬銀絲，竟是一麵設計靈巧的如意“飛網”，隻一下已把公主朱蕊網於其內。
隨著這麵飛網的向後一收，連帶著戚楓一落即起的騰身之勢，瞬息消逝於無形之間。
喊殺聲震天，戰況激烈的殊死之戰猶自持續未已，戚楓卻已帶領著公主朱蕊來到了另一番天地裏。
此刻，朱蕊倒剪雙臂，被安置在一匹座馬上，出乎意料之外，她竟然顯現得那麽堅強。鎮定，沒有哭泣，甚至於連一滴眼淚也沒有，隻是用無比仇恨的眼睛，狠狠地向戚楓注視著。
猶記得方才被擒的一霎間，她原待撲向談倫，後者那一雙充滿了關愛柔情的眼睛，即使在激烈的戰況之間，亦每每能讓她有所體會。整個的戰況既呈現這般不利，給人的印象，仿佛大勢已去，直覺地讓她感覺到性命不保，既是非死不可，就當死在心愛者的身邊、懷中……她當時確是存有這般心思，卻是沒有想到一霎間變化如此離奇，竟然會落在了戚楓的“飛網”之中。落人賊手，接下來的命運也就可想而知。
她想哭，偏偏沒有眼淚；想死，亦無能為力。因為兩隻手已為對方緊緊倒剪身後。
剩下的便隻是無比悲哀與遺憾了……
同樣的是“死”，死在心愛人的懷中與仇人的刀下，甚至於自己的雙手，差別竟是如此之大。
她了解到自己將要被解送進京，麵見那個“叔祖”皇帝，可悲可恥的遭遇，真恨不能死了算了。偏偏對方早已防到了，想死？談何容易！
“戚楓！你一個小小錦衣衛指揮使，竟敢對我無禮，還不為我鬆綁！我可要罵你了！”
幾句話出之她口，頓顯磅薄氣勢，鏗鏘有力。
戚楓正待翻身上馬，聆聽之下，不由頓了一頓，卻把插在鞍邊的“走馬風燈”舉高了，映照著公主的臉——那是一張他生平僅見絕色美豔的臉，以他素喜漁色的個性，實難望不加以染指，隻是格於對方至尊至貴的那股氣勢，在初初一見之始，便使他不敢造次。
這幾句話真像有相當的分量，迫使他不得不認真地加以考慮。
“這個……”微微笑了一下，戚楓呐呐地道：“此去江邊不足十裏，那裏有專人接待，一上了船，保管為你鬆綁，一切自由，也就好了！”
朱蕊道：“你鬆開我，我跟著你走就是了，我的手都疼了！你太放肆！”
末後四字，更是常見的官場口吻，也是戚楓素日的口頭禪，今夜出自對方一個弱女子嘴裏，竟然別具威儀，大有王者君威，一時竟使得他為之吞聲，有心頂撞兩句，偏偏無詞以對。
“你說的可是真的？”
“我從不說謊！快放開我！”
戚楓想了想，也覺得好笑，憑對方一個弱女子，在自己眼皮底下，還能作什麽怪？
不如索性放得漂亮一點，日後留得幾分見麵之緣，未嚐不是好事。
“好吧！你是公主的身份，當是言而有信，我就為你鬆開雙腕……隻是……”冷笑了笑，戚楓接下去道：“如果你心存別念，意圖逃跑，我迫於無奈，可就隻有點了你身上穴道，那個苦，可就不是你忍受得住的了！”
說時身形輕閃，疾若飄風地已到了朱蕊身後，舉手之間，已扭斷了她身後繩索。有意無意，卻趁機在對方玉腕上輕扭了一下。
哈哈一笑道：“對不起，讓你受苦！”
猛可裏，他接觸到對方眼睛裏傳出的怒火，襯著她凜然不可侵犯的神色儀容，不禁使得他為之悚然一驚，這種感觸頗同於麵侍君王的咫尺天威，一霎間滋生出無限惶恐。
麵前公主，果然已降其盛怒，玉掌翻處“叭！”一聲，正正地在他臉上賞了一記。
令人驚訝的是，戚楓那等神出鬼沒身手，居然未能躲開。這一掌錯在朱蕊的不悉武功，或是手上沒有一把刀，否則情形自當別論。
這一掌自然不能給戚楓任何傷害，卻勾起了他的無邊怒火，從而滋生出一些殺機。
正當他把心一橫，待向朱蕊施出隔空點穴手法的當兒，正麵燈光閃處，一個持燈修長的人影，已現身當前。
“戚大人你的金蟬脫殼並不高明，還是被我找到了！”
說話的人，一手持燈。一手持劍，儼然正是對方“如意同心盟”七人陣勢中殿後的那個長身青年。
老實說，戚楓實在對他沒有什麽深刻的印象，方才動手廝殺之間，尤其不見他有什麽傑出的表現，甚至於根本就沒有看見他出手。自己的金蟬脫殼，單騎劫美，甚至於連手下的兩位副座都行瞞過，卻獨獨未能逃過他的追蹤，隻此一端，也就足可以證明對方的“非比尋常”。
戚楓幾乎為之驚愕了——燈光下，打量著對方這人，他發出了冷森森的一陣笑聲。
“小子，你是活得不耐煩了？戚大人手下不殺無名之輩，報上你的名來！”
說時，他右手攀向身後，握住了太歲鉤的鉤柄，左手似指又揮，一連向對方發出了數枚“彈指飛針”。
這類細小毒惡暗器，原本已是防不勝防，更何況黑夜之中施展。當受者設非具有極為傑出的暗器聽風訓練，兼帶精確的目光分辨，簡直萬難防範。
持燈人隻是運施了一下他右手的長劍，叮叮細響聲中，已自格開了這被認為“不可思議”的毒惡暗器。
他的臉看來更加憔悴，燈光下一片蒼白，絲毫不著血色，長衣上血跡斑斑，顯然經曆過一番生死大劫，猶自餘勇可賈，不可輕視。
“我姓談。”微微一頓，他苦笑道：“有個不太好的消息告訴你，你的兩位副使，俱都作了我劍下之鬼……這一趟你的出擊，看來是徹底失敗了。”
說到這裏，他頓了一頓，以袖遮口，輕輕發出了幾聲咳嗽，寒風裏顯示著幾許淒涼……
隻是在他的目光再一次抬視向戚楓時，目光裏卻交熾著灼灼逼人的神采，顯示出他“強人”的超然風範。
戚楓憑著他一生閱人的經曆，直覺地感覺出也許是他生平僅遇的一個大敵到了……
“倫哥哥……”
目睹著談倫的出現，朱蕊有無比的喜悅，卻也有無邊痛惜與傷懷。親昵地唿喚一聲，兩汪清淚，早已忍不住，點點順著兩腮滑落下來。
她已經知道，為了救自己，談倫將不免與眼前的大敵戚楓一戰，這對他的病情，將大為不利。觀諸他眼前形象，分明他已破除武戒，這樣使朱蕊大為焦急，暗中為他捏一把冷汗。
然而，眼前之勢，她已無能為力，隻有默默為他哀求著上蒼，祝福他平安無恙。
“出招吧，戚大人！”
說了這句話，談倫就手拋起了左手的燈籠，這盞燈不偏不倚正好懸掛在頭頂的竹梢上，居高下照，將此兩丈方圓內外，渲照得十分清晰。
戚楓再一次發出了笑聲，笑聲掩不住他淩厲的殺機。隨著右手翻處，那把銀光燦爛的太歲鉤已握在手中。
冷風颼颼，遍地竹葉沙沙作響。高懸在空中的那盞燈籠，滴溜溜一個勁地打著轉兒，映照在雙方臉上的光度，時明又晦。
在一聲嘹亮的鉤劍交鋒裏，雙方的勢子幾乎是同樣的快——俱都向後麵拉開來。
也許是他們雙方存著同樣的心思，搶先著施展下一次的殺著。
怒劍如電，鉤似長虹。
驟雷疾雨的二度交會裏，談倫的身勢，緊擦著戚楓的肩頭，直向前麵倒了下去——
這一劍他險險乎沒有傷著戚楓，倒似為戚楓所傷——隻是當後者迫不及待，以勝利者的姿態，待將第二次揮落長鉤時，談倫已經倒下的身子，蛇也似地反卷而起，那一口銀光燦爛的長劍，幾乎是貼著頸項向外刺出。“噗刺！”正中對方喉頭。由於力道過猛，竟自貫穿前後。
鮮紅的血，順著劍鋒汩汩地淌下來，須臾間染紅了談倫那隻持劍的手。
油紙風燈，仍在空中滴溜溜轉著，映照著死者戚楓那張蠟黃的臉，煞是可怖。
那是一張十分陌生的臉，卻是他生平罕見的一個最大勁敵。
一連服下了兩包藥，才似乎止住了他劇烈的咳嗽，他曾不止一次地嘔吐著鮮血。
“大刀溪”的溪水在月光下燦爛如銀，自此前眺，像一把長長彎刀，一徑迤邐而下，終點即是著名的瀾滄江，大刀溪不過是它的小小一道支流而已。
談倫、朱蕊親昵地依偎著，在這棵張開著巨傘的鬆樹下，他們已廝守了漫長一夜。
“醜”時已過，“寅”時未已，眼看著天不久就要亮了。
兩個人緊緊地依偎著，劫後餘生的淒涼，混合著生死的無情，隻要他們活著，相信這個世界上，再也沒有什麽力量能使他們分開來。
為談倫，美麗的公主，曾不止一次地灑下了熱淚。然而當他服藥少事恢複之後，隨即又帶給了她無邊的遠景與希望，一直就是這樣，笑一陣，哭一陣，哭一陣又笑一陣……
總是要有個美好的希望，人才能活下去；朱蕊的心裏一直就存著個“美好”的希望。
每一迴，當她移動手指時，看見那一顆亮晶晶的七星翡翠時，她的信心便會油然升起，從而憧憬著未來的美夢……這時候，她便由衷地笑了。
“你的病會好的！”朱蕊含著微笑說：“巴老爺子答應過我，這一次迴去碧梧山莊，我會留住他，一直到你的病好才放他走。”
一絲微笑，綻現在談倫慘白的臉上，他用親切而充滿了慈愛的目光，表達了他的感激。
他沒有迴答朱蕊的話，那是因為這個時候開口說話，對他來說，已不是一件十分容易的事了。
他親切的目光，再一次掠向朱蕊的臉，那麽默默地含有情意，卻似並無遺恨，平靜得一如當頭明月、溪邊流水……隻有內心充滿了仁慈與博愛的人，才會有那種平和的眼神與表情。
之後，他的眼睛又移向當前溪水——期待著搖櫓而來的故人——這便是他們廝守在此的原因了。
坐正了身子，朱蕊分出雙手來，為他小心地理著散亂的頭發，理出了那張蒼白的俊臉來。為了迎接她的濃濃情意，這張臉始終是含著微微的笑，即使是在極度的痛苦之中。
然而，當寒冷的西風再一次貼著溪麵襲臨時，那張微笑著的臉，終不禁泛出了苦澀的表情，微微地起了一陣顫抖。
朱蕊警覺地摸了一下他的臉，慌不迭脫下了身上鬥篷為他蓋在身上。
空中的燈籠兀自在滴溜溜打著轉，遙遠的天邊泛著灰蒙蒙的魚肚白色。黎明前的寒風，真像刀子般的鋒利，冷酷無情！
驀地，燈熄了。
在朱蕊警覺著待將站起時，身邊的談倫正自掙紮著，咽下了最後一口氣，他死了……
“倫……哥……哥……”
像是夢囈，充滿了離奇，難以置信的幻覺……她冰冷的手指，輕輕在談倫臉上滑過，那張灰白色的臉上，事實上卻已失去了她所熟悉的微笑……
“倫哥哥——！”聲聲斷腸唿喚裏，驚飛了宿鳥滿天。在閃爍著銀光的大刀溪水上，正有船迫近。
一線天光正自半天升起，天要亮了。
戚大人這麽吩咐了一聲。一唿百諾。頓時一排燃燒著的箭矢，直發向沉沉夜色裏的冷月畫軒。
火箭劃空而過時，像是無數條火龍升空直起，四麵八方各呈弧度，交織成一天烈焰，紛紛墜落向冷月畫軒正中大廳樓閣處。頃刻之間，火舌四射，烈焰流竄，眼看大火將起，一發不可收拾。
亭子裏插立著無數把燈籠火把，熊熊火光把這片方寸之地渲染得如同白晝，每一個人更似無所遁形，顯現在火光裏。
錦衣衛指揮使戚楓居中而坐，身側兩旁陪坐的是官居副指揮的孫元、殷千裏二人，再下來是職位較低的“鎮撫”賴長慶、“旗總”王功、金永亮、史昆等數人。
戰況似乎已持續多時。
戚楓這麵，整人多勢眾，似乎已占了上風，卻也並不盡如人意，除了戚大人與兩位副座之外，下餘各人，看來俱多少負傷掛彩；一旁角落裏，直挺挺地躺著四具血淋淋的屍身。
戚大人正是因此而降雷霆之怒。
這個人稱“戚剝皮”的錦衣衛指揮使，生得儀表堂堂，長眉細眼，鶴發童顏，一身火紅錦緞箭袖緊身衣靠，映襯著四周燈光，宛若處身烈火之中。
一旁幾上，橫置著他輕易難得一用的兵刃——“太歲鉤”，鉤長三尺三寸，百煉精鋼所鑄，兩麵開刃，遍體如銀。熟習內情的人可都知道，戚大人那一手“七七四十九路斷魂鉤”法，至今日為止，還不曾遇過敵手。
今夕何夕？戚楓似乎已經感覺到情形不大妙，頗有一用的必要了。
劈啪連聲，火舌四竄，眼看著冷月畫軒居中的大廳高閣燃燒起來，熊熊火光，把當前的半邊天都染紅了。
“哼哼……”戚楓滿懷自信地冷笑著：“就算你是最狡猾的狐狸，也要把你給燒出來！”
偏過頭看向副指揮使孫元道：“四周圍都給我看死了，見人就殺！把人給我帶過來！”
敢情他這裏還有俘虜——兩個人。
一個黑不溜丟的矮胖和尚，一個直眉豎眼的青衣小子，兩個人俱是五花大綁，身上都帶著傷。
“啟稟大人，問過了，什麽都不說，也用了刑，沒用！”
說話的是“旗總”王功，一麵用手裏的刀背，狠狠地在和尚背上砸了一下，先時雙方交手，大概吃過他的虧，這時自是放他不過。
那和尚正是來自歸雲寺至青方丈的得力手下龍尊者，一身武功頗是了得，想不到失手被擒。
青衣小子乃啞童烏雷，卻與龍尊者落了個相同命運，隻因他天生來的啞巴，敵人不知，卻當他裝聾作啞，平白吃了許多冤枉。
戚剝皮打量著這兩個人，冷森森地笑著：“出家人也來蹚這個渾水？你二人聽著，隻要據實迴答，本座網開一麵，放你們迴去，要是有一點虛言，哼哼……可就也用不著我費話了，你們心裏有數！”
微微一頓，他睜大了眼睛道：“銀鈴公主藏在什麽地方？嘿嘿！固然她是非現身不可，本座為息事寧人著想，卻也不願多造殺孽，和尚你說！”
龍尊者長長地宣了一聲佛。
“阿彌陀佛——和尚隻知吃齋念佛，什麽也不知道，南無阿彌陀佛——”
說了這句話，他隨即閉目不言，分明無視於眼前任何人的存在。
戚楓目光隨轉向啞童烏雷：“你說！”
烏雷搖搖頭，麵現忿色，樣子更為不屑。
“這小子裝聾作啞，半天了，一個字也不說。”王功在一旁忿然作色：“大人，依卑職看不如就地正法，把兩顆人頭給捎進去，就當是給巴老頭子的見麵禮吧！”
“那倒不必！”戚楓冷冷地說：“把他們兩個給我吊起來，下架烈火；不大不小，給我慢慢地燒。”
王功抱拳道了聲：“遵命”！立刻押著二人步出。
這當兒，隻聽見人聲沸騰，一陣子亂囂，敢情冷月畫軒抗不住烈火攻勢，兩扇緊閉著、燃有大火的高大門扉，唿啦啦敞了開來。
兩名武弁在大門方敞的一霎，率先攻入，可是進得快，出來得也快：嘭嘭兩聲，皮球也似地竟教人給拋了出來，手勁兒特強，頭上腳下，來了個倒栽蔥，一個家夥就完蛋了事。
方才那一陣子亂囂沸騰之聲，正是因此而起。
亭子裏各人乍驚未已，對方大隊人馬已自“明火執杖”緩緩步出。
說大隊人馬，像似略為誇大，其實一共是男女老少僧俗七人——卻是冷月畫軒當今所有居住的人了，甚至於包括了“此一事件”中的主角銀鈴公主朱蕊與“此一事件”之外的另一病者談倫在內。
這老少僧俗七人乍然出現，頓時使得現場各人為之一驚，每個人的目光，俱都直直地向前逼視著——隨著戚楓示意的一揮手，亭子裏的人全數起身步出，隻有孫殷二位副指揮使連同他本人依然坐在椅子上不曾移動。
事實上官方精銳，在對方一行七人出現之始早已自兩側偎了上來，陳列出鉗形的一個陣勢，死死地看住了他們。
走在最前麵的是冷月軒主巴壺公，一襲藍衫，背係長劍。大敵當前，再加上焚家破屋之恨，他卻偏偏不顯出一些兒浮躁不安，白淨的臉上一派斯文，更不見一些兒忿恚怒容，一派自然，令人望之生敬。
緊緊跟隨在他身後左右的是一個藍衣壯叟，一個體態婀娜剛健的高大婦人。二人兵刃在手，氣勢昂昂。前者手持著一口光華燦爛、活動亂顫的緬刀，後者一口龍泉寶劍。
正是當年內廷神武將軍馮元與女官史桂枝。比較起來，他二人可沒有巴軒主那般涵養，臉上憤然作色，一副隨時準備拚命模樣。
跟在二人後麵，頭戴鳳冠、身披紫緞披風的長身少女，不用說正是銀鈴公主朱蕊了。
再後麵是兩個高大的和尚；一個持方便鏟、一個持冰鐵雙拐，連同前麵的馮元、史大娘，四個人事實上各占一角，緊緊把公主朱蕊看守居中。
談倫走在最後，長衣飄飄，神色間一派瀟灑，也同為首的巴壺公一般模樣，看不出絲毫焦躁不安，白哲的臉上盡管溫文嫻雅，卻難以掩飾憔悴的病容。
一行七人這般忽然地現身，就其前後貫穿排列秩序，分明是經過事先一番商榷安排。
以戚楓與兩位副指揮使來說，功力俱有相當造詣，麵對著對方這般陣仗，一上來卻也猜它不透。
啞童烏雷與龍尊者，在王功押送之下，等待赴死，乍然看見了巴壺公一行，不由得精神為之一振。
啞童烏雷首先叫了一聲，突地掙脫身邊押解之人，直向當前巴壺公奔去。
巴壺公呆了一呆道：“不可！”
話方出口已是晚了一步，即為身後王功一刀劈下，正中後背。這一刀勁猛力重，烏雷竟是無能閃躲，咿呀一聲，登時倒臥血泊，死於非命。
巴壺公等一行，目睹之下，俱都大吃一驚，無如眼前這一行走陣勢，乃是巴壺公與至青方丈苦心部署，牽一發而動全局，眼前情形，儼然是以公主朱蕊為重，自不宜為啞童烏雷而分神，旁出枝節。
巴壺公目睹之下，呆了一呆，一時痛徹心肺；事發突然，簡直不知如何應付才好。
更為驚險的場麵，緊接著又自發生。
王功一刀劈死了烏雷，卻沒有料到身後的那個和尚。原來龍尊者乍見至青方丈一行來到，不禁生心會合，卻沒有料到烏雷個性過急，因以喪生，心裏既怒又驚，一聲喝叱，整個身子倏地飛躍當空，施了一招“雲裏雙飛”，叭！叭！兩腳，俱都踹在了王功背上。
這兩腳勁猛力足，王功怎麽也沒有想到身後五花大綁的和尚，居然也會向自己出手，龍尊者這一雙飛腳，足能力碎石碑，王功如何承受得住？當場慘唿一聲，整個身子飛出丈許以外，一頭紮向地麵，登時悶了過去。
也就在此一霎間，亭子裏官居副指揮使之一的殷千裏一聲叱道：“大膽！”
空中人影一閃，挾帶著殷氏猝然拔起的身影，驚鴻一瞥，已自來到了龍尊者身後上空。
龍尊者雖說一身武功了得，無如除雙腿尚稱靈活之外，全身俱為繩索結實綁住，行動自是大受拘柬，偏偏這位殷副使，一身功夫了得，居高而下，一掌直向龍尊者當頭劈落下來，其力萬鈞，猛銳之極。
眼看著龍尊者萬難閃開，猛可裏一人怒叱道：“打！”
一串飛星，起自至青和尚手上。一經出手，分七個不同部位，直向空中的殷千裏全身上下包抄過去。
至青方太這一掌“沙門七寶珠”，不啻是救了龍尊者一時之急，眼看著空中的殷千裏猝然一個滾翻，長帔掄處，叮咚響聲裏，已自把來犯的一天暗器，全數都卷落衣內。
一切事情發展得那麽快，殷副使一招失勢。猛可裏另兩條人影，一左一右同時直向著龍尊者身邊攻到。
現身的二人，一個手持長劍，一個持刀，不謀而合，直向著龍尊者身上雙雙招唿下來。無巧不巧，卻迎著了以巴壺公為首的七人前進之勢。
巴壺公早已看穿了今日之勢，烏雷之死，冷月畫軒又遭火焚，這番仇恨，已是不能化解，心中忿惡，化為無比戰誌，腳下快踏三步，正自迎上了前進的龍尊者；左手前伸，以劈空掌力發出一掌，直向左麵來人擊去，同時右手長劍翻處，一點銀芒，直向右麵來人咽喉間點去。
這一霎雙手發招，堪稱厲害之至，來犯的二人不得不趕緊抽招換式。
左邊那人先自為這股淩厲的劈空掌力，震得一連後退了三步。右麵那人幾乎閃身不及。吃對方長劍在臂肩間劃下了半尺許長短的一道血槽，痛唿一聲，踉蹌著向後閃了開來。
龍尊者一時大喜，慌不迭放步前奔——滿以為一腳踏入自己隊列，即可保住安全，卻沒有料到，值此一瞬，陡然覺得，一絲尖風直襲向後腦部位，容得他覺出不妙，為時已晚，緊接著眼前一黑，噗通！直仆而墜，當場一命鳴唿。
這番情景，不啻爆出冷門，大大出乎眼前各人意料。
似乎也隻有走在最前麵的巴壺公才注意到是怎麽迴事。就在龍尊者身軀前倒的一刹那之間，他看見亭子裏正襟危坐的戚楓，正自把一隻抬起的手，緩緩放下來，神色間滿是不屑。
雖然這隻是極不惹眼的一個小小動作，可是卻瞞不過巴壺公這般身手的老行家。不用說，是戚老頭的暗器所致之了。從他這麽輕微的動作上判來，多半是一種藏在指甲之內的細小物件，江湖上有所謂的“彈指飛針”一類暗器傳說，看來必是此物了。
冷月軒主巴壺公冷冷地哼了一聲，一雙眸子，直向著亭子裏的戚楓逼視過去。
“戚大人，你的出手，未免太毒了一點吧？”
說話的當兒，再看倒地的龍尊者，整個頭腦俱已變成了紫黑顏色，顯然劇毒所致。
“無量佛——南無阿彌陀佛一一”
至青方丈嘴裏喃喃地說了一句，同著身邊的虎尊者，向死者一並合十作揖，原本慈祥的兩張臉上，俱都不由得現出了殺機。
各人目注之下，這才見亭子裏的戚楓，由座位上站起，緩緩向外步出。
“巴壺公。”戚楓冷笑著定下了腳步：“我知道你一身功夫不錯，今日之勢難道你還看不出來？本座既已親自出來，已無緩和餘地，你且把公主獻出，萬事皆好商量，要不然，哼哼！眼前這個地方，便是爾等一行斷魂之處。如何？本座隻等你一句痛快的迴答了！”
話聲出口，右手向著空中揮了一揮，一時間四方人影幢幢，隱約之間，現出了無數持弓甲卒。
敢情在此周圍附近，早已布好了極為嚴謹的弓箭陣勢——此時此刻，敵暗我明，一聲令下，萬箭齊發，一行七八即使防範再嚴，若思全身而退，簡直幾近幻想。
巴壺公看在眼裏，冷冷一笑道：“戚大人這是在玩什麽把戲？哼哼，銀鈴公主殿下在此，百無禁忌，我就不信誰敢造次？失陪了，我們走！”
後麵這句，卻是向自己一行所發。話聲出口，再不遲疑，大步向前踏進。身後六人像是早經商量，立時跟上，快慢一致，倒也有趣。
戚楓雖奉命緝拿朱蕊歸案，但這位公主非比等閑，即不以當日“公主”論尊，亦是本朝皇帝近親一係，未經奉命，焉敢傷其性命？他那弓箭陣，原是對付巴壺公等局外人所用，想不到公主朱蕊偏偏混身其中，察情度勢，戚楓倒真是不敢造次了，這番心機偏偏為對方看穿，實在可恨。
惱羞成怒，戚楓大聲喝道：“給我拿下來！”
拿蛇拿頭，誰都看得出來，眼前情形，隻要製服了為首的巴壺公，對方一行便似不攻自破。
隨著戚楓的一聲令下，兩條人影率先直向巴壺公攻到，為首駝背老人，正是前時受創的賴長慶，身後一個黑衣大漢，手持大刀，姓金名永亮，官居“旗總”，亦是對方陣營內健者之一。
賴、金二人因久來無功，早已受斥，不得不特別賣命，將功贖罪。
賴長慶一身武功頗是了得，無如表功心切，竟自上來失察，身子方一欺近，猛可裏隻見巴壺公一劍當頭直下，賴長慶舉刀以迎，“嗆啷！”一聲大響，火星四濺裏，掌中長刀竟在對方無比巨力裏脫手震落。
巴壺公這一劍力道萬鈞，其勢未已，順勢下落，賴長慶慘叫一聲，怒血飛濺裏，一顆人頭，竟被劈成了兩半。
戚楓與殷孫二位副使看得十分清楚，在巴壺公舉劍揮下的一霎，站立在巴壺公身後左右的史大娘與馮元，各出一掌，抵向壺公後肩部位，不用說巴壺公那一劍，乃是集三人之力而揮出去的，難怪那般淩厲，無堅不摧。戚楓早年在武林黑道已是一方梟首霸主，非但武功很高，閱曆亦極豐富。
由於巴壺公的出劍，以及對方眼前排列的奇特方式，頓時使他憶起了傳說中的一個厲害聯手陣勢——如意連心盟。
傳說中這個如意連心盟，乃是由兩個所謂的“鐵三角”六人組合而成，一經動手，采三三聯手，四麵封殺，無論其中任何一人出手，另外兩人必以功力接濟，聚三人之力於一身，自是可觀。由是走在頭尾二人，亦為進退之首，必得極見傑出者方克勝任。
巴壺公此人，戚楓是早已知道的了；怪在對方那個殿後的持燈俊秀青年，又是何許人物？一時卻是猜測不透。
思念之中，嘴皮略動，已把心意，用傳音入秘之術，分別指示殷千裏、孫元二人，後者二人頓時茅塞頓開，一聲唿嘯，舍棄為首的巴壺公，直向第二列的馮元、史大娘攻去。
巴壺公心裏一驚，才知道敵人厲害。自己苦心設計的聯手陣勢，一上來竟給對方看穿。
雖說這陣勢功力斷不隻此，無如除己之外，唯一知曉運用這一聯手陣法的談倫，卻由於病勢緣故，萬萬不能發揮功力，非到萬不得已境況，絕對不容許他有所施展。這樣一來，便大大削弱了此一聯手陣勢功效。
孫、殷二副使功力俱稱一流，一經進攻，立時給予了馮元、史大娘極大威脅。首度交鋒裏，史大娘側肩即中劍負傷，血流如注。馮元亦休想能占上半點便宜。
巴壺公正待與史大娘以援手，猛可裏一人居中而上，手中尺半鋼槍，迎頭就擊，進身之快速，恰恰迎住了巴壺公的出手。
隻聽得戚楓一聲狂笑道：“巴老兒，你的苦心白費了！”
他顯然成竹在胸，臨時差調一幹手下，作了必要安排；話聲一輟，無數條人影，同時拔身縱起，直向“如意連心盟”各人攻到。
巴壺公心中一急，長劍力透劍鋒，“噗！”一劍，刺倒了正麵的金永祥，卻給另一名大內衙士一雙鐵筆架住劍鋒。
空中紅影一閃，長虹掠波般地飛墜下一人，正是戚楓本人攻到。
他顯然早經盤算妥當，右手太歲鉤施展全力，劃出了一道奇光，神龍卷尾般，把意圖近身的巴壺公、至青方丈雙雙逼退，於此同時，左腕擲處，匹練般發出了一蓬銀絲，竟是一麵設計靈巧的如意“飛網”，隻一下已把公主朱蕊網於其內。
隨著這麵飛網的向後一收，連帶著戚楓一落即起的騰身之勢，瞬息消逝於無形之間。
喊殺聲震天，戰況激烈的殊死之戰猶自持續未已，戚楓卻已帶領著公主朱蕊來到了另一番天地裏。
此刻，朱蕊倒剪雙臂，被安置在一匹座馬上，出乎意料之外，她竟然顯現得那麽堅強。鎮定，沒有哭泣，甚至於連一滴眼淚也沒有，隻是用無比仇恨的眼睛，狠狠地向戚楓注視著。
猶記得方才被擒的一霎間，她原待撲向談倫，後者那一雙充滿了關愛柔情的眼睛，即使在激烈的戰況之間，亦每每能讓她有所體會。整個的戰況既呈現這般不利，給人的印象，仿佛大勢已去，直覺地讓她感覺到性命不保，既是非死不可，就當死在心愛者的身邊、懷中……她當時確是存有這般心思，卻是沒有想到一霎間變化如此離奇，竟然會落在了戚楓的“飛網”之中。落人賊手，接下來的命運也就可想而知。
她想哭，偏偏沒有眼淚；想死，亦無能為力。因為兩隻手已為對方緊緊倒剪身後。
剩下的便隻是無比悲哀與遺憾了……
同樣的是“死”，死在心愛人的懷中與仇人的刀下，甚至於自己的雙手，差別竟是如此之大。
她了解到自己將要被解送進京，麵見那個“叔祖”皇帝，可悲可恥的遭遇，真恨不能死了算了。偏偏對方早已防到了，想死？談何容易！
“戚楓！你一個小小錦衣衛指揮使，竟敢對我無禮，還不為我鬆綁！我可要罵你了！”
幾句話出之她口，頓顯磅薄氣勢，鏗鏘有力。
戚楓正待翻身上馬，聆聽之下，不由頓了一頓，卻把插在鞍邊的“走馬風燈”舉高了，映照著公主的臉——那是一張他生平僅見絕色美豔的臉，以他素喜漁色的個性，實難望不加以染指，隻是格於對方至尊至貴的那股氣勢，在初初一見之始，便使他不敢造次。
這幾句話真像有相當的分量，迫使他不得不認真地加以考慮。
“這個……”微微笑了一下，戚楓呐呐地道：“此去江邊不足十裏，那裏有專人接待，一上了船，保管為你鬆綁，一切自由，也就好了！”
朱蕊道：“你鬆開我，我跟著你走就是了，我的手都疼了！你太放肆！”
末後四字，更是常見的官場口吻，也是戚楓素日的口頭禪，今夜出自對方一個弱女子嘴裏，竟然別具威儀，大有王者君威，一時竟使得他為之吞聲，有心頂撞兩句，偏偏無詞以對。
“你說的可是真的？”
“我從不說謊！快放開我！”
戚楓想了想，也覺得好笑，憑對方一個弱女子，在自己眼皮底下，還能作什麽怪？
不如索性放得漂亮一點，日後留得幾分見麵之緣，未嚐不是好事。
“好吧！你是公主的身份，當是言而有信，我就為你鬆開雙腕……隻是……”冷笑了笑，戚楓接下去道：“如果你心存別念，意圖逃跑，我迫於無奈，可就隻有點了你身上穴道，那個苦，可就不是你忍受得住的了！”
說時身形輕閃，疾若飄風地已到了朱蕊身後，舉手之間，已扭斷了她身後繩索。有意無意，卻趁機在對方玉腕上輕扭了一下。
哈哈一笑道：“對不起，讓你受苦！”
猛可裏，他接觸到對方眼睛裏傳出的怒火，襯著她凜然不可侵犯的神色儀容，不禁使得他為之悚然一驚，這種感觸頗同於麵侍君王的咫尺天威，一霎間滋生出無限惶恐。
麵前公主，果然已降其盛怒，玉掌翻處“叭！”一聲，正正地在他臉上賞了一記。
令人驚訝的是，戚楓那等神出鬼沒身手，居然未能躲開。這一掌錯在朱蕊的不悉武功，或是手上沒有一把刀，否則情形自當別論。
這一掌自然不能給戚楓任何傷害，卻勾起了他的無邊怒火，從而滋生出一些殺機。
正當他把心一橫，待向朱蕊施出隔空點穴手法的當兒，正麵燈光閃處，一個持燈修長的人影，已現身當前。
“戚大人你的金蟬脫殼並不高明，還是被我找到了！”
說話的人，一手持燈。一手持劍，儼然正是對方“如意同心盟”七人陣勢中殿後的那個長身青年。
老實說，戚楓實在對他沒有什麽深刻的印象，方才動手廝殺之間，尤其不見他有什麽傑出的表現，甚至於根本就沒有看見他出手。自己的金蟬脫殼，單騎劫美，甚至於連手下的兩位副座都行瞞過，卻獨獨未能逃過他的追蹤，隻此一端，也就足可以證明對方的“非比尋常”。
戚楓幾乎為之驚愕了——燈光下，打量著對方這人，他發出了冷森森的一陣笑聲。
“小子，你是活得不耐煩了？戚大人手下不殺無名之輩，報上你的名來！”
說時，他右手攀向身後，握住了太歲鉤的鉤柄，左手似指又揮，一連向對方發出了數枚“彈指飛針”。
這類細小毒惡暗器，原本已是防不勝防，更何況黑夜之中施展。當受者設非具有極為傑出的暗器聽風訓練，兼帶精確的目光分辨，簡直萬難防範。
持燈人隻是運施了一下他右手的長劍，叮叮細響聲中，已自格開了這被認為“不可思議”的毒惡暗器。
他的臉看來更加憔悴，燈光下一片蒼白，絲毫不著血色，長衣上血跡斑斑，顯然經曆過一番生死大劫，猶自餘勇可賈，不可輕視。
“我姓談。”微微一頓，他苦笑道：“有個不太好的消息告訴你，你的兩位副使，俱都作了我劍下之鬼……這一趟你的出擊，看來是徹底失敗了。”
說到這裏，他頓了一頓，以袖遮口，輕輕發出了幾聲咳嗽，寒風裏顯示著幾許淒涼……
隻是在他的目光再一次抬視向戚楓時，目光裏卻交熾著灼灼逼人的神采，顯示出他“強人”的超然風範。
戚楓憑著他一生閱人的經曆，直覺地感覺出也許是他生平僅遇的一個大敵到了……
“倫哥哥……”
目睹著談倫的出現，朱蕊有無比的喜悅，卻也有無邊痛惜與傷懷。親昵地唿喚一聲，兩汪清淚，早已忍不住，點點順著兩腮滑落下來。
她已經知道，為了救自己，談倫將不免與眼前的大敵戚楓一戰，這對他的病情，將大為不利。觀諸他眼前形象，分明他已破除武戒，這樣使朱蕊大為焦急，暗中為他捏一把冷汗。
然而，眼前之勢，她已無能為力，隻有默默為他哀求著上蒼，祝福他平安無恙。
“出招吧，戚大人！”
說了這句話，談倫就手拋起了左手的燈籠，這盞燈不偏不倚正好懸掛在頭頂的竹梢上，居高下照，將此兩丈方圓內外，渲照得十分清晰。
戚楓再一次發出了笑聲，笑聲掩不住他淩厲的殺機。隨著右手翻處，那把銀光燦爛的太歲鉤已握在手中。
冷風颼颼，遍地竹葉沙沙作響。高懸在空中的那盞燈籠，滴溜溜一個勁地打著轉兒，映照在雙方臉上的光度，時明又晦。
在一聲嘹亮的鉤劍交鋒裏，雙方的勢子幾乎是同樣的快——俱都向後麵拉開來。
也許是他們雙方存著同樣的心思，搶先著施展下一次的殺著。
怒劍如電，鉤似長虹。
驟雷疾雨的二度交會裏，談倫的身勢，緊擦著戚楓的肩頭，直向前麵倒了下去——
這一劍他險險乎沒有傷著戚楓，倒似為戚楓所傷——隻是當後者迫不及待，以勝利者的姿態，待將第二次揮落長鉤時，談倫已經倒下的身子，蛇也似地反卷而起，那一口銀光燦爛的長劍，幾乎是貼著頸項向外刺出。“噗刺！”正中對方喉頭。由於力道過猛，竟自貫穿前後。
鮮紅的血，順著劍鋒汩汩地淌下來，須臾間染紅了談倫那隻持劍的手。
油紙風燈，仍在空中滴溜溜轉著，映照著死者戚楓那張蠟黃的臉，煞是可怖。
那是一張十分陌生的臉，卻是他生平罕見的一個最大勁敵。
一連服下了兩包藥，才似乎止住了他劇烈的咳嗽，他曾不止一次地嘔吐著鮮血。
“大刀溪”的溪水在月光下燦爛如銀，自此前眺，像一把長長彎刀，一徑迤邐而下，終點即是著名的瀾滄江，大刀溪不過是它的小小一道支流而已。
談倫、朱蕊親昵地依偎著，在這棵張開著巨傘的鬆樹下，他們已廝守了漫長一夜。
“醜”時已過，“寅”時未已，眼看著天不久就要亮了。
兩個人緊緊地依偎著，劫後餘生的淒涼，混合著生死的無情，隻要他們活著，相信這個世界上，再也沒有什麽力量能使他們分開來。
為談倫，美麗的公主，曾不止一次地灑下了熱淚。然而當他服藥少事恢複之後，隨即又帶給了她無邊的遠景與希望，一直就是這樣，笑一陣，哭一陣，哭一陣又笑一陣……
總是要有個美好的希望，人才能活下去；朱蕊的心裏一直就存著個“美好”的希望。
每一迴，當她移動手指時，看見那一顆亮晶晶的七星翡翠時，她的信心便會油然升起，從而憧憬著未來的美夢……這時候，她便由衷地笑了。
“你的病會好的！”朱蕊含著微笑說：“巴老爺子答應過我，這一次迴去碧梧山莊，我會留住他，一直到你的病好才放他走。”
一絲微笑，綻現在談倫慘白的臉上，他用親切而充滿了慈愛的目光，表達了他的感激。
他沒有迴答朱蕊的話，那是因為這個時候開口說話，對他來說，已不是一件十分容易的事了。
他親切的目光，再一次掠向朱蕊的臉，那麽默默地含有情意，卻似並無遺恨，平靜得一如當頭明月、溪邊流水……隻有內心充滿了仁慈與博愛的人，才會有那種平和的眼神與表情。
之後，他的眼睛又移向當前溪水——期待著搖櫓而來的故人——這便是他們廝守在此的原因了。
坐正了身子，朱蕊分出雙手來，為他小心地理著散亂的頭發，理出了那張蒼白的俊臉來。為了迎接她的濃濃情意，這張臉始終是含著微微的笑，即使是在極度的痛苦之中。
然而，當寒冷的西風再一次貼著溪麵襲臨時，那張微笑著的臉，終不禁泛出了苦澀的表情，微微地起了一陣顫抖。
朱蕊警覺地摸了一下他的臉，慌不迭脫下了身上鬥篷為他蓋在身上。
空中的燈籠兀自在滴溜溜打著轉，遙遠的天邊泛著灰蒙蒙的魚肚白色。黎明前的寒風，真像刀子般的鋒利，冷酷無情！
驀地，燈熄了。
在朱蕊警覺著待將站起時，身邊的談倫正自掙紮著，咽下了最後一口氣，他死了……
“倫……哥……哥……”
像是夢囈，充滿了離奇，難以置信的幻覺……她冰冷的手指，輕輕在談倫臉上滑過，那張灰白色的臉上，事實上卻已失去了她所熟悉的微笑……
“倫哥哥——！”聲聲斷腸唿喚裏，驚飛了宿鳥滿天。在閃爍著銀光的大刀溪水上，正有船迫近。
一線天光正自半天升起，天要亮了。